Выживальщик 3. Десять дней лета в STIKS

Глава 1. Старый знакомый

Восстание в Южном закончилась полной победой рабов. Благодаря поддержке местного населения, прежнее правительство было изгнано с полной конфискацией всего имеющегося у них и нажитого непосильным "трудом".

Среди людей звучали призывы даже к тому, чтобы бывших господ самих обратить в рабов, или хотя бы в гладиаторов. Однако новый мэр, которым единогласно был провозглашён Капитан, призвал людей не уподобляться животным и отпустить лишённых власти на все четыре стороны. Все долго возмущались и чертыхались, но наконец согласились их отпустить, подправив сведения в их ментатных карточках, чтобы впредь ни один уважающий себя Стаб ничего общего с ними не имел.

Правда, это была только официальная версия событий для народа, чтобы показать лояльность новой власти ко всем гражданам, и избежать дальнейших брожений в обществе. На самом же деле члены отряд Командос посадили их в огромный автобус и вывезли на кластер, кишащий зараженными, что не оставило бы им ни единого шанса на спасение, а соответственно и на месть.

После повторного появления в его жизни Марии и дальнейших связанных с этим событиях, Капитан сделал для себя кое-какие выводы. И оставлять в живых даже настолько слабых пока врагов не стал.

Стаб Южный был переименован в Вольный. Все рабы были освобождены и получили бесплатное жильё от нового правительства. Теперь они выполняли те же функции, что и раньше, но только за это получали спораны. А ещё им выплачивали пособие из личных сбережений Мэра. Пусть и с явным опозданием, но всё же оплата их в прошлом ежедневного бесплатного труда.

Вот так бывший город ярко выраженного социального неравенства стал государством всеобщего благоденствия, о котором когда-то так сильно мечтали Квазиморда и его товарищи.

С того момента как они расстались в Чёрном море, прошло уже три месяца. Но несмотря на активные поиски, от этой троицы не было никаких вестей. Больше всех переживала Зоя. Возможно, если бы не постоянные её ультиматумы, то брат по уши занятый внутренними делами Стаба давно бы уже закончил их поиски, ведь и так, за каждого члена отряда Рассвет была назначена награда в 10000 черных жемчужин. И их искали по всему STIKSу любители лёгкой наживы. Даже Тень, оставив Снайпера одного, покинула Стаб и отправилась на поиски, её не интересовала награда, уж слишком много хорошего крёстный в прошлой жизни сделал для неё, и просто так сидеть на месте и ждать новостей она не могла.

Но и эти поиски не дали никаких результатов. Отряд словно сквозь землю провалился.

Вадим, видимо тоже на столько сильно переживал за друзей, что и не спал толком, засыпая обычно под утро. Но в эту ночь его посетило странное видение. Оно было совсем не похоже на обычный сон, более реальное что ли. После пробуждения его не покидало чувство гнетущей тревоги. Не откладывая в долгий ящик парень решил сам лично всё проверить.

По тревоге был поднят весь отряд Командос. Вадим занял место за рулём. Мчался вперёд, кое-как распознавания дорогу по каким-то ему лишь одному известным деталям. Иногда он сбивался, и тогда, остановив машину, жалобно смотрел на сидящего рядом с ним Капитана.

- Я бы и рад тебе помочь, но даже не знаю, что происходит. Куда ты нас везёшь... - сквозь зубы шипел на него мужчина, который мог бы сейчас спать дома, а не ехать неизвестно куда, неизвестно зачем.

Вместо ответов на его вопросы парень тяжело вздыхал и снова, одним лишь взглядом, отправлялся от одного до другого ориентира, задействуя свой дар предвидения. Мысленно выбирал путь и двигался по нему, пока не находил необходимый ориентир или не понимал, что это не та дорога.

Через пять часов ещё даже не ложившийся сегодня ночью спать Кэп взвыл от злости.

- Почему ты всё время молчишь! Ну хоть что-то скажи!

- Да я и сам ничерта не знаю, - вспыхнул в ответ Выжить, - во сне я видел только путь. Что в конце него меня ждёт - без понятия. Но мне кажется, это имеет какое-то отношение к Рассвету.

- Когда кажется, креститься надо, - фыркнул, сидящий сзади Танк, - Ребята только с задания вернулись. Даже на пару минут не прикрыли глаза. А уже почти утро, между прочим.

- Мне очень жаль. - Вадим резко надавил на тормоз, и его пассажиры по инерции столкнулись головами. - Это должно быть то самое место.

Едва заметно в ночной темноте что-то поблескивало.

- Это фонарь? - Снайпер Достал из кармана прицел от винтовки с эффектом ночного видения. - Элита. Довольно крупный. С ним человек сражается. И он уже серьёзно ранен, если сейчас же не мешаемся...

- Мы приехали на трёх машинах, и к схватке с серьёзным монстром мы не готовы ни морально, ни физически.

- Даже не думай об этом, - во весь голос завопил Кэп, заметив боковым зрением как парень с решительностью камикадзе, начал вдавливание в пол педаль газа.

- Но он же... - задохнулся Выжить от чувства беспомощности.

- Не боись! У нас ведь есть и другие методы! - в следующую секунду командир уже кричал в рацию машине номер три, в которой привычно за рулём сидел Мачете, а пассажирами были Тишина и Шуршун. - Вы должны во что бы то ни стало спасти этого человека. Это мой вам приказ.

В следующий момент машина, управляемая Выжитем резко затормозила, и в неё едва не врезалась, следующая за ними. Белка чертыхнулся в рацию. Новая машина, которую специально для него пригнали из пекла стоила даже дороже танка. И если бы не скорость реакции водителя и не минимальное время отклика авто, точно такую новую пришлось бы снова искать и угонять.

- Значит тебе нас не так жалко, как свою новую машину? - гоготнул Выжить, - а я думал, дороже нашей дружбы нет ничего на свете.

Пока друзья обменивались колкостями, только Снайпер с помощью прицела мог наблюдать за тем, что происходило в этот момент на поле, точнее на поляне, боя. Он видел, как телепортировались по обе стороны от Элиты брат с сестрой и открыли по твари перекрёстный огонь. Такой была разработанная ими совместная тактика.

Монстры ведь терпеть не могут, когда по ним стреляют. И по этой причине наверняка, погонятся за одним из них. В то время второй успеет схватить и телепортировать, попавшего в беду. Только после этого телепортировался и второй.

- У них получилась,- с облегчением выдохнул Снайпер за секунду до того, как в машине номер три материализовались три человека а в рациях других двух машин раздался голос Мачете.

- Операция по спасению окончена. Человек без сознания, но жив.

- Какие указания будут дальше? - Капитан вопросительно посмотрел на Вадима, но парень лишь развёл руками.

- Судя по всему, он и был целью нашей операции. Теперь нам надо сделать так, чтобы он не умер по дороге.

- Вы все слышали? Разворачиваемся и едем назад! - отдав команду подчинённым, мужчина наконец смог расслабится. Поудобнее развалившись в кресле он прикрыл глаза.

Спасённый ими человек выглядел совсем плохо, в то время как хиллер находился в Стабе. Тишине, сидящей рядом с ним на заднем сидении оставалось лишь отпаивать его живчиком и протирать салфеткой раны. Исходя из её первичного беглого осмотра внутренние органы мужчины не были повреждены. Больше всего пострадала правая рука. Она была практически оторвана и держалась на сухожилиях. Несколько рубленых ран на теле кровили, как и глубокая рана от когтей на лбу.

- Как же я завидую его силе воли. Даже с такими серьёзными ранами он всё ещё продолжал бороться за жизнь, - Тишина достала из аптечке бинт и принялась перевязывать раненого, - Брат, мне, кажется, нужна твоя помощь.

В следующую секунду Шуршун уже был на заднем сиденье с другой стороны от пострадавшего и помогал Тишине бинтовать.

- Не кажется ли тебе он знакомым? - уточнил парень, когда начали бинтовать голову.

- На улице темно, а он такой чумазый... Даже не знаю, что сказать, - замотала головой девушка.

Дорога назад заняла в разы меньше времени, но в Стаб они вернулись уже засветло. Сразу со стоянки Шуршун, телепортировался с пострадавшим в санчасть. Там мужчину приняла в свои объятия Зоя, со своими способностями в небольшом медпункте она исполняла обязанности и медсестры, и медбрата, и врача.

Взяв мужчину на руки, она отнесла его в одноместную палату и принялась освобождать от вещей.

- О какой стерильности в больнице может идти речь, когда большая часть пострадавших д оставляется прямо с кластеров. Все в грязи и пыли, будто по ним стадо заражённых потопталось, - недовольно бурчала девушка себе под нос оттирать его влажными полотенцами, - и этот не исключение из правил. Чумазый как чёрт.

Но едва Зоя обтёрла его лицо, как громко вскрикнула.

- Шуршун, срочно зови капитана!

Кроме Капитана приближали едва ли не все члены отряда. И Вадим с друзьями, дежурившие всё это время под дверью и всё ещё не понимающие, почему ведение парня так настойчиво гнало его на поиски этого человека.

- Лопата! - вскрикнул парень, едва войдя в палату. А где же Дед и Поэт?

Вопрос его остался без ответа. Пострадавший всё ещё был без сознания, а остальные этого уж точно не знали. На всякий случай Кэп отправил людей прочесать местность, а за одно уничтожить тварь слишком близко подобравшуюся к Стабу.

Глава 2. Вся правда о чудесном спасении

Не смотря на все старания и вложенные в это ресурсы, мужчина пришёл в себя только через недёлю.

- Где Дед и Поэт? - вместо приветствия или банального уточнения про самочувствие, проорал ему буквально в самое ухо, находящийся днями и ночами в одной палате с Лопатой, Выжить.

- Их больше нет... - бородач с тяжёлым вздохом стёр набежавшие на глаза слёзы свободной от капельницы, и уже успевшей зажить, рукой.

- Глупость, - Вадим обеими руками вцепился в многострадальную конечность друга, и затряс, грозя снова оторвать, - ты мне врёшь! Дед не мог! Он ведь...

- К сожалению, он обычный человек, такой же как ты или я. Возможно немного сильнее и быстрее, - мужчине было очень больно, но он терпел. Пусть это будет его наказанием за то, что он не спас в тот день друзей. Хотя очень старался, но в конечном итоге был оглушён тварью. А когда пришёл в себя, всё уже закончилось.

- Почему? Когда? Как? - каждое слово Выжитя впивалось очередным гвоздём в сердце мужчины.

По щекам Вадима текли горячие слёзы. И пусть парень понимал, что от подробностей ему не станет легче, но он всё равно хотел получить ответы на свои вопросы и готов был даже вытрясти их из друга, если придётся.

От этой тряски только что пришедшему в себя мужчине даже сделалось плохо.

Погружённый в свои переживания Выжить даже забыл о том, что обещал, когда мужчина очнётся, тут же позвать Зою. Хотя, на такой громкий его крик, девушка сама вбежала в палату. Она поняла всё только единожды взглянув взглянув на парня. Надежды больше не осталось. Перед глазами всё поплыло. Девушка сползла по стене, а оказавшись на полу уткнулась лицом в руки, часто задышала. А после заревела в голос.

Как не было тяжело Вадиму, но девушке было тяжелее. Пришлось двигаться вопреки желанию. Он встал со стула и направился к двери.

- Обещаю, я найду способ его спасти. Пусть это будет последнее, что я в этой жизни сделаю, - парень протянул Зое стакан с водой, для чего-то взятый с прикроватной тумбочки. - Попей, станет легче.

За следующие несколько суток Лопата не проронил, ни слова.

- Пациент в шоке, у него посттравматический синдром, - говорил сменивший Зою на посту врача больници Хил, член Командос, в последнее время крепко засевший в Стабе.

Сестру Капитану буквально силой пришлось выдернул за территорию санчасти. Круглые сутки теперь с ней находились Шуршун и Тишина. На подобную меру брату пришлось пойти после того, как Зоя скальпелем в туалете больницы перерезала себе вены. Пусть это в STIKSе и было не смертельно, но кто знает, что она может сотворить с собой в следующий раз.Пусть не от таких ран, но люди здесь то же умирают.

И вот наконец Лопата окончательно пришёл в себя. Это случилось неожиданно для всех. Однажды за обедом. Мужчина схватил Выжитя за плечо и крутанул его так сильно, что, тот, едва не потерял равновесие.

- Ты должен... - шепнул он и замолчал, в глазах его отразилась вселенская скорбь.

- Кому я должен? Чего? - парень, снова, что было сил принялся трясти мужчину, но тот лишь обливался слезами и молчал. Это так сильно накаляло Вадима, что он вцепился в воротник рубахи Лопаты и принялся его душить, - Сказал А, так говори уже и Б.

- Я обещал деду не говорить. - Лопата в бессильной злобе с такой силой хватил по столу кулаком, что прикрученная намертво к полу мебель задрожала, а из наполненных супом тарелок полилось на стол.

- Ты же сам не дурак и понимаешь, что не зная, о чём ты меня просишь, я не смогу тебе помочь, - Вадик уже буквально кричал, ведь ситуация вырисовывалась тупиковая.

- Сделай машину времени. Вернись в прошлое. Найди деда. Предупреди его. Пусть не возвращается в Солнечный после того, как его отстроят заново. Ни за что на свете! - Лопата выпулил из себя все эти предложения буквально на одном дыхании, а после долго откашливался.

- Какой же ты наивный, если думаешь, что это действительно так действует, - парень тяжёлым взглядом посмотрел ему в глаза, - в путешествиях во времени существует много парадоксов. Сам попробуй представь такую ситуацию: Допустим я всё же вернулся в прошлое и сказал Деду не возвращаться в Солнечный. Он меня, совершенно незнакомого ему парня, с чего-то вдруг послушался, не поехал туда, куда я ему ездить запретил и не погиб. А значит в будущем ты не попросишь меня сделать машину времени. Я не отправился в прошлое и не передал ему сообщение об опасности. Он снова погиб, а ты снова вернулся Вольный, чтобы попросить меня снова сгонять в прошлое и передать деду сообщение о том, чтобы он не отправлялся в Солнечный. Вот такой вот замкнутый круг у нас с тобой получается, - на губах Вадима проскользнула и тут же пропала улыбка.

- Раз уж ты сам заговорил о замкнутом круге... - прежде чем продолжить, мужчина проглотил три ложки супа, - Дед просил меня тебе этого не рассказывать, но теперь, когда ты на примере мне доходчиво всё объяснил, я просто не могу промолчать. Слишком многое от этого зависит. В том числе и все спасенные нами и вами жизни. Та бумажка с адресом всё ещё у тебя?

Выжить похлопал себя по нагрудному карману.

- А где же ей ещё быть? Только я не могу понять, в чём вообще её смысл? Кого я найду по тому адресу?

- Это должно было стать для тебя сюрпризом, но теперь, чувствую, придётся мне всё тебе рассказать. Как думаешь, почему столь суровый обычно мужик, как наш дед вдруг ни с того ни с сего воспылал особыми чувствами к обычному ничем не примечательному пареньку? Разгадка таится в далёком прошлом. Именно Выжить спас их обоих и вывел из самого пекла в первые дни, когда они только оказались в Улье, - последние слова мужчина буквально прошептал, не желая, чтобы кроме парня его кто-то услышал.

- Я? Нет! Это должно быть какая-то ошибка. Я ни разу в жизни не был в их родном городе. К тому же, когда они сюда попали, я только родился. Ещё и говорить связно не научился, а ты меня сейчас уверяешь, что я их... - Вадим развёл в воздухе руками, давая понять, что утверждение это ну никак не может оказаться правдой.

- И всё же ты их спас, - Лопата продолжал настаивать на своём, - Именно ты. Не тот, конечно, который тогда только родился, а ты нынешний, вернувшийся в далёкое прошлое.

- Чушь! У нас даже деталей от машины времени после прошлого взрыва не осталось, - парень зло фыркнул, - нет даже схем сборки.

- Тринадцать... Знаешь, что для нас и тебя обозначает это цифра? За время, проведённое в Стикс, мы совершили тринадцать спасательных операций. Тринадцать раз спасали таких вот как ты Вадимов. Тринадцать раз рисковали ради них своей жизнью. И каждому из спасённых, он помогал обустроиться здесь на новом месте. Помог им, как и тебе, найти сильных союзников и друзей. Он мог бы оставить их всех рядом с собой, но не было бы это подозрительно? Несмотря на все наши старания, ты остался единственным. Остальные погибли, даже не приблизившись к тайне создания машины времени. Ты первый, у кого это получилось, и, видимо, последний. Один ведь я не смогу и дальше спасать твоих двойников. Так что, надежда только на тебя. Сам подумай, ты не спасешь деда, а он не спасёт тебя меня, Командос, Ивана и многих других хороших людей, - устав давить на жалость, мужчина ударился в высокие материи, - Сам ведь говоришь про принципы путешествий во времени. Не спасешь кваза он не спасёт тебя, и мы уже не сможем вернуться к тому сценарию, где у нас у всех всё хорошо. Не будет тебя, меня, Командос и других хороших людей. А с деталями для машины времени, я тебе помогу. Не зря ведь мы, каждый раз, когда лаборатория перезагружалась, вывозили из неё всё подчистую. Часть деталей продавали, но куда больше их прятали у себя в тайнике. Есть и полуготовые образцы. Ведь доделывать, это не делать с нуля.

- Если у вас всё это было, тогда, почему вы об этом молчали? - уточнил парень с ярко выраженным скепсисом.

- Ну, разумеется, мы ждали того самого Выжитя, который справиться с задачей. Как думаешь, вывести из города, кишащего зараженными мальчишку и старика, и самому при том не пострадать. Для этого не только везение, но и умение нужно. А ты только-что попавший в Стикс новичок, не отличающийся физическими данными и не владеющий особыми способностями, долго ли ты даже против жёлтого уровня продержишься?

- А почему вам тогда самим было не создать машину времени и не отправиться их спасать?

- С созданием машины времени у нас возникли кое какие трудности. К тому же я русским языком тебе сказал, что в прошлый раз их спас именно ты. Если изменить прошлое, не изменится ли будущее? Думаю, ты в любом случае, как и я, слышал про Эффект бабочки.

- Разумеется я о нём слышал. Но, думаешь, моих навыков и силы уже достаточно? - парень сжал руку в локте и пощупал место, где должны были вздуться, но не вздулись, мышцы.

- Силы достаточно не будет никогда. Но с помощью постоянных тренировок ты сможешь стать сильнее и выносливее. А дара твоего должно быть достаточно. Ты ведь умеешь предвидеть будущее!

- Пока вас не было, моя способность развилась. Теперь я вижу на десять минут вперёд, - похвастался своими успехами Вадик, - Главное, живчиком вовремя подкрепляться.

- С живчиком у тебя в прошлом проблем возникнуть не должно. У деда всегда был запас самогона. А споранов отсюда возьмёшь, - лицо Лопаты снова погрустнело, - Только, боюсь, вдвоём нам всё-равно не справиться. Наших умений для этого маловато будет.

- А кто сказал, что мы вдвоём? С нами отряд Ивана и Командос. Когда вас не было, они весь STIKS на уши поставили, каждый камень перевернули, - заметив сомнения на лице Лопаты, парень улыбнулся и закивал головой, - Это ведь только на первый взгляд кажется, что Иван ненавидит деда, а по факту он первый за вас забеспокоился. Второй была Тень. Но оно и понятно. Мне кажется даже, что девушка в Деда тайно влюблена. Больше трёх месяцев прошло, а она в Вольный так и не возвращалась.

- Думаю, что это не любовь, а чувство благодарности, - поправил его Лопата, - а любит она только Снайпера. Не думай, что я чёрствый сухарь, ни разу в жизни не признававшийся в любви. Я ведь тоже могу определить, когда человек по-настоящему влюблён. Я ведь сначала, когда ещё не знал, что она девушка, думал, что она в и Снайпер того... А ладно, сейчас ведь не об этом... Эмоции в её глазах, когда она смотрит на него, словами не передать...

Глава 3. Дорога на север

Вечером Выжить созвал экстренное совещание. Лопате и в первый раз было тяжело всё это рассказать. Поэтому Вадим сам пересказал другим историю, рассказанную бородачём.

- А я между прочим всегда подозревал, что Морда - дядька непростой, - едва сдерживая смех фыркнул Белка, - слишком уж не похоже было то, о чём рассказывал Выжить на то, что мы увидели сами, познакомившись с ним поближе.

- Да, он был мировой мужик, - подхватил Кэп. - Я ему стольким обязан. Сколько раз он спасал мою сестру и меня.

- Ну и какой у нас план? - перешла сразу к делу Рита, которая всё ещё не понимала, для чего её пригласили на этот вечер воспоминаний, ведь в Улье каждый день гибнут толпы народа, способные заселить не один новый мир.

- Если мы возьмёмся все вместе, то сможем построить новую машину времени и вернуться в прошлое... Ведь таким и был наш план с самого начала. С машиной времени мы сможем стать буквально бессмертными, - поняв о чём идёт речь, первым поддержал друга Снайпер.

- Но у нас ведь нет... - продолжила свой спор Рита, которая по-жизни всегда была реалисткой и понимала, что без Глеба Евгеньевича построить машину будет сложно, но без деталей и чертежей невозможно.

- Для этого у нас есть всё необходимое! Бумаги, детали, специалисты. И даже место укромное, которое может стать для нас лабораторией, - Лопата даже зарделся от гордости за проделанную ими тремя в прошлом работу.

- Может вы и не поверите, но я за, обеими руками, - недолго подумав, отозвался Иван.

- А тебе как раз таки с нами и нельзя! - зло сверкнул глазами Лопата, - Дед если узнает, что я тебя в наше убежище привёл, заругает.

- Вот же упёртый баран! Без моего Самшита вам не создать недостающих деталей вовек. Лаборатория ведь взорвана, а значит, всё, что у вас есть, это всё, что у вас есть. К тому же, почему нам нельзя узнать где ваш схрон, если вы знаете, где наш?

- Старый - фыркнул бородатый, - Хотя, если покажете свой новый, возможно, я и соглашусь.

- Стыдно тебе должно быть! - огрызнулся Вадим, - Он тебе предлагает безвозмездную помощь, а ты ещё и торгуешься!

- Ладно, покажу, - Лопата недовольно поморщился, - Только учтите, что это далеко отсюда. На север не меньше недели ехать надо.

Иван сверился по давно во всех подробностях отпечатавшейся в его голове карте.

- Дед с ума сошёл что ли? Схрон на болотах устраивает.

- Думаю, он не более сумасшедший, чем вы, - гоготнул Капитан, - Хранить такой арсенал под кафе в Стабе. Если бы сдетонировало, мало бы здесь не показалось никому. А болото - естественная преграда для заражённых и охотников за наживой. Пока они считают, что идти туда сродни самоубийству, всё накопленное годами и их трудами будет в полной сохранности.

- К тому же это место просто идеально для создания машины времени, - видя недовольные лица друзей, постарался их подбодрить Белка, - вы ведь сами видели, что произошло в прошлый раз, когда мы машину времени включили. В считанные секунды нас окружили тысячи заражённых, не будь рядом моря, а у нас - корабля, сегодня мы бы тут с вами не общались.

- Но если до этого момента в существующей реальности машину времени ещё никто не собирал, то откуда Дед знал, что заражённых притягивает её энергия? - удивился Выжить.

- Ты сказал! В этот раз, кстати, тоже ты должен передать ему послание, - бородач достал из кармана небольшую записную книжку, - Вот он здесь всё написал, что ты ему в прошлом сказал. Так что, когда его снова встретишь, передай на словах ему всё это. Не больше и не меньше.

Капитан и Командос взяли самоотвод. Со дня на день начнётся сезонная миграция заражённых, а Кэп, как-никак, теперь мэр стаба и бросать жителей в самый опасный для них момент никак не может. Достаточно и того, что отряд Ивана, на который все так надеялись, был выведен из строя неожиданной потерей предводителя.Было решено, что отряду в полном составе там делать нечего. Большая часть людей была оставлена под командованием Кэпа. А с Иваном отправились лишь Самшит и пара охранников с защитными от заражённых способностями.

Снайпер и Белка тоже остались. Пообещав догнать друзей, когда отобьют атаку армии заражённых. Так они и отправились всемером, оставив друзьям карту с самым безопасным маршрутом до схрона.

Уже через сутки дорога стала пустынной. Не особо любили заражённые безлюдные места. За то их облюбовали гнусы, хорошо размножающиеся во влажном климате. Даже плотный камуфляж не спасал. Руки, ноги, что уж говорить о лице, были сплошь покрыты волдырями. Даже несмотря на приобретённую в Улье способность к быстрой регенерации с опухшими лицами они были больше похожи на колдырей, употребляющих спиртное без перерыва не меньше недели. Столь полезные против заражённых способности оказались бесполезны против мелких, но очень злобных насекомых.

Когда наконец Лопата сказал, что они приехали, все с облегчением выдохнули. На проезд друзья потратили пять с половиной суток. За это время они останавливались только для того, чтобы заправить машину Даже ели и спали по очереди.

- Вот этот бункер, - одобрительно кивнул Иван, заметив вдалеке высокое каменное здание без единого окна, - Как вы до него вообще добрались?

- Это всё благодаря Выжитю. Он дал деду карту, там в блокноте на седьмой странице вклеена, - кивнул мужчина на нагрудный карман куртки парня, в который тот спрятал переданный Лопатой блокнот, - Странное дело... парень передал деду карту, на которой весь маршрут был подписан рукой деда.

- Возможно, я уже не первый раз, и даже не первый десяток раз, возвращаюсь в прошлое. Возможно в одном из прошлых возвращений дед сам отдал мне эту карту, чтобы я в будущем не тратил много времени на поиск укромного места, которое было раньше им найдено и неплохо зарекомендовало себя.

- Теперь идите за мной шаг в шаг, - предупредил Лопата и первым, натянув резиновые сапоги, едва ли не по бедро высотой, вступил правой ногой в болото.

Больше часа бродили они по колено в воде. Их поводырь, вооружённый неизвестно откуда взявшейся палкой даже не думал сбавлять шаг. Вадим и Рита тяжело дышали, но старались не отставать. И вот они, наконец вступили на твердь, Рита присела, но немного подумав, легла.

- Ненавижу долгие пешие прогулки, - недовольно фыркнула она, - несколько последних лет моей жизни максимальное проходимое мной за раз расстояние ограничивалось парой десятков шагов между двумя кабинетами в лаборатории...

- А здесь у нас кажется целый подземный город, - перебил её Выжить, разглядывая строение, - сколько этажей под землёй?

- Пять, но самый нижний наполовину затоплен грунтовыми водами, так что можно сказать, четыре.

- Внутри было темно, Лопата воспользовался зажигалкой, чтобы поджечь несколько торчащих над головами палок-факелов, только теперь помещение стало похоже на дом. Даже подобного интерьера Вадим здесь увидеть не ожидал. На стенах - обои, окраской точь-в-точь, как фляга Лопаты. Подошёл и пощупал, чтобы убедиться. Действительно, не бумага. Всё расписано вручную. Сколько же времени и терпения понадобилось Поэту, чтобы освоить весь периметр здания, больше похожего на заводской цех. В нескольких местах на карнизах висели шторы, имитируя закрытые окна. Сшиты они были из отрезов ткани на камуфляж.

- Картины из Третьяковской галереи? - парень от удивления вытаращил глаза.

- Не делай такое лицо! - моментально отреагировал бородач, - это в том мире они ценились, а в этом висят никому ненужные. Знаешь пирамиду Маслоу?

Рита кивнула головой.

- Предметы роскоши людям нужны только когда они сыты, здоровы и в безопасности, - пояснила она Вадиму, который тоже не хуже неё эту теорию знал. Когда-то в школе он увлекался философией, но всё же в более зрелом возрасте предпочёл теорию практике и выбрал физику.

- Я был против этой мазни на стенах, но ты ведь знаешь Поэта. А дед всю жизнь в наших с ним спорах становится на сторону внука. Вот эти в прошлом шедевры в наших стенах и обосновались.

- А там что? Миниатюры? - Рита подскочила к дальнему углу и застыла, внимательно что-то разглядывая.

Выжить подошёл ближе и тоже замер. Это были совместные фотографии его и Поэта. Он сразу их узнал. Пусть и не помнил, где и когда с ним фотографировался. А может даже и не он, а какая-то другая его копия.

А кто это такой? - парень обратил внимание на отдельно висевшую фотографию. Их на ней было трое: он, поэт и старик.

Глава 4. На новом месте

- Так это и есть наш дед! Фото было сделано в тот день, когда вы начали своё путешествие по Улью. А дальше - каждая фотография - подсказка для тебя, чтобы в этот раз ты не сбился с маршрута. Старик подошёл к вопросу своего спасения с такой же основательностью, как и к твоему, - Лопата хмыкнул, - в такой, вдруг ни с того ни с сего начавшейся неразберихе даже фотоаппарат с собой взять не забыл, а после снимал вас с Поэтом возле каждого указателя.

Пока Выжить разглядывал фотографии, Иван со своими орлами изучал вооружение.,складируемое на следующем уровне. Оценив размах, они уже собирались спуститься на следующий этаж, но там висел тяжёлый амбарный замок, соединяющий цепи, протянутые из четырёх углов и крепко вмурованные в стены.

- Забавно, - хмыкнул мужчина подёргав его из стороны в сторону, - Арсенал наверху и без охраны, что же тогда скрывается здесь?

- Нечто, что стоит в разы дороже, - шепнул ему на ухо появившийся из-за спины Лопата, - человеческие жизни, в том числе и твоя, и моя, и всех тех людей, которых мы с тобой спасли. Согласись их было немало.

- Ни дня без подвига! - слегка хвастливо нараспев произнёс Иван, - Весь Мой отряд спасён мной лично. По этой причине они преданы мне...

- И Ведь они даже не догадываются, что на самом деле, не спаси тебя Дед, и ты не спас бы их, - глаза Лопатой загорелись огоньками, он включился в спор и так просто не сдастся.

- Постой, ты же сам говорил, что Морду спас Выжить. А Выжитю его спасти помогли мы. Вот и пойми теперь, кто кого на самом деле спас первым. И кто кому больше должен, - насупился Ваня.

Почуяв его настроения двое парней за его спиной ощетинилась ножами.

