Я стала женой демонического лорда

Пролог

Руки связаны, а во рту кляп. Я лежу в холодном сарае, на земляном полу и пытаюсь освободиться. Но все бесполезно. И как ты, Алина Лин, докатилась до жизни такой?

Интересный вопрос. Возможно, мне не стоило ехать в Китай на стажировку. Возможно, матери не стоило разводиться с отцом... Причин миллион, но итог один. Я поехала в Китай, я встретилась с отцом и мой сводный младший брат отвёл меня в тот проклятый книжный магазин. Мне было скучно, за окном шел дождь, а мелкий нашел мангу 90-х годов и пропал.

Я же взяла первую попавшуюся книгу в помятой обложке, села в кресло и стала читать. Иероглифы сначала складывались в причудливую вязь, потом будто затанцевали на бумаге, а потом и вовсе сложились в более понятные русские слова. Я моргнула... Что за чертовщина?

"Поздравляю, читатель под номер 99. Колесо судьбы запущено и книга проклятых душ

вновь открывает вам двери в темное измерение. Вам будут доступны знание основных сюжетных линий и помощь некоторых второстепенных персонажей. При неверных действиях ваша душа будет проклята и вы навсегда останетесь пленником книги. Ваша главная задача-освободить

божество Фан Шен, когда-то создавшее эту книгу. Вашего согласия не требуется. Книга сама избирает человека, подходящего по параметрам. Итак, ваше путешествие начинается прямо сейчас..."

Так благодаря артефакту, который выглядел как безобидная старая книга, я и очутилась в мире, в котором зло победило в буквальном смысле.

И добрые селяне связали меня как гусеницу, чтобы подготовить к свадебному обряду. Местный демонический лорд опять требовал себе жертву. Жертвой всегда была молодая девушка в самом расцвете своей красоты. Говорят, в брачную ночь он забирал у несчастной ее душу. В общем, развлекался как мог, злодей местный. И к моему несчастью, мне предстояло стать седьмой по счету невестой. Что ещё хуже чертова книжная система хранила гордое молчание. И где же обещанная помощь? Меня опять обманули?

Глава 1

- Внимание! Скоро появится первая миссия в этом мире! Вы должны выжить во время брачной ночи! - приятный мужской голос послышался будто из ниоткуда. К моему счастью, одна из селянок догадалась принести теплое одеяло и покормить меня горячим супом, иначе вместо бы невесты они получили посиневший девичий труп.

- О, ты вспомнил обо мне, - ехидно произнесла я, все еще будучи связанной.- А имя-то есть у тебя, безликий дух?

- Я воплощение духа книги, Ян Тао. Я буду вашим помощником, пока вы не доведете сюжет до логического завершения. В будущем на выбор вам будут предоставлены две концовки: хорошая и плохая. Но, чтобы иметь право выбрать одну из них, вам понадобится набрать определенное количество очков кармы.

- Хорошо, хорошо. Могу ли я избежать встречи с демоническим лордом? Я не умею обольщать мужчин и ничего не смыслю в том, как противостоять демонической магии! Я не владею карате, не умею стрелять и вообще ничего не смыслю в оружии!

- Он - ключевая фигура. У него есть артефакт, который поможет найти нужное божество. Вы не можете избежать встречи с ним! Но у вас есть маленькое преимущество - вы как две капли воды похожи на его бывшую возлюбленную, богиню облаков, ШианХуа. Воспользуйтесь данным знанием, чтобы защитить себя. К тому же в качестве допущения вам разрешено три раза воскреснуть, если что-то пойдет не так. Но не более трех раз! - голос замолчал, видимо, сочтя, что выдал слишком много информации.

- Ян Тао, зараза ты этакий, у меня еще много вопросов! Появись!

Бесполезно. Я кричала, уговаривала, но вредный книжный дух не появлялся. Я бы решила, что это все дурной сон, но ощущения были слишком реальными. Холод, боль в связанных руках и ногах, да еще и чувство голода, пока меня не покормили. Вот ты, попала, Алинка!

Даже взгрустнулось. Я в Китае-то даже толком погулять не сумела. И ничего не знаю о китайских демонах....Талисманов даже в храме не успела купить. Я вообще училась на дизайнера одежды, увлекалась немного скалолазанием и любила с однокурсниками выбираться в горы и участвовала в сплавах. Меня никто не готовил к такому странному будущему.

Ладно, не вешать нос, гардемарины! Тело -то осталось мое, подтянутое, спортивное. Внешность вроде тоже мою оставили. По крайней мере, шрам на левой руке точно мой. Может и зовут мою героиню по-другому, но выглядеть я должна вполне привычно. Хоть здесь потрясений не будет. Если уж этого зловещего князя демонов не избежать, тогда попробуем договориться. Сомневаюсь, что он такой уж психопат. Ведь как-то он управляет всеми этими крестьянами. Они хоть и побаиваются его, но кроме жертвенных невест, он никого не сжигал, не пытал и даже провиант во время неурожайного года им привез. Это мне по секрету шепнула та же сердобольная селянка, что кормила меня.

Надо просто придумать, чем я могу быть полезна. Ну похожа я на его бывшую, но сколько лет уже прошло? Вряд ли этот парень страдает сентиментальностью.... Какие знания его могут заинтересовать? Над этим надо хорошо подумать...

И тут вспомнилась одна книга по эзотерике. Была у меня подружка, которая по этому с ума сходила. Некоторые ритуалы я запомнила, она же мне все уши прожужжала. Но будет ли этого достаточно и будут ли они действенны в этом мире?

- Благоприятный час настал, ее срочно надо переодеть. И почему она все еще в сарае? СянХао, придурок, иди развяжи ее. А то она стоять на собственной свадьбе не сможет! Мы же не совсем звери! У девчушки все-таки свадьба, первая и последняя в жизни!

Меня чуть не разобрал истерический смех. Я скоро конечности чувствовать перестану, а они только спохватились. Как говорит моя маман, прелесть, какие идиоты!

Дверь в сарай распахнулась и в помещении втолкнули лопоухого долговязого парня в поношенной и залатанной одежде.

- Прости, Мэйфэр, мы не должны так поступать.... Но без твоей жертвы наша деревня не выживет, - пробормотал он и начал развязывать веревки на руках и ногах.

Я ничего не говорила, спешно растирая затекшие ноги. Как только меня отведут в брачные покои, у меня будет совсем немного времени, чтобы спасти собственную жизнь!!! Мне некогда злиться на таких второстепенных персонажей, как они. В конце концов, они просто исполняют отведенную им роль в этом фарсе.

Глава 2

В главном святилище, которое находилось на окраине деревни, Лорд демонов, Ичэнь Кианг, уже неделю медитировал

Все дары, в том числе и пища, приготовленная личным поваром его темнейшества, оставались нетронутыми.

Кто знал, какие духовные практики он изучал? В какие миры странствовал его разум? Не вредит ли это телу?

Нин Юн, мастер тени, чувствовал себя весьма обеспокоенным.

Господин внезапно ушел в уединение без каких-либо приказов своим подчиненным, и никто не знал, когда он выйдет. А ведь скоро у него свадьба и близится ночь, когда проклятие снова активируется. Но все же Нин Юн заставил себя быть терпеливым и ещё немного подождать.

Через несколько дней, когда все начали беспокоиться о благополучии Лорда, внутри его уединенного зала произошло нечто необычное. Тихий шепот и звуки магических заклинаний заполнили комнату, а затем внезапно все стихло. Нин Юн, испытывая смесь тревоги и любопытства, решил проследить за происходящим. Он незаметно приблизился к двери и аккуратно подглядел внутрь.

То, что он увидел, заставило его задержать дыхание. Лорд демонов парил в воздухе, погруженный в светящуюся сферу энергии. Вокруг него витали разноцветные огни, создавая впечатление чего-то потустороннего . Мастер был поражен великолепием зрелища и понял, что Лорд достиг нового уровня своего демонического искусства.

В этот момент Лорд открыл глаза. Его от природы темно-карие глаза светились фиолетовым огнем. Он медленно опустился на землю, и магические огни исчезли. Нин Юн поспешил отойти в сторону, чтобы не быть замеченным.

Когда Лорд вышел из зала, его подчиненные были поражены его новым обликом - он казался более мощным и излучал ауру величия. Он объявил о своем возвращении и велел подготовиться к свадьбе, которая должна была состояться вскоре.

Тем временем, в секте начали распространяться слухи, что произошло внутри зала. Кто-то говорил , что Лорд использовал это уединение для того, чтобы исцелиться после атаки демонов дао чжи, утративших разум и избавиться от вредной ци. Кто-то утверждал, что он опробовал технику танцующих журавлей и это значительно повысило его духовный уровень. Кто-то говорил, что он пытался создать пилюлю совершенного вселенского духа, чтобы править вечно. Слухов было много, но лорд хранил ледяное молчание.

А Нин Юн тоже предпочитал молчать, потому что слишком болтливые в секте долго не жили. Болтовня прощалась разве что совсем зелёным адептам

Вечером перед свадьбой господина, его подчиненные организовали величественное торжество. Зал был украшен цветами и магическими светильниками, а гости из разных демонических кланов собрались, чтобы отпраздновать этот особый день.

Только вот жених был совершенно равнодушен и сжимал в руках старинный свиток.

-Невеста готова, мой господин, - женщина в черно-фиолетовом ханьфу слегка склонилась, приветствуя лорда демонов.

- Подготовь все для ритуала, - холодно велел он. - Все как обычно, Мэй Лин.

А в небе сияла луна, безразличная к человеческим страданиям. Ее жемчужный свет заливал старый храм, где и должна была быть проведена свадебная церемония.

Глава 3

Свадебный наряд был на удивление богатым и красивым. А красная накидка, расшитая фениксами, думаю порадовало бы и императрицу. От вуали я отказалась и ворчащие селянки нашли веер. Прикрываясь им, Я отправилась в старый храм на встречу с лордом демонов

Я шла по извилистой тропе, ведущей к храму, ощущая волнение и некоторую тревогу. Лорд демонов был известен своей могущественностью и загадочностью. Многие считали его сущностью зла, но я была уверена, что смогу убедить его в своей полезности и получить его помощь.

Приближаясь к храму, я заметила, что его стены были покрыты таинственными рунами, излучающими слабое свечение. Воздух вокруг был пропитан магией, и я ощутила, как она проникает в каждую клеточку моего тела. Сердце забилось быстрее, но я решила не позволить страху овладеть мной.

Войдя в храм, я обнаружила, что лорд демонов уже ожидал меня. Он был высоким мужчиной с миндалевидными черными глазами, которые казались проникающими в самые глубины моей души. Его одежда была не красного цвета, он предпочел строгое ханьфу, сочетающее черные и фиолетовые цвета. Волосы его были заколоты серебряной заколкой, а лицо было бледным и усталым словно он только что вернулся из долгого путешествия. Я также заметила, что в черных волосах виднеются серебряные пряди, будто он поседел раньше времени.

Мы смотрели друг на друга и только ветер покачивал магические фонарики, которыми был украшен храм.

- Я не хочу умирать, - с порога заявила я. - Я знаю редкие магические техники, которые могут быть тебе полезны.

- Разве я давал тебе право говорить, моя дорогая невеста?- прозвучал его голос, наполненный непостижимой силой. -Но раз уж ты открыла рот, расскажи, почему я должен сохранить твою жизнь?

Я сразу поняла, что с этим парнем тяжело поладить. Я убрала веер от лица и сделала несколько шагов поближе к нему.

Один из фонарей осветил мое лицо и лорд демонов замер. Скука исчезла из его глаз и он потрясено уставился на меня.

- Почему ты так похожа на нее? - зло спросил он. -Это какая-то иллюзорная магия?

Я вспомнила о словах книжного духа и нахмурилась. Схожесть с бывшей возлюбленной этого демона, похоже, не даст каких -то дополнительных бонусов. Но я попробую...

- Разве ты не веришь в перерождение? Духовная суть богини...

- Вот именно, духовная суть у тебя другая,- прорычал мужчина и взмахнул рукой. Я почувствовала, что невидимая сила приподнимает меня в воздух, а горло будто сдавливает невидимая удавка. Блин, а вот этот момент мы не учли...

Я захрипела и начала болтать ногами в воздухе. В глазах стало постепенно темнеть от нехватки воздуха.

- Господин, остановитесь, время ещё не пришло.

Сила, что давила на горло, ослабла и я смогла сделать драгоценный вздох. Мой жених бесцеремонно опустил меня на землю, почти швырнул как надоевшую куклу и я приземлилась к ногам испуганного мужчины в темно-синем ханьфу.

Переговоры не задались, но так просто я не сдамся. Не на ту напали.

Глава 4.

Наступило время свадебной церемонии. Рука моего жениха была на удивление горячей, как будто в нем пылал невидимый огонь. Он крепко сжимал мою руку, будто боялся, что я убегу. Я была покорна и молчалива, опасаясь, что лорд демонов опять вспылит. Церемония шла по плану, пока не появился один человек. Мужчина в белом ханьфу вырвался из толпы и закричал:

- Я не позволю, чтобы эта девушка стала твоей женой и чтобы ты принес ее в жертву как остальных невест. Я остановлю тебя, лорд демонов. Ты заплатишь за то, что убил мою сестру.

Зал взорвался хаосом. Демоны зашипели и зарычали, а люди закричали и бросились бежать. Лорд демонов с яростью посмотрел на мужчину, прервавшего церемонию.

– Кто ты такой? – проревел он.

– Я – Чжан Вэй, сын императора Срединной империи, – гордо заявил мужчина.

– И ты думаешь, что сможешь остановить меня? – насмешливо спросил лорд демонов.

– Да, – твердо ответил Чжан Вэй. – Я не позволю тебе погубить ещё одну невинную душу.

Лорд демонов холодно усмехнулся и сделал пасс рукой. В воздухе завис меч, по лезвию которого пробегали темно-фиолетовые всполохи. Лорд вскинул руку и меч сам подлетел к нему.Чжан Вэй первым бросился в атаку. Мой жених ловко увернулся и перехватил поудобнее свой меч. Началась битва.

Я застыла в ужасе, наблюдая за происходящим. Я не знала, за кого болеть. С одной стороны, я не хотела быть принесена в жертву лорду демонов, но, с другой стороны, я понимала, что Чжан Вэй не сможет одолеть его.

Битва продолжалась долго. Лорд демонов был силен, но Чжан Вэй был искусен в фехтовании. Они обменивались ударами, и каждый раз, когда они сталкивались, их мечи искрили.

