Волшебная аптека попаданки 2

Глава 1

Вера Амулетова

Волшебная аптека попаданки — 2

Еще одна аптека! К тому же если я не ошибалась и правильно понимала, где располагалась указанная в документе улица — в элитном районе. Поистине королевский подарок! Я прижала конверт к груди и посмотрела в высокое черное небо. Из-за фонаря звезд не было видно, но я знала, что они там есть.

Где-то вдалеке послышались шаги. Я подобрала платье и поспешила к воротам. Не хватало еще, чтобы Редгрейв меня догнал на темной аллее, едва освещенной тусклыми фонарями. Мне и так пришлось из-за него отчалить раньше, чем я планировала. Одно радовало, что Коннингтон видел эту сцену и не мог не слышать мой отказ лорду, так что пусть и частично, но моя репутация была спасена.

Уселась в первый городской экипаж, который ждал у входа, и прильнула к окну. Кучер тронул. На аллее появилась мужская фигура в белом мундире. Мне уже было не разглядеть лица, но Редгрейв был во фраке. Значит, это был не он. Коннингтон? Тут же отогнала эту мысль. С чего бы советнику устремляться за мной посреди торжественного приема? Вряд ли у него остались ко мне дела.

Легкая грусть поселилась в сердце. Где-то в глубине души мне хотелось, чтобы это был Коннингтон. Наверное, влияние речи Его Величества, нарядного платья и праздничной атмосферы. Вот я и размечталась.

Когда я ворвалась домой, Чандлер уже собирался уходить. Застыл посреди торгового зала, увидев меня.

— Господин Чандлер! — воскликнула я с порога, размахивая табличкой и конвертом. — У нас теперь есть особый знак королевского отличия и еще одна аптека! Только я, к сожалению, не успела поговорить о вашей лицензии, но, уверена, у меня еще будет такая возможность. Пока разберемся, что к чему.

Я тараторила без умолку, меряя торговый зал большими шагами. Подошла к старику и вручила ему дарственную.

— Новая аптека находится в центре?

Чандлер просмотрел уведомление.

— Это на той стороне реки, ближе к дворцу, но…

— Ближе к дворцу? — я чуть не подпрыгнула от радости. — Так это же самый богатый район! А, значит, от посетителей отбоя не будет. Наравне с лекарствами первой необходимости, откроем полноценный косметический отдел!

— Леди Беверли… — начал было Чандлер

— Если вы про распределение обязанностей, то я подумаю, как это лучше сделать. В любом случае нужно будет еще нанять аптекарей и помощников в торговый зал.

— Вам очень к лицу это платье, — сказал старик, — если вы позволите, то я уже пойду домой. И так засиделся допоздна.

— О, благодарю! — я совершенно забыла, что была при полном параде.

Заперла за аптекарем дверь и поставила кипятить воду. Мне почему-то не хотелось снимать наряд. Имела же я, в конце концов, право насладиться сегодняшним вечером?

Разогрела мясной пирог, который утром принесла леди Милн. После нашего успеха с лекарством булочница стала считать меня местной знаменитостью, и угощение вкуснейшей свежей выпечкой уже превратилось в своеобразную, приятную традицию.

Заварила, налила в кружку чай и с удовольствием откусила нежнейшее слоеное тесто. Не знаю, что там подавали на королевском ужине, но у меня на кухне было лучшее из возможных блюд!

Я смотрела на пылающий в печи огонь, жевала пирог и строила наполеоновские планы. Мне нужен был еще один такой же талантливый аптекарь, как Чандлер. Я еще не чувствовала себя в силах полноценно заведовать производством лекарств. Два подмастерья сюда и два — в новую аптеку. Еще одна сотрудница, на смену Китси, в торговый зал и как минимум одна на новое место.

Интересно, в каком состоянии было здание? Почему-то то, что оно находилось почти в центре города, внушало мне уверенность, что капитальный ремонт там не требовался.

Увеличить объемы лекарств придется уже на днях. Я хотела открыть вторую аптеку как можно быстрее. Завтра же составлю ассортимент. Надо бы еще сделать что-то общее в дизайне — придумать собственный логотип и фирменный стиль!

Мысли сменяли одна другую, огонь весело трещал в печи, я с удовольствием потягивала горячий чай.

Перед тем как раздеться, покрутилась перед зеркалом. Вряд ли мне вскоре выпадет еще один шанс посетить королевский прием, хотя не мне жаловаться на шансы, так что не буду загадывать.

Повесила платье в шкаф, сменила шелковое белье на спальные панталоны и ночную рубашку, умыла лицо. Волосы решила не расплетать — прическа еще продержится несколько дней. Улеглась в постель, сладко зевнула и поблагодарила сегодняшний день. Он был прекрасен!

Вскочила я рано. Налила кофе и отправилась прибивать табличку со звездами.

— Леди Беверли, доброе утро! — булочница уже спешила ко мне с пирогами. — Оставьте молоток. Я пришлю к вам мужа.

— Не стоит беспокоиться, — отозвалась я, — с четырьмя гвоздями я и сама справлюсь.

— Попробуйте лучше пончики с ягодным джемом. Свежие!

От такого предложения я не могла отказаться. Отложила молоток и угостилась выпечкой. Сделала еще один глоток кофе. Хотела было вернуться к работе, как к аптеке подъехала карета, из которой вышел молодой человек в коричневом сюртуке.

— Леди Беверли? — уточнил он. — Советник Коннингтон распорядился сопроводить вас на улицу Пяти углов, где я вам выдам необходимые документы и ключи от аптеки.

— Подождите, я мигом.

Быстро занесла в дом инструменты и чашку и побежала одеваться.

Вскоре я уселась в карету, и мы покатили по изогнутым городским улицам. Я во все глаза смотрела в окно, ожидая увидеть свою аптеку за каждым поворотом.

Миновали парк, площадь с фонтаном в форме огромной рыбы, пару улиц с большими частными домами. Я уже представила, как владельцы этих вилл будут ходить ко мне в аптеку. Шикарные лавки, рестораны с открытыми верандами. Аллея с высокими платанами. Поворот, узкая улочка… и еще один поворот.

Наконец, карета остановилась. Хм… я быстро открыла дверь и спрыгнула на землю.

— Прошу сюда, — сказал молодой человек.

Я растерянно осмотрелась. В моих мечтах все выглядело несколько иначе.

Глава 2

Передо мной было небольшое каменное здание, фасад которого когда-то даже напоминал те виллы, что мы проезжали. Ключевым здесь было слово "когда-то". Моя "новая" аптека являла собой сгоревший наполовину дом.

Да, стены и крыша были целы (по крайней мере, с того ракурса, что я на него смотрела), и даже две колонны с вензелями на капителях, но в остальном — это было пепелище. Его Величество, кажется, имел своеобразное чувство юмора.

Вроде бы и щедро

Мое внимание привлекло громкое карканье — стая ворон кружила у скрюченного дерева в прилегающем дворике. Наличие дворика — это, конечно, хорошо, но не с сухими деревьями и кустами, оккупированном вороньем.

В этот самый момент солнце скрылось за большой тучей, сильный порыв ветра ударил в лицо. Просто сцена из триллера. Поверить было сложно, что уже через улицу кипела жизнь — люди сидели в шикарных ресторанах и обустраивали роскошные сады в собственных домах.

— Что...что здесь произошло? — я, наконец, обрела дар речи и решила пообщаться с провожатым.

Парень пожал плечами.

— По официальной версии — взорвалась горелка, а хозяйки не было дома.

Хорошее начало, ничего не скажешь.

— А по неофициальной?

Молодой человек замялся.

— Мало кто считает эти суеверия правдой.

В этот момент я увидела, как из-за поворота показалась крыша кареты. И вместо того, чтобы проехать мимо «аптеки», экипаж свернул и сделал внушительный крюк.

Да уж, правдой никто не считает, только объезжают за версту.

— Выкладывайте! — потребовала я.

— Ходят слухи, — нехотя отозвался паренек, — что аптека сгорела не просто по оплошности. Якобы призраки прошлого заставили хозяйку совершить поджог, сведя ее с ума.

С каждым его словом мои глаза становились все больше от изумления. История достойная того, чтобы быть внесенной в легенды города. Только вот мне приходится иметь с ней дело.

— Какие призраки? — насела я на паренька.

— Я не знаю, леди Беверли. Передаю лишь то, что рассказывают старожилы.

— Что случилось с хозяйкой? — спросила я.

— Никто не знает. Некоторые говорят, что разум окончательно покинул ее, и она отправилась странствовать. Путь ее длился недолго. Бедная женщина стала жертвой разбойников на тракте. В любом случае в Амбердорфе прежняя владелица не появлялась уже несколько лет. Не платила аренду… Опять же — все это слухи и домыслы, — спохватился паренек, — сейчас век науки. Никто больше не верит в призраков.

Я перевела взгляд на нависающего на служащим Закари, на губах которого застыла печальная улыбка. Наверное, паренек мне не поверит, если я скажу ему, что один из призраков торчал прямо за его плечом. И плевать он хотел на то, какой сейчас был век. Я вздохнула. Это было мое проклятие.

Молодой человек извлек из кармана сюртука лист бумаги и ключ, в котором, кстати, не было необходимости, так как от двери остался лишь обугленный косяк.

— Вот, — сказал он, помявшись, — документы и…

— И совершенно бесполезный ключ, — оборвала я его, — как вы видите, запирать тут нечего, да и замка нет! Передайте советнику Коннингтону мое почтение!

Наверняка же советник знал, какую аптеку мне собирался вверить король, но, как и следовало ожидать, ничего не предпринял. Конечно! Я же всего лишь спасла город от Южного мора. Это такие пустяки!

Какое ему было дело до чаяний простых людей? Уверена, что Коннингтон еще заявится с проверкой через неделю — посмотреть, как я обустрою это пепелище и в нужном ли порядке расставлю средства на несуществующих витринах.

Как бы там ни было, парнишка-служащий был не виноват. Я взяла документ и ключ, поблагодарила его и сказала, что доберусь до дома самостоятельно.

Проводила взглядом карету и вновь переключилась на свои новые владения.

Да уж, не так я себе представляла аптеку в элитном районе, поблизости от дворца. Этот мир продолжал выдавать мне шансы наряду с вызовами.

С другой стороны, я могла отстроить аптеку и доказать, что никаких призраков там и в помине не было.

А если были? Если все, что мне рассказал помощник Коннингтона, было не выдумкой, а правдой? Я, конечно, привыкла, что меня сопровождал Закари, но он был безобидным, а какие были те, другие? Легкий холодок пробежал по спине. Я не жаждала с ними встречи.

Что же, придется отправить на переговоры Закари. Уж как-нибудь найдут общий язык.

Я неуверенно направилась к дверному проему, прикидывая в уме, во сколько мне обойдется ремонт.

О едином стиле, дополнительных сотрудниках, излишествах декора можно было забыть. Убрать бы следы гари и навести внутри минимальный порядок. Я еще не знала, цела ли крыша.

Основная нагрузка по-прежнему ложилась на мою первую аптеку и на Чандлера. Теперь нам придется работать на одном предприятии, а обеспечивать два. Я вздохнула. Наверное, продам бальный наряд. И, вероятно, сервиз. По крайней мере, это было самое дорогое из моих вещей. Помимо только что полученной аптеки. С такой репутацией вряд ли кто-то ее купит. К тому же я хотела сделать собственную сеть. И сделаю! Чтобы всякие советники больше не указывали на мои методы работы.

Я остановилась у сгоревшего дверного косяка. Рядом на крыльце прыгала большая ворона.

— Здравствуйте, леди! Добро пожаловать в новую аптеку! Чем я могу вам помочь? — обратилась я к птице.

Та скользнула по мне отстраненным взглядом и отправилась по своим делам. Эх, даже с вороной не сработало.

Потрогала покрытые гарью камни и неуверенно шагнула внутрь. Ну что же — начнем!

Глава 3

Как только я зашла в дом, в нос ударил запах гари. Зацепилась ботинком за обгоревшую балку, чуть не упала. Прямо передо мной была куча пепла — видимо, бывший прилавок или мебель в гостевой зоне. Сырья для производства активированного угля было более чем достаточно. Может быть, стоило сместить фокус с косметики?

На полу валялись остатки гардины, закопченные стекла, наполовину сгоревшие полки. Я запрокинула голову и уставилась в пустой потолок. Тяжело вздохнула. Хорошо хоть не рушится. Груды пепла и стены — кажется, это все, чем я располагала.

Отметила, что торговый зал был больше, чем мой раза в полтора. К нему прилегала еще одна комната и кухня, где хотя бы сохранилась печь. На полу валялись миски, ведра, разбитая посуда. С домашней утварью у меня как раз проблем не было. Того, что я обнаружила в моей аптеке и в фургоне леди Беверли хватило бы и на два дома. Только вот до обустройства дело дойдет нескоро.

Удобства тоже были на первом этаже, между комнатой и кухней. Я открутила кран в ванной, но даже звука не последовало. Видимо, дело было не в долгах за ЖКХ (хотя они, скорее всего, тоже присутствовали), а в какой-то глобальной поломке.

Прошла в лабораторию, откуда вела лестница в подвал, мысленно оценивая пул работ. В лаборатории пахло в два раза сильнее. Я закашлялась и, порадовавшись тому, что уцелел большой каменный стол, прошла на второй этаж.

Первое, что мне бросилось в глаза —

Здесь было три спальни, еще комната — то ли кабинет, то ли гостиная и маленькая каморка с умывальником. А также пепел, доски, мусор и не выветривающийся через разбитые окна запах гари.

По сути, мне подарили фундамент и стены. Даже без черновой отделки, если не брать в расчет цвет стен. Всю начинку я должна была сделать сама. Я подошла к окну и выглянула наружу. За невысоким забором располагался аккуратный домик из красного кирпича, стоящий посреди ухоженного сада. Я с тоской вспомнила скрюченное дерево и колючки, перед которыми прыгали вороны во дворе новой аптеки.

Ставни в домике были закрыты. Жильцов видно не было.

— Справа лавка фарфора, а за твоим новым участком продают декор, — неожиданно завел со мной разговор Закари. Я даже вздрогнула, помятую об истории прежней владелицы.

— Ты видишь здесь других призраков? — спросила я лорда. С живыми соседями я уж как-нибудь сама разберусь, а вот с бестелесными…

Закари покачал головой.

— В доме пусто.

Словно камень свалился с плеч. У меня даже улучшилось настроение. Хотя бы не думать о том, как взаимодействовать с другими существами, застрявшими между мирами. Мне с избытком хватало одного.

Я спустилась — повезло, что лестница была из камня, а не из дерева — и вышла в дверной проем. Чувства были смешанные.

Мне предстояло хорошенько взвесить все за и против. Несмотря на то что я очень хотела создать сеть аптек, затраты на эту предстояли огромные. Даже если я сделаю своими руками все, что смогу. В любом случае тут было не обойтись без каменщика и плотника, без закупки самой необходимой мебели.

Допустим, второй этаж пока можно было не обустраивать — сосредоточить все усилия на первом… Хотя ремонт по частям — бесконечный ремонт. Когда дойдут руки до второго, вновь испортят первый.

Я повернула голову направо и увидела, как в окне дома, за занавеской скрылась женская фигура. Соседи тоже интересовались, кто же здесь объявился.

Вышла из сада на улицу и прошла мимо кирпичного здания, которое рассматривала из окна. На выкрашенной в черный цвет чугунной калитке висела табличка «Продается». Ниже приводился адрес агентства недвижимости (по-местному — конторы по продаже домов). Мне захотелось туда заглянуть, хотя бы прицениться.

Я в задумчивости брела по пустынной улице. Миновала коротенький переулок и вышла на проезжую дорогу, мощенную плиткой. Справа и слева от меня стояли шикарные дома. Каждый из них был в два, а то и в три раза больше того, что мне презентовал Его Величество. Судя по табличкам с фамилиями — это были частные владения. Виллы утопали в зеленых зарослях. Отовсюду доносился аромат неведомых мне растений.

Люди, которых я встречала на пути, вежливо улыбались и кланялись мне и друг другу. Вряд ли все они были знакомы, я-то точно их не знала. Значит, здесь был такой этикет.

Дорога пошла вверх, и вскоре я вышла на большую площадь, в центре которой бил фонтан в форме причудливой раковины. По кругу располагались рестораны с роскошными верандами. За площадью — большой парк, а дальше — холм с виднеющимся на нем королевским дворцом.

Я прошла мимо таверны, где за столиками сидели изящно одетые дамы и джентльмены. Увидев свободный столик, решила выпить кофе и посмотреть на город.

Впервые за много дней у меня появилась возможность провести день без спешки. Я уселась на выбранное место и уже через пять минут наслаждалась ароматным напитком в чашечке из тончайшего фарфора, который подали со свежим шоколадно-вишневым печеньем.

Жизнь вокруг текла настолько размеренно и приятно, что мне не хотелось отсюда уходить. Я просто любовалась красивыми людьми, на чьих лицах не было и тени заботы. Разглядывала изысканные экипажи, украшенными фамильными гербами. Смотрела на холм, мраморный фонтан, весело бивший в лучах вышедшего солнца. Это место будоражило и интриговало. Оно было мне незнакомо, но привлекало и окутывало своим спокойствием, красотой, изяществом. Новая аптека могла мне помочь здесь обосноваться.

Я допила кофе и отправилась на поиски агентства недвижимости. Для начала узнаем, из чего этот открывшийся таким неожиданным способом мир состоял, и так ли просто было стать его частью.

Глава 4

Агентство недвижимости находилось в квартале от площади. Мысленно я назвала этот район деловым кварталом. Здесь уж не было такого количества дорогих ресторанов и частных вилл. Меня окружали казенные здания с вывесками различных контор. Я с интересом читала таблички: «Нотариус», «Денежное бюро», «Торговый представитель», «Транспортная компания», «Путешествия по морю». Хм… На улице, где я жила все это время, ничего из этого не было. Мелкие лавочки, ремесленники и рыбаки.

Я шла по высокому тротуару, а мимо меня проезжали экипажи. Обогнула группу мужчин в черных сюртуках, которые стояли у одного из домов. Увидев меня, все разом подняли шляпы. Я, уже немного освоившая местный этикет, улыбнулась им и слегка поклонилась.

Миновала маленькую кофейню на углу и почти сразу оказалась перед двухэтажным домом, стены которого были выкрашены в темно-бордовый цвет. Табличка на двери гласила:

Контора братьев Бранзов.

Продаем и покупаем дома.

Я потянула на себя тяжелую дубовую дверь и оказалась в прохладном холле. Почти сразу же уперлась в широкую стойку из темного дерева, за которой сидела симпатичная темноволосая девушка в синем платье с воротником под горло. Она приветливо мне улыбнулась.

— Добрый день, леди. Чем я могу вам помочь? Вам назначено? — спросила девушка высоким голосом, который звучал слишком весело для царившей внутри чинной обстановки.

— Меня интересуют цены на недвижимость в этом районе, — быстро отозвалась я, — у вас есть каталог?

Девушка бросила на меня удивленный взгляд.

— Минуту, — сказала она, — вы можете пока присесть.

Девушка указала мне на квадратный столик и кресло, стоявшие неподалеку от входа, а сама исчезла в длинном коридоре. Вернулась она действительно быстро. Я едва успела разглядеть большой плакат на стене, на котором был изображен уже знакомый мне холм. Надпись на постере гласила:

Так близко к королевскому дворцу вы еще не жили. Воспользуйтесь шансом!

— Господин Бранз ждет вас, — сказала девушка.

Я отправилась за ней по коридору, который только казался бесконечным. На самом деле здесь было всего четыре кабинета, а далее — лестница. По всей видимости, второй этаж был жилым и имел отдельный вход.

Девушка распахнула передо мной дверь, и я вошла в просторный, шикарно обставленный кабинет. Почему-то мне он напомнил обитель охотника из какого-нибудь фильма, а вовсе не агента по недвижимости.

Пол украшал чуть

Как только я переступила порог, в нос ударил запах табака из трубки, которую раскуривал небольшого роста мужчина круглой формы, сидевший за столом.

— Леди? — он приподнялся со своего места и выкатился мне навстречу.

— Леди Беверли, — представилась я.

— Леди Беверли… я недавно видел это имя в газете в связи с… — мужчина задумался.

— Наверняка в связи с лекарством от Южного мора, если, конечно, вы не искали работу аптекаря и не пролистывали объявления.

После положенных любезностей, которые вместо пяти минут длились пятнадцать, мы расположились за круглым столиком на мягких креслах, и господин Бранз, наконец, решил узнать, зачем же я к нему пожаловала.

— Меня интересует стоимость дома в этом районе, — уверенно произнесла я.

— В этом районе очень разные дома, — осторожно отреагировал мой собеседник.

— Скажем, двухэтажного, рядом с улицей Пяти углов и площадью Торлингов.

— Момент, — Бранз подошел к своему столу и взял брошюру.

— Объектов там крайне мало… есть большой особняк на десять спален. Поменьше на шесть, но с собственной конюшней. И пожалуй, все… Хотя… — агент снова затянулся трубкой и выпустил в потолок струйку дыма, — есть еще один дом по сниженной цене рядом со сгоревшей аптекой. На три спальни с небольшим садом.

— А почему снижена цена? — поинтересовалась я, хотя, конечно, догадывалась.

— Болтают всякое, — отмахнулся Бранз и перевел взгляд с брошюры на висевшее на стене ружье, — городские слухи и легенды о якобы не очень хорошей атмосфере в округе.

— И какова же цена?

— Пять миллионов терралов, — невозмутимо ответил агент и посмотрел мне в глаза.

Я чуть не подавилась ягодной водой, которой до этого с удовольствием угощалась.

Сразу стало ясно, что купить здесь дом мне было не по средствам. Даже если аптека будет приносить не тридцать терралов в день, а сто. Может быть, продать, добавить и купить?

Я вынула из сумочки документ, который мне вручил помощник Коннингтона, и протянула его Бранзу.

— Могу ли я продать это здание?

Агент внимательно прочитал два листа бумаги, а потом с удивлением уставился на меня.

— Так вы новая владелица злосчастной аптеки?

— Ну почему же сразу злосчастной? Вы сами недавно сказали, что это всего лишь городские легенды, — я одарила Бранза милой улыбкой.

— Да, но... — мужчина снова углубился в бумаги, а когда закончил читать, покачал головой.

— К сожалению, вы не можете продать аптеку. Вы вправе лишь использовать здание по прямому назначению, но зато бессрочно. Если бы вы даже могли распоряжаться домом по своему усмотрению, слухи о нем такие, что уговорить на это удалось бы разве что приезжего. Так что, увы... Желаете посмотреть виллы на шесть и на десять спален?

Я любезно отказалась от этого предложения и распрощалась с господином Бранзом. Вышла из особняка, уселась на лавочке около большой клумбы, засаженной розовыми пышными цветами, похожими на пионы.

Получалось, что аптека была моим единственным шансом жить и работать в этой части города. Ни продать, ни пересдать ее я не могла. Только сообщить Коннингтону, что у меня не было средств восстанавливать дом и вернуть документы.

Наверное, это было самым правильным вариантом. Но самым неинтересным и заставляющим меня забыть про собственные желания и мечты.

Я поднялась со скамейки и махнула свободному извозчику. Я восстановлю эту аптеку и сделаю ее самой известной в районе площади Торлингов. А призраки? Что же — призракам придется потесниться!

Глава 5

Вернувшись домой, я собрала все финансовые ведомости и засела в библиотеке. Взяла тетрадь и принялась составлять смету. Конечно, очень не хватало компьютера и специальных программ, в которых я привыкла работать. С другой стороны, давненько я не считала в уме и в столбик. Неплохая зарядка для мозга.

Я прикинула основные статьи расходов и их примерную стоимость. Уже знала, во сколько обойдутся работы плотника и маляра. Еще материалы и мебель. Водопровод, свет. А также все расходы, связанные с производством лекарств — полный комплект оборудования для лаборатории, закупка сырья, пузырьков, банок…

На все про все по самым грубым прикидкам выходило около ста тысяч терралов (и то, я, например, не знала, что с водопроводом). Месячная выручка моей аптеки составляла в среднем шестьсот. Еще зарплаты, коммунальные платежи…

Оставался главный вопрос — как привлечь покупателей в место с такой дурной славой, что экипажи объезжали его за версту, а соседи продавали дома?

Я отложила карандаш и в задумчивости уставилась в потолок, рассматривая простенький абажур на лампе. Из бонусов у меня был королевский знак отличия и слава, которую мне принесло лекарство от Южного мора.

Но пример с господином Бранзом показал, что слава эта распространилась лишь в узком кругу профессионалов да среди соседей. Через пару месяцев большинство жителей города и вовсе забудут, что когда-то существовала такая болезнь, и уж тем более не вспомнят, кто помог им от нее избавиться.

Никакими рекламными акциями я в аптеку посетителей не привлеку. Люди в том районе не будут гоняться за скидками и специальными предложениями. Предпочтут купить дороже, но зато будучи уверенными, что на них не перекинется страшное проклятие.

Мне виделся один выход — изобрести лекарство, которое будет работать быстро, эффективно (лучше имеющихся аналогов) и продавать его только в новой аптеке. Всех клиентов в этом районе можно будет обслужить по предзаказам или с помощью леди Милн. Идея еще требовала доработки и детального обсуждения с Чандлером.

Я встала и потянулась. Дела не ждали. Мне нужно было увеличить выручку на максимальную сумму.

Спустилась в лабораторию, где вовсю трудился Чандлер.

— Вы были в новой аптеке? — спросил старик, когда я вошла.

— Да, — ответила я, — вы знали?

Чандлер кивнул.

— Я пытался вас предупредить, но в тот вечер…

— Понимаю… я была слишком воодушевлена и не дала вам сказать ни слова.

— Что вы намерены делать?

— Мои планы не изменились, — твердо ответила я. Разве что пыла поубавилось, но об этом аптекарю было знать необязательно.

Мы протрудились в лаборатории допоздна. Чандлер ушел, а я еще сидела над рецептами леди Беверли и предыдущего хозяина аптеки, размышляя над тем, что могло бы быть флагманским продуктом, который вернет в аптеку посетителей.

Почувствовала, что глаза стали слипаться, положила голову на руки, чтобы немного передохнуть и продолжить

Разбудил меня пришедший на работу Чандлер. Старик никогда не придерживался графика — появлялся, как правило, на час, а иногда и на полтора раньше официального начала рабочего дня, а уходил в ночи.

— Не бережете вы себя, леди Беверли, — проворчал он, расставляя перед собой колбы.

— То же самое относится и к вам, господин Чандлер, — улыбнулась я и потянулась, — предлагаю нам выпить кофе перед тем, как погрузиться в заботы этого дня. Наверняка леди Милн уже принесла выпечку.

— Сегодня черничный пирог, — оживился старик.

За завтраком я поделилась с Чандлером своей идеей о суперлекарстве, которая, вопреки моим ожиданиям, не вызвала у него особого воодушевления.

— Аптекари следуют индивидуальным рецептам, — пожал плечами старик, — теперь, когда городу не угрожает смертельная болезнь, нет разницы, чем лечить желудок или головную боль. Все средства работают приблизительно одинаково.

Ох, далек же был Чандлер от современной фармацевтики, где счет шел на минуты.

— Здесь я с вами не соглашусь. Если вы предложите людям снадобье, которое подействует не через час, а, скажем, через десять минут? Угадайте, как скоро к вам придут за следующей партией?

Я оставила старика размышлять на эту тему, а сама стала собираться в новую аптеку. Быстро вымылась, оделась в домашнее черное платье, убрала волосы в пучок, который подвязала косынкой.

Сегодня мне предстояло начать генеральную уборку, так что я запаслась кристалликами блеска, тряпками, спичками, прихватила с собой метлу и два ведра.

Попрощалась с Чандлером и с Китси, крикнула извозчика и покатила в новые владения с намерением отмыть до вечера хотя бы первый этаж.

Экипаж петлял по знакомым улочкам, а я вновь глазела на открывающиеся передо мной сады, фонтаны и живые изгороди роскошных вилл. Извозчик притормозил у поворота на нужную мне улицу, отказавшись ехать дальше.

Проклиная в душе суеверие местных жителей, я взяла в обе руки собственные пожитки и направилась к аптеке. Ступила на каменную дорожку, порядком заросшую травой, и увидела у дверного проема мужскую фигуру, которая усердно работала молотком.

Присмотрелась и ахнула. Прощелыга разбирал мое крыльцо! Бросила ведра и, вооружившись метлой, словно мечом, понеслась к дому.

— Немедленно прекратите! — крикнула я. — Какое вы имеете право? Это частная собственность!

Глава 6

Завидев меня, мужчина вскочил и развернулся, чтобы броситься наутек, но я угадала его маневр и побежала наперерез, все так же удерживая метлу в боевой готовности.

— Стойте! — крикнула я. — Я вас видела и сообщу стражникам!

Как ни странно, но слова подействовали. Злоумышленник остался на месте, положил камень, который он только что достал из крыльца, на землю.

— Кто вы такой? — накинулась я на мужчину, остановившись и переведя дух. — И почему разбираете мой дом?

Теперь я могла получше рассмотреть нарушителя. Высокий, худой (даже слишком для его роста), с отросшей щетиной на щеках и подбородке. Одет был в потертые вельветовые брюки, холщовую рубаху и плащ, рукава которого были слишком коротки (одежда, очевидно, досталась ему с чужого плеча). Верхнюю часть лица скрывали поля старой шляпы.

Мужчина молчал.

— В ваших интересах ответить на мои вопросы. Вы вторглись на чужую территорию и причиняете ущерб имуществу. Я имею полное право позвать стражников, — я пока не представляла, как тут пишут заявления в полицию, но почему-то была уверена, что уж с этим я справлюсь.