- Спор о том, что было первее яйцо или курица ведётся уже не первое тысячелетие. А так и не пришёл ни к чему. И ваш ни до чего хорошего не доведёт. - Рита включила свой дар убеждения, - У каждого в этой истории своя роль и без каждого мир уже не будет таким, каким мы его знаем. Так что, ребята, обойдёмся без кровопролития. Показывай своё хранилище. Не терпится приступить к работе.

На самом деле девушка очень хотела есть и спать. За столько дней в дороге она устала даже больше, чем от всех прошлых боёв. Но оставить этих двоих дальше чинить разборки она сейчас не могла.

Согласно кивнув головой бородач достал из кармана ключ.

- Даже странно, обычно дед его везде с собой таскал, никому не доверял, а тут, вдруг, словно грядущую беду почуял, мне его перед боем отдал. И так грустно посмотрел на меня...

От этих слов сердце стоящего поодаль и не встревающего в мужские разборки Вадима пропустило удар. Знал или не знал, на самом деле Квазим о дне своей смерти. А если знал, то кто ему об этом сказал? Должен ли он сообщить об этом другу вопреки инструкциям Лопаты в следующий раз когда его увидит. Любой его неверный выбор повлияет на будущее.

- Что с тобой? - парень отстранился от своих мыслей, только когда Рита затрясла его за плечо.

- Всё хорошо! Пойдём, лучше, глянем, что за хлам эти сталкеры недоделанные в бункер понатащили, - парень тяжело вздохнул, и решил постараться хоть ненадолго выкинуть из головы мысль, такую же безальтернативную в плане решения, как первенство появления яйца или птицы.

Едва цепи опали, как первым в комнату защищённую ими прошмыгнул Иван и резко остановившись недовольно поморщился.

- Это что здесь такое расположено? Библиотека? - уточнил он, едва заметив шкафы с книгами. - Мало того, что картин, так ещё и книг понатащили неизвестно откуда. Абсолютно бесполезная в новом мире вещь

Выжить подошёл поближе и посветил на одну из книг фонариком. Какая-то научная фантастика о путешествиях во времени. Он взял первую попавшуюся книгу с полки, и тут же фыркнул, открыв и заметив красные, синие и зелёные подчёркивания.

- В кабинете моего научного руководителя был только один стеллаж, а здесь их...

- Двадцать два, - ни на секунду ни задумался Лопата, - ну ты не пугайся, в обшей массе они одинаковые, плюс минус пара книг. Только мы не знали, какая последовательность и какой комплект верный, Вот и везли их каждый раз, когда лаборатория перезагружалась. Кроме шкафа с книгами мы забирали и комплекты с папками. Только вот, сколько мы в них не копались, а ума им дать так и не смогли, Хотя кое-что она нам помогла систематизировать, - в этот момент взгляд мужчины упёрся в девушку, но в следующую секунду, он, не желая выдать какую-то страшную тайну, отвернулся, - если что, сейчас я имел в виду не Риту, а логику.

"Так я тебе и поверил", - хотелось сказать Вадиму, но вместо этого он лишь кивнул головой. Куда важнее, что в блокноте про Риту нет ни слова, но, видимо, они её тоже не один раз спасали. С чего-то сразу вспомнился грустный взгляд Поэта в лаборатории в попытке, которые в реале даже не было. И эта оговорочка про Риту, ведь девушка которая сейчас находится в бункере с ними всегда и всем представлялась Марго.

Может это пасхалка, своего рода подсказка о том, что ему делать дальше? Пока этим вопросом даже заморачиваться не стоит, куда важнее сейчас собрать машину времени, а для этого им придётся разгадать тайну архивов научного руководителя. Первая часть головоломки состоит в том, что во всех книгах есть зелёные, красные и синие подчёркивания. Это он заметил ещё в прошлый раз. Наверняка цвета папок как-то связаны с этими подчёркиваниями. Сначала было бы хорошо определить, что конкретно какой цвет обозначает. После того, как парень прочтёт первую пару книг, наверняка, он это поймёт. Хорошо, что он владел техникой скорочтения. А значит прочесть архив, а точнее выделенные куски текста займёт у него гораздо меньше времени, чем у любого другого человека.

- Начнём с последнего архива, - он уверенно кивнул головой, - во всяком случае, это должен быть самый последний вариант, тот который должен быть ближе остальных к завершённой машине времени.

- Согласна, - кивнула головой Рита, - но только в том случае,если все эти варианты из одной реальности и загрузились в верной последовательности. А если нет, тогда сначала лучше проследить изменения в логических цепочках профессора, а после найти текст книг в папках. Возможно, что там используется какой-то шифр. Помнится, ты говорил, что прошлую работу профессора украли и он остался ни с чем.

- Я этого не говорил. Всего лишь повторил твои слова. Ну вернее той другой Риты, которая в этом чуть больше меня и тебя понимала. Неважно. В этот раз думаю, он подстраховался и всё засекретил.

- Благодаря его страхам нам теперь не один год разбираться только с его трудами. К тому моменту, когда мы сможем собрать машину времени, мы будем стариками, не моложе Деда, - недовольно фыркнул Иван.

- Подумай лучше о несчастном профессоре, который благодаря моей копии лишился и библиотеки и всех наработок, - грустно улыбнулась девушка, - По сравнению с ним, мы ещё в довольно-таки выгодном положении оказались.

- Ха-ха. - Вадим тяжело вздохнул. - Так смешно, что даже грустно.

- Рано или поздно вы это сделаете! А иначе, нас бы уже не было. Этот мир не узнал бы ни Квазиморды, не спасённых им людей, - подбодрил друзей Иван.

- Да уж, действительно, пока нас не съели, у нас есть еда и живчик, мы будем жить и даже не состаримся, по крайней мере больше чем сейчас, - огрызнулся Лопата, - Он ведь даже подумать не мог, что спасение Выжитя - это первая, и как оказалось, самая лёгкая часть плана.

- Лучше бы ты не говорил этого. Теперь я понимаю, насколько мне охота жрать, - Самшит погладил себя по животу. Возможно, и не стоило мне с вами ехать.

- А нам тогда и подавно, - отозвались два телохранителя, - ни одного серьёзного заражённого на дороге. Да и в бункере ни одного врага. Только зря продукты переводить?

- За продукты не переживайте. Нашей компании запасов, которые мы с Дедом сюда навезли лет на пять хватит. Надеюсь, за это время машина времени будет готова. А если и нет, то Кэп в любом случае не даст нам здесь погибнуть, организует гуманитарный конвой.

- Вот уже действительно, не имей сто рублей, а имей сто друзей, - Вадим был даже рад, что именно с Дедом, а не с кем-то другим его свела нелёгкая судьба. Мужчина действительно легко завязывал отношения со всеми, основываясь на дружбе и взаимовыручке.

- Сегодня поедим и спать ляжем, - на правах хозяина распорядился Лопата, - утро, как говорится, вечера мудренее.

На втором уровне за стеллажами с книгами располагалась столовая и трёхъярусные постели. Заморачиваться с ассортиментом продсклада не было ни сил, ни желания. Так что перекусили принесенными с собой продуктами. Пользуясь тем, что их было немного, новые обитатели бункера расположились на первых ярусах кроватей. Лопата достал даже постельное бельё. А его ведь не всегда было можно обнаружить даже в обычных номерах гостиниц при Стабах. А это была даже не гостиница.

- Дед обеспечил вас всем необходимым, чтобы вы работали и ни на что не отвлекались, - с улыбкой произнёс бородач в ответ на удивленные взгляды соратников. Если бы вам пришлось добывать еду и охотиться на заражённых, много бы вы сотворить смогли?

- Думаю, что нет. - Улыбнулась Марго, - даже не представляю, если бы нас тогда муры не подобрали, и на полное довольствие не поставили, смогли бы мы тогда хоть три года в STIKSе выжить? - тяжёлый вздох сотряс её грудь, возможно причиной его стали воспоминания о прошлом или о судьбе её коллег, - Хорошо, что отряд Рассвет в этом плане не похож на отряд Кровавой Мэри. И они не используют людей, чтобы после в случае неудачи их убить.

В бункере были даже туалет и душ. Второе всех особенно порадовало, всё же неизвестно, сколько дней, месяцев или лет им придётся здесь провести.

- Дамы вперёд, - хмыкнул Иван, - Только долго там не засиживайся, нам ведь тоже хочется лечь спать пораньше.

- У нас с этим строго! Две минуты на человека. Вода у нас невосполнимый ресурс. Пусть вокруг нас болото, но чистая питьевая вода в дефиците. Лишь однажды нам удалось случайно напороться на склад, оставляющий воду для кулеров, а кроме как купаться, нам ещё пить и еду готовить надо.

Все душевые процедуры заняли не больше получаса. Каждому Лопата вручил по одноразовому пакетику с шампунем, мылом и зубной пастой с эмблемой какой-то трёхзвёздочные гостиницы Вершина.

- Вот так сервис, - хихикнул Вадим, - Только вашему заведению больше бы подошло название Яма, как-никак. Мы сейчас находимся на три метра под землей.

- Я всего лишь невольный посредник, - Лопата сделал над собой усилие, чтобы не засмеяться над шуткой друга, - так что все жалобы и предложение ты сможешь высказать личное Деду, когда встретишь его в прошлом.

Большие махровые полотенца и халаты нежно-голубого цвета, розданные каждому видимо тоже были "одолжены" в той же гостинице. Каждый из них украшала вышивкой с эмблемой. Три горные вершины в кругу с чёрточками, символизирующем судя по всему солнце.

- Конечно, не на три, но на полторы звезды потянет. Темно у вас здесь и холодно, но хотя бы клопов и тараканов нет, - хмыкнул Иван, - Видимо они, как и заражённые, воды боятся.

- Количество одеял совпадало с количеством кроватей. Поэтому, воспользовавшись возможностью, постояльцы натянули на себя сразу по три. А согревшись, быстро уснули.

Глава 5. Подготовка к путешествию

Утром их разбудил будильник и громкий голос Лопаты, оповестивший всех о подъёме и утренней зарядке.

- 5 часов 30 минут, - жалобно хныкнул Вадим, - Зачем ты разбудил нас в такую рань?

- Я же говорю - зарядка. Дров нарубить надо, воды наносить, еды приготовить, посуду помыть... Вот тебе Выжить топор.

Получив из рук бородатого, то ли оружие, то ли орудия парень долго его рассматривал, чем и вызвал возмущение мужчины.

- Ты хоть знаешь, как этим пользоваться? - Лопата громко засмеялся, - махать топором дело нехитрое. Хочешь оглушить - бей тупым краем, а если убить - тогда острым. Отличное упражнение для тренировки мышц плечевого пояса. Начнем с пяти подходов по двадцать раз. Потом тебя Иван сменит. Он у нас человек о топоре не понаслышке знающий. Говорят, однажды, когда кончились патроны, он два десятка бегунов на кусочки изрубил.

- Брехня! Их там от силы штук пять, ну максимум восемь оставалось, - мужчина пожал плечами, - вот так и рождаются легенды. Один неправильно скажет, другой неправильно поймёт. А мне потом справедливость восстанавливай.

- Не суть! Раз умеешь сам, значит и его научишь. А то ума не приложу, чем тренировать. А времени до путешествия с каждым днём всё меньше...

Потянулись длинные и скучные месяцы. День через день Вадим носил воду и рубил дрова. А после, до самого вечера, читал книги и перебирал детали, не имея никакого понятия даже о том куда их крепить.

Как позже выяснилось, в красных папках находились правила для путешественников во времени, наверняка, почерпнутые профессором из научной фантастики с примерами из книг и комментариями самого научного руководителя. В синих папках тоже была теория, относящаяся к типизации машин времени, топлива, которое можно использовать для них, и другая псевдонаучная информация, которую профессор когда-то посчитал важной и интересной.

Всё, что было в зелёной папке и непосредственно касалось схем чертежей и формул, как и предполагала Рита, было зашифровано. По этой причине в первую очередь было решено изучить информацию из папок двух других цветов, в надежде получить хоть какие-то подсказки относительно третьих.

- Знал бы куда попаду, и что мне придётся делать, налегал бы на теории параллельных миров и путешествий во времени. А то всегда считал эту тему квантовой физики перспективной только в далёком будущем. Теперь приходится машину времени только по описаниям фантастов изобретать. А это примерно тоже самое, что ковер-самолёт или скатерть-самобранку конструировать опираясь только на описания из сказок. Конечный продукт известен, а вот сам процесс создания - тайна покрытая мраком, - пожаловался Вадим Рите.

- А я чувствую себя исследователем древней письменности. Значков много, а что они обозначают, ты попробуй ещё угадать.

Вопреки совету Выжитя Марго начала изучение материала с сопоставление зелёных папок сразу со всех двадцати двух стеллажей. Она их листала, сравнивая буквально каждый знак.

- Ты бы их все ещё понюхала и пересчитала количество страниц в каждой, - пошутил над ней Вадим, но девушка приняла шутку всерьёз и пересчитала, хорошо, что не листы а только папки.

Не смешно стало когда оказалось, что в тринадцатом варианте на одну зелёную папку больше. При более тщательном исследовании обнаружилось, что в одной из папок действительно находится расшифровка.

- Считай, что тебе просто повезло, - усмехнулся Выжить.

- А разве везение не часть арсенала учёного? К примеру тому, кто изобрёл порох и не взорвался - повезло. Исаак Ньютон заснул под деревом. И именно под яблоней. Тоже несказанное везение. Была бы то берёза и закон всемирного тяготения возможно до сих пор не был бы открыт.

- Это какой-то псевдонаучный подход, - фыркнул Вадим.

- Да я же просто пошутила! - взорвалась смехом девушка, - в науке важно всё: и рост, и вес, и наполненность. Как мне самой в голову не пришло пересчитать папки. Всё это время ключ был у нас буквально под носом, а мы почти три месяца ходили вокруг да около. Теперь работа пойдёт быстрее, и как знать, может до возвращения основной части команды мы сможем хотя бы расшифровать записи. Было бы ещё чем писать. И в чём.

Парень тяжело вздохнул.

- В тетради по физике осталось девять листов. А папок сорок девять.

- Сорок восемь, - поправила его Рита, - наука требует точности во всём, даже в количестве папок.

Парень, ещё раз тяжело вздохнул.

- В девять листов И пять строчек их всё равно не уместить. Пойду, уточню у Лопаты, нет ли у него случайно лишней тетради.

Парень ушёл, а когда вернулся, у него в руках была коробка с офисной бумагой.

- Это нам на первое время, - пояснил он, а заметив удивлённое выражение лица девушки добавил, - видимо, Дед действительно подготовился к всему. Не скучай, я быстро. Схожу за ящиком ручек и другой канцелярией.

Когда стал известен шифр, работа пошла гораздо быстрее и слаженнее. Даже Иван и его охранники, абсолютно ничего не смыслящие в науки смогли им помогать. Они выполняли чисто механическую работу по переписыванию и расшифровке текста.

Они трудились по очереди в три смены. В то время, как Лопата выполнял все обязанности по бункеру: убирал, готовил, стирал, и, казалось, что от этого он получал ни с чем несравнимое эстетическое удовольствие.

В обед он расстилал на столе белую скатерть. На которую ставил тарелки. Раньше из них ели только особы императорской династии. Видимо, когда-то воспользовавшись неразберихой на одном из вновь загрузившихся кластеров Дед с ребятами обчистил один из столичных музеев. После обеда состоящего даже из гречки с тушёнкой, съеденных из посуды бывшей в том мире бесценной, самооценка Вадима поднималась в 100500 раз. Он тут же отправлялся работать на свежий воздух. Улица была единственным светлым местом.

По ночам и в пасмурную погоду работал только Радар. Парень немногим старше Вадима, способный отлично видеть даже в полной темноте. За что и угодил в охрану Ивана. После того, как ребята научили его приёмам рукопашного боя парень стал незаменим в ближнем бою и даже сейчас, за неимением реальных врагов на него возлагались большие надежды по обучению Выжитя, так как Лопата поставил в первый же день ему диагноз "не обучаем", то только благодаря упорству и гражданской ответственности Радара через месяц усиленных тренировок Вадим отразил первый удар.

- Ура! - радостно воскликнул Иван, периодические наблюдающий за их спаррингами, - ещё года три и...

- Я надеюсь, что мы соберём машину времени раньше. Жизнь на болоте, совсем не та жизнь, о которой я мечтал. Сам посуди, я для того в институт поступал, чтобы в армию не идти. А чем моя нынешняя жизнь от армии отличается? Кровати в несколько ярусов, приятели в военных спецовках, на обед каша и галеты, подъём и отбой по команде Лопаты. Сейчас я даже завидую солдатам. У них ведь есть возможность звонить домой и смотреть телевизор.

- А у тебя есть время для саморазвития, - подбодрил его, идущий мимо, Лопата, - Тот, кто читает книги, всегда будет на ступеньку выше над тем, кто пялится в экран.

- Подожди ещё неделю, - огрызнулся Выжить, - я покажу тебе саморазвитие. Осталось последнюю папку расшифровать. Тогда мы начнём сборку. А ты, поди, от домашних дел, уже совсем обабился. Будь у нас телевизор и ты бы уже наверняка смотрел по нему слезливые сериальчики и ревел в три ручья.

- Да чтоб ты ещё понимал в этом. Я заядлый холостяк. Для меня готовка, стирка и уборка так же естественны, как покопаться в машине или перезарядить автомат. Кстати, если у тебя с рукопашным боем не срастается, может, с завтрашнего дня займёмся стрельбой?

- Я уже стрелял, или ты забыл? - усмехнулся Вадим.

- Из такого ты не стрелял никогда! - бородач кивнул в сторону лежащих в стороне неуправляемых реактивных снарядов «земля — земля», - прихватили когда-то сувенирчики с Ближнего Востока. Здесь даже целиться особо не надо. После каждого выстрела воронка в 10 м в диаметре остаётся.

- Боюсь, этот навык мне не поможет в прошлом. Так что лучше я буду дальше заниматься рукопашным боем, - парень ударил кулаками по кулакам Радара, - продолжим бой.

Лопата обиженно фыркнул и ушёл готовить ужин.

Действительно, через неделю все записи были расшифрованы. Оставалось лишь сделать кое-какие чертежи и схемы. Тут и оказался незаменим Самшит, которого из-за не особо аккуратного почерка не допустили к переписыванию и расшифровке. Что бы не чувствовать себя дармоедом всё это время он помогал Лопате. От чего уже начал терять самоуважение. Поэтому, едва, услышав, что необходимо будет чертить, тут же сам с радостью напросился.

И вот ещё через месяц у них уже были все схемы и размеры. На этом пока они и остановились. Теперь им была необходима помощь остальных членов команды. Но они задерживались. По самым приблизительным подсчетам на месяц. Хотя вслух об этом никто не говорил, но в поведение всех чувствовалась напряжённость. Даже Иван, всегда спокойный и рассудительный, нет-нет, да и цеплялся к Лопате по надуманным поводам.

Его понять было можно. Он командир и должен был быть со своими людьми на острие атаки, а он отслеживался здесь, пока другие сражались, а возможно даже умирали. Новостей оттуда не было никаких и все переживали за судьбу своих товарищей.

Теперь гораздо больше времени уделяли тренировкам. И даже Рита изъявила желание изучить несколько приёмов самообороны. Вадим как не хотел, но всё же ему пришлось обучаться оружейному делу. Сначала он собирал и разбирал на время пистолет, а после пару раз выстрелил из крупного калибра. Но даже подобные уступки со стороны Выжитя порадовали Лопату, ставшего в последнее время более сентиментальным. Но несмотря на это, за ребят оставшихся в Вольном он переживал меньше всех. Остальные шептались между собой, мол это из-за того, что единственных действительно волновавших его людей больше нет.

В этот день шёл дождь. Но как решил Иван, это не было поводом, чтобы не тренироваться. Со всей злостью выжить атаковал своего спарринг-партнёра, но тот ставил блоки один за одним. Даже включенный пару раз Вадимом дар не помогал ему одержать победу. Но вдруг, активно двигающиеся до этого, Родар замер.

- У тебя что, завод закончился? - вместо того, чтобы напасть и одержать победу после одного, в который он вложил бы всю силу удара, гоготнул Выжить.

Глава 6. Возвращение Командос

- Они, наконец, здесь, - не моргая глядя в одну точку шепнул противник.

- Кто? Где? - Вадим смотрел в ту же сторону, но не видел ничего, кроме стены воды.

- Капитан и ребята! - в следующую секунду с радостными криками Родар рванул к бункеру и ему навстречу повыскакивали все обитатели.

Первым, как нетрудно догадаться, бежал Иван. Охранники его едва удержали на самой кромке воды, не позволив лезть в болото. Лопата выглядел безразличным, но даже то, что он бросил на плите сковородку с мясом и вышел встречать вновь прибывших, уже говорило о том, что на самом деле ему не всё равно.

Первыми на берегу оказались разведчики из отряда Капитана. Мачете и брат с сестрой, которые хоть и могли телепортироваться, но решили всё же разделить с соратниками их тяготы походной жизни.

В бункере за три месяца отапливания с помощью дровяной печи, стало тепло, даже жарко. Но, о том, что произошло за то время, пока они не виделись ни кто не говорил. Только после того, как каждый боец получит по порции горячей каши из антикварной посуды начнётся настоящий разговор.

Сейчас же семёрка освоившихся здесь за несколько месяцев жителей помогала вновь прибывшим. Рита выдавала одежду, умывальные и спальные принадлежности, помогала застилать постели. К слову сказать, почти все они оказались заняты.

Пока Лопата и Самшит кулинарили, Иван с Родаром и вторым охранником, которого за его немногословность прозвали Немой, разгружали принесённые тюки и располагали их по складам. Парень, несмотря на свою молчаливость, был отличным исполнителем. Возможно, ещё и потому что в отличии от напарника не тратил лишнее время на пререкания с командиром, а тут же приступал к выполнению любого поручения. Дар у него был один, но неплохо прокаченный. Немой мог держать на расстоянии, даже сильных заражённых. Такой дар, конечно, пригодился бы и для защиты Вольного, только Лопата забыл предупредить, что по дороге заражённых не будет.

Выжитю выделили место на раздаче. Несмотря на то, что особо болтать с пришедшими голодными людьми времени не было, но кое-что он всё же усвоил из разговоров между ними. Бой за Вольный разгорелся нешуточный. И если бы не подоспевшая подмога из соседних Стабов, могли бы и не выстоять. Даже Капитан был серьёзно ранен. Это и стало одной из причин их задержки. Второй же оказалось помощь жителям Стаба. Власть - это ведь не только права, но и обязанности. Пришлось латать дыры в стене, распределять продовольствие.

Зоя больше недели спала урывками по 2-3 часа в сутки, как и остальные целители. Только благодаря их самоотверженному труду многие бойцы сводного отряда остались живы.

Когда в помещение, отведённое под столовую вошли Снайпер и Белка у Выжитя словно камень с души свалился. Он крепко обнял по очереди своих товарищей.

- Живы?

- И здоровы, - подмигнул Снайпер, - Чего не скажешь об элите, рискнувшей нас атаковать.

Белка сунул руку в карман и достал несколько чёрных жемчужин.

- Правда, нам немного Тишина помогла.

- Ага, немного, - усмехнулся Выжить, вспомнив, как девушка с помощью своего дара телепорта, обычно оказывается за спиной у монстра и бьёт ножом, больше похожим на нож мясника, в споровый мешок прямо налёту.

- Честное слово! - подтвердил слова друга Снайпер, - Она в самый ответственный момент последнюю энергию потеряла, не окажись бы мы тогда рядом и Командос лишился бы своего самого очаровательного члена отряда. Так что добыча наша на все 100%.

- Ну, может на 90, - поправил его Белка, - Она щиток сбила, а мы в ту брешь из винтовки выстрелили и попали.

- 50 на 50, - между ними и Вадимом материализовать Тишина, - Не проделала бы я в его броне брешь, он бы закопал и меня и вас. Спасение своей жизни я вам жемчугом оплатила, но принижать мой вклад в общее дело я вам не позволю.

- Да ты не ворчи, поешь лучше. Лопата такую вкусную кашу варит. Три месяца едим, а до сих пор не приелась, - соврал Вадим, который на эту кашу уже даже смотреть не мог, не то что есть. это гастрономическое однообразие было второй причиной, по которой парень с нетерпением ждал Командос. Они ведь должны были привезти провизию.

- Хочешь заставить меня замолчать? - хмыкнула Тишина, - считай, у тебя это получилось!

Забрав тарелку у Снайпера из рук девушка отошла к сидящим за столом Мачете и Шуршуну.

- Вот же злюка, - прыснул со смеху Белка, знал бы, что она так сделает, заранее плюнул бы в тарелку.

Капитан, как настоящий командир в душ пошёл самым последним. А после, вместо того, чтобы пойти в столовую, объявил экстренное совещание с другими командирами. Но так как Дед погиб, то единственным, а потому и главным в отряде Рассвет остался Лопата. Хоть в последнее время он и был на хозяйстве, но знал, он всё и обо всём, что творилось на его территории. Он был хорошим организатором, который не хуже Деда мог распределить обязанности, особенно, если учесть, что народу теперь было много, а, значит, даже на уборку и на готовку ему понадобятся помощники. Ведь, пере стирать вручную сорок комплектов постельного белья, а так же, повседневные вещи, приготовить обед, ужин и завтрак... Даже дров понадобится в разы больше чем раньше. Лопата сможет учесть это всё и даже даст каждому задание по способностям.

Ивана в данный момент больше интересовали не дела насущные, а сводки с фронта. Его отряд потерял пятерых убитыми и пару десятков ранеными. Большие потери понесли бывшие рабы, в течение длительного срока не прокачивающие свои дары. Командос, в основном за счёт слаженной работы, вышел из боя без погибших. Хотя ранеными оказалось половина. Они были на острие атаки и защищали стены в местах проломов. Кэп едва не лишился руки и глаза. Зое пришлось бросить всё и лечить брата. Даже сейчас он всё ещё щурился на один глаз, а рука ныла на дождливую погоду.

- Пятеро, - тяжело вздохнул Иван, - а я ведь даже не смог с ними попрощаться.

Мужчина прекрасно понимал, что потерять пятерых в таком замесе, можно сказать, не потерять никого. И вряд ли будь он там лично, потери стали бы меньше. К тому же Стаб был спасён. Все вернулись к прежней жизни. А до следующей миграции заражённых они должны успеть.

И снова больше всех пострадал Выжить. К списку его ежедневных тренировок прибавилось владение холодным оружием, преподаваемое, разумеется, Мачете. Теперь парень топором не только рубил дрова, но и каждый день пытался зарубить своего тренера. Тот оборонялся с помощью мачеты, но сам никогда не нападал.

С налаженными поставками сырья и деталей работа закипела.

Лопата, несмотря на свою занятость по хозяйству, успевал помочь со сборкой. Он отвечал за цепи питания и прочую электронику. В то время как Самшит создавал по макетам, склеенным остальными из бумаги в точных пропорциях детали из ненужных деталей, привезённых рассветовцами из лаборатории.

На создание машины времени у них ушёл год. Ещё пару месяцев они вычисляли точную дату, чтобы попасть именно в тот момент, когда Дед с Поэтом копировались в Улей. Сложности возникли с тем, что на одном и том же месте с разной периодичностью копировались разные кластеры. Некоторые из них даже единожды или максимум пару раз. Для большей точности расчётов по синхронизации времени разведчикам пришлось посетить несколько Стабов и собрать не менее пары десятков карт.

- Думаешь, у нас получится? - то и дело уточняла Рита у и без того напряжённого Вадима.

- Если бы не получилось, то этот вопрос ты бы мне сейчас здесь не задавала, потому что ни тебя ни меня бы здесь не было.

На короткое время девушка успокаивалась, но после подходила снова.

- Прости, но после того, как мы собрали машину времени, мне себя стало некуда деть, - однажды призналась девушка, - Тени здесь нет. С Тишиной мне трудно найти общий язык. С парнями, даже несмотря на мой дар, я не могу общаться. Кажется, будто во время разговора они меня глазами раздевают.

- Глупая! - хмыкнул парень, - они же знают, что ты моя девушка и что я под защитой их командиров...

Однако, чем больше он после думал об этом разговоре, тем неспокойней ему становилось. Возможно из-за этого или потому, что он так долго думал об этой формуле, но через трое суток она ему приснилась во сне. Возможно это и вовсе был не сон, а предвидение. Но после того, как он открыл глаза, он тут же записал по памяти формулу в тетрадь, специально для этого хранящуюся под подушкой. теперь.

Терять лишнее время зря не хотелось, В любом случае у него будет только одна попытка. А верной она окажется или не верной, будет известно только когда он доберётся до конечного пункта своего путешествия. Так для чего тянуть кота?

Возле машины времени собрались все обитатели бункера. Не каждый же день своими собственными глазами удаётся увидеть первого в истории STIKS путешественника во времени. Такая возможность вообще раз в жизни выпадает.

За спину Вадим закинул походный рюкзак, который собрал ещё в тот день, когда завершил сборку машины времени, так как думал, что быстро сможет всё рассчитать. Но одно дело рассчитать количество циклов при загрузке одного кластера и перевести их в земные годы, и совсем другое - перезагрузку на не совмещающихся кластерах со множеством неизвестных, а ещё составить на основе получившихся данных карту местности того периода. Фотографии на стене помогли.

Словно космонавт будущего по звёздной карте, по карте городов со странными и даже забавными названиями он прокладывал свой маршрут до Стаба с тёплым названием Солнечный. Именно туда он и должен будет привести Деда и Поэта. Записку с адресом на всякий случай он положил в карман. Пусть он и без того знает его наизусть, но случайностей быть не может, ведь на кону столько человеческих жизней. Каждый человек в бункере прямо или косвенно был спасён Дедом и его отрядом.

- Я хочу кое-что тебе сказать... - заметив, как Рита двинулась следом, бородач добавил, - Наедине!

Они отошли подальше. В шуме, который создавали столпившиеся возле машины времени люди, их бы точно никто не услышал, ведь даже они сами, стоя рядом, слышали друг друга с трудом.

- Если ты отправишься в прошлое ты погибнешь, - буквально на одном дыхании, пока не передумал, выпалил Лопата.

- Чего-то подобного я и ожидал, - ничуть, не смутившись кивнул головой Вадим, - иначе бы в вашем отряде было не трое, а как минимум четверо человек.

- Я имею в виду, не когда-нибудь потом. А почти сразу после того, как окажешься в прошлом. У тебя будет всего десять дней, - мужчина тяжело вздохнул.