В конце концов, Чжан Вэй совершил ошибку. Он сделал неудачный выпад, и лорд демонов воспользовался этим, чтобы нанести ему удар. Чжан Вэй упал на пол, истекая кровью.

Лорд демонов подошел к нему и, усмехнувшись, сказал:

– Ты проиграл.

Чжан Вэй посмотрел на него с ненавистью и пробормотал:

– Я никогда не сдамся.

Лорд демонов хмыкнул и, выхватив меч, хотел прикончить его. Но прежде чем лезвие коснулось сердца Чжан Вэя, я закричала:

– Подожди!

Лорд демонов удивленно посмотрел на меня и придержал руку.

– Что тебе нужно? – спросил он.

– Я согласна стать твоей женой, – тихо сказала я. - По собственной воле отдам тебе свою жизнь, только не проливай кровь этого человека на нашей свадьбе. Прошу тебя, мой лорд.

Лорд демонов удивленно поднял бровь.

- Ты просишь за человека, которого видишь первый раз в жизни? Ты интересная девушка..

Он молча смотрел на меня несколько секунд, а потом улыбнулся. И от этой улыбки мне стало жутко.

– Я сохраню жизнь этому презренному в качестве свадебного подарка, – сказал он.

Взамен поцелуй меня.

Он подошёл ко мне и посмотрел сверху вниз. Вся храбрость покинула меня, но я не собиралась признаваться ему в этом.

– Твое решение, – прошептал он, глядя прямо в глаза.

– Я сделаю это, – решительно ответила я. И шагнула к лорду демонов. Привстав на цыпочки, я обняла его за шею и поцеловала.

Меч со звоном упал на пол, а лорд демонов обхватил меня за талию и поцеловал в ответ.

А затем свет померк и облако тьмы окутало меня. Он целовал и я чувствовала, будто из меня вытягивают саму жизнь.

Это и есть его проклятие? Невозможность любить...Невозможность касаться другого человека без причинения боли. И потому он обречён убивать своих невест?

- Это обратная сторона твоей силы? Цена твоей власти-любовь? - выдохнула Я, а он ненадолго отпустил меня.

-Это мое проклятие, потому что я спас того, кого не следовало спасать, -горько улыбнулся лорд демонов.- А твое проклятие в том, что ты заинтересовала меня. И потому проживешь чуть дольше, чем остальные.

Сказав это, он повернулся к свои подчиненным.

-Церемония продолжается , дорогие гости. А этого неудачника свяжите и бросьте пока в сарай. Потом решу, что с ним делать.

Сына императора, ругающегося и истекающего кровью, утащили стражники. Я сохранила ему жизнь, но что -то подсказывает мне, что он предпочел бы с честью умереть. А я проявила благородство и чем поплачусь за это? В брачную ночь не умру, но что приготовит мне лорд демонов? Страшно представить, что творится в его злодейской голове.

Глава 6

Твоего мужа и господина зовут Ичэнь. Устал я от этого звания Лорда демонов. Как-никак ты моя жена и можешь звать по имени... Хотя я уже со счета сбился, какая по счету. Возможно, ты сочтешь меня жестоким, но такова моя жизнь — я питаюсь душами молодых девушек. Твоя аура необычная, поэтому я решил пока пощадить тебя.

Подойди сюда и помоги мне раздеться. Я устал, — сказал Лорд демонов и многозначительно посмотрел на меня.

Его слова пронзили вызвали холод в моей душе. Я осознала весь ужас своего положения. Я оказалась в руках безжалостного чудовища, которое питается душами невинных. Но что-то во мне еще теплилось, какая-то искра надежды.

Почему моя аура показалась ему странной? Может быть, в ней есть что-то, что может его ослабить или победить? Я должна была найти способ использовать это в своих интересах. Я подошла ближе и начала снимать с него плащ. На мгновение наши взгляды встретились, и в его глазах блеснуло что-то непонятное. Была ли это жалость, или любопытство, или, может быть, что-то еще, более сложное?

Его взгляд заставил меня задуматься. Возможно, не все демоны были такими жестокими и беспощадными, как он. Возможно, в его душе все еще оставалась искра человечности. Я должна была найти способ разжечь эту искру, использовать ее, чтобы спасти себя и других от его тирании.

Однако пока я должна была играть по его правилам. Я, смущаясь коснулась его пояса и развязала его. Он скинул верхний халат и я еле успела поймать его. Каждый жест мужчины и движение были полны изящества и силы. Он был не только жестоким чудовищем, но и могущественным существом, обладавшим сверхъестественными способностями. И по своему красивым.

Но я не собиралась сдаваться. Я должна была найти способ выжить, найти способ победить его. Я не просто так попала в эту книгу, я верю, что смогу разорвать этот порочный круг. Надо только выяснить причины проклятия лорда демона. Ведь это правда похоже на злую магию-сделать из мужчины энергетического вампира.

- О чем задумалась, жена? - он наклонился ко мне так близко, что я почувствовала жар его тела. Карие глаза в этот момент казались черными и бездонными. Теперь я поняла, что чувствует кролик, глядя на удава. Мое сердце бешено застучало. Он обхватил меня за талию и промурлыкал на ухо:

-Женушка, выпьем вместе свадебного вина?

Я взяла кувшин с вином и налила красную жидкость в небольшую пиалу. Одну отдала лорду демонов, своему мужу, другую стиснула в руке . Что принесет мне брачная ночь? Мой непредсказуемый муж, что он задумал! Сохранит ли он мне жизнь? Изящные пальцы лорда демонов обхватили пиалу, губы его прочертили полукруг по краю. Он взглянул на меня, и я увидела в его глазах пламя, которое могло сжечь не только меня, но и весь наш мир.

— За верность, — торжественно произнес он, опуская пиалу.

-За верность, - слабым эхом откликнулась Я и поднесла свою к губам. Горький терпкий вкус вина обжег горло, как будто я выпила само пламя. Но что значила эта верность? Буду ли я его любовницей, игрушкой, пешкой в его демонических играх? Или он требовал у меня верности как у своего вассала, а не как у своей женщины?

Когда он наклонился ко мне и коснулся моих губ, я почувствовала силу, которая одновременно притягивала и отталкивала. Его поцелуй был холодным, как самый первый поцелуй зимы, но в то же время он жег мою кожу, как прикосновение пламени.

Я отшатнулась, но он крепко держал меня за запястья. Его глаза, темные как морская пучина, теперь светились зеленым светом, таким потусторонним и пугающим, что у меня перехватило дыхание.

— Ты моя, — прошептал он. — Моя рабыня, моя жена. Один поцелуй не убьет тебя, пока я контролирую себя.

С этими словами он поднял меня и унес в свои покои, где алые шелковые занавесы колыхались от ветра, словно крылья огромной хищной птицы.

Со злым смехом он кинул меня на постель и ушел, не сказав ничего. Я чувствовала одновременно и облегчение, и непонятное сожаление.

Алина, Алина, во что же ты вляпалась, просто поехав в Китай...и что за противоречивые желания терзают тебя при виде этого непростого мужчины....

Глава 7

На следующее утро я проснулась одна. Лорд демонов так и не появился больше в моих пркоях. Я поднялась с постели и подошла к окну.

Снег укрыл землю белым одеялом. Нам выделили усадьбу одного из богатых торговцев на окраине деревни и отсюда открывался вид на высокие горы, чьи вершины терялись в туманной дымке. Скоро меня явно заберут отсюда, но куда. Неясная тоска проникла в сердце и острыми когтями прошлась по нему.

Вместе со снегом с неба падали и красные перья. Они кружились и танцевали, создавая причудливый узор на белом покрывале. Я подняла глаза к сумрачному небу и увидела стаю ярких сияющих птиц. Неужели я вижу настоящих фениксов, которые в моём мире считались просто красивой выдумкой. Но здесь эти прекрасные создания вполне реальны.

К тому же перья феникса, лежащие на снегу, подтверждали то, что мне все это не привиделось. Феникс - символ возрождения и обновления. Может быть, и для меня еще была надежда на спасение? Может быть, я смогу найти путь, чтобы сбежать из этого демонического плена и вернуться к своей прежней жизни?

Я поднесла руку к окну и поймала одно из перьев. Оно было мягким и теплым, как надежда, которая зародилась в моем сердце. Я сжала перо в ладони и тихо прошептала:

— Я найду способ избавиться от этого проклятия. И найду свой собственный путь, чтобы освободиться от власти книги.

Я буду сильной и никакие демоны не испугают меня

Глава 8

Через служанок я узнала, в каком месте содержится раненый сын императора. Конечно, же упрятали в злополучный сарай, в котором держали меня. Я приготовила горячую кашу и прихватила с собой одеяло. По себе, знаю , как холодно в этом месте. Надеюсь, Чжэн Вэй смог выжить, несмотря на раны. он заступился за меня и я хотела хоть как-то помочь ему В темноте и сырости сарая я ощущала зловещее присутствие прошлого. Воспоминания о моем несправедливом заключении нахлынули на меня, как холодный порыв ветра. Я осторожно вошла внутрь, привыкая к темноте.

По мере того как мои глаза привыкали к тусклому свету, я разглядела фигуру, скорчившуюся в углу. Это был Чжэн Вэй, его тело было покрыто повязками, а дыхание было неровным. Он не заметил моего присутствия, потерявшись в боли и бреду.

Сердце сжалось от сострадания. Я осторожно положила кашу возле него и прикрыла его одеяло. я могла только надеяться, что это принесет ему некоторое облегчение.

Когда Чжэн Вэй пришел в себя, его глаза встретились с моими. Удивление, а затем благодарность промелькнули в его взгляде. Он сделал попытку сесть, но боль прострелила его тело, и он стиснул зубы.

Не двигайся", - мягко сказала я. "Тебе нужна передышка".

Он кивнул и с благодарностью взглянул на меня. "Спасибо... за то, что спасла меня", - его голос был хриплым и слабым.

"Ты заступился за меня", - ответила я. "Я не могла оставить тебя здесь одного".

Мы сидели в тишине, связанный общим переживанием. Чжэн Вэй рассказал мне о битве, о том, как он получил ранение. Я слушала, впитывая его слова, которые переплетались с моими собственными воспоминаниями о страданиях и несправедливости. Он также рассказал о сестре и как жестоко оборвалась ее жизнь в самом расцвете юности.

"Ты немного похожа на нее, - сказала я. "Если получится сбежать, Я заберу тебя с собой. Эти слова согрели меня . Есть кто-то в стане врага, кому я небезразлична.

Мы провели вместе несколько часов, разговаривая и делясь своими историями. Чжэн Вэй оказался умным и сострадательным человеком. Он рассказал мне о своих мечтах о справедливом и процветающем мире, где людей не будут судить по их происхождению или убеждениям. Он был романтиком и идеалистом, но такие люди нужны этому миру. И я поклялась любой ценой помочь ему

Глава 9.1

Мысли о предстоящем отъезде давили на меня, не давая сосредоточиться на повседневных делах. Село, ставшее моим временным пристанищем, уже казалось родным. Вскоре мы должны были покинуть его, поднявшись в небо на спинах недавно прибывших фениксов. Страх, холодным ужасом сковывающий мое сердце, был неумолим. Я, не обладающая крыльями, как большинство демонических прислужников моего мужа, должна была целиком положиться на неумолимую мощь этих огнедышащих птиц. Мысль о том, что я могу сорваться с их спин и разбиться о землю, заставляла меня содрогаться.

Видя, как меня трясет, одна из женщин, которая делала и продавала поделки из глины, шепнула об успокаивающих травах. Обычно я относилась к подобным предложениям скептически, но сейчас стресс, сковавший меня в тиски, притупил мою бдительность. Согласившись наведаться к ней в гости, я позволила ей вести меня к ее хижине, похожей на крошечный островок спокойствия посреди бескрайнего поля.

Стены ее жилища, словно хрупкие кости, едва держались на палках, воткнутых в землю. Внутри было душно, но приятно пахло травами. Женщина, приветливо улыбаясь, угостила меня душистым чаем, приготовленным из сбора, собранного на рассвете. Горячий напиток, пропитанный ароматом свежевысушенных трав, понемногу успокаивал меня, давая передышку от панического ужаса. Внезапно, среди тишины, послышался жалкий скулеж.

Приблизившись к окошку, я увидела белую, словно снежный покров, шубку среди опавших листьев. В сердце зародилось беспокойство. Пока хозяйка колдовала над травами, я осторожно подошла к свернувшемуся комочку, покрытому слипшейся от крови шерстью. Это был белый лисенок, маленький и беззащитный, дрожащий от боли. Его маленькие глаза, полные ужаса, смотрели на меня с мольбой о помощи.

Не в силах пройти мимо страдальца, я подхватила дрожащее тельце на руки. С детства не могла пройти мимо раненого звереныша, и вечно тащила в дом то котенка, то щенка. Поспешно вернувшись в дом, я обратилась к хозяйке: "Пожалуйста, помогите этому бедному существу. Ваши травы - моя последняя надежда!".

Женщина, в ее глазах читалось понимание, кивнула, еще раз погладив лисенка, словно успокаивая его. Она уже знала, что нужно делать. Она взяла с полки горшочек, от которого пахло чем-то горьким и стала обрабатывать раны лисенка неизвестной мне мазью. Я чувствовала, что наша встреча не просто случайность, а нечто большее. В этом белом лисенке, дрожащем от боли, я увидела олицетворение своей собственной беспомощности перед предстоящим путешествием. И в то же время, я чувствовала, что этот маленький зверь может стать символом надежды, символом того, что даже в самый мрачный момент можно найти помощь и поддержку.

Глава 9.2

Момент отлета настал, и в душе царил хаос противоречивых эмоций. Оставлять лисенка, маленького, беззащитного, на чье-то попечение я не хотела. Да и травница, с ее мудрым взглядом, заверила меня, что в деревне его ждет только опасность. Я вспомнила, как нашла его, такого крошечного, испуганного, на краю леса. Он был один, брошенный, без материнской заботы. Теперь, унося его с собой, чувствовала ответственность за его судьбу. В любом случае одного его я не брошу. В груди росли сомнения, страх за лисенка переплетался со страхом перед полетом. Я знала, что феникс - это существо могущественное и прекрасное, но его холодный взгляд, острый, как лезвие, пугал меня. Кто знает, что творится в головах у этих фантастических тварей? Так страшно подойти к нему поближе, а тем более взобраться на него....

Ичэнь, мой муж,решительно подошел ко мне и заявил, что мы полетим вместе. Сегодня на нем было темно-синее ханьфу с серебряными узорами и теплый темный плащ, из дорогой добротной ткани. На себе лорд демонов явно не экономил. Мне тоже принесли плащ, но он был старый и весь залатанный. Но я не возмущалась, не хотела привлекать к себе излишнего внимания.