Бродяга (по крайней мере, по его внешнему виду я могла сделать такой вывод) усмехнулся и указал на дверной проем.

— Вы называете это домом? — произнес мужчина неприятным скрипучим голосом. — Что вы скажете стражникам? Что я вынул камень из крыльца? А вы знаете, сколько их тут было?

— Я видела, что вы занимались вредительством, и уж поверьте мне, смогу это доказать. Может быть, вы или ваши дружки и спалили аптеку? А вовсе никакие не призраки? — я с подозрением уставилась на своего собеседника.

— Это вы лучше спросите у соседей, которые уже не знают, как избавиться от проклятого дома. Вот и нанимают таких, как я, чтобы разбирать его потихоньку.

— Что??? — я уставилась на мужчину и даже опустила метлу. — Кто вас нанял?

— Леди Харт, ее дом стоит прямо за вашим.

Вот это новости. Мало того что с аптекой и так было много проблем, так еще и соседям она мешала.

— А леди Харт уже вам заплатила? — поинтересовалась я.

Мужчина недоверчиво на меня посмотрел и едва кивнул.

— Отлично! Тогда вместо того, чтобы портить мое имущество, соберите и вынесите из дома весь мусор. Тот, что можно сжечь в печи, оставьте на кухне. Если справитесь быстро и качественно, я заплачу вам еще пару терралов. И да, не забудьте приделать все камни, которые вы уже успели вытащить из крыльца. А я пока познакомлюсь с леди Харт! — закончила я свою тираду и строго посмотрела на мужчину.

Внутри проснулась такая непоколебимая уверенность в собственной правоте, что сейчас я могла раздавать приказы хоть самому королю. Мужчина тоже опешил, но послушно поднял камень и уселся у крыльца. Бродяге, скорее всего, нечего было есть, и он был рад любой работе, которая хоть как-то оплачивалась. А требовалось ли от него собрать или разобрать крыльцо, мужчине было неважно.

Я же, разгоряченная произошедшим инцидентом, крепче схватила метлу и решительно зашагала к трехэтажному дому с красной черепичной крышей, который находился за аптекой.

Перелезла через невысокий чугунный забор — он явно носил декоративный характер — преодолела каменную дорожку, вдоль которой были высажены кусты с яркими желтыми цветами, и постучала в дверь с висевшей на ней табличкой:

Декор от леди Харт.

Открыли мне почти сразу, словно ожидали моего появления. Я оперлась на метлу и встретилась взглядом с миниатюрной остроносой женщиной, очень похожей на птицу. Больше всего — на ворону. Ее седые волосы были убраны в пучок. Одета она была во все черное. А в руке держала деревянную клюку с серебряным набалдашником.

— Чем могу быть полезна? — спросила женщина, прищуриваясь и не сводя карих глаз с метлы.

Да, соглашусь, не самый очевидный предмет, чтобы захватить с собой в лавку декора.

Я мило улыбнулась.

— Леди Харт?

Женщина кивнула.

— Я леди Беверли, новая владелица аптеки, — произнесла я как можно слаще, — начинаю ремонт и хотела бы познакомиться с соседями.

Как только леди Харт услышала про аптеку, губы ее сжались, а взгляд стал еще более колючим и даже злым.

— Вы что, не знаете историю этого места?

— О, я не верю городским легендам, и уж тем более не верю в существование призраков, — сказала

— Ваше дело, во что вам верить, — проговорила леди Харт, плотнее заворачиваясь в шаль, — только с тех пор, как случился пожар, а леди Фабер исчезла, улицу словно заколдовали. Я потеряла половину клиентов, а к тем, кто остался, вынуждена теперь ездить самостоятельно. В мои уже немолодые годы.

— Я, безусловно, вам сочувствую, — сказала я, — но, согласитесь, это не повод нанимать бродяг, чтобы разбирать мой дом по частям. Буду вам очень признательна, если вы перестанете этим заниматься.

Леди Харт нахмурилась.

— Вы думаете, когда сделаете ремонт, к вам сразу прибежит толпа? Этот дом проклят, и лучше от него избавиться. Можно будет снова спокойно жить, — не унималась моя новоиспеченная соседка.

— Я не хочу с вами ссориться, — ответила я, — в наших общих интересах вернуть сюда людей, но предупреждаю, что, если еще раз увижу, как кто-то пакостит мне по вашему заказу, приму соответствующие меры.

— И что вы сделаете? — язвительно отозвалась леди Харт.

Я поняла, что стражниками ее не напугаешь, а вот призраками или чем-то подобным — вполне.

— Заколдую ваш дом, — тихо произнесла я и поводила метлой у себя над головой, бормоча какую-то бессвязную абракадабру.

Глаза женщины округлились. Лицо скривилось.

— Не смейте лезть ко мне с вашей черной магией! — воскликнула леди Харт и захлопнула дверь у меня перед носом.

Примерно такой реакции я и ожидала. Будем считать, что мы договорились.

Я развернулась и пошла к аптеке. Пора было приниматься за уборку.

Глава 7

Бродягу я застала за перетаскиванием балок из дома во двор, где уже постепенно формировалась большая куча мусора. Я зашла в торговый зал и присоединилась к своему неожиданно появившемуся работнику. Сортировала мусор в две кучи — одну во двор, вторую — в печь. Примерно через час такой работы, наконец, стало возможным взяться за метлу.

Мистер Шэн (именно так представился бывший злоумышленник) нарисовался рядом и застыл бессловесной тенью.

— Вы что-то хотели? — спросила я, ненадолго оторвавшись от метлы и поправляя непослушную прядь, выбившуюся из-под косынки.

— Я здесь закончил, — помялся мужчина, — вы обещали заплатить.

— Закончили здесь, принимайтесь за кухню, а потом и за второй этаж, — строго сказала я, — не волнуйтесь, вы получите свои деньги.

— Я голоден, — сообщил мне мистер Шэн таким тоном, будто бы я нарушала права рабочих, и он сейчас будет жаловаться в профсоюз.

— Время обеда еще не пришло, — ответила я, — к тому же надо разобраться с печью, прежде чем что-то готовить.

Как-то я совсем не рассчитывала на то, что у меня сегодня появится сотрудник, которого нужно будет кормить, и плохо подготовилась. Захватила лишь четыре вчерашних пирожка, чтобы перекусить. Что же, еcли мистер Шэн останется мне помогать, завтра нужно будет подумать о более полноценном обеде.

Я отставила метлу и вытащила из корзины пирожки.

— Вот, возьмите, — протянула их мистеру Шэну, — это все, что есть.

Тот кивнул и набросился на еду. Бродяга был сильно голоден. Он остался разбирать кухню, а я снова принялась за метлу.

По мере того как мусора становилось меньше, я обнаруживала новые проблемы и недоделки. Уж не знаю, кто управлял аптекой раньше, и в каком состоянии леди Фабер достался этот дом, но в торговом зале практически полностью отсутствовал паркет. Кстати, тот, что остался, был дорогим и красивым, но сильно испорчен огнем и сыростью. Так что перекладывать придется всю площадь.

Я вздохнула и принялась усерднее работать метлой. Уже сбилась со счета, сколько гор мусора я вымела на улицу. Даже мое молодое тело давало о себе знать болью в пояснице.

Закончив с торговым залом, принялась за кухню. Отобрала целую посуду и утварь и складировала ее в мойку. Воды-то у меня пока не было, так что помыть я ничего не могла. В ближайшее время нужно будет вызвать мастера и починить водопровод, иначе мне придется таскать воду из фонтана на площади.

Еще оставался вариант договориться с соседкой справа за определенную плату. Леди Харт вряд ли стала бы мне помогать после сегодняшнего инцидента.

— Запалить печь? — обратился ко мне мистер Шэн, когда я пыталась дотянуться метлой до паутины в углу.

— Да, сожжем мусор, — ответила я.

Через несколько минут в печи уже весело плясал огонь, что наполнило даже старый сгоревший дом жизнью. Мне очень хотелось присесть, выпить чаю и чего-нибудь съесть, но примоститься я могла разве что на полу.

— Давайте разберем еще второй этаж от мусора, — устало сказала я мистеру Шэну и отправилась наверх.

Здесь мы провозились почти до вечера. Пол, как и на первом этаже, оказался испорченным. Стены тоже требовали побелки. Из мебели — кровать с целым матрасом и тумбочкой была лишь в одной спальне. В кабинете каким-то чудом уцелел стеллаж. Остальные две комнаты, после того как мы вынесли все ненужное, остались пустыми.

Полы, стены, мебель, светильники… Я мысленно плюсовала расходы в таблицу.

В какой-то момент я тоже почувствовала, что уже нарушаю все права рабочих, и пора бы отпустить мистера Шэна.

— Леди Беверли, — бродяга замялся в дверном проеме, зажав в руке два обещанных террала, — нужна ли вам помощь завтра? Здесь недалеко есть колонка, и я бы мог принести воды.

— Приходите, мистер Шэн, помощь мне сейчас не помешает, — ответила я, — а вода просто необходима. Да вы и сами все видите.

Проводив взглядом бродягу, я зашла в дом и сожгла очередную партию мусора в печи. Надо будет завтра прихватить еще два ведра, топор, чтобы порубить доски, и похлебку из дома. Хорошо бы еще привезти стол и стулья, но пока можно было обойтись крыльцом.

Я дождалась, когда весь мусор догорел. Пора было собираться домой. Мне хотелось есть, пить, и, несмотря на усталость, я еще намеревалась поработать в лаборатории, поизучать рецепты. Может быть, что-то в них натолкнет меня на свежую идею относительно лекарства.

Я аккуратно поставила ведра с тряпками и метлу у стены на кухне и вышла на пустынную улицу. В соседском доме горел свет. Решила, что завтра познакомлюсь с владельцами фарфоровой лавки.

— Закари? — обратилась я к своему призраку. — Сегодня тоже никого не видел?

— С чего ты вообще взяла, что в доме кто-то есть? — поинтересовался лорд.

— Люди говорят. Сам же слышал, — с сомнением отозвалась я.

— Рассказать тебе историю, как меня оклеветали за несуществующий роман с маркизой де Лоранс? — воодушевился призрак. — Дело было в заморских землях, куда я прибыл по поручению господина посла.

— У тебя? И несуществующий роман? — засмеялась я. — Никогда не поверю.

Я перевела взгляд с блюда, которое нес официант, на пару за столиком. Мужчина сидел ко мне в профиль, но я его безошибочно узнала — это был Коннингтон. Рядом с ним расположилась миловидная девушка в нарядном голубом платье. Она что-то рассказывала советнику, а он… Улыбался? Быть такого не может!

Вовремя вспомнила, что не стоило так сильно высовываться из коляски, и откинулась на спинку сиденья. Внутри что-то неприятно кольнуло. Экипаж уже свернул на другую улицу, а я все еще мысленно оставалась на той веранде.

Тебе-то, Ольга, в конце концов, какое дело, с кем он сидит в ресторанах по вечерам? Я вновь разозлилась на себя и вызвала в памяти таблицу с расчетами, куда сегодня добавились несколько строк с внушительными суммами…

Глава 8

Оказавшись дома, я первым делом разогрела мясную похлебку и с аппетитом навернула две тарелки. Хотя бы голова перестала гудеть от голода.

Перед глазами снова возник образ Коннингтона. Впервые я увидела советника не в мундире, а в сером фраке. Когда он не придирался к недочетам и не читал нотации, а расслабленно сидел за столиком в ожидании заказанной еды и напитков. Да еще и в приятной компании. Его спутница была мила и прекрасна. Оба они принадлежали к миру, в котором я никогда не буду «своей», сколько бы аптек я ни построила и ни привела в порядок и сколько бы лекарств ни изобрела. Уж не говоря о том, что я вообще попала сюда из другой реальности.

Я вздохнула, вымыла тарелку и отправилась в лабораторию, где просидела почти до полуночи.

Когда закончила, приняла горячую ванну и, осознав, что спина все еще болела после трудного дня, растерла ее собственноручно приготовленным бальзамом, рецепт которого я вычитала в тетради леди Беверли.

Улеглась в кровать, чувствуя набирающее силу жжение в районе поясницы, и уставилась в потолок. Задумалась о своем будущем. Возможно, впервые с того дня, как я здесь очутилась. Что ждало меня дальше? Я же была совершенно одна. Лишь знакомые соседи и господин Чандлер. Старик хорошо ко мне относился, но мы не были с ним близки.

Я ничего не ведала про своих родных, про прошлую жизнь. На чем я могла построить что-то новое? Даже не до конца понимала себя, не знала, что я умею, а что нет. Лишь по редким вспышкам таланта я понимала, что, видимо, была хорошим фармацевтом. И все.

Я перевернулась на бок и укуталась в одеяло.

Мне не с кем было поговорить по душам, даже не с кем прогуляться по городу и попить кофе, не считая Закари. Какая-никакая, а компания.

Я чувствовала себя потерянной, и дело было не в бытовых заботах, которые накрыли меня лавиной, а в том, что я не знала, кто я. Мне пришлось начать все сначала в двадцать с чем-то лет в точке неизвестности.

С другой стороны, это шанс прожить еще одну жизнь, сделать то, что всегда хотела, может быть, даже встретить настоящую любовь. Хотя с этим мне, кажется, и в этом мире не повезло. Я поморщилась, вспоминая приставания лорда Редгрейва.

Не заметила, как провалилась в сон, а утром, как только встала, сразу принялась за дела. Мне нужно было наварить похлебки, собрать вещи, раздобыть лестницу и снова выдвигаться в новую аптеку. Сегодня я намеревалась помыть стены на первом этаже и разобрать подвал.

Лестницу мне одолжила леди Милн, у нее же я разжилась и шваброй, презентовав пузырек освежающего тоника для лица и баночку бальзама для суставов, болями в которых страдал ее дорогой Стенли.

Вернулась домой и сняла с огня похлебку. Обернула кастрюлю в полотенце, сложила все, что собиралась взять с собой на крыльце, и отправилась искать телегу. Ни в какой изысканный экипаж я бы не влезла со своим добром. Пришлось дойти аж до лодочной станции. Предупредила извозчика, что ему придется подвези меня к проклятому дому. Тащить лестницу, ведра, швабру, инструменты и кастрюлю с похлебкой целую улицу я не собиралась.

Когда телега подъехала к аптеке, я увидела во дворе мистера Шэна. Бродяга не обманул и уже натаскал воды. Он помог мне разгрузиться, и я почти сразу же принялась за дело, а именно — за подвал, так как предполагала, что оттуда я тоже вымету не одну гору мусора.

Дверь в подвал оказалась заперта, и мистеру Шэну пришлось сбить замок топором. Как только я вошла внутрь, в нос ударил запах пыли. Здесь покоилась груда давно забытых вещей. Старое зеркало, кожаный пуф, еще один целый стеллаж. Обнаружила даже сундук с личными вещами — женской одеждой большого размера и книгами.

Мистер Шэн, который помог его вытащить, выпросил себе новый плащ. Я возражать не стала. Все равно собиралась отвезти одежду Фелисии, решив, что женщина лучше знала, кто в ней нуждался.

Пуф пока обосновалась на кухне, стеллаж впоследствии должен был переехать в торговый зал, а зеркало решила повесить в спальне, когда закончу ремонт. Оно было в красивой литой бронзовой раме с подсвечниками. От него веяло стариной и тайной. Я коснулась неровного стекла и на секунду замерла, вглядываясь в зазеркалье. Словно ожидала увидеть там не себя, а волшебный сад или лабиринт из лестниц.

В подвале еще обнаружились деревянные настенные часы, три свертка со свечами, ведра, два набора аптечных склянок по двести штук, коробка с колбами (к счастью, целыми) и пять полных мешков с неизвестным мне порошком мятного цвета. Я отсыпала немного в склянку, чтобы показать Чандлеру. Сырье всегда пригодится.

Хорошенько поработав метлой в подвале, я поднялась на кухню и приступила к влажной уборке.

Развела в ведре кристаллик блеска, обмотала швабру тряпкой и, забравшись на лестницу, начала отмывать от гари потолок.

Вскоре вся кухня у меня утопала в пене. Я нанесла чистящее средство на потолок, на стены, на пол и оставила на полчаса. Как раз было время съесть тарелку похлебки. Это же я предложила сделать и мистеру Шэну, вернувшемуся из очередного похода за водой.

Устроилась на крыльце с миской в руках и подставила лицо

Я быстро управилась с супом, вернулась к уборке и начала неистово орудовать шваброй и тряпкой. Заниматься делом всегда лучше, чем гонять в голове тревожные мысли.

К вечеру кухню я отмыла. Не хватало всего лишь стекол в окнах, напольного покрытия и мебели.

Попрощалась с мистером Шэном, договорившись с ним на завтра, и спустилась в подвал забрать два набора склянок и колбы. Подошла к тому месту, где их оставила, сделала неловкое движение, и мокрый от пены ботинок скользнул вперед. Я раскорячилась на месте, чтобы не потерять равновесие и не грохнуться с высоты своего роста на каменный пол, и ощутила, как камень под ногой будто бы отпружинил.

Когда стабилизировалась, присела и обнаружила на этом месте открытую полость. Очередной тайник?!

Осторожно запустила руку под камень, нащупала небольшой квадратный предмет. Зажала его пальцами и извлекла наружу деревянную шкатулку, запертую на замок-цилиндр. Внимательно его рассмотрела. Такой же был и на тетради, которую я нашла в тайнике в своей аптеке. Я же так и не смогла ее открыть.

Глава 9

Я в задумчивости покрутила составные части цилиндра в разные стороны. Как и в случае с тетрадью, это не дало никакого результата. Что же за тайна скрывалась под этими замками? Обе вещи я нашла в аптеках, чьи владельцы либо умерли, либо пропали без вести. Меня разбирало любопытство. Может быть, старик Чандлер что-то об этом знал?

Крайне заинтригованная, я положила шкатулку в корзину и стала собираться домой. Мысли о бытовых заботах сменились догадками и предположениями о найденных предметах. Вдруг людей намеренно убивают, чтобы завладеть этими вещами? Тогда, возможно, за мной следят. И вскоре меня постигнет та же участь? Нет, лучше об этом не думать, а сначала все выяснить.

Я выбежала на дорогу и махнула извозчику. Считала минуты до того момента, как окажусь дома. Сегодня в городе, как назло, было чересчур оживленно, и мы долго толкались в очереди из экипажей на площади Торлингов, прежде чем смогли выехать на относительно свободную улицу.

Вернувшись в аптеку, я едва кивнула Китси, которая уже собиралась уходить, и побежала в лабораторию.

— Господин Чандлер! — воскликнула я, только оказавшись на пороге.

Старик вздрогнул от неожиданности и поднял на меня изумленный взгляд.

— Что стряслось, леди Беверли? Где-то пожар? Или город снова охвачен неизвестной болезнью?

— Ничего из этого, — ответила я, загадочно улыбнувшись, — вот, посмотрите, что я нашла в тайнике в новой аптеке!

С этими словами я достала из корзины шкатулку и протянула ее Чандлеру.

— Здесь я обнаружила тетрадь с таким же замком. Две старых аптеки, владельцы которых мертвы. Про леди Фабер, конечно, достоверно ничего не известно, но все же… Вам о чем-нибудь говорят ребусы-цилиндры?

Чандлер повертел в руке шкатулку и перешел почти на шепот.

— Никогда не думал, что история с орденом Золотого Кальдиса так запросто ворвется в мою жизнь.

— Что это за орден? — выпалила я. — Предупреждаю вас, господин Чандлер, моего терпения хватит только на то, чтобы заварить чай и разогреть пирог. Вы просто обязаны все мне рассказать. Я умираю от любопытства.

Когда горячий напиток дымился в изящных чашках, пирог был разложен по тарелкам, а огонь приветливо трещал в печи, мы с Чандлером расположились за столом. Я даже выключила свет и зажгла свечи, чтобы создать подходящую атмосферу.

Перед нами лежали оба предмета — тетрадь и шкатулка. Замки-головоломки призывно сверкали. Казалось, сделай я еще два поворота в ту или иную сторону, и завеса тайны приоткроется, но я уже прекрасно знала, что это было не так.

— Ну? — не выдержала я тишины.

Старик подвис, уставившись на Закари (словно видел лорда), но призрак лишь пожал плечами, давая понять, что он тут был ни при чем. Чандлер сделал глоток чая.

— Возможно, я вас разочарую, так как не смогу удовлетворить ваше любопытство в полной мере, — произнес аптекарь, — расскажу то, что знаю.

Я нетерпеливо забарабанила пальцами по столу, и чтобы хоть чем-то себя занять, откусила большой кусок пирога, чуть не подавилась.

— В столетии Водолея, — продолжил старик, — в Амбердорфе жил маг Лиор. Он не был Великим Магом, как Меркурий и Зевельта, но был настолько искусным алхимиком, что его знания и умения граничили с волшебством. Иногда мог творить невозможное и смешивать снадобья, рецепты которых он, казалось, брал из ниоткуда. Поэтому его методам не доверяли при дворе, и жил он почти в изгнании. Тем не менее у Лиора находились приспешники, такие же талантливые и непризнанные, как и он сам.

Чандлер сделал еще один глоток из чашки и тоже полакомился пирогом.

— Очень недурственно, — проговорил старик.

— Да, леди Милн превзошла сама себя. Если бы существовал орден пекарей, она бы его возглавила.

Чандлер улыбнулся и вернулся к своему рассказу.

— Орден умел лечить многие хвори, но все же смерть и болезни побеждали, что не устраивало тщеславного Лиора. Тогда алхимик задался целью изобрести эликсир вечной жизни. Если верить легендам, он прибег к черной магии, чтобы получить секрет вещества, и заключил сделку с темными силами. Лиор стал еще более искусным, только вот у него больше не было желания помогать людям. Маг стал одержим изобретением красной тинктуры, чтобы превращать все вещества и металлы в золото.

Тинктура… что-то знакомое… Я изо всех сил напрягала память. Кажется, это один из вариантов названия философского камня. Значит, орден Золотого Кальдиса был занят его поиском. Это же магический мир, может быть, им и удалось. Я быстро зажевала еще один кусок пирога.

— Ради камня адепты были готовы на все, даже на человеческие жертвы. Так что вскоре орден объявили вне закона. Тех, кого поймали на местах преступления — казнили, кто-то умер, кто-то сбежал и стать торговать лекарствами в аптеках на колесах. К слову сказать, бабушка советника Коннингтона умерла при родах, получив лекарство от аптекаря из фургона.

Теперь мне стало понятно, почему советник меня презирал.

— А что случилось с самим Лиором?

— Его преследовали, но не поймали. Лиор устроил магический взрыв и пропал без вести.

— А камень? Он его нашел?

Чандлер пожал плечами.

— Никто этого не знает. Считается, что Орден Золотого Кальдиса прекратил свое существование.

— Но перед нами же лежат два предмета, принадлежащих его адептам. Может быть, внутри карта к камню? Или части головоломки? — не унималась я.

— Спасибо, что предупредили, — буркнула я, — осталось ли от Лиора хоть что-то? Книги? Жизнеописание?

Старик покачал головой.

— Все, что осталось — это развалины его дома за Амбердорфом, но вряд ли там что-то можно найти. Прошло более двухсот лет, и только ленивый там не побывал.

В тот вечер я долго не могла уснуть. А если все же попробовать? Наличие философского камня решило бы все мои финансовые проблемы. Не зря же ко мне в руки попали шкатулка и тетрадь…

Я чувствовала, что в них были какие-то подсказки. Только нужно было каким-то образом открыть цилиндры.

В любом случае мне следовало посетить заброшенное поместье.

Глава 10

Всю ночь меня мучили кошмары. То являлись тени убитых аптекарей и возвещали о том, что я теперь знаю тайну, которая разбудит всех мертвых. То я стояла в заброшенном доме, а передо мной сиял золотой камень. Я протягивала руку, чтобы до него дотянуться, но вдруг обнаруживала, что бестелесна. Когда уже под утро передо мной появился демон, представившийся великим Лиором, и попытался забрать мое сердце, я подскочила на кровати и открыла глаза.

Лоб и шея были в холодном поту. Я в ужасе осмотрелась. Но в спальне находился лишь Закари, который делал вид, что творил — мечтательно поднимал глаза к потолку, а потом якобы что-то записывал несуществующим пером на отсутствующей бумаге.

Я судорожно схватила стакан с водой и выпила его залпом. Крепко уснуть мне так и не удалось. Я боялась, что видения вернуться, и поэтому ворочалась с боку на бок, не подпуская к себе сон.

Поняв, что отдохнуть уже не удастся, я встала, привела себя в порядок и спустилась на кухню. Сварила кофе и вышла на задний двор — посидеть на крыльце.

Сейчас идея поиска философского камня, изобретением которого занимался опальный орден аптекарей два столетия назад, не казалась мне уже такой удачной. Даже если допустить, что в мире, где магия органично вплеталась в его ткань, создание такого артефакта было возможным. Но…

Здесь было столько «но», что если начать их все перечислять, это заняло бы все утро.

Все же меня зачаровывали древние легенды, и, скорее всего, я видела совпадения там, где их не было.

А вот, что точно было реальностью — так это наполовину сгоревший дом, требовавший уборки и ремонта.

Я потерла ноющую спину и вернулась в аптеку, твердо решив, что отложу посещение поместья Лиора до лучших времен, а сегодня отправлюсь восстанавливать свои разрушенные владения.

Позавтракала остатками пирога, выпила еще одну чашку кофе и принялась собираться.

Вскоре в аптеке появилась Китси.

— Как вы себя чувствуете, леди Беверли? — озабоченно спросила девушка. — Вы сегодня бледны.

Будешь тут бледен, когда всю ночь тебе снятся мертвецы и демоны.

— Неважно спала, — ответила я, слабо улыбнувшись.

Забрала вчерашние бланки предзаказов и отнесла их в лабораторию. Шкатулка с цилиндром лежала на рабочем столе. Я взяла ее и спрятала в тайник. Где-то глубоко внутри я не могла смириться с тем, что я так и не узнаю, что было скрыто в тетради и в шкатулке. Где бы раздобыть эликсир, открывающий загадочные замки? Вряд ли он стоит на подоконнике в бывшем жилище Лиора.

Оставив бланки на рабочем месте Чандлера, я собрала обед и отправилась в новую аптеку — мыть торговый зал.

Еще на подходе к дому, заметила, как у стены проскользнула женская фигура. Худая и маленькая. Ох уж эта леди Харт! Что ей было нужно в моем доме? Придется снова с поговорить с неприветливой соседкой. Брать в аптеке, конечно, было нечего, но то, что леди позволяла себе запросто разгуливать по моей собственности и что-то вынюхивать, мне не нравилось.

Мистера Шэна на участке я не увидела, хотя несколько ведер, наполненные водой, уже стояли на крыльце. Я лишь пожала плечами. Если так и не появится, получит на террал меньше. График работ мы с бродягой не обговаривали, так что формально мне не к чему было придраться. Могла допустить, что мистер Шэн нашел себе более выгодную подработку. В верности он замечен не был.

Я оставила на крыльце корзину, скинула шаль, затащила одно из ведер внутрь и снова принялась за метлу. Сколько ни выметай сор, а пока тут не будет стекол и двери, про чистоту можно забыть.

Найди я философский камень, я бы превратила в золото… да хотя бы пять мешков порошка, которые обнаружила в подвале. Сегодня же отвезу хотя бы один в аптеку. Я забыла показать Чандлеру образец. Так что сразу доставлю уже необходимое количество сырья для изготовления какого-нибудь снадобья.

За целый день я разобрала и отмыла лишь четверть торгового зала. Мистер Шэн так и не появился, поэтому мне пришлось работать в одиночку. К вечеру у меня уже болела не только спина, но и руки, и плечи.

Короткие перерывы на отдых, которые я себе позволяла, не очень помогали. С каждым днем тело уставало все больше, и энтузиазма не прибавлялось, так как с каждым отмытым метром мне открывался новый фронт работ — испорченное перекрытие, дыра в полу, отвалившаяся или сгнившая доска.

Интересно, могла ли я взять в этом мире кредит? Свободных денег у меня почти не было, изобретением нового лекарства я не занималась, поиск философского камня откладывался на неопределенный срок, а аптеку нужно было приводить в порядок.

Осознав, что если сейчас не уеду, то просто свалюсь тут от усталости, я спустилась в подвал, взвалила на плечо мешок с сырьем, от тяжести которого согнулась чуть ли не пополам, и вытащила его на крыльцо.

И, о чудо! По улице, которую все извозчики объезжали за километр, медленно катила старенькая карета. Я махнула кучеру рукой. Экипаж остановился, и мужчина помог погрузить на сиденье мою тяжелую ношу.

Я забралась следом. Посмотрела в окно — на пороге своего дома стояла леди Харт, провожая взглядом экипаж. Неприятное чувство поселилось внутри. Что же эта особа задумала? Наняла бригаду из мистеров Шэнов, которые к утру разберут мой дом по кирпичикам?

Я назвала кучеру адрес и откинулась на сиденье. Прикрыла глаза. Меня стало клонить в сон. Коляску потрясывало на неровных плитах, дорога начала забирать в гору…

Так, стоп! Почему в гору?

— Стойте! — крикнула я кучеру. — Куда вы меня везете?

На ходу распахнула дверь и высунулась наружу, готовая выпрыгнуть, если того потребуют обстоятельства. Только, кажется, это было бесполезно.

Коляску сопровождали два стражника.

Глава 11

— Куда вы меня везете? — вновь крикнула я извозчику. — Что происходит?

— Туда, где и должны оказаться все нарушители закона, — бросил кучер, — в тюрьму.