- Десять? - Выжить не знал, засмеяться ему сейчас или заплакать. Этот было так предсказуемо и так символично. Каждый раз на выполнение задания ему давалась десять дней.

- Не должен был я тебе этого говорить, но и промолчать не мог. Иначе получилось бы, что я отправил тебя на верную смерть. А так, я оставляю за тобой право выбора. Ты можешь остаться здесь.

- Никто кроме нас, - вспомнился Вадиму любимый Кэпом дивиз и он не смог сдержаться, чтобы не повторить, - скольких моих двойников вы спасли?

- Если считать с тобой, то двенадцать, как раз спасая тринадцатого Дед и погиб, после не долгих подсчётов в уме озвучивал Бородач, - Чёртова дюжина.

- И сколько из них всё ещё живы?

- Ни одного! - голос мужчины резко дрогнул, - каждый из них, как бы мы ни старались, погибал. В десятый день точно рок какой-то. Что мы только не делали... Первого здесь на болоте держали. А он всё равно погиб. Сбежать попытался и в трясину попал. Второго в Стабе безвылазно держали, так и он умудрился поймать шальную пулю... Ты единственный, чью смерть нам удалось отменить.

"Видимо, тринадцатый всё же счастливое число, - подумал про себя парень, - Лопата, ведь не знает о том, что они его уже второй раз спасают"

- Если я и погибну, то это будет лучше, чем если я останусь здесь. По крайней мере, не потрачу жизнь так бессмысленно, как мои предшественники, а обменяю её на другие человеческие жизни, - после недолгих раздумий произнёс Вадим.

- Во всяком случае предупреждён, значит вооружён. Постарайся выжить Выжить, - скаламбурил мужчина.

- Ну это уж вряд ли. Помнишь, я рассказывал тебе про парадоксы путешествий во времени? Я должен погибнуть, чтобы запустить этот цикл история, в противном случае, если я выживу, история получится совсем другой. А значит спасать моих двойников и создавать машину времени в будущем не появится необходимости...

- Эффект бабочки, - Лопата кивнул, - Никогда не понимал этих красивых, но совершенно не отражающих сути дела названий. Но тебе виднее. Жизнь твоя и тебе решать, что с ней делать. Главное, моя совесть теперь чиста. Ты ведь за это время стал мне почти родным.

- Идём, - коротко бросил ему парень.

Он уже столько раз погибал, что исчерпал лимит попыток не на одну жизнь вперёд. Но главное то, что все эти смерти научили парня смерти не боятся. Если суждено умереть, то ты хоть что делай.

Лопата подал напряжение. Внутренности кабинки засветились бледно голубым сиянием. Выжить без страха шагнул в портал, оглянувшись в последний раз ему показалось, что народу стало на площади гораздо больше. И то, что он увидел себя и Деда с Поэтом, но убедиться в этом ему уже не удалось, так как в следующий миг его будто втянуло в пространство. Тело ощутило такое давление, будто каждый миллиметр сдавило и расплющило. Было больно. Захотелось закричать, но челюсти тоже сжались с такой силой, что окажись между зубами язык и его бы уже не было. Темнота и пустота. Сон без снов.

Глава 7. Еду к Деду

Сколько времени прошло, Вадиму было неизвестно. Да и актуален ли этот вопрос при прыжке в прошлое, когда время не идёт вперёд, а возвращается к нулю. Едва к нему вернулась способность видеть, он огляделся по сторонам. Вроде всё на месте. Бункер буквально в десяти шагах передним. Но ни людей, ни машины времени. Судя по всему скачок ему удался, если, конечно, пока он был без сознания, друзья-товарищи, не пошутили над ним и не подчистили территорию.

Сейчас узнать это можно только с помощью элементарной проверки. Войти в бункер и всё станет на свои места. Эти двадцать метров дались ему с огромным трудом. Какая это ответственность, стать первым в истории путешественником во времени. Увидел бы его сейчас научный руководитель...

Парень потянул за ручку дверь. Внутри бункер выглядел давно заброшенным. В свете фонарика предстали покрытые плесенью стены. Запах сырого подвала с непривычки раздражал нос. Хотелось чихнуть, но не получалось.

Холод пробирает до костей. Такую ветхость и заброшенности, даже за неделю не создать искусственно. Но, чтобы уж точно убедиться, парень спустился на нижние уровни. Ни оружия и техники, ни запасов воды и еды, что уж говорить о шкафах с книгами?

"Я в далёком прошлом? Или в далёком будущем?"

Дышать внутри помещения было настолько тяжело, что он поторопился выйти. К затхлому запаху болот за год он успел привыкнуть, ежедневные спортивные занятия на свежем воздухе этому поспособствовали.

Оставаться здесь дольше не было смысла. Теперь у него только десять дней, чтобы добраться до Деда с Поэтом. Только сейчас в полной мере парень смог оценить чувство юмора Лопаты. Очередные десять дней в STIKS, чтобы выжить самому, а после, ещё десять дней на очередное спасение. Только финал его уже известен, и в нём ему нет места. Или всё же есть? Образ, улыбающегося его в сопровождение Деда и Поэта в толпе провожающих его в прошлое людей. И Тени. Когда она успела вернуться? Уж явно не с остальными, иначе бы Рита не выносила ему каждый день мозги. Возможно, это были зрительные галлюцинации.

Думать и гадать было некогда. Парень включил на часах таймер. На некоторых кластерах по маршруту время идёт не так, как на Земле. Лишние минуты и часы собираются в дополнительные сутки не раз в четыре года, а в каждом месяце. К тому же, в зависимости от того, в какое время суток произошла перезагрузка, день может резко сменяется ночью новых суток.

Через болото до самого берега по словам Лопаты должна была тянуться цепь. Именно благодаря ей Лопата и остальные люди не сбились с курса и живыми добрались до берега, на котором располагался бункер.

Вадим знал место, где она должна была выходить из воды и цепляться к большому толстому дереву. Но его ждало огорчение. Само дерево было намного меньше, что говорило о том, что он всё же в далёком прошлом, но цепи не было. А ведь Лопата буквально клялся, что когда они сюда пришли в первый раз, цепь уже была.

Есть ли возможность, что кто-то, кроме него, за несколько следующих лет появится здесь и натянет цепь? На Бога, как говорится, надейся, да сам не плошай. Пришлось снова возвращаться в бункер. Парень был уверен, что, если хорошо поискать, то цепь найдётся. Пришлось несколько раз нырнуть в холодную воду на нижнем уровне, но всё же, то что искал, он нашёл.

Карабином он закрепил цепь вокруг дерева, чтобы та свободно лежала на земле. Это в прошлом дерево тонкое, а через двадцать лет цепь будет ему уже впритык. Другой край цепи, он взял в руки и пошёл по воде. В случае чего, теперь он сильный и сможет вытащить себя из болота за эту самую цепь. Знать бы ещё, откуда она такая большая, как раз достающая до другого берега взялась. Хотя, кто владеет машиной времени, тот владеет прошлым, настоящим и будущим. Для него нет ничего невозможного. На поиск верного пути Вадиму понадобилось не меньше дня, с даром было бы быстрее, но парень решил не расходовать его без нужды, ведь путь предстоял неблизкий.

Прошлый не закалённый ежедневными тренировками парень вряд ли смог бы преодолеть этот путь. Но сейчас он только на берегу сделал привал. Перекусил парой пирожков, специально приготовленных для него лопатой. Как знать, может ими мужчина старался перед ним загладить свою вину за то, что отправил на верную смерть. Ведь только вчера Вадим жаловался другу, что хочет пирожков, а сегодня вот они. Ни с картошкой, правда, как ему хотелось, а с рыбной консервой, но всё равно неплохо. Раньше Лопата никого никогда такими языками вообще не баловал. Максимум на что его хватало, на домашний хлеб. Но он на столе появлялся редко, можно сказать по праздникам. Ведь для этого мужчине приходилось вставать в четыре утра. Ведь сорок человек, это не обычная городская семья. Одной буквой всех не накормишь. А тут - пирожки. Словно последнее желание перед смертью.

После перекуса Выжить сверился с картой. Первая точка его маршрута - деревня Велички. Через двадцать лет от неё останутся лишь развалины. Сейчас же, по словам Лопаты, она не только существует, но в ней можно найти и транспорт на ходу. Правда он не уточнял, что это будет мотоцикл с люлькой, от которого, чтобы найти ключи придётся перевернуть весь хозяйский дом вверх дном. Да и бензина в нём было совсем на донышке. Пришлось прихватить с собой две канистры, найденные там же в гараже. Сначала парень хотел слить остатки и с бензопилы, но решил, что лучше не мешать.

Оружия тоже ни в одном из давно расселённых домов не было. Только забытый хозяевами на полу в углу кухни ножечек, да ржавый, заброшенный под дерево топор.

Выжить брезгливо поморщился, но на безрыбье и рак рыба, а для безоружного и топор ружьё. К тому же этот предмет садового инвентаря ему как подарок судьбы. Ведь именно с ним он долгое время практиковался в ближнем бою. Возможно, Лопата рассказал ему далеко не всё, о чём знал и парню самому теперь придется постигать непреложные истины. Засунул топор за пояс, а рюкзак положила в люльку. И отправился в путь.

Как маленькие дети считают от одного до десяти и обратно, Вадим каждый вечер повторял по фотографиям маршрут. Вот и сегодня, лёжа в специально для него приготовленной бородачом палатке он снова повторял маршрут от дома Деда до Солнечного и обратно. Хоть, по словам Лопаты до Стаба ему не суждено дойти. Но он должен постараться довести до него как можно ближе Деда и Поэта.

В кармане рюкзака лежала карта, на которую, с учётом рельефа, сезонных миграций заражённых и перезагрузок на эти двадцать дней был нанесён Самшитом самый безопасный маршрут. Следующие три дня ему также придётся ехать в полном одиночестве. Ровно на это расстояние и рассчитан его запас продуктов. После он окажется в перезагружающемся раз в неделю, вернее перезагружавшемся двадцать лет назад раз в неделю городе Северск. Однажды, а точнее около пятнадцати лет назад, этот участок стал Стабом. Только в силу неблагоприятных географических условий: отсутствия естественных преград и регулярно перезагружающихся кластеров, сделало его заброшенным пастырем наподобие Величков. Хотя изначально, исходя даже из их габаритов, сравнивать их было бы бессмысленно.

Благодаря тренировкам его дар, который Лопата всегда называл "проглят" усилился до пятнадцати минут и судя по всему достиг своего максимума. Но благодаря даже этому времени в городе с численностью населения около пятидесяти тысяч человек, большая часть которых к моменту его появления будет мертва или заражена, он сможет собрать припасы и уехать раньше, чем попадёт в неприятности.

Дальше снова начиналась пустынная местность. Друзья продумали всё, вплоть до остановок на недолгую передышку и ночлег. Опытным воинам это как два пальца об асфальт.

Добравшись до города он наконец сменил столь ненавистный ему мотоцикл на внедорожник, ради которого пришлось зарубить топором обратившегося и не сумевшего выбраться из автомобиля заражённого. Он был слаб и практически не оказал ему никакого сопротивления. Выбросив из салона пустыша с пробитой головой, парень подъехал к магазину. Консервы, соки и вода стали основной его целью. На всякий случай в багажник отправился и ящик водки.

Все плюсы джипа парень оценил сразу же. Начиная с большой вместительности. Помимо еды, он смог положить туда с десяток канистр с бензином. Ради чего пришлось с прихваченными из хозяйственного магазина канистрами смотаться на заправку.

Вечером, когда начался дождь, он переночевал в машине. Несмотря на то, что топливо он экономил и не включал печь, ему было всё равно теплее, чем было бы в палатке. К тому же, теперь не приходилось тратить время на разбивку лагеря.

Без особых происшествий парень добрался до родного Деду и Поэту города. До перезагрузки оставалось ещё чуть больше суток, но отъевшиеся твари уже покинули его. Именно поэтому, чтобы после долго не блуждать, Вадим решился на вылазку. Первое, что он заметил ещё с холма, где припарковал свой внедорожник, что город загрузился не целиком. Часть его оказалась отрезанной. Будто острым ножом отрезали кусок торта и переместили на тарелку к другому блюду.

Магазин был разграблен. Спиртное вынесли подчистую, в отличии от магазина в Северске, что могло обозначать лишь одно, рейдеры или муры посещают попавший под перезагрузку город с целью пополнения припасов и ему стоит быть осторожнее.

Решил вернуться в магазин по обратной дороге парень отправился на поиски дома деда. Им оказалась пятиэтажка буквально в пяти минутах ходьбы от магазина. Выжить даже поднялся на третий этаж. Возможно, надеясь всё же застать жильцов живыми. Но дверь была сорвана с петель. В углу и на кровати обглоданные буквально добела кости.

Парню стало даже не по себе. Чтобы не потерять сознание, он втянул в себя полной грудью затхлый воздух. По словам Лопаты заражение на кластере произошло в течение двух суток. К этому времени, большая часть людей погибла в лапах пришлых заражённых, использующих вновь загрузившийся кластеры в качестве шведского стола.

Прихватив с собой из магазина товары первой необходимости, парень отправился за город, дожидаться новой загрузки.

На рассвете город окутал туман. Невысокие здания медленно растворились в белой, густой, словно молоко, пелене.

Только сейчас Владик вспомнил про переданный ему в пользование Лопатой датчик, определяющий людей и заражённых вокруг. Прибор зафиксировал наступающих с юга заражённых и затаившийся не так далеко от него людей. Их было человек двадцать. К сожалению радар, настроенный на живое, не может фиксировать имеющуюся в их арсенале технику. Возможно, так он смог бы определить, кто именно те люди.

Сейчас же он решил не попадаться им на глаза. На данный момент только два человека имели для него значения и рисковать их жизнью ради праздного любопытства он не собирался.

Глава 8. Старые новые друзья

Туман опускался всё ниже в земле. Вместо раннего утра наступал по-летнему жаркий день. Когда туман полностью рассеялся, с того места, где стоял Вадим стало видно, буквально всё: дома, улицы, людей. Город пока ещё жил своей обычной жизнью. И никто даже не догадывался, какой кромешный ад здесь скоро начнётся.

Вадим снова посмотрел на сканер. Люди, расположившиеся от него не так уж и далеко тоже с места не двигались. Видимо выжидали того момента, когда в городе начнётся хаос. Это будет самое удачное время для грабежа.

Неважно кто они: муры или рейдеры, всё-равно по меркам старого мира - они Воры и убийцы. Мародёры. Таких во время войн и стихийных бедствий без суда и следствия казнят, часто на организованных жителями самосудах. Парню даже сама мысль о том, чтобы воспользоваться бедственным положением людей ради собственной наживы сейчас была противна. Он, выражаясь простым языком формировался в Улье в парниковых условиях, на всём готовом. Его друзья обеспечивали и пищей и оружием. Сейчас же он должен отплатить спасшим его добрым людям.

В месте, где асфальт загрузившегося только-что города пристыковался к гравийной дороге соседнего кластера стоял его внедорожник. Вадиму ждать всеобщего помешательства было не нужно. Сев за руль, парень резко вдавил педаль газа в пол. Машина взвизгнула тормозами, и рванул с места в карьер, вернее под гору. По знакомой дороге прямо к дому Деда. Парень даже не представлял, как кваз выглядит в этой жизни. Но судя по всему, он действительно очень плох, если даже увидев, как едят его внука он не бросился ни на помощь, ни на утёк, а остался в постели дожидаться собственной смерти.

Знакомая дверь всё ещё была на петлях. Вадим с облегчением выдохнул.

- Успел! - и затарабанил в дверь.

Её открыл маленький щупленький мальчишка. На поэта, которого Вадим видел в последний раз, этот ребёнок не был похож даже отдалённо. С интересом он посмотрел на незнакомого человека в дверях, одетого в камуфляж.

- А вы к кому? - после уточнил он и едва заметно улыбнулся.

И тут Вадим задумался. Он ведь даже не знал их настоящих имён, хотя в Улье оно то совсем и не важно, но парень-то этого ещё не знает. Он ещё не почувствовал разницы. Разве что головную боль и жажду, от которой обычной водой надолго избавиться не получается.

- Я к Деду пришёл! - Выжить поднимал, что эти слова прозвучали сейчас как минимум глупо.

Кому может в самой середине июля понадобиться ветеран? Да ещё в таком плачевном состоянии! Прошлые майские праздники уже прошли, а до следующих ещё почти год. Да он то и детям своим не нужен, и внукам. Оставили его на правнука, который только чувствует себя его защитником, а на самом деле - просто ребёнок. Он-то и в будущем самый нерешительный из их троицы. А сейчас так вообще, если его надо будет с прохода сдвинуть, так раз плюнуть. Однако, портить отношения сейчас с ним не стоит. Следующие десять дней им предстоит сражаться плечом к плечу. И здесь каждый важен и нужен.

- Значит, говоришь, что к деду пришёл? А к какому именно? К Егору Трофимовичу? - с серьёзным видом уточнил парень.

Почувствовал в этот момент Вадик подвох, но решил, что ему просто показалось, поэтому уверенно кивнул головой.

- Ну конечно же к нему! Ты меня проводишь?

- В полицию я тебя провожу! - мальчишка ощетинился, - знаю, наслышан про таких жуликов, которые стариков сначала задабривают, а потом квартиры у них отбирают.

- Хотел по-хорошему, но, видимо, уже не получится, - Выжить нащупал рукоять топора не бить конечно, так, припугнуть немного. Много ли этому мальчишке надо, чтобы испугаться?

- Пусть войдёт! - крикнул из комнаты старик, - давно меня никто не навещал. Я уже успел забыть, как говорить с кем-то кроме тебя?

Убрав руку с пояса, Вадим плечом отпихнул Поэта с прохода и прошёл. Он знал дорогу к кровати, на которой в прошлый раз обнаружил кости. На убогость обстановки, он уже и не обращал внимания, а вот на убогость старика, которого ему предстояло спасти... Тощие ручонки и ножонки, которые вряд ли смогут его удержать.

А вот ум у старика сохранился на уровне. Он сразу понял, что в случае конфликта его правнук ничего и сделать не успеет, да препираться на лестничной клетке на радость соседям не стоит.

- Присаживайся. Рассказывай для чего пришёл. Денег и драгоценностей у меня нет. Квартира тоже давно в собственности внука, - на всякий случай сразу предупредил он.

- Мне не нужны ни деньги, ни квартира. В этом мире они не имеют никакого значения, - парень едва сдержал улыбку вспомнив свою жизнь до STIKS, когда едва ли не каждый день он оказывался перед выбором на что потратить свою небольшую стипендию, чтобы по максимуму на что-то ватило.

- Видимо, за то время, что я здесь лежал, всё так сильно поменялось? - мужчина решил подыграть Вадиму.

- Ты даже не представляешь, старик, насколько сильно, - без какой-либо иронии кивнул головой собеседник.

- Тогда мне вдвойне непонятно, для чего ты сюда пришёл...

- За тобой и за ним, - Выжить кивнул на Поэта.

- Неожиданно, - недовольно фыркнул тот, - только учти, что похищение людей уголовно наказуемо.

- А я никого похищать и не собираюсь! Вы сами со мной по доброй воле пойдёте, даже не пойдёте, - на лице Вадима отразилась злобная гримаса, - а побежите.

- Поправочка, мой прадед парализован, сейчас он даже ходит только под себя, - Поэт кивнул на стоящее в углу судно.

- Подожди пару дней, - Вадим специально сделал паузу, чтобы продолжение фразы прозвучало более величественно что ли, - можешь мне поверить, он своими ногами пойдёт.

- Ты или волшебник или брехун? - фыркнул Дед.

- Не я такой, жизнь вокруг, новая. Без меня вам в ней не сориентироваться...

- Это в каком таком смысле? - старик подозрительно приподнял одну бровь.

- В том самом. Терминаторов глядели? - как бы за между прочим уточнил Вадим.

- И чего, ты типа Терминатор? Или Шварценеггер? - съязвил Поэт.

- Я пришёл из будущего. И моя цель - спасти вас ради этого самого будущего.

- А доказательства, - по лицу старика было видно, что он хоть и пытается это скрыть, но как и Поэт не верит в историю с путешествием во времени.

- Доказательства?.. - парень задумался и полез в рюкзак, где-то там должна лежать книга из далёкого будущего.

Поэт взял её в руки и покрутил перед лицом.

- Страх господень, - фыркнул он, глядя на монстра на обложке, - на фантазию свою не жалуюсь, но даже мне такой урод и в самом страшном сне не приснится.

Выжить развернул книгу задней стороной и мальчишка даже присвистнул.

- 2020 год? Не кажется ли тебе, что шутка слегка затянулось. Неужели чтобы дурить пенсионеров ничего проще не придумал, кроме как опубликовать книгу с поддельной датой?

- Она не поддельная, а самая настоящая. Если твоей фантазии художника не хватает, чтобы такое чудовище придумать, так как же я, человек математического склада ума могу такое сочинить.

- Если бы да кабы. Мне нужны другие доказательства! - уперся Поэт.

- Вот же ж, Фома неверующий! - Вадим перевернул свой рюкзак, вытряхивая его содержимое на пол. Помимо всего прочего из него вывалилась банка с консервой и с характерным металлическим грохотом укатилась по кафельном полу в коридор.

Парень нагнулся, чтобы её поднять. С собой в прошлое из рыбных консервов он ничего не брал, так как откровенно говоря, не особо их любит. Лопата это тоже прекрасно должен был знать, так зачем и в без того тяжёлый рюкзак засунул лишние полкилограмма. Разве что, если она нужна для чего-то другого... Взгляд Выжитя зацепился за выбитую на крышке дату май 2022 года. Видимо, действительно, эта банка должна была стать доказательством.

- Посмотри на крышку, - Вадим улыбнулся, сможет ли теперь Поэт это оспорить?

Парень пробежал глазами по этикетке.

- Место производства РФ, Республика Крым... Мало того, что ты жулик, так ещё и в школе не учился. Крым и Россия несовместимы.

- Крым наш! - ещё не так давно этот слоган звучал повсюду, от того Вадим даже засмеялся, сам того не желая скаламбурил. - То, что в вашем году считается невозможным, в нашем уже является свершившимся фактом. Собственно говоря, как и те монстры, которых ты и в самом страшном сне не ожидал увидеть.

"А Скоро увидишь наяву", - подумал парень про себя.

- Кроме этих доказательств, у меня пока других нет, - ну, конечно, можно было вывести сейчас парня на центральную площадь и показать монстров воочию. Но согласно плану, разработанному друзьями, им пару-тройку суток ещё необходимо было оставаться в квартире, к этому времени от регулярного употребления Живчика у старика должны были восстановиться ноги. Сейчас отправляться в путь было крайне опасно, - ты такой злой. Наверное потому что у тебя очень сильно болит голова, а лекарства не помогают?

- Лекарства я не пью. Если в свои семнадцать лет я уже буду сидеть на таблетках, тогда до возраста деда, точнее прадеда, я вообще походу не доживу.

"Ты и без таблеток вряд ли доживёшь", - Вадим вспомнил последние события из будущего и очень расстроился.

- То, что я тебе сейчас дам, это не совсем лекарство. Скорее это из народной медицины. Но, даю стопроцентную гарантию, что боль, как рукой снимет.

- Да ты, видимо, решил меня отравить, - фыркнул Поэт и поднял кулак, вернее, кулачок, совсем маленький по сравнению с кулаком Деда или Лопаты, одним словом интеллигенция.

Выжить даже ухмыльнулся. Насколько он считал себя не приспособленным ни к одному виду спорта, но даже у него кулак был раза в полтора больше.

- Внучек, успокойся. Пробовать эту микстурку позволь мне. В своё время я перепробовал всё, включая авиационное топливо. И эта бодяга меня не проймёт. Ну, даже, если и помру, значит, такова моя судьба. Всё-равно со дня на день преставлюсь.

- Но, дед, - Поэт всё ещё слабо сопротивлялся.

- Не смей спорить со старшим! - старик был настолько возмущён поведением парня, что тут же схватился за костыль. Парень даже не двинулся в сторону, спокойно приняв удар по спине, лицо его буквально на секунду пронзила гримаса боли.

Вадиму даже стало его жаль. Если бы он не был знаком с Дедом до этого, решил бы, что старик изверг, издевающийся над правнуком. Но сейчас он прекрасно понимал, что старик готов пожертвовать жизнью, чтобы спасти Поэта, даже если тот категорически против.

Не мешкая, Вадим протянул старику живчик.

- Пары глотков хватит. Есть вещи, которыми лучше не злоупотреблять.

Старик сделал один, но большой глоток и недовольно поморщился.

- Какая гадость эта ваша заливная рыба, - схохмил он.

- А мне в детстве мама всегда говорила, что лекарство не должно быть вкусным. Оно должно лечить, - Вадим забрал от греха подальше фляжку, - Как, голова, ещё болит?

- Боль, как рукой, сняло. Рецептом этого чудного эликсира не поделишься?

- Обязательно, но чуть позже, - Выжить решил раньше времени не запугивать своих друзей, рассказывая о месте, в которое они попали, - думаю, Дед, раз ты уже убедился, что это действует, то, может, и внуку твоему пора выпить. А то он из-за головной боли злой и раздражительный.

После кивка Деда парень тоже сделал пару мелких глотков.

- Ну теперь рассказывай, гость из будущего, зачем мы вам там понадобились? Я ведь обычный немощный старик. В чём только душа держится? - мужчина оценивающе посмотрел на свои худые руки, - Если не возражаешь, садись обедать с нами.

Поэт бросил на деда быстрый полный сомнения взгляд. Спорить не решился. Передвинул к кровати стол, а к нему табурет и исчез за дверью. Некоторое время он гремел на кухне посудой, а после принёс две тарелки борща. Во вторую ходку прихватил третью тарелку, хлеб и столовые приборы.

Вадим с огромным удовольствием уплетал борщ со сметаной и свежим, ещё даже не до конца остывшим, хлебом. Пекарню во дворе он присмотрел ещё в прошлую перезагрузку, только хлеб, там уже был чёрствый, как-никак с момента, когда его пекли пять дней прошло.

- Дед, ты явно недооцениваешь себя, говоря, что ты немощный. Подожди, через пару суток сам увидишь, чего ты стоишь. И это будет только начало. На роду тебе ещё двадцать лет прожить написано. А возможно и того больше.

- Вот же, парень, ты врать горазд. Двадцать лет ещё провести прикованным к постели. Я такого даже врагу не пожелаю, - старик тяжело выдохнул, и открыл рот, куда правнук и сунул ложку с борщом.

- Видимо, говорить, что скоро ты на ноги встанешь. И бегать, и прыгать сможешь, смысла нет? - Вадим усмехнулся.

- От чего же? Говори! - Дед пожал плечами, - Я сказки слушать люблю. Особенно перед сном. А спать я ложусь, как раз после обеда.

- Тогда послушай ещё одну. Про ужасный мир, в который попадая, часть людей становится монстрами и съедает не заразившихся. Сложно человеку в том мире выжить. Но тот, кто выживает, со временем дары получает, которые позволяют от монстров защищаться. В этом мире почти у каждого оружие есть.

- Кажется, я догадался. Ты рассказываешь историю из той книжки, которую показывал, - крикнул Поэт и засмеялся.

- А ты догадливый! Только как думаешь, если ты сейчас выглянешь в окно, действительно ли там не будет монстров?Может вы сами не заметили, как в этот мир переместились? - Вадим кивнул головой, предлагая посмотреть.

- Ты берёшь меня на слабо. А когда я выгляну на улицу, засмеёшься и скажешь, что я купился. Не на того напал, - мальчишка недовольно фыркнул и оскалился.

- Возможно. Но тебе самому не кажется, что сегодня на улице шумнее, чем обычно? Не интересно посмотреть, кто и по какой причине там кричит?

- Я выгляну в окно, но не потому что в твою байку поверил. Просто, вдруг кому моя помощь нужна.

"Помощь? - Вадим в глубине души посмеялся, - В случае чего ты себе помочь не сможешь, а всё ещё храбришься".

- Конечно, конечно, - произнёс он вслух.

Поэт подошёл к окну и распахнул занавеску, но тут же, побледневший, задёрнул её обратно.

- Там... - парень быстро задышал, стараясь успокоиться, достал из кармана ингалятор.

"Со всеми остальными минусами, он ещё и астматик. Вот что значит не везёт, и как с этим бороться".

- Не нервничай. Я здесь для того, чтобы вас спасти. Теперь ты знаешь, что сказка моя не на пустом месте возникла. Надеюсь, теперь ты будешь слушать её внимательно, - после того, как парень рассказал друзьям о правилах выживания в STIKS, он добродушно улыбнулся, - есть у вас ко мне ещё какие-то вопросы?

- Только один, - кивнул головой Дед, - ты уверен, что справишься с нашим спасением в одиночку?

- Вполне. Мой дар - предвидение. Благодаря ему мы будем знать о возможных проблемах, ещё до того, как они возникнут.

- Предвидение? - В голове Поэта проскользнула нотка сомнения.

- Не веришь? Возьми книгу и открой её на любой странице. Запомни первое попавшееся слово, а я назову его.

Парень долго листал, прежде чем остановиться.

- Смерть, - произнёс Вадим и Поэт слегка смутился, - так нечестно. Ты дал мне книгу, в которой это слово употребляется практически в каждом предложении. Давай ещё раз.

Парень снова зашуршал страницами.

- Солнце...

- Ещё!

- Гора...

- Ещё!

- Хватит! - остановил их Дед, - вы можете играть в эту игру до бесконечности. Он доказал свои способности ещё до того, как стал угадывать слова. Каждая реплика до этого - подтверждение его способностей. Наверняка в своей голове он успел проиграть сотни различных вариаций нашего обеда. Иначе, как он мог так быстро убедить тебя посмотреть в окно. Ты ведь упрямый осёл. Сам чего не захочешь, убеждать бесполезно.

- Вот за что ты мне нравишься, так это за твою проницательность, - парень поднял большой палец правой ладони вверх, - Сколько раз в будущем она спасала тебя и твоих друзей. Я схожу пока что вниз за вещами, а ты почитай вслух Деду книгу. Чем больше вы узнаете об окружающей вас реальности, тем больше шансов у вас будет на то, чтобы выжить.

- Может не стоит спускаться вниз? - С чего то заволновался Поэт.

- Неужто признал наконец спасителя? - Выжитю даже смешно стало, - воды света и газа здесь больше не будет. Надо как можно больше запасов перенести вверх из машины. К тому же у меня дар, так что не волнуйся. Я вижу, что в следующие десять минут вернусь сюда живым и здоровым.