- Нам пора, супруга, - голосом, холодный как зимний ветер, заявил лорд демонов и подтолкнул меня к одному из фениксов. Как под конвоем и на разом ослабших ногах я поплелась к гигантской птице. Чему быть того - не миновать.

Я крепко сжимала в руках сверток с лисенком. Он спал, закутанный в тряпки, мирно и беззаботно. Я завидовала его спокойствию, ему было все равно, куда мы полетим, на чьей спине. Ему не приходилось бояться высоты, ветра, неизвестности. Ичэнь помог мне взобраться на специальное седло и сам забрался следом. Путешествие, которого так боялась, началось. Феникс взмахнул крыльями, и мир вокруг закружился в вихре ветра и облаков. Я закрыла глаза, сжимая зубы, молясь всем богам, которых знала, чтобы эта невыносимая качка скорее закончилась. Мое тело вздрагивало от каждого порыва ветра, а живот сводило от тошноты. Ичэнь, будто почувствовав мой ужас, прошептал: "Не бойся, все будет хорошо. Феникс не позволит нам упасть". Его голос, обычно холодный, сейчас звучал успокаивающе, но я не могла успокоиться. Я не верила ни его словам, ни фениксу. Я верила только своему страху. Прошел, может быть, час, может быть, два, я потеряла счет времени. Небо вокруг стало темнее, но тучи рассеялись, и я, приоткрыв глаза, увидела огромную, светящуюся луну. Она была такой же огромной, как и мой страх, но в её холодном свете я нашла какое-то утешение.

Внизу, под нами, раскинулись бескрайние леса, словно изумрудное покрывало, испещренное реками, сияющими как ленты серебра. Чувство страха постепенно отступало, уступая место изумлению. Я никогда не видела такого. Ичэнь, следя за моим лицом, впервые улыбнулся мне, открыто и без иронии. "Смотри, мы уже близко", - сказал он, словно читая мои мысли. Я взглянула вперед, совсем уже осмелев и даже начав получать радость от полета. Лисенок недовольно потявкивал, но на мое удивление вел себя вполне мирно, не вырываясь из рук. Между тем там, на горизонте, между двумя высокими вершинами, показался город, освещенный бесчисленными огнями. Он казался нереальным, сказочным. Даже и не скажешь, что это столица демонов, скорее уж эльфийский зачарованный город из западной мифологии.

Феникс плавно посадил нас на площади перед городскими воротами. Я невольно задержала дыхание, восхищаясь величием этого города. Он был красив и древен, полный тайны и неизвестности. Мы спустились с феникса, и Ичэнь взял меня за руку.

"Добро пожаловать домой", - сказал он, и его взгляд, раньше холодный, теперь искрился теплотой. Я все еще чувствовала трепет от пережитого полета, но вместе с тем и нетерпение и странное предвкушение от того, что я нахожусь в этом неизвестном, но таком притягательном месте. Я почувствовала, что моя жизнь начинает изменяться, но впервые перемены перестали страшить меня. Да, этот мир был жесток и необычен, но в нем была своя пугающая красота. И я точно найду в нем свое место. И тех, кто станет мне дорог. Я верю в это. Ведь без веры и надежды, в вечном унынии, долго не проживешь.

Глава 10

Чёрные мраморные плиты, устилающие пол чертогов лорда демонов, казались бесконечными. При близком рассмотрении в них проступали серебристые прожилки, словно мерцающие звёзды на полуночном небе. Ходить по ним было странным и завораживающим, словно ступаешь по самой глубине ночи.

Архитектура чертогов отличалась восточной строгостью и элегантностью. Остроконечные крыши, с загнутыми кверху краями, напоминали лепестки гигантского чёрного цветка. Необычным элементом были низкорослые сосны, с необычной сиреневой хвоей, словно покрытые инеем в лунном свете. Автор этого мира, безусловно, обладал неординарной фантазией, смешавшей элементы разных стилей в одну необычную и завораживающую мозаику.

В это мире все было необычным, от растительности до архитектуры. И хотя меня это и смущало, я понимала, что этот мир стал моим домом на некоторое время.

Я крепче прижала лисёнка к себе, его пушистая шерсть приятно щекотала мои ладони. Он прижался ко мне и тихо поскуливал, словно предчувствуя что-то плохое. Следом за мной шла служанка, одетая в тёмно-сиреневое одеяние. Её лицо было бледным,, а черные, глубоко посаженные глаза смотрели на меня с бесстрастно и холодно.

Она вела меня по длинным коридорам, убранным в тёмных тонах, в конце которых мелькали небольшие огни, дающие странный фиолетовый свет.

Я вглядывалась в детали, стараясь запомнить все, что вижу, но эти бесконечные коридоры напоминали лабиринт. Я была чужой здесь и единственным родным существом был лисенок. А так называемый муж, лорд демонов, пугал до чёртиков.

Хотелось плакать, но я уже взрослая девочка и прекрасно понимала, слезы ничем не помогут. Остаётся только научиться выживать в этом жестоком мире и понять, где прячет нужный мне артефакт мой "дорогой" супруг

Глава 11

— Мой лорд, почему вы не завершили ритуал, как обычно? Вы слабеете и демон Ашр-Ри, Предвечный, все сильнее в вас, — девушка с бледным лицом и раскосыми аметистовыми глазами взволнованно взглянула на повелителя. Ее отец был главой клана Призрачных охотников и именно он когда-то спас израненного и почти обезумевшего юношу, ставшего не по своей воли носителем мощного демонического духа. Чтобы тот не вырвался и не разрушилась проклятая печать, Ичэнь вынужден был поглощать души юных молодых девушек. Но в этот раз все было по-иному. Он привез чужачку в город демонов, поселил ее рядом с собой и игнорировал просьбы ее отца. Ши Сиэ искренне не понимала мыслей лорда.

— А может мне просто стало скучно. Подыщи мне каких-нибудь девушек из низших. Хватит и их силы, чтобы подпитаться.

— Но, мой лорд, это не выход! — в отчаянии прокричала девушка. Ичэнь усмехнулся, тонкие губы растянулись в насмешливой улыбке.

— Ты слишком много на себя берешь, Ши Сиэ. Я не обязан тебе объяснять свои решения. Можешь успокоиться, Ашр-Ри пока под контролем, и не надо тревожить мою юную жену своими нападками.

Он отвернулся от девушки, и его взгляд устремился на раскинувшийся за окном город демонов. Ши Сиэ сжала кулаки. Ей не давало покоя странное поведение лорда. Он, обычно жестокий и бесчувственный, вдруг стал почти… человечным. Ичэнь больше не проявлял интереса к ритуалу, не смотрел с хищным блеском на новую супругу, а как будто берег и заботился о ней. Это пугало Ши Сию куда больше, чем любое проявление его демонической силы.

— Мой лорд, вы должны понять, — девушка умоляюще смотрела на него, — если вы не будете питаться, Ашр-Ри вырвется на свободу. Он уничтожит нас всех.

Ичэнь, наконец, повернулся к ней. В его глазах читался холодный расчет, а улыбка была полна иронии.

— А может, это и к лучшему? — прошептал он. — Ашр-Ри сильнее, чем ты думаешь, Ши Сиэ. Он обладает властью, которая тебе даже не снилась. Он может дать мне то, что я ищу.

— Что? — вздрогнула Ши Сиэ. — Что вы имеете в виду?

— Я говорю о свободе, — Ичэнь сделал шаг к девушке, глаза его заблестели необычным блеском. — Я уже слишком долго был заперт в этой клетке. Ашр-Ри может разбить ее. Он может дать мне власть над всем. Он может дать мне то, что ты, Ши Сиэ, никогда не сможешь понять. Я смогу перестать контролировать себя, смогу прикасаться к той, кто мне дорог. Смогу любить, пусть даже эта любовь будет темной и жестокой.

Он провел рукой по лицу Ши Сиэ, его пальцы были холодными, как лед. Девушка отшатнулась, не в силах вынести его прикосновение. Она поняла, что все это время не понимала Ичэня. Он не был просто носителем демонического духа, он был чем-то большим. Он был заложником собственной силы, которую хотел освободить любой ценой.

— Но мой лорд, — девушка пыталась воззвать к его разуму, — вы не можете дать себя поглотить демону! Он испортит вас, превратит в монстра!

— А что в этом плохого? — спросил Ичэнь, улыбка на его лице была пугающей, почти безумной. — Я уже не человек, я и так уже монстр.

Ши Сиэ отступила, еще не решив, как ей реагировать на его слова. Она поняла, что Ичэнь уже не тот, кого она знала. Он изменился. Но она не хотела терять его. Он был ее лордом, ее защитником, и она была его преданным слугой. Она решила бороться за него, даже если это означало войну с самим Ашр-Ри.

— Я не допущу, чтобы он поглотил вас, мой лорд, — сказала она, взгляд её был тверд, но в глазах блестели слезы. — Я защищу вас. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы не стали монстром.

Ичэнь уставился на нее, его лицо было непроницаемым. Он ничего не сказал, но в его глазах она увидела что-то новое. Не злость, не презрение, а что-то… похожее на сожаление и тоску о прошлом. И в этот момент Ши Сию поняла, что борьба только начинается. Ей придется бороться не только с демоном, но и с самим Ичэнем, с его темными желаниями и страхами. Но она была готова. Она любила его и никогда не отступит, каким бы тяжелым ни был этот путь.

А чужачка…она никогда не станет здесь своей! И рано или поздно ее все равно принесут в жертву. А до тех пор она приглядит за ней.

Глава 12

Прозрачный, словно тончайшая паутина, сиреневый полог окутывал широкую кровать, на которой я ворочалась, не находя покоя. Две валикообразные подушки, будто специально созданные для того, чтобы неудобно укладывать голову, только усиливали чувство дискомфорта. Теплое одеяло, изначально приятное, теперь давило, словно сковывая движения. Занавески, колыхавшиеся от ветра, беспрерывно шелестели, усиливая ощущение тревоги. Двери казались хлипкими, ненадежными, как будто их легко можно было взломать, не оставив ни единого следа. Я прижала к себе спящего лисёнка, чья теплая шёрстка словно излучала уют и спокойствие.

Вдруг, сквозь приоткрытое окно, заглянула краснобокая луна, пронзая ночную тьму своим ярким светом. Лунное сияние окутало лисёнка, играя на его шёрстке, оставляя на ней серебристые блики. Маленькое тельце непроизвольно потянулось к свету, будто впитывая его в себя. И в этот момент я увидела нечто невероятное.

На кровати, вместо лисёнка, лежал мальчик, с удивительными, белыми, остроконечными ушами. Он был необычайно красив, с блестящими, словно звёзды, глазами, и чуть заострёнными ушками, похожими на уши лисы. В это мгновение в моём сердце зародилось понимание, что я не просто видела перед собой обычного мальчика. Это было кицунэ, мифическое существо из японских легенд, способное принимать облик лисы.

Кицунэ в японской, да и вообще в восточной, мифологии являются очень интересными и непростыми существами. Их часто изображают как хитрых и коварных обманщиц, способных вводить людей в заблуждение и творить волшебство. Но не всегда кицунэ являются злыми. Бывает, что они помогают людям и даже влюбляются в них. Но впервые я столкнулась с ребенком лисы-оборотня.

Я хотела знать больше о нём, хотела узнать его историю, хотела понять, что он делает в моей комнате. В этот момент я поняла, что моя жизнь перевернулась с ног на голову. В неё вошли волшебство, загадка, которая сулила как радость, так и опасность.

Мальчик смотрел на меня, а я на него. Я боялась спугнуть его неосторожным движением.

Глава 13

— Мама, мама, ты нашла меня? — с надеждой произнес малыш-кицунэ, прижимаясь ко мне всем своим крошечным тельцем и заглядывая в глаза с такой искренностью, что сердце замирало. — Плохой человек держал меня в клетке, но я сбежал от него. Только вот меня ранили, но мама послали боги, и она спасла меня. Я почувствовала, как в груди зашевелилось беспокойство.

— Я не твоя мама, — произнесла я, стараясь говорить мягко, но в то же время твердо, чтобы донести до него правду. Я попыталась отодвинуть малыша, но он лишь крепче прижался ко мне, и его голос, полный отчаяния, раздался снова. Он начал реветь, и его плач был настолько пронзительным, что в коридоре послышались шаги. Вскоре к нам подбежали две служанки, но я жестом отослала их, понимая, что сейчас мне нужно разобраться с этой ситуацией самой. Малыш не прекращал реветь, и в этот момент из теней, словно призрак, возник силуэт человека. Я обернулась и увидела мужчину, который стоял рядом с кроватью. Присмотревшись, я узнала хищные черты своего мужа, князя демонов. Сердце моё заколотилось, и я нервно сглотнула, осознавая, что сейчас мне придется объясняться.

— У моей жены появился ребенок, — произнес он с ироничной улыбкой на губах. — Как интересно. Этот мальчик-лис называет тебя мамой. Может, ты что-то скрываешь от меня, моя юная жена?

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Князь демонов явно намеревался поиграть со мной, и независимо от того, что я скажу, он будет измываться надо мной. Но я не могла позволить ему обидеть этого малыша. Малыш, хотя и выглядел испуганным, в его глазах светилась надежда. Я решила, что должна защитить его любой ценой.

— Он не виноват в том, что произошло, — произнесла я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. — Он всего лишь ребенок, которому нужна помощь.

Князь насмехался, но в его взгляде промелькнула тень интереса. Я знала, что он не может игнорировать то, что я сказала. Ситуация накалялась, и я понимала, что мне нужно действовать быстро, чтобы защитить малыша и, возможно, даже себя.

— Ты не можешь просто так бросить его, — продолжала я, чувствуя, как внутри меня нарастает решимость. — Он пережил ужасные вещи, и сейчас ему нужна семья. Мы можем стать для него теми, кто даст ему тепло и защиту.

Князь прищурился, его интерес к ситуации явно возрос. Улыбка, игравшая на его губах, была холодна, как ледяной ветер в горах преисподней. Он шагнул ближе, его взгляд, пронзительный и острый, скользнул по мне, затем остановился на дрожащем малыше-кицунэ. Ребёнок, почувствовав его присутствие, затих, лишь изредка всхлипывая. Его маленькие ручки, исцарапанные и испачканные грязью, сжимали мою одежду.