Я захлопнула дверь кареты. Тюрьма? Скорее всего, это какая-то ошибка. С какой стати меня вдруг забирают в тюрьму? Какой закон я нарушила?

Это из-за тетради и шкатулки? Из-за того, что я наняла бездомного? Что резко поговорила с леди Харт? Я терялась в догадках. Не могла даже предположить, что было в моих действиях такого, что первый попавшийся кучер привез меня в тюрьму.

Вспомнила, как леди Харт что-то вынюхивала в аптеке. Про шкатулку она не могла знать. Ее не видел даже мистер Шэн. Тогда что? Я прислушалась к звукам снаружи. Сопровождавшие карету стражники о чем-то переговаривались.

Заскрежетали ворота, карета проехала еще несколько метров и остановилась. Сердце забилось чаще. Один из стражников распахнул дверь и заглянул внутрь.

— Выходите, — обратился он ко мне.

Сопротивляться было бессмысленно. От вооруженной стражи я точно не сбегу. Я вылезла наружу и тут же накинулась на гвардейца.

— Соизвольте объясниться! Если я нарушила какой-то закон, то я хотя бы имею право знать какой!

— Отставить разговоры, — оборвал меня стражник, — ведите ее в камеру.

— Мешок внутри, — сказал извозчик.

Один из гвардейцев взял меня за локоть и повел к зданию с круглой башней, черневшему впереди. Даже с виду тюрьма навевала ужас.

Мешок? Кучер говорил про мешок с сырьем? Я обернулась и увидела, как его вытащили из кареты. Чем им не угодил порошок для изготовления лекарств? Неужели я здесь из-за него?

— Что? Что это значит? Почему вы меня арестовали? — обратилась я к стражнику, который меня вел. — Вы что глухой? Кто-нибудь объяснит мне, за что я здесь оказалась? Вы просто похищаете девушку посреди улицы и заточаете ее в тюрьму? На каких основаниях?

Гвардеец не ответил. Видимо в его компетенции было лишь довести меня до камеры, где я вскоре и очутилась.

Сырая, каменная комнатушка с железной кроватью. На полу — ржавая миска, кружка и ночной горшок. Через маленькое решетчатое окно внутрь проникал лунный свет. Дверь за стражником закрылась, и я осталась в камере одна.

Мысли роились в голове. Я стояла посредине комнаты, не шевелясь. Мне до сих пор не верилось, что я оказалась в городской тюрьме. Кто меня подставил? Леди Харт? Прознала, что в аптеке находятся запрещенные вещества и донесла стражникам? Или кучер проявил доблесть перед законом? Я перевязывала мешок перед ним, чтобы порошок не рассыпался во время поездки. Я задремала и не видела, как он сделал знак гвардейцам.

Как бы там ни было, в итоге я оказалась в тюрьме, а в подвале аптеки стояли еще четыре полных мешка с запрещенным сырьем. Наверняка, там проведут обыск.

Я присела на край кровати и закрыла лицо руками. По незнанию и по собственной беспечности я снова влипла в историю, которая грозила мне, как минимум штрафом, если не тюремным заключением на долгий срок. Что мне стоило показать порошок Чандлеру в первый же вечер, как я его обнаружила?

И как я теперь могла мечтать о том, чтобы привлечь в аптеку посетителей? На мне теперь будет клеймо преступницы. А уж об этом будут помнить гораздо дольше, чем о том, что я имела отношение к лекарству от Южного мора. Наверное, знак королевского отличия аптека потеряет… И вряд ли я смогу взять кредит…

Чем больше я думала о последствиях заключения, тем сильнее меня охватывало отчаяние. Слезы выступили на глазах, и только мысль о том, что следователь (или тот, кто здесь выступал в роли обвинителя) мог зайти в камеру в любой момент, останавливала меня от того, чтобы разрыдаться.

Я не знала, сколько я так просидела, но, в конце концов, усталость и нервы взяли свое. Я прилегла, завернулась в шаль и забылась коротким тревожным сном.

Разбудило меня касание до руки чего-то прохладного, с ворсинками. Ай!

Я вскочила с кровати и увидела, как по полу пробежала жирная крыса. Такое у меня теперь было соседство.

С тоской посмотрела на кусочек голубого неба.

В этот момент тяжелая дверь отворилась, и на пороге появился грузный мужчина в распахнутом на груди мундире. На поясе у него болталась связка ключей.

— Будете пить и есть? — спросил он грубым, низким голосом.

Я протянула тюремщику кружку и миску. Он вышел и снова нарисовался в камере через несколько минут, принеся мне кашу на воде и безвкусный чай.

— Скажите, как скоро ко мне кто-то придет? — спросила я у мужчины. — Вы не можете держать меня здесь вечно без всяких объяснений!

Тюремщик лишь криво усмехнулся в ответ на мое восклицание. Предположу, что он часто слышал что-то подобное от заключенных.

— В свое время все узнаете.

— Хотелось бы понимать, когда это время настанет! У меня, знаете ли, дела! — я начала закипать.

Мужчина уже ничего не ответил и удалился. Я посмотрела на неаппетитную баланду и отставила миску в сторону, с грустью подумав о пирожках леди Милн.

Ох, и Китси, и Чандлер, наверное, теряются в догадках, куда подевалась хозяйка аптеки. Когда у меня появится возможность хотя бы поставить их в известность? Возможно, мне понадобится адвокат.

Я обошла камеру. Каменный мешок, из которого не выбраться. О побеге можно было и не думать.

— Жаль, что ты призрак и не можешь выкрасть ключи, — я вздохнула и посмотрела на Закари. Лорд изобразил на лице вселенскую скорбь.

— Жаль не только тебе…

Ключ в замке снова повернулся, и в камеру вошел молодой человек небольшого роста в хорошо скроенном темно-синем сюртуке. Я бы даже могла назвать его лицо приятным, если бы не тонкие усики и бегающий взгляд.

— Леди Беверли, — резко произнес он, — меня зовут Фред Нортон, и я служу Его Величеству в том, чтобы защищать город от таких, как вы — преступников, норовящих навредить жителям Амбердорфа.

Глава 12

Я выразительно посмотрела на господина Нортона. Я уже была достаточно взвинчена, чтобы опровергать каждое его слово. К тому же — голодная. Тюремная еда меня не устраивала.

— На каком основании вы полагаете,

Я старалась говорить как можно более уверенно. Я была настолько убеждена в своей правоте, что мне казалось, будто любой, кому я приведу доводы, примет мою точку зрения.

— Я в курсе ваших дел, леди Беверли, — проговорил молодой человек, — вы напрасно думаете, что прошлые заслуги сыграют вам нам руку. Вы нарушили закон.

— И какой же? Хотелось бы все-таки знать, в чем меня обвиняют! К вашим методам тоже имеются вопросы.

— Они ни в чем не противоречат закону, — отозвался Нортон, смерив меня таким взглядом, будто я была последней прощелыгой, — что не могу сказать о ваших.

— Может быть, вы, наконец, объяснитесь? — прервала я служащего.

— Объяснять мне нечего. Вы обвиняетесь в хранении незаконного вещества, которое обычно используется мошенниками в качестве обезболивающего средства. Но в большинстве случаев вызывает привыкание и помутнении сознания, — отчеканил Нортон, — за это вам полагается штраф в пятьдесят тысяч терралов и шесть месяцев тюремного заключения.

Я застыла на месте, огорошенная новой информацией. Пожалуй, мне стоило все же нанять адвоката, если в этом мире существовали подобные услуги. Пока мы не в суде, попробую еще достучаться до Нортона.

Я сделала глубокий вдох и попыталась собраться. Эмоции сейчас были ни к чему. Лучше было опираться на холодный рассудок.

— Дело в том, — начала я, — что я не понимаю, о чем вы. Аптека в центре была вверена мне Его Величеством, и я провела там всего несколько дней.

— И уже успели устроить там склад запрещенных веществ, — холодно отозвался Нортон.

— Сможете это доказать?

— Вы погрузили в карету мешок с порошком. Тому есть свидетели. И это мы еще не осмотрели дом. Уверен, там найдется больше доказательств вашей вины.

Черт! Так можно было подкинуть в аптеку все что угодно.

— Я должна присутствовать при обыске. Где гарантии, что вы не повесите на меня все преступления в городе?

Нортон скривил губы.

— Боюсь, что это уж не в вашей власти. Позвольте напомнить, что вы находитесь в тюрьме, и выйдете отсюда минимум через полгода.

— Это беззаконие! — выпалила я. — Должен состояться суд. Я приглашу свидетелей! Вы не можете посадить меня в тюрьму лишь на том основании, что в аптеке обнаружился мешок с запрещенным порошком. Откуда мне было знать, что я нарушила закон?

— Вы аптекарь? — Нортон сощурился и скользнул по мне оценивающим взглядом. — А, значит, обязаны знать законы.

Я, конечно, могла отнести себя к аптекарям, да запрещенный порошок распознать не смогла.

— Я только начинаю свой путь в профессии, — попыталась возразить я, но понимала, что мои оправдания выглядели неубедительно. С каждой произнесенной фразой я чувствовала, как теряла позиции.

— Мое предложение следующее, — откашлялся Нортон, — вы подписываете чистосердечное признание в том, что хранили в вверенной вам аптеке запрещенные вещества, а я, так уж и быть, постараюсь, чтобы дело не предали широкой огласке. Чтобы, когда вы выйдете из тюрьмы, то могли продолжить работать.

— Вы предлагаете мне взять на себя вину за преступление, которого я не совершала? — я уже начала терять терпение и мне все тяжелее становилось соблюдать элементарные правила приличия, — то есть попросту хотите меня оклеветать? И чтобы я еще под этим самолично подписалась? Так вот мой ответ будет…

— Отрицательным, — и я, и Нортон резко повернулись к двери, в проеме которой стоял Коннингтон, — господин Нортон, я прошу вас покинуть помещение, — проговорил советник, — далее дело леди Беверли будет в моем личном ведении.

— Но… — попытался было возразить Нортон, — я уполномочен…

— Я не буду повторять дважды, — оборвал его советник, — и вам, и мне известны полномочия.

Служащий бросил на меня злой взгляд исподлобья, на Коннингтона даже не осмелился посмотреть. Втянул голову в плечи и покинул камеру, напомнив крысу, что разбудила меня утром.

Несколько минут мы с Коннингтоном смотрели друг другу в глаза. Я пыталась увидеть в нем хоть каплю сочувствия, но напрасно. Ледяная маска на лице — все, чего я была удостоена. Я хотела было что-то сказать, но советник меня опередил.

— Потрудитесь объяснить, как вам пришло в голову хранить и перевозить запрещенные вещества, — сказал он, не спуская с меня глаз.

— Если вы помните, то именно вы вручил мне эту аптеку. Я не знала, что там внутри, — выпалила я. Не ожидала, что и Коннингтон накинется на меня с обвинениями.

— Почему я должен вам верить?

— Может быть, вы будете лучше проверять объекты, которые отдаете в пользование? Тогда и не возникнет таких вопросов! Мало того что мне приходится восстанавливать дом из пепла, так еще и иметь дело с нелегальной продукцией. Все это не помогает ведению бизнеса.

В этот момент я вспомнила, как Коннингтон сидел в ресторане с шикарной блондинкой, что добавило пыла моей речи.

— Что позволяют себе ваши стражники? А этот обвинитель? Или, как его там? Можете заточить меня в тюрьму и повесить на меня все преступления, где не смогли найти виновных. Вы же понимаете, что я не могу себя защитить, но знайте, что я с этим никогда не соглашусь и не подпишу ни одной компрометирующей меня бумаги.

А как он ей улыбался? Сейчас-то стоял словно ледяная статуя на постаменте.

— Леди Беверли, — Коннингтон, наконец, смог вставить слово, — я считаю, что это дело требует дополнительного расследования. И пока оно будет длиться, я могу вас отпустить. Но если будет доказано, что вы причастны к преступлению…

— Лишите меня лицензии, оштрафуете и посадите в тюрьму? — я с вызовом вздернула подбородок. Легко было обвинять во всех смертных грехах беззащитную девушку, у которой даже на адвоката, вероятно, не хватило бы средств.

— Я буду вынужден так поступить. Но раз вы утверждаете, что невиновны, то опасаться вам, полагаю, нечего. Вы свободны до дальнейшего выяснения обстоятельств, — процедил Коннингтон и развернулся к двери.

— Выясняйте сколько хотите. Мне скрывать нечего! — кинула я вслед советнику.

— Если вы не заметили, то я вам помогаю, — обернулся Коннингтон.

— Справилась бы и без вашей помощи, — в сердцах бросила я. Советник сделал вид, что не услышал моих слов.

Как только Коннингтон удалился, в камере появился стражник, который предложил сопроводить меня на выход.

Глава 13

Оказавшись на улице, я с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. Мне вернули мою корзину, и первое, что я сделала — купила в ближайшей булочной пирожок с местной сладкой ягодой. Это было,

Уселась на лавку у красивого фонтана в форме чаши и подставила лицо приветливому солнцу. Словно и не было этой ужасной ночи в сырой комнатушке с бегающими по ней крысами. Бррр…

Долго рассиживаться мне было некогда. Нужно было быстрее добраться до дома — сообщить всем, что я в порядке. Я прошла одну улицу и поймала извозчика, который довез меня до аптеки.

Как я и предполагала, и Чандлер, и Китси места себе не находили.

— Леди Беверли! Где вы пропадали? — набросилась на меня девушка, как только я появилась на пороге. — Мы не знали, где вас искать! Вы хотя бы предупредили, что будете отсутствовать почти целые сутки, — на этих словах на губах Китси появилась легкая улыбка. Неужели моя помощница решила, что я была на свидании?

— Я и сама не знала, что мне придется… кхм… провести ночь не дома, — ответила я, решив не посвящать Китси в детали своих приключений.

Историю со всеми подробностями я уже рассказала Чандлеру. Выслушав меня, старик покачал головой.

— Ох уж эти горе-аптекари, которые добавляют серефинус в любое лекарство, чтобы у пациента возникло ощущение, что снадобье работает. Но порошок лишь заглушает боль и дурманит сознание. К тому же вызывает привыкание, и достаточно быстро.

Ясно, местный опиат, незаконной хранительницей которого я стала по стечению обстоятельств.

— Что теперь будет с аптекой?

Я пожала плечами.

— Советник Коннингтон дал мне еще один шанс. Попробую его не упустить, — ответила я.

При воспоминании о советнике перед глазами снова возникла картина его свидания с девушкой в ресторане. И какой контраст — между улыбкой ей и безразличием мне.

Я не понимала, почему меня это так задевало, но могла уже точно признаться себе, что каждая встреча с советником вызывала во мне эмоциональную бурю.

Что же было в этом мужчине такого, что заставляло меня снова и снова возвращаться в мыслях к нему. Тонна высокомерия? Сила и власть, которые чувствовались, как только он где-то появлялся? Или то, что стояло за всем этим?

Кажется, и в этот раз мы расстались на странной ноте. Вместо того чтобы поблагодарить своего спасителя, я высказала ему претензию. И все же заслуженно. Раздают направо и налево аптеки, без должной проверки. А мне теперь придется с этим разбираться.

Я хотел было взяться за работу, но Чандлер настоял на том, чтобы я хорошенько поела и отправилась спать. Старик был прав. Прошедшая ночь вымотала меня физически и эмоционально.

Я прошла на кухню, разогрела себе тарелку ароматной похлебки, не спеша съела ее, сидя на крыльце, а потом залегла в ванну, добавив в воду успокаивающей соли и смягчающей кожу пены.

Думать ни о чем не хотелось. Я просто лежала и чувствовала, как каждую клеточку тела, наконец, покидало напряжение. Впереди меня ждали бесчисленные заботы, теперь еще и связанные с новым расследованием, но сейчас я была дома, в безопасности и могла себе позволить несколько часов спокойствия.

Когда вылезла из ванной, улеглась в постель и почти моментально уснула, удобно устроившись на собственной кровати. Проспала аж до следующего утра.

Позавтракав, я отправилась в новую аптеку. Сегодня ко мне должны были прийти с обыском. Что же — мне нечего было скрывать. Пусть забирают все, что найдут, но для начала… надо было подготовиться.

Стражники появились на пороге примерно через час. На этот раз при них была официальная бумага, подписанная Коннингтоном.

— Проходите, — сказала я, освобождая дверной проем, — мешок, с которым меня задержали, я нашла в подвале, но думаю, вам стоит обыскать весь дом. И для начала лучше снять вон ту старую портьеру… Да-да… несите ее во двор, в общую кучу с мусором…. Может быть, вон там? Под потолком? Где отваливается балка. Лучше бы ее прибить, чтобы она не упала никому из вас на голову. Гвозди и молоток у меня есть.

Я распихала мешки с порошком по разным комнатам в самых недоступных местах. Так, чтобы до них добраться, нужно было вынести хлам, растащить сгоревшие балки, а где-то и хорошенько поработать руками и инструментами, чтобы остаться целыми.

С удовлетворением смотрела, как четверо стражников разгребали мусор в моем доме в поисках запрещенного порошка. Не все же мне было страдать. Из любой ситуации я предпочитала извлекать пользу.

— Это в печь! — крикнула я мужчине, тащившего в руках груду досок, собранных на втором этаже. — И получше посмотрите за обгоревшими панелями в спальне. Все, что там найдете, тоже несите сюда.

Через несколько часов стражники нашли все четыре мешка, попутно вычистив мое новое жилище. Фух! Сэкономила себе неделю времени, которое потратила бы на уборку.

— Вы признаете, что это ваши мешки? — спросил меня капитан, лицо которого уже было красного оттенка.

— Нет, — отозвалась я, — я их впервые вижу. Я обнаружила здесь только один, который у меня уже был изъят. Об остальных мне не было известно. Как вы знаете, аптека досталась мне в бессрочную аренду от Его Величества. Я понятия не имею, кто заведовал ей ранее. Также по поручению советника Коннингтона вы можете проверить все лекарства, которые я продаю, и опросить моих сотрудников и клиентов. Я ручаюсь, что в них вы не найдете запрещенных веществ. И это единственные показания, которые я готова подписать! — закончила я, глядя в глаза капитану.

Он зафиксировал мои слова на бумаге и протянул лист мне на подпись. А, получив ее, отчалил вместе со стражниками и с мешками. Я вышла проводить их на крыльцо.

На ступенях своего дома стояла и леди Харт. Я помахала ей рукой. Кажется, леди, у вас не вышло выжить меня отсюда. Можете больше не стараться!

Глава 14

В последующие несколько дней я уже полностью пришла в себя после случившегося, и даже штраф в две тысячи терралов за мешок с серефинусом, который был найден при мне, восприняла стойко.

Хотелось, конечно, высказать Коннингтону все, что я думала об этом решении, но идти к советнику качать права я сочла не лучшей идеей. Советник и так считал, что спас меня от тюрьмы. Справедливости ради так оно и было. По незнанию мне пришлось расплачиваться за чужие проступки.

Теперь я день и ночь думала над тем, где взять деньги. Мне удалось скопить небольшую сумму на первое время, но это была капля в море.

Идея о том, чтобы все же попытать счастье с философским камнем, пару раз ко

Картина, как я пробираюсь в разрушенное поместье великого Лиора и нахожу в очередном тайнике артефакт, который вмиг решит все мои проблемы, была, конечно, прекрасна и притягательна, но, к сожалению, слишком далека от реальности. Пора было перестать верить в чудеса и заняться делом. А именно отправиться в банк и получить кредит.

Господин Чандлер, узнав о моей идее, горько улыбнулся и развел руками.

— Дело ваше, леди Беверли, но банкиры только и занимаются тем, что обирают простой народ, начисляя огромные проценты, так что платить их становится не под силу.

Видимо, у старика был неудачный опыт. Что же, посмотрим. Меня процентами и кредитами было не испугать. Главное, чтобы бизнес приносил прибыль, а мой приносил. А в перспективе будет приносить еще больше.

В банк я надела платье, то самое цвета чайной розы, которое так неудачно облила раствором синей целковицы, когда пыталась напоить Коннингтона противоядием. Наряд я отстирала и выглядела в нем как раз как владельца процветающего бизнеса.

Волосы заплела в косу, на голову повязала бежевую шелковую косынку. Вместо корзины взяла атласную сумочку-мешочек. Дополнила образ короткими кружевными перчатками и аккуратной цепочкой с изящной подвеской в виде маленького серебряного цветка. Сложила документы на две аптеки и расчетные ведомости и отправилась в центр города.

Чуть ли не на ходу спрыгнула с подножки коляски перед зданием банка. Мне казалось, что формальности я улажу быстро. В конце концов, здесь же не существовало единой базы данных, где можно было проверить мою историю взаимоотношений с законом. А в газете обо мне вряд ли напечатали. Наличие двух дарственных от короля должны были сыграть свою роль.

Нерасторопный служащий, перед которым я стояла вот уже несколько минут, даже не поднял глаз от бумаг.

— Я хотела бы взять потребительский кредит… простите, ссуду на ремонт аптеки, вверенной мне Его Величеством, — быстро проговорила я, когда поняла, что мужчина так и будет продолжать заниматься своими делами, если не проявить инициативу.

Служащий мельком взглянул на меня и, вздохнув, взял протянутые документы.

— Какой у вас процент?

Мужчина просмотрел бумаги.

— У вас есть поручители? — спросил он.

Я помедлила с ответом. Наверное, если договориться с леди Милн и с Чандлером, они не откажут.

— Я могу их найти, — ответила я.

— Вы собираетесь ремонтировать аптеку на улице Пяти углов? — мужчина покачал головой.

Не откажут же мне в кредите на основе того, что, по городским легендам, там живут призраки.

Однако я поторопилась с выводами. Из путаных объяснений служащего, я поняла, что быстро оформить займ не получится. Банку нужно будет проверить поручителей на надежность, мне — принести бумагу из ратуши о несудимости (а мой штраф? не судимость, но все же нарушение) и еще предстояло получить разрешение Коннингтона на то, чтобы взять деньги под залог уже работающей аптеки.

Черт! С этим к советнику можно было даже не соваться. У него и так не было ко мне доверия. Коннингтон в жизни не позволит мне распоряжаться казенной собственностью.

Из банка я вышла в расстроенных чувствах. Бесцельно брела по улице, соображая, что же мне делать. С тоской посмотрела на мебельную мастерскую, которую проходила мимо. Могла бы уже выбирать интерьер. Мне хотелось еще немного побыть в городе, выпить кофе на веранде, пройтись по парку, но сейчас было не до этого.

Вернувшись домой, я застала в аптеке леди Милн, пришедшую за глазными каплями. Предложила выпить соседке чая, на что она с удовольствием откликнулась.

— Какое у вас красивое платье, — сказала булочница, — были в городе по делам?

— Если бы все на свете можно было решить красивым платьем, — вздохнула я и поделилась с леди Милн плачевными результатами похода в банк.

— С банками всегда так, — покачала головой соседка, — они дождутся, что люди перестанут к ним ходить.

— И к кому же они тогда будут ходить? — насторожилась я.

Леди Милн посмотрела на меня так, словно я вчера родилась.

— К частным лицам, которые не требуют с тебя ворох бумаг. Да, процент по займам выше, но и проблем меньше, если отдавать долг вовремя, — проговорила булочница, — мы со Стенли не раз обращались к господину Водворфу. Он хороший человек. Когда мы очень нуждались в деньгах, вошел в наше положение, правда, пришлось отдать ему к процентам месячную выручку… Но, если бы не он, мы бы не смогли открыться.

Я попросила леди Милн дать мне адрес этого добрейшего человека, который обирал бедняков не хуже банков.

Вот так, Ольга, ты и докатилась до ростовщиков. Ни о какой доли в бизнесе речи быть не могло, но, посмотрим, на каких условиях у меня получится договориться.

Глава 15

Когда я на следующий день пришла по адресу, который мне вручила леди Милн, то сразу поняла, что оказалась в нужном месте — по длиннющей очереди, тянувшейся аж от самого начала улицы.

Ростовщик мог бы даже сэкономить на вывеске, но нет. Табличка с безвкусными вензелями, приколоченная над дверью, сообщала, что тут мне «помогут осуществить самые смелые мечты». Ни намека на ссуды и займы.

Я заняла очередь за женщиной в дырявой шали на плечах. За мной тут же встал мужчина, одетый в потертый вельветовый сюртук. Я обвела взглядом других потенциальных посетителей конторы. Кажется, последнее, о чем они думали — это о воплощении смелых мечтаний. Здесь речь шла о выживании.

По долетавшим до меня репликам я поняла, что многие приходят сюда уже не первый раз, закладывают и перезакладывают свои лавочки и мастерские, чтобы расплатиться с займом, или отдают ростовщику половину прибыли. Но неизменно звучал тезис, о том, что господин Водворф был очень хорошим и понимающим человеком.

Понимающим в финансах — определенно.

Время в очереди тянулось медленно. Процедура выдачи кредита, может быть, и занимала всего ничего, но, учитывая количество желающих, к середине дня я преодолела чуть больше половины. Пришлось смириться, что я потеряю целый день. Уборка новой аптеки вновь откладывалась.

Еще парочка дней скитаний по инстанциям и все сэкономленное на стражниках время полетит в трубу. Даже тетрадь с рецептами с собой не взяла, чтобы подумать над лекарством. Хотя этот вопрос был таким же важным, как и ремонт в новом доме.

Когда, наконец, подошла моя очередь, я уже была сильно вымотана бесцельным ожиданием.

— Выдали! — воскликнула вышедшая из конторы женщина в шали. — Теперь я смогу закупить тканей и открыть свою

В толпе раздались одобрительные возгласы.

— Поздравляю миссис Трекл!

— Хорошее дело!

— Надеюсь, и меня не оставят без терралов.

Я подошла к деревянной двери с железной ручкой и толкнула ее. Как только оказалась внутри, в нос тут же ударил запах резкого мужского парфюма.

Обстановку в комнате я бы охарактеризовала, как «обшарпанный шик». Большой дубовый стол, кожаные кресла и диван (правда, видавшие виды), местами протертый зеленый ковер. Хрустальная лампа под потолком и светильники на стенах. Запах одеколона смешивался с запахом табака. Я закашлялась.

Из-за стола тут же поднялся темноволосый мужчина лет тридцати с небольшим. Одет он был в черный костюм. В отличие от кабинета, новенький и вычищенный. Я бы даже сказала, что господин Водворф странным образом не сочетался с интерьером собственной конторы, словно его попросили посидеть здесь, пока не вернется хозяин.

Его черные густые волосы были зачесаны назад. Немного смуглый оттенок кожи говорил о наличии южных кровей. Если мужчину переодеть в камзол и треуголку, получился бы идеальный пират.

Водворф смерил меня заинтересованным взглядом, и приветливая улыбка заиграла на его губах.

— Леди? — произнес он красивым, глубоким голосом. — Чем могу быть полезен? Не угодно ли присесть?

— Леди Беверли, — представилась я, — владелица аптеки на улице Лланвайер.

— Ах, знаю, знаю, у вас прекрасный ассортимент, — быстро закивал мужчина, и я тут же смекнула, что он понятия не имел ни о какой аптеке.

Я одарила Водворфа одной из самых очаровательных улыбок, которые имелись в арсенале моей новой внешности.

— Раз вам так хорошо известен мой бизнес, уверена, что вы сможете мне помочь, — проворковала я.

— Я бы подарил вам все сокровища мира. Только бы такая очаровательная леди ни в чем не нуждалась, — воодушевился мой собеседник.

— Но пока у вас нет этих сокровищ, предлагаю обсудить условия, на которых вы сможете выдать мне сто тысяч терралов.

Водворф замолчал на несколько минут, но взгляда при этом не отвел. Ну точно пират. Еще бы шпагу ему и штурвал. И как его занесло в эту контору?

— Если будете платить вовремя, то могу вам предложить тридцать процентов в год, — сказал мужчина.

— Господин Водворф, вы, кажется, намерены не одарить меня сокровищами, а обобрать, — таких грабительских процентов не было даже в моем прежнем мире. Правда, система кредитования все же несколько отличалась, — предлагаю вам сойтись на пятнадцати процентах. И, обещаю, никаких просроченных платежей, — я придвинулась поближе к столу, опустила глаза, а потом снова подняла их на Водворфа. Великие маги, когда это я научилась строить глазки?

Ростовщик был явно ошарашен моим предложением. Видимо, он не привык к тому, чтобы с ним торговались. Люди, приходившие сюда, были не в том положении. Как, собственно, и я. Но почему бы не попробовать?

— Также обещаю вам пятипроцентную скидку в двух моих аптеках.

— Так у вас две аптеки?

— Одна вот-вот откроется в самом центре города, — наученная опытом, я уже не стала уточнять, где именно.

— Леди, одна ваша улыбка стоит больше ста тысяч, — пошел в атаку Водворф, — будь моя воля, я бы просто отдал вам эти деньги… но вы сами знаете, как жесток мир. Предлагаю сойтись на двадцати пяти.

Уже лучше, но все же на пятнадцать процентов больше, чем предлагал банк. Хотелось бы более выгодных условий.

Я до конца не осознала, что со мной произошло. То ли включился азарт, то ли личность леди Беверли вновь вышла на первый план. Наверное, еще немного и Водворф бы сделал мне предложение руки и сердца, но вместо этого он предложил мне двадцать процентов и возможность отсрочки одного платежа в случае форс-мажора. А я обещала подумать насчет того, чтобы выпить кофе в его компании.

Ростовщик отсчитал деньги. Я завернула их в холщовую ткань и, позволив на прощание поцеловать руку, выпорхнула из конторы.

Фух! Дело было сделано. Теперь можно смело приниматься за ремонт. В моих интересах — открыться и отдать долг. Каждый раз выдавать такой спектакль я была не готова.