Вадим разумеется соврал, ради такой ерунды тратить дар нет смысла, ведь со временем он потребует перезарядки и лучше пока его приберечь. К тому же вниз идти он пока не собирался. Куда важнее ему сейчас узнать, сколько людей находится в подъезде? Ведь, наверняка, один из них и сожрал его друзей при прошлой загрузке. Ведь оказаться в доме, а после в квартире, смог бы кто-то, живущий на этаже. Максимум этажом выше или ниже.

Вадим начал свой поквартирный обход с последнего, а закончил первым этажом. Он представлялся новым сантехником и уточнял, есть ли в квартире вода.

Из двадцати квартир хозяева обнаружились только в трёх. Милая старушка-одуванчик этажом выше. Женщина с годовалым ребёнком на этаже, и старичок, немногим моложе Деда, с трудом передвигающиеся с тросточкой по квартире на первом этаже. Возможно, к вечеру людей по прибавится. Если они, конечно, смогут живыми и невредимыми добраться до дома.

Захватив из машины пару упаковок негазированной питьевой воды, Вадим с ними буквально влетел на третий этаж. Лопате бы быть тренером олимпийской сборной, все медали были бы нашими.

Дед мерно посапывал под заунывное чтение Поэта, но тот увлечённый книгой этого даже не заметил. Не заметил и возвращения Вадима, пока тот не подошёл сзади и не плюнул ему в ухо "Бу".

Только тогда парень дёрнулся.

- Ты уже вернулся? Действительно всё, что в этой книге написано, правда?

- Не всё. Порой в реальности гораздо сложнее монстра убить, - честно признался Вадик, - Если есть возможность, то лучше бежать, не вступая в бой.

- На самом деле я хотел уточнить, действительно ли живчик делают из спорана, вынутого из головы заражённого, - Поэт брезгливо поморщился.

- Раз уж ты сам заговорил об этом, пока Дед спит, сделаем с тобой ещё одну порцию живца. Я специально для вас в магазине фляжки взял. Не пойми неправильно, я не брезгливый, но когда из одной фляги трое пьют, раствор заканчивается в три раза быстрее, - достав из кармана спораны, Выжить протянул их Поэту, - Вот это то самое, что в споровиках развитых заражённых попадается. Есть ещё жемчуг: красный чёрный и белый.

По очереди он выложил парню на ладонь жемчужины.

- Белые ценятся больше остальных. С их помощью можно получить дополнительный дар или даже не обратиться в монстра, - спрятав жемчуг, из-за пазухи Вадим достал бутылку водки, налил в три фляжки и положил в них по спорану, - Постоит, процедим и будет готово. Помоги пока закрыть окна и двери чем-то тяжёлым. Не так страшны заражённые, как муры. Видел я перед загрузкой неподалеку одну группу, лучше от них держаться подальше. Вблизи города Стабов нет. А значит, они здесь не только для пополнения ресурсов.

Вдвоём они передвинули к двери шкаф. А чтобы уж наверняка, придвинули к нему ещё один. Несколько следующих суток они проведут здесь, и только когда Дед сможет уверенно стоять на ногах, они отправятся в своё первое одиночное путешествие по Улью.

После того, как старик проснулся, парень объявил, что сейчас будет их крестить.

- Вот уже глупость несусветная, - фыркнул Дед и потянулся к костылю, предусмотрительно отставленному Выжитем подальше от кровати, - Я ведь уже почти сотню лет, как крещёный, и другая Вера мне не нужна.

- Дед, не ворчи. Это просто так называется. С Верой ничего общего не имеет. Скорее с суевериями. Я же читал тебе про это в книге...

Старик почесал почти лысый череп, единственное, что было общего между Дедом, которого Вадим знал раньше и нынешним. Открыть флягу и набрав в пригоршню живчика Вадим побрызгал на двоих своих друзей.

- Называю вас Дедом и Поэтом соответственно. Если кто спросит, говорите, что крестил вас Выжить.

- Почему сразу Поэт? - тт же возмутился пацан, - В стихах я не особо. Вот если бы художник...

- Не переживай. Через двадцать лет будешь рифмовать на раз-два. А по поводу другого имени, прости, но всё это остаётся на усмотрение Крёстного. Вот меня Дед Выжитем обозвал, а я не жалуюсь. А парня, который даже в мишень не попадает - снайпером.

- Я никого не называл, - вмешался старик.

- Какие твои годы... Тебя ждут впереди такие дела, о которых, лёжа здесь на кровати, ты и думать не смел.

Старик ухмыльнулся.

- Лёжа на этой кровати я вообще кроме смерти ни о чём думать, не смел...

Глава 9. В дорогу

Прошло уже три дня бездействия. Звуки за дверью и на улице раздавались всё реже. Чем меньше оставалось в городе еды, тем меньше оставалось заражённых. Большая часть шла дальше, на вновь загрузившиеся кластеры. Голод он такой, гонит монстров дальше, не позволяя долго оставаться на одном месте.

- Моя нога... Она двигается! - крик Деда мог бы разбудить всю округу.

Поэт едва не свалился с дивана, и путаясь в одеяле рванул к старику. Вадим отнёсся к этому более спокойно, ведь примерно знал, когда это должно случиться.

Дед сидел на кровати, я бил руками себя по ногам.

- Я их чувствую, они восстановились.

Выжить похлопал деда по плечу и протянул ему флягу.

- Думаю, что уже и астма Поэта должна была излечиться, - задумчиво произнёс парень, - По крайней мере, несмотря на взрывоопасность окружающей обстановки, с того первого раза у него не было ни одного приступа. Сейчас ложимся спать, а утром выдвигаемся.

Как и обещал Лопата, утро было пасмурным. Единственное, о чём он забыл предупредить, так это о том, что пока герои будут отсиживаться за дверью, заблокированной шкафами, их внедорожник со всеми припасами угонят.

Возможно не так жаль было автомобиль, как оставшийся в нём почти целый ящик водки.

Заметив грусть в глазах парня, старик, лысина которого зарастала не по дням, а по часам, отправил Поэта обратно в квартиру за ключами от гаража. Там их ждала старенькая копейка, принадлежащая деду ещё в те времена, когда он мог ходить.

- Подруга дней моих суровых... Последний раз я на ней твою прабабушку на дачу возил. Пусть это лет пятнадцать назад было, но помню всё, как будто это было вчера. Октябрь месяц. Собрали последний урожай. Домик до весны закрыли. Это было очень самонадеянно. Старуха скончалось зимой, а без неё мне и дача не в радость стала. А кроме неё и ездить никуда было. Ещё через несколько лет я слёг, - на глазах старика появились слёзы.

- Это всё в том мире осталось. А в этом - у тебя есть только правнук, и всё, что ты будешь делать дальше, ты будешь делать ради него. Ради его будущего, - парень протянул деду, севшему за руль карту, - держи! Это наш маршрут. За неделю нам предстоит добраться до стаба Солнечный.

Дед взял бумагу и повертели в руках.

- Какая она странная... Ни севера нет, ни юга. Даже километры не указаны. Дороги обрываются, так и не приведя ни к чему.

- Ну уж прости. Друзья даже ради этих сведений год по Стабам катались, а потом всё воедино собирали. Тут уж явно не до масштабов было. Видел бы ты состояние некоторых исходников. Странно что они вообще больше чем за двадцать лет сохранились. Часть Стабов ведь систематически подвергается набегам заражённых. Да и в условиях, когда ты не знаешь, будешь завтра жить или умрёшь, мало, кто занимается хранением и систематизацией бумаг. Твоё счастье, что у тебя есть преданные и верные друзья, которые готовы ради тебя копать землю на километр вглубь.

Призывное урчание заражённого прервало диалог. Вадим сорвал с пояса топор и бросился навстречу медляку. Острое лезвие рассекло голову твари практически пополам. Видимо, тренировки с Мачете не прошли бесследно.

- Бензин на нуле, - фыркнул Дед, повернув ключ в замке зажигания и не получив нужного отклика.

- Сидите в машине и не выходите. Когда мы открывали гараж, скрип несмазанных петель привлёк всех заражённых в округе. Благо, что сильные заражённые не сидят на одном месте, и как только начинаются перебои с питанием, уходят на поиски нового кластера, в отличие от пустошей, которые, не обладая интеллектом, впадают в состояние ступора, из которого их может вывести только звук или запах. По этой причине многие бросают курить, попав в Стикс, - произнёс Вадим, заметив как старик покопавшись в бардачке, достал папироску, а после его слов засунул её себе в нагрудный карман.

В знак согласия Вадим кивнул головой.

- Сидите пока здесь тихо, а я расчищу наш путь, - схватился за топор обеими руками, - раз эта машина не едет, придётся нам искать другую. К тому же мы остались без провизии. Живчик разбавлять нам теперь нечем, придётся экономить.

Прежде чем выйти из гаража, парень осторожно выглянул. По одному зараженному подходили к нему с противоположных сторон. Ещё трое спереди. Ни будь они медляками, Вадим решил бы, что они сговорились и окружают его.

Ещё раз посмотрев по сторонам, из пятерых он выбрал ту, что в прошлой жизни была женщиной. Длинные волосы торчали клоками, а юбка, пусть и была разодрана в клочья, но всё ещё была, в отличие от штанов на её товарищах.

- Врёшь, не возьмёшь! - С этими криками парень и бросился в атаку, размахивая топором. Один точный удар и обезглавленное тело застыло на асфальте, - Ну чего встали? Или вам есть перехотелось? От вида мертвечины аппетит пропал?

Вадим старался кричать, как можно громче. Чтобы привлечь по возможности всех заражённых, ведь им троим ещё предстоит идти пешком. Возможно, Дед, прошедший войну и сможет кого-то убить, но сможет ли сделать это Поэт с его тонкой душевной организацией?

Видимо, недостаточно громко он кричал. По крайней мере, кроме четверых уже попавшихся ему на глаза, новых не появилось.

Парень осмотрелся. Между первым, вторым и третьим врагами было расстояние в несколько секунд. Четвёртый, видимо, решил в этой гонке не участвовать, не надеясь на её удачный исход. Вместо того, чтобы догонять парня, начал есть тварь, убитую Вадимом самой первой.

- Ненавижу падальщиков, - фыркнул Выжить., - Но пока наслаждайся трапезой. Я немного занят.

Когтистая рука мужчины, на груди которого всё ещё весели остатки майки алкоголички, оказалась длиннее даже руки с топором. И то, что когда-то было ногтями, больно оцарапало щёку Вадима.

- Вот же ж тварь. Я уже долгое время живу в стиксе и перестал верить во что бы то ни было , кроме себя. Так что тебе не повезло. Я не стану после правой подставлять тебе левую щёку, вместо этого... - парень замахнулся топором и отрубил зараженному лапу, а после резко развернувшись снёс топором пол головы добежавшему до финиша вторым.

Третий бодро начал свой забег, но даже на настолько короткой дистанции быстро выдохся. Парню самому, после того, как он прикончил первого, пришлось подойти к нему, чтобы добить. Последней эмоцией, промелькнувший в закрывающихся глазах заражённого было то ли удивление, то ли огорчение.

Четвёртого, пусть и не возжелавшего плоти Вадима, а вместо этого мирно жующего руку бывшей подруги по несчастью, ждала та же участь, что я остальных. А то, когда он отожрётся, может стать серьёзной проблемой, не для них с друзьями, так для кого-нибудь другого. Удара в затылок тупой стороной топора, в нарост ещё незащищённый пластинками, хватило для этого.

На всякий случай парень обошёл гаражный кооператив, расположенный буквально в двадцати метрах от дома Деда. Два десятка гаражей стояли в три линии дверями навстречу друг другу. На всех, кроме трёх висели замки. В одном из не запертых стояла полуразобранная Волга. Судя по направлению, хозяином её был заражённый, обгладывающий кости заражённой женщины. Другие же четверо отмечали наступление очередного буднего дня. Кроме пары начатых бутылок с водкой на импровизированном столе из трёх покрышек, накрытых листом фанеры, стояла тарелка с копчёным мясом. На вскидку в ней было не меньше одной варёно-копчёной курицы. По-видимому заражённые всё же предпочитают мясо без термической обработки.

Парень нашёл целлофановый пакет и сложил мясо в него. Две бутылки как раз уместились в одну. Ещё несколько дней назад Вадим не стал бы этого делать. Он всегда презирал мародеров. Но после того, как остался без машины с припасами, пересмотрел свои взгляды на жизнь. Тем более, что владельцы этого небольшого обеда уже не были людьми. К тому же были мертвы. А ему сейчас стоило позаботиться о живых, о друзьях, прячущихся в третьем не запертом гараже.

Друзья оказались очень рады его появлению. Поэт едва не задушил парня от радости, или просто едва не задушил, приняв за врага.

- Отпусти! - с трудом прошипел Вадик, стараясь разжать цветки пальцы парня.

Только после этого взгляд Поэта принял осмысленный вид.

- Пока тебя не было, я подумал о своём соседе с первого этажа. Он доцент на кафедре. А ещё заядлый коллекционер спиртных напитков. В его квартире ассортимент спиртного в разы больше, чем на витрине ликёро-водочного магазина. А ещё, недавно он приобрёл внедорожник. Если нам посчастливится найти у него в доме ключ от гаража и машины, тогда проблем в дальнейшем путешествии у нас не возникнет, - радостно сообщил ему Дед.

Идти обратно парню не хотелось. И дело было даже не в том, что возвращаться плохая примета. Просто Вадим боялся, что оказавшись снова в безопасности, он может перехотеть двигаться дальше. Но без живчика и без машины парень понимал, что они пропустят все сроки.

Прежде, чем ворваться в чужую квартиру, Вадим тихонечко постучался. Ответа не последовало. И тогда, парень взялся, как профессиональный медвежатник за фомку, прихваченную про запас из гаража деда, и судя по налёту ржавчины на ней, появившуюся там не вчера или позавчера.

Благо, Лопата провёл ему по этой теме мастер-класс. С современным замком, возможно, у парня и возникли бы проблемы, но в девяностые годы люди больше боялись остаться без работы и без зарплаты, чем взломщиков.

Когда дверь распахнулась, стало ясно, почему их не встретил хозяин. После того, как он обратился, в закрытой квартире он оказался словно в ловушке и ослабел к моменту вторжения чужаков настолько, что даже присутствие людей рядом не придало ему сил для последнего броска.

- Я же предупреждал, что если ты будешь пить и не закусывать, - Дед распихивал ногами пустые бутылки, валяющиеся на полу, - то ты плохо закончишь.

Вместо ответа раздался лишь слабый утробный рык бывшего соседа. К совести взывать уже было слишком поздно. Взяв несколько бутылок из мини-бара и связку ключей с крючка в коридоре, гости ушли. Стоило, конечно, убить заражённого, но вид его вызывал не ненависть, а жалость. Ни у одного из них просто не поднялась рука.

Гараж мужчины находился как раз напротив гаража Деда. Внутри был обит евровагонкой. Ммел выход на две стороны и больше напоминал полноценную комнату с парой кресел и диваном.

- Да здесь и жить можно, - хмыкнул Вадим.

- Естественно! С этой целью он гараж возле дома и покупал. Жена его - сварливая баба. Запах спирта на дух не переносит. А жизнь доцента на химической кафедре без этого дела представляется с трудом. Вот он неделю в гараже поживёт, потом несколько дней дома, - пояснил старик, много раз он эту историю от внучки слышал.

- Да уж, для таких людей Улей - идеальное место. Спиртное пить в нём не просто можно, но даже нужно. Не повезло ему только, иммунитетом не обзавёлся. А машинка у него классная. Не скажешь даже, что на бюджетную зарплату такую можно купить, - Вадим тут же оценил Джип, который в его небольшом городке и через двадцать лет будет считаться почти непозволительной роскошью.

- Бюджету? Наша лаборатория несколько лет как принадлежит местной мафии. Наркотики в ней производят. Нетрудно догадаться, что сотрудники не в обиде. А точнее даже в доле. Так с чего бы им на джипах не ездить и не есть чёрную икру половником из кастрюли?

Поэт скрипнул челюстями.

- Из-за таких гадов, как он и погиб мой лучший друг Мишка. Он-то всего один раз за компанию попробовал...

- STIKS ему судья, - сквозь зубы процедил Вадим, в реальности которого наркотики и закладки стали делом на столько обыденным, что даже бабушки у подъездов, уже не перемывали им кости, а только с грустным видом смотрели им в след.

- Поехали уже, а то не успеем, - одёрнул его Дед от грустных мыслей.

Бак был полным, а про запас в гараже стояла пара десятилитровых канистр.

Поэта за руль решили не пускать. Пусть у местной полиции были более важные дела, чем штрафовать семнадцатилетних подростков, но всё же за неимением водительского стажа, и возможного появления в любой момент заражённых, парня усадили на заднее сидение. Чем очень его расстроили. Отец ведь его уже два года учил водить автомобиль в соседней лесополосе.

- Не переживай, будет шанс добраться до Солнечного живыми и у тебя появится сотня возможностей и порулить и пострелять, - пытаясь ободрить друга, шепнул сидящий за рулём Выжить.

- Мне до сих пор кажется, что я просто сплю. А когда проснусь вдоволь над этим кошмаром посмеюсь, - честно признался и даже постарался улыбнуться мальчик.

- Кошмар длиною в двадцать лет? Хотелось бы и мне посмеяться, - с тяжёлым вздохом произнёс Дед, - помнится, когда я на войне оказался, тоже первые дни свято верил, что это плохой сон. Только после гибели лучшего друга Алёшки, я, наконец, понял, что сны такими не бывают. Слишком реальными и слишком ужасными. Четыре года от звонка до звонка. Прошло полвека, а я снова на войне, той которая никогда не закончится. Единственный вариант сбежать из этого кошмара - умереть.

Старик больше не сказал ни слова, но на его глазах появились слёзы. Возможно, в этот момент он вспомнил друзей, потерянных на той войне. На этой войне потерь будет в разы больше. И уж куда страшнее будет потерять ему правнука.

- Прикиньте, что я нашёл на заднем сидении... - с довольной улыбкой произнес Поэт, - Polaroid. Теперь мы сможем задокументировать всё наше путешествие.

А Вадим ведь даже забыл про фотоаппарат. Уж слишком на Деда в этом вопросе рассчитывал. Едва не испортил дело. С облегчением он выдохнул. Пока всё идёт по плану. Именно с помощью этого фотоаппарата и были сделаны снимки, по которым Лопата и прокладывал оптимальный маршрут будущего, а точнее, прошлого путешествия.

- Давайте, прежде, чем поедем, сфотографируемся все вместе, - предложил он, - до первого указателя полтора дня, там и сделаем следующую фотографию.

Дед улыбнулся.

- Я всё думал, почему в своё время я назвал тебя Выжить. И только теперь понял, это не имя, а глагол, характеризующий твою основную функцию, помочь нам выжить. Я верю в то, что у тебя это получится сделать.

Чтобы пополнить запасы воды и еды, им пришлось слегка сойти с маршрута и заглянуть на соседний кластер. Это была небольшая деревня с единственным магазином.

- Пока ещё ничего не началось, купим побольше консерв, - предложил парень.

Когда они брали пятилитровые бутылки с водой, продавец выпучила на них глаза от удивления.

- Вы что, концу света готовитесь? Подумаешь, очередная авария на линии электропередач... - женщине ещё было невдомёк, что её шутка уже не шутка, и что скоро она пожалеет, что не запаслась заранее водой и едой.

Но предупреждать её было некогда, да и незачем. Шанс не заразиться, а после выжить в новом, непонятном ей мире всё-равно ничтожно мал. На всякий случай Выжить оставил ей на прилавке вместе с деньгами одну из копий памятки для свежаков, которых всегда с собой на всякий случай носил несколько десятков.

- Что это? - женщина пробежала глазами лишь заголовок и выбросила лист в мусорку. - Вроде взрослые уже люди, а такой ерундой занимаетесь...

- Спасибо за воду, - сказал Вадим, и забрав последние четыре бутылки, вышел из магазина, - тяжело помогать тому, кто в твоей помощи не нуждается. Но, видит Бог, я старался.

- Не вини себя. Я ведь уже видел и монстров и чудеса исцеления и омоложения, а до сих пор с трудом верю, что это не сон, - заметил Дед, - Так и хочется порою бить себя по лицу и кричать: "Проснись, этот кошмар должен закончиться".

Загрузив бутылки, они отправились на заправку. Друзьям из будущего пришлось очень постараться. чтобы указать на карте по-максимуму все заправочные станции, ведь далеко не на всех из них можно будет разжиться бензином.

Глава 10. Девочка с заправки

От следующей группы заражённых, пришедших в деревню на обед, пришлось спасаться бегством. Благо заражённые были не особо развитыми.

Джип по совершенно новенькому асфальту не ехал, а низко летел. Пара из десятка тварей бросились им вдогонку, но быстро отстали. Для чего им это гонка, если и без того еды, пока достаточно.

Дед, находящийся в этот момент за рулём, смахнул особо крупные капли пота.

- С такими нервами я бы посидел, если бы уже не был полностью седым.

"Это самая маленькая из твоих проблем, - подумал про себя Выжить, - когда сквазишься, то перестанешь думать о седых волосах. Зачем думать о том, чего нет? Будет гладкая и блестящая, как бок нового самовара, лысина. Стоит ли мне об этом ему сказать? Наверное, не стоит. Ведь даже такая мелочь, как не ставший квазом Дед, может полностью изменить привычное мне будущее. Прости меня старик, но ведь и ты от меня слишком многое в будущем скрывал. Считай, теперь мы с тобой квиты.

Ехать было скучно. Поэт почти всё время спал, убаюканный дорогой и разговорами спутников. Старик же наоборот, старался как можно побольше узнать о будущем. Его понять можно. Он на столько времени выпал из настоящего, был уверен, что со дня на день умрёт. А теперь Бог или STIKS дали ему как минимум двадцать лет.

- Да я ведь ничего практически о твоё будущем и не знаю. Мы ведь с тобой в общей сложности меньше месяца знакомы были. Сам понимаешь, за это время историю жизни длиной почти в двадцать лет не расскажешь. Большую часть фрагментов из твоей жизни я знаю лишь по рассказам твоих друзей и... - вспомнив об Иване, парень хотел добавить слово "врагов", но как выяснилось после смерти Деда, даже он врагом старику не был. Разве что только на словах, а на деле настоящим другом, который сделал всё для того, чтобы помочь Вадиму вернуться в прошлое и спасти его. Хотя, это ведь могло быть не дружбой, а личной выгодой. Ведь весь его отряд был спасён самим Иваном, а тот был спасён Дедом. Даже Вадим и его друзья. Даже Маргарита. А Командос он спасал дважды, если не трижды.

- И кого? - уточнил старик у резко задумавшегося парня.

- И, судя по их рассказам, ты отличный человек, который в беде никого никогда не бросит, - съехал с темы парень, едва не сболтнувший лишнего.

- Приятно, когда о тебе так отзываются незнакомые люди, - старик растрогался настолько сильно, что на глазах вновь выступили слёзы.

- Пока незнакомых, - поправил его Вадим, - это твой блокнот из будущего. В нём все те сведения, которые ты узнал от меня после того, как мы встретились с тобой в прошлом. Я могу, конечно, повторить всё это для тебя, но куда проще будет, если ты сам это прочтёшь. А я пока проверю, есть ли на заправке бензин.

Несколько пустышей были рассредоточены по периметру. Едва услышав рёв двигателя, они словно ожили. Не самое, конечно, подходящее определение для тех, кто и не живёт вовсе. Но, бросив свои бессмысленные качания с пятки на носок, они буквально одновременно рванули к подъехавший машине.

- Вот это сервис, - хохотнул Выжить. - Видимо у них так редко бывают клиенты, что они готовы бросаться под колёса, лишь бы мы не проехали мимо. Прибавь скорости, пока они все здесь, грех не воспользоваться ситуацией.

Дед надавил на педаль газа и резко выкрутил руль. Машина очертила круг. Уложила штабелями всех семерых, вышедших поприветствовать гостей.

Поэт тут же проснулся.

- Раз ты снами, попробуй отыскать бензин, а я схожу внутрь. Во всяком случае, огнетушитель и аптечка лишними нам не будут, - распорядившись, Вадим, крепко сжимая в руках топор, отправился внутрь здания, имевшего небольшой размер, но согласно указателям располагавшее туалетом, буфетом и небольшим магазином.

На самом деле, парня не столько интересовала аптечка, из которой в Улье нужны были только бинты, сколько свежий хлеб. Грызть сухари замоченные в масле от консерв он уже устал, по той причине игнорируя другие вывески отправился прямиком в буфет.

Это был уже не пустыш, а матёрый бегун.

- Ты что, на халявных харчах так отожрался? Или слопал тётушку буфетчицу? Они обычно в теле бывают. А может ты и есть та самая тётушка буфетчица, слопавшая посетителей?

Парень видел то тут, то там валяющиеся кости, от этого ему становилось не по себе и с помощью разговора он старался себя хоть немного успокоить. Пусть он и не первый день был в Улье,но к подобным картинам привыкнуть всё ещё не мог.

- Дяденька, я здесь, спасите... - раздался тонкий детский голосок из под прилавка.

У Вадима даже сердце в груди сжалось, а тварь находящаяся уже в паре шагов от него резко остановилась и развернулась, видимо старая добыча, так давно молчавшая, и вдруг снова подавшая голос показалась привлекательнее. Парень не стал ждать и пока заражённая была повёрнута к нему затылком, вонзил в споровик по самую рукоять нож, подобранный на автомате с одного из столиков.

Свежего хлеба больше не хотелось, как и открывать остальные двери, за каждой из которых мог оказаться такой вот как и этот подарок судьбы.

- Выходи, не бойся, теперь здесь безопасно.

Сначала из под столешницы появилась детская испуганная мордашка и тут же спряталась.

- Дяденька, а вы уверены, что она точно мертва? - снова пискнул голосок откуда-то с другой стороны витрины.

- Мертвее всех мёртвых, - парень ткнул тварь в бок носом берца, - но если мы здесь задержимся, то могут прийти его друзья и тогда я могу с ними не справится.

- Тогда уходим прямо сейчас, - маленькая худенькая ручка вцепилась в крепкую мужскую руку, и перемазанная то ли грязью, то ли сажей девчушка лет десяти потянула его к двери.

Друзья очень удивились, когда вместо каких-нибудь полезных вещей парень вывел из помещения за руку ребёнка. При том, вид у самого Выжитя был смущённый. Сколько раз он повторял себе, что это не его дело... Что он здесь только для того, чтобы спасти Деда и Поэта. Но, бросить маленькую девочку на заправке на верную смерть он так и не смог.

- Знакомьтесь - это Эля. Она с родителями сюда приехала. На её глазах монстры убили её отца, а после растерзали её мать. Если бы она не спряталась под прилавком, она бы тоже не выжила. Будешь сухарики? - парень достал из бардачка распакованная пачку кириешек и протянул ей.

- Я больше пить хочу, чем есть, - девочка замотала головой.

- Действительное, как же я мог забыть... - рука Вадима потянулась к фляжке на поясе.

- Ты с ума сошёл, она же совсем ребёнок, - Дед недовольна замотал головой, - водку ей пить ещё рано.

- Если она не будет пить. то до возраста, когда ей будет можно, она не доживёт, - Выжить открутил крышку и кивнул девушке головой, - сделай глоток лекарства, а после я дам тебе попить воды.

Эля глотнула из фляги и сморщилась.

- Ничего, мало кому с первого раза вкус Живчика нравится, а после привыкаем, - вместо воды Дед дал девочке банку Спрайта, и отправил на заднее сидение.

Поэт и Эля быстро подружились. Пока парень поливал на сухари масло от консервы с подкопчённым вкусом, девочка раскладывала сверху шпроты.

Специально для Деда в сельмаге Владик купил банку красной икры. Толку экономить деньги, которые в новом мире никому не будут нужны. К тому же они всё-равно принадлежали владельцу гаража и джипа.

Чисто случайно, завалившись на диван, парень заметил заначку между подлокотником и сидушкой. Теперь они уже ничего не смогут сделать, разве что только помянуть бедолагу бутербродами с икрой. Парень достал банку из рюкзака и передал на заднее сиденье. Сделайте всем ещё по бутерброду с икрой, помянем тех, кого уже нет в этом безжалостном мире.

Проглотив обед, запили живчиком за здоровье и долгие годы жизни. В этот момент парень думал, насколько он изменил мир, когда спас девочку, которую спасать был не должен. Маленькая девочка - помеха в пути. И машину вести она не сможет, а им, с учётом того, что они планируют ехать без долгих остановок, лучше было бы иметь третьего попутчика с водительским стажем. Тем более, что один ребёнок у них уже был и за ним всегда приходилось присматривать в пол глаза.

- Всё ты правильно сделал, - ободряюще похлопал его по плечу старик, - мы ведь тем от монстров и отличаемся, что помогаем друг другу. Меня ведь тоже во время войны в ногу ранило. Так друг меня на себе до заставы по зиме больше десяти километров нёс. К сожалению, не успел отплатить ему тем же. Снайпер не промахнулся. Точно в голову попал. Спасать уже было никого.

- Ты ведь после этого концлагерь освобождал. Скольких людей спас. И ни от одного не ждал взаимности. Вот и друг твой, когда тебя на себе нёс не думал о том, что ты ему в ответ что-то должен будешь. Добро, оно такое, идя от человека к человеку множиться, - слова, которые говорил Вадим были искренними, он ведь и сам здесь с той же целью, спасти Деда ценой своей жизни, чтобы он после спас других. А они спасли других... И так до бесконечности. Пусть он этого уже не увидит, ему достаточно и того, что друзья, с которыми он бок-о-бок прожил несколько лет, останутся живы.

- Что с тобой? Ты говоришь так, будто сам уже готовишься к смерти...

Эля и Поэт в этот момент убаюканные летним зноем спали на заднем сидении, и только поэтому Вадим решил всё рассказать. При том не только о собственной смерти, но и о смерти Деда с Поэтом.

Старик даже не удивился и не расстроился. Двадцать лет для него, готового не сегодня, так завтра умереть, ещё несколько дней назад казалось несбыточной мечтой. Хотя ему и жаль было Поэта, не дожившего даже до сорока. Однако и этих лет у них могло бы и не быть.

- Спасибо, что был со мной честен, - сказал, старик прикладываешь к фляге, - но неужели у тебя нет другого варианта?