Я молчала, не зная, что сказать. Ложь была очевидна, а правда… правда грозила непредсказуемыми последствиями. Мой муж, могущественный князь демонов, известный своей жестокостью и нетерпимостью к слабостям, вряд ли воспринял бы появление этого малыша с радостью. Он мог уничтожить его, и меня заодно, за то, что я осмелилась приютить беглеца. Или, что ещё хуже, он мог решить, что я изменила ему с каким-то богом-лисом, посмевшим оставить своё дитя в моих руках. Мысли, словно стая чёрных воронов, кружили в моей голове, предвещая бурю.

— Откуда он? — спросил князь, его голос утратил прежнюю иронию, став суровым и требовательным. Он не отрывал от меня взгляда, и я чувствовала, как под его пристальным вниманием мои нервы напрягаются до предела.

— Я… я нашла его на окраине деревни, — прошептала я, пытаясь найти подходящие слова. — Он был ранен, один…Он принял форму лисенка и был таким беспомощным, что я решила позаботиться о нем.

Князь хмыкнул, не веря ни единому моему слову. Он приблизился, и я почувствовала его запах – смесь серой, земли и чего-то сладкого, почти удушающего. Запах власти и опасности.

— В деревне? — Его взгляд переместился на малыша. — А почему он выглядит… так? кто научил его совершать оборот? У него должен был быть наставник— Он указал на уши и хвост ребёнка, едва заметные под тонкой одеждой. Этого я не знала и молчала, опустив взгляд.

Князь долго молчал, рассматривая малыша, потом посмотрел на меня. В его глазах я не увидела гнева, не увидела злобы. Вместо этого был… интерес? Или что-то ещё, что я не могла понять.

— Интересно, — прошептал он, словно сам себе. — Боги… Они всё ещё вмешиваются в дела смертных? Лисы стали редки в наших краях и если его правильно обучить...Хмм-мм....

Он снова приблизился к малышу, осторожно протянул руку. Ребёнок, испуганно вздрогнув, не отстранился. Князь провел пальцем по его щеке, и малыш прижался к его руке.

— Принесите ему еды, — повернулся он к служанкам, которые всё ещё стояли в отдалении, застыв в немом ожидании. — И одежду, по размеру. Он останется здесь.

Я смотрела на него, не веря своим ушам. Мой муж, князь демонов, позволил малышу-кицунэ остаться? После всего сказанного?

В его действиях был скрыт какой-то новый план, который я пока не могла разгадать. Но в этот момент, глядя на то, как мой муж заботится о раненном ребенке, я поняла: эта история только начинается, и её финал остаётся пока непредсказуемым.

Глава 14

На меня давила роскошная обстановка поместья лорда демонов. Раздражали служанки, следившие за каждым шагом. Один раз я взбунтовалась и накричала на них. Они тут убежали. Потом мне стало стыдно, но исправить ситуацию я не могла. Взяв за ручку малыша-кицунэ, я вышла из покоев на свежий воздух. Странное светло-фиолетовое небо раскинулось над нами, а листья на деревьях были кроваво-,красными словно листья клёнов. Чужой мир, такой чуждый и пугающий. - Мама, там рыбки! - мальчик вырвался и побежал к пруду с рыбками. Я подобрала полы своего длинного многослойного одеяния и кинулась за ним

Пруд оказался не таким уж и мирным. Вода в нем, словно разлитое чернило, отражала странное небо, а сами рыбки… они светились изнутри жутким синим светом, похожим на холодное пламя. Маленький кицунэ, забыв о своем испуге, склонился над водой, завороженный мерцанием. Его пушистый хвост, обычно игриво подергивающийся, замер.

Я осторожно подошла, сердце колотилось от предчувствия чего-то недоброго. Рыбки были не просто необычными – они казались неестественно большими, их плавники были остры словно хорошо отточенные ножи, а глаза светились.

Внезапно, из воды вынырнула одна из рыб, размером почти с самого кицунэ. Она выпрыгнула на берег, издав пронзительный, похожий на скрип металла, звук. Малыш вскрикнул, но не испугался, а скорее заинтересовался. Существо, выбравшееся из воды, было ужасно: тело переливалось всеми оттенками сине-зеленого, а вместо чешуи у него торчали острые шипы. Оно попыталось схватить кицунэ, но я успела отбросить его своим длинным рукавом. Ткань одеяния, хоть и казалась тонкой, оказалась удивительно прочной, и существо отскочило, издав рычащий звук. Теперь даже не уверена, что это была рыба...

Я прижала к себе малыша, сердце бешено колотилось. Эта встреча была совсем не такой, как прогулка в обычном саду. Тут всё дышало опасностью, скрытой за красивой, но обманчивой оболочкой. Даже воздух здесь казался другим – тяжелым, сладковатым, с привкусом металла и чего-то еще, не поддающегося определению. Кроваво-красные листья шелестели, как шепот злых духов, и казалось, что каждый куст вот-вот оживет и нападет.

Я подняла кицунэ, прижимая к себе как можно бережнее. Его взгляд был устремлен на чудовище, он, похоже, ни капельки не испугался . Я вспомнила о служанках, о их постоянном наблюдении, о том, как они исчезли после моего крика. Может, они и были правы, предупреждая меня об опасности этого места и чтобы как можно реже покидала покои. Но что я могла сделать? Оставить малыша одного? Сидеть вместе с ним в неволе и видеть небо только через окно? Что это за жизнь такая в вечном заточении!

Быстро обернувшись, я понеслась обратно к поместью, крепко прижимая малыша к груди. Его маленькое тело согревало меня, придавая сил. Я не знала, что ждет нас впереди, но чувствовала, что наша прогулка стала лишь началом долгой и опасной истории. Фиолетовое небо казалось еще более зловещим, а кроваво-красные листья – символом грядущих испытаний.

Я твердо решила – я защищу этого малыша любой ценой, пусть даже здесь, в этом странном, пугающем мире лорда демонов. В конце концов, я же его приемная мать, и моя обязанность – сохранить ему жизнь.

Я стану осторожнее, но быть пленницей этого места отказываюсь. Поговорим с мужем, пусть выделит охрану для прогулок. Но гулять с малышом все равно надо, ему необходим свежий воздух и физическая активность.

Глава 15

Я уложила мальчика-кицунэ спать и хотела отправиться искать мужа. Но тут прямо в моей спальне появилось золотистое облако и зависло передо мной ни давая ни отступить, ни свернуть.

— Напоминаю о том, что у тебя есть определенная миссия в этом мире! А ты пока ничего не делаешь! Просто плывешь по течению! Долго это будет продолжаться? — голос Ян Тао, книжного духа, был приятный, но доставучий. — Когда ты будешь искать артефакт, спрятанный у лорда демонов, Ичэня? Или ты вышла за него замуж, чтобы услужливо подавать чай и называть его мой господин? Ты хоть будешь что-то предпринимать, девочка?

— ЯнТао, во-первых я не хотела, чтобы меня затягивало в книгу проклятых душ, во-вторых, времени прошло всего ничего. Ты не помогаешь, только требуешь. Способности, которые мне дал, особо не помогли, влиять на сюжет данной истории никак пока не могу. Я простой человек, так что не надо давить на меня!

Золотистое облако пульсировало, словно живое существо, и голос Ян Тао, казалось, вибрировал внутри него. Его слова, хоть и были облечены в мягкую, почти ласковую интонацию, звучали как укор. Я сжала кулаки, чувствуя, как накатывает раздражение. Конечно, я понимала, что моя миссия — поиск артефакта у лорда демонов Ичэня — не из лёгких. Но я не робот, запрограммированный на выполнение приказов! Я живой человек, со своими страхами, сомнениями и… желанием просто немного побыть в тишине.

— Я не могу просто так взять и пойти к лорду демонов! — возразила я, пытаясь сдержать вспышку гнева. — Это опасно! У меня нет никакой подготовки, кроме… этих бесполезных способностей, о которых ты говоришь! Ты дал мне способность быть похожей на его бывшую возлюбленную, но это не помогает мне противостоять демону! Это только разозлило его при нашей встрече. Что, если он меня убьет, если поймает за тем, что шныряю по его поместью? Или, что еще хуже, выпьет мою душу. Тогда я вообще перестану существовать, что в этой реальности, что в своей!

Облако слегка задрожало, словно от смеха. Голос Ян Тао стал чуть более серьезным, лишенным прежней назойливости.

— Ты права, девочка, это опасно. Но ты не одна. Я не просто наблюдатель. Я могу помочь. Я могу дать тебе советы, направить тебя. Но ты должна действовать. Плыть по течению — это путь к гибели, не только в этом мире, но и в твоем. Помнишь, что произойдет, если ты не выполнишь свою миссию?

Я задумалась. Последствия неудачи Ян Тао описывал не очень приятно. Я стану навечно пленницей книги. Но что если он умолчал о некоторых неприятных фактах. Например, полное забвение, стирание из всех временных линий — может он просто не хотел меня пугать вот так, сразу.

— Хорошо, — прошептала я, чувствуя прилив не то отчаяния, не то решимости. — Я постараюсь найти артефакт. Но скажи, как я могу подготовиться? Что я должна знать про Ичэня?

Облако немного сжалось, а потом расширилось, словно вдыхая и выдыхая.

— Ичень — не просто лорд демонов. Он хитер, мощен и… непредсказуем. Он имеет множество подчиненных, каждый из которых готов за него пойти в огонь. Ты должна быть осторожна, наблюдательна и… умна. Артефакт находится в его имении, но не на видном месте. Поиск потребует времени и ловкости. Я дам тебе несколько подсказок, но основную работу ты должна выполнить сама. Начни с изучения истории Ичэня, его слабостей… и его желаний.

Золотистое свечение сгустилось, и внутри него появились мерцающие символы, словно страницы загадочной книги. Они быстро сменяли друг друга, передавая мне зашифрованные знания о лорде демонов, о его прошлом, о его страхах и мечтах. Пребывание здесь будет намного сложнее, чем я могла себе представить. Но теперь у меня была цель, пусть и пугающая, но цель. И помощь Ян Тао, которую я уже не считала назойливой, а важной и необходимой.

Внутри моей головы замелькали тут же картинки из чужого прошлого, быстрый калейдоскоп, вызывающий головную боль. Я увидела молодую женщину, лежащую неподвижно в красивых одеждах алого и золотого оттенков. Ее темные волосы были распущены и струились по земле словно черные волны. Лицо ее было совершенным и безмятежным, отрешенным. Лицо человека, уже ушедшего за грань. Рядом с ней сидел грязный чумазый мальчик и самозабвенно рыдал. Затем его больно схватили и потащили люди в белых одеждах. В какой-то мрачный и страшный храм. Очевидно, что это были воспоминания Ичэня о детстве.

Потом был долгий и безрадостный период воспитания в какой-то захудалой секте. Он не выдержал постоянных побоев и сбежал.

Потом были долгие годы скитаний и из брошенного всеми мальчика, вырос худощавый юноша с жестким волчьим взглядом. Но он все еще был человеком, а не демоном.

А потом поток воспоминаний резко оборвался.Я так и не увидела самого интересного, кто или что стал его причиной превращения в демона. Вот ведь Ян Тао, только раздразнил. Мне как будто фильм не дали досмотреть на самом интересном месте.

— И вот тебе еще небольшой подарок — нефритовая подвеска. Она будет светиться ярче, если будешь приближаться к артефакту.

Ну вот, еще броди по поместью и играй в горячо-холодно. Если даже не заподозрят, примут за местную сумасшедшую.

Глава 16

Перед моими глазами раскинулось роскошное, но пугающее зрелище: алое многослойное платье, брошенное служанками на кровать, подобно опавшему лепестку огромного, ядовито-красного пиона. Ткань, отливающая шелком, была настолько яркой, что казалось, сама излучала тепло, а её насыщенный цвет резал глаза, напоминая скорее о пламени, чем о нежных цветочных лепестках. Я, привыкшая к скромным, пастельных тонов одеждам, почувствовала себя рядом с ним неуютно. Это почти императорское платье, с его вышивкой из золотистой нити, изображающей извивающихся драконов и фантастических птиц, было явно не предназначено для хрупкой девушки, какой я являюсь. Оно кричало о власти, о силе, о неприступности – качествах, абсолютно чуждых моему характеру. Тонкая, почти невесомая ткань, видимо, была изготовлена из редчайшего шёлка, возможно, даже с добавлением нитей из паутины небесного паука – легендарного существа, обитающего в самых недоступных горах. С такой работой могли справиться только лучшие ткачи демонического мира, мастера своего дела, чьи имена известны лишь посвященным.

Холодный взгляд Князя демонов, пронзивший меня насквозь, не оставлял сомнений: вопросы неуместны.

"Надевай, что принесли, – прозвучал его короткий приказ, – мы идем на собрание демонического клана". Собрание… Само слово вызывало дрожь. Я представляла себе мрачные залы, наполненные могущественными и опасными существами: призрачными воинами, оборотнями, владыками стихий и другими обитателями потустороннего мира.

В воздухе чувствовалось напряжение, предвкушение каких-то важных событий, возможно, даже столкновения могущественных группировок. Одежда, подобранная для меня, была не просто нарядом – это был знак, демонстрация силы и подчинения.

Алый цвет, символ власти и превосходства в демоническом мире, был призван подчеркнуть мое положение, подчеркнуть, что я – лишь пешка в руках Князя. Надевая этот наряд, я чувствовала себя не любимой супругой, а жертвенной овцой, ведущейся на заклание.

Я глубоко вздохнула, осознавая, что отныне мои спокойные деньки остались позади.

Перед мной раскрывались двери в мир, о котором я имела лишь смутное представление, и я вступала в него, одетая в роскошный, но пугающий наряд, символ моей новой, непредсказуемой судьбы.

Разговор о том, что я не хочу быть пленницей в его имении, пока откладывается. Что-то супруг мой демонический и так не в духе, пока буду играть роль покорной жены.

Как только последние приготовления были завершены, вышла из-за ширмы и подошла к мужу. Тот оценивающе взглянул на меня и достал простую деревянную коробку. Открыв ее, извлёк прозрачную шпильку с небольшими вкраплениями зелёного нефрита и воткнул ее в сложную прическу, которую сделали служанки.

Удовлетворённо улыбнулся и властно взял меня за руку.

- Теперь идём, ты первая супруга, которую я представляю старейшинам.

Его прикосновение обожгло как огонь, но я ничего не сказала. Лишь вымученно улыбнулась в ответ и поспешила за супругом, едва поспешая за его решительным, размашистым шагом.

Глава 17

Моё первое знакомство с высшим обществом демонических кланов оказалось на удивление... обыденным. Я ожидала увидеть рогатых чудовищ с горящими глазами, кровожадные усмешки и, возможно, ритуальные жертвоприношения. Вместо этого передо мной предстал зал, больше напоминающий изысканный дворцовый прием, чем сборище властителей преисподней.