Я довольно улыбнулась, взяла извозчика и покатила домой.

Глава 16

Как только у меня на руках оказались деньги, я тут же развела бурную деятельность.

При помощи все того же мистера Шэна, который в один прекрасный день снова нарисовался на участке, разобрала и домыла дом. На уборке я все так же предпочла сэкономить и обойтись своими силами. Бродяга же брал немного.

Теперь можно было вызывать каменщиков, плотников, стекольщиков, маляров. К последним я и сама присоединюсь. Я не боялась работы. Тем более, когда я уже представляла, как будет выглядеть будущая аптека.

И пусть я пока не могла позволить себе дорогую мебель и предметы интерьера, но уж точно знала, как создать уютное и аккуратное пространство в стиле «минимализм».

Когда в один из дней я выносила во двор очередную охапку хлама, то увидела, как из дома справа вышла женщина и направилась в мою сторону. Я помахала ей рукой. Новая соседка решила не лезть через низкий забор, как это сделала я во время знакомства с леди Харт, а обогнула ограждение и зашла на участок с улицы.

— Доброе утро, леди, — сказала я, когда женщина приблизилась настолько, что я могла уже не кричать, — чудесная сегодня погода!

— И, правда, великолепная, впрочем, здесь редко бывают дожди, — отозвалась моя собеседница.

Передо мной стояла приятной наружности блондинка лет тридцати пяти, одетая в пышное платье в мелкий цветок. Ее густые волосы были забраны в косу. Я обратила внимание на изящные руки. Почему-то именно так я представляла себе руки пианистки — длинные пальцы, тонкие запястья. Хотя я была далека от музыки и от любого другого вида искусств.

— Меня зовут леди Уотсон, — произнесла женщина, — у меня фарфоровая лавка по соседству.

— О, очень приятно, — отозвалась я, — я леди Беверли. Хотела бы предложить вам чаю, но на моей кухне пока есть только печь и пара жестяных ведер.

— Тогда я приглашаю вас к себе, — улыбнулась леди Уотсон, — когда найдете время.

Я только сейчас поняла, что до сих пор держала в руках мусор. Да и выглядела, наверное, не как владелица аптеки, а как помощница по хозяйству — в простом сером платье и вся в пыли.

— Заодно посмотрите, чем я занимаюсь. Вы же делаете ремонт, и, возможно, вам захочется украсить интерьер или обзавестись посудой, — леди Уотсон мило улыбнулась.

— С удовольствием. Вот только вынесу остатки хлама, — ответила я.

Мыть и тереть я закончила, как всегда, ближе к вечеру. Но все же воспользовалась приглашением леди Уотсон

Пока нагревалась вода, соседка провела меня в лавку, которая занимала половину первого этажа.

— Раньше магазин занимал весь этаж, — смущенно пояснила леди Уотсон, — но после того… как сгорел ваш дом, и поползли все эти слухи про призраков, посетителей почти не стало. И я сделала перепланировку.

Я с восхищением рассматривала фарфоровые предметы интерьера. Чего тут только не было — сервизы, вазы всех размеров, статуэтки, чаши, кашпо, подсвечники, фигурки, лампы… Я не знала, за что схватиться…

— Какая искусная роспись! — я держала в руке кофейник, на котором была изображена ветвь дерева и парящая птица.

Леди Уотсон зарделась. Ей была приятна моя похвала.

— И как же вы ведете торговлю? — осведомилась я.

— К постоянным посетителям езжу сама, как только появляются новинки, а так — сдаю товар в городские лавки, но за определенный процент.

Да. Картина вырисовывалась нерадостная. Обе соседки, конечно, приспособились к обстоятельствам, но меня такой вариант не устраивал. Мне было нужно, чтобы посетители приходили в аптеку. Иначе она себя не окупит.

— Сколько стоит эта прекрасная вещица? — спросила я, не выпуская из рук кофейник.

— Семьдесят пять терралов, — отозвалась моя собеседница.

Недешево. Пожалуй, с украшательством придется подождать.

За чаем я выяснила, что леди Уотсон осталась вдовой восемь лет назад, и чтобы избавиться от тяжелых воспоминаний, переехала в Амбердорф.

— А вы как здесь оказались? — с интересом спросила женщина.

Как бы так сформулировать, чтобы себя не выдать. Я же даже не знала, где находился некий Тис, который был указан в документах, как город моего рождения. Так что я выдала ту часть истории, которая была известна мне самой, начиная с болезни наследника и заканчивая Южным мором.

— Так это вы избавили город от Южного мора? — всплеснула руками моя соседка. — Как я вам благодарна! Это были темные времена для Амбердорфа, пожалуй, самые темные из тех, что я помню.

— Да уж, надеюсь, они прошли, — вздохнула я, глядя в окно на свой закопченный дом.

Я допила чай и попрощалась с приветливой хозяйкой фарфоровой лавки. Счет был один-один. Хорошая соседка и та, что неминуемо будет вставлять палки в колеса.

Вернувшись в свой район, я зашла к леди Милн — договориться со Стенли о работе. У него же спросила совета относительно других мастеров, которые мне требовались.

— Лучших маляров, чем отец и сын Диксоны, я не знаю, — сказал Стенли, — они живут тут через улицу. Поговорите с ними.

— А каменщики и стекольщики?

— Вы собрались строить дом, леди Беверли?

— Почти, — отозвалась я.

В аптеку я заявилась с тремя бумажками с адресами, которые мне предстояло завтра обойти. Уселась в кабинете и расписала план работ.

С ремонтом-то мне все было более или менее понятно, а вот как быть с лекарством? Потерла поясницу, которая напоминала о себе каждый раз, как я занималась физическим трудом. Боль была неострой, но неприятной, а мази и лосьоны помогали медленно.

— Нужно что-то, что будет действовать моментально, — проговорила я вслух, — волшебная таблетка от боли…

А что? Это могло сработать.

Глава 17

Следующее утро я начала с поиска рабочих бригад. Первым делом сходила к Диксонам, как и советовал Стенли. Застала дома только старшего из семейства. Чарльз Диксон — плотный высокий мужчина, от которого веяло здоровой силой и весельем, окинул меня озорным взглядом и расправил пушистые седые усы.

— Улица Пяти углов, говорите? — пробасил он. — Это центральный район.

Я кивнула.

— Тогда и оплата должна быть соответствующая, а, леди?

Да, на эту чудо-команду, где сядешь, там и слезешь.

— Я могу покрыть вам расходы на извозчика, — ответила я, — не вижу разницы, будете ли вы красить дом на соседней улице или в районе площади Торлингов.

— Хах, — усмехнулся Диксон, — дешевле рабочих вы не найдете, только если поедете за ними в другой город.

Нанимать бригаду из другого города я, конечно, не рискнула бы — я ничего и никого не знала за пределами Амбердорфа. Но реплика маляра натолкнула меня на мысль, что материалы и мебель, скорее всего, были дешевле за пределами местности, где проживала королевская семья. Лучше я потрачусь на дорогу и доставку, но сэкономлю на закупках.

— А в какой город вы посоветовали бы мне поехать, чтобы приобрести недорогие материалы? — поинтересовалась я у маляра.

— Мы в основном ездим в Галифакс. Находится в четырех часах от Амбердорфа. Размером поменьше и выбор не такой большой, но цены вас приятно удивят. Можно доехать и до Вальдифф, но это уже день пути, если не будет размыт брод.

Памятуя о том, насколько небезопасными были местные дороги, я остановила свой выбор на Галифаксе.

Условилась с Диксоном встретиться завтра утром в новой аптеке, чтобы он оценил объем работ и количество краски и побелки, которое ему понадобится.

— Планируете покинуть улицу Лланвайер? — поинтересовался мой собеседник. — Ремонт-то затеяли нешуточный.

— Планирую открыть еще одну аптеку, — улыбнулась я, — а, может быть, и не одну.

Когда я покидала участок Диксона, то столкнулась у калитки с заходящим в нее молодым человеком. Такой же статный и пышущий здоровьем, как и Чарльз, только помладше лет на двадцать и без седины. Он одарил меня белозубой улыбкой и приподнял кепку, прикрывающую пшеничную шевелюру.

— Мое почтение, леди, — проговорил он, пропуская меня мимо, — нечасто на нашем пороге появляются такие хорошенькие девушки. Может быть, сходим вечером в таверну?

А парень был не промах. Сразу перешел к делу.

— У меня слишком много дел, — ответила я, но почувствовала, как щеки покрылись румянцем. Я не привыкла к такому вниманию, и прямые выпады в мою сторону смущали. Конечно, не Редгрейв, который почему-то решил, что ему можно было распускать руки, но, чувствую, окажись мы с этим молодцом в таверне наедине, он бы тоже не стеснялся, — а скоро они появятся и у вас.

— Не будьте так строги, леди, — усмехнулся парень, — в жизни должно быть место отдыху.

Главное, чтобы этот повеса не отдыхал на стройплощадке, а со своим досугом я как-нибудь сама разберусь.

Не удостоив молодого Диксона ответа, я вышла на дорогу и свернула в узкий переулок. Следующий на очереди был каменщик.

* * *

Домой я вернулась к вечеру. Съела тарелку каши, выпила чая с вареньем и засела в кабинете. Начертила таблицу, которую планировала завтра заполнить по итогам разговора с рабочими на участке. Когда пойму, сколько и какие материалы мне нужны, можно будет собираться в Галифакс. Там же я планировала купить и оборудование для новой аптеки, что было достаточно большой статьей расходов.

Чарльз Диксон рассказал,

Закончив с таблицей, я прошла в лабораторию. Чандлер уже собирался домой.

— Вы теперь здесь нечастый гость, — сказал старик, застегивая вязаную куртку.

Я вздохнула. Мне тоже больше времени хотелось проводить за созданием лекарств.

— Новая аптека требует много сил, — ответила я, — но, надеюсь, что в ближайший месяц закончу ремонт и смогу снова вернуться в ряды ваших учениц.

Чандлер улыбнулся.

— Мне уже нет надобности вас учить. Вы знаете, все, что нужно.

— Разве что осторожному обращению с ядами, — встрял Закари.

Когда Чандлер ушел, я уселась за рабочий стол. Хотела было открыть тетрадь с рецептами, но, немного подумав, отложила ее в сторону. Пробудить дар леди Беверли — вот что мне было нужно. Только так я смогу изобрести лекарство, которое поможет возродить аптеку на Пяти углах.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, прислушиваясь к тому, что происходило внутри. Смешала же я снадобье, которое спасло меня от яда в заброшенной больнице.

Все ждала, что руки сами потянутся к нужным ингредиентам. Даже подготовила волшебную ступку и весы. В какой-то момент ощутила легкий импульс, последовала за ним и принялась смешивать, толочь, нагревать, разбавлять… одним словом — творить.

Я забыла о времени и обо всех заботах, полностью отдалась процессу. Я не имела никакого представления, что конкретно готовила, но мне совершенно не хотелось думать. Чувствовала, как щеки раскраснелись, жар бежал по жилам, по позвоночнику, проникая в каждую клеточку. Я собрала волосы в высокий пучок, подвязала платье чуть выше колен, чтобы было удобнее двигаться, скинула туфли и осталась босиком.

Ощущала внутри необыкновенную свободу. Я, наконец, была вольна делать то, что просила моя (или не только моя) душа. Помимо колб, эликсиров, яркого пламени горелки, порошков и растворов для меня сейчас ничего не существовало.

Остановилась я, только когда наполнила бутылочку ярко-розовой жидкостью. Довольно улыбнулась, разглядывая ее на свету.

— Ты это серьезно? — услышала я над ухом голос Закари.

В недоумении перевела взгляд на призрака.

— Провозилась полночи, чтобы изготовить средство от чихания?

Глава 18

Что? Средство от чихания? Или, скорее всего, от аллергии. Мне казалось, что я создаю эликсир бессмертия, не меньше.

Я разочарованно посмотрела на жидкость в бутылочке. Я, конечно, добавлю это средство в ассортимент, но кассу новой аптеке на нем не сделать.

Вздохнула, убрала рабочий стол и отправилась спать. Видимо, мое место было на стройплощадке, а не в лаборатории. Там я, по крайней мере, знала, что делала и могла заранее спрогнозировать результат.

Уже лежа в постели, я вспомнила процесс создания лекарства. Какими свободными были тело и голова, как двигались руки, как я не задумывалась о том, какой ингредиент взять и в каких пропорциях. Довольная улыбка растеклась по лицу. Если уделять этой работе больше времени, то, наверное, и результат будет другим. Не все сразу. По крайней мере, я смогла вызвать это состояние (как я его назвала — «состояние творения») тогда, когда мне этого захотелось.

Уснула я под бормотание Закари, который тут же вспомнил, как одна из его многочисленных пассий страдала аллергией на цветочную пыльцу, и когда «жаркая страсть» охватывала их в саду или в роще, леди чихала.

— Жаль, что у тебя не было с собой моих волшебных капель, — пробормотала я и крепко уснула.

* * *

Еще не было восьми, а я уже подъехала к новой аптеке, вооружившись таблицами и планами помещения, которые я нарисовала. Еще раз прошлась по дому с рулеткой и скорректировала замеры. Разложила план аптеки на крыльце, придавив его камнями, уселась рядом и стала ждать рабочих.

Первым появился каменщик — седой приземистый мужчина, который выглядел так, словно его самого вытесали из камня. Грубые черты лица, квадратная фигура. Мы прошлись с ним по дому, а затем я отметила на плане места, которые требовали починки. Вписала в таблицу количество материала и его примерную стоимость.

Затем приехали стекольщики. Целых окон в доме не было, так что при всем желании сэкономить у меня не получилось бы.

Чарльз Диксон прислал вместо себя сына, который все время, что я показывала дом, смотрел не на полы и стены, а на меня.

— Эту раму тоже нужно покрасить, — обратилась я к Мерфи и поймала на себе хитрый прищур глаз.

— Не беспокойтесь леди, — тут же отозвался молодой человек, — покрашу так ровно, что не узнаете. И все же?

Я подняла на своего собеседника вопросительный взгляд.

— Тяжело, наверное, разбираться с хозяйством одной, без мужской помощи. Вам просто необходимо перевести дух и хорошенько повеселиться в таверне.

Связь между помощью и весельем в таверне я не очень уловила, но сделала вид, что не услышала предложение Мерфи.

— Здесь — штукатурим, — строго сказала я, указав на соседнюю с окном стену.

— Все, что вашей душе угодно, — расшаркался передо мной маляр, — что скажете насчет ужина и танцев?

— Вы же видите, что я занята, — оборвала я назойливого поклонника, — вы же не планируете работать бесплатно.

— Уверен, что рано или поздно вы передумаете, — Мерфи нисколько не смутился моим отказом и хитро подмигнул.

Была бы я молода и беспечна, я бы даже могла обратить на него внимание. Парень был красив и знал это. Но молодым в моем случае было только тело, а так я видела повесу насквозь. Думал лишь о том, как напоить девушку в таверне, да затащить в ближайшую рощу, чтобы, как выражался Закари, «предаться жаркой страсти». Нет уж, спасибо. Со мной этот номер не пройдет.

Когда Мерфи отчалил, выкатив мне вместе с дерзкой улыбкой внушительный счет за малярные работы, появился Стенли, а за ним и мастер, который взялся чинить водопровод и свет.

Я только и успевала вносить в таблицу наименования материалов, цифры, закрашивать зоны на плане, вписывать сроки, к которым мне обещались сделать те или иные работы.

Оставшись одна, уселась на крыльцо и начала подсчеты. Оставшейся после уплаты штрафа суммы хватало впритык. Если я действительно найду дешевую мебель и оборудование. Как бы снова не пришлось идти улыбаться к пирату. Боюсь, что в этом случае он вкрутит мне проценты повыше.

Стенли я доверяла, а со всеми остальными предпочла бы подписать договоры. Не просто же так раздавать авансы. Для начала документы нужно было составить… Голова шла кругом.

В

Кот подошел поближе, уселся на заросшей травой дорожке и сладко зевнул.

— Какая там была примета? Кота нужно впустить в дом первым? — обратилась я к животному. — Ну заходи, раз пришел.

Котяра словно ждал приглашения. Медленно встал и направился к дверному проему, распушив хвост. Я с любопытством последовала за ним.

Животное не заинтересовал ни торговый зал, ни кухня. Кот прямиком прошел в лабораторию, будто знал, где она находилась, и разлегся на рабочем столе.

— Ну что же, буду считать это хорошим знаком, — улыбнулась я, — распугаешь местных призраков, чтобы и не думали появляться.

Как только я вернулась домой, тут же засела за составление договоров, а потом спустилась к Чандлеру, чтобы составить список оборудования, необходимого в новой аптеке. Как мы разделим со стариком обязанности, пока не решили. Нам нужно было подыскать еще одного, а то и двух аптекарей.

Я отвела себе неделю на то, чтобы запустить ремонт. Потом можно будет отправляться в Галифакс.

Глава 19

Когда все договоры были подписаны, авансы розданы и частично закуплены необходимые материалы, в аптеке закипел ремонт. Дом оделся в леса. По саду сновали рабочие, вытаптывая его остатки. Я купила себе простые брюки и рубашку по размеру в качестве рабочей одежды и тоже включилась в процесс, чем вызвала немалую долю удивления со стороны мастеров. Учитывая, сколько я им платила, могла бы обойтись и без этого, но мне трудно было сидеть без дела, к тому же я хотела контролировать процесс.

Как-то раз я вышла на лужайку перед домом и уселась в тени дерева перекусить. Повернула голову и увидел леди Харт, стоявшую почти вплотную к забору. Я кивнула ей и с аппетитом откусила приготовленный заранее бутерброд.

— Что вы себе позволяете? — воскликнула женщина.

Не знала, что здороваться с соседями было чем-то из ряда вон выходящим.

— О чем вы? — решила уточнить я.

— Постоянный шум, и грязь, и… ваш внешний вид! — заключила соседка.

— Мы шумим в дневное время, — парировала я, — и мусорим исключительно на своем участке. Изгоняем таким образом призраков.

Что касается моего внешнего вида, ответить мне было нечего. Не могла же я лазить по лестницам и красить стены в кринолине? В штанах было гораздо удобнее. Наверное, для этого мира — слишком вызывающе, но, в конце концов, я не на бал Его Величества так вырядилась.

Леди Харт ничего мне не ответила и чинно удалилась. Ох, чувствовала, что на этом проблемы со вздорной женщиной не закончились. Мне еще предстояло держать оборону.

Не успела я откусить от бутерброда, как рядом со мной на лужайку плюхнулся Мерфи. Облокотился на предплечье, сорвал травинку и протянул ее мне. Деревенская пастораль, не иначе.

— Как вы сегодня, леди? — улыбнулся он и прищурился, словно кот, собирающийся поохотиться на мышь.

— Как вы видите, у меня обед, — отрезала я, — который я намерена провести в одиночестве.

— Это плохая идея, учитывая ваши свободные нравы, — Мерфи придвинулся поближе.

— То, что я работаю в брюках, не может дать вам никакого представления о моих нравах, — я подозревала, что выводы о моих моральных принципах Мерфи сделал по одежде, так как в остальном я вела себя безупречно.

— Как знать, — улыбнулся он.

Я указала маляру на ближайшую к нам стену.

— Видите тот кусок? Уже можно приниматься за покраску.

* * *

Когда наступил законный для всех выходной, я собралась ехать в Галифакс. Накануне еще раз сверила с Чандлером список всего того, что мне предстояло закупить, начиная от сырья и заканчивая колбами, пузырьками и пипетками. Еще неплохо было бы найти дешевый прилавок, стеллажи, кассовый аппарат, ну и так по мелочи.

Надела в дорогу простое черное платье, подвязала волосы темно-зеленой косынкой, сложила в корзину бутыль с водой, бутерброды и листы с замерами.

День был погожий. Я улыбнулась утреннему солнцу и синему небу и поспешила по направлению к лодочной станции. Там я быстрее могла найти извозчика.

Настроение было прекрасным. Мне нравилась деятельность, которую я развернула. Новый дом преображался на глазах. Каждый вечер я отмечала на общем плане, что было уже сделано. Я надеялась быстро закупить мебель для торгового зала, привести в порядок сад и объявить о скором открытии.

Придется дать объявление в газете. Кстати, что-то давно ничего не было слышно от советника. Неужели решил ослабить хватку и больше не наведываться с проверками? При воспоминании о Коннингтоне счастливая улыбка сошла с моего лица. Наверное, слишком занят со своей пассией, вот и не является.

Извозчика я нашла быстро, даже с учетом того, что сбила цену на поездку на полтора террала. Уселась в коляску и приготовилась к длинному пути. Старший Диксон предупредил меня лишь о том, что дорога до Галифакса займет около четырех часов, а вот о том, что она будет сплошь ухабистой и в глубоких рытвинах, не предупредил.

Почти весь путь я проделала, схватившись за бортик коляски, чтобы не подпрыгивать на каждой кочке. Точнее, подпрыгивать, но невысоко.

— Как вы, леди? — обернулся ко мне извозчик после того, как старенький экипаж чуть не развалился на очередной выбоине. — Дороги тут не королевские мостовые.

— Ваша правда, — отозвалась я, морально приготовившись к следующей кочке.

— После таверны «Быстрые лошади» будет лучше.

Хотелось бы в это верить.

Мы сделали остановку у этой самой таверны. Последние километры я уже мечтала о том, чтобы просто передохнуть от тряски.

Заведение было полным. Мужчины и женщины сидели за деревянными столами, потягивая из высоких стеклянных кружек темный напиток. Посередине большого зала, несмотря на то погода была теплой, даже жаркой, горел огонь, огороженный камнями.

Мне хотелось съесть чего-нибудь горячего, я присела за стол и, дождавшись трактирщика, заказала мясную похлебку. Пока готовили еду, краем уха слушала разговоры вокруг.

Люди судачили о насущном — о небывалой засухе и бедном урожае, о новом храме Меркурия, высоких налогах и скудных заработках. Правда, в обыденность была вплетена и магия. У кого-то перестал работать артефакт, запускающий ткацкий станок, где-то показала свой характер мельница и не реагировала ни на какие заклинания, кто-то купил на развале волшебный чайник, который вместо чая неизменно подавал «жаркую виноградную воду».

Я улыбнулась про себя. Каким-то волшебным образом эти разговоры меня больше не

Мои мысли прервал извозчик, нарисовавшийся рядом со столом.

— Если хотите приехать засветло, леди, то нужно отправляться в дорогу, — обратился он ко мне.

Я съела еще одну ложку наваристого бульона, расплатилась и уселась в коляску, втайне надеясь, что количество кочек и ям на дороге уменьшится или хотя бы поредеет.

Глава 20

В Галифакс я приехала около полудня, о чем возвестили часы на высокой башне. Извозчик остановился на центральной площади, которая по размерам была даже меньше площади Торлингов в районе, где располагалась новая аптека.

Все здесь было компактнее, словно кто-то взял большой город и сжал его при помощи заклинания.

— Что вам нужно в Галифаксе? — поинтересовался извозчик.

— Оборудование для аптеки и мебель, — ответила я.

— Тогда вам в торговые ряды. Отсюда всего в одном квартале.

Я поблагодарила мужчину, расплатилась и отправилась в том направлении, которое он указал. В данном случае размеры города были мне на руку — можно было ходить пешком и не тратить деньги на извозчиков.

Я до сих пор не могла отойти от тряски. Голова кружилась, и тело плохо слушалось. Раз тут такое плачевное состояние дорог, то можно добавить в ассортимент аптеки соли и капли от укачивания. Я лично очень пожалела, что у меня не было подобных средств под рукой.

— Ну и запахи, — Закари демонстративно зажал нос, когда мы проходили прилавок с уличной едой. Здесь пекли лепешки и наполняли их густой смесью, пахнущей рыбой. Пожалуй, я была готова согласиться с призраком. Пахло, действительно, не очень, — Зачем мы притащились в эту дыру?

— Как будто ты не знаешь. Нам нужно закупить оборудование и сырье для аптеки дешевле, чем в Амбердорфе.

— С каких это пор ты начала экономить и не спускать все деньги на полудрагоценные побрякушки?

— С тех пор как получила в пользование сгоревшую аптеку и взяла кредит под двадцать процентов годовых, — отрезала я.

Закари мало что понял из моей последней фразы и продолжил демонстративно воротить нос от всего, что видел.

— Леди, ваши башмаки требуют замены! Позвольте мне сшить вам новые! — услышала я хриплый окрик. Перед покосившимся входом в лавку сидел упитанный мужчина и простукивал молотком подошву на сапоге. — Из тончайшей кожи! Вы даже не заметите, что на вас обувь!

Я едва взглянула на сапожника и прошла мимо. В следующий момент меня чуть не сбила с ног женщина, на шее которой висел большой лоток, заполненный плодами, с виду похожими на маленькие дыни.

— Свежий и сладкий Амелиск! Свежий Амелиск! Всего пятьдесят слоток! Лучшая цена! Свежий и сладкий Амелиск! — кричала женщина во все горло.

Я вовремя успела отскочить в сторону, чтобы торговка не высыпала на меня весь урожай неведомого фрукта. Постаралась припомнить, сколько он стоил в Амбердорфе, но вынуждена была признать, что все, что касалось продуктов, пока не было предметом моего особого интереса. Я обходилась простейшим набором из круп и корнеплодов. Иногда покупала мясо или ветчину.

— С дороги! Расступитесь!

Это уже кричал кучер, разгоняя народ, чтобы проехать.

Вскоре я поняла, что весь Галифакс был таким — тесным, душным, заполненным людьми. Я пробиралась вперед, читая вывески на лавках:«Музыкальные инструменты мадам Трюдо», «Мыло и отдушки», «Кружева», «Все для садового хозяйства», «Охотничья ружья» …Фух! Уже голова шла кругом. А это я только начала свой путь по торговым рядам.

Вскоре мне попалась первая лавка с мебелью. Я зашла в распахнутую настежь дверь и улыбнулась древнему старичку, выпиливающему какую-то вещицу за прилавком.

— Добро пожаловать, леди! — торговец тут же отложил фигурку и инструмент и вышел мне навстречу. — Что вам показать?

— Мне нужен аптечный прилавок, — ответила я.

— К сожалению, готового нет. Но я могу сделать его на заказ, — оживился старик.

Когда он озвучил ценник в два раз выше, чем брал Стенли, я уже было пожалела, что притащилась в такую даль. А потом вспомнила, что Диксон рассказывал про лавки старьевщиков.

— Для своей следующей аптеки я непременно закажу прилавок у вас, а сейчас, к сожалению, придется поискать готовый. Не знаете ли вы, где я могу найти мебель, которой уже пользовались?

Старичок объяснил мне, куда идти, и вернулся на свое место, разочарованно причмокивая и что-то бормоча, а я отправилась на «блошиный рынок», который находился отсюда через две улицы.

Народу здесь было еще больше. Я начала пробираться через торговые ряды. Где-то вещи были разложены прямо на земле, где-то сооружены прилавки и шатры, попадались и мелкие магазинчики.

Наконец, я увидела небольшое здание с вывеской: «Интерьер от миссис Коул. Старые вещи». То, что мне было нужно!

Толкнула дверь и зашла внутрь. Все помещение было в прямом смысле завалено мебелью и предметами интерьера. Хозяйка даже не удосужилась рассортировать товар.

Торшеры соседствовали с пуфиками, рамы от картин лежали на кровати рядом со старым тюфяком. Полуразобранный шкаф, обшарпанный комод, треснутое зеркало в дорогой бронзовой раме.

Посреди всего этого великолепия восседала статная женщина в чепце и пышной юбке. Увидев меня, она едва повела головой и сделала вялый в сторону груды мебели. Мол, сам ищите, что вам нужно.

Я улыбнулась и стала рассматривать вещи дальше.

— Есть еще подвал, — тяжело вздохнула хозяйка лавки. Медленно встала и пригласила проследовать за ней. — У меня так болят ноги, что стараюсь лишний раз не ходить, — пожаловалась хозяйка.

Мы спустились по короткой лестнице в глухое душное помещение. Я чуть не подпрыгнула от радости — прямо на меня смотрел угловой прилавок с красивыми, вырезанными на нем вензелями и узорами. Я подошла поближе и провела рукой по шершавому дереву. Сдула пыль со стойки.

Принялась изучать его сантиметр за сантиметром. Прилавок был практически в идеальном состоянии. Мое внимание привлек узор внизу столешницы. Что-то он мне напоминал.

Я отошла подальше, чтобы изменить перспективу. Треугольник, вписанный в круг и расходящиеся от него лучи. Сердце учащенно забилось. Такой же символ был на замках ордена!

Глава 21

Я приклеилась к месту, разглядывая вырезанный на прилавке символ. Может быть, показалось? Но нет, с какой стороны я на него ни смотрела, знак не выглядел как случайный набор элементов. Что же это?

Стоило мне отбросить все мысли про орден и про поиски философского камня и сосредоточиться на будничных делах, как эта история снова напомнила о себе. Скрывался ли в этом особый смысл? Или

— Сколько стоит этот прилавок? — спохватилась я, услышав покашливание хозяйки за моей спиной.

— Сто пятьдесят терралов, — безразлично ответила женщина.

— Я его беру, — быстро сказала я.

Я настолько была взбудоражена открытием, что даже забыла поторговаться. Мне не терпелось оказаться дома и как следует изучить купленный мной новый предмет интерьера. Вдруг в нем обнаружится тайник или какие-нибудь зашифрованные послания ордена.

Я еще немного порылась среди старой мебели и приобрела прекрасно сохранившийся гарнитур из стола, четырех стульев и кушетки для отдыха, который запланировала поставить в торговый зал, а также шесть хрустальных светильников. И все это — за бесценок, если сравнивать с Амбердорфом. Мысленно поблагодарила Диксона-старшего за то, что рассказал мне про Галифакс.