- Стоит что-то изменить в прошлом, будущее тоже изменится. И далеко не факт, что в лучшую сторону.

По этой причине было решено Элю не фотографировать, скрывая от далекого будущего даже сам факт её существования.

Дорога изначально выбранная Лопатой была максимально безопасной. Это были в основном кластеры с загрузившимися полупустынными деревнями, который не были интересны пришлым зараженным. Внедорожник неплохо справлялся со своей задачей, уверенно преодолевая сотни километров в день. И всё же иногда приходилось останавливаться, чтобы остудить двигатель и размять затёкшие конечности. По возможности они старались это делать посреди глухих степей. Но периодически друзьям всё-равно казалось, что где-то недалеко они слышат рёв двигателей.

Для чего кому-то их преследовать? Будь это рейдеры, и они скорее всего сразу пошли бы на контакт с новоиспечёнными жителями стикса или уехали бы дальше по своим делам. Собственно, будь это муры, и они тоже не стали бы так долго скрываться. Машина одна, и в ней всего четыре пассажира. Двое из которых - дети. Особого сопротивления вооружённым людям едущим, как минимум на четырёх машинах они оказать не смогут.

Со временем у Вадима даже появилась мысль, что эти люди не желают им зла и, скорее всего, даже оберегают. Уж слишком гладким был их путь. За несколько дней ни одного заражённого, такого в Улье обычно не наблюдалось. Вдруг именно эти люди расчищали им путь. Может это Кэп с командой нашёл возможность вернуться в прошлое и поддержать их боевой мощью.

О своих догадках Деду Вадим решил не говорить. Любое лишние сказанное не к месту слово и будущему хана. Раз они на их стороне, то разве настолько важно, кто именно их защищает? Жаль что прибор, изобретённый Лопатой и обнаруживающий людей и мертвецов так и остался в угнанной неизвестным врагом машине. Так бы он хотя бы мог убедиться в правильности своих подозрений.

Эля, возможно, из-за того, что была по возрасту ближе к Поэту, быстро с ним подружилась. Она тоже оказалась неплохой художницей и часто рисовала цветными гелевыми ручками, случайно обнаруженными в бардачке автомобиля.

- Какое классное сердечко! - ободряюще парень погладил её по голове, - Давай нарисуем внутри него ещё розочку, - Поэт нарисовал в середине сердца пышный цветок с бутоном, - Это я, а это ты. Чтобы с нами в будущем не произошло, давай останемся друг у друга в сердце.

Клятву они скрипели мизинчиками и звонко рассмеялись. Наверно это был первый раз, когда Эля смеялась после смерти родителей. Возможно, появление в её жизни мальчика, проводящего с ней всё своё свободное время притупила боль утраты.

Поэт вёл себя как самый заботливый в мире брат. Накрывал девочку пледом, прихваченным из гаража ещё в самом начале путешествия. Пусть парень был немного старше и не видел, как его родителей съели монстры. Ну, как и Эля, он тоже никогда их больше не увидит. А как известно, общее горе сближает.

День смерти Вадима приближался, и он выжимал из машины всё, что мог. Чтобы оставить этих троих, как можно ближе к Стабу. А понимая, что не успевает, он сошёл с намеченного Лопатой маршрута.

Это было ночью. Все остальные спали, иначе не позволили бы ему этого сделать. Полусонное состояние и ослабленная покоем прошлых дней бдительность привели к тому, что практически в полной темноте, Луна, как раз, исчезла за тучами, он не заметил Рубера.

Вдруг ему наперерез откуда-то сбоку, сверкая фарами вылетел внедорожник. Вадим даже от испуга вылупил глаза, когда в свете галогеновых фар в нескольких метрах от них нарисовался силуэт крупного заражённого.

Не тормозя, он резко вывернул руль до упора и поехал прочь, покидая место происшествия. Возможно, он и остался бы помочь одолеть монстра. Но раз они сами подъехали, значит у них наверняка есть план. К тому же, их там много как-нибудь справятся. А в джипе и оружия даже нет, чем сейчас они помочь им могут?

Сзади раздалась автоматная очередь и не одна. После этого Вадим выдохнул. Больше он решил не рисковать и вернулся на дорогу, с которой до этого свернул. Чем больше он думал о том, что произошло, тем больше ему казалось, что их спас именно потерянными в городе джип, а значит, это явно были не Командос. Не стали бы они обкрадывать своего друга. Сейчас пусть лучше рядом с ними будут помощники, чем люди, желающие им помешать. Уже шли девятые сутки, а они всё ещё ехали с опозданием. Пусть на полароидовских снимках он продолжал указывать, то самое время, которое он запоминал день за днём, разглядывая карточки на стене бункера, и они всё ещё отставали не меньше, чем на полсуток. Солнечный они вряд ли увидят раньше рассвета одиннадцатого дня.

Общая усталость накапливалась быстро. Даже дальнобойщики останавливаются по дороге, чтобы зайти в кафе или переночевать в гостинице. В четвёртый день в первый раз было решено пустить за руль Поэта. Эля тут же переместилась на сиденье рядом с названным братом. Возможно именно её присутствие и внушало парню уверенность. И даже сама девочка, пока взрослые отдыхали, под ответственность парня несколько раз посидела за рулём. Вадима это радовало. Во всяком случае, когда он отправится на смерть, будет кому управлять машиной.

Чтобы дать им побольше времени на отдых, парень в десятый день никому не позволил сесть за руль. Для чего копить силы, если ему судьба умереть сегодня? Уже поздним вечером на очередном коротком привале он протянул руку Деду.

- Пришло моё время выполнить своё предназначение, - парень улыбнулся, хотя на душе скреблись кошки, как они дальше будут без него.

- Может, ну его, это предназначение? - Дед предпринял последнюю попытку его переубедить, - не знаю, как у вас, а у нас говорят, лучше синица в руке, чем журавль в небе. К тому же...

- Лучше себя пожалей! Мой путь окончится сегодня, а вот ваш только начинается. Вам предстоит ещё раз за разом спасать и наставлять на путь истинный глупого парня по имени Вадим. А обрести много добрых и верных друзей, готовых за вас даже жизнь отдать. Кстати, об одном из друзей. Его Иван зовут. Самое большее за что ты себя винил в будущим, так это за убийство его возлюбленной, поэтому, когда будешь за скорой по городу Саратову ехать, не убивай её, выстрели снотворным. Один оставшийся в живых заражённый вряд ли будущее сильно изменит, когда их вокруг сотни тысяч бродят. За то, твоя совесть перед другом будет чиста.

Где-то далеко раздался отчаянный крик Эли и тут же оборвался. Поэт, сидящий на пеньке и с аппетитом жующий рыбную консерву, аккуратно выложенную на собственноручно высушенный сухарь, подскочил, роняя остатки без того скудного ужина.

- Ну, я пошёл, - кивнул Вадим, словно всё время и ждал только этого сигнала, - в конце концов, если я с этой тварью не совладаю, то вы и подавно. Надеяться на то, что Эля всё ещё жива, как минимум глупо. Пока вы видели только медляков, и с теми вы справлялись только с помощью машины. Серьёзные заражённые автомобили, как наш, переворачивает ударом одной лапы или вскрывают их точь-в-точь, как мы вскрываем консервные банки. Ждите здесь полчаса. А после, если я не вернусь, уезжайте. И ни в коем случае, Дед, не пускай поэта мне на подмогу. Для будущего вы оба куда важнее меня.

Парень ушёл, а старик согласно кивнув головой вцепился в руку правнука.

- Пусть Выжить идёт, у него и опыт и топор, - шепнул он на ухо всё ещё трепыхающемуся в его руках Поэту.

- Там Эля, я должен её спасти, - парень всё ещё пытался отцепить руку старика, но тот уже стал значительно крепче чем был в начале путешествия.

- Да как-то не поймёшь, сейчас у нас шанс только всем вместе здесь лечь и умереть. А через пару десятков лет, если сделаем всё верно, то сможем вернуться в этот день уже не зелёными слабыми свежаками, а настоящими вояками, обвешанными с ног до головы оружием. Вот, тогда и повоюем.

Видимо, парень нашёл логику в словах деда. По крайней мере, ещё пару раз дёрнувшись, он обмяк. По его щекам текли крупные слёзы, и оплакивал он, судя по всему, не безвременно почившего Выжать, а свою названую сестру.

- Давай подождём их час. Дед, ну, пожалуйста!- взмолился парень.

- Ну что ж с тобой будешь делать? - у Деда и у самого были красные от слёз глаза, - Думаю, ещё полчаса лишних у нас теперь есть. Дальше ведь нам придётся продолжать этот путь одним. И никто не должен знать об Эле, только так у нас будет шанс её спасти.

- Обещаю.

Глава 11. Головорезы

Выжить шёл в сторону, откуда они слышали единственный истошный крик Эли. В лучшем случае там он найдёт девушку, в худшем - смерть.

Судя по тому, что машина исчезла из поля его зрения больше десяти минут назад, можно было предположить, что нужное место он уже давно прошёл или не совсем точно изначально выбрал направление движения.

Теперь, единственный шанс хоть что-то найти - воспользоваться даром и разрядить его под ноль в поисках смерти. Фляжку он оставил друзьям. Ему она всё равно больше не пригодится. Назад он возвращаться не планирует. Да и не успеет. Прошло уже больше половины времени, а он не нашёл ни заражённого, ни Элю.

Он заглядывал в будущее на пятнадцать минут в разные стороны движения, но результат был один, полное отсутствие результата. Пустой лес без единой живой или даже неживой души, без костей, которые должны были бы остаться.

Не должна была энергия так быстро закончится. Но его пронзила резкая головная боль и перед его глазами потемнело. Пусть на улице и до этого было не светло, но сейчас его разум погружался в кромешную тьму.

Возможно, ему просто казалось, что он слышит голоса: чужие незнакомые мужские и женские. Они шептались. Порой звучали чуть громче или тише. Но уловить суть разговора парень не мог. Иногда проскакивал и смех.

На галлюцинации было не похоже. Парень постарался открыть глаза. Но это не помогло. Тогда он постарался хотя бы позвать кого-то на помощь. Но, пересохшие губы ему будто и не подчинялись. Вместо крика раздался едва различимый всхлип.

- Ну наконец-то ты проснулся, голубчик. Я уж было начал думать, что ненароком мы тебя прибили, - сиплый голос невидимого собеседника перешёл в глухой смех.

Возможно, целью этого человека было напугать Выжитя, но он даже не догадывался, сколько раз, включая сегодняшний, парень уже умирал.

- Лучше сразу убей, ведь когда отсюда выберусь, я не буду к вам добр! - несмотря на то, что половины слов Вадима даже не было слышно, кое-какой эффект был всё же достигнут.

Все присутствующие разразились громким хохотом.

- А ты не из робкого десятка!

Теперь стало понятно, почему до этого момента парень ничего не видел. На его лице был натянут плотный мешок. Яркий свет ударил в освобождённые глаза, пришлось прищурился.

- Дайте ему кто-нибудь попить. Ни черта же не слышно, что он хочет сказать, - кто-то пихнул Вадиму под нос Живчика.

Он сделал пару глотков. Появилось такое чувство, что заново родился. Даже взгляд прояснился. Теперь получилось, наконец, открыть глаза и как следует всё рассмотреть.

Они находились на поляне. Со всех сторон их окружали деревья. Видимо, пока Вадик был без чувств, остальные решили использовать это время для отдыха. На костре закипала котелок с мясным наваром.

- Вам жить надоело? - зло фыркнул парень, - Сейчас на запах еды сюда заражённые со всей округи по набегут.

- Не боись! - подмигнул мужчина, сидящий ближе всех к нему, Живчик которого он только что и выпил, - Благодаря твоей штукенции мы в курсе всего происходящего вокруг. Умный человек подобную хренобурину придумал, не иначе.

Хотел парень сказать в ответ, что этот умный человек сейчас ещё пешком под стол ходит, но вовремя остановился. Не стоит всем подряд рассказывать о том, что он пришёл из будущего.

- Дядя, ты же обещал его отпустить! - голос за его спиной показался Вадиму очень знакомым.

Он резко обернулся. С кружкой чая в руках в нескольких метрах от него стояла Эля

- Обещал, но уже больно у него настроение воинственное. Или ты не слышала, как он обещал нас убить, когда его освободят? Вдруг он действительно всё ещё собирается выполнить свою угрозу, - лицо сидящего скривилось в издевательскую ухмылку.

- Развязывай! Обещаю никого и пальцем не трону, - тут же буквально в воздухе переобулся Выжить.

Видимо, эти ребята действительно зла ему не желают. По крайней мере, Эля с ними чувствует себя совершенно свободно. Хотя, исключать того, что он что-то упустил за время пока был без сознания тоже нельзя.

Ещё один мучающий его сейчас вопрос заключался в том, почему девочка называвшая их троих, в основном только по именам, которыми их крестили, какого-то незнакомого мужчину зовёт дядей. Здесь может быть только два варианта. Или его действительно Дядя зовут или он на самом деле её родственник. Тогда становится понятно, по какой причине их всю дорогу оберегали.

Мужчина снял с пояса огромного размера нож и одним махом перерезал верёвку.

- Зачем я вам? - спросил Выжить у самого разговорчивого, разминая затёкшие конечности.

- Потерять тебя было бы равносильно тому, чтобы потерять курицу, несущую золотые яйца. Твой дар предвидения слишком ценен, чтобы дать тебе возможность умереть. Да и племяшка мне этого не простила бы. Ты её спас как-никак. Да и относились вы к ней последнюю неделю хорошо. За друзей не переживай, я отправил за ними пару машин. Приедут они в Стаб целыми и невредимыми. Не знаю, для чего ты бросился спасать Элю, когда уже было ясно, что живой ты её не найдёшь. Смерти видимо искал?

- А ты догадливый, - парень едва сдержался, чтобы не засмеяться, - Мой дар сказал, что я должен сегодня умереть. Если бы я поехал с ними дальше, друзьям грозила бы опасность.

- Как в прошлый раз? Когда ты ночью для чего-то свернул с намеченного маршрута и чуть всех не погубил. Так что на счёт твоего Дара берут меня сомнения. Видел бы ты будущее, стал бы ты совершать такую глупость?

- Как точно подмечено, - парень постарался не вспылить, - в тот раз я действительно совершил глупость, не активировав свой дар. Видимо, обманувший спокойной дорогой в предыдущие дни.

- Спокойной? - мужчина гоготнул в кулак, - а ну, Валет, покажи ему наши трофеи за последнюю неделю.

Мужчина, подпиравший до этого дерево исчез в кустах а через несколько секунд вернулся с мешком, в которой бы уместилось пятьдесят килограмм сахара, набитый почти под завязку.

- И это только в спораны, - оскалился он в улыбке, похлопав по мешку, - мы ведь для вас расчистили дорогу на километры вперёд. А ты вопреки всякому здравому смыслу свернул в сторону.

- Хотелось поскорее добраться до Стаба. Очень переживал, что без меня друзья туда не попадут, а в итоге, сам их чуть и не сгубил. Спасибо что спасли.

- Пустяки, - хмыкнул мужчина рядом с ним, которого Эля называла Дядей, - Мы ведь тоже неплохо на том руббере нагрелись. Меня, кстати, Серый зовут. А это моя Бригада. Мы не муры и не рейдеры. В прошлой жизни я был браконьером. Там бы меня посадили, а здесь сделали командиром. У меня ведь и опыт, и оружие было. Теперь мы зовём себя бандой Головорезов. В эти места мы забрели совершенно случайно, преследуя сильного заражённого. И вдруг увидели тебя. Стало даже интересно, что одиночка забыл в этих неспокойных краях. После нескольких дней наблюдений мы поняли, что ты кого-то ищешь. Кто может быть настолько ценен, что с виду тщедушный парнишка полез в самое пекло. Оказалась, что все эти старания были ради старика и парня. Даже странно, откуда в мире, где каждый в первую очередь думает о себе это глупое чувство привязанности?

- Ну и вы ведь тоже этого чувства не лишены, - громко засмеялся парень, - иначе бы мы с друзьями живыми не добрались до сюда.

- Считай, это платой за машину и провиант, так заботливо тобой собранный, - встрял в разговор Валет, судя по всему единственный, кто всё ещё немного продолжал следить за их с Серым разговором.

- Джип твой так уж и быть можем вернуть после того, как доедем до нашей базы. Только эту штуку я тебе отдать не смогу, уж очень полезная вещь в хозяйстве, - мужчина показал и тут же спрятал в сумку прибор, изобретённый Лопатой.

- Ну ты, Валет, врать горазд, - Вадим в знак несогласия замотал головой, - Вряд ли, когда вы джип мой угоняли, то думали о том, что с нами после будет. И если бы мы втроём из города не выбрались, думаю, вы недолго бы тосковали. И совесть бы вас тоже не замучила. Признавайся, какие у вас с Элей отношения!

- Ладно, расскажу, как всё было, что уж теперь то скрывать. Мы, как и вы, решили пополнить запасы топлива на ближайшей заправке. Только чуть опоздали. Вы уже уехать успели. Когда я увидел на заправке машину брата, сначала даже обрадовался, не каждый день ведь находишь родственников в Улье, при том самых близких. А после расстроился, не обнаружив ни брата, ни его жены, только недоеденные их останки. И рядом с ними любимого зайку племяшки, мной когда-то ей подаренного. А девочки не было видно, как и вообще кого-то живого. Однако, кто-то ведь всех этих мертвяков убил. Вот и решил я, что, скорее всего, девочку мою похитили. Дорог с заправки немного. Просканировали местность. Одна машина и четыре пассажира. Бросились вдогонку. Хотя бы для того, чтобы узнать, что произошло. Каково же было наше удивление, когда после очередной вашей остановки наш разведчик доложил, что это наши старые знакомые из города. С девчонкой. По описанию, ну в точности моя племянница. Если бы хоть малейший намёк на плохое к ней отношение, от вас троих места мокрого бы не осталось. Однако вы относились к ней хорошо. Даже слишком хорошо... Когда я в одну из остановок подкараулил её и предложил пересесть в нашу машину, она сказала, что пока поедет с вами.

- Вот же актриса! Знала, что за нами следят. И не подала вида, - фыркнул парень, ему сейчас было даже слегка обидно, веди девочка буквально всю дорогу пыталась его убедить, что рёв моторов и преследователи лишь придуманы его буйной фантазией.

- Прости, - с виноватым видом Эля подошла к нему и присела рядом на траву, - я знала, что рано или поздно мне придётся уйти. Как-никак, они мои единственные родственники и бросить их я не могла, и так до последнего оттягивала наше прощание. Даже план придумали, чтобы вам не так грустно прощаться было. Я притворилась, что меня больше нет в живых. Не думала, что ты за мной так отчаянно бросишься в погоню.

- Если не я, то это сделал бы поэт. Его Дед с трудом удержал от этого отчаянного шага, - Выжить тяжело вздохнул, вспомнив выражение парня в тот момент.

- Ах, братец, - девушка грустно вздохнула, - Я ведь с ним даже не попрощалась. И боюсь, что никогда с ним больше не увижусь.

- Это - Стикс. И здесь ни в чём уверенным на сто процентов быть нельзя. Я ведь тоже был уверен, что сегодня, а точнее, уже вчера, умру.

- Хочешь вступить в наш отряд? - вдруг ни с того, ни с сего спросил Серый. - Твой дар, нам действительно лишним не будет. Да и тебе наш сплочённый отряд не помешает.

- Только сначала, пусть докажет свои способности, - фыркнул Валет, с самой первой минуты совсем не расположенный к нему.

- Резонно, - Серый достал из кармана колоду карт.

- Это скучно, - улыбнулся Выжить, когда мужчина вытащил первую попавшуюся карту и через несколько секунд убрал обратно, - тройка бубна. Лучше всем присутствующим по карте раздай. Если я хоть раз за следующие пятнадцать минут ошибусь, значит, нет у меня никакого Дара.

- Уверен, что хочешь угадать больше трёх десятков карт? Это ведь так много, - уточнила у него Эля.

- Уверен! Раздавай, - прикрикнул на слегка стушевавшегося Серого Вадим.

После чего тот перетасовал колоду и положил рубашкой вверх на складной стол для кемпинга.

- Разбирайте по одной и никому не говорите, - проинструктировал свой отряд мужчина.

Когда Выжить правильно назвал полтора десятка карт, испытание уже собирались прервать, но Валет не согласился.

- Интересно, а сможет ли он мою карту угадать? - хмыкнул он.

- Тут и угадывать нечего, у тебя валет, - Выжить махнул рукой и уже собрался отойти.

- Какой именно? - мужчина лет тридцати с орлиным носом и большими глубоко посаженными глазами недовольно фыркнул, - от человека, дар которого предсказывать будущее, я ожидал намного большего.

- Пика - в нагрудном кармане, - произнёс Вадим и хитро улыбнулся, - бубновый в джинсах, крестовый - под кепкой, а под складным стулом тоже пика.

- Ты хотел сказать черва? - уточнила Эля, которая часто раньше играла с родителями в карты.

- Пика! - замотал головой Вадим, - вскрывайся.

- Сссссук... - взвыл Валет, выкладывая из потайных мест названные Выжитем карты.

- Теперь я понял, по какой причине тебя валетом называли. Видимо, карты твой конёк. По крайней мере были, до моего появления. Учти я свой дар подтвердил и с этого момента остаюсь в отряде.

- Добро пожаловать! - мужчина недовольный оскалился, давая ясно понять, что такому соседству он совсем не рад.

- Думаю, с сегодняшнего дня вряд ли кто-то будет играть с парнем, у которого если не туз, то Валет пиковый в рукаве найдётся, - Со стороны парня это была обычная констатация факта, которая должна была заставить остальных обратить внимание на нечестного картежника.

- Это не моё, меня подставили, - взвизгнул пойманные буквально с поличным, - У нас ведь ни одна колода карт. Видимо, этот валет во время карточной игры на землю упал. Мы здесь поди почти целые сутки.

Разумеется Вадим ему не поверил, но спорить не стал. Это ведь как с той продавщицей в магазине, выкинувшей памятку выживальщика в мусор, если ребята не захотят ему верить, тут уже ничем не поможешь.

- Куда двинем дальше? - как уже непосредственный участник банды, уточнил Вадим у Серого.

Имя мужчины говорило само за себя. Волосы на его голове были серого цвета. Непонятно, седые или подкрашеные тоником. Сам ведь мужчина выглядел не старше, чем на тридцать лет.

- После того, как из Солнечного вернутся машины сопровождения,отправимся на базу, готовиться к охоте на крупного зверя, - У мужчины даже глаза сверкнули дьявольскими огоньками, - охота на монстров - единственная наша функция в Стикс. Мы их ликвидируем и за это получаем плату. Кроме того весь хабар с твари остаётся у нас. Этим и живём.

Пусть Вадим и не видел ещё оружия новых знакомых, но теперь понял, для чего им костры. Они не только не избегают прямых столкновений с зараженными, но даже наоборот, приманивают их. Вспомнилась тактика Командос, которые расставляли танки по периметру каждый раз, когда останавливались на привал. Наверняка, опытный браконьер не мог не позаботиться о безопасности людей.

Глава 12. Авторитет

Головорезы отправленные на защиту Деда и Поэта вернулись уже поздно ночью. Большая часть отряда, воспользовавшись такой передышкой уже спала.

Только Серый поддерживал костёр. Едва заслышав шаги за спиной, он резко обернулся.

- Выжить? Ты чего-то хотел?

- Мне просто не спится, видимо, днём выспался, - Вадим налил себе в кружку чая и подсел к костру, - Давно вы уже в Улье?

- Примерно год назад я попал сюда со своими двумя подельниками. Некоторые из ребят попали сюда в то же время на автобусе, оказавшемся в вонючем тумане. Что было дальше, ты и сам понимаешь. Всё всегда идёт по одному сценарию. Новообращённые и пришедшие на запах крови твари. А оружие, соответственно, только у нас троих и было. Хорошо, что заражённых немного. И не сильные. А иначе, наша жизнь здесь закончилась бы, даже не начавшись. Несколько дней мы прятались в лесу. Строили ловушки. Питались ягодами и грибами. Хорошо ещё, что не зимой перенос совершился. Да и лес мне родной был. С детства по нему бродили, знали его как пять своих пальцев. Когда по дороге тяжёлая техника поехала, решили мы, что, как в тех американских фильмах про зомби-апокалипсис, что конец света начался.Что будут блокпосты ставить и всё живое внутри уничтожать. Тогда наш только созданный отряд поделился на две части: тех, у кого было что терять, они забрали автобус, желая вернуться, и таких как я, которым возвращаться некуда было. Они остались в лесу. От первой части больше новостей мы не получали. Может зараженным в лапы попались. Может муры этот автобус перехватили. Решили мы, что раз машины приехали с Запада, значит нам на запад идти надо. Нам повезло, Стаб оказался в двух днях пешего хода. Основная часть пришедших с нами людей осела там на постоянку. Им ведь нас, любителей пострелять не понять. Несколько месяцев мы были наемниками. Но после решили, что ни там, ни здесь работать на дядю не хотим. Сколотили свою собственную Бригаду. Дела пошли в гору, только вот потери, сам понимаешь. Как узнал у племянницы о твоём даре, думал завербовать, когда в Стаб приедем. Но, ты сам раньше к нам пришёл. У меня ведь идея есть, как потери наши минимизировать. Ты ведь будущее видишь и можешь, следя за полем боя предупреждать через наушник людей об опасности. За каждую операцию без потерь, несмотря на то, что напрямую в боевых действиях ты участвовать не будешь, заплачу пять процентов от добычи...

- Звучит, конечно, заманчиво, - усмехнулся Выжить, - только если я ничего делать не буду, а спораны буду получать наравне со всеми, скоро люди закипят. Особенно Валет. Он ведь меня с первой минуты невзлюбил.

- Забей! Валет мало кого любит. Кроме Эли наверное никого. Он ведь мой младший брат. А девочке ты понравился, вот и ревнует. Это ведь он тогда тебя по затылку и стукнул, когда ты за нами пошёл. Я с самого начала собирался миром договориться.

- Значит, ревнует, говоришь? Я согласен опробовать твой план, если твой братец будет держаться подальше от меня. Насчёт оплаты, если всё пойдёт по плану, то и одного процента будет для меня вполне достаточно. Вознаграждением в счёт остальной суммы, когда придёт время, вы поможете мне выполнить несколько миссий, - Вадим протянул руку.

- По рукам, - мужчина раскурил сигарету, - будешь?

Не курю! - фыркнул за столько лет уже успевший забыть запах табака парень, - Пойду спать. Завтра вставать рано.

Завтракали наспех. Но каждый всё равно получил по хлебу, тарелке каши и чаю. Как же это оказалось вкусно. Рыжая девушка Наташа с косой ниже пояса и конопушками заметила, с каким аппетитом Вадим слопал порцию и протянула ему свою тарелку.

- Не стесняйся. Угощайся...

- У меня, как бы девушка есть, - Вадик покраснел.

- А я как бы в ЗАГС тебя и не тяну. Слышала вчера от Серого, что ты ценный кадр, вот и решила подмазаться. Но не думала, что ты поймёшь это как-то не так, - девушка присела рядом, - вчерашнее шоу было просто потрясающим. Только со вторым пиковым валетом ты явно перемудрил. Ещё вчера спросить хотела, откуда ты взял ещё три?

Не желая кому-то что-то объяснять и доказывать парень молча махнул рукой. Как он и предполагал, репутацию почти год бок-о-бок воюющего с ними товарища испортить в разы сложнее, чем репутацию новичка.

- Секрет фирмы? - недовольно хмыкнула девушка вслед уходящему Выжитю, опуская ложку в так и не взятую им кашу.

- Доброе утро, - окликнула парня Эля и уткнулась лицом ему в грудь, - дядя сказал, что Дед и брат добрались до Солнечного и уже прошли процедуру регистрации. Если будут сидеть в Стабе, то с ними ничего плохого не случится.

Даже от мысли о том, чтобы заставить сидеть на одном месте несколько лет безвылазно пролежавшего в кровати старика, на лице парня появилась улыбка. Но озвучивать свои мысли он не стал. Пусть девочка не беспокоиться о них лишний раз. В стиксе и так много других переживаний, особенно, когда твой дядя - лидер отряда Головорезов. О них парень много слышал в будущем. Эти ребята, едва ли не раз в месяц охотились на скрабберов. Надо же было ему напороться на ещё одних легенд Улья. Их никто никогда не видел, но слухи о них ходили. Об их живучести. Только вот нынешние Головорезы совсем не похожи на тех. Неужели план Серого действительно может сработать? Во всяком случае, Выжить уже дал своё согласие и отказываться уже поздно. К тому же Серый и Волет у Эли единственными родственниками остались и пока он с ними, сделает всё возможное для того, чтобы они выжили.

Вскоре парню предоставился случай не на словах, а на деле это доказать.

Для осуществления плана Серый отправил ребят снова в Стаб за оборудованием. Уже к вечеру вместе с порцией местного фаст-фуда каждый получил по наушнику.

- Чушь это всё, - отмахнулся от брата Валет, - подумаешь, у него дар... У каждого из нас дар имеется. И мой между прочим, не самый плохой. Ещё я во время боя не слушался советов чужака. Я могу бегать быстро. Не один монстр не догонят. А этот только будет лишний раз паниковать и меня тормозить.

Как Серый не старался убедить брата, но так и не смог. Мужчина бросил наушник на землю и без дальнейших приперательств ушёл с общего собрания. Эля застыла в нерешительности. Смотрела, то на одного то на другого дядю, не зная, на чью сторону ей стать.

- Оставайся здесь, - шепнул ей на ухо Вадим, - я сам пойду и постараюсь успокоить Валета. Тебя он всё равно сейчас слушать не станет.

На самом деле парень не особо то и хотел с ним разговаривать, и даже не пошёл бы за ним следом, дав возможность самому перебеситься и принять новую реальность, однако, пытаясь предвидеть последствия разговора он обнаружил, что мужчине грозит серьёзная опасность. Несколько заражённых оказались близко от лагеря, в то время как недовольный всем и всеми Валет по дороге очень сильно шумел. На него, по этой причине, вся свора и нацелилась. Но он этого еще не знал.