Конечно, некоторые демонические черты у присутствующих всё же прослеживались. У кого-то едва заметно удлинялись клыки при разговоре, у кого-то глаза мерцали внутренним огнём, а кожа имела необычный, пепельный или синеватый оттенок. Но в целом, большинство демонов умело маскировались под людей, облачаясь в роскошные одежды из темных шелков. Никакого сырого мяса и кровавых ритуалов – на низких, искусно резных столиках из черного дерева стояли изящные блюда с фруктами, диковинными сырами и ароматными винами, которые разливали в хрустальные бокалы бездонно-черного цвета. Воздух был наполнен благовониями с пряными, чуть терпкими нотами, перебивающими едва уловимый запах серы, исходивший, как я позже поняла, от самих демонов.

В центре зала на возвышении грациозно двигались танцовщицы в полупрозрачных сиреневых одеждах, расшитых мерцающими рунами. Их движения были плавными и гипнотическими, словно завораживающий ритуальный танец, а музыка, льющаяся из невидимого источника, наполняла пространство какой-то тревожной, но притягательной мелодией. Я узнала позже, что эти руны – не просто украшения, а сложные магические символы, усиливающие энергетику танца и создающие атмосферу благосклонности для заключения сделок и договоров, чем, собственно, и занимались присутствующие демоны до нашего появления.

Стоило мне войти в зал под руку с демоническим лордом, как все разговоры стихли. В наступившей тишине я отчётливо услышала звон хрусталя и шелест шелковых одежд. Сотни глаз, горящих разными оттенками – от алого до золотистого – устремились на нас. Я ощутила на себе изучающие, оценивающие взгляды. Некоторые из них были откровенно любопытными, другие – холодными и настороженными, а третьи – скрывали за собой хищнический блеск. Меня охватило волнение, но я старалась держаться спокойно и уверенно, слегка сжав руку лорда. Его прикосновение, одновременно пугающее и приятное, в то же время придавало мне странное ощущение безопасности.

Позже, когда первоначальный шок от внимания рассеялся, я смогла рассмотреть присутствующих более детально. Я заметила несколько представителей клана теневых демонов – их лица были скрыты под капюшонами, а тела окутаны клубящимися тенями. Были здесь и демоны-оборотни, умело скрывающие свою истинную сущность под иллюзией человеческого облика. Все они, несмотря на внешние различия, были объединены одной целью – укрепить своё влияние и власть в мире демонов, и, возможно, расширить свои владения в мире людей. Атмосфера в зале была напряженной, пропитанной скрытой силой и интригами.

Каждый взгляд, каждое слово, каждый жест имели скрытый смысл. Я понимала, что оказалась в самом сердце демонического мира, и от моих дальнейших действий могло зависеть очень многое.

И тут один из гостей поднялся со своего места и спросил:

- Так это и есть твоя новая игрушка, лорд Ичэнь, о которой ходит столько слухов? Что в ней такого особенного, что ты решил пощадить ее? Расскажи нам, всем гостям очень интересно.

Я кинула быстрый взгляд на супруга и увидела, что его глаза полыхнули гневом.

Кажется, сегодня этому бесстрашному дураку будут копать могилку.

Глава 18

И тут один из гостей поднялся со своего места и спросил:

- Так это и есть твоя новая жена, лорд Ичэнь, о которой ходит столько слухов? Что в ней такого особенного, что ты решил пощадить ее, не убив как остальных несчастных девиц? Расскажи нам, всем гостям очень интересно.

Я кинула быстрый взгляд на своего демонического супруга и увидела, что его глаза полыхнули гневом. Кажется, сегодня этому бесстрашному дураку будут копать могилку. Я почувствовала, как ледяной ужас сковывает мои конечности. Вопрос гостя, казавшийся наивным, прозвучал как смертный приговор.

Лорд Ичэнь, обычно скрывающий свои эмоции за маской холодного спокойствия, теперь был воплощением бури. Его лицо, обычно бесстрастное, теперь казалось застывшей восковой маской, губы сжались в тонкую линию, а глаза, подобные тёмной лазури, полыхали яростным огнём. Воздух в зале сгустился, наполнившись напряжением, которое можно было потрогать.

Гости замерли, словно статуи, на лицах отражался ужас перед надвигающейся бурей. Даже смех, доносившийся из соседней комнаты, стих, затаившись в ожидании. Я инстинктивно отступила на шаг, сердце колотилось, словно птица, запертая в клетке. Я знала, что ответ Ичэня будет не тем, чего ожидал дерзкий гость. Он не привык к вопросам, которые ставили под сомнение его решения. Его "милость", "пощада", как он это называл, были лишь игрой тигра с кроликом, а не актом доброты.

Ичэнь медленно поднялся, его движения были плавные, грациозные, но в них чувствовалась смертельная опасность. Он подошёл к гостю, высокий и стройный, как древний кипарис, и склонился над мужчиной, ставшим белым как полотно. Аура лорда демонов стала почти осязаемой, мне стало трудно дышать, а в зале стало значительно холоднее.

- А что такого особенного в тебе, чтобы я "пощадил" тебя, как ты выразился? – его слова были словно удары кинжала. – В тебе, как и в других, нет ничего особенного. Вы все – просто игрушки в моей игре. Игрушки, которые быстро надоедают.

Он выпрямился, его взгляд пронзил гостя насквозь. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь глубоким, тяжелым дыханием. Затем Ичэнь продолжил, его слова были холодными и расчетливыми:

– А что касается моей "жены", – он произнёс это слово с презрением, – то она особенна только тем, что я пока не разгадал тайну ее дара. Но она тоже будет страдать, бояться каждой тени и не знать, откуда может прийти удар. А ты...для тебя я приготовлю особый сюрприз!

Его слова прозвучали как смертный приговор не только для меня, но и для того неосторожного гостя. Я видела, как испарина выступила на лбу бедняги, как его глаза широко раскрылись от ужаса. Он понял, что перешёл черту, что его наглость стоила ему жизни.

Лорд демонов щелкнул пальцами и черные тени, отдаленно напоминающие черных птиц схватили беднягу, и потащили его прочь из зала. Двери за ними захлопнулись и в зале повисла напряженная тишина.

Ичэнь улыбнулся и спокойно посмотрел на меня. Будто не было этой безумной вспышки гнева. Затем, обратившись ко всем присутствующим, он добавил холодным, спокойным голосом:

– Помните, господа, мой гнев не знает границ. И те, кто смеет раздражать своего повелителя, поплатятся за это с полной мерой. Теперь развлечемся. Вино! Музыку!

Гости постепенно приходили в себя, служанки поспешили наполнить пиалы вином. Муж насильно усадил меня за низкий столик и дал в руки пиалу. Я выпила ее залпом, подавляя внезапную дрожь. Вино ударило в голову, но хоть ушел холод из сердца. Я правда боялась своего непредсказуемого супруга. Но вместе с ужасом во мне вспыхнула и другое чувство – ожесточение. Я не стану просто игрушкой. Я буду бороться. Я найду способ выжить, даже если это будет последнее, что я сделаю. Моя игра только начинается.

Глава 19

"Хватит пить! — раздался в моей голове голос книжного духа Ян Тао. — Не забывай о нашей миссии! И хватить щупать этого демона! Иначе он уже скоро утащит тебя в свои покои!"

Эти слова отрезвили мой ум, плавающий в розовой дымке. Я полулежала на коленях у Ичэня, а мои руки гладили его руки. На губах лорда демонов блуждала странная улыбка, а его рука гладила мою голову. Черт, да я же не его кошка. Он совсем не воспринимает меня как личность.

В центре зала на помосте словно змеи изгибались молодые танцовщицы в фиолетовых одеждах и золотые браслеты с колокольчиками на их ногах звенели чуть печально и в то же время мелодично.

— Я хочу подышать свежим воздухом, — еле выдавила я. Все плыло и кружилось. Местное вино оказалось вкусным и в то же время очень коварным.

— Желание моей супруги закон для меня, — промурлыкал лорд демонов и осторожно помог мне встать. — Пойдем, подышим воздухом и полюбуемся полной луной. Тебе должно стать лучше.

Его рука интимно скользнула вдоль спины, вызывая толпу мурашек. Выйдя из зала, наполненного густым ароматом благовоний и терпким запахом вина, я ощутила желанный ночной воздух, наполненный прохладой. Луна, огромная и серебристая, висела высоко в небе, освещая извилистые дорожки сада.

Я глубоко вдохнула, стараясь избавиться от остатков опьянения. Воздух пах влажной землей и цветущими ночными лилиями — резкий контраст с тяжелым, приторным ароматом дворца. Ичень шел рядом, его рука, все еще соприкасающаяся с моей спиной, вызывала странное чувство — одновременно и тревогу, и странное, завораживающее возбуждение.

Он вел меня по извилистым тропинкам, минуя фонтаны, из которых струились вода, переливаясь в лунном свете, словно жидкое серебро. Вдалеке слышался шепот листвы, шорох ночных птиц. Тишина сада резко контрастировала с шумным весельем, царившим во дворце. Я чувствовала, как постепенно отступает опьянение, и я начинаю яснее соображать. Голос Ян Тао, до этого едва слышный сквозь пелену алкоголя, теперь звучал четче и настойчивее. *«Не забывай о миссии. Он манипулирует тобой»*, — пронеслась мысль в голове.

Ичэнь остановился у края небольшого озера, поверхность которого отражала лунный свет, создавая иллюзию второго, небесного свода. Он повернулся ко мне, его глаза в лунном свете казались еще темнее, более глубокими и таинственными. Я ожидала какой-нибудь хитрой уловки, подвоха, но его лицо выражало спокойствие, даже нежность.

— Красиво, не так ли? — спросил он, его голос был тих и мягок, словно шепот ветра.

Я кивнула, все еще не до конца веря в происходящее. Я ожидала грубости, напористости, всего того, что обычно связывают с демонами. Но Ичэнь был… другим. Или это лишь видимость? В его глазах я читала что-то неопределенное, сложную смесь власти, желания и… возможно, нежности.

Мы молча стояли некоторое время, наблюдая за отражением луны в воде. Его рука осторожно накрыла мою, и на этот раз я не отдернула ее. Я пыталась разобраться в своих чувствах, отделить опьянение от реальности. Ян Тао продолжал напоминать о миссии, но близость мужа, его нежная забота — все это путало мои мысли.

Вдруг из кустов донесся тихий шорох. Лорд демонов насторожился, его рука сжалась на моей. Я почувствовала его силу, и в этом жесте уже не было ни капли нежности. Это была настоящая власть, способная сокрушить все на своем пути. Понимание пришло внезапно — его «забота» была лишь искусной маской, прикрывающей его истинные намерения. Теперь я знала точно — мои заблуждения могут стоить мне жизни и разбитого сердца. Миссия стала не просто задачей, а вопросом выживания. И я начинаю понимать, как многое мне еще предстоит узнать о лорде демонов Ичэне. Полная луна осветила лицо мужа, но в его глазах я видела холод и суровость. Ни тени прежней заботы.

— Кажется, кому-то не терпится избавиться от меня, — прошипел он и взмахнул рукой. Из фиолетового сияния соткал меч и плавно опустился к Ичэню. Тот перехватил его за рукоятку и ухмыльнулся.

Из кустов выскочило трое убийц. Вот и конец и романтике, и любованием полной луной. Проклятая книжка уж точно не дает мне скучать!

Глава 20

— Кажется, кому-то не терпится избавиться от меня, — прошипел он и взмахнул рукой. Из фиолетового сияния соткался меч и плавно опустился к Ичэню. Тот перехватил его за рукоятку и ухмыльнулся. Из кустов выскочило трое убийц. Вот и конец и романтике, и любованием полной луной. Проклятая книжка уж точно не дает мне скучать!

Первый убийца, ловкий и быстрый, бросился на Ичэня, стараясь обойти его сзади, нанося колющие удары коротким кинжалом. Ичэн парировал каждый выпад с ледяным спокойствием, его движения были грациозны, но смертельны. Меч, сотканный из фиолетового сияния, сверкал в лунном свете, оставляя за собой полосы энергии. Второй убийца, более грубый и сильный, атаковал спереди, рассчитывая на грубую силу. Его удар был мощным, но Ичэн встретил его с несокрушимой силой, отбросив мужчину на несколько метров назад.

Третья убийца, женщина с изящными, но смертоносными кинжалами, пыталась атаковать с тыла, используя скрытность и скорость. Но Ичэн, словно предчувствуя ее действия, резко развернулся, перехватывая один из ее кинжалов голой рукой. Его хватка была столь сильна, что кость в руке женщины хрустнула, и она закричала от боли.

Я, оцепенев от ужаса, наблюдала за жестокими действиями, будто оцепенев изнутри. Романтическая атмосфера, которую создавала полная луна, исчезла, сменившись тяжелым запахом крови и смерти.

Ичэн, не проявляя ни малейшего признака усталости или напряжения, легко управлялся со всеми тремя нападавшими. Его движения были настолько точными и быстрыми, что я едва успевала за ними следить. Он избегал смертельных ударов, нанося точные, ранящие, но не убивающие удары. Это казалось странным, как будто не более чем игрой для него.

После того как он обезвредил всех троих, связав их фиолетовой энергией, Ичэн повернулся ко мне, его лицо оставалось неизменным. В его глазах все еще был лед, но я уловила в них что-то еще – усталость? Разочарование? Он опустил меч, и фиолетовое сияние исчезло, оставляя после себя лишь тишину и тяжелый запах крови.

- Они были слабы, - холодно произнес он,прислонившись к стволу дерева.. - Слишком слабы, чтобы быть настоящей угрозой. Но кто-то хотел, чтобы ты увидела это. Хотел показать тебе, кто я на самом деле. Монстр, которому никого не жалко!

Он подошел ко мне, и я невольно отшатнулась. Прежняя нежность исчезла бесследно. В его глазах я увидела не только холод, но и что-то еще – глубокую боль, замаскированную под маской безразличия. Что-то такое, что заставило меня задуматься о том, насколько сложным и многогранным было существо перед мной.

Миссия стала еще сложнее, а моя жизнь еще опаснее. Теперь я знала, что Ичэн — это не просто лорд демонов, а кто-то намного больший, намного темнее, и, возможно, намного более трагичный, чем я могла себе представить. А проклятая книжка, которая привела меня сюда, по-прежнему сохраняла свои тайны, намекая на еще более опасные события впереди.

Иллюстрации от Вадима Куза.