Договорилась с хозяйкой, что мебель мне доставят на следующий день, и отправилась на поиски стеллажей и оборудования для аптеки.

Мне пришлось наведаться еще не в одну лавку, перебрать развалы, порыться в горах хлама, прежде чем я нашла то, что искала. В итоге мои труды были вознаграждены. Я купила три стеллажа из темного дерева в очень хорошем состоянии, на одном из них не хватало всего двух полок, что быстро исправит Стенли. Приобрела кассовый аппарат, три коробки с пузырьками и баночками, два набора старинных колб с выгравированным на них гербом в виде цветка и выползающей из него змейки.

Не удержалась и добавила к покупкам еще хрустальную люстру конусообразной формы, которой тоже планировала украсить торговый зал. Второй этаж аптеки я пока решила оставить без мебели. Возможно, со временем оборудую одну спальню, чтобы можно было там жить, но пока я выделила финансы на то, чтобы открыться.

Я прошла почти все торговые ряды и приобрела еще мешки с сырьем и бутыли с растворами для изготовления лекарств. Все это время мысли крутились вокруг прилавка и загадочного ордена. Идея наведаться в поместье Лиора вновь возникла в голове, но я тут же себя осадила. Ольга, у тебя кредит и нет флагманского продукта, а ты собираешься лазать по разрушенным домам только потому, что увидела на старой вещи знакомый символ. Пора бы уже вернуться в реальность и начать снова трезво смотреть на жизнь, которая, кстати, не преминула напомнить о себе комьями грязи и пыли, вылетевшими из-под колес кареты, пронесшейся мимо.

— С дороги! — услышала я возглас кучера.

Я посмотрела на испачканное платье и вздохнула. Пока моя реальность была далека от золота всего мира.

Закончив с покупками, я вернулась на площадь и наняла извозчика. Я с ног валилась от усталости и голода. Даже не побрезговала уличной лепешкой, которая еще утром вызывала у меня вопросы. Усевшись в коляску, я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Меня уже не беспокоили ни рытвины, ни ухабы. Я даже не заметила, как провалилась в сон.

Дома я оказалась поздней ночью. Разложила те покупки, что взяла с собой, быстро приняла ванну, смывая с себя дорогу и усталость, и отправилась спать.

Все утро я провела в ожидании доставки мебели, меряя шагами лабораторию и допытывая Чандлера.

— Вы видели раньше подобные прилавки? Что означает этот символ? Может быть, за ним что-то скрыто?

— Леди Беверли, мы все выясним через несколько часов, — проговорил старик, — имейте терпение.

Вот чего-чего, а терпения мне как раз не хватало, поэтому чтобы хоть чем-то себя занять, я решила перемыть и простерилизовать все колбы, пузырьки, стеклянные палочки-пипетки и пробирки, которые приобрела вчера, а, закончив с этим, поехала на стройку.

За делами время пролетело незаметно, и, когда я вновь оказалась в аптеке, Китси и Чандлер как раз объясняли рабочим, как разместить прилавок на заднем дворе. Торговый зал в новой аптеке был еще не готов, так что мебель привезли на улицу Лланвайер.

Как только с разгрузкой было покончено, я тут же бросилась к прилавку — принялась прощупывать миллиметр за миллиметром в надежде услышать заветный щелчок.

Не знаю, сколько по времени я так провозилась, но в итоге была вынуждена признать, что ошиблась. Не было здесь никакого тайника или послания. Расстроенная, я уселась на траву и уставилась на символ. Ко мне подошел Чандлер.

— Как успехи леди Беверли? — поинтересовался старик.

— Их нет, — проворчала я, — я ничего не нашла.

Аптекарь подошел к прилавку и начал его осматривать.

— Если вы думаете, что я там не смотрела, то вы ошибаетесь, — сказала я старику, который исчез с другой стороны массивной столешницы.

— Эта деталь лишняя, — услышала я голос Чандлера через какое-то время, — идите сюда.

В одно мгновение я оказалась рядом со стариком, который снимал с проржавевшего крепления резной квадратик. Я почти не дышала и наблюдала за его руками.

Под квадратиком оказалась темная полость, откуда Чандлер извлек лист бумаги и стопку пожелтевших от времени фотографий. Старик протянул мне находки.

Я взяла первую фотографию и пригляделась. Одиннадцать человек — шесть женщин и пять мужчин сидели в кругу перед кристаллом, установленном на своеобразном алтаре.

— О нет! Я не думал, что мне снова придется с ней встретиться! — воскликнул Закари.

Я в недоумении перевела взгляд на призрака, который схватился за горло и сделал вид, что упал замертво.

Глава 22

— Не хотелось бы тебе напоминать, но ты уже… — начала было я, но вовремя вспомнила о стоявшем рядом Чандлере. Он-то не видел изображающего смертельные муки Закари. Я притворилась, что закашлялась, и принялась рассматривать фотографию.

Взгляд скользил по сосредоточенным лицам мужчин и женщин. Правая рука каждого лежала на алтаре, глаза смотрели на кристалл. Казалось, еще немного и картинка оживет — произойдет то, что все они ждали.

Снимок был настолько старым и выцветшим, что лица сидевших у алтаря людей я могла разглядеть с трудом. Но все же четкости хватило на то, чтобы понять — одна из девушек была если не точной копией, то очень похожей на меня. Те же кудрявые, непослушные волосы, выбивающиеся из-под покрывающего голову капюшона, тонкие губы, большие глаза. Предположу, что голубые.

Я быстро просмотрела другие фото в этой же стопке. На всех был запечатлен мужчина с пышными усами и преимущественно за работой в аптеке.

— Позвольте взглянуть? — попросил Чандлер.

Я протянула старику снимки. Чандлер долго рассматривал общую фотографию, а потом перевел взгляд на меня. Он не мог не заметить нашего сходства с одной из участниц загадочного ритуала.

— Леди Беверли, — сказал старик, — на

— Хах! Родственница! — неожиданно «ожил» призрак. Я даже вздрогнула. — Отравительница!

— Да замолчи… да, мне тоже так показалось, — обратилась я к Чандлеру.

— Вы что-нибудь о ней знаете? — недоуменно поинтересовался старик.

Я о себе-то ничего не знала, не то что о родственниках. Но, кажется, семейка у меня была интересная. Прабабка, отравившая молодого лорда и состоявшая в тайном ордене Золотого Кальдиса — как минимум это уже о многом говорило.

— К сожалению, нет. Мать никогда не рассказывала мне о чем-то подобном, — я постаралась сформулировать ответ как можно более неопределенно, боясь себя выдать, — посмотрите, здесь какой-то рецепт.

С этими словами я вручила аптекарю извлеченный из тайника лист бумаги. Мне хотелось отвлечь его от моей родовой истории.

— Попробуем его повторить? — спросила я.

Старик пробежал глазами полустертые строки.

— У нас вряд ли это получится, — ответил он после небольшой паузы, — здесь неполный рецепт. Чандлер указал мне на оторванный край, который я не сразу заметила.

Это мы еще посмотрим. По всей видимости, рецепт принадлежал аптекарю, который был изображен на большинстве снимков. Очень может быть, что, собираясь такой вот прекрасной компанией, они что-то и изобрели. Что-то, что скрыли от всех и уже унесли с собой в другие миры. Но…

— Если вы позволите, я попробую с ним поработать, — сказал Чандлер, прервав поток моих мыслей, — перепишу ингредиенты.

— Да-да, пожалуйста, — быстро ответила я.

Старик отправился в лабораторию, а я села на лужайку перед прилавком и уставилась на символ ордена. Вот как все получилось. Теперь я отказывалась верить в совпадения. Сначала — замки-головоломки, потом история ордена, которая меня заинтересовала, и вот вишенка на торте — моя прабабка на старом фото, найденном в случайном тайнике. Этот мир определенно мне на что-то намекал.

Вечером, когда Чандлер уже ушел, я засела в лаборатории, поднесла фотографию к лампе, вооружилась лупой и принялась заново изучать снимок. Теперь я хотела рассмотреть каждую деталь.

Люди сидели в просторной комнате с каменными стенами. Пол был застелен ковром с восточным орнаментом. На стенах висели светильники с горящими свечами внутри и гобелены.

На алтаре, помимо кристалла, я разглядела две колбы, заполненные жидкостями стеклянную палочку. На емкостях — какой-то рисунок. К сожалению, как я ни напрягала зрение, понять, что было на гравировке — не смогла.

Рядом с одним из мужчин на полу лежали книга или тетрадь.

Я снова посмотрела на свою родственницу. На изящном запястье вроде бы был браслет и, кажется, перстень на указательном пальце. Этих украшений среди вещей моей предшественницы я не нашла. Или плохо искала? Надо бы получше перерыть фургон. Может быть, и там обнаружится тайник.

А это что? Я сощурилась и почти вплотную приникла к лупе. Из стены, рядом с украшающим ее гобеленом торчала какая-то штука. Рычаг? Или просто тень? Но тень здесь нечему было отбрасывать.

Я откинулась на стуле и задумалась. Тайна ордена, теперь еще и связанная с прабабкой Беверли, притягивала магнитом. Поддайся я внутреннему импульсу, то прямо сейчас вскочила бы и побежала в поместье Лиора. Доказательств, что на фото было именно оно, у меня не имелось. Но и других идей, где еще искать эту комнату, тоже.

Да, лезть ночью в старый дом, было глупо и против всякой логики, но что-то внутри меня заставляло всерьез об этом задуматься. Я же ничего не теряла. Я вскочила и схватила с полки свечи.

Ольга, отправляйся-ка спать, а завтра, добро пожаловать на стройку. Внешнюю стену плохо побелили, и ты хотела обратить на это внимание Диксона-старшего. От младшего все равно толку мало. К тому же нужно попросить Стенли заняться купленными стеллажами. И еще обнаруженная сегодня трещина на оконной раме на втором этаже…

Положи корзину, свечи, убери подальше фотографию и не старайся разгадать все тайны этого мира. Первый платеж по кредиту, кстати, уже не за горами, а еще налоги…

Я вздохнула и подчинилась голосу разума. Все так. Мне нужно было хорошенько выспаться и утром отправиться в новую аптеку. Тем не менее наполовину собранную корзину я оставила как есть. Я просто не пойду в поместье Лиора сейчас, но я эта идея уже проросла во мне, так что я не могла от нее отказаться.

Глава 23

Следующие три дня я корпела на стройке. У меня в буквальном смысле не было ни одной свободной минуты, так что к фотографии и к мысли о посещении особняка Лиора я возвращалась лишь вечерами, уже в лаборатории.

Чандлер, в свою очередь, возился с найденным рецептом, пытаясь разгадать его назначение и дополнить ингредиентами. Как аптекарь ни старался, у него ничего не выходило. Точнее, выходила непонятная густая смесь черного цвета, которую вряд ли можно было использовать в качестве снадобья.

В один из вечеров я тоже решила попытать счастье с рецептом в надежде, что родственные связи дадут о себе знать — я войду в творческий поток и пойму, чего же в нем не хватало. Вместо этого я создала еще две разновидности капель от насморка, которые, кстати, не пользовались большим спросом, так как погода в Амбердорфе по большей части была прекрасной. Единственное, где люди могли простудиться — это на реке, и то, если приложат к этому сверхусилия.

После того как я нашла фотографию, Закари словно воды в рот набрал и держался от меня на почтительном расстоянии. Неужели один вид моей прабабки внушал ему такой ужас? Как я ни пыталась выудить у призрака подробности его прошлой жизни (помимо рассказов про бесконечные адюльтеры), у меня ничего не получалось.

Солнечным утром третьего дня я вышла из аптеки и столкнулась с леди Милн. Глядя на озабоченное лицо булочницы, я сразу заподозрила что-то неладное.

— Леди Беверли, — запричитала женщина, — у меня для вас не очень хорошие новости. Мой дорогой Стенли…

— Что с ним случилось? — быстро спросила я, начиная беспокоиться.

— Вчера, когда муж вернулся домой, я стала разогревать его любимую рыбную похлебку. Я вам потом дам рецепт этого чудесного супа. А под такое блюдо Стенли иногда любит пропустить рюмочку крепкого. Он подошел к буфету, открыл дверцу и потянулся к верхней полке, чтобы взять графин. А потом… раз! — леди Милн театрально замолчала.

— Что «раз»? — в недоумении переспросила я.

— Чихнул.

— И?

— Вскрикнул и скорчился от боли, схватившись за спину. Со вчерашнего дня не может разогнуться, — посетовала булочница, — я пришла за согревающей мазью и сообщить, что Стенли не сможет в ближайшие дни работать на стройке.

Ох! Скорее всего,

Что же, придется быть на подхвате. Дощатый пол я, конечно, не уложу, но прибить пару полок я точно была в состоянии. Хотя отдавала себе отчет, что отсутствие одного работника (к тому же основного) сильно замедлит процесс.

В голове снова возникла мысль о создании лекарства быстрого действия. Только как мне это сделать? Пока из-под моей руки выходили лишь капли против насморка или аллергии.

Работа на участке кипела. С дома уже сняли леса, и я с удовольствием окинула взглядом свежеокрашенное здание с ярко-красной черепичной крышей. Аптека достойно вписывалась в стиль домов на улице Пяти углов и в районе площади Торлингов. Только вот состояние сада оставляло желать лучшего. Почти весь он был раскурочен. Навстречу мне шел господин Питерс, который занимался электрикой и коммуникациями.

— Леди Беверли, — проговорил мужчина, — водопровод не работал, и я позволил себе выкопать траншею, чтобы добраться до трубы.

— Траншею? — переспросила я, озираясь вокруг. — Вы перекопали весь сад!

— Мы не знали, где она точно находится, — пожал плечами Питерс, — к этим работам мне пришлось привлечь новых людей. Их старания нужно будет оплатить отдельно.

Когда я услышала сумму, я готова была схватить лопату и ударить им Питерса по голове. Да за сто десять терралов я бы сама вскопала сад и нашла эту злосчастную трубу!

Учитывая, что это была чистая самодеятельность со стороны господина Питерса, я уведомила его, что заплачу тридцать терралов и ни слотки больше.

— Впредь не предпринимайте действий, которые со мной не согласованы! — заявила я и, оставив ошарашенного работника на лужайке, отправилась переодеваться. Я была даже рада, что мне сегодня предстояло поработать молотком. Нужно было выплеснуть эмоции.

Помощи в плотницком деле от меня было, конечно, немного. Прибила заднюю стенку буфета да три полки в торговом зале. И тут же взялась их красить. Раз купленный в Галифаксе стеллаж (который пока не доставили) был из черного дерева, я решила всю мебель выкрасить в темный оттенок. В сочетании со светлыми стенами и текстилем должно было хорошо смотреться. А когда повешу светильники и люстру…

День меня порядком вымотал. Однообразная картинка и проблемы погрузили рутину, из которой мне пока сложно было выбраться. К тому же задачи калейдоскопом сменяли друг друга. Одни решались, и тут же появлялись новые. Теперь нужно было искать садовника и где-то найти деньги.

Придя домой, я взяла со стола корзину, которую начала собирать еще три дня назад и положила туда маленький совок и бутыль с водой. Я понятия не имела, что еще мне могло понадобиться в разрушенном поместье Лиора, но я твердо решила отправиться туда завтра же.

Глава 24

На имеющейся у меня карте города, которую я приобрела еще в свою первую прогулку по Амбердорфу, Чандлер показал мне район, где находилось поместье Лиора. Это была самая окраина южной части.

— Зачем вам проделывать такой пути ради дома, от которого мало, что осталось? — с сомнением в голосе спросил меня аптекарь. — Вы думаете, никто не обыскивал поместье после смерти мага? Поверьте мне, охотников за философским камнем было немало.

В этом я как раз нисколько не сомневалась. Меня и саму посещали те же мысли. Но комната, увиденная на старом снимке, уже настолько прочно поселилась в голове, что я обязана была проверить единственное доступное место, где она могла бы находиться.

— От поместья остались одни развалины, будьте аккуратнее, — произнес Чандлер и окинул взглядом мое платье, как бы намекая, что в пышной юбке лазать меж древних стен было не очень удобно. Не могла же я отправиться в городском экипаже в таком же виде, как разгуливала на стройке. Придется смириться с неудобствами.

Я попрощалась со стариком, взяла корзину, куда дополнительно уложила еще пару бутербродов, и вышла на улицу. Извозчики здесь были рады дальним заказам как хорошей возможности подзаработать. Что за несправедливость? В поместье Лиора к черту на куличики ехать был готов каждый второй экипаж, а на улицу Пяти углов к моей новое аптеке желающих еще надо было поискать. Видимо, предания о маге и ордене уже потеряли свою актуальность.

На подъезде к тому месту, где должно было быть поместье, выяснилось, что ремонтом ведущей к дому дороги никто не занимался, видимо, со времен самого Лиора. Так что я отпустила извозчика и отправилась по уходившей наверх улице, от которой осталось одно название. Здесь был пустырь да парочку нежилых хибар.

Вдалеке маячили зеленые кроны деревьев.

Порядком запыхавшись, я дошла до заброшенного парка. О том, что я двигалась в верном направлении, говорили покосившиеся створки чугунных ворот с приколоченной рядом с ними табличкой. Я достала из корзины бутыль с водой и тряпку и протерла едва различимую надпись.

Сей дом принадлежит Лиору.

Величайшему из ныне живущих магов.

Я усмехнулась. Скромности хозяину поместья было не занимать. Под последней строкой разглядела уже знакомый мне символ ордена Золотого Кальдиса.

Прошла в ворота и тут же оказалась окутанной тенистой прохладой и тишиной, словно я пересекла невидимую черту между будничным миром и миром тайны. В сердце поселилось чувство предвкушения, смешанное с любопытством.

Я решительно зашагала по аллее к тому месту, где, как я предполагала, должен был находиться дом, точнее, то, что от него осталось. Меня окружали высоченные старые деревья. То тут, то там слышались шорохи. Ветер гулял в пышных кронах, загораживающих солнце.

С каждым шагом я уходила от света и привычной житейской суеты в загадочный сумрак. Бррр… мне даже стало не по себе, когда я оглянулась и увидела, что деревья будто бы сдвинулись за моей спиной, скрыв дорогу.

Ольга, это просто визуальный эффект. Видимо, так и было задумано архитектором, чтобы нагнать жути и тайны на посетителей.

Справа от меня стояла почерневшая от времени мраморная скамейка, а в глубине парка я заприметила крышу беседки. Чтобы добраться до нее, пришлось бы лезть через бурелом, чего мне не хотелось. Не хватало еще порвать чулки или подвернуть ногу. Кстати, надо было взять удобную одежду с собой. В этих зарослях я точно бродила в одиночестве.

Когда я, наконец, увидела впереди просвет, то поняла, что порядком устала. Все же аллея была рассчитана на то, чтобы по ней

Аллея закончилась, и передо мной открылся вид на бывшее поместье — разрушенный каменный забор, за ним — сад с колючими кустарниками и дом, если это покалеченное временем сооружение можно было так назвать.

Я подвязала платье выше колен, чтобы не цепляться кружевной юбкой за шипы и ветки, и направилась к темнеющим колоннам, которые раньше украшали фасад.

Возникло ощущение, что воздух здесь как будто бы был более густой. Я даже остановилась ненадолго и сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Я, конечно, не верила ни в какие потоки энергии, места силы и все в этом роде (пока была человеком двадцать первого века на планете Земля), но сейчас… мне казалось, что поместье, да и вся окружающая его территория были окутаны магической аурой. Уж не знаю, было ли это наследие Лиора, или он изначально выбрал «особенное» место для своего дома.

Чем ближе я подходила к крыльцу, тем сильнее чувствовала вибрации в теле и тем больше замедляла шаг. Как будто кто-то невидимый задавал мне вопрос. Точно ли я хочу туда проникнуть?

— Естественно, — сказала я вслух и испугалась собственного голоса, прозвучавшего слишком громко в царившей вокруг тишине.

Ай! В ногу впилась колючка, а в следующий момент мне пришлось продираться сквозь сплетенные ветви кустарника. Цепляясь волосами и платьем за шипы, я кое-как пролезла через дикую арку и оказалась перед круглой мраморной тумбой — солнечными часами. Поодаль валялись осколки статуи. Я разглядела половину кудрявой женской головы, поросшую мхом.

Обошла часы и приблизилась к ступеням. Посмотрела наверх — черная дыра в лепнине над дверью. Видимо, когда-то здесь был герб или символ. Собственно, от самой двери осталась лишь половина.

Поместье было огромным. Я насчитала двадцать уцелевших колонн, расходящихся от входа. Где-то уже не было стен, где-то части крыши, а та, что еще не рухнула, поросла травой и маленькими деревцами. Еще несколько лет, и здесь повсюду будут бушевать колючки.

Я постаралась унять поднявшуюся внутри тревогу и сделала осторожный шаг в темнеющее передо мной пространство.

Глава 25

Под ногой скрипнула доска. Я посмотрела вниз, негромко ахнула — по полу пробежала жирная крыса и скрылась между двумя массивными булыжниками. Я продвинулась немного вперед, стараясь ступать как можно осторожнее. Любой звук, даже производимый мной, заставлял вздрагивать и останавливаться.

Меня не покидало ощущение, что я была здесь не одна. Словно дух великого Лиора присутствовал рядом — следил за той, кто посмела нарушить его покой.

— Закари, — прошептала я, — ты кого-нибудь видишь?

Я посмотрела на лорда. Если бы это было возможно, то я бы, наверное, увидела, как призраки бледнеют. А пока что Кьюллиам Розенкранц или как его там молча стелился по стеночке, стараясь лишний раз не отсвечивать.

— Я, вообще-то, тебя спрашиваю, — произнесла я. Мне тоже было, мягко говоря, неуютно в этом полутемном зале с затянутыми паутиной остатками колонн и мебели, с затхлым, сырым воздухом, стенами, покрытыми мхом и лишайником.

Только проникающий сюда через огромную дыру в крыше рассеянный свет напоминал, что где-то снаружи была жизнь.

Призрак упорно отказывался отвечать. Может, оно и к лучшему. Если здесь есть еще какая-то сущность, мне не обязательно об этом знать. Я перелезла через очередной завал из досок и камней и прошла сквозь мраморную арку, на которой сохранились витиеватые фигурки незнакомых мне существ.

В центре помещения стоял огромный, разломанный стол, покрытый пылью, грязью. Дерево рассохлось от сырости и старости. В углу зала я увидела черный рояль. Крышка его была откинута, половина клавиш отсутствовала. Мне на секунду показалось, что в тишине пространства слышался едва уловимый звук, как будто кто-то играл на инструменте мелодию из далекого прошлого. Я помотала головой, чтобы поскорее избавиться от слуховых галлюцинаций, и в растерянности осмотрелась вокруг.

Как мне найти ту самую комнату? И была ли она вообще в этом странном доме?

Откуда-то сверху донеслось громкое карканье. Я запрокинула голову и с облегчением вздохнула. На балке под самой крышей сидел огромный ворон. Хотя бы я убедилась, в том, что карканье не было галлюцинацией или происками духов.

Птица внимательно на меня посмотрела, склонив голову набок. А потом расправила крылья и вылетела через дыру в крыше. Где-то в глубине дома раздался стук падающего предмета. Я снова вздрогнула, не представляя, куда мне идти дальше. Как бы на голову ничего не свалилось.

Я взяла себя в руки и стала осматривать стены. Раз я искала рычаг или что-то подобное, то решила сосредоточиться на нем. Вытащила фотографию и в тысячный раз рассмотрела окружающий людей интерьер. Ни светильников, ни гобеленов в доме не было. Только мох и пятна от сырости.

Я покинула зал и прошла в следующую комнату, которая была даже более в плачевном состоянии. Я честно исследовала каждый сантиметр стены, но, к сожалению, не обнаружила никаких рычагов или чего-то подобного. Да и вряд ли аптекари ордена заседали в гостиной на первом этаже. Скорее, всего это был подвал или лаборатория. Но как найти туда вход?

Над головой вновь послышалось карканье. Только на этот раз ворон не сидел смирно, а распростер крылья и полетел прямо на меня. Я вскрикнула, закрыла лицо руками и отскочила в сторону. Почувствовала, как под ногой что-то треснуло, а в следующий момент под ботинком образовалась пустота.

Черт! Я куда-то провалилась! Я упала на пол и в ужасе уставилась на прыгающую рядом птицу. Однако вопреки моим опасениям, ворон притих и внимательно меня изучал.

Кое-как высвободила ногу и заглянула в образовавшееся отверстие. Кажется, я отделалась малой кровью. Наваленные друг на друга доски с торчащими из них гвоздями и камни. Упади я туда, то вряд ли выбралась бы целой.

Потерла поцарапанную лодыжку и оглянулась в поисках инструмента, которым можно было бы разломать пол, чтобы спуститься. Кроме заостренного на конце камня, я ничего не обнаружила. Ну что же, попробую так.

Под пристальными взглядами птицы и испуганного Закари я окончательно раскурочила дощатое покрытие. Достала из корзины свечи и спички и переложила их в карман. Села на край дыры, уперлась руками и аккуратно потянулась ногой вниз, предварительно выбрав доску поровнее.

Балансируя на неустойчивой поверхности, я пролезла в дыру и тут же чихнула. Здесь-то ничего не проветривалось. Зажгла свечу, и аккуратно обходя гвозди и камни, встала на ровный пол, порвав обо что-то

Хм… судя по остаткам мебели здесь были полноценные жилые помещения, только скрытые от посторонних глаз. Огонек свечи скользнул по креслу со сгнившей тканевой обшивкой, валяющимся под ногами осколками посуды, светильников, остаткам ковров.

Я посмотрела в угол. За небольшой деревянной ширмой что-то белело. Пробралась поближе — скульптура. Мужское лицо. Только с одной стороны из головы торчал искусно выпиленный из мрамора вороний клюв, а с другой — перья.

Я покрылась мурашками и сжалась от накатившей на меня волны страха. Казалось, что строгие глаза мужчины смотрят прямо на меня.

Ольга, это просто статуя. Да, антураж располагает к тому, чтобы воображение разыгралось не на шутку, но не стоит придумывать всякие небылицы. Я внимательно разглядела скульптуру. Орлиный нос, тонкие губы, высокие скулы. Глубокие борозды морщин на щеках и на лбу. Лицо было настолько же красивым и мудрым, насколько пугающим. Кто это? Хозяин дома?

Я заглянула за постамент и провела пальцами по потемневшему мрамору. А это что? На стене за статуей чернел маленький рычажок, настолько незримый, что я бы его и не заметила, не будь у меня задачи его найти. Словно неубранный после ремонта кусочек доски.

Недолго думая, я потянула его вниз. Послышался скрежет старого механизма, и стена медленно отъехала в сторону.

Глава 26

Я во все глаза смотрела, как в стене постепенно появлялся тайный проход. Слушала скрип старинного механизма, который не приводили в движение несколько десятков, а, может быть, и сотен лет. Кто знает, когда здесь был последний посетитель.

В висках стучало от волнения. Во рту пересохло. Что я обнаружу за дверью? Какие тайны? Воображение тут же подкинуло кадры из фильмов со старинными гробницами, человеческими останками и сокровищам. Так, Ольга, Лиор все же был талантливым аптекарем, а не пиратом и не Синей Бородой (по крайней мере, мне хотелось в это верить).

Я взяла свечу покрепче и шагнула в открывшийся коридор, конца которого я пока не видела. Осветила стены. Паутина, плесень и мох с лишайниками. Воздух был затхлым. Обернулась на дверь, вернулась и на всякий случай подложила под нее массивную деревяшку. Меня не покидало ощущение, что в доме кто-то был, причем неодушевленный. Перспектива остаться запертой в стремном подземелье не прельщала. Если вдруг неведомая сила приведет в движение механизм, он хотя бы упрется в препятствие.

Обезопасив себя таким образом, я вновь зашагала по коридору и вскоре оказалась в небольшой комнате. Посветила на пол и на стены и чуть не захлопала в ладоши от радости. Это была та самая комната, что я видела на фотографии! По крайней мере, остатки гобелена рядом с разбитым хрустальным подсвечником на стене говорили именно об этом. Я еще раз посветила на фотографию, чтобы удостовериться в своем предположении. Ну да — ворон, дерево в саду.

На полу были остатки алтаря — камни и потухшие кристаллы, осколки колб, погребенные под слоями паутины, горелка. Я присела и перебрала каждую вещицу, разглядывая ее в свете свечи. Хм… Казалось, что все вещи были свалены в одну кучу, но если посмотреть на то, что осталось от алтаря сверху и сопоставить с фото… все же можно было проследить определенный порядок.

Простые камни чередовались размером — высокий, низкий. Разбитые кристаллы находились в центре. Рядом с горелкой была каменная выемка с закоптившимися краями. Я перевела взгляд на снимок — напряженные лица, застывшие в ожидании, как будто вот-вот должно было произойти что-то важное. Я и сама так смотрела на колбы при создании лекарств, когда ожидала последней химической реакции.

В том, что аптекари ордена что-то изобрели, у меня сомнений не было. И раз все это проделывалось в такой тайне, то они не спешили делиться своим открытием с общественностью. А если им удалось? Если они нашли секрет философского камня?

Сердце забилось чаще. Неужели я приблизилась к разгадке самой большой тайны всех времен и народов (по крайней мере, в моем прошлом мире)? Мне трудно было в это поверить. С другой стороны, я же каким-то образом перенеслась в другую реальность, почему бы не стать обладателем волшебного секрета?