Уже по пути парень рассматривал разные сценарии. Но всё же, для битвы сейчас было совершенно не вовремя. Браконьеры хоть в том, хоть в этом мире остались браконьерами. Заражённых они считали за тупых, пусть и трудноубиваемых, но всё же, животных. В то время как Кэп относился к ним как к противникам, которых нельзя недооценивать. Из-за разности психологии Серый не считал нужным даже выставлять у лагеря караул, а нападения отбивались по факту, чем придётся.

Связавшись через наушник, Выжить попросил у Серого отправить ему на подмогу телепорта Юру и Рыка, парня со способностью отпугивать заражённых рёвом, больше похожим на львиный или тигриный.

Ребята телепортировались очень удачно, оказавшись, едва ли не вплотную прижатыми к окружённому зараженными Валету. Он не был вооружён, так как брат его буквально вытянул на собрание из постели. Мужчина едва успел натянуть шорты и втиснуться в резиновые шлёпки. В такой обуви и в плотном кольце из голодных монстров шанса сбежать у него не было.

- Рык, голос, - прикрикнул, на совсем растерявшегося от неожиданности парня, Вадим, наблюдающий за ситуацией со стороны и уже успевший отбросить больше двух десятков вариантов её развития.

Зная, что два напуганных бегуна побегут в его сторону, парень крепче схватился за топор. Остальные Головорезы придут чуть позже и добьют других в беспорядке покинувших место сражения тварей. Его же задача, защитить тех, кто сейчас находится здесь и к великому огорчению ни с того ни с сего растерялся.

К тому моменту, когда он уложил двоих, остальные тоже были уже умерщвлены.

- Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? - распинался, брызгая во все стороны слюной Серый, - если бы не Выжить, который благодаря наушнику и верным командам смог вовремя сориентировать ребят, тебя бы уже не было в живых.

Валет пересчитал трупы заражённых, валяющиеся то тут, то там и сам прекрасно понимал, что у него одного не было бы никаких шансов, поэтому нехотя, но всё же согласился.

- Чёрт с вами. Один раз попробую. Но если мне не понравится, больше никогда не уговоришь.

Брат с нескрываемым радостью протянул ему выкинутый им ранее наушник.

- Учти, в следующем бою мы все будем действовать в точности как скажет Выжить. Никакой самодеятельности, а иначе ты не только без наушника, без отряда останешься. Ты ведь и без того давно нарываешься, а терпение, оно ведь не резиновое. Твои выкрутасы подрывают мой авторитет.

На следующее задание отряд отправился через несколько дней. Их целью был белый волк-оборотень. Так его прозвали жители соседних Стабов. В Улей он попал ещё совсем маленьким волчонком, и до недавнего времени питался по привычке исключительно другими животными. Позже стал нападать и на одиноких путников. Последний же месяц ему видимо категорически перестало хватать еды, и он стал нападать даже на отряды рейдеров.

После нескольких неудачных попыток его убить продовольственным конвоям пришлось сменить маршрут и делать огромный крюк. Находящийся ближе других к лесу Стаб в страхе перед зверем обещал по меркам STIKS огромное вознаграждение, однако желающих всё равно было не особо много. Поэтому, новым людям были очень рады.

Мэр отправил с ними проводника. Хотя это и не было жизненной необходимостью, скорее даже гарантией того, что они убили монстра или были сами повержены. Чтобы ни в коем случае не надумали обмануть Стаб.

Лес был густой. Больно смахивал на сибирскую тайгу. Сойди разок с дороги и неделю после можно с собаками искать. Вадим замыкает шествие. Технике в лесу было не развернуться. Оставалось надеяться лишь на оружие, взятое с собой. По этой причине большая часть отряда и предпочла остаться в Стабе, не слишком рассчитывая на свои дары и немногочисленное оружие, которое они смогли бы принести с собой.

Глава 13. Охота

Так как у парня дар был неактивным и навредить монстру не мог,он шёл вместе с Элей, прикрываемый рыжей бестией Наташкой. После того разговора она держалась от парня на расстоянии. И если бы не её способность к мгновенной телепортации и приказ Серого в случае чего переместить этих двоих в безопасное место, то навряд ли она подошла бы к парню так близко.

Эля же наоборот, едва ли не всем телом прижималась к руке парня. Возможно от величайшего страха в её жизни. Монстров до этого она видела лишь однажды, в тот день, когда они сожрали её родителей и едва не съели её саму.

- Всё будет хорошо, - периодически Вадик поглаживая её по спине, - Мы ведь идём на охоту, а значит, зверей бояться не должны. Они страх чувствуют. Подумай о своём брате, чего он скажет, когда узнает, что ты такая трусишка?

- О Поэте? - на мгновение на лице девочки появилась улыбка, - Как думаешь, мы с ним ещё когда-нибудь увидимся?

- Обязательно! - Выжить щёлкнул Элю по её маленькому курносому носу.

Несколько последних ночей он почти не спал, обдумывая произошедшее. Если он всё ещё жив, но друзья, которые должны считать его мёртвым, считают его таковым, и ход вещей не поменялся, значит, если ему удастся спасти Деда и Поэта, а Лопата об этом не будет знать, то тоже ничего не изменится. Доказательством этой теории служил последний момент из будущего. Видимо, ему не показались в тот день фигуры его, Поэта и Деда. А ведь рядом с ними стоял и Серый. Только сейчас, глядя на затылок идущего впереди мужчины Вадима вдруг пронзила это мысль. Раньше ему казалось, что на площадке возле машины времени собралось больше людей, чем должно было быть, но он списывал всё это на страх перед смертью. Теперь же, когда он смог наконец привести свои мысли в порядок, оказалось, что не казалось.

Для себя он решил, что во что бы то не стало он спасёт Поэта и Деда. Но это потом, лет через двадцать, но и сейчас он будет по максимуму и им помогать, по крайней мере в тех приключениях, о которых он знает. А между этими миссиями можно будет и на скрабберова поохотиться, если, конечно, сегодня всё удастся.

- Прибыли, - произнёс проводник и тут же телепортировался на нижнюю ветку ближайшего дерева, - я вас здесь, пожалуй, подожду, - крикнул он, устраиваясь поудобнее и, видимо, рассчитывая на зрелищный бой.

- Выжить, врубай! - скомандовал Серый и Вадим активировал свой дар.

Перед глазами парня словно в ускоренной съёмке пробежала сцена боя, не самого надо сказать удачного. Три человека погибших, десяток раненых, а твари хоть бы хны. Словно шахматы на доске, парень переставлял людей. Приказывал им целиться то в голову, то в ноги. Пострадавших становилось всё меньше, погибших удалось свести до одного. Заодно, нанося раз за разом удары по телу монстра с разных сторон и в разные места парень искал уязвимые точки. Оказалось, что брюхо твари было защищено слабее, чем остальные части тела.

Этим парень и решил воспользоваться.

- Малыш, ломай дерево, - приказал Выжить, и парень, внешне низкорослый крепыш, обладающий недюжинной силой, схватился за ближнее к нему дерево. То самое, на котором засел проводник-телепорт. Если бы тот вовремя не переместился, то наверняка набил бы себе шишку ещё перед боем.

В этот момент и возникла идея, как можно полностью избежать потерь. Вадим прокрутил в голове ещё один, только что придуманный сценарий. И понял, что самым сложным будет заставить Наташку подчиниться его приказу.

- Валет, делай из этого дерева кол. С твоей скоростью даю тебе не больше двух минут.

Хотел мужчина возмутиться, что в браконьеры пошёл только для того, чтобы на пилораме не вкалывать. Но передумал. Сегодня ведь он обещал всё время слушаться. Но завтра он выскажет всё, что об этом глупом приказе думает.

Достав из-за пояса нож с широким лезвием с зазубринами с одной стороны, он принялся то ли резать, то ли сечь дерево со стороны корней.

- Поторопись. Пока что ты опаздываешь на пол минуты. Микка, Хвост, отвлекайте заражённого, кричите, машите руками, кидайтесь всяким мусором. Желательно цельтесь ему в лицо. И не попадитесь под ноги. Атакуйте с разных сторон. Серый и Жук, стреляйте из автоматов. Но только в том случае, если их жизнь окажется под угрозой. Для этой махины ваши выстрелы даже не слону дробина. Есть ли смысл попусту пули переводить? Десятый, Наковальня, Джокер, Трус, Лётчик вас поднимет на верхушки четырёх сосен и поможет натянуть сеть. Как только я скажу, отпускайте её. Вулкан, Бегун, Заяц, когда дам сигнал, затягивайте сеть.

- А как же я? - выкрикнул Малыш, недовольный тем, что его заданием было только вырвать дерево, а после не мешать другим.

- Твоё задание будет самым ответственным. Загонишь кол в живот твари. Валет поторопись, у тебя осталось полминуты.

В этот раз их было всего семнадцать. Выжить мониторил едва ли не каждую секунду меняющуюся ситуацию. Он безотрывно следил за полем боя.

Как только монстр вышел на поляну, ребята дрогнули. Увиденная Вадимом когда-то в лаборатории свиноматка в сравнении с волком, вышедшим из леса, была Моськой против слона.

Парень испугался только в первом предвидении. После пятого разыгранного в его голове сценария страх совершенно ушёл. После десятого появилась уверенность в своих силах. Сейчас, когда реальная сцена разыгрывалась буквально перед его глазами, нельзя было позволить испугаться команде.

- Микка, Хвост, вперёд, - заорал он очень громко, хотя, у каждого в ухе был динамик и орать было совсем не обязательно.

Женщина лет сорока, внешне больше похожая на мать Наташки, а не Хвоста, громко рявкнула на сына, парня, на вид не старше семнадцати лет, пытавшегося пристроиться к ней. За это он собственно говоря и получил своё имя. Но, маменькин сыночек, звучало бы гораздо обидней.

Наконец, разойдясь в разные стороны они начали без особого энтузиазма криком и взмахами рук привлекать внимание зверя к себе. Но, видимо, заражённый не воспринял их, как достойную его внимания цель. Наташка его интересовала в разы больше. К ней облезлый, больше похожий на недооборотня заражённый и направился.

- Серый, Жук, заходите с боков. Цельтесь в глаза, даже если не попадете. Стреляйте. по очереди. Берегите патроны. Валет, мать твою, когда будет готов кол?

- Я боец, а не дровосек, - недовольно фыркнул мужчина, нож которого успел затупиться и, вместо того, чтобы заострять, обламывал наконечник.

- Держи топор. Как им пользоваться знаешь? - в том, что Валет знал, как им пользоваться Вадим разумеется знал и мог отдать топор ему с самого начала, но тогда было бы неинтересно, ведь мужчина любил прихвастнуть своей скоростью, здесь и сейчас ему слегка можно было крылышки пообломать. Во всяком случае делу это не помешает. Всё идёт в штатном режиме.

Буквально несколько шагов, и...

- Серый, отставить огонь. Поливай его водой.

- ВЫжить, ты с ума сошёл? Толку сейчас от моего дождичка! - огрызнулся мужчина.

- Лей и не спорь. Командир во время боя должен быть один. У меня есть план и он сработает.

На монстра сверху полилась вода из небольшой серенькой тучки. Пусть дар серого был не настолько сильным, чтобы избавить Африку от засухи, но на одну поляну его вполне хватит.

- Хвост, - морозь воду, - отдал следующий приказ выжить.

- Но я... - жалобно пропищал тот.

- Ты, маменькин сынок, - фыркнул Вадим, - сколько ещё за сосной прятаться собираешься? Докажи здесь всем в конце-концов, что ты мужик.

Чтобы заморозить воду, парню надо было прикоснуться к ней, а вылезать прямо монстру под ноги жуть как не хотелось.

- Да в конце-то концов! - заорала в рацию Микка.

Парень нехотя покинул своё укрытие. Прикоснувшись к воде буквально одним пальцем, превратил её в лёд. Монстр заскользил, но удержался на задних лапах.

- Малыш, твой выход, - сказал Вадим силачу едва Валет отложил топор, - Кидай бревно в монстра. Целься остриём в живот.

Малыш поднял бревно, и разогнавшись, как заправский метатель копья, швырнул бревно прямо в волка. Тот, наконец потерял равновесие. Несколько мгновений старался не растянуться на гололёде. Бревно, буквально оцарапало живот твари. Падая, монстр едва не зацепил не успевшего отскочить в сторону Хвоста.

- Наташка, - живо телепортируй его, - распорядился Вадим, от того сможет ли он убедить девушку нарушить распоряжение Серого будет зависеть выживет парень или нет.

Девушка окинула Выжитя с ног до головы презрительным взглядом и недовольно фыркнула.

- Мне что, больше делать нечего? - буквально на одном выдохе выплюнула она.

- А как ты думаешь, если Микка узнает. Что ты могла спасти её сына и не спасла, что она с тобой сделает.

Видимо, недовольства Микки девушка всё же боялась больше, так, как в следующую секунду она словно вспышка молнии появилась за спиной падающей твари, схватила парня и исчезла.

- Бросайте сеть! - сетью парень называл специально созданное для них приспособление, сделанное из металлических пластинок и способное удержать под собой не прорвавшись даже автомобиль на полном ходу, - держите крепче, Валет, руби топором ему брюхо.

Обездвижить монстра удалось только когда они всей толпой вцепились в сеть. Через какое-то время он перестал сопротивляться. Силы покинули его. Живот теперь был больше похож на неприятное месиво из шерсти, кишков и крови.

- Жаль, хороший монстр был, - тяжело вздохнул Микка. Будь он поменьше и послабее, возможно, я смогла бы его приручить. Со временем он стал бы моим послушным песиком.

Только когда споровик был опустошён, проводник-телепорт спустился с дерева.

- Вы действительно это сделали? - мужчина был явно удивлён, столько профессионалов не могли справиться, а это всего лишь недавно созданный отряд новичков смог, - ну тогда можем возвращаться в Стаб.

Судя по голосу мужчины, он не особо обрадовался этой новости. Возможно, пожалел вознаграждения, или тех споранов, которые ему платили за функцию сопровождения отрядов на верную смерть.

- Как думаешь, ты действительно справишься, если у тебя появится волчонок, который в ближайшее время превратится в монстра? - уточнил у Микки Вадим, когда остальные ушли немного вперёд и не могли и услышать.

- Уверена! Он станет ещё более послушным, чем Хвост. Я ведь раньше дрессировщицей в кинологической службе работала. Так что заставить выполнять свои команды я смогу хоть животное, хоть человека, - женщина оскалилась двумя рядами идеально белых и ровных зубов.

- Ну, будь по-твоему. Через сто метров поворот налево. Пройдёшь до дерева, ствол которого рассечён надвое когтями оборотня. Заглянешь в дупло. Там ты найдёшь волчонка. Сейчас я точно не могу сказать тебе, станет ли он в будущем монстром или останется волком, но, то, что без твоей помощи он погибнет, это я знаю точно. Сам-то он ещё охотится, не умеет. Убитая нами тварь всё время его подкармливала, а теперь её нет, валяется на земле, как никому ненужная тряпка, - парень кивнул головой в сторону, в которой остался труп монстра.

- Ты сейчас так шутишь? - уточнила Микка в её голосе прозвучала нотка сомнения, - заражённые не испытываю чувств и привязанностей. Тем более к тем, кто потенциально является для них пищей. Мой муж едва не сожрал меня в первый день нашего попадание в Стикс. И все мои попытки напомнить ему о наших чувствах были тщетными. Мне ничего не оставалось делать, кроме как огреть его по затылку бронзовым подсвечником. К сожалению или к счастью, но этот удар оказался для него смертельным.

Лицо женщины покраснело от злости на парня, заставившего её снова пережить кошмар пятилетней давности.

- Верить или нет - дело твоё. А что касается чувств, в одном зоопарке жили вместе в вольере тигр и козёл, который должен был стать для него обедом. Если всё ещё не передумала, тогда тебе сворачивать здесь, - Вадим кивнул головой на едва заметную тропинку.

Женщина ненадолго засомневалась, а после свернула с того, что можно было бы назвать, по сравнению с тем, по чём ей предстояло идти, дорогой.

Вадим свернул следом.

- Аты чего здесь забыл? Вот мне можно подумать Хвоста не хватает, - взгляд женщины буквально металл молнии.

- Я забыл сказать, что без меня тебе его не достать. Он хоть маленький, но далеко не слабенький. Одно неверное движение и ты лишишься руки. Не бойся, трогать его я не собираюсь. Монстр должен признать в тебе хозяйку...

Благодаря указаниям Выжитя, женщина с трудом достала рычащего и норовящего схватить её за руку волчонка из глубокого дупла в корнях дерева, более похожего на нору.

- Видимо, монстр изначально не смог его оттуда вытащить, а после привык к его обществу и стал понемногу объедками подкармливать. Кстати, не хочешь его покормить? Я взял с собой в поход несколько собачьих консерв. Думал приманить зверя. Но, видимо, не рассчитал его размеры и степень голода.

Женщина сорвала большой лопух и вывалила на него содержимое пары банок, а после поставила волчонка рядом с ним. Тот пару раз недовольно фыркнул.

- Возможно человеческое мясо для тебя и вкуснее, но как один из представителей этого вида, я не могу разрешить тебе есть мне подобных. Или ты ешь, что дают, или нам придётся с тобой проститься.

Волчонок ещё несколько раз фыркнул, но всё же попробовал еду.

- Умничка, мальчик. Думаю, мы с тобой подружимся, - подождав, пока он доест еду, женщина обратилась к Выжитю, - снимай бушлат!

- Что? - парень округлил глаза.

Оно ведь понятно, что волчка, чтобы на руках нести придется во что-то его запутать, но до последнего парень надеялся, что Микка не станет с него снимать куртку.

- А почему бы и нет? - женщина мило улыбнулась, - на улице ведь всё равно жарко, а тебе когда-нибудь по-любому моя помощь и Снежка пригодится?

- Значит, помочь его найти и достать, ты не считаешь достаточное услугой для помощи в будущем? - парень шутил, но женщина тут же надулась.

- Ну ты и жмот! Я бы своим бушлатом воспользовалась, только он чуть ли не в два раза меньше твоего. Моему малышу там не разместиться.

- А не боишься, что после нескольких часов в моём запахе он не станет считать тебя своей хозяйкой? - конечно так себе аргумент, но парень надеялся, что это поможет.

- Запах здесь совершенно не причём. Куда важнее внутренние ощущения. Давай уже куртку и двинулись. Итак на споры время много потеряли. Теперь придётся наших догонять.

Выжить тяжело вздохнул, но протянул свою куртку. Видимо, женщина действительно знала толк дрессировке.

- Неси! - упаковав волчонка в бушлат Микка протянула его Вадиму прямо в руки. - Или ты думаешь, что я его такого тяжёлого понесу?

- Почему б тебе ещё верхом на меня не сесть и ножки не свесить? - уже более зло, чем раньше, произнёс парень, - меня к примеру с детства учили, что домашнее животное - это большая ответственность. И что, если я его заведу, то гулять, убирать и весь ущерб в случае чего поправлять я сам буду. Так что с тебя и бушлата достаточно будет. А если он его погрызёт или ... Новый мне должна будешь.

Поняв, что уговорить Вадима не получится, женщина быстрым шагом направилась в обратный путь. Когда они догнали остальных, мать передала волчонка Хвосту. Но, казалось, сына это его не только не смутило, но даже обрадовало.

- Учти, ты и Снежок мне должны услугу, - на всякий случай напомнил Вадим.

Получив награду, банда Головорезов в усеченном, но проверенном боем составе заявилась в кабак.

Многие слышали о том, что они одолели монстра, на которого даже армия махнула рукой. Желающих вступить в их ряды оказалось очень много. Чтобы поубавить их пыл Серый заявил, что завтра они идут охотится на скраббера. Охотников явно поубавилось. Не будь их компания навеселе, возможно и часть Головорезов сейчас бы тоже отсеялась.

Глава 14. Спасали Оксану, а спасли Лопату

На следующее утро за вчерашнюю идею Серому стало стыдно, но остальные уже вдохновлённые победой над оборотнем были готовы хотя бы попробовать. После обнаружения волчонка в лесу в силу Вадима поверили даже те, кто до этого не верил.

Волчонок занял в коллективе место Хвоста, которому, потеряв родную мать, пришлось цепляться за приёмную. Не зря в первый день Наташка у Выжитя ассоциировалась с Миккой. По характеру обе женщины были сильными и упертыми, но в то же время готовыми оберегать своё чадо, как курица своего цыплёнка. Девушка с радостью приняла эстафету от старшей подруги. Охота на скраббера обошлась благодаря прогляду парня без неожиданностей. И в итоге оказалась весьма удачной.

По дороге они также напали на несколько групп заражённых. Видя с каким остервенением Снежок отрывает зубами куски от плоти поверженных заражённых Микка не смогла не улыбнуться.

- Какой злой пёсик растёт, - с довольным видом произнесла она в пустоту, - Даже, если и не станет зараженным, в любом случае из него хороший помощник в дальнейшей борьбе выйдет.

Она погладила мотающего из стороны в сторону головой щенка и тут же клювиком добила упавшего рядом с ней с лёгкой подачи Малыша матёрого бегуна.

- С нами у тебя проблем с едой в любом случае не возникнет...

Уже после появления Снежка, Вадик вспомнил среди легенд о банде Головорезов ту, по которой в их отряде был неуправляемый заражённый, подчиняющийся только такой же как и он неуправляемой бабе. Средних заражённых он буквально перекусывать челюстями на раз. Но обнадёживать Микку парень пока не торопился. Пусть всё идёт своим чередом. Хотя он уже давно придумал, как и когда воспользуется их помощью согласно устном договору. В далёком пока ещё будущем они убьют Деда и Поэта. Ведь Лопата, когда описывал убившую их тварь описывал в точности того белого волка-оборотня, которого они на днях уничтожили, и по сему выходило, что этот маленький злобный щеночек ни кто иной, как двойник убитого из последней перезагрузки.

Отдохните десять дней, предложил однажды друзьям Вадим, всех споранов в мире не заработаешь. А мы ведь и так уже после нескольких ходок на чёрные кластеры и продажи белого жемчуга стали богаты настолько, что можем купить или отстроить для себя с нуля новый стаб и жить в нём в своё удовольствие.

- Скучно! - фыркнул Валет, - сразу видно, нет в тебе авантюрной жилки. Не знал бы ты всегда всё наперёд и вряд ли с нами вообще бы связался. А мы, в отличии от тебя даже когда не знали исхода дуэли всё равно смело шли на врага, даже, если и приходилось за это пожертвовать жизнью. Твой дар, для таких как я, не благословение а проклятие. Когда знаем, что все вернёмся живыми, да от этого, если хочешь знать, адреналин пропадает.

Вадим не согласно мотнул головой.

- В смерти ничего хорошего нет. Поверь мне, как человеку не меньше двенадцати раз умиравшему. А адреналин можно получить и другими способами.

- Двенадцать? Ну ты сказанул! Хотя, я тоже однажды чуть не умер. Со смеху, - мужчина задрал рубаху, под который был старый, оставшийся ещё с прошлой жизни, шрам в считанных миллиметрах от сердца, - Мы тогда с Серым на охоту пошли. В сумерках уже это было. Услышали рёв. Думали кабан, и пустились на утёк. А это третий братец так пошутить решил над нами. Включил мафон на полную с записью в кустах. Я как подорвался с места так сразу и оступился. Оказался вместо кабанчика нанизанным на шампур. И всё же элькин, отец был ещё тем шутником. Мы ведь вместе с ним втроём в Стикс провалились, только он отправился на автобусе спасать свою семью, а мы не могли бросить доверившихся нам людей одних в лесу. Будь у меня возможность, я бы вернулся в прошлое и спас его...

Вадим даже улыбнулся. Вроде у них за всё время знакомства разговор о путешествиях во времени ни разу не заходил, однако, мужчина сейчас озвучил мысль парня.

- Не всё так просто в прошлом, как ты думаешь. Самой первой из сложностей, которая сейчас пришла мне в голову будет стационарная машина времени, которая останется в будущем. И чтобы тебе потом из прошлого в будущее вернуться, придётся прожить в прошлом прожить всё то время, на которое назад ты и переместишься. А ведь в Стиксе нельзя быть уверенным, что ты переживёшь завтрашний день, чего уж говорить про целые годы или десятилетия...

- Ты так говоришь, будто что-то в этом понимаешь, - хмыкнул Валет.

- Кое что понимаю. В своё время много фантастических рассказов прочитал, - не то, чтобы соврал, просто кое о чём умолчал парень, стараясь избежать дальнейших никому ненужных расспросов, - Если тебе нужен адреналин, пока все будут отдыхать, отправляйся со мной в город Саратов.

- Решил в гости к родственникам заглянуть? - с пониманием закивал собеседник и затянул снова старую шарманку о том, что он бы тоже спас своего брата, но именно их населённый пункт никогда на кластер не подгружается, а единственный раз, когда у них была возможность встретиться, он опоздал.

- Сбавь обороты! - фыркнул Вадим, начавший порядком от этого уставать, - Нет у меня в Саратове родственников. Даже близко к нему нет. Но там действительно есть кое-кто, чью жизнь я хочу спасти. Если она выживет, два человека в Стиксе станут намного счастливее.

- Не перестаю тебе удивляться, почему ты всегда заботишься о ком угодно, кроме себя? Я ведь даже не уверен, что эти люди тебе спасибо скажут, - мужчина вдруг вспомнил, что до сих пор не поблагодарил парня за своё спасение.

- Доживём - узнаем, а сейчас пройдёмся по магазинам. Надо закупиться товарами и подумать о машине...

- Для чего тебе о машина думать? Возьмёшь свой джип, - фыркнул проходящий мимо них и слышавший часть разговора Серый, - я ведь давно собирался его тебе вернуть. А то как-то неудобно получается. Машина ведь изначально была твоей, а езжу на ней я.

Через три дня они были в Саратове, Лопата каждый раз когда напивался, рассказывал Выжитю о том, как познакомился с Дедом и внуком. Вадик знал о том дне всё, чуть ли не поминутно.

Мужчина работал за городом настройки. В полдень плотно пообедал. А после залез на крышу, но не удержался. Каждый раз Вадик не понимал, как такое могло случиться, что в городе без света и связи скорая умудрилась его найти. Ведь когда люди, оказавшиеся в Улье, начинают что-то понимать, возникает паника и карет скорой помощи не хватает даже на тех людей, которые находятся близко к больнице.

И вдруг, остановившись на регулируемом постовым светофоре и бесцельно глядя в окно, на противоположной стороне дороги парень увидел белую машину с красным крестом. За рулём сидел Иван. Не узнать его было невозможно. За столько лет он не изменился, к слову сказать, совсем. Вопреки ожиданиям, скорая ехала не в сторону Лопаты, а от него. Ещё немного, и всё будущее полетит паровозом с обрыва, Вадик включил дар и принялся подбирать все возможные варианты развития событий.

- Подреж вон ту скорую! - скомандовал он сидящему за рулём Валету.

- Ты хоть представляешь, как опасно перестраиваться через два ряда, пересекать сплошную и разворачиваться...

- Даже лучше, чем ты, - честно признался ему парень с помощью дара просчитавший уже не один десяток летальных исходов, - руль вправо до предела, скорость на сто двадцать, на сплошной притормози, а после ускоряются до ста.

Валет тяжело вздохнул. Но выполнял всё в точности, как ему сказал парень. Машина, которую в последний момент мужчина решил всё же не ускорять, а затормозить, по инерции въехала в зад скорой помощи.

Иван выскочил из машины, замахал руками и принялся причитать.

- Напьются, накурятся. А после глаза в кучу и в первую попавшуюся машину на скорости двести км влетают.

- Сто, - поправил его Валет, - на разделительной полосе скорость была - сто. И машина ваша не первая, а третья по счёту, две другие я объехал, ведь мне нужна была именно скорая помощь. При том я был очень осторожен. Ни на вашей, ни на нашей машине даже вмятины не осталось. Простите за грубость, но я просто обязан был вас остановить. Наш друг с крыши упал, и ему срочно помощь нужна.

- В таком случае вы должны были вызвать скорую по телефону, - высунулась в форточку Оксана, - мы ведь могли быть и заняты.

- Мы бы и рады позвонить, только вот связи сегодня нет, - Вадим достал телефон, который использовал в последнее время только как часы. Иван тоже достал из кармана кнопочный телефон-фонарик, чтобы лично убедиться в том, что связи нет.

- Хорошо, - немного подумав, кивнула девушка, заметив, какую пробку собрало их небольшое ДТП. Не отличающиеся терпением водители бибикали и кричали, в то время, как постовой делал вид, что его это совершенно не касается и просто продолжал махать руками, от чего пробка не только не уменьшалась, но и наоборот, увеличивалась, - Показывайте дорогу.

В этот раз за руль сел сам Вадим. Валета всё ещё слегка трясло от полученного ранее адреналина.

- Как же это было круто! - единственное что смог выговорить он.

- Вот видишь, не обязательно каждый раз в зубы монстра прыгать, чтобы острые ощущения получить, - Выжить хмыкнул и протянул пассажиру бутылку с водой.

Валет лучше чем Вадим ориентировался по карте. Он и довели скорую помощь до нужного посёлка на окраине города. После за дело принялся парень. Мысленно пришлось ему для этого привести врачей в десять домов по соседству, пока не нашёл нужный.

Валет помог загрузить находящегося без сознания Лопату в машину и скорая со включенной мигалкой направилась в сторону больницы.

- А мы такие молодцы! Как эффектно его спасли, а? Один раз я даже чуть было не поседел от страха, - Валет провёл ладонью по своей рыжей шевелюре и улыбнулся, словно психически ненормальный.

- Да, мы, конечно, молодцы. Только не его спасти было нашей основной задачей, а её... - парень кивнул головой в сторону удаляющейся от них машины.

- Ты это сейчас про врачиху? И что же ей, собственно говоря, угрожает? - уточнил мужчина с лёгкой улыбкой, ведь прекрасно знал, что в Стиксе угроза может исходить откуда угодно.

- Скоро сам всё увидишь, - хитро подмигнул парень, - медленно трогайся с места.

Через несколько километров за скорой увязался СТРФ 90. То, что он принадлежал Деду и Поэту Вадик даже не сомневался. Далеко не каждый рейдер или мур рискнёт на подобной технике въехать днём в город. Только самый обезбашенный.

- Гляди-ка, муры пожаловали... Может мы их того... - судя по всему, мужчина, сидевший за рулём решил протаранить впереди идущую машину, лицо его в этот момент излучало безумную отвагу.

- Даже не вздумай их трогать! - тормознул его Вадим, - Они нам не враги, а союзники.