Глава 22

Когда мы вернулись в поместье, Я почувствовала, что ещё больше отдалилась от лорда Ичэня. Холодно попрощавшись с ним, Я вернулась в свои покои. Мой приемный сын, накормленный служанками, мирно посапывал, завернувшись в одеяло. Я поправила одеяло и погладила его по волосам. Внезапно в голову пришла интересная идея.

Я подслушала куда стража перевела сына императора, пытавшегося спасти меня от брака с Ичэнэм. Надо навестить молодого человека, посмотреть как его раны.

Тихонько, чтобы не разбудить спящего ребенка, я вышла из покоев. Ночь была темна, лишь редкие звезды пробивались сквозь густую крону древних деревьев, окружавших поместье.

Я направилась к темным, заросшим плющом стенам, где, по моим сведениям, располагались подземелья. Сердце билось чаще, предчувствие чего-то опасного кольнуло в груди. Эта затея была безумной, я прекрасно это понимала. Но мысль о молодом человеке, пострадавшем из-за меня, не давала мне покоя. Его самоотверженность, его готовность пожертвовать собой ради незнакомки… это тронуло меня до глубины души.

К моему счастью, пиршество не обошло и доблестных охранников. Они явно выпили не одну бутылку вина, рассудив, что лорду сегодня явно будет не до них.

Обойдя спящих стражников, я нашла нужную дверь. Она была массивной, из темного дуба, обитой железом. Замок был сложным, но я, будучи не чуждой хитрости, сумела отпереть его с помощью тонкой спрятанной в волосах, шпильки

Запах сырости и плесени ударил в нос, едва дверь приоткрылась. Внутри царила непроглядная тьма, лишь слабый свет луны просачивался сквозь узкую щель в каменной стене.

Я осторожно вошла, прислушиваясь к каждому шороху. Вскоре я увидела его. Молодой человек лежал на грубой соломенной подстилке, бледный и измученный. На его теле виднелись свежие повязки, пропитанные кровью. Его грудь изредка вздымалась, свидетельствуя о том, что он жив, хотя и слаб.

Я приблизилась, осторожно проверила повязки. Они были наложены небрежно, рана на руке, судя по всему, нагноилась. У меня с собой не было лекарств, но я знала несколько трав, обладающих целебными свойствами. В поместье был небольшой сад, и я надеялась, что смогу найти там необходимые растения.

Взяв с собой небольшой нож, который всегда носила при себе, я осторожно срезала несколько листьев лекарственной травы, стараясь не повредить растения. Вернувшись в подземелье, я тщательно промыла рану чистой водой из своего флакона, затем наложила новые повязки, используя собранные травы. Молодой человек стонал от боли, но не проснулся. Я сидела рядом с ним, держа его за руку, чувствуя, как тепло постепенно возвращается к нему.

Мне казалось, что я провожу с ним всю вечность. Его жизнь висела на волоске. Я молилась всем богам, чтобы он выжил. Он был не просто случайным человеком, желающим помочь мне. Он стал символом надежды в этом мрачном мире, символом человеческой доброты и самопожертвования. И я, несмотря на все интриги и опасности, была готова бороться за его жизнь, как будто это была моя собственная.

Утром я вернулась в свои покои, измученная, но с новым чувством цели и решимости. Теперь моя жизнь имела новый смысл, и этот смысл был не в политических играх, а в спасении человека, пожертвовавшего собой ради меня.

Глава 23

Я проснулась и взвизгнула. Прямо надо мной склонился лорд демонов, внимательно изучая мое лицо. Я натянула одеяло до самого подбородка и спросила осторожно;

-Муж мой, что вы хотите?

Он помолчал , а потом сказал:

- У низших демонов скоро народный праздник- День воссоединения. Это своего рода праздник влюбленных. Будет ночной базар и танцы. Я не любитель подобных зрелищ, но если хочешь....

Я подозрительно на него посмотрела, но очевидного подвоха вроде не было. Запертая в стенах поместья, я ужасно хотела вырваться на свободу и потому сказала:

- Я хотела бы составить вам компанию, супруг, и сходить на праздник.

Лорд демонов слегка приподнял бровь, словно удивляясь моей решимости. В его глазах на мгновение вспыхнул странный огонёк, но уже в следующий миг лицо вновь стало бесстрастным.

— Хорошо, — произнёс он ровным голосом. — Тогда собирайся. Праздник начнётся с заходом солнца. Твоего лисёнка оставлю на попечение слуг, не волнуйся.

Я посмотрела на приемного сына, который мирно спал на кушетке. Играя с ним, так умаялась, что уснула вечером, не дождавшись ночи. Вскочив с постели, едва не запуталась в одеяле. Надо скорее собираться, пока его злодейство не передумал.

Пока я торопливо выбирала наряд, в голове роились мысли: что я увижу на ночном базаре? Какие чудеса скрывают улицы демонического города?

Когда я наконец остановилась на тёмно‑алом платье с серебряной вышивкой, лорд демонов уже стоял у двери.

— Ты готова? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, — ответила я, поправляя складки ткани. — Но… может, ты расскажешь мне побольше о празднике? О традициях, о том, чего стоит ожидать?

Он медленно повернулся, и в полумраке комнаты его глаза казались особенно темными.

— День воссоединения — время, когда даже самые мрачные уголки нашего мира наполняются светом. Демоны забывают о распрях, дарят друг другу символы верности и танцуют до рассвета. Но помни: за красотой праздника кроется древняя магия. Не отходи от меня ни на шаг.

В его голосе прозвучало нечто, отчего по спине пробежал холодок.

— Обещаю, — кивнула я, стараясь не выдать волнения.

Мы вышли в коридор, и лорд демонов протянул мне руку. Я нерешительно вложила в неё свою ладонь — его пальцы оказались неожиданно тёплыми и мое сердце забилось быстрее.

— Тогда вперёд, — сказал он, и мы направились к выходу, навстречу огням приближающегося праздника.

Мы вышли из поместья через потайную калитку — ту, что я прежде даже не замечала. Воздух был напоён пряными ароматами: где‑то жгли благовония, смешивались запахи жареного мяса и экзотических фруктов. Вдали, за холмами, уже мерцали огни ночного базара.

— Держись ближе, — предупредил лорд демонов, и его пальцы слегка сжались вокруг моей руки. — В праздник воссоединения грань между мирами истончается. Даже здесь, на окраине города, можно встретить то, чего лучше не видеть.

Я кивнула, стараясь не выказывать тревоги. Мы спустились по извилистой тропинке, и вскоре перед нами распахнулся базар — море огней, музыки и разноцветных шатров. Над головами проплывали светящиеся шары, похожие на гигантские светлячки, а между рядами бродили демоны в самых невероятных нарядах: одни — в переливающихся радужных одеждах, другие — в плащах из мерцающего тумана.

— Что это за шары? — не удержалась я, указывая на светящиеся сферы.

— Духи‑проводники, — пояснил супруг. — Они ведут заблудших домой. Но если нарушить некоторые правила, то они могут стать хуже монстров… — он оборвал фразу, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Мы прошли мимо лотка, где торговали кристаллами, внутри которых пульсировал живой свет. Рядом танцевали пары: их движения были плавными, почти гипнотическими, а тени, отбрасываемые на землю, казались самостоятельными существами.

— А танцы… — начала я, но лорд демонов вдруг резко остановился.

Его взгляд устремился в глубь базара, где между шатрами мелькнул силуэт — слишком высокий, слишком тёмный, чтобы быть обычным демоном.

— Оставайся здесь, — бросил он, и голос его звучал непривычно жёстко. — Ни с кем не разговаривай. Ни к чему не прикасайся.

Прежде чем я успела возразить, он растворился в толпе. Я осталась одна посреди праздника, и вдруг всё вокруг показалось не таким уж прекрасным: улыбки торговцев выглядели натянутыми, музыка — навязчивой, да и вообще как то резко похолодало и мне стало прохладно в лёгких одеждах. Даже плаща с собой не взяла!

Я сделала шаг назад, и тут чья‑то рука коснулась моего плеча.

— Потерялась, милая? — проскрипел голос.

Передо мной стоял демон с кожей,серой, будто придорожная пыль, и глазами, сверкающими, как угли. В руках он держал корзину, накрытую тканью, из‑под которой пробивалось странное мерцание.

— Я… я жду мужа, — пролепетала я, отступая.

Демон ухмыльнулся, и его зубы оказались острыми, как бритвы.

— Мужья приходят и уходят, а подарки остаются навсегда, — он приподнял ткань, и я увидела внутри нечто, напоминающее зеркало, но вместо отражения в нём клубился туман.

— Возьми, это покажет тебе то, что ты больше всего хочешь увидеть.

Я уже хотела отказаться, но в этот момент позади раздался голос, от которого кровь застыла в жилах:

— Она ничего не возьмёт.

Лорд демонов возник словно из ниоткуда. Его глаза пылали алым, а в воздухе за спиной проступили очертания огромных крыльев.

Демон с корзиной мгновенно съёжился.

— Простите, господин, я не знал…

— Убирайся, — холодно произнёс мой супруг и положил руку на рукоять кинжала, висевшего на поясе.

Торговец исчез в толпе так быстро, что я едва успела моргнуть.Вот это скорость!

— Ты не должна принимать ничего от незнакомцев, — лорд демонов снова взял меня за руку, но на этот раз его прикосновение было почти нежным. — Особенно в ночь воссоединения.

— Но что это было? — прошептала я.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах мелькнуло что‑то, похожее на сожаление.

— То, что может украсть твою душу, если ты позволишь. Не будь такой наивной!

Музыка вновь зазвучала громче, огни вспыхнули ярче, и праздник продолжил свой ход. Но теперь я знала: за красотой этого вечера скрывается тьма, которую мой супруг не допускает ко мне.

Но как быть, если он самой порой бывает страшнее всех существ тьмы вместе взятых?

Глава 24

Я открыла глаза и увидела невысокую темноглазую девушку‑китаянку в сиреневых одеждах и с веером в руках, которая презрительно смотрела на меня. Её взгляд скользил по моему лицу, словно оценивая каждую черту, а веер в тонких пальцах медленно раскрывался и закрывался — ритмично, почти гипнотически.

— Так вот ты какая, девчонка, которая смогла выжить, — повторила она, и в её голосе звучала не просто насмешка, а что‑то более холодное, расчётливое. — И ещё умудрилась привязать к себе внимание нашего лорда.

Я выпрямилась, стараясь не выдать внезапной тревоги. Сонливость как рукой сняло.

— Вы меня знаете? — спросила я, стараясь говорить ровно.

Она усмехнулась, чуть склонив голову набок, и резко взмахнула веером — тот с тихим щелчком раскрылся полностью.

— О, ещё как. Все говорят о той, кто чудом избежал смерти и прилетел с лордом на темных фениксах. Говорят, ты слишком удачлива для деревенской девки. Или… слишком хитра, чтобы очаровать хозяина поместья?

Я невольно сжала край платья. Я была далека от интриг и сражений за одного мужчину, но в этом мире подобные вещи в порядке вещей. Наверное, наложницы тут травят друг друга и избавляются от соперниц не моргнув глазом. Выживает не самая удачливая, а самая жестокая.

— Я остаюсь собой и не притворяюсь кем-то иным, — ответила я. Тут, конечно, покривила душой, но и я не обязана раскрывать душу перед этой надменной демоницей.

Девушка шагнула ближе, и веер замер, указывая прямо на меня, словно остриё кинжала. Её голос упал до шёпота, пропитанного ядом:

— Не строй из себя невинность. Думаешь, я не вижу, как он смотрит на тебя? Как задерживает взгляд, как ищет повода заговорить… Он никогда так не смотрел на меня.

Где‑то вдалеке раздался звонкий смех моего приёмного сына. Он всё ещё играл со служанками, не подозревая, что в тени беседки разворачивается куда более опасная игра. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

— Лорд добр ко всем обитателям поместья, — осторожно ответила я. — В этом нет ничего необычного.

— Добр? — она резко рассмеялась, и в этом звуке не было ни капли веселья. — Он холоден, расчётлив и осторожен. И вдруг — такое щедрое внимание к какой‑то неотёсанной девчонке со смазливым личиком! Не лги себе, и уж тем более не пытайся обмануть меня.

Её пальцы побелели, сжимая костяные пластины веера. На мгновение мне показалось, что она вот‑вот бросится на меня. Но она лишь резко развернулась, взмахнув широкими рукавами.

— Берегись, — бросила она через плечо. — В этом дворце нет места любви и добру. И уж тем более — соперницам.

Веер хлопнул, закрываясь, и она стремительно вышла из беседки, оставив после себя лишь тонкий аромат жасмина и тяжёлое ощущение надвигающейся угрозы. Я проводила её взглядом, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Теперь я точно знала: эта женщина не остановится ни перед чем, чтобы устранить то, что считает угрозой. Как будто мне мало было врагов в этом жестоком и опасном месте. Еще и приемного сына надо уберечь от этой ядовитой девчонки.

Вечер перестает быть томным, это точно....

И мне больше нельзя просто плыть по течению. Надо начинать свою игру.

Для этого надо перебороть свой страх и подобраться ближе к этому непростому и подозрительному мужчине.

Глава 25

Ян Тао ,:что там с сюжетной линией соперницей? Я же должна знать сюжет, почему ты не даёшь мне никаких подсказок? -спросила я в пустоту. Вредный дух книжной системы не отзывался. Но потом появилось мерцающее золотистое облачко и ЯнТао ответил:

- Любая книга предполагает несколько конфликтов. Здесь мы наблюдаем классический любовный треугольник ты, лорд демонов и безответно влюбленная в него девица, дочь главы одной из демонических влиятельных семей. Демонический лорд к ней ничего не чувствует, а вот к тебе у него есть определенный интерес. Я могу дать тебе устойчивость к демонический ядам, девица как раз на них специализируется. И в ближайшее время тебе стоит ждать покушения.

Я замерла, анализируя слова Ян Тао. Устойчивость к демоническим ядам звучала заманчиво — особенно если учесть, что соперница явно собиралась применить все свои злодейские таланты, чтобы избавиться от меня.

— И что, просто так возьмёшь и дашь? — с подозрением спросила я, всматриваясь в мерцающее облачко. — Без каких‑либо условий?

Золотистые всполохи заиграли ярче, словно дух усмехнулся. Поганенькая он всё-таки личность. Вечно недоговаривает.

— Условия, разумеется, есть, — прозвучал в голове его беззвучный голос. — Но они не столь обременительны, как ты думаешь. Просто согласись на небольшое испытание: проведи ночь в Зале Шепчущих Теней. Я открою тебе доступ и сделаю так , чтобы никто не заметил отсутствия.Там ты либо обретёшь устойчивость к ядам, либо… в общем, лучше тебе её обрести.