Ольга, это всего лишь алтарь со следами какого-то действа. А ты рассуждаешь так, будто дух Лиора вручил тебе рецепт эликсира бессмертия и еще предложил ассистировать, пока ты будешь возиться с ингредиентами.

А вот и рычаг, который я разглядела на снимке.

Я тут же потянула его вниз. Послышался скрежет, и вновь сработала потайная дверь. Я прошла в соседнюю комнату, которая представляла собой лабораторию. На рабочем столе до сих пор лежал камень для растирки, валялись пузырьки с засохшими внутри снадобьями. Под ногами я обнаружила погнутые чашечки весов. Стала перебирать вещи на столе.

Какие-то глиняные черепки, словно осколки одного предмета. Еще одна горелка. Старые чертежи. Я поднесла первый в стопке рисунок к глазам. На мое удивление он не имел ничего общего с аптечными делами. Это был эскиз кольца. Линии были почти стерты, но изображение прослеживалось. Я решила рассмотреть его получше при свете.

Вновь достала из кармана снимок. Еле угадываемый перстень на пальце моей прабабки и, кажется, у ее соседки. Вернусь домой, проверю фотокарточки аптекаря.

Я облокотилась на пыльный стол и задумалась. Допустим, все участники этого ритуала носили одинаковые перстни, которые, видимо, отливали здесь. И что? Может быть, у них был такой дресс-код, и без колец к алтарю не допускали. Или… украшения имели отношение к философскому камню. Но какое?

— Закари, — зашипела я на призрака, — мне нужно этот перстень! Ты мог видеть, где старшая Беверли его хранила.

Ноль реакции. Ладно, попробуем в другой раз. Может быть, прежде, чем начать допрашивать бедного лорда, стоило его вывести из этого странного дома? Кажется, он на него плохо действовал.

Я продолжила исследовать комнату. Подошла к полкам и сдула с них вековую пыль. Тишину пространства нарушило мое громкое чихание. Банки, палочки, засохшие порошки, стопка бумаг. Я бегло просмотрела пожелтевшие листы и прихватила их с собой. С моей скоростью чтения я тут заночую, если засяду разбираться.

Обошла комнату еще раз, даже залезла под рабочий стол, зная, как здесь любили тайники, но больше ничего ценного не обнаружила. Пришло время выбираться наверх.

Немного подумав, я свернула и положила в карман чертежи и разворошила алтарь. Наверняка еще остались те, кто жаждал секретов великого Лиора. Им вовсе не нужно было знать то, что я здесь выяснила.

Я вернулась по коридору в подземный зал, убрала доску, подпирающую дверь, и

Пробралась по куче хлама к дыре и вылезла на первый этаж. Представляю, в каком виде я появлюсь в городе…

Глава 27

Добравшись до корзины, я умыла лицо и руки, вытряхнула из волос паутину, сухие листья и ветки (по крайней мере, те, что смогла нащупать) и отправилась в обратный путь.

С одной стороны, мне не терпелось изучить все находки и показать их Чандлеру, а с другой, я понимала, что обязана была появиться на стройке, которая требовала моего присутствия. В то время как я была по уши вовлечена в раскрытие семейных тайн.

Яркий свет солнца слепил после темноты. Порядком уставшая, но воодушевленная сделанными открытиями, я добралась до улицы, где уже смогла нанять извозчика, и покатила прямиком в новую аптеку.

Сегодня должны были закончить ремонт торгового зала, и я хотела сделать первую влажную уборку. На завтра у меня были назначены встречи с садовниками, а после — очередной поход к господину Водворфу за дополнительными деньгами. Еще неплохо было бы вплотную заняться ассортиментом. Пусть я пока не изобрела и не нашла рецепт волшебного средства, которое вмиг привлечет посетителей, но открыться с пустыми полками я не могла. Чандлер и так работал почти круглосуточно, и усилий старика было недостаточно, чтобы покрыть потребность обеих аптек в лекарствах.

Мне либо придется нанимать еще как минимум двух аптекарей, либо… закупить базовые средства у других. Только где бы мне найти оптовые поставки? Приобретать авторские лекарства в промышленных масштабах значило угробить и без того неприбыльный на текущий момент бизнес.

Бытовые задачи вмиг отвлекли меня от мира тайн и загадок. Как будто бы выйдя из ворот поместья, я снова пересекла черту между чем-то незримым и жизнью. Когда же я окунулась в ремонт, то на какое-то время полностью забыла о существовании Лиора, ордена, непонятных колец и даже собственной прабабки.

Стена за прилавком была выкрашена неровно и почему-то краской на тон темнее, чем другие стены в помещении. А она первая бросалась в глаза, если входить с улицы.

— Господин Диксон, — накинулась я на маляра, — мне рекомендовали вас как лучших в своем деле! Неужели вы сами не видите, что здесь изъяны.

— У нас закончилась краска, леди, — развел руками Диксон-старший, в то время как его сын одарил меня обезоруживающей улыбкой. Как будто оттого, что он был хорош собой, стена сменит цвет.

— Значит, нужно было дождаться, пока я куплю еще банку, а не заниматься самодеятельностью. Я оплачу краску, но не дополнительные работы.

Я прошлась по торговому залу, проверила пол и ставни и, оставшись удовлетворена их качеством, поехала за краской. Только вышла из дома, как ко мне подошел господин Питерс, занимавшийся водопроводом.

— Леди Беверли, — проговорил мужчина. По его озабоченному лицу я поняла, что и здесь, видимо, что-то пошло не по плану.

— Как продвигаются работы, господин Питерс? — спросила я.

— Видите ли, — начал издалека мастер, — я был уверен, что трубу можно подлатать, но она сгнила почти до основания. Кажется, предыдущие хозяева дома вообще не пользовались водопроводом…

— Как быстро вы сможете это сделать, и во сколько обойдется замена? — перебила я Питерса.

— Выкопать старую, купить новую, установить, подключить… — протянул мужчина, — триста пятьдесят терралов.

— Прежде чем я на это соглашусь, я хочу убедиться, что она действительно сгнила. Покажите мне.

Здесь за всеми нужен был глаз да глаз, как и на любой стройке. Каждый норовил прибавить к изначально оговоренной стоимости работ дополнительные траты и, естественно, получить с этого выгоду.

Убедившись, что Питерс не врал, я поехала за краской, велев Диксонам меня дождаться и закончить работы сегодня. Тогда первая уборка завтра утром — перед приходом садовника.

К вечеру у меня уже голова шла кругом от всех забот. Об утреннем приключении в поместье Лиора я вспомнила, лишь когда увидела Чандлера, ожидавшего меня на кухне.

— Я уже начал волноваться, — выпалил старик, — ну как? Нашли что-нибудь?

Я лукаво улыбнулась и извлекла найденные в лаборатории бумаги из корзины.

— Вот! — торжественно возвестила я. — Я нашла это в потайной комнате!

Старик тут же бросился перебирать листы.

— Что это? — Чандлер протянул мне листок с изображенным на нем эскизом кольца. — Набросок перстня?

— Позвольте мне что-нибудь съесть, и я расскажу вам все по порядку, — устало произнесла я и поставила чайник. Если я срочно не заточу хотя бы бутерброд, то просто грохнусь в обморок.

— Леди Беверли! — воскликнул Чандлер и помахал передо мной листком с рецептом. — Это полная версия того, что мы нашли в тайнике в прилавке! Оказывается, не хватало всего двух ингредиентов… — старик немного помедлил, — один я угадал, а вот второй… хм… совершенно неочевидно. Только… только это не лекарство!

— Тогда что? — обратилась я к Чандлеру, намазывая хрустящую горбушку хлеба маслом.

— Эликсир, который возможно…

— Вскроет замок! — воскликнули мы с аптекарем одновременно.

В дверях кухни появилась Китси, которая сегодня задержалась с ведомостями.

— У вас все в порядке? Мне показалось, что вы кричали, — с беспокойством проговорила девушка.

— Да, все в порядке, — вновь ответили мы в один голос, я при этом чуть не подавилась бутербродом.

— О, леди Беверли, ваше платье! — воскликнула Китси.

Я посмотрела вниз и только сейчас заметила разорванный подол, а вместе с ним и дыру на чулке, и запыленные ботинки с пятнами от побелки. В смущении провела по волосам и нащупала колючую ветку. Прическа-то тоже растрепалась. Еще и царапина на руке.

Проглотила горбушку и оправила юбку.

— Все хорошо, Китси, ты можешь быть свободна. Завтра обсудим аптечные дела.

Плюс еще один важный пункт в бесконечном списке дел. Придется как-то вклинить его между уборкой, садовником, визитом к ростовщику и изобретением философского камня.

— У нас есть все необходимые ингредиенты? — обратилась я к Чандлеру, как только Китси вышла. — Чего же мы сидим? Пойдемте скорее в лабораторию!

Глава 28

Смешивать эликсир я доверила Чандлеру, а сама была у старика на подхвате и с замиранием сердца наблюдала, как аптекарь изготовил уже известную мне тягучую смесь темного цвета.

— Подайте, пожалуйста, сок христохвойника, — тихо проговорил старик.

Я тут же метнулась к полкам с сырьем и взяла оттуда маленький пузырек с темно-зеленой жидкостью. Вручила Чандлеру и приготовилась ждать химической реакции. Старик добавил в колбу одну каплю сока и отставил емкость в сторону. В лаборатории запахло чем-то едким, похожим на гарь, хотя ничего не дымило.

Аптекарь улыбнулся.

— Так и должно быть! — он потер руки и подошел к шкафчику с ядами.

Я как завороженная смотрела на пустеющую колбу. В результате реакции на ее дне осталось лишь темное жидкое пятно, которое Чандлер перелил в серебряную мерную ложку и добавил туда экстракт листьев схина (как я успела выучить — быстрый яд, убивающий удушьем и внутренним кровоизлиянием). Над ложкой заклубился серый пар. Исчез запах, а жидкость потеряла цвет.

— Доставайте шкатулку и тетрадь, — сказал старик, набирая палочкой раствор, — и отойдите подальше. Если что-то не сработает, я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Ну уж нет, — ответила я решительно, — я не собираюсь прятаться за вашей спиной!

Я быстро достала из тайника предметы.

— Капайте! — скомандовала я.

— Леди Беверли, это не разумно, — попытался возразить Чандлер, — кто знает, как аптекари ордена обезопасили замки от взлома. Они могут взорваться… или… выпустить наружу ядовитое вещество.

Если бы все действия, которые я совершала в этом мире, были разумны, я бы уже болталась на виселице или гнила бы в тюрьме за то, что отказалась лечить наследника. Я рисковала и пока выигрывала.

— Не будем с этим тянуть. Максимум, что может случиться — эликсир не сработает, — твердо сказала я, — давайте!

Бесцветная капля упала на замок, который запирал шкатулку. Мы отступили на несколько шагов. Послышалось шипение, глухие щелчки. Когда мы вновь приблизились к столу, поняв, что взрыв отменяется, то увидели распавшийся на две части замок. Чандлер взял пинцет и осторожно освободил шкатулку. Пришла очередь тетради.

После того как старик открыл второй цилиндр, мы тут же бросились изучать содержимое. Я откинула крышку шкатулки и извлекла наружу стопку бумажных купюр. Уже была готова воскликнуть «эврика» и провозгласить окончание всех моих финансовых проблем, как увидела, что выглядели банкноты не так, как современные деньги. Я в растерянности протянула их старику.

— Ах, такими купюрами не расплачивались даже на моем веку, — подтвердил Чандлер мою догадку о том, что такие деньги давно вышли из обращения.

Я потрясла шкатулку и исследовала ее дно на наличие тайника, в надежде, что где-то все же запрятан философский камень или на худой конец дорогущий бриллиант, но реальность вновь шла вразрез с моими ожиданиями.

— А у вас что? — расстроенно проговорила я, кивнув на тетрадь, которую Чандлер держал в руках.

— Настоящее сокровище, — ответил старик, — рецепты ордена Золотого Кальдиса.

Я кисло улыбнулась. Пачка денег, которая могла бы в одночасье закрыть большинство моих проблем, казалась мне более ценной находкой. По крайней мере, в конкретном моменте.

— Ну что же, давайте посмотрим, пригодятся ли они нам.

Мы с Чандлером провозились с тетрадью допоздна. Стрелки часов на стене уже давно переползли за полночь. Лекарства, как заверил меня аптекарь, были хороши — рецепты просты и недороги, а эффективность высокая, но существовало одно большое «но» — все они имели в своей основе наркотические вещества, что обеспечивало и обезболивание, и быстрое действие. Может быть, во времена ордена это было законным, но сейчас, как я уже успела убедиться на собственном опыте, нет.

— Попробуем заменить запрещенные вещества в рецептах без потери целебных свойств снадобий, — заявила я, потирая покрасневшие от усталости глаза.

— Думаю, это возможно, — отозвался Чандлер, — только дайте мне немного времени.

Со временем у нас тоже были проблемы. Я кивнула и отправила старика спать в фургон. Было уже слишком поздно. Да и сама я валилась с ног. Сегодня руки так и не дошли до чертежей с кольцами. Завтра, все завтра…

* * *

Я подорвалась с кровати с рассветом. Позавтракала, заставила поесть и Чандлера, который встал еще раньше меня и уже возился с рецептами. Собрала с собой легкий перекус, эскизы, лупу (на случай, если выдастся свободная минутка), быстро переоделась в городское платье и отправилась в новую аптеку.

По прибытии сразу же облачилась в рабочую одежду и занялась уборкой. Водопровод все еще не работал, а мистер Шэн так и пропал бесследно после истории с моим арестом, так что мне самой пришлось дойти до колонки и притащить воды.

Вымыла до блеска новенький пол, протерла рамы. Хорошенько вспенила кристаллик и натерла окна так, что не сразу можно было заметить их существование. Закончив с торговым залом, перешла на кухню. Освежила побеленную печь, перемыла немногочисленную посуду и расставила ее на свежеокрашенных полках.

Строительная пыль еще осядет, так что, прежде чем оборудовать торговый зал и кухню мебелью, первый этаж придется вымыть пару, а то и тройку раз, но начало было положено.

Я взяла ведро с грязной водой и вышла на новенькое крыльцо. Окатила пыльные ступени. Чтобы их хорошенько отмыть, нужно было еще раз сходить к колонке.

— Доброе утро, эээ… госпожа, — я подняла глаза и увидела перед собой долговязого мужчину в соломенной шляпе, — где я могу найти леди Беверли?

Я выпрямилась, оправила рубашку и подкрученные до колена штаны.

— Это я. Вы, наверное, господин Тьер? Садовник? Так пройдемте в сад.

После встречи с господином Тьером я переоделась и отправилась к пирату Водворфу за дополнительным кредитом в пять тысяч терралов.

Глава 29

Отстояв длиннющую очередь, я вновь оказалась в кабинете господина Водворфа и подверглась атаке из комплиментов и метафор. Мне были снова предложены золото гробницы какого-то там Зенона, сокровища Южных пустынь, морской флот Каливрии, а также «ресторация» вечером. Все это вкупе с тридцатью процентами к еще одному займу.

Я же обещала напоить господина Водворфа вкуснейшим кофе в беседке новой аптеки, которую я возведу, как только получу необходимую сумму под те же двадцать процентов.

— В свой первый визит я не знала, что придется перекапывать весь сад, — отчаянно хлопая ресницами, прочирикала я, — у девушек столько мыслей в голове. Невозможно за всем сразу уследить.

Пират вился вокруг меня, словно лев, выслеживающий косулю, зная, что беззащитная лань уже у него в зубах. Нужно лишь было сделать прыжок…

Меня вполне устроило, если бы этим прыжком стало снижение процентной ставки, так что я раздавала Водворфу авансы, не думая о последствиях. В конце концов, никто не знал, что будет завтра. Может быть, я разгадаю тайну философского камня и рассчитаюсь со всеми долгами в один момент. Но на всякий случай хотелось бы иметь наиболее выгодные кредитные условия.

Наулыбавшись вдоволь и, получив, наконец, деньги, я откланялась. Поспешила обратно в аптеку, где меня дожидался садовник. С участком я пока решила не шиковать. Поручила господину Тьеру выкорчевать старые деревья, посадить зеленый газон и кусты роз

Я уселась на крыльце и закрасила в плане аптеки очередные квадратики. С удовлетворением посмотрела сначала на чертеж, а потом и на сияющий новизной дом за моей спиной. Если не возникнет ничего экстренного, то аптека сможет распахнуть двери для первых посетителей уже через неделю. Максимум — через десять дней.

Осталось разобраться с главным вопросом — чем заполнить полки? С сегодняшнего вечера я твердо решила присоединиться к Чандлеру в изготовлении лекарств. Тем более у старика много времени сейчас будет уходить на то, чтобы модифицировать рецепты ордена. Но наших совместных усилий будет недостаточно. Мне была нужна дешевая и толковая рабочая сила. И у меня была идея, где я могла ее взять.

Вернувшись на улицу Лланвайер, я провела еще пару часов с Китси. Требовалось срочно пополнить ассортимент и здесь. Было много предзаказов на «Септиум», желудочные средства, блестящую пудру, ароматизированные нюхательные соли. Срок ожидания некоторых из лекарств уже превышал неделю, что никуда не годилось. Такими темпами я скоро навлеку на себя очередную проверку в лице Коннингтона. Хотя советнику, наверное, сейчас не до рабочих вопросов.

В памяти вновь всплыла уже позабытая сцена в ресторане. Искренняя улыбка на губах Коннингтона и открытый взгляд девушки. Они казались такими счастливыми и беззаботными…

Я нахмурилась и сосредоточилась на очередном списке, разозлившись, что вообще позволила себе об этом думать. Пусть ужинает с кем хочет, у меня вон отдушка от клопов закончилась, а ее хорошо берут!

— Господин Чандлер, — обратилась я к старику, когда отпустила Китси и появилась на пороге лаборатории, — где здесь учатся на аптекарей?

Старик оторвался от пяти разложенных перед ним разноцветных горок порошков и посмотрел на меня поверх очков.

— Вы имеете в виду Лекарственную Академию?

Я пожала плечами.

— Если она выпускает фармацевтов… ой… то есть специалистов аптечного дела, то ее.

— Это на той стороне реки — самый шумный район — за парком Великого Меридиона, покровителя знаний. Но зачем вам туда? Ученические испытания начнутся только через полгода, да вы и так неплохо справляетесь.

— О! Я не собираюсь никуда поступать, но нам нужны помощники, — провозгласила я и отправилась наверх переодеваться. Сегодня вечером я собиралась погрузиться в студенческую среду.

Для этого случая выбрала темно-синее платье простого кроя с эффектным декольте. Волосы забрала в хвост, который перевязала бледно-розовой лентой. К ней же подобрала тряпичную брошь в виде цветка из украшений настоящей Беверли, которых у последней водилось в избытке. Припудрилась, накрасила ресницы и губы и капнула на запястье капельку пряного масла. Надела кожаные ботинки на каблуке, захватила сумочку и шаль и, крикнув Чандлеру, что, скорее всего, задержусь, выбежала за дверь.

Когда я подкатила к парку Меридиона, уже почти стемнело. Извозчик проехал по главной аллее и высадил меня у большой заполненной таверны. Чандлер нисколько не преувеличивал, когда называл этот квартал шумным. Здесь стоял гул от голосов, криков зазывал, то тут, то там слышались громкий хохот и восклицания. По обеим сторонам узкой улочки располагались таверны и питейный заведения. А в конце ее высилось монументальное здание в готическом стиле — видимо, это и была Академия. Но сейчас меня интересовала не она, а ее подопечные, распивающие напитки из больших стеклянных кружек на каждом углу.

Вот и пришла пора, Ольга, вспомнить студенческие годы. Я глубоко вздохнула и направилась к первой большой смешанной компании, стоявшей у входа в таверну под названием «Веселое время». На меня тут же обратили внимание.

— Какая хорошенькая!

— Ты на каком факультете?

— Что-то я раньше тебя здесь не видел!

Ух! Надо бы заказать тот же напиток, который с таким удовольствием употребляли здесь все, чтобы ассимилироваться. Это оказалось сделать проще простого. Я еще не успела дойти до двери, как меня поймал молодой веснушчатый парень в фартуке поверху простой рубашки и брюк.

— Вам тоже Шумный эль? — обратился ко мне молодой человек.

Я поспешно кивнула и отдала ему пятьдесят слоток.

Уже через полчаса я стояла в середине веселой разношерстной толпы и рисовала всем собравшимся заманчивые перспективы их будущего, не забывая отпивать из кружки. Надо заметить, оба этих занятия у меня прекрасно получались. За спиной послышались крики.

— Дорогу!

— Отойди!

— Дорогу!

Я обернулась и увидела катящуюся от Академии по улице черную карету. Окно ее было открыто. О нет! Этот профиль я узнаю всегда и везде! Я хотела юркнуть в толпу, но было поздно. Конннингтон уже заметил меня, стоящую посреди развеселой ватаги с растрепавшимися волосами и кружкой Шумного эля в руках. Наши взгляды встретились. Не знаю, что там подумал советник, но давно я ничего так сильно не хотела, как просто провалиться под землю.

Глава 30

Коннингтон тоже не ожидал меня увидеть в разношерстной студенческой толпе, что отразилось на его лице. Отступать было уже некуда, а делать вид, что мы незнакомы — глупо. Так что я кивнула советнику в знак приветствия. В это время развеселый парень, вывалившийся из таверны, подошел ко мне почти вплотную.

— Эй, красотка, так что ты там говорила про возможность подзаработать? — прогорланил он на всю улицу.

Черт! Советник точно слышал это фамильярное обращение. Кажется, моей репутации в очередной раз был нанесен невосполнимый урон. Я стояла, не зная, куда себя деть. Неловко поправила выбившуюся из хвоста прядь. Коннингтон отстранился от окна.

Карета, наконец, проехала. Взбудораженная этой неожиданной встречей, я попыталась вернуть себе веселое расположение духа, но воспоминание о бесстрастном взгляде советника, этому не способствовало.

В итоге я договорилась с шестью студентами, что после учебы они будут приходить в аптеку и работать под чутким руководством Чандлера над простейшими лекарствами. От них мне нужны были базовые знания, умение подчиняться и скорость. За это я была готова платить по пять терралов за один вечер, плюс давала возможность практиковаться.

Я вручила недопитую кружку Шумного Эля парнишке-официанту, попрощалась с новыми знакомыми и побрела по улице в поисках извозчика. Веселье здесь было в самом разгаре. В некоторых тавернах уже вовсю танцевали, в шумных компаниях на улицах отчаянно о чем-то спорили, громко смеялись, дурачились, обнимали девушек и произносили тосты.

Еще каких-нибудь десять минут назад эта атмосфера наполняла меня безбашенной радостью и тем особым куражом, который чувствовался только в молодости — когда ты знал, что вся жизнь с ее прекрасными возможностями и неожиданными поворотами впереди. Знал, что справишься с любыми трудностям, верил в собственный успех и открытия.

Надо же было появиться этому высокомерному

Я чувствовала, что эмоции кипели во мне. Причем я не могла определить, какие именно — кажется, целый коктейль, поэтому я шла так долго, пока не выплеснула их все без остатка.

Оказавшись дома, я переоделась, умыла лицо и спустилась в лабораторию. Достала из корзины так и лежавшие там с самого утра чертежи, уселась за рабочий стол и стала рассматривать рисунок за рисунком при помощи лупы. Где-то линии уже были стерты, где-то чертеж был настолько испорчен, что трудно было угадать, что на нем изображено, где-то четко прослеживались контуры кольца и даже были указаны размеры.

Просидев над листами час, а то и больше, я поняла только одно — аптекари ордена зачем-то изготовили для себя одинаковые кольца. Я достала фото прабабкиного коллеги, которые мы обнаружили в тайнике в прилавке. На каждом снимке на указательном пальце мужчины был перстень. Сравнила изображение с эскизами. Вроде бы похожи. Только в воссозданном по чертежам оригинале уже был камень.

Я откинулась на стуле и посмотрела в потолок, словно надеялась там найти разгадку мучившей меня тайны. Как бы мне выпытать у Закари, где моя прабабка спрятала перстень? Теперь я не сомневалась, что на общей фотографии именно это кольцо было на ней.

И что значил странный обряд с украшениями? Просто знак принадлежности к ордену? Или внутри был смертельный яд? Или рецепт философского камня? Или одиннадцать частей головоломки?

Я опустила взгляд на листы бумаги и увидела на одном из них кусочек надписи. Край был оборван, с помощью лупы мне удалось прочитать лишь часть слова:«ктура»…

Хм… Я встала и прошлась по лаборатории, разминая затекшее тело. Навернула несколько кругов вокруг стола, пока, наконец, до меня не дошло.

— Красная тинктура! — воскликнула я так громко, что испугалась собственного голоса.

Именно так Чандлер называл артефакт, когда рассказывал о нем. Я еще тогда вспомнила, что это было альтернативным названием философского камня.

— Закари! — обратилась я к призраку. Собственно, он был единственным, к кому я могла сейчас обратиться. — Я все поняла! Камень спрятан в кольцах! Аптекари ордена изобрели философский камень и разделили его между собой. Вот почему одинаковые эскизы! Вот почему кольца отливали в тайной лаборатории!

Призрак невозмутимо завис рядом с полкой с ядами, всем своим видом сообщая мне, что его эта информация не будоражит так, как меня. Глядя на лорда, я поняла, что он не намерен сотрудничать. Я вздохнула.

Встану пораньше и перерою фургон Беверли. Где-то же должно быть спрятано это пресловутое кольцо?

Я убрала эскизы, выключила свет и отправилась спать. Я подозревала, что не сразу смогу уснуть, учитывая сделанное открытие. Только думала я почему-то не о нем, а проехавшей мимо меня карете и советнике. Да что же это такое? Почему даже мимолетные встречи с этим человеком выбивали меня из равновесия? В конце концов, я имела право вести такой образ жизни, какой считала нужным. И если в него входили веселые студенческие вечеринки, это было только мое дело!

В глубине души я знала, что меня беспокоила вовсе не моя репутация в глазах советника (с этим я уж как-нибудь разберусь), меня беспокоил сам Коннингтон. И это последнее, в чем мне хотелось себе признаться.

Глава 31

Встала я рано и с двойным усердием принялась перерывать фургон. Обыскала каждый миллиметр, перетрясла матрац, подушки, ощупала все стены и пол в поисках тайника. Заветного кольца нигде не было. Осталось только разобрать фургон на части, но для этого нужен был плотник.

Я провозилась все утро до прихода Чандлера. Когда старик появился в аптеке, выложила ему свою версию истории с кольцами. Жаль, что никаких доказательств ее правдивости я привести не могла. Получалось, что мы собрали части этой головоломки, но ключ по-прежнему отсутствовал. Так что пока сосредоточились на найденных рецептах. Здесь хотя бы был реальный шанс их доработать.

— Кстати, сегодня вечером у вас будут помощники, — сообщила я Чандлеру, — возьмут на себя простейшие снадобья.

Идея со студентами пришлась старику по вкусу. Аптекарь засел за работу, а я — за планирование. Я чувствовала, что существовали еще возможности, которые я не использовала. Мне нужно было как-то выделиться среди конкурентов, и, пока у меня отсутствовало спасительное лекарство, необходимо было придумать что-то еще.

Я положила перед собой лист бумаги и начала выписывать все идеи, которые приходили в голову. Потом выберу самые удачные. Чем еще можно было торговать в аптеке, помимо снадобий? Косметика, понятно. Ее ассортимент нужно будет расширить. Средства для дома — саше с полынью, лавандой, ароматизированные свечи. Бинты, вата, медицинские принадлежности и, кстати, инструменты. Почему бы мне не сделать в аптеке отдельную секцию для лекарей?

Мысль мне понравилась. Я схватила список и вновь отправилась к Чандлеру, пытать его насчет поставщиков.

— Леди Беверли, но лекари все закупают у проверенных продавцов, которые только на этом и специализируются… — развел руками старик, которому почти каждое мое предложение поначалу казалось странным и нерабочим.

— Значит, возьмем ценой! — заключила я и заставила Чандлера написать мне адреса.

Сегодняшний день я планировала провести в разъездах. Мне нужно было встретиться с шестью производителями и заключить с ними договоры. Я предупредила Китси, что к вечеру придут студенты, и велела напоить их чаем с мясным пирогом. Сотрудники мне нужны были сытые и лояльные. Оставила Чандлеру деньги, чтобы он расплатился с подопечными по итогам дня, и отправилась по своим делам.

Начнем, пожалуй, с врачебных инструментов. Чандлер дал мне трех поставщиков, и я была намерена договориться со всеми. Для лекарей, кстати, организую отдельное открытие. Не такое пафосное, как для жителей центральных районов, камерное и с профессиональным уклоном. В идеале затащить бы на него королевского лекаря в качестве приглашенного гостя. Это бы сразу придало аптеке статус. Только как это сделать? Обратиться к Коннингтону?

Мысль о советнике снова заставила меня ощутить неловкость. Я вспомнила вчерашнюю сцену у таверны и помотала головой. И так полночи проворочалась, размышляя об этом. Не хватало еще сейчас отвлекаться на всякие глупости.

К моему счастью, экипаж остановился на уютной, тенистой улице, рядом с аккуратным каменным домиком, над дверью которого была прибита табличка.

Медицинские товары. Лучшее качество в городе.

Я быстро вышла из экипажа и, долго не раздумывая, зашла внутрь. Мне повезло,

— Но какой мне в этом интерес? — недоуменно произнес мой собеседник.

— Еще одна точка продаж, — тут же ответила я, — к тому же я готова закупить сразу большое количество товара.

Я понимала, что на данном этапе снова рисковала. Пока что у меня была только отремонтированная в кредит аптека с плохой репутацией, а я брала на себя обязательства по закупкам. Но уж что-то, а, как запускать бизнес с нуля, я знала. И да, порой следовало рискнуть.