Когда скорая припарковалась возле больницы, а следом за ней и бронемашина, Валет выглядел абсолютно расслабленным. Видимо слова друга его успокоили. Но вдруг водитель БТРа, подойдя к машине, достал пистолет и открыл огонь на поражение. С места, где они припарковали машину было прекрасно видно, как застреленная им девушка упала на пол а его напарник приложил платок с хлороформом к лицу выбежавшего на шум водителя скорой, и оттащил его обмякшее тело в свой транспорт, а после вернулся за Лопатой.

В этот момент у Валета сдали нервы. Однако, Вадим заранее вытащил ключ из замка зажигания и заблокировал все двери и окна. Пусть парень и самый быстрый в банде, но даже он бессилен в замкнутом пространстве.

- И как прикажешь это понимать? - взвыл мужчина по несколько раз подёргав каждую дверь, - ты ведь говорил, что они наши союзники, а они... Убийцы! Свежакам принято помогать, а не убивать их.

- Сиди смирно, не мешайся, - злым взглядом осадил Валета Выжить, - скоро выпущу.

Только после того как бронемобиль увёз водителя и пациента скорой Вадим наконец открыл дверь.

- Теперь пришло наше время. Помоги девушке проглотить белую жемчужину. Быстро! Она заражена. Не успел бы её Дед усыпить и она могла бы кого-то ранить...

- Ты хочешь сказать, что это те самые Дед и Поэт? - вытаращил глаза мужчина.

- Поторопись! Поговорим потом. Каждая секунда сейчас дорога, - парень протянул маленький шарик, которых за всё время банда Головорезов собрала немало.

Валет схватил жемчужину и рванул к машине скорой помощи с распахнутыми настежь дверями. Девушка всё так же лежала без движения внутри. Мужчина приоткрыл ей рот и засунул белый, слегка отливающий перламутром шарик, а после влил живца.

- Какими будут дальнейшие твои распоряжения? - уточнил он, вернувшись к Вадиму.

- Перенеси её на заднее сидение нашей машины. Или ты думаешь, что если мы сейчас её здесь бросим, то у неё будет хоть какой-то шанс выжить?

- А то ж с нами будет? - мужчина недовольно поморщился, - Мы ведь не обычные рейдеры, а охотники за головами. Мы ликвидируем самых опасных монстров. Как же в наш отряд вольется свежак?

- Один мой знакомый говорил, что нет в Улье ненужных людей, есть те, которые так и не смогли раскрыть свой природный потенциал. Она - врач. А это уже для нас будет полезно. По крайней мере, бинты накладывать она умеет. А возможно и стрелять... Не знаю, чему их там на случай военных действий обучают. Тем более, что со временем и у неё дар появится, - парень тяжело вздохнул, - К тому же, она сама ещё не дала своего согласия на дальнейшую жизнь с нами. Возможно, она вообще предпочтёт мирную жизнь в Стабе.

Глава 15. Десять лет, как один день

Девушка очнулась через пару часов. И то, что она не бросилась на впереди сидящих, её спутники расценили, как добрый знак. Ведь до последнего не были уверены что жемчужина ей поможет.

Вместо этого Оксана вжалась в спинку заднего сидения и тихо плакала.

- Чего это она? - не понял сразу Валет, - Разве мы не спасли её?

- Она этого не видела, потому что крепко спала. Для неё мы сейчас кто-то вроде похитителей, торговцев людьми, а может и того хуже, - фыркнул Вадим, - возможно, действительно не стоило её спасать. Эта девушка не боец, а обычная смазливая кукла.

Возможно, будь у парня время, и он смог бы оценить глубину её знаний или тонкость чувства юмора, но пока врачихаа не проронил ни слова, оценить можно было лишь её стройную фигуру, выгодно подчеркнутую облегающем белым халатом. Чёрные волосы с белым мелированием, заплетённые в две тугие косы так же неплохо играли на контраст, подчёркивая её женственность.

- Расслабься, мы не желаем тебе зла, - Валет протянул девушке бутылку воды, которая за день успела нагреться в бардачке.

В этот момент Оксана их наконец узнала.

- Это ведь вы нашу машину таранили? - тихим голосом уточнила она, хотя ответ на этот вопрос и так был очевиден.

- Так уж получилось. Наш друг попал в беду, и мы не знали, что делать. Он должен был выжить, во что бы то ни стало, - Вадик взял себя в руки и решил, раз уж девушка уже с ними, попытаться хотя бы наладить с ней диалог, - мы ехали следом, когда на вас напали возле самой больницы. Увидев направленный на тебя пистолет, ты потеряла сознание.

Говорить, что в неё стреляли было бессмысленно, рана то уже давно затянулась.

- Тогда почему я не в палате, а в вашей машине, и куда вы меня везёте? - девушка смогла взять, наконец, себя в руки и вытерла слёзы, голос её стал звучать немного спокойней.

Вадим заметил это и улыбнулся.

- Твои травмы оказались не серьёзными. Поэтому мы везём тебе домой.

- Куда? Мой дом в считанных метрах от больницы находятся, - огрызнулась Оксана, - или вы думаете, я дорогу до него не знаю. Лучше говорите правду, кто вы и для чего я вам понадобилась, а ни то я...

- Ничего вам не сделаю... - договорив за девушку фразу громко засмеялся Валет, - Даже если я сейчас начну рассказывать о том, что мы попали в другой мир, ты мне всё равно не поверишь. Так что я даже пробовать не стану. Сэкономлю тебе время, а себе - нервы. Не будешь спокойно в машине сидеть, выкинем тебя по дороге, где-нибудь на границе с лесом. Будешь тихо сидеть и не пострадаешь. Мамой клянусь, - мужчина сказал последние слова с притворным акцентом, но девушке и этого хватило в качестве угрозы.

Она не проронила больше ни слова, только продолжала иногда вытирать рукавами слёзы. Вадим и Валет тоже ехали молча. За несколько дней в пути они успели обсудить всё. Лишь несколько раз парень тормозил спутника и отправлял девушку в кусты.

- А если она не вернётся? - уточнял каждый раз мужчина.

- Тогда поедем дальше вдвоём, - улыбался ему в ответ Выжить, но каждый раз перед этим на всякий случай заглядывал в недалёкое будущее.

Видимо, девушка и сама прекрасно понимала, что самой домой попасть отсюда будет сложно. Она даже не знала, сколько времени провела без сознания, и как далеко за это время могли уехать похитители. Машин за время поездки она видела всего две, надеяться, что в этих местах она сможет легко поймать попутку не было смысла. Девушка теперь надеялась сбежать, когда они доедут до какого-нибудь населённого пункта? Сбежать и обратиться в полицию, а они всё ехали и ехали, даже не останавливались, чтобы заправиться, а спали по очереди. Очень спешили вернуться к себе.

Периодически девушки под нос совали флягу с непонятного вкуса жидкостью. Она бы и пить не стала, если бы от этого ей не становилось лучше.

Когда впереди появилось нечто, напоминающее город, девушка не поверила своим глазам.Таким нереальным он выглядел. Словно из далёкого будущего, или вовсе не город, а раковина огромного доисторического моллюска.

- Знакомься, это Северный. Можно сказать, один из самых защищённых городов, - парень специально не стал перегружать девушку местными терминами, - Если хочешь, можешь остаться в нём жить. А если не хочешь, тогда поехали дальше с нами.

- Я домой хочу, - снова всхлипнула девушка, хотя, казалось, что за несколько дней в пути её слёзы высохли.

- Как же это по-женски, из двух вариантов выбирать третий, - огрызнулся Валет, - сказали же тебе. Что твой дом теперь здесь, а ты продолжаешь делать вид, что не поняла. Или ты действительно...

- Я действительно не понимаю, - буквально проорала Оксана, - почему вам было не оставить меня в Саратове. Вы же мне так толком ничего и не объяснили.

Девушка вцепилась кулачками в полы халата. Вадим уже заметил, что она всегда так делала, когда нервничала.

- Мой спутник ведь объяснил тебе всё еще в начале нашего путешествия, что того места, где раньше был твой дом больше нет. Считай, что тебе повезло и ты выжила, а другие - нет. По моим подсчетам перезагрузка произошла два часа назад, - Выжить сунул девушке книгу, - Вот прочитай и сама со всем разберись.

- Вы что, реально психи? - девушка зашвырнул книгу за спинку сидения, - похитили меня для того, чтобы заставить книгу прочесть?

- На самом деле мы - Охотники за головами, так что от психов мало чем отличаемся. Каждый день жизнью рискуем. Для этого надо быть обезбашенным. У меня появилась идея... Выжить, воспользуйся своим даром и найди какого-нибудь заражённого, только не очень сильного. Она должна напугаться, а не умереть от страха, - предложил Валет другу, когда они отъехали от Северного, в котором девушка категорически отказалась оставаться.

Вадим кивнул головой и пощупал местность с помощью своего дара.

- Нашёл, - парень резко повернул руль, сворачивая авто на второстепенную дорогу.

Чтобы привлечь к себе внимание заражённого, парень несколько раз бибикнул. Однако вопреки просьбе Валета, тварь оказалась крупновата. Топтун заметил их и нёсся навстречу.

- Я же просил напугать её, а не меня, - возмутился мужчина, и вцепился обеими руками в руль, от чего машина едва не потеряла управление, - Сворачивай. Если не будешь тормозить, у нас ещё есть небольшой шанс сбежать.

Но Выжить будто не услышал уговоров друга и, вместо того, чтобы ехать прочь, заглушил двигатель.

- Ну и как тебе он? - обратился парень к Оксане, - правда, красавчик. На твоего водителя чем-то похож. Вот такие уроды и живут в этом мире, щёлкают людей как семечки. Может ты хочешь с ним поближе познакомиться? - Вадим улыбнулся с такой ненавистью, что девушке показалось, он готов в следующий момент вытолкнуть её из машины.

- Нет! - заорал Оксана, и тварь бегущая на них сначала сбавила скорость, а после бросилась на утёк.

Только после этого Вадим завёл машину и вернулся на основную трассу.

- Думаю, если её дар усилить горохом, она нашей команде будет очень кстати.

- Как ты вообще посмел со мной такое сделать? - девушка продолжала испуганно верещать на заднем сидении, её до сих пор трясло от страха.

- Не зря ведь говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Когда я показывал тебе книгу про этих монстров, ты даже читать её не стала. Вот и пришлось без теории, сразу к практике переходить. За то теперь ты знаешь, что не в сказку попала и что сама ты совсем не беззащитная овечка, такого топтуна обратила в бегство. Теперь всё же прочти книгу, если после возникнут вопросы - задашь.

Девушка несколько часов с серьёзным видом листала страницы и наконец закрыла её.

- И что, вопросы после прочтения книги появились? - оскалился Валет.

- Только один. Можно мне к вам присоединиться? - сквозь зубы процедила Оксана, - если эти твари вредят людям, то я, как человек дававший клятву Гиппократа должна принять участие в этой спасательной операции.

С тех пор прошло пять лет. Оксана монстров больше не боялась, и всегда, благодаря командам Вадима оказывалась там, где больше всего нужна была. После очередной прогулки за белым жемчугом, Вадим для разнообразия предложил отправиться на помощь Солнечному. Помогать местным жителям или Деду с Капитаном в их планы не входило. Им гораздо интереснее теперь была хорошая охота. Чтобы в битве за Стаб, случайно не зацепили Снежка, уже ставшего матёрым элитником, было решено близко к Солнечному не подходить а нападать на заражённых сзади. Выцепляя из толпы самые выдающиеся экземпляры. С них и прибыли больше. А слабых было решено оставить на растерзание жителям.

Однако, помня основное правило, старательно выписанное его научным руководителем из какой-то книжки в папку красного цвета, парень понимал, что Стаб должен быть уничтожен. По этой причине, после почти суток непрерывного боя, дав возможность жителям, собрав свои пожитки, сбежать, на правах главного парень дал распоряжение отступать на отдых и перегруппировку сил.

За прошедшее время вырос не только Волчонок. Эля тоже стала взрослой симпатичной девушкой, её способность создавать огненные шары применялась редко, гораздо чаще она вела огонь из орудий установленных на крыше обшитого листами железа внедорожника.

Так и её дядям и Выжитю было спокойней. Обычном парень во время боя сидел рядом с ней на крыше. Оттуда было и лучше видно, и в случае чего он был готов в любой момент защитить девушку, ведь только так при следующей встрече он сможет сказать Поэту, что в полной мере выполнил своё обещание. Помимо того, что Эля стреляла из крупнокалиберного оружия, она была ещё и водителем.

Серый и Хвост работали в паре. После первого удачного совмещения их даров в лесу, они не единожды замораживали противников на поле боя. Пусть подобный приём действовала максимум на матерых бегунов, но они особенно докучают в тот момент, когда пытаешься с достать кого-то более серьёзного.

Несмотря на то, что Дед и Поэт уже были вполне взрослыми и самостоятельными охотниками, Вадим продолжал приглядывать в пол глаза за ними. Прошло ещё пять лет, и парень привёл Головорезов в лагерь на побережье Чёрного моря. Многих детей в тот день они спасли, помогая Командосу. Один раз парень даже встретился с Кэпом лицом к лицу. Как в тот момент хотелось оставить ему на будущее хоть какое-то сообщение-предостережение, но вместо этого он просто произнёс:

- Было приятно с Вами работать. Когда-нибудь ещё увидимся, - и тут же телепортировался.

Вадим, как и Квазим, решил, пока у него есть белый жемчуг, множить в себе дары, но кроме предвидения и телепортации остальные дары его в Улье оказались бесполезными.

Глава 16. Бойня у ангара

Прошло почти двадцать лет и Вадим уже не был новичком в банде. Можно даже сказать, что он стал их негласным лидером. Серый найдя себе достойного приемника просто самоустранился. Ведь изначально он взвалил на себя эту обязанность за неимением другой кандидатуры. Сейчас же когда всеми вопросами занялся парень, он с облегчением выдохнул, оставив на себе лишь обязанность по закупке оружия, в котором он разбирался гораздо лучше других.

- Мы уже столько лет бегаем по Стиксу, охотимся на монстров. Вам ещё самим это не надоело? - уточнил Вадик на очередном общем собрании, на котором как правило он отчитывался за доходы, расходы и другие малоприятные и малопонятные вещи, - может сменим ненадолго вид деятельности? Сделаем приятно не только себе, но и кому-то ещё. Кто мы сейчас? Легендарный отряд, в существовании которого не сомневаемся наверно только мы сами. Не пора ли нам выйти из тени. Найти союзников, друзей...

- Эко тебя понесло, - фыркнул Валет, для которого и двадцать было уже много, - дружить отрядами, для чего это?

- Сам догадайся... - огрызнулся Вадим, - разве не помнишь, как здорово было в лагере драться плечом к плечу с отрядом Рассвет и Командос...

- Ты нам зубы то не заговаривай, лучше сразу скажи, что на этот раз ты надумал... - фыркнул Серый, который за двадцать лет отлично изучил парня.

- Ладно! Сразу... Мне очень нужна ваша помощь. Грядут серьёзные перемены. Следующие месяцы станут решающими для многих. Мы можем отсидеться или поучаствовать. Поучаствуем, и многое получим, отсидимся, и останемся при своём...

- Короче, Склифосовский... - Серый сжал кулаки.

- Это и так очень коротко. Подробнее я пока не могу. Буду давать информацию по мере её поступления. Сейчас надо спасти отряд Одарённых. Мне понадобится помощь Серого и Хвоста.

Вопреки ожиданиям в этот раз Хвост убегать не стал и сразу согласился. Как и Валет, которого собственно говоря ни кто не приглашал, а он всё равно поехал.

- Разве я могу остаться здесь и пропустить всё веселье, - гоготнул он, - видимо стар я стал, охота не даёт мне того адреналина, что раньше, вот и приходится искать другие способы получить желаемое.

- Мы уже несколько дней едем параллельно колонне, а они нас даже не засекли. Лопухи! Мало того, что мы используем их оборудование, благодаря второму дару Хвоста, мы не отсвечиваем у них на радаре, - оскалился Серый, сидящий в джипе рядом с водителем.

- Тогда вчетвером едем на джипе, - довольно кивнул Вадим, который с самого начала не сомневался, что друзья его поддержат, тогда закупаемся в магазине и едем в Южный, чуть не забыл сказать, у них такой же радар как у нас...

- А у нас антирадар на этот случай имеется, думаю, что одну машину скрыть ему раз плюнуть.

На всякий случай перед отъездом Вадим отдал Микке распоряжения, если они не вернуться, затем все четверо загрузились в машину и поехали.

- А я вот до сих пор не верю, - хохотнул Валет, - что наш Хвост взял и так дерзко ответил Микке, на её просьбу не ехать, что теперь он взрослый и сам будет принимать решения.

- Молодец, Мужик! - поддержал внимательно следящий за дорогой Вадим.

И только сам Хвост знал, что заикнулся о том, чтобы поехать в пику матери, и до последнего надеялся, что она его остановит, но с тех пор как у женщины появился Снежок, она перестала интересоваться жизнью сына, Наташка тянула его за собой только год, а после сказала, что устала и больше не может, что в её возрасте на Земле женщины имеют по одному или даже по два собственных ребёнка, и становится приёмной матерью для великовозрастного дитяти ей не с руки.

Какое слово однако подобрала, будто он и не человек, а вещь какая-то, которую из рук в руки передали. Этакий нежеланный подарок, который не только не обрадовал, но даже оскорбил чувства принимающей стороны.

Так что, желание поехать было из той же серии что назло бабушке отморозить уши. Пусть он погибнет, но заставит мать страдать и чувствовать себя виноватой за то, что она выбрала эту безродную шавку, а не его.

- Может наконец расскажешь, куда они едут, - в очередной раз пристал с расспросами рыжий, который не привык быть ведомым и должен был знать конечную точку маршрута ещё в начале пути, но Выжить, скорее, чтобы его позлить так и не сказал в этот раз, куда именно.

- Боюсь, что они едут на свою погибель. Ведь там будут и муры и заражённых толпа... - фыркнул Вадик, вспоминая события из своей жизни почти двадцатилетней давности, если бы не кое-какие нестыковки, на которые он обратил внимание не один год побегав по Стиксу с Головорезами, он предпочёл бы в этот раз отсидеться в Стабе.

- Ты же знаешь, мы людей не убиваем. Ни хороших, ни плохих, для нас это табу, - напомнил серый и сурово сдвинул брови.

- С ними Одарённые и без вашей помощи справятся. Куда сильнее меня заражённые волнуют... - парень помнил, что монстров было на столько много, что сбор споранов у них едва ли ни целый день после занял, часть трупов были проморожены насквозь, а это - явное объединение умений Серого и Хвоста, это тогда он по глупости думал, что их насмерть заморозил его лучший друг, даже пару раз по плечу его похлопал, мол заметил, горжусь.

- Командос, Рассвет, теперь ещё и Одарённые, кажется мне, что что-то важное от нас ты скрываешь! Серый за эти двадцать лет получил способности ментата, если бы не правило, введённое им самим же в первые дни создания банды, он наверняка проверил бы свой дар на Выжите.

- Конечно скрываю, - согласился тот, - только секрет не мой, не могу я вам его рассказать, хоть пытайте. Пообещаю только, что если через год и три месяца мы всё ещё будем живы, вы увидите собственными глазами нечто, чего не каждому в этой жизни увидеть доведётся.

- Заинтриговал! Пока расспрашивать не стану, но если через пятнадцать месяцев ты не покажешь мне чего-то стоящего, то как главарь банды я выгоню тебя ещё и неустойку такую потребую, что годы в Улье на трёх работах горбатится придётся, чтобы её возместить, - разумеется мужчина шутил, он знал, раз парень попросил пятнадцать месяцев, то после, кровь из носу обещание своё выполнит.

- Прибыли. Теперь ждём, когда заварушка начнётся, - Вадик резко затормозил, когда вдалеке показалась крыша полуразрушенного ангара.

- Странные однако места они посещают... - огрызнулся Валет, - что они здесь вообще забыли?

- Иногда желание отомстить оказывается в разы сильнее здравого смысла. Да и скажи я тебе, что через несколько часов здесь пройдёт товарняк битком набитый нульцевой военной техникой и боеприпасами, думаю и ты был бы не против поживиться, - Вадик улыбнулся всю дорогу он скрывал цель маршрута ради этого момента.

- Столько лет прожив с тобой бок о бок не перестаю удивляться тому, сколько ты всего о Стиксе знаешь, - задумчиво произнёс Серый, - колись, это благодаря твоему дару?

- Скорее уж знакомствам, - Вадик пожал плечами, - состав пригонят муры. Ими руководит мужчина по имени Череп. Когда-то он загрузился с отрядом на соседний кластер. С тех пор раз за разом они возвращались в родные пенаты, забирали технику, привезённую для боевых учений и продавали её. Неплохо надо сказать на ней нагрелись. Каждому хватило бы на безбедную жизнь, при том не одну, и решили разбежаться после следующей ходки, только Черепа жаба задушила, не захотел заработанное поровну делить, уничтожил свой отряд, и в этот рейд с наёмниками отправился.

- Ну ты горазд врать, - огрызнулся Хвост, - для чего убивать людей, когда богатств с лихвой на всех хватит? На нас посмотри, у каждого денег на счетах с не знаю каким количеством нулей, и никому не приходит в голову убить остальных, хоть доли свои в случае смерти мы все банде завещали.

- А меня больше другой вопрос смущает, - встрял в разговор Валет, - если все остальные погибли, то не сам ли Череп тебе эту историю на ушко прошептал?

- Один человек выжил. Чисто случайно. От него эту историю я и узнал. И они тоже, - Вадик кивнул на Одарённых, расположившихся возле ангара на отдых, - они пришли свести с ним счёты, ну за одно, чего греха таить, пополнить запасы оружия. Одно ведь другому не мешает.

- Кровавое оружие. Из-за него столько людей погибло. Я бы его не стал брать, - рыжий замотал головой, сколько парень его знал, столько он и был суеверным.

- Тебе оружие ни кто не предлагает, только защитить Одарённых. Они ведь ещё и не догадываются, в какую беду попадут. Чтобы от муров избавиться Череп всех заражённых созовёт, только их уж очень много окажется. Сезонная миграция или что-то типа того, - пояснил Вадик цель, ради которой и привёл сюда друзей.

- Я ж говорю, всё из-за оружия, - фыркнул Валет.

- Из-за человеческой жадности. Не оружие ведь тварей сюда призовёт, а этот урод Череп, чтобы похоронить тайну кластера и в следующий раз снова на нём поживиться.

- Иногда мне кажется, что не так страшны твари, как некоторые люди. Пусть я пацифист, но этого Черепа, за всё, что он сделал я бы задушил собственными руками, - рыжий сжал со злостью кулаки.

- Есть люди и пострашнее его. Надеюсь, когда придёт пора с ними разобраться, ты заднюю не включишь? - Вадим специально прощупывал настроение банды, скоро ведь придётся Южный штурмовать.

Поезд появился точно по расписанию, как и заражённые.

Парень видел, как жёлтая машина Белки рванула с места. И тут же в голову ему пришла одна мысль. Очень странная, на столько, что Вадик, который сейчас там вдалеке стрелял из двух пистолетов по наступающим со всех сторон на них монстрам не стал бы этого делать, но за двадцать прошедших с того времени лет он очень изменился.

- Пока по возможности в бой не вступайте и не позвольте себя обнаружить. Я через пару часов вернусь, - едва сказав это парень прыгнул в джип и умчался прочь, оставив товарищей в полной растерянности и практически без оружия.

Почти час он ехал за машиной, за рулём которой сидел Мачете, а пассажирами были брат, сестра и Ася. Парень отлично помнил историю о том, как девушка его друга стала командиром разведроты Командос. Лучше чем сейчас возможности встретиться и поговорить у них может не появиться.

Девушка зарекомендовала себя как отличный исполнитель чужих приказов, как бесстрашный воин и помощник на которого можно положиться в любой ситуации.

Судя по радару машина притормозила, что это значило Вадим прекрасно знал. Тень сошлась с Мачете в дуэли за лидерство в отряде. В результате девушка сбежит и заблудится, отличная возможность поболтать с глазу на глаз. Дав ей форы пятнадцать минут, чтобы та успела подумать о смысле жизни, но не успела впасть в уныние.

- Ася! - позвал её тихо парень из-за спины.

- Вадим? - девушка резко развернулась и замерла в удивлении, - что ты делаешь здесь? Разве ты не должен с дедом и остальными... Почему ты назвал меня Асей, я ведь...

- Нет. Ты не прокололась. Ты молодец. - парень активировал свой дар и теперь знал, что девушка скажет ещё до того, как она заговорит, - не волнуйся, тот Выжить, который должен быть с Дедом, сейчас с ним, сражается против заражённых Я как и ты, тоже из будущего, с помощью машины времени переместился. Чуть позже мне понадобиться твоя помощь. О том, в чём именно, не могу тебе пока рассказать.

- Я тебе не верю! Машины времени больше нет, - девушка замотала головой и постаралась оттолкнуть вцепившегося в её руку друга.

- Вот уж воистину, спорить с женщинами бесполезно... Я перебрал два десятка сценариев, и телепортировался, и о будущем тебе рассказывал, всё равно не поверила... Больше доказывать ничего не хочу, просто скажу: Риту стоит ждать в туалете, у неё там подкоп имеется, по этой причине она старается как можно чаще туда ходить. Тишине не верь, при первой же возможности она усыпит тебя хлороформом, а ещё, в любом случае разведчиков при капитане ты должна не ргать а хвалить, чтобы они тебе не сделали и не сказали. В остальном действуй по велению твоего сердца. Оно подскажет правильное решение. Если поверишь мне, тогда после штурма Южного отправляйся не мешкая на поиски деда, иначе будет поздно. Сейчас я отправлюсь обратно к ангару, помогу бороться Одарённым с заражёнными, а вы поторопитесь выполнить задание и тоже возвращайтесь, силы у ваших друзей не бесконечные.

- Какой ещё штурм Южного? - спросила девушка, но Выжить уже успел к этому моменту телепортироваться.

Ася осталась совершенно одна в глухой пустынной местности и что хуже всего, в какой стороне машина, она не знала. Идти наугад не было ни сил ни желания. она уселась на земле и стала думать о том, что ей сказал парень. Он сказал хоть и много, но по сути ничего из этого ей было не понятно. Возможно со временем она со всем разберётся. Сейчас же парень просил её не мешкать с выполнением задания. Девушка встала и, выбрав направление наугад, пошла. Через пару десятков шагов её окликнула телепортировавшаяся за ней Тишина.

Вадим вернулся к брошенным им на произвол судьбы друзьям. Вопреки его просьбе они тоже всё это время без дела не сидели. Вокруг валялись промерзшие словно мясо в морозилке бегуны. Были так же и особи более крупного размера.

- Явился, не запылился! - фыркнул Хвост, после чего прикоснулся пальцем к очередному заражённому, - а мы уж и не надеялись, решили, что ты, подобно Черепу, решил нас бросить а спораны себе прикарманить.

- Простите, дело срочное возникло. Но теперь я с вами, и мы можем не просто возле кромки разминаться, а вступить в игру, - парень кивнул в сторону, где разворачивалось настоящее крупномасштабное сражение.

Друзья с радостью расхватали оставшиеся в машине наушники и автоматы.

- А вдруг, нас кто-то увидит? - уточнил Серый.

- А балаклавы вам на что? - возмущённо фыркнул Вадим, - увидят и узнают разные вещи.

Все четверо нацепили на лица маски и рванули в бой. В первую очередь защищайте людей. Монстров на наш век ещё хватит.

Они были уже на последнем издыхании, когда ночную тьму разрезали фары переделанного спорткара.

- Отступаем, - скомандовал Вадим, - дальше они и сами без нас справятся.

Уже со стороны, уплетая бутерброды четверо следили за продолжающимся сражением. Хотя можно ли было назвать сражением эту бойню. Телепорты появляясь то тут, то там рубили монстров, Мачете, как заправский ниндзя рубил головы направо и налево.

Когда в сторону монстра на полной скорости понеслась машина, Хвост от ужаса даже прикрыл глаза.

- Творят, что хотят, - сплюнул на землю Серый.

- Наверняка за рулём телепорт, - ухмыльнулся Валет, кто же согласиться вот так просто свою жизнь отдать.

- Есть в их отряде одна отважная девушка, - сказал Вадим, его буквально распирало от гордости за то, что Рита принадлежит ему, хотелось об этом кричать, но вместо этого он тихо произнёс, теперь, я думаю мы можем ехать обратно.

- А вот и дудки! Мы им помогли, я считаю, что голова последней твари наша по праву! - не дожидаясь разрешения или возмущения Валет убежал к останкам на фоне догорающей машины, а через минуту вернулся с трофеем.

- Теперь точно можем ехать, - с довольным видом кивнул он, запихивая голову в багажник.

Глава 17. Альк

- И как ты умудрился этот мусор в Стаб протащить? - недовольно сказала Микка, заметив в руках у Валета столь вожделенную голову, когда они вернулись из рейда.

- Сама ты мусор, - огрызнулся в ответ мужчина, - а это трофей.

- Обычная башка, и побольше отрывали, - женщина брезгливо поморщилась, - однако в дом ты их не тащил, да и вообще оставался к ним абсолютно безразличным.

- Так это потому, что у них истории не было, а у этой... Если хочешь знать, не мы монстра убили. Его девушка на машине поджарила, не спасли бы её вовремя и она бы сама стала шашлыком. Думаю, такое событие стоит увековечить в памяти. Я из этой головы чучело сделаю. Давно собирался попробовать. Ещё в прошлой жизни, да руки всё не доходили.

- Оставь его, - махнул рукой Серый, - Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось.

Хвост прошёл мимо матери молча и скрылся в своей комнате. В Южном банда на несколько недель сняла дом, после того, как с делами будет покончено, Выжить обещал отвезти друзей в другое место, где они смогут остаться хоть навсегда.

- Чего это с ним? - женщина проводила его безразличным взглядом, - живот что ли болит?

- Сердце, - не сдержался Валет, - ты же знаешь, в Стиксе можно не переживать за кишечник. Хоть килограмм земли сожри и диареи не будет, а с чувствами такой фокус не прокатывает, вот он и страдает в отсутствии твоего внимания. Мы в ответе за тех, кого вовремя не послали.