— А если я откажусь? — нервно сглотнула я.

Облачко лениво поплыло по воздуху, зависло прямо перед моим лицом и сгустилось в подобие мужского лица со светящимися золотистыми глазами.

— Тогда остаёшься без защиты. И когда твоя соперница решит продемонстрировать лорду демонов свои таланты, подмешав что‑нибудь в вино… Ну, ты поняла.

Я стиснула кулаки. Выбор был очевиден, хоть и неприятен.

— Ладно, — выдохнула я. — Я согласна. Когда отправляться?

Ян Тао снова принял форму облака и замерцал золотистыми искрами. Похоже, он предвидел мое согласие.

— Прямо сейчас. Время не ждёт, а лорд демонов завтра организует банкет, где твоя соперница наверняка что‑то затеет. И помни: главное в Зале — не поддаваться иллюзиям. Тени играют на страхах, но они не реальны. Пока ты не дашь им власть над собой.

С этими словами золотистое облачко окутало меня вихрем искр, и пейзаж вокруг поплыл, сменяясь сумрачными сводами древнего зала, где в воздухе витали шёпоты, а из углов выползали зыбкие тени…

Я сделала шаг вперёд, и пол под ногами будто дрогнул, отзываясь на моё присутствие. Шёпоты усилились — теперь они звучали не просто фоном, а складывались в слова, обращённые лично ко мне:

— Ты здесь чужая, одинокая душа… Тебе никогда не стать своей… Лорд демонов лишь играет с тобой, а когда наиграется, то уничтожит тебя.

«Не поддаваться иллюзиям», — мысленно повторила я наставление Ян Тао и стиснула зубы. Но это было тяжело.

Из тёмного угла отделилась первая тень. Она вытянулась, принимая очертания высокой фигуры с острыми чертами лица — точь‑в‑точь как у моей соперницы. Темные шелковые волосы были заплетены в черные косички, на запястьях звенели золотые браслеты.

— Думаешь, он выберет тебя? — прошипела тень, растягивая губы в ядовитой улыбке. — Ты — никто. А я — наследница знатного демонического рода, хранительница ядов, достойная сидеть с ним на троне.

Я отступила на шаг, но заставила себя остановиться.

— Ты не она, — твёрдо сказала я. — Ты просто тень, которая пытается напугать меня.

Тень зашипела, рассыпаясь дымными клочьями, но на её месте тут же возникли две новые — теперь они напоминали моих родных, которых я оставила в другом мире.

— Доченька, зачем ты ввязалась в эту игру? — печально произнёс образ матери. — Вернись домой, пока не стало слишком поздно…ты потеряешь душу!!!

— Мы скучаем, ЛинЭр — добавил отец, протягивая руку и добавляя мое детское прозвище. — Оставь этого демона, он принесёт тебе только боль

Сердце защемило. Я сжала ладонь в кулак до боли, чувствуя, как ногти впиваются в кожу.

— Я знаю, что вы не настоящие, — прошептала я, с трудом сдерживая слёзы. — Но я всё равно вас люблю. И я справлюсь. Верьте в меня!

Образы дрогнули и растаяли, а шёпоты сменились низким гулом. В центре зала вспыхнул тусклый золотистый свет — он манил, обещая облегчение.

«Ловушка», — мелькнуло в голове. Но тут же раздался голос Ян Тао, звучавший будто издалека:

— Не иди на свет, пока не пройдёшь последнее испытание. Вспомни, чего ты хочешь на самом деле. Не победы над соперницей — а чего‑то большего.

Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Чего я хочу? Не просто выжить в этом мире. Не просто завоевать расположение лорда демонов. Я хочу понять этот мир, найти в нём своё место, научиться защищать тех, кто станет мне дорог. И стать сильнее, изменить финал к лучшему.

Когда я открыла глаза, свет уже не манил — он стал мягким и тёплым. Я шагнула к нему, и в тот же миг зал содрогнулся. Тени взвыли и рассыпались пеплом, а шёпоты стихли. Испытание подошло к концу.

Золотистое сияние окутало меня целиком, проникая внутрь, словно вливая в кровь новую силу. Я почувствовала, как по венам разливается что‑то прохладное, меня будто омыло теплым светом. Я будто стала иной, сильнее и увереннее в себе.

— Поздравляю, — раздался рядом голос Ян Тао. Облачко снова приняло форму лица, на этот раз — одобрительно улыбающегося. — Устойчивость к демоническим ядам получена. Теперь ты готова к завтрашнему торжеству.

Я глубоко вздохнула, ощущая непривычную лёгкость и уверенность.

— Спасибо, — искренне сказала я. Сейчас даже на него злиться не хотелось.

— Не за что, — отозвался дух. — Но помни: яды — не единственное оружие твоей соперницы. Будь начеку. И ещё попробуй сблизиться с лордом и получить доступ в его спальню. Возможно, там нужный нам артефакт.

Сближаться с Ичэнэм, все равно что пытаться погладить тигра. Но выбора у меня особого нет, так что задействуем все мое нехитрое обаяние. Вдруг повезет. Пока я размышляла, зал начал растворяться, а я почувствовала, как меня подхватывает поток и несёт обратно — в ту самую комнату, где всё началось…

И которая мне уже порядком надоела.

Глава 26

Когда служанка принесла девятый по счету наряд в темно-сиреневых тонах, мое терпение лопнуло. Я закричала и даже напугала приемного сына, который играл с разноцветными светящимися шарами, которые у демонов назывались аэр-вэй и помогали пробуждать магию у детей.

-Почему только такие цвета? Я хочу зелёный, голубой или серебряный! Служанка упала ниц, уронив наряд и запричитала:

- Госпожа, не гнеевайтесь, эта презренная служанка не хотела вас злить. Но черно -сиреневый цвет- это родовые цвета господина Ичэня. Высшие демонские дома никогда не используют светлые цвета в одежде. В крайнем случае, можно алый и золотой. Но это для особенно торжественных случаев. Но эта служанка заметила, что госпоже не нравится алый...

Она оказалась права, алый напоминал мне о крови. Я ненавидела кровь. Однажды мы с мамой попали в аварию и хоть обе выжили, страшные воспоминания, хоть и потускнели, но остались в глубине подсознания. И алый цвет вызывал ужас тех событий....

Я вздохнула, пытаясь унять раздражение. Взгляд невольно скользнул к лисенку— тот замер с двумя аэр‑вэями в руках, глаза расширены от испуга. Сердце сжалось: не стоило срываться при нём. Даже если я устала от заточения в поместье, ребенок и слуги в этом не виноваты.

— Встань, — сказала я уже спокойнее, кивнув служанке. — И оставь этот наряд.

Она поспешно поднялась, дрожащими руками подбирая упавшую ткань, и отступила к стене, не смея поднять глаз.

Я подошла к окну, за которым клубились фиолетовые сумерки — даже небо здесь, в сердце демонических земель, будто подчинялось этим мрачным родовым цветам. В голове вдруг всплыли воспоминания о детстве: луга, залитые солнечным светом, платья цвета весенней травы и неба…

— Скажи, — я обернулась к служанке, — а разве традиции не меняются? Когда‑то и у высших домов были другие обычаи.

Служанка осторожно подняла голову:

— Госпожа… это так, но…

— Но что? — я сделала шаг вперёд. — Мой сын растёт. Думаешь, ему будет легче, если с самого начала внушить, что мир — это только чёрный и тёмно‑сиреневый? Каким он вырастет, видя только мрачную обстановку?

Сын подошёл ко мне, робко потянул за рукав:

— Мама, а можно мне шарик зелёного цвета? Как трава в твоих историях?

Служанка замерла, явно не зная, как реагировать. Я улыбнулась, погладила сына по голове и снова посмотрела на служанку:

— Найди мне зелёное. Любое — шёлк, лён, даже грубая ткань. И голубое. И серебряное. Пусть не для официальных приёмов, но для дома, для нас. Если кто‑то будет возражать, скажи: воля госпожи.

Служанка на мгновение замерла, потом низко поклонилась:

— Как прикажете, госпожа. Я найду.

Сын радостно подпрыгнул, аэр‑вэи в его руках вспыхнули ярче. Я почувствовала, как внутри разливается тепло — может, перемены начнутся с малого: с цвета, с улыбки, с разрешения мечтать о чём‑то большем, чем диктуют традиции.

— И ещё, — добавила я, когда служанка уже направилась к двери, — найди аэр-вэй зелёного цвета. Хочу, чтобы мой сын видел мир во всех красках..

Дверь с грохотом распахнулась, и в покои вошёл Ичэнь. Воздух будто сгустился, наполнившись тяжёлой, давящей силой его магии. Он замер на пороге, окинув комнату пронзительным взглядом темных глаз. Казалось из них на нас смотрит сама тьма.

Лисенок испуганно прижался ко мне, спрятав аэр‑вэи за спину. Служанка, стоявшая у двери с аккуратно сложенными тканями — зелёной, голубой и серебряной, — рухнула на колени, уронив всё на пол.

— Что здесь происходит? — голос Ичэня прозвучал тихо, но от этого было только страшнее. — Кто разрешил нарушать родовые традиции?

Я выпрямилась, стараясь не выдать дрожь в коленях. Знала: малейший признак слабости — и он воспользуется этим, чтобы подавить волю ещё сильнее.

— Я разрешила, — ответила ровно, глядя ему в глаза. — Мой приемный сын должен расти, видя мир во всех красках, а не только в оттенках тьмы.

Ичэнь сделал несколько шагов вперёд. Тени за его спиной будто ожили, потянулись к нам, словно щупальца. Сын тихо всхлипнул, вцепившись в мое одеяние.

Лорд демонов остановился в шаге от нас, склонился, и его шёпот обжёг ухо:

— Ты забываешься, жена. Ты — часть этого дома. А в нём правят мои законы.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, но заставила себя не отступать.

— Да, я часть этого дома, — так же тихо ответила я. — Но и живой человек со своими желаниями и мечтами. Тебе нужна жена, или тупая послушная кукла без души и чувств? А как же свобода духа, мой гордый супруг?

Ичэнь замер, словно застигнутый врасплох. Тени за его спиной на мгновение замерли, потом опали, растворяясь в воздухе. Он выпрямился и вдруг рассмеялся — коротко, резко.

— Свобода духа, говоришь? — он окинул взглядом разбросанные на полу ткани, задержал взгляд на кицунэ, который всё ещё прятался за мной. — Зелёный, значит? И голубой?

Лорд наклонился, поднял кусок голубой ткани, провёл по ней пальцами.

— Когда я был ребёнком, у меня вообще ничего не было. Меня били, морили голодом, заставляли плавать в горной ледяной воде...Я не знал ни тепла, ни сострадания ..но да, именно сильный дух не дал мне сломаться...Ломать тебя...совсем не хочется. Поэтому...

Я затаила дыхание, не веря своим ушам.

— Пусть будет так, — наконец произнёс Ичэнь, разворачиваясь к двери. — Но помни, жена: за каждую ошибку ты отвечаешь передо мной. Если магия.. приемыша ослабнет из‑за этих… экспериментов, ты ответишь лично. Он мне ещё пригодится в будущем.

Он бросил ткань на пол и направился к выходу. Уже у двери обернулся:

— И да, — в его голосе снова зазвучали стальные нотки, — завтра на приёме будешь в тёмно‑сиреневом. Традиции — не пустой звук.

Дверь захлопнулась. Я выдохнула, опустилась на колени перед приемным сыном и обняла его.

— Всё хорошо, — прошептала, гладя его по волосам. — Видишь? Даже в самом тёмном доме можно найти место для света.

Сын поднял на меня глаза, и аэр‑вэи в его руках вспыхнули мягким, радужным сиянием — впервые за всё время.

Я улыбнулась и эта улыбка была искренней.

Глава 27

Мужчина отодвинул резную створку раздвижной двери. Дерево, которое было разрисовпно узорами фениксов и облаков, беззвучно скользнуло в сторону, пропуская его внутрь. Он ступил через порог и створка, словно живая, плавно вернулась на своё место, отрезая спальню от звуков остального мира.

Я не спала — лежала, глядя в потолок, и перебирала в памяти события дня. Шаги немного глушились узорчатым ковром, но я сразу узнала их — тяжёлые, уверенные, с едва уловимым звоном металлических украшений на сапогах.

Ичэнь остановился у изголовья кровати. Лунный свет, пробивавшийся сквозь приоткрытое окно, очертил силуэт — широкие плечи, гордую осанку, тёмные волосы, ниспадавшие почти до плеч.

— Не спишь, — не вопрос, а утверждение. Его голос звучал ниже обычного, мягче, но в нём всё ещё таилась угроза — как в затишье перед бурей.

Я села, подтянув одеяло к груди.

— Не могу, — призналась честно. — Мысли не дают покоя.

Он сделал шаг ближе. Тени, всегда следовавшие за ним, словно замерли у порога, не решаясь войти в эту комнату.

— Ты смелее, чем кажешься, — произнёс он, опускаясь на край кровати. Расстояние между нами оставалось небольшим, но достаточным, чтобы сохранить границы. — Большинство на твоём месте давно бы склонились.

— Я не «большинство», — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Ичэнь усмехнулся — едва заметно, почти нежно.

— Да, — он протянул руку и осторожно, почти невесомо, коснулся кончиками пальцев моего подбородка, заставляя чуть приподнять голову. — В этом твоя сила. И твоя опасность.

Я невольно задержала дыхание. В его движениях не было грубости — лишь напряжённое, почти болезненное любопытство, будто он изучал нечто одновременно пугающее и притягательное.

— Ты заставила меня задуматься, — продолжил он. — Впервые за долгие годы кто‑то заставил меня задуматься.

— И что ты решил? — спросила я, стараясь не выдать, как участилось сердцебиение.

Лорд демонов слегка наклонился вперёд. Теперь его взгляд был совсем близко, но в нём больше не читалась угроза. Только что‑то иное — глубокое, затаённое, словно он пытался прочесть ответы в моих глазах.

На мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Он медленно приблизился, и на долю секунды его губы коснулись моих — легко, почти неуловимо, как крылья бабочки касаются цветка. Это не был страстный поцелуй — скорее проверка, осторожный шаг навстречу, в котором смешались вызов, любопытство и едва уловимая нежность.

Я замерла, чувствуя, как внутри всё замирает, а затем — вспыхивает новым, незнакомым теплом. В этот раз он явно контролировал свою силу и тьма не тянула силы из меня.

Я невольно подалась навстречу. Он уловил мое движение и его рука уже более уверенно легла мне на шею, притягивая меня к себе.