Единственное, чтобы совершить закупки, придется снова идти к ростовщику. Кажется, все же придется выпить с ним кофе. Но по составленному мной бизнес-плану, уже с третьего месяца я смогу отдавать большую сумму, чем ежемесячный платеж.

В итоге Адамсон согласился. Мы подписали составленный мной же договор и условились, что я заберу первую партию инструментов через пару дней. Выйдя из лавки, я поймала экипаж и тут же отправилась по следующему адресу.

В итоге к концу дня у меня были подписаны договоры на хирургические наборы, бинты, стетоскопы. Все необходимые растворы для инструментов, обеззараживания и обработки ран, для анестезии мы изготовим собственными силами. Пожалуй, сегодня же напишу письмо королевскому лекарю и приглашу его на открытие. Все же я сослужила двору Его Величества неплохую службу. Так что надеялась, что доктор мне не откажет. И не нужен мне этот надменный Коннингтон. Прекрасно, справлюсь без него.

Перед тем как вернуться домой, я заехала на стройку — проследить, насколько продвинулись работы в саду. Господин Тьер обещал закончить через пять дней. Я на всякий случай прибавила в плане еще два. Если все пойдет, как сейчас, то официальное открытие можно будет назначить уже через неделю.

Глава 32

В последующие дни я и думать забыла про все тайны, связанные с орденом, кольцами и философским камнем. Как бы мне ни хотелось над этим поразмышлять, может быть, даже еще раз сходить в поместье Лиора, придумать способ выудить информацию у Закари, но мне было некогда этим заниматься. С раннего утра и до позднего вечера я готовилась к открытию новой аптеки.

Пока господин Тьер облагораживал сад, я отмыла весь дом. Благо Питерс починил водопровод, и мне хотя бы не нужно было таскать воду с колонки. На генеральную уборку у меня ушел целый день. На следующее утро я привезла в аптеку матрас из фургона, постельное белье, туалетные принадлежности, кухонную утварь и обустроила свой второй дом, чтобы была возможность оставаться здесь на ночь. Сегодня же должны были привезти мебель на первый этаж и оборудование для лаборатории, которые ждали своего часа на заднем дворе улицы Лланвайер.

Чандлер с помощниками, которым информация об открытии аптеки через неделю тоже придала ускорение, трудились не покладая рук. К шести студентам, принявшим мое предложение, прибавились еще трое. Как я поняла со слов старика, весьма талантливых и работоспособных. Что же — отлично! Вскоре половина из них сможет перейти в новую лабораторию. Жаль, нельзя было клонировать Чандлера. Мне нужен был еще один аптекарь с опытом.

— Присмотритесь к кудрявому высокому парнишке, Даррену, — сказал мне старик, когда я поделилась с ним своими соображениями, — через месяц у него выпускные испытания. Он талантлив и смел в экспериментах. В то же время аккуратен и серьезен. И, кстати, благодаря Даррену, мы, кажется, нашли способ изменить рецепты ордена.

Я чуть не подпрыгнула до потолка от радости.

— Вы хотите сказать, что у нас есть быстрое обезболивающее? — на всякий случай переспросила я Чандлера.

Старик кивнул.

— Пилюли не только снимают боль, но и лечат воспаление — то есть устраняют причину недуга. Это своего рода революция!

— А в сочетании с мазью или успокаивающими каплями?

— Я бы не сказал, что они так уж необходимы, но при сильных болях, например, в суставах, смогут улучшить состояние пациента.

— Значит, сделаем несколько форм под разные запросы, — пробормотала я, — насчет Даррена я подумаю.

После разговора с Чандлером я засела в кабинете и принялась рисовать прилавки. Сейчас было самое время решить — где будет какая секция, как я расставлю лекарства. Занесла над листом карандаш и задумалась.

— Господин Чандлер! — я сорвалась с места и побежала обратно в лабораторию. — Что в основе нового лекарства?

Старик посмотрел на меня как на сумасшедшую. Он до сих пор не мог привыкнуть к моим импульсивным действиям.

— Порошок из корня рефинума — этот необычный кустарник славится тем, что меняет свойства в зависимости от того, в какую почву попадает.

— Новые пилюли будут называться «Рефинум Экстра»! — выпалила я.

— Но что это означает?

— Что препарат действует быстро.

Старик кивнул.

— Звучно… — протянул он.

Через пять минут я снова обосновалась в кабинете и старательно вывела на плане только что придуманное название. О том, что такой препарат будет представлен в аптеке, следовало написать и в объявлении. Я была уверена, что, если хорошо разрекламировать товар, люди пойдут за ним даже в разрушенное поместье Лиора. А тут всего лишь сгоревший от проделок призраков дом.

Закончив с распределением лекарств на полках, я занялась текстами объявлений. Составила несколько вариантов, чтобы дать во все крупные газеты.

Перечитала получившиеся опусы и сделала приписку со звездочкой:«Если вы по какой-то причине опасаетесь приходить на открытие, на полках аптеки есть защитный порошок, который будет предоставлен вам совершенно бесплатно».

Конечно, никакого специального порошка у меня не было. Я бы раздала что-то цветочное, что благостно сказывалось на настроении. Уже хотела было принять этот вариант как окончательный, но тут вспомнила про Коннингтона и его пристальное внимание к моей аптекарской деятельности. Учитывая, что я уже успела побывать в тюрьме за хранение запрещенного вещества, боюсь, объявление могло вызвать вопросы. Но ничто не мешало мне воспользоваться этим маркетинговым приемом на месте.

Я вычеркнула последнюю фразу и заменила ее на другую: “на мероприятии вы получите приятный подарок”. Обещанный сюрприз работает против любых суеверий во все времена и во всех мирах.

Я отложила листы. День открытия неминуемо приближался. Я почувствовала волнение, встала и прошлась по кабинету. В дверях появилась Китси.

— Леди Беверли, — сказала девушка, — вам письмо.

Я мгновенно узнала королевский герб на печати. Быстро вскрыла конверт. Это был ответ старичка-лекаря, который восхищался моей смелостью открыть аптеку «в таком месте» и обещался посетить мероприятие в качестве

Окрыленная полученными известиями, я быстро перекусила, взяла листы с текстами объявлений и поехала в новый дом, где как раз должны были расставлять мебель и вешать вывеску.

Извозчик не хотел везти меня «на ту самую улицу», но я наотрез отказалась выходить из коляски. Если я буду поддерживать суеверные страхи, то город никогда от них не избавиться.

— Я там практически живу и сделала прекрасный ремонт! — заявила я кучеру. — Так что подвезите меня к калитке!

Не успела коляска подъехать к забору, как я выскочила из нее почти на ходу.

— Повыше! Поднимите вывеску повыше! — крикнула я удивленным рабочим и побежала на участок.

Глава 33

Как только я зашла на участок, меня тут же поглотила царившая там суета. Господин Тьер ругался на носильщиков, якобы вытаптывающих его идеальный газон, те, в свою очередь, на плотников, мешавших им затаскивать мебель. Рабочие с вывеской безуспешно пытались докричаться хоть до кого-то, кто смог бы посмотреть, насколько ровно она висела. И на все это безразлично взирал котяра, рассевшийся на крыльце.

— Хвала Меркурию, вы появились! — бросился ко мне садовник, как только я закончила с рабочими и вывеской.

— Что случилось, господин Тьер? — спросила я, оглядывая зеленую лужайку.

— Розы!

— А что с ними?

— Во-первых, вы не выбрали сорт, а во-вторых, я предлагаю соорудить еще две клумбы с пионами. Как раз у входа. Что вы на это скажете?

— Сорт — самый дешевый и простой в обращении, — быстро отозвалась я. Идея с клумбами мне понравилась. Еще бы высадить деревья и поставить лавочки в тени. Ох! Все это требовало дополнительных средств, но все же я согласилась на одну большую клумбу с каменным обрамлением, договорившись с господином Тьером, что он составит некий микс из пионов, неприхотливой зелени и более дешевых цветов.

Садовник остался не очень доволен моим решением. Как никак я подрезала крылья его творческому гению. Увы, такова была реальность.

Я поднялась по новенькому каменному крыльцу и наклонилась, чтобы погладить котяру. Животное мяукнуло и быстро вскочило с места, давая понять, что он здесь не для этого, а для какой-то высшей цели. Кстати, неплохо было бы выяснить для какой.

Дверь в аптеку была открыта. Внутри творился хаос. Никто из присутствующих не знал, что куда ставить и вешать, не делалось ничего. Рабочие стояли посредине зала и препирались, а вся мебель была составлена в одну кучу.

— К этому времени уже все должно было быть расставлено, — строго сказала я с порога, — а вы прохлаждаетесь. Здесь вам не санаторий и не курительная комната! — с этими словами я подбежала к высокому детине и выхватила у него самокрутку с крепким табаком. — А потом мне будут рассказывать сказки, что дом сгорел из-за призраков. Причиной пожара, скорее всего, явились такие же растяпы, как вы, позволяющее себе курить в помещении.

— Я ничего не поджигал! — пролепетал высоченный белобрысый парень.

Я быстро открыла все окна и хлопнула в ладоши.

— Итак, начнем с прилавка. Его нужно поставить буквой Г… Этот стол к окну… Подождите, темные гардины на другое окно… Осторожнее с люстрой! Если вы ее сейчас уроните, то поедете за новой в Галифакс. А дорога туда ужасна. Поверьте, я проверяла.

— Леди Беверли, — в дверях нарисовался господин Тьер, — а что вы скажете про колокольчики. Широколистные…

— Ничего не имею против колокольчиков. Прибейте карниз повыше! Стеллаж подвиньте левее.

Не прошло и часа, как мебель и предметы интерьера, наконец, заняли свои места. Параллельно я, кажется, утрясла состав клумбы. Отпустила рабочих, переоделась и тут же принялась за уборку. Нужно было еще раз хорошенько вымыть полы и протереть мебель. Закончила я, когда даже господин Тьер попрощался и отчалил домой.

Отошла к двери и окинула взглядом торговый зал. Получилось все так, как я и задумала! Дорогая отреставрированная мебель темного цвета на фоне светлых стен. Зона торговли и зона отдыха, где бежевая с золотом обивка стульев гармонировала со шторами шоколадного оттенка.

Я подняла рычажок выключателя вверх, и мягкий свет растекся по залу, преломляясь через хрусталь. Еще бы прикупить у соседки фарфоровые вазы и сервиз… Уж больно мне пришлись по душе ее изделия.

Я прошла в лабораторию, где уже разместила инструменты и сырье. Провела пальцами по рабочему столу, взвесила в руке растирочный камень.

Уже завтра аптека оживет. Придут студенты и старик Чандлер, закипят горелки, постепенно начнут заполняться разноцветными баночками и пузырьками витрины. Я достала из котомки начерченный план и прошлась с ним уже не по вымышленному, а по реальному залу.

Да, слева от прилавка сделаю профессиональную секцию — для нее нужно меньше места. Все остальное пространство отдам под лекарства. Половину от него займет косметический отдел.

Побродив еще немного по отремонтированному залу и кухне, я закрыла все окна, заперла дверь и отправилась домой. Я намеревалась собрать вещи и завтра же переехать в новую аптеку. Нужно было готовиться к открытию, до которого оставалось пять дней. Разослать приглашения лекарям, написать речь-презентацию, подумать о фирменной упаковке товаров, изысканном угощении и светском наполнении вечера. У меня уже была пара идей…

Я ехала в коляске, погруженная в свои мысли. Звать ли на первое открытие Коннингтона? Наверное, с точки зрения развития деловых связей это было бы правильно. С другой стороны, он не имел к этому бизнесу никакого отношения и был волен заявиться с проверкой, когда ему вздумается. Только принесет с собой мешок надменности и высокомерия. А этого добра мне не нужно. Пусть лучше поужинает лишний раз с блондинкой.

Как только я появилась на пороге аптеки, ко мне подошла Китси с очередным письмом. На этот раз оно было от поставщиков аптечной тары, с которыми я уже находилась в хороших отношениях. Именно у этой частной компании я со временем планировала заказать фирменные баночки и пузырьки с собственным логотипом (который мне еще предстояло придумать).

Я вскрыла конверт. Внутри находилось приглашение на «Большой вечер, посвященный науке и медицине». Проще говоря профессиональный бал. Ух ты! Это же океан возможностей и деловых связей!

Глава 34

Вечер был назначен через два дня. С одной стороны, это было даже неплохо. Я смогу с кем-то познакомиться и пригласить их на открытие аптеки, а заодно еще раз переговорить со старичком-лекарем. С другой стороны, мне бы сейчас вплотную заниматься собственными мероприятиям,

Дополнительных расходов на одежду я в этом месяце не планировала, так что решила, что пойду в том же. Вряд ли кто-то из немногочисленных знакомых вспомнит, в чем я была одета. Сменю прическу и куплю новую кружевную накидку. Платье заиграет по-другому.

Раз этот вопрос был решен, я могла смело заняться следующими, гораздо более важными. Перекусила вчерашним жаркое, заварила чай и уселась в кабинете. Мне нужно было как следует продумать оба мероприятия — профессиональное и светское.

Начала я с писем врачам, которые утром намеревалась отнести в типографию и напечатать на бумаге хорошего качества. Завтра же выйдут и объявления в газетах. Они будут публиковаться каждый день вплоть до открытия.

Когда же я пойду выбирать накидку в лавку к Ноэль, то запущу новость об аптеке среди местных модниц. Думаю, что многие из них заинтересуется как большим косметическим отделом, так и быстрым средством против боли. Конечно, основные ставки в плане гостей я делала на профессиональный вечер, куда была приглашена. Так что нужно будет напечатать рекламных листовок с запасом, чтобы взять с собой.

Я заполняла страницу за страницей. Технический сценарий, наброски собственной речи, сценарий мероприятия. Оформление зала, фуршет, подарки…

Подняла голову от тетради, только когда часы на стене пробили полночь. Время пролетело незаметно. Я окинула довольным взглядом исписанные листы. В голове теперь все было разложено по полочкам. В глаза бросилась подготовленное для печати приглашение. Все же как быть с Коннингтоном? Я повертела в руках пустой лист бумаги. В конце концов, он может и не приходить, а я проявлю профессионализм и вежливость. Я взяла ручку и внесла советника в список вместе с врачами. Я решила напечатать общий текст, но имена и подпись поставить вручную.

Еще немного посидела над списком дел на завтра, выключила свет и отправилась спать. Я была настолько взбудоражена близостью предстоящего открытия, что пришлось принять сонные капли.

Вскочила я рано. Быстро позавтракала, подхватила собранный еще с вечера саквояж, кое-как вытащила на улицу сундук с вещами и отправилась на поиски извозчика. С Чандлером мы договорились, что он сразу приедет на улицу Пяти углов. В этой же аптеке за старшего оставался Даррен, талантливый студент, о котором хорошо отзывался старик.

Парень должен был прийти после обеда. До этого же времени я оставляла аптеку на Китси, а леди Милн, узнав о том, что я переезжаю (пусть только на какое-то время) обещала со своей стороны «за всем присматривать». Мне все равно было неспокойно, но здесь уж выбирать не приходилось. Либо я доверяла тем людям, которых сама же и наняла, либо пыталась усидеть на двух стульях.

Когда мой экипаж подъехал к аптеке, Чандлер уже ждал меня на крыльце.

— Леди Беверли, — взволнованно проговорил старик, — вы превратили это пепелище в райский уголок!

— Так вдохнем же в него жизнь, — отозвалась я и открыла тяжелую дверь, — нам нужно заполнить эти витрины.

Я провела старику мини-экскурсию, напоила чаем с переданным леди Милн печеньем, и он засел за работу. Я же отправилась в типографию. Как только вышла на площадь Торлингов, купила у паренька газету. Быстро пролистала до страницы с объявлениями. Вот оно! В красивой рамочке с вензелями! Прочитала знакомый заголовок.

Торжественное открытие аптеки на улице Пяти углов!

Презентация нового лекарства. Вы забудете о боли раз и навсегда!

Возможно, обещание было слишком смелым, но по местным меркам я не вводила никого в заблуждение. К тому же Федеральной Антимонопольной Службы в этом мире не было. Все рекламировали свои продукты и услуги как хотели.

Я сложила газету и поспешила к Ноэль за новой накидкой и украшениями к платью.

Хозяйка магазина меня узнала и, прежде чем приступить к выбору нарядов, предложила отдохнуть с дороги. Пока я распивала в ее обществе вкуснейший клубничный лимонад, успела рассказать ей и про новую аптеку, и про новое обезболивающее, выравнивающую тон кожи пудру, нюхательную соль от излишнего беспокойства, а еще про фарфоровую лавку по соседству.

— Хм… — проговорила леди, — почему я раньше никогда не заходила на эту улицу? Дайте-ка вспомнить…

— Неважно, что было раньше, главное, что там есть сейчас! — воскликнула я.

Я договорилась с Ноэль, что оставлю у нее в магазине листовки с рекламой новой аптеки, которые должны были быть готовы завтра, и отправилась выбирать наряд.

— Я правильно вас поняла, что вы хотели бы оживить то самое голубое платье, что приобрели в прошлый раз? — спросила Ноэль.

Я кивнула.

— Тогда предлагаю примерить этот жакет. Он нисколько не утяжелит образ, а, наоборот, придаст ему элегантности. А еще… — профессиональный взгляд леди пробежал по полке с аксессуарами, — возьмите эту шляпку с пером и жемчужные серьги и браслет. Прическу соберете вокруг шляпки, волнами. Будет изумительно!

Идея владелицы лавки мне понравилась. Мы договорились, что я примерю образ целиком и уже тогда приму решение о покупке.

Оказавшись на улице, я быстро взяла извозчика и поехала в аптеку. Лишние руки Чандлеру сейчас точно не помешают.

Глава 35

Дни перед выставкой я пробегала в мыле, решая организационные дела, в промежутках помогая Чандлеру и студентам в аптеке, наведываясь на улицу Лланвайер и готовясь к большому открытию. В конце дня я даже не могла вспомнить, обедала ли я. Зато точно знала, сколько пунктов из написанного плана было сделано, и на какой процент были заполнены витрины.

Когда я расставляла очередную порцию баночек на полках, на пороге аптеки появилась владелица фарфоровой лавки. Женщина робко постучала в уже открытую дверь, чтобы обратить на себя внимание.

— О! Леди Уотсон! — воскликнула я. — Как я рада вас видеть! Прошу, располагайтесь в зоне отдыха. Может быть, желаете освежающего лимонада.

— Не откажусь, — проговорила женщина, — я сегодня страдаю головными болями и совершенно не могу работать. Как шикарно вы здесь все обустроили!

— Благодарю. Что же касается головных болей, попробуйте это средство, — я протянула леди маленькую коробочку с пилюлей “Рефинума Экстра”. Вскоре вы забудете о них.

— Разве такое возможно? — с сомнением проговорила моя собеседница, усаживаясь за столик.

Я подлетела и налила ей цитрусовый лимонад, который смешала полчаса назад.

— Поверьте, я знаю, о чем говорю.

Мы немного поболтали о насущных пустяках. Леди Уотсон в сотый раз восхитилась старинным прилавком, гардинами, светильниками и общим видом

— Леди Беверли! — женщина встала из-за стола. — Голова! Она больше не болит!

— Я же вам говорила, — как ни в чем не бывало ответила я, — не хотите ли посмотреть косметическую секцию?

— О! С удовольствием! У моей покупательницы, леди Маргери все родственники страдают страшными мигренями. Они будут счастливы появлению такого лекарства. Единственное, приедут ли они сюда. Сами знаете слухи, которые ходят про это место.

— К сожалению, лекарство можно приобрести только в аптеке, — пожала я плечами, — и на него уже предзаказ, так что семейству Маргери стоит поторопиться, — произнесла я как бы между прочим, передавая леди Уотсон баночку с солью для ванны, — как вам аромат?

Я проводила соседку, нагруженную покупками на общую сумму около пятидесяти терралов. Неплохо для еще не открывшейся аптеки. Взяла новенькую ведомость и занесла туда наименования только что проданных товаров.

Пора было собираться на выставку. Мероприятие было назначено на пять вечера, так что у меня оставалось еще более двух часов, чтобы привести себя в порядок.

Я быстро приняла ванну, облачилась в белье и в платье. Надела новенький жакет, шляпку и собрала волосы по совету Ноэль. Дополнила образ жемчужными серьгами и браслетом. Взяла бархатную сумочку-мешочек. Невысокие каблучки атласных туфелек весело стучали по новому деревянному паркету, пока я носилась как угорелая между ванной и спальней.

— Господин Чандлер, — крикнула я старику уже из гостиной, — я постараюсь освободиться пораньше и помочь вам вечером!

— Не беспокойтесь, леди Беверли, мы прекрасно справляемся, — прозвучал глухой голос мне в ответ, а в следующий момент из лаборатории потянуло гарью.

— Томас! Я же сказал тебе — поджигай постепенно!

Я поспешила покинуть аптеку, оставив Чандлера разбираться со студентами. Надеюсь, я вернусь все так же к целому, новенькому дому.

Поймала извозчика и поехала по адресу, указанному в приглашении.

Город уже зажегся огнями, ресторации постепенно заполнялись гостями, нарядно одетая публика прогуливалась по улицам. Сегодня я, наконец, почувствовала себя частью этого мира. Я отпустила все мысли про ремонт, открытие, бесконечный список дел, огромный кредит… и просто смотрела на то, как менялись сцены за окном небольшой кареты. Сегодня я ехала не на закупки сырья, не на поиски дешевой мебели или краски, не в типографию и даже не в разрушенное поместье с воронами. Мне предстоял выход в свет, куда меня позвали благодаря уже наработанным связям. Шаг за шагом я зарабатывала себе репутацию в этом мире. Неплохо для попаданки, очнувшейся между колес старого фургона.

Поглощенная мыслями и созерцанием картин городской жизни, я совсем не заметила, как карета подкатила к большим чугунным воротам, за которыми виднелся круглый павильон.

Экипаж встал в очередь из других колясок и карет и стал медленно приближаться к подъездной аллее. Хорошо, что я выехала заранее. Не знала, что тут такой ажиотаж. Когда мы, наконец, добрались до главного входа, я выпорхнула наружу и влилась в толпу женщин и мужчин, спешивших на выставку. Вокруг меня слышались реплики и восклицания.

— Ах, леди Сноу! Как продвигается ваша научная работа? Когда будете ее представлять?

— Братья Шлегель обещали продемонстрировать новое сырье для изготовления противовоспалительных препаратов. Говорят, все, что есть в наличии, уже предсказано!

— Вы слышали? Советник Коннингтон должен сегодня держать речь!

Я чуть не споткнулась, когда прозвучало имя советника. И здесь без него не обошлось. В груди поселилось необъяснимое волнение. Как будто мне предстояло сдавать экзамен.

Ольга, что ты нагнетаешь? Здесь такое количество людей, что ты даже с ним не встретишься. Максимум послушаешь речь, которую он будет говорить со сцены.

— Леди Беверли! Какой приятный сюрприз, — чья-то рука легко коснулась моего локтя.

Я в панике обернулась, почему-то решив, что это был Коннингтон, но увидела перед собой дерзкую улыбку лорда Редгрейва.

Глава 36

Я выдавила из себя жалкое подобие улыбки и отняла руку, давая лорду понять, что мое отношение к нему нисколько не изменилось.

— Вы сегодня обворожительны. Впрочем, как и всегда, — произнес Редгрейв, не сводя с меня взгляда, который говорил гораздо красноречивее его слов.

Я снова улыбнулась.

— Когда открытие аптеки? — спросил лорд, явно намекая на то, что он не получил приглашение.

— На днях состоится мероприятие для лекарей, — холодно отозвалась я, окидывая взглядом толпу и выискивая в ней знакомые лица. Проводить вечер в обществе Редгрейва мне совершенно не хотелось. К тому же моей целью было не праздно пошататься по выставке, а завести полезные знакомства.

— Леди Беверли! — услышала я спасительный голос в толпе. Это был как раз один из братьев Пикаров, поставщиков стеклянной тары для аптекарей, которые и позвали меня на вечер.

— Прошу меня извинить, — кинула Редгрейву и стала пробираться к стоящему у столика Жану.

— Конечно, леди Беверли, — процедил мой незадачливый поклонник, — я вижу, что у вас тут дела. На губах Редгрейва появилась фальшивая улыбка, а взгляд вмиг стал холодным и жестоким.

Я поспешно отвернулась и подошла к Жану Пикару.

— Вы первый раз посещаете Большой вечер? Я рад, что вы пришли. Позвольте мне показать вам то, что я знаю.

— С большим удовольствием, — ответила я, окинув взглядом огромный зал. Не будь у меня проводника, я бы здесь потерялась.

Все пространство павильона было условно разделено на три части.

Первая — перед небольшой сценой — была организована для светского общения. Между высоких столиков сновали официанты, предлагая шампанское и легкие закуски. Люди группировались небольшими компаниями и, насколько я уловила, обсуждали преимущественно городские сплетни, а не последние новости отрасли.

В другой части стояли столы с представленной на них фармацевтической и медицинской продукцией, далекий прообраз выставочных стендов. А в третьей секции, как мне объяснил Жан, заседало научное сообщество. Желающие могли послушать доклады и выступления ученых.

— Все, что имеет значение на текущий момент, озвучит советник в приветственной речи, — сказал мой сопровождающий, — Август (младший из Пикаров) держит нам место в первом ряду. Но если вы хотите послушать, как разлагается ртуть, то можем пройти туда.

— Не сейчас, — быстро отозвалась я.

Меня гораздо больше интересовало сырье и медицинские инструменты по закупочным ценам.

Сопровождаемая Жаном, я отправилась изучать, чем жило местное профессиональное сообщество, и была приятно удивлена. Я нашла новых поставщиков на жаркую воду (или спирт), на наиболее часто используемые растворы, еще одну компанию, производящую медицинские инструменты, поставщиков бинтов, зажимов и ваты, солей и порошков для отдушек.

Везде, где я задерживалась более пяти минут и вступала в беседу, оставляла листовки с рекламой «Рефинума Экстра» и адресом новой аптеки.

Я не ожидала, что сарафанное радио заработает так быстро. Леди Уотсон постаралась на славу.

— Буду вам очень рада! — сказала я.

— Пойдемте слушать советника, — обратился ко мне Жан.

Мы вернулись в фуршетную зону и встали в первом ряду в ожидании речи Коннингтона. Через минуту советник появился на сцене — как всегда безупречно одетый, с бесстрастным выражением лица. Его взгляд скользнул по залу. На секунду задержался на мне. Черт! Кажется, мой план затеряться в толпе не сработал.

Коннингтон начал говорить, и стоящий до этого гул в зале постепенно сошел на нет. Я заметила, как оживилось лицо советника, в глазах появился живой блеск, в голосе — эмоции (насколько это слово вообще было применимо к Коннингтону). Недаром говорят, когда человек занимается любимым, он преображается. Советник так увлеченно рассказывал про последние достижения в науке, про новые стремления, про задачи, стоящие перед медициной, что я невольно поддалась импульсу и в какой-то момент зааплодировала вместе со всеми. Хотя для человека из моего мира в озвученных открытиях не было ничего нового.

— Хорошая речь, не находите? — прозвучал рядом со мной голос Редгрейва.

Да что же за прилипчивый тип! Как ему объяснить, что я не собиралась играть в его игры?

— Не желаете ли шампанского? — лорд передал мне бокал.

Я приняла напиток, только чтобы не устраивать сцену прилюдно. В этот момент снова встретилась взглядом с Коннингтоном. Мне было неприятно, что советник видел меня в обществе кузена короля, который стоял рядом и дерзко улыбался.

От волнения и неловкости я сделала большой глоток из бокала. Меж тем Коннингтон закончил говорить и покинул сцену под громкие аплодисменты публики.

Воспользовавшись моментом, я в очередной раз ускользнула от Редгрейва, чтобы еще побродить по выставке. В толпе мелькнул знакомый сюртук. Кажется, Коннингтон был занят тем же самым. Я допила шампанское, отдала бокал официанту и стала рассматривать образцы растирочных камней, представленных на ближайшем стенде.

Наклонилась над заинтересовавшим меня экземпляром и почувствовала, что голова закружилась. Слишком сильно для одного бокала шампанского. В следующий момент мне стало трудно дышать.

— Леди… посмотрите еще вот этот образец, — сказал приятный мужчина, стоявший за столом.

— Мне… мне надо выйти на свежий воздух.

Я начала пробираться к выходу. Навстречу мне шел Коннингтон. Я чувствовала, что лицо горело, но на этот раз не от неловкости или смущения. Со мной что-то происходило.

— Воды? — я обернулась и вновь увидела рядом лорда Редгрейва.

Схватила предложенный мне стакан и выпила его залпом. Перед глазами все плыло.

— Пойдемте, вам нужно на улицу, — голос лорда звучал откуда-то издалека.

— Я… я не пойду с вами.

Сильная рука ловко подхватила меня за локоть и направила к выходу. Ноги были ватными. Что… что происходит? Куда я иду? Мне… нужно отделаться от Редгрейва.

Оказавшись на улице, я полной грудью вдохнула свежий воздух в надежде, что мне сейчас полегчает. Но стало только хуже. К крыльцу павильона подъехала небольшая черная карета. Редгрейв распахнул передо мной дверь.

— Прошу вас, леди Беверли, карета подана.

— Но… я не собираюсь с вами уезжать, — невнятно пробормотала я.

Беспомощно обвела глазами стоявших на крыльце людей. Может быть, пора было звать на помощь? Кажется, в дверях стоял Коннингтон. Или у меня уже начались галлюцинации?