- Он ведь уже не маленький. Четвёртый десяток годиков мальчику пошёл, пусть и выглядит на семнадцать, но не зря говорят, что внешность обманчива. А я для себя пожить хочу... - исповедь женщины закончилась тяжёлым, пару раз прерывающимся выдохом, - будь мы на Земле, он бы сам уже отцом был и обо мне и думать забыл.

- Это ваши семейные дела... - Серый схватил за руку брата, готового сейчас же ввязаться в бесконечный спор и утащил на верх, - успокойся! Микку винить поздно, да и бессмысленно. Единственное, что мы сейчас сможем для него сделать, это помочь повзрослеть. Вспомни себя в семнадцать лет. Ты ведь был почти как он сейчас, но потом родителей не стало, Колька взял тебя за грудки, пару раз как следует тряхнул, сказал, мол, соберись тряпка...

- Предлагаешь и мне его трусить, пока вся дурь из головы не выйдет? - в предвкушении парень потёр руки.

- А лучше сразу от Микки избавься, - пошутил телепортировавшийся в комнату Вадим и, заметив испуганный взгляд друга, громко засмеялся. Серый тоже несколько раз гоготнул оценив шутку.

- Порой мне кажется, что ты не мой брат, что тебя в детском доме подменили... - он отвесил рыжему звонкий подзатыльник, - и дело даже не в цвете волос, просто не могу понять, как можно быть таким глупым, трусить он Хвоста собрался. Ему другого рода встряска нужна. Неужели реально не въезжаешь?

- Да тут каждый день так трясёт, а он чего-то не взрослеет, - Валет потёр ушибленный затылок.

- Дед говорит, что война из любого пацана мужчину сделает. Думаю, что ему можно верить, опыта у него достаточно. Великая Отечественная от звонка до звонка, - Вадик даже погрустнел, вспомнив о старике, как часто он оказывается рядом с ним, и не может даже пожать ему руку, дать знать, что жив, здоров и счастлив.

- Война, говоришь? - идея Выжитя мужчине понравилась не больше идеи брата, - Это на Земле война на войне и войной погоняет. Выбирай любой континент, любую сторону, а здесь войн нет, по крайней мере в том смысле, который ты имеешь в виду. Люди стараются жить мирно меж собой, достаточно и того, что их постоянно атакуют монстры.

- Это пока здесь войны нет. Но пару недель подождите и будет. Самая взаправдашняя, гражданская. Прямо здесь. В Южном, - как и ожидал Вадим, оба брата посмотрели на него как на психа, ничего, пройдёт ещё совсем немного времени и они сами всё увидят.

- И кто же с кем сражаться будет? - Валет с трудом сдерживал улыбку.

- Старая власть и новая. Кстати, пойду пройдусь, пора налаживать контакты с силой, которую скоро игнорировать не получится...

- Очередной отряд? - Серый с задумчивым видом посмотрел на парня, - не понимаю, для чего нам все эти односторонние контакты. Мы им помогаем, рискуя своими жизнями, а они даже не подозревают о нашем присутствии.

- А разве вы сами в день нашего знакомства не сказали, что единственная функция вашего отряда заражённых уничтожать? Или в присутствии других отрядов вы че-то другим занимаетесь... - парень явно пытался выбесить мужчину, донести до того мысль, что быть безымянным незаметным отрядом больше ему не хочется.

- И всё же мы им помогаем, а благодарности ноль... - фыркнул Валет, кроме одного несчастного трофея не получивший от последний миссии ничего.

- В этот раз всё будет по другому. Хотите дом в самом центре Южного и пожизненные социальные выплаты?

- Звучит как откровенный лохотрон... - Валет недовольно скривился.

- Видишь, даже мой брат, у которого мозгов нет, и тот всё прекрасно понимает. - гоготнул Серый, - стать гражданином Южного, да за это душу продать и то мало будет.

- Есть у меня мозги, - огрызнулся тот в ответ.

- Легко не будет, - согласился Выжить, - не душой, но кое-какими принципами поступится придётся. Но что бы жизнь изменилась, надо измениться и самим. А захотите вы этого или нет, я не знаю. Пока предлагаю сходить на встречу, а там уже и решить, стоит ли оно того.

Через час их джип остановился возле стены отделяющий центральную часть Стаба.

- И чего мы здесь забыли? - наиграно вытаращил глаза Серый, - ты же говорил, что сила эта только в будущем станет существенной.

- Может он к Командос по пути решил заглянуть? - усмехнулся Валет, - ищет поддержки перед столь серьёзными людьми.

- Возьмите меня за руки. Переносимся, - Вадик закрыл глаза, а когда снова открыл, стена была за спиной, а машина осталась за ней.

- А что так можно было? - прыснул со смеху рыжий, - для чего тогда такую мощную стену создавали?

- Может от заражённых, ведь обычным людям с этой стороны стены и делать то нечего. Переместимся к баракам, - парень совершил ещё один скачок и остановился прямо на крыльце дома Алька.

Сначала постучал, но ни кто не открыл дверь.

- Видимо, никого нет дома, - пожав плечами, достал ключ и открыл входную дверь, - Добро пожаловать, - кивнул он, приглашая друзей войти внутрь.

- Мог бы просто нас внутрь телепортировать, - буркнул себе под нос Серый, переступая через порог, - Значит, вот как живут богатые люди.

- Альк небогат. Можно даже сказать, что он беден. Бывший раб. Думаю, о гладиаторах в учебнике истории в школе читали, - парень с интересом взглянул на друзей, в начитанности которых очень сомневался.

- Обижаешь! Я даже балет Спартак смотрел на видеокассете, - подмигнул рыжий, - Давно это правда было. Будто в прошлой жизни. Сколько же ему уже лет?

- Примерно столько, сколько и тебе. Или ты считаешь, что чтобы стать рабом или гладиатором, надо обязательно родиться в Древнем Риме? Не трогай эту вазу, она его любимая, - телепортировавшись, Вадик подхватил выскользнувший из рук мужчины и едва не упавший на пол хрусталь, буквально в последнюю секунду, - очень плохая примета - разбить вазу в гостях, особенно в тот момент, когда хозяин домой возвращается.

За открывшейся входной дверью показался то ли байкер, то ли рокер. Он с удивлением посмотрел на незваных гостей.

- А вы ещё кто такие? - в следующую секунду в его руке, вытащенный возможно из кармана, или из-за пояса, появился кинжал.

Он смело бросился на стоящего ближе всех к нему Вадима, но тот телепортировался.

- Друзья мы! Потише тут этой штукой маши. Иначе можешь случайно зацепить, - фыркнул он и кивнул на зажатое в кулаке оружие.

- Хватит врать. У меня друзей нет. Только подчинённые и начальники, - мужчина достал меч, никто разумеется и не сомневался в том, что у гладиатора в наличии имеется ни одно оружие, но в этот раз он нацелился на Серого.

Вадиму пришлось ещё раз применить телепорт и остановить меч с помощью топора. В последний раз такая вот дуэль происходила между Выжитем и Мачете почти двадцать лет назад. Хотя периодически он и практиковался на заражённых, но это было очень редко. В коллективе он был мозгом, а ни мускулами.

Однако два дара вместе работали даже лучше, чем поодиночке. Переворачивая мебель, они по очереди бросались в атаку. И отступали. Не среагировал бы вовремя Валет, и вазочка снова оказалась бы на полу.

Разгромив гостиную, они отправились наверх, продолжая разбрасывать на своём пути стулья. Оставшиеся внизу Серый и Валет не стали их преследовать.

- С чего-то мне кажется, что нам здесь не рады, - тяжело вздохнул старший брат.

- Однако, его понять можно. Неизвестно кто вломился к тебе в дом... Я бы за это тоже убил, - усмехнулся в ответ рыжий, - Думаешь, этот фраер действительно важная фигура в будущем? Мне он больше сельского алкаша дядю Васю напомнил, который как вечером накатит бутылку, так и бегает по селу, орёт: "Цой жив!"

- Поднимайтесь наверх, - позвал друзей Вадим, - Боюсь Альк сейчас спуститься не сможет...

Когда мужчины поднялись по лестнице, то увидели на полу связанного простынями по рукам и ногам хозяина дома.

- Неудобно вышло. Но, боюсь, иначе слушать меня он бы не стал. Помогите уложить его на кровать.

Мужчины ухватили его за руки и ноги и закинули на большую, практически трёхместную кровать. Альк продолжал сыпать матами. Пришлось взять третью простыню, чтобы заткнуть, наконец ему рот.

- Теперь, когда наступила тишина, мы сможем наконец узнать, для чего сюда пришли, - улыбнулся Валет

- Мне тут птичка нашептала, что ты ненавидишь правителей нашего Стаба, - начал Вадим со злой ухмылкой, глядя в глаза гладиатора.

В них отражался сейчас лишь испуг. Мужчина напряг каждый мускул и замотал головой, словно говоря, что это не правда.

- Расслабься. Я ведь здесь не для того, чтобы тебя наказать. Откровенно говоря я и сам к ним особых чувств не испытываю. Кое кто из них даже решил обидеть моего друга. А я такого не прощаю... Если объединимся, то сможем отомстить. Валет, развяжи ему рот, а то ощущения такое, будто я говорю сам с собой. Отвечай, только на мои вопросы, и поуважительнее, иначе придётся снова кляп засунуть.

- Чем докажешь, что мы с тобой на одной стороне? - вместо ответа уточнил Альк.

- Ну какие, сам подумай, у меня могут быть доказательства? Разве сам факт того, что я к тебе пришёл не означает, что ты мне нужен больше, чем я тебе. Ведь ты свою месть можешь лелеять годами и десятилетиями, у меня столько времени нет. Завтра Сом даст тебе приказ забрать из харчевни Ашота девушку. Она моя подруга. Вместе с ней у нас есть шанс победить, уничтожить местных царьков, отменить рабство.

- Доказательства! - снова упрямо потребовал Альк.

- Используй на мне свой дар, - предложил Вадим.

Тот долго и пристально смотрел на парня.

- Не врёшь! Но откуда у тебя такая уверенность в успешном завершении нашего общего дела?

- Оттуда, откуда и ключ от твоего дома. Ты дал, - парень протянул ключ, действительно принесённый им из будущего, для чего-то переданный ему Альком ещё перед отъездом в бункер.

Мужчина покрутил его в руках и от удивление округлил глаза.

- Эту царапину я ведь только сегодня случайно на нём сделал, упражняясь с мечом, - чтобы удостовериться, он достал из кармана точно такой же ключ с царапиной, - и что мне теперь делать со вторым экземпляром?

- Вернёшь его мне после того, как всё закончится. И что бы дальше не случилось, делай вид, что ты меня не знаешь. Запиши нас троих в гладиаторы. Мы должны отправиться с тобой в следующий поход. И учти, девушка и все остальные должны поверить в то, что ты её ненавидишь и хочешь убить, но, если с её головы хоть один волосок упадёт, наш договор будет тут же расторгнут.

После они вчетвером отправились в комнату, которая служила гардеробной. У мужчины было огромное количество масок и лёгких доспехов. Через полчаса троих товарищей от настоящих гладиаторов было не отличить.

- Переночуете в моём доме. С этой минуты вы будете моими личными помощниками.

Весь вечер они выпивали. Мужчине надо было выговориться, слишком долго он держал в себе боль. Валет только с виду был парнем безразличным к чужим проблемам. К концу рассказа Алька он уже готов был не только на какое-то время поступиться своими принципами, а готов был собственноручно прямо сейчас совершить акт возмездия. И если бы его не удержали друзья, он бы наверняка навестил пару тройку соседей. И явно не в поисках спичек и соли.

- Месть блюдо холодное, как мороженое. Только когда оно охладится до нужной температуры, будет вкусно, - расфилософствовался Вадим.

- Но это ведь Стикс. Сегодня не отомстим, а завтра доведется ли? - вспыхнул снова рыжий, стараясь вырваться из рук приятелей.

- И завтра тоже не отомстим... Послезавтра. Ещё не все мстители в сборе. Или ты забыл, что нам еще надо будет девушку из харчевни забрать?

- Да, много ли проку от одной девушки? - в синих, как море, глазах Валета, рыбкой заплескалось разочарование.

- Эта девушка совсем не проста. Это ведь она твой трофей добыла, а значит, кто за ней стоит, ты сам знаешь.

- Одарённые! - суровость с лица мужчины постепенно ушла. - Значит мы им всё это время помогали для того, чтобы...

- Чтобы увидеть их в бою. Как думаешь, с такими союзниками у нас больше шансов уничтожить эту систему под ноль?

Больше Валет не сказал ни слова не потому, что не хотел, а потому что не смог. Боясь, что по-другому брата в доме не удержать, Серый высыпал в его напиток чуть ли не целую пачку снотворного.

- Молодец! - загоготал Вадик, - это лучше, чем всю ночь его под дверью караулить.

- А ты уверен, что завтра это девчонка вообще появится? И что именно меня Сом отправит её забирать? - с сомнением в голосе уточнил в стельку пьяный Альк.

- Если нет, то послезавтра я начну карьеру гладиатора и буду выходить только на самые трудные бои.

- По рукам, - тут же согласился мужчина, который ещё ни разу не видел свободного человека, так рвущегося в рабы. Обычно всё, наоборот, старались побыстрее освободиться.

Ближе к обеду в особняке раздался звонок телефона. Валет, всё ещё находящийся под действием лекарств от неожиданного громкого звука едва не свалился с кровати. Остальные тоже ещё спали.

- Сом. А я ведь тебе вчера так до конца и не поверил, - растерянно произнес хозяин дома, который часто сам звонил ментату, но никогда не получал от него звонков.

- Соглашайся, игра началась. В случае победы мы здесь уничтожим всё и отстроим заново. А в случае проигрыша, чего нам терять кроме жизни?

Уже через пять минут, одетые в кожаные вещи и больше похожие на наркодилеров Алик и Вадим в чёрном лимузине ехали на встречу в харчевню Ашота.

- Единственное, что может быть хуже этого, - парень, то и дело дёргал штанины, прилипающие к вспотевшим ногам, - Это Форма гладиаторов. По ощущениям она, конечно, лучше. Но я ведь мужчина, а приходится ходить в юбке. Вот уж воистину ваши хозяева постарались, чтобы растоптать вашу самооценку.

- Самооценку? После того, как они издеваются над не желающими подчиняться от самооценки и мужского достоинства не остается ничего. Ты думаешь, я согласился участвовать в твоём плане ради мести? Прошлое осталось в прошлом. Я просто не хочу, чтобы всё новые и новые люди попадали в ад, - мужчина смахнул набежавшую слезу.

- Нет, так не пойдёт. Тень, она ведь такая женственная, пусть внешний и суровая, но когда её никто не видит, плачет, читая книжку про Золушку. Для неё в своём рассказе ты должен делать основной акцент не на рабской доли а на несчастной любви. Помнится, в прошлый раз её так растрогала ваша несчастная история любви. Сильнее дави на жалость, - Ещё раз громче повторил новоиспечённый водитель, прежде, чем мужчина с повязкой на одном глазу покинул машину.

- Сколько лет знаю Деда, а всё продолжаю удивляться его чувство юмора. Превратил так запросто гладиатора в пирата. Хорошо ещё, что после этих дурацких юбок, он подобного не стесняется, - парень долго ещё смотрел вслед удаляющейся фигуре.

После возвращения Аси ему придётся молчать. Ведь у девушки отличный музыкальный слух. Она не только гимнастка, но и пианистка.

Всю дорогу в особняк Альк грузил девушку историями из своей жизни. Особую часть их он посвятил своей любви. По тому, как изменился в этот момент его голос, Вадиму стало ясно, что на самом деле это не забыто, и всё также причиняет боль. Девушка к рассказу так же не осталась равнодушной. И то и дело хлюпала носом.

После того, как гладиатор отвёл её в комнату и вернулся к ребятам, ждавшим его внизу, он сразу честно признался им в том, что навряд ли сможет причинить девушки вред. Уж очень она хорошенькая.

- Что значит навряд ли? - недовольно заорал Вадим, - Ты понимаешь, что от твоих актёрских способностей зависит наша жизнь. И даже больше. Выполнение нашего плана. Тень такой же боец, как и любой из нас. Она изначально знала, на какой риск идет. Отменять всё уже поздно. Не сможешь ты, сможет кто-то другой и нет гарантии, что он будет на нашей стороне. И что тебе простят твою попытку соскочить? Не для того ты столько боёв выигрывал, чтобы вернуться туда, откуда столько лет поднимался.

Мужчина тяжело вздохнул. Он понимал, что Выжить прав. Но он ведь не был злодеем. Совесть продолжала его грызть.

- Не боись, у тебя будет ещё возможность извиниться перед ней, - в памяти парня возникла картина, на которой мужчина с помощью гранаты взрывал машину времени, - Граната! - крикнул парень, чем переполошил своих друзей.

Они отреагировали моментально, закатились за диван. И только после того, как долгожданного взрыва не последовало выглянули.

- Что за дурацкие шутки? - прикрикнул на него Серый?

- Это не шутка. У Тени на поясе граната. И если её не забрать, завтра не будет ни нас, ни этого прекрасного, дорогущего особняка.

- Думаешь, она... - уточнил, высовываясь из-за дивана Валет.

- Не думаю, а знаю. Она готова была погибнуть, чтобы уничтожить заражённого. Когда она узнает, что гладиаторы не друзья, а враги Деда, она дёрнет чеку и глазом не моргнёт. Вот увидите, - пол ночи Вадик караулил момент, чтобы забрать у девушки гранату.

Утром Альк поставил Асе под дверь бутерброд с чёрной икрой и клюквенный сок. Она вчера их так хотела. Но, это последняя милость с его стороны. С этой минуты - он кремень, который будет грозить, пугать и причинять боль. Только так ментат не заметит его слабости. И у них появится шанс нанести свой сокрушительный удар.

Трое друзей, облаченные в доспехи, стояли среди остальных таких же безликих, скрытых масками. Среди них Вадиму не сразу удалось обнаружить Шуршуна. Только знакомая до боли мачета, оставившие на его теле двадцать лет назад не один синяк помогла его отыскать.

- Боец, обратился Вадим к нему, когда девушка была вырублена ударом Алька в лицо, - возьми Её на руки и неси к первой машине. Поедешь с нами. Остальные занимают места в автобусах.

Следом за колонной шла машина, которая выглядела значительно дороже даже недешёвой машины Алька. В ней за рулём сидел Сом. Присутствие начальства напрягала не только рядовых гладиаторов, но и мужчину, сидящего сбоку от всё ещё не пришедший в чувства Тени. С другого бока от неё сидел Шуршун. Трое друзей сидели на другом кресле, повернутые к ним лицом.

Вадик видел с какой ненавистью разведчик то и дело поглядывал на них, но выдать себя он не хотел. Поэтому, большую часть времени смотрел в окно. Также, периодически, исследовав местность, он давал команду к привалу.

Девушку будили, кормили и снова усыпили.

Каждый раз в этот момент парень проклинал Деда, отправившего Асю в прошлое. Пусть она была бойцом, но в то же время она была ещё и любимой девушкой его друга. Через какое-то время, на неровной дороге, чтобы она не билась головой о твёрдый подголовник, парень достал из под сидения небольшого размера подушку и подложил ей под голову, вместо порядком затёкшей руки Шуршуна. Тот молча кивнул в знак признательности.

И вот, наконец, водитель сказал, что они подъехали к лаборатории. Этот момент друзья в особняке оговаривали и репетировали не один раз. И всё же, с первой попытки поднять девушку с приставленным к её горлу кинжалом у Алька не получилось. Пришлось Серому помочь вынести её на траву. Воспользовавшись даром, он вызвал, мелкий дождь, который наконец разбудил девушку. Она тут же, понимая, что стала орудием шантажа попыталась свести счёты с жизнью буквально бросившись голой шеей на холодное оружие. К счастье гладиатор умел читать мысли и каждый раз, едва она порывалась умереть, как он отодвигал кинжал подальше. Так они и прошли всю лабораторию до последней комнаты, в которой и находились рассветовцы и остальная часть отряда.

Нельзя передать словами, как от счастья билось сердце Вадима, снова через столько лет увидевшего так близко кваза. Увидев Выжитя среди присутствующих в комнате глаза от удивления вытаращил не только Алик, но и Валет с Серым. Однако они ни слова не проронили. Вспомнили предупреждение о том, как ввести себя, если вдруг встретят парня в будущем.

Находящихся в лаборатории людей рассадили по автобусом, предварительно заткнув рты. Ася так и ехала в первой машине.

При наличии посторонних людей ни Серый, ни Валет не решились уточнить, что произошло в лаборатории. Пусть двойники в Стиксе не такая уж и редкость, но в этот раз все почувствовали, что здесь не так всё просто было. Поговорить не удалось и после. Таскали туда-сюда машину времени. Сначала в поисках более удобного места, а после источника питания.

Всё это время Альку приходилось держать возле шеи девушки нож. Ладони ужасно потели. Пару раз он едва её случайно не порезал.. К счастью всё прошло в точности так же, как и запечатлелось в памяти парня. Вместе с Альком и другими гладиаторами Вадим отправился на корабле сражаться за Южный, как ему грустно было смотреть на садящихся в шлюпку Деда, Лопату и Поэта. К счастью, если он всё сделает правильно, то, чуть больше чем через год они с ним снова встретятся.

Эпилог

В день, когда Стаб Вольный стал вольным не только по факту, произошло ещё два не столь значимых, но всё же события. Альк отдал Вадиму ключ от своего дома. Парень даже удивился, ведь ни каждый день абсолютно посторонний человек отдаёт тебе ключ от своего жилища со словами: "Возьми, когда-нибудь они тебе пригодятся!"

А Ася, как и обещала своему другу, а по совместительству путешественнику во времени покинула Стаб и отправилась на поиски Деда.

- Тебя подвезти? - перед ней остановился джип и из него выглянуло улыбающееся лицо Выжитя.

- Не боись, я тот самый, другой. Мы с тобой встречались на пустыре возле лаборатории, - на всякий случай предупредил он девушку, - с этого дня вместе будем работать над спасением Деда.

- Но для чего? - Ася искренне удивилась, - разве ты сам не можешь его спасти?

- Возможно и могу. Но только для того, чтобы всё вышло так, как я это помню ты должна покинуть Стаб. Иначе, друзья вряд ли за Рассвет переживать станут. А если ты уйдёшь сама, тогда переживать стану я. Девушку пустить одну в Улей на три месяца. Вокруг столько опасностей: заражённые, муры и твой пространственный дибилизм. В прошлую нашу встречу ты умудрилась на совершенно ровном участке заплутать, - парень оскалился в улыбке, - как думаешь, Снайпер простит меня, если, едва найдя свою любовь, потеряет её?

С тяжёлым вздохом девушка села в машину, где были ещё двое.

- Валет... Знала бы ты, на сколько мне приятно с тобою познакомиться, - мужчина обеими ручищами вцепился в тонкую женскую ручку, - ты мой кумир. Как красиво ты с помощью машины взорвала тогда монстра. Если хочешь знать, его голова до сих пор лежит в багажнике, хочешь, покажу.

- Не обращай внимание на моего брата, его мама в детстве уронила, - хмыкнул Серый, - теперь его периодически клинит. Да отпусти ты уже наконец её руку, пока не сломал.

Рыжий зло посмотрел на подставившего его перед девушкой мужчину, но руку отпустил.

- И куда мы теперь едем? - уточнила девушка, внимание Валета которую ни только не обрадовало, но и напрягло.

- В лабораторию конечно едем. Отличное место. Всё на камерах, все удобства имеются, а главное там пусто и Снежку есть где развернуться. До Стаба рукой подать, можно хоть каждый день шаурмой от дяди Ашота объедаться, - Вадик достал четыре пакета с фаст-фудом, - кажется, ты его любишь.

Девушка пару раз откусила лаваш.

- Выкладывай, какие дальнейшие планы? -фыркнула она.

- Отправимся к развалинам Солнечного. Устроим им ловлю на живца. Люди, которые спасают меня раз за разом обязательно придут, если узнают, что я там и в опасности Моим друзьям правда придётся сыграть роль муров, похитивших меня...

- Я - мур? Так меня ещё ни разу в Стиксе не оскорбляли... - Валет надулся и отвернулся к окну.

- Невзаправдашний ведь. Пойми, так для дела надо. Снежку вообще придётся играть роль злобного монстра, а на свете ведь наверно нет существа, добрее чем он. Тень возьмёт на себя Лопату. Усыпит хлороформом, - продолжал раздавать роли Вадик.

- Ну почему его должна усыплять именно я?

- Ну давай тогда я? Сначала буду заложником, а потом так бах, перемещусь и нападу на своего спасителя со спины. Зашибись как здорово будет. А ты ведь невидимка, да он вообще не узнает, что это ты его. Так и будет думать, что монстр, ну в смысле Снежок, назвать его монстром язык не повернётся, с первого удара его вырубил, - наконец Вадик выдал друзьям план, над которым работал ни один месяц.

- И всё же не по человечески это будет. Бросить Лопату одного посреди Улья. Он наш друг, - Ася явно была недовольна, нижняя слегка выдвинутая вперёд губа едва заметно подрагивала.

- Так это только ему будет казаться, что он один, мои люди очистят ему дорогу от крупных заражённых. Оставят только одного финального босса, но там его уже друзья пусть спасают, в конце то концов, они должны хоть какое-то участие принять в моём плане...

Следующий год Ася, Дед и Поэт провели в отряде головорезов. И даже сходили с ними в пару рейдов, уж очень не хотел парень снова потерять только что найденную сестру.

В день Х они вернулись на поляну возле бункера, народу там было достаточно, чтобы оставаться незамеченными до самого момента перехода. Чтобы привлечь к своей персоне Вадима из прошлого, а может и настоящего Выжить помахал руками, всё равно прекрасно знал, что этот процесс уже не остановить, пусть ловит пасхалку, которая поможет ему в прошлом меньше сомневаться в своих решениях.

- Так это что же выходит? Что ты - это он? - не сдержал эмоций Валет, и присутствующие тут же перевели взгляд со всё ещё слегка отсвечивающей голубым цветом кабинки на парня, затерявшегося в толпе, - чего ж ты сразу не сказал, что ты из будущего? Я б к тебе совсем по другому относился.

- Ага, как к психу? - гоготнул в ответ Вадим, - ты бы не поверил мне, как не поверила тебе Оксана, вот я и решил, зачем чего-то доказывать, в любом случае один раз увидеть, лучше чем сто раз услышать.

Лопата уже бежал обнимать Деда.

- Живые! Но как? Я же думал, что вас уже нет... - заметив рядом Поэта, держащего за руку девушку, он сгрёб в охапку их обоих и заплакал, - У нас получилось переписать историю!

В этот момент Вадим обнимал Риту, это ведь для неё не прошло и секунды, а он к этой встрече шёл двадцать лет. Однако счастливый момент воссоединения был грубо прерван Валетом.

- Это что же выходит? Я могу вернуть Кольку? - крикнул он, обходя третий раз вокруг машины времени, - Выжить, отправь меня в прошлое, сейчас же!

- Прости... - пожал плечами парень, - и рад бы, но нельзя. Парадоксы путешествий во времени. Сам посуди, если ты отправишься в прошлое на двадцать лет, настоящее изменится до неузнаваимости, а что ещё страшнее, ни одного из нас здесь уже не будет.

- Эффект бабочки, мать его... - фыркнул Лопата.

Парень кивнул.

- Для этого будущего важен Дед. Если ты спасёшь семью брата на заправке, Эля не окажется в нашей машине, Головорезы не станут нас оберегать всю дорогу, без оружия и даров, как думаешь, далеко мы уедем? А вы? Только благодаря моему дару, каждая битва заканчивалась без жертв, иначе бы не Банды ни вас уже давно в Улье не было. А значит, мы бы не спасли Лопату и не появился бы отряд Рассвет, Иван тоже скорее всего погиб бы ещё на кластере, Кто бы тогда спас Кэпа, освободил бы Южный от работорговцев. Меня бы не спасли и я не создал бы машину времени... И все события вернулись бы к нулю к точке начала плана по спасению Деда и Поэта, а может эта реальность вообще схлопнулась бы, - описывая все предшествующие сегодняшнему дню события парень вдруг начал осознавать, на сколько всё в его путешествии прошло гладко, такого в естественных условиях добиться почти невозможно. Даже цепь оказалась на месте, но он был рад, что звёзды сошлись и он находится здесь, а не в желудке твари, куда изначально он и должен был попасть.

- Думал организовать прощальный ужин, но кто же знал, что он окажется приветственным, так что пойдёмте в бункер есть пирожки, - предложил Лопата и все с радостью согласились.

- Ваня! - раздалось откуда-то издалека, и Иван встал как вкопанный, этот голос он не забыл и за двадцать лет.

- Оксанка! - прокричал он и бросился к миниатюрной девушке, стоящей в стороне от остальных.

Она специально для этой встречи выбрала в магазине на одном из кластеров платье с ромашками, точно такое, как было на ней в первую их встречу, Тень сделала ей праздничный макияж подаренной Тишиной косметикой. Несколько аз оторвав её от земли прокрутил в воздухе.

Дед с улыбкой на лице наблюдал за ним.

- Ну ты и гад! - выкрикнул Иван, заметив это, - я ведь двадцать лет тебя ненавидел, считая, что ты её застрелил. Неужели сразу сказать не мог?

- Все события должны были развиваться по установленному сценарию. Ты должен был меня ненавидеть, преследовать, как иначе ты мог бы оказываться рядом в те моменты, когда твоя помощь мне больше всего нужна была. К счастью для нас теперь всё закончилось, и мы можем наконец пожить для себя, - с облечением произнёс Дед, порядком уставший за последние годы.

Вся толпа ввалилась в бункер. Только после этого возле брошенной без охраны машины времени появился мужчина, чтобы узнать в нём Глеба Евгеньевича, пришлось бы очень постараться. Длинные запутанные волосы, торчащая в разные стороны клоками борода. Однако, это был всего лишь грим, на случай если его заметят, но счастливые люди казалось вообще не замечали ничего кроме самих себя.

Мужчина подошёл и ввёл на таймере время, это для них всё закончилось, а для мужчины только начинается. Ему предстоит найти, а возможно и сделать самому самую длинную в мире металлическую цепь, а после попасть на кластер с лабораторией "Время вперёд" до её перезагрузки, чтобы у вошедших муров не возникло подозрений, что он пришлый. Перезагрузка ведь ему не страшна, он бессмертный, а ребята хорошие, им помочь надо.

Так что же появилось раньше, курица или яйцо?