Второй поцелуй был яростнее, сильнее, он будто перестал сдерживать себя. Он покусывал мои губы, будто наслаждаясь своей властью и не давая отстраниться.

Когда он наконец отпустил меня, я почувствовала себя как будто после кораблекрушения. Все мои чувства и эмоции перепутались. Пугающий мужчина сжимал меня в объятьях и в глубине его глаз вспыхивали фиолетовые искры. Когда ЯнТао советовал приблизиться к нему...я совсем не так понимала это.

— Что, возможно, перемены не всегда означают слабость, — наконец произнёс он, чуть отстранившись, но не разрывая зрительного контакта. — Но помни: я всё ещё лорд этого дома. И мои правила остаются в силе. Даже если ты...станешь моей слабостью.

Он поднялся, и тени тут же сомкнулись за его спиной, как верные стражи.

— Спи, — бросил он уже у двери. — Завтра будет трудный день.

Дверь закрылась бесшумно. Я откинулась на подушки, чувствуя, как жар отступает, оставляя после себя странное, волнующее ощущение — будто между нами протянулась тонкая нить, которую ещё только предстояло распутать.

Но что я могу противопоставить столь властному мужчине с непростым прошлым? Глупая девчонка, у которой была пара несерьезных студенческих романов и которая ничего не понимает в искусстве обольщения. Что такого он увидел во мне, что пощадил мою жизнь?

Я откинула длинные волосы назад и со стоном упала на подушку. Хочу, домой в Россию. А не искать артефакт и играть в опасные игры с демонами. Ичэнь настроен решительно, с него станется сделать меня настоящей женой. Во всех смыслах этого слова. Я сердито фыркнула и перевернулась на бок.

Аэр‑вэи, лежавшие на прикроватном столике, мягко мерцали в темноте, словно отражая это новое, неясное равновесие между страхом и притяжением, традицией и свободой.

" Ты не можешь к нему привязываться, - как заклинание повторяла я.- он демон, чудовище....вот наиграется с тобой и найдет новую игрушку"

Но это циничные мысли исчезали, когда вспоминала поцелуй и тепло его рук. Возможно, это ловушка, но я сама с радостью шагнула в нее.

С этими мыслями провалилась в беспокойный сон....

Глава 28

- Мама, мама, - хочу в сад, хочу в сад!!! . Утро началось с воплей приемного сына. Я попыталась спрятаться под одеяло, но непоседливый мальчишка кицунэ забрался на кровать и начал прыгать на ней. Да тысяча сердитых ёжиков, будет мне покой или нет?

- Я уже встаю. Сейчас умоемся и пойдем в сад. А ты немного успокойся, - я постаралась сдерживать раздражение и говорить спокойно.

Но стоило нам немного пошуметь и в мою спальню тенями прошмыгнула служанки. Как же , супруга лорда демонов не может одеваться без их помощи. Церемония превыше всего.

Я поморщилась, но закончила умываться и позволила облачить меня в светло-сиреновое ханьфу. Голубой шарф, которой можно было накинуть на плечи, немного примирил с обилием сиреневого и черного.

После этого мы отправились в сад поиграть. И вот именно там меня ждала негаданная встреча - я познакомилась с правой рукой своего демонического супруга- генералом Су Мином.

Незнакомый мне мужчина стоял у старинного каменного моста, увитого гирляндами цветущей глицинии.

Грозди фиолетовых цветов свисали над темным прудом. Их лепестки падали на воду, кружась под дуновением ветра и напоминая легкокрылых сиреневых бабочек.Это было чудесное зрелище и потому я не сразу заметила мужчину.

Мой приёмный сын бегал по дорожке, подбрасывая в воздух разноцветный шёлковый шар с серебряной вышивкой. Шар взмывал ввысь, переливаясь лазурным, зелёным и золотым, блестя в свете солнечных лучей.

Затем он снова падал — и мальчик, смеясь бежал з а ним. Свежий воздух разрумянил его щёчки и я впервые ощутила покой на душе.

В тот момент, когда шар, описав дугу, упал в заросли глицинии, моя судьба сделала резкий поворот. Мужчина вышел из тени ветвей. Его движения были плавными, как у хищника. Он повертел игрушку в руках, разглядывая вышитые на ней облака и журавлей, затем поднял глаза на нас.

Сын замер, широко распахнув глаза. Он нерешительно подошёл ближе, поглядывая то на шар, то на незнакомца. Природная осторожность боролась с детским любопытством. Наконец он все же решился заговорить с высоким незнакомцем, от которого веяло силой.

— Это мой! — наконец выпалил он. — Но… спасибо, что поймали. Благодарю.

Незнакомец с военной выправкой улыбнулся — едва заметно, но так, что в уголках его глаз собрались тонкие лучики морщин. Он присел на корточки, чтобы оказаться с мальчишкой на одном уровне, и протянул ему шар:

— Держи. Говорят, такие шары приносят удачу тому, кто умеет с ними обращаться. Ты, я вижу, уже неплохо справляешься.

Ребёнок схватил игрушку, прижал к груди и важно кивнул:

— Я тренируюсь каждый день! Мама говорит, что ловкость — это почти магия.

Генерал перевёл взгляд на меня. Мужчина он был интересный, ничего не скажешь. Черные брови вразлет, умные светло-карие глаза и немного горбоносый нос. Не красавец, но что-то есть.

Мы изучали друг друга и между нами возникла неловкая пауза. Я молчала, судорожно подбирая слова. Не зная этикет демонского двора, я боялась чем -нибудь оскорбить генерала.

Он поднялся и склонил голову в почтительном поклоне — сдержанном, лишённом раболепия, но исполненном достоинства:

— Прошу простить за беспокойство, сиятельная госпожа. Ваш сын подарил мне минуту искренней радости.

Я слегка поклонилась в ответ, стараясь скрыть замешательство. Этот мужчина казался мне немного опасным. Высокий, с горделивой осанкой, в тёмно‑синем ханьфу с вышивкой в виде горных вершин и туч. На поясе — меч с рукоятью, инкрустированной нефритом. Каждая деталь облика говорила о высоком положении и воинской славе. Разрешение носить меч... Значит, лорд демонов очень доверяет ему.

— Вы… генерал Су Мин? — я наконец ухватила ускользающее воспоминание и назвала его имя. Потом спохватилась, что назвала слишком фамильярно, но что сделано, то сделано.

— Именно так, — он выпрямился, и на мгновение его взгляд стал серьёзным. — Позвольте сказать пару слов наедине? Дело касается предстоящего визита послов. Прием, который будет сегодня...Послы из царства кицунэ. Мальчика брать точно не стоит, но ...мой господин может настоять на его присутствии.

Я невольно сжала складки ханьфу. Сын, потеряв интерес к разговору взрослых, уже снова подбрасывал шар, пытаясь поймать его одной рукой. Су Мин проследил за его движениями, и в его глазах мелькнуло что‑то похожее на грусть.

— Ваш приёмный сын… — тихо продолжил генерал. — Послы из царства звериных духов любопытны и проницательны. Лучше заранее продумать, как представить его при дворе, чем позволить им самим додумывать правду, если они случайно наткнутся на него или лорд призовет его к себе. Они могут подумать, что это ваш внебрачный ребенок от короля, Белого Лиса...Пойдут ужасные слухи...

Я сжала пальцы, чувствуя, как внутри поднимается тревога. Но в этот момент сын, не глядя, бросил шар в нашу сторону. Су Мин поймал его с той же непринуждённой ловкостью, что и в первый раз, и вернул ребёнку с лёгким поклоном. Сразу чувствуется реакция военного.

— Отличная реакция! — радостно завопил мальчишка. — Вы, наверное, великий воин!

Генерал усмехнулся — на этот раз почти искренне.

— Возможно, когда‑нибудь ты научишься и не такому, — сказал он, снова поворачиваясь ко мне. — Я пришлю подробные сведения о послах к вечеру. А пока… позвольте пожелать вам приятного дня в этом чудесном саду. И подумайте над моими словами.

Он отступил на шаг, ещё раз склонил голову и, развернувшись, пошёл прочь вдоль пруда. Шёлковый шар снова взлетел в воздух, рассыпая блики на фоне цветущей глицинии, а я осталась стоять, пытаясь осознать, что только что произошло — и что принесёт грядущий визит послов.

А ведь супруг мой ни словом не обмолвился об этом. Горечь, вот что я ощутила. Он играется со мной, то отталкивает, то притягивает... недоговаривает, не предупреждает....

А на самом деле он просто разыгрывает очередную партию. Ему любопытно...

И я только пешка на доске...Не та, с которой можно считаться.

Какая же он всё-таки сволочь! Красивая и продуманная сволочь.

Хотя разве демоны бывают иными? Разве они вообще способны любить?

Скорее они как темное пламя, что увлекает мотыльков.

И один из этих безумных мотыльков -это я.

Глава 29

Я велела служанкам сделать мне более простую прическу и надеть многослойное , но лёгкое домашнее одеяние светло - сиреневого цвета. Немного подкрасив губы - я отправилась в логово злодея, а проще говоря в кабинет своего демонического супруга. С собой я прихватила вина и жареного мяса и немного риса с овощами. Скажите мне, что мужчины любят цветочные пирожные, я просто рассмеюсь. Этим он точно не наестся.

Поместье будто вымерло, но это только так казалось. На самом деле на кухне шла оживленная подготовка к приему, а служанки тщательно отмывали зал для приемов и украшали его.

Поизучав немного местные законы, я решилась попросить у супруга провести процедуру усыновления раньше начала приема и дать малышу имя. А ещё признать старшим сыном в роду. Это была неслыханная дерзость, но раз я спасла мальчика, не мог отступить и бросить на произвол судьбы. У Ичэня нет родного сына, насколько знаю, а значит, и никаких препятствий для усыновления быть не должно.

Суровые стражники в вороненых доспехах преградили путь, но, узнав меня, склонили головы в знак почтения и пропустили. С колотящимся от страха сердцем я раздвинула двери и вошла внутрь.

Ичэнь читал какой-то документ и брови его были нахмурены. Черный наряд с фиолетовыми вставками делал его лицо бледнее, чем есть . Я сделала пару шагов и замерла. Он поднял взгляд.

- Супруг, слышала, что вы заняты делами и не успели поесть. Я принесла вам небольшой обед. Надеюсь, вы разрешите поухаживать за собой.

Он посмотрел на меня и затем кивнул, жестом приглашая сесть с собой.

Я подошла к нему, чувствуя будто иду по минному полю. Одно неосторожное слово и это сложный человек, ах , простите демон, легко может потерять ко мне интерес и бросить меня в тюрьму.

- Ты дрожишь, как напуганный кролик. Или думаешь, что я съем тебя вместо обеда? - злая улыбка появилась на губах Ичэня.- Иди ко мне поближе.

И он похлопал по своим коленям. А я только закончила расставлять миски с едой и немного успокоилась. А он...он опять заставляет биться мое сердце чаще.

- Мне и здесь хорошо, господин мой, - сказала я, всеми силами пытаясь сохранить дистанцию. Но потом вспомнила о цели своего визита, встала со своей кушетки и приблизилась к нему. Нельзя его злить. Только не сегодня.

Он схватил и усадил меня на колени. Я почувствовала как жар приливает к щекам.

- Напои меня вином, а потом уже излагай свою просьбу. Ведь не так просто ты пришла ко мне, жена моя.

Я спрятала голову у него на плече. Нет, ну правда, кого думала обмануть. У меня все эмоции на лице написаны.

Лорд демонов внезапно рассмеялся. Его смех гулким эхом прокатился по кабинету.

Я сама зашла в логово зверя и пути назад теперь нет.

Глава 30

Руки демонического лорда были горячими, их прикосновение жгло меня даже сквозь многослойные одежды. Я подала ему одну чашу с вином, потом другую. В горле пересохло от волнения, мысли путались. На меня будто наложили заклинание молчания и в этот момент собственная робость была противна.

Рука лорда опустилась вниз по спине и он со смехом произнес:

- Советую расслабиться, жена моя. Те, кто мне неинтересен, умирают сразу. А раз уж ты привлекла мое внимание, то будь смелее в словах и действиях.

- Похоже, у вас хорошее настроение, супруг мой. Тогда позволю себе дерзкую просьбу. Признайте мальчика- кицунэ старшим сыном в роду, - я прильнула к нему, копируя поведение легкомысленных красавиц. Но похоже, сделала это зря, поторопилась.

Потому что молчание, которое воцарилось между нами, можно было назвать гробовым. Я прямо чувствовала, как падает температура и становится холоднее. Из -за углов ко мне будто поползли тени.

- Безродный мальчишка, приемыш и старший сын в роду? Наглость, потрясающая наглость. Но даже если и соглашусь, чем заплатишь ты? - голос мужчины перестал быть томным и расслабленным, сразу наполнился холодом северных ветров.

- А чего желаете вы, супруг мой? - спросила я и поймала на себе задумчивый взгляд темно-карих глаз.

-А чего желает большинство мужчин? - он прижал меня к себе так близко, что я почувствовала, как щеки заливает жар. Нет. нет, не надо так близко! Я почувствовала себя глупым кроликом, бьющимся в тисках удава.

- Молчишь? - снова смех. - Ну подскажу ...поцелуй меня и, возможно, мой ответ будет положительным.

С отчаянием человека, которому уже нечего больше терять, я сжала его лицо в ладонях и осторожно поцеловала. Будь что будет!

Снова холод, касание тьмы, а потом горячее прикосновение чужих жестких губ.

И поцелуй из нежного, превратившийся в поцелуй завоевателя, огненный и страстный.

Я поняла, что хожу по самой грани. Поцелуй все длился и длился, а потом почувствовала, что теряю силы. Буквально упала на колени лорду поникшим усталым цветком.

- Я забылся, моя красавица, забыл о своем страшном даре, - он провел рукой по лбу и коснулся моих распухших губ. - Ты умеешь увлекать....

- Плата устроила? - слабо спросила я, глядя в его глаза, в которых сейчас бушевал океан эмоций.

- Вполне, - задумчиво протянул лорд. - Подготовь его, скоро пойдем в родовой храм. Он станет старшим сыном в роду, но титул унаследует лишь мой первенец. Запомни это, красавица моя.

Я кивнула, чувствуя странное безразличие. Алина, девушка из России, медленно, но верно исчезала. Умом понимала, что это книжный мир и он действует по своим законам, но с каждым днем все больше становилась Мэйфэр, все больше подчинялась своему жестокому и непредсказуемому мужу, все больше растворялась в здешней реальности....

Может проклятая книга уже начала поглощать мою душу, мои мечты и надежды, а ЯнТао, книжный дух, просто умалчивает об этом?