Я схватилась за дверцу кареты, чтобы не упасть, и почувствовала, как лорд мягко толкнул меня внутрь.

Глава 37

— Что вы делаете? — я хотела закричать, но вышло едва слышимое бормотание. Дверь кареты захлопнулась, заточив меня в тесный плен.

Я попыталась открыть ее, но у меня не хватило сил. Мысли путались, тело отказывалось слушаться. Еще немного, и я отключусь. И где тогда окажусь? В каком-нибудь тайном особняке Редгрейва? Где буду его вечной пленницей? Или лорд воспользуется мной, а потом распустит слухи по всему городу? От этого пятна на репутации мне будет не отмыться, не говоря уже о том, что одна мысль о близости с мужчиной против воли вызывала во мне ужас.

Ольга, ты не можешь этого допустить! Редгрейв подмешал мне в напиток какую-то дрянь, скорее всего, опиат. Пока я еще могла сопротивляться действию порошка, но чувствовала, что силы покидали меня. Мне нужно было выбраться отсюда. Все равно, какой ценой.

Я нащупала в сумочке маленький пузырек с каплями фитума. Аналог нашатырного спирта, который я брала с собой, когда шла туда, где было много народу. У меня иногда кружилась голова от духоты, а одна капля, нанесенная на виски, быстро приводила в чувство. Там же была и бутылочка «Септиума».

Я растерла виски фитумом. Хотя бы в голове немного прояснилось, и я смогла осознать, что карета катилась уже не по брусчатке, а по загородной дороге, периодически натыкаясь на рытвины и ухабы. Окна были зашторены снаружи. Внутри я была одна. Уж не знаю, правил ли лорд лошадью, или ехал следом.

Я попыталась сменить позу и сесть вертикально. Тело слушалось плохо. Чувствовала себя сонной мухой, ползающей по столу — легкой добычей для человека с мухобойкой или тряпкой. Зажала в руке пузырек с «Септиумом». Состав лекарства был мне прекрасно известен. Но какая будет реакция с тем, что подсыпал в бокал проклятый Редгрейв?

Была не была. Ничего другого все равно не оставалось. Я открыла пузырек и сделала маленький глоток, памятуя о том, что, вообще-то, препарат нужно было разбавлять водой. Рот моментально обожгло, перед глазами закружились звездочки. Как бы сейчас не отправиться в гости к своей прабабке. В какой-то момент меня начало мутить, но вскоре симптомы отступили. Я даже смогла глубоко вздохнуть. Пошевелила руками, ногами, убедившись, что конечности меня слушались.

С досадой посмотрела на пышную юбку. Выпрыгивать из кареты на ходу сподручнее было бы в штанах или хотя бы в платье, которое можно подвязать. Но кто же знал, что меня похитит кузен короля. В следующий раз буду выбирать наряд с этим прицелом. Если вообще останусь жива.

У меня была всего одна попытка. Я подвинулась к двери и нерешительно взялась за ручку. А если я переломаю кости? Разобьюсь? На всякий случай нужно было попрощаться с жизнью.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовался Закари.

— А что? Не видно? Выпрыгивать из кареты.

— Стой! У тебя еще нет детей, и

— Ты считаешь, что этот факт должен меня остановить? И вообще, не отвлекай меня, мне и так страшно.

Я глубоко вздохнула. На счет три открываю дверцу, прыгаю и пытаюсь сгруппироваться. Так легко это выглядело только в кино. А в реальности… не представлялось возможным. Я мчалась в карете не в силах сделать выбор между позором и смертью.

Через какое-то время я почувствовала, что карета замедлила ход, а вскоре почти остановилась. Если не сейчас, то уже никогда. Я распахнула дверцу, спрыгнула на дорогу, упала, запутавшись в кринолине. Тут же вскочила и бросилась в ближайшие кусты.

Где-то рядом шумела река. Вот почему мы замедлились. Здесь была переправа и, вероятно, шаткие подмостки, а, может быть, впереди тоже кто-то ехал. В любом случае эта вынужденная остановка сохранила мне жизнь.

Не разбирая дороги, я побежала в чащу, цепляясь кружевом за кусты. Редгрейв наверняка кинется меня преследовать. Ох! И шансы, что он снова не запихнет меня в карету, были минимальными.

Тогда мне не нужно было бежать в лес. На дороге хотя бы был шанс встретить всадников или другой экипаж и попросить о помощи.

В какой-то момент я потеряла способность трезво соображать и просто продиралась сквозь колючие кусты, дрожа от паники и страха. Яма, ветка, оцарапанная рука, канава на обочине дороги, освещаемая луной, боль в лодыжке. По щекам катились слезы. Я понимала, что вскоре снова окажусь в плену. К тому же лорд будет вдвойне зол из-за моего побега.

Я остановилась, не в силах больше бежать. Отломала от дерева ветку и приготовилась защищаться. Просто так я не сдамся!

Со стороны дороги послышался топот копыт. Я пробралась к обочине и увидела силуэт всадника, мчащегося во весь опор со стороны города. Сперва не поверила своим глазам, а потом радость от полученного шанса на спасение захлестнула меня и придала сил.

— Стойте! — крикнула я, перелезая через неглубокую канаву. — Остановитесь! Мне нужна помощь!

Я была готова броситься под копыта лошади. Всадник придержал коня. Я зацепилась за ветку и упала в грязь.

— Леди Беверли! — услышала я знакомый голос. — Вы в порядке?

Коннингтон! Я не верила своему счастью!

— Нет, я не в порядке, — проговорила я, не в силах подняться.

В следующий момент почувствовала, как сильные руки обхватили меня за плечи. Повернула к советнику заплаканное лицо и дотронулась до его груди. Он сжал меня в объятиях. Я видела лицо Эддарда так близко. Провела рукой по мужественной щеке и… его губы коснулись моих… сначала недоверчиво и осторожно.

Была в этом прикосновении какая-то выворачивающая душу нежность. Голова стала абсолютно пустой, я подалась вперед, вжимаясь в его тело. Поцелуй тут же превратился в жадный и страстный, изнутри поднялась горячая волна. Я потеряла возможность дышать, да и соображать тоже и полностью растворилась в сладостном небытии.

Глава 38

Первым очнулся советник. Он резко отстранился, провел рукой по моей щеке и, кажется, что-то спросил.

Я боялась открыть глаза. Если поцелуй был галлюциногенным сном? А на самом деле я продолжала трястись в душной карете. Тогда это был прекрасный сон.

— Леди Беверли, — услышала я глубокий голос Эддарда, и на этот раз в нем не было холодности и презрения. А была… нежность… — Вы можете встать?

Я, наконец, открыла глаза и оперлась на протянутую мне руку. Мое тело колотилось в лихорадке. Теперь я понимала героинь романов девятнадцатого века, которые поголовно заболевали горячкой после первого поцелуя с возлюбленным. Ольга, приди в себя. Ты уже целовалась в своей жизни и не только… но, кажется, еще ни разу я не испытывала при этом эмоций, захлестывающих с головой. Я до сих пор падала в водоворот страсти, нежности, желания и… любви?

— Вы дрожите, и, кажется, у вас жар, — с этими словами Коннингтон накинул мне на плечи мундир, оставшись в одной рубашке.

Я потрогала пылающий лоб. Советник оказался прав. У меня была температура и явно не только от сумасшедшего поцелуя. Возможно, организм среагировал на все принятые препараты, или сказался стресс. Последний час моей жизни тянул на хорошенький триллер. В следующий момент голова закружилась, я обмякла в сильных руках Коннингтона и провалилась в небытие.

Очнулась я уже на лошади. Советник сидел сзади и придерживал меня одной рукой за талию. Я чувствовала его дыхание на своих висках, как вздымается грудь под тонкой рубашкой, слышала биение его сердца. Мне хотелось ехать так вечно.

— Лорд Редгрейв, — слабо произнесла, — он что-то подмешал мне в бокал.

— Я видел, что вы сели в карету не по своей воле и поехал за вами.

— Как хорошо, что это были вы, а не он.

— Редгрейв остался на празднике, чтобы отвести от себя подозрения. Однако, лорд не из тех, кто просто смирится с бегством. Я приставлю к вам охрану, — проговорил Коннингтон, — он за это поплатится, — добавил советник еле слышно.

Мне хотелось задать Эддарду миллион вопросов. И какая охрана? А он? Неужели его не будет рядом со мной? Тогда что означал этот поцелуй? Вряд ли советник перепутал меня с той блондинкой. Мысль о ней заставила мою температуру подняться еще как минимум на один градус. У Коннингтона была возлюбленная. Я видела их в ресторане. Тогда с какими намерениями он поехал за мной? С такими же, как и Редгрейв?

Я понимала, что задавать подобные вопросы сейчас было не к месту. Мы свернули с большой дороги и пробирались к городу тернистыми тропинками, чтобы скрыться от возможной погони. Но молчать и теряться в догадках было выше моих сил.

— Советник Коннингтон, — тихо произнесла я, — если вы несвободны и влюблены в ту девушку, то лучше опустите меня на землю. Я дойду до города пешком!

Это я, конечно, погорячилась. Сил на то, чтобы в одиночестве бродить по лесу, у меня не было. Но во мне говорила гордость.

Эддард даже придержал лошадь.

— О какой девушке вы говорите? — недоуменно спросил он.

— С который вы сидели в ресторации на площади Торлингов.

— Вы о Сильве? Это моя младшая сестра. Она приехала из другого города учиться в Лекарственной Академии. Вы за мной следили, леди Беверли? — искренне рассмеялся Коннингтон. — Тогда, может быть, расскажете про ваши студенческие вечеринки?

Я почувствовала, как щеки покрылись дополнительным слоем румянца. Все же сдерживать себя — полезный навык, которым я в совершенстве владела в прошлой жизни. А в этой он куда-то испарился.

— Я… я была там по делу, — пробурчала

Лихорадка накрыла новой волной. Я поежилась. Коннингтон сильнее прижал меня к себе, словно хотел передать свою силу, чтобы я справилась с болезнью. К сожалению, это не помогло. Я вновь потеряла сознание, а пришла в себя уже в аптеке.

У моей постели, вопреки ожиданиям, сидел бледный как смерть Чандлер с чашкой какого-то противно пахнущего отвара. Я приподняла голову и ужаснулась. Юбка платья была разодрана в нескольких местах, туфли у кровати — в налипших комьях грязи. Черные ладони со свежими царапинами. Представляю, что было на голове. Хотя лучше не представлять.

Во рту пересохло. Жар по-прежнему не отступал.

— А где… где Эддард? — слабо произнесла я и вновь опустилась на подушку.

— Леди Беверли! Слава Великому Меркурию, вы пришли в себя! Как вы себя чувствуете? — подорвался со стула Чандлер.

— Честно говоря, отвратительно, — я прикрыла глаза. Голова раскалывалась, кисти онемели.

— Советник Коннингтон ничего толком не сказал. Оставил вас и передал, что пришлет лекаря и зачем-то охрану.

— Не нужно лекаря, мы справимся без него. Через день открытие аптеки, мне надо встать на ноги.

Чандлер поднес к моим губам чашу с отваром.

— Выпейте и не думайте ни о чем. Вам необходимо соблюдать покой, — строго сказал старик, давая понять, что сейчас он тут был главным.

Я послушно сделала пару глотков. Через несколько минут почувствовала себя лучше и приподнялась на локтях.

— Благодарю вас, господин Чандлер, — обратилась я к аптекарю, — дальше я справлюсь сама. Я хотела бы переодеться и поспать.

Старик сказал, что он будет внизу, и закрыл за собой дверь. Я же кое-как стащила платье, быстро вымылась под горячей водой, надела ночную рубашку и забралась под одеяло. Так было уже гораздо лучше. Но Эддард … Почему он так быстро ушел? И что предпримет Редгрейв? Предчувствие беды поселилось в сердце.

Глава 39

Я проспала половину следующего дня, но когда проснулась, то почувствовала себя совершенно здоровой. Вот что значит иметь молодой, крепкий организм. Попади я в подобную передрягу в прежнем теле, то сердечный приступ случился бы со мной уже в момент похищения. Хотя он и так меня настиг — для этого не нужно было быть увезенной в карете тщеславным лордом.

Я лежала в кровати и прокручивала события вчерашнего вечера. Точнее, одно событие, мысль о котором заставляла тело вновь трепетать, а голову — кружиться. Поцелуй с Коннингтоном. Жаркие, ненасытные объятия, страстный шепот, настойчивые губы…

За дверью послышались голоса, а я вдруг поняла, что валяюсь на подушках и улыбаюсь во весь рот. Быстро собралась и приняла положение полулежа.

— Войдите! — ответила я на раздавшийся стук.

На пороге комнаты появился старичок-лекарь в сопровождении все такого же бледного и теперь уже осунувшегося Чандлера. Старик, видимо, не спал всю ночь и явно не ожидал увидеть меня цветущей и в прекрасном расположении духа.

— Леди Беверли, советник передал, что вы больны, — сказал лекарь, пристально всматриваясь в мое лицо и выискивая на нем признаки недомогания, — я вижу разве что бледность и лихорадочный румянец… как вы себя чувствуете?

— О, уже гораздо лучше, — ответила я, — мне действительно стало нехорошо на вечере, и советник Коннингтон придал этому слишком большое значение.

Я решила, что не буду посвящать придворного лекаря в подробности вчерашних событий. Тем более, я не знала, какую версию выдал ему Коннингтон.

— В любом случае я обязан вас осмотреть, — отозвался старичок, припарковал свой саквояж на столике рядом с кроватью и извлек стетоскоп.

Я послушно доверилась лекарю. Когда осмотр был закончен, старик выписал мне общеукрепляющие капли, которые мы, кстати, производили, и рекомендовал пить больше воды.

— Зрачки расширены, — пробормотал он, — словно вы принимали стимулирующие настроение препараты, если вы понимаете, о чем я.

— Конечно, понимаю, и могу вас уверить, что ничего подобного не принимала, — тут же отреагировала я, — бокал шампанского — все, что я позволила себе вчера.

Пока лекарь собирал инструменты, я напомнила, что ждала его завтра на мероприятии, которое я ни в коем случае не собиралась переносить. Наоборот, хотела как можно быстрее встать, привести себя в порядок и заняться, наконец, делами.

Когда лекарь удалился, я поймала на себе укоризненный взгляд Чандлера.

— Я ничего не принимала, клянусь вам, — воскликнула я.

Не хватало еще, чтобы сотрудники считали, что я чем-то злоупотребляла.

Видимо, я была не очень убедительна, и мне пришлось рассказать аптекарю, что в мой бокал что-то подмешали. Часть истории с погоней и страстным поцелуем я, естественно, опустила.

Когда между мной и Чандлером не осталось более недопонимания, я вновь выпила принесенный аптекарем отвар, умылась и оделась в городское платье. Нужно было уладить еще массу дел перед завтрашним камерным открытием. Украсить зал, заказать легкий фуршет, упаковать подарки, нанять музыкантов, повторить презентацию и речь.

Есть не хотелось, но Чандлер сказал, что не выпустит меня из дома, пока я не съем «что-то горячее и жидкое». Благо, у меня еще оставался вчерашний суп, который я чуть ли не насильно в себя запихнула. Все же не могла сказать, что я чувствовала себя полностью здоровой. После того как я подвигалась и походила по дому, вновь почувствовала слабость и легкое головокружение.

Ну ничего, я не планировала много гулять пешком. В основном буду передвигаться в экипаже, а с украшением зала попрошу помочь студентов… или вон тех здоровых амбалов в форме, что стоят на крыльце. Советник выполнил обещание и прислал стражников.

Лучше бы он появился сам. Кстати, вопрос о том, как будет дальше развиваться наше общение, пока оставался открытым. Да, я вчера выяснила, что блондинка из ресторана приходилась ему сестрой, но это не означало, что Коннингтон был свободен или планировал связывать себя отношениями. Кто вообще знает, какие у них тут в этом мире порядки.

От подобных мыслей мне стало не по себе. Я-то могла сказать, что Коннингтон разбудил во мне чувства. Причем, видимо, появились они уже давно, а вчера прорвались наружу.

Ох, надо бы перестать гонять эти мысли по кругу и заняться, наконец, делами.

Я вышла на крыльцо, поздоровалась с охраной и сообщила им, что еду в город по делам. Один стражник остался у аптеки, а второй вызвался меня сопровождать.

Я вновь заметила маячащую у забора леди Харт, которая наблюдала за тем, как я удаляюсь с участка в сопровождении гвардейца. Интересно, какую картину нарисовало ее бурное воображение.

Я поймала извозчика и первым делом отправилась в цветочную лавку. Решила, что украшу торговый зал вазами

Тем не менее я проездила по городу до вечера. Когда вернулась в аптеку, Чандлер вручил мне письмо.

— Доставили час назад, — сообщил старик.

Я быстро разорвала конверт и пробежала глазами написанные аккуратным почерком строки.

Леди Беверли,

Благодарю за приглашение на открытие аптеки. К сожалению, я не смогу на нем быть. Удачи вам.

Советник Его Величества,

Эддард Коннингтон.

Глава 40

Я озадаченно покрутила в руках безличную карточку. Не то чтобы я ждала любовного послания, но ответ советника был слишком сухим и официальным. Особенно если сравнивать с поцелуем. С другой стороны, я ничего не знала про этого человека, про его дела и положение во дворце. Возможно, был просто занят и доверил секретарю отправить ответ. Или вообще деловой корреспонденцией заведовал не он лично. Как бы мне ни хотелось получить что-то более интимное и нежное, все же нужно было выпустить на сцену здравый смысл.

Ольга, вспомни, точно так же ты оправдывала и собственного мужа, когда он забывал позвонить из командировки или рассказывал про сильную занятость на работе. А в итоге оказывалось, что просто изменял тебе со всеми подряд.

Да, но я предпочла бы оставить тот опыт в прошлом. Не подозревать же теперь каждого мужчину в двуличных поступках. Тем более мы с Коннингтоном не были женаты. Это был прекрасный порыв и только.

— Тревожные известия? — спросил Чандлер. Видимо, мое лицо все же выражало беспокойство.

— Пустяки, — бросила я, смяла карточку и прошлась вдоль витрин, проверяя, вся ли продукция, которую я хотела продемонстрировать лекарям, была на месте.

Все, что я заказала, должны были доставить завтра в первой половине дня. После того как я осмотрела полки и стеллажи, засела за презентацию. Моя речь должна была быть короткой, но в тоже время информативной. Основной упор я сделаю на Рефинуме, широком ассортименте, возможности индивидуальных заказов и профессиональных скидках.

Прежде чем лечь спать, я несколько раз отрепетировала выступление перед зеркалом и, оставшись довольна результатом, отправилась в кровать. Завтра мне предстоял важный день.

Сон был рваный, и я просыпалась несколько раз. То мне казалось, что не доставили еду, то, как будто бы официант облил лимонадом важного гостя, то я стояла в пустом зале в ожидании посетителей и так их и не дождалась. В конце концов, я не выдержала, села на кровати и уставилась в окно, залитое лунным светом. И все же почему лично от Эддарда не было ни одной вести? Кроме приставленных ко мне стражников, но это я расценивала как формальность. Ольга, так вот что тебя на самом деле беспокоило? А неплохо было бы переключиться на дела. Кредит и налоги — твоя головная боль. В итоге я приняла успокоительное, и только тогда мне удалось заснуть.

Встала с рассветом. После утренних процедур и легкого завтрака принялась за уборку. Хорошенько вымыла полы в торговом зале, разложила в вазочках на прилавке ароматические саше. Вскоре доставили цветы, и я расставила в комнате кашпо с благоухающими розами и пионами.

Когда вышла во двор, то увидела у забора вездесущую леди Харт.

— Доброе утро, — сказала я, решив, что рано или поздно нам все же придется наладить отношения. Так почему бы не сегодня?

— К вам все равно никто не придет, — заявила соседка.

Наверное, стоило попробовать еще раз в другой день.

— Почему вы так думаете? — не выдержала я. — Дом преобразился. Неужели люди в Амбердорфе настолько суеверны? Наука идет вперед семимильными шагами, а вы считаете, что горожане до сих пор верят в призраков?

Леди Харт пожала плечами.

— Хотя бы сделайте алтарь и попросите у Великих Магов защиту, — произнесла женщина, — а то только и знаете, что рассекать по участку в мужском наряде.

— Какой алтарь? — спросила я, пропустив колкость мимо ушей.

— Зарядите кристаллы в пещерах Магов и выложите их на алтаре. Каждый, кто признает силу Магов, имеет дома место, где чтит их.

— Когда я обустрою такое место, может быть, и вы посетите новую аптеку? — улыбнулась я леди Харт.

— Посмотрим, — проворчала женщина и пошла к своему дому.

Хм… не думала, что мне придется заниматься магическими подношениями, но я много о чем не подозревала, с чем мне уже пришлось столкнуться. Если для того, чтобы в аптеке появились посетители, нужно было съездить в священные пещеры и зарядить кристаллы, я с радостью это сделаю.

Я вернулась в дом и отправилась переодеваться. Для делового мероприятия я выбрала строгое синее платье с высоким воротником. Волосы забрала наверх и немного освежила бледное лицо румянами и помадой. Капелька духов, браслет с черным камнем и такие же сережки.

Выглянула в окно и увидела подъезжающую к дому карету с названием ресторана, в котором я вчера заказала еду. Бросила взгляд на часы — как раз вовремя. До официального открытия оставалось ровно сорок минут. Как только разгрузили еду, приехали музыканты.

Я бы, конечно, предпочла легкий джаз, но в этом мире этот жанр еще не изобрели. Так что пришлось обойтись арфой. Еще из опций был инструмент, напоминающий волынку, и рояль. Так что я выбрала наиболее подходящий для камерного мероприятия вариант.

Я обошла сверкающий чистотой торговый зал, дала последние наставления двум официантам, сказала пару ободряющих слов старику Чандлеру, который волновался еще больше, чем я и вышла встречать карету старичка-лекаря.

Как выяснилось, он прибыл не один, а в сопровождении своего высокопоставленного коллеги.

— Это леди Беверли, — проговорил доктор, представляя меня тучному мужчине, пышущему здоровьем и веселостью, — ее имя вам прекрасно известно. Леди очень талантливый аптекарь.

— Прошу вас, проходите в дом, — вежливо ответила я и провела прибывших гостей в торговый зал.

За этой каретой подъехали еще две, и вдалеке катили три экипажа. Фух! По крайней мере, профессионалы не обошли меня стороной.

Глава 41

Когда все гости собрались в торговом зале, я вышла на середину и отчеканила отрепетированную речь, закончив ее презентацией Рефинума в разных формах.

— А теперь прошу вас пройти к стендам, — сказала я, — здесь представлены медицинские инструменты по очень приятным ценам, а здесь — вся линейка лекарственных средств, которые сейчас изготавливают наши аптекари. И, конечно, не откажите себе в удовольствии немного перекусить. Время обеденное, — улыбнулась я.

Официанты начали предлагать гостям закуски и напитки.

По прошествии трех часов я уже оформила предзаказы на Рефинум, подписала контракт на поставку медицинских инструментов вкупе с базовым набором лекарств для больницы, а также договорилась о специальных ценах еще для трех лечебниц, которые на днях должны были сформировать список снадобий, в которых они нуждались.

— Где еще можно так спокойно пообщаться на темы, связанные с медициной, коллега? — услышала я обрывок разговора двух докторов, уминающих тарталетки с баклажанным муссом и тунцом, — без спешки и в приятной атмосфере.

— Буду рада вас видеть на следующем мероприятии, — тут же нашлась я.

Если такой формат востребован, то почему бы не сделать аптеку местом встреч профессионального сообщества.

— Вы планируете открытие еще одной аптеки? — изумленно спросил лекарь.

— Возможно. Но для подобных встреч подходит и этот торговый зал, — с улыбкой проговорила я и переключилась на худощавого мужчину с пышными бакенбардами (выглядели они как приклеенные), рассматривающего пузырьки с успокоительными средствами.

— Вам что-то подсказать? — обратилась я к доктору. — Эти снадобья уже доказали свою эффективность на десятках пациентов. При их изготовлении мы использовали только разрешенные законом препараты.

— Очень интересно, — проговорил мой собеседник. — Я являюсь главным лекарем в больнице для людей, страдающих невротическими расстройствами.

— Уверена, что мы сможем подобрать вам необходимые препараты… лекарства.

— Но понимаете, мне они нужны в количестве гораздо большем, чем здесь представлены.

— Назовите количество и сроки, — моментально отреагировала я, — а эти образцы возьмите на пробу.

Кажется, у меня назревал еще один крупный контракт. Я довольно потерла руки. На ближайших два платежа по кредиту я точно уже заработала.

Когда дверь аптеки закрылась за последним гостем, я сложила в ящик под прилавком все новые контракты, предварительно обсудив с Чандлером объем заказов на ближайшее время, и с удовольствием угостилась оставшейся закуской. Выпила стакан освежающего лимонада, отпустила официантов и арфистку и отправилась наверх переодеваться.

Я хотела сегодня же закрыть вопрос с алтарем и с подношениями Магам, про которые мне рассказала леди Харт. Должна была успеть обернуться до вечера.

— Леди Беверли, какое прекрасное мероприятие, — заявил Чандлер, появившийся в торговом зале, — вы куда-то уходите? На мой взгляд, вам лучше отдохнуть.

— Отдохнем, когда представится более удобное время. Нам нужно готовить следующее открытие, а для этого хорошо бы выкурить отсюда призраков.

— Разве здесь есть призраки? — я заметила, как старик побледнел.

— Здесь, может быть, и нет, а вот в умах жителей Амбердорфа больше, чем хотелось бы.

Я выпила еще один стакан лимонада и вышла на улицу. Насколько я помнила, до священных храмов было более получаса езды. Заодно посмотрю, как выглядели эти самые пещеры, про которые я так много слышала. И вот нашелся повод там побывать.

На подъезде к храмам мой экипаж встал в очередь из других карет и колясок. Вдоль дороги тянулись люди, паломники. Лошади двигались так медленно, что в итоге я отпустила извозчика и тоже пошла пешком, следуя за общим потоком.

Еще бы разобраться с кристаллами, алтарем и всем прочим. Я надеялась, что все необходимое для этого можно было приобрести на месте. Пока двигалась в разношерстной толпе, прислушивалась к разговорам.

— В прошлый раз Маги выдали мне благословение на замужество, — сказала женщина, обращаясь к своей подруге или знакомой, — и тебе тоже надо постоять у алтаря Зевельты. Я уверена, что сработает. Ганс сделает тебе предложение уже в следующем месяце. По крайней мере, у меня было так.

Я скептически улыбнулась. Если бы все в этом мире (да и в других мирах) решалось так просто.

Мысли снова улетели к Коннингтону. Неужели ему даже неинтересно, как я? Или советник довольствовался отчетом старичка-лекаря?

Поглощенная этими рассуждениями, я шагала по дороге, пока не уперлась в длинную очередь, которая не двигалась.

— Все эти люди стоят на вход? — спросила я у женщины передо мной.

Та кивнула.

— Советую купить что-то из еды, — проговорила женщина, — мы тут, скорее всего, простоим целую ночь.

Я вздохнула. Как-то я не была готова бдеть в очереди в пещеру вместо того, чтобы сладко спать в собственной кровати. Какими бы великими ни были маги этих мест.

— Может быть, вы подскажете, где купить кристаллы и все необходимое для алтаря, чтобы защитить дом? — поинтересовалась я.

— Торговцы будут предлагать кристаллы. Я советую вам купить все пять и положить их на большой алтарь Меркурия. Он находится в первой пещере. Так будет лучше всего.

В словах моей собеседницы чувствовался немалый опыт в подобных делах, так что я решила ее послушаться и принялась ждать торговцев, предварительно купив у разносчика еды три пирожка.

Глава 42

Часы в очереди тянулись невыносимо долго, особенно после того, как я разобралась с кристаллами и с тем, как тут было все устроено. Все у той же женщины я выяснила, что всего было три священных пещеры — храма, к которым вел общий коридор, в конце которого взимали плату за посещение. А дальше дороги расходились. Стоил, кстати, «входной билет» немало — десять терралов в каждый храм.

Собеседница уверила меня, что для моих целей мне можно было ограничиться всего лишь одной пещерой — Великого Меркурия. Я решила, что определюсь ближе к делу. Когда еще я сюда специально приеду? Можно было воспользоваться моментом и посмотреть все три.

— Если у вас есть просьба касательно наших женских дел, — проговорила новая знакомая, — встретить возлюбленного, выйти замуж или придать домашнему очагу больше пламени… если вы понимаете, о чем я, — хитро улыбнулась женщина, — то сходите и к Зевельте. Она всегда слышит наши просьбы и никогда не отказывает.

Второй раз при упоминании «женских дел» я подумала о Коннингтоне. Все же я пришла сюда не для того, чтобы укорениться в суевериях, а с целью привлечь посетителей в аптеку.

И о чем мне просить Зевельту? О страстном романе с советником с последующим замужеством? Глупости какие. Даже думать об этом не хочу.

Очередь двигалась медленно. Через пару часов я съела все пирожки и стала наблюдать за тем, как красный шар солнца начал садиться за неровные верхушки деревьев, виднеющиеся вдалеке. Вокруг все так же творилась суета, что никак не настраивало на благостный лад. Кто-то пытался влезть без очереди, попрошайки одолевали с милостыней, торговцы, помимо кристаллов и еды, предлагали еще массу сопутствующих товаров — от пестрых шалей до удобных

Проходившая мимо старуха в черном неожиданно схватила меня за руку и вперилась в мое лицо единственным мутным глазом.

— Возьми эликсир, — прошамкала она и извлекла из широких одеяний красивый стеклянный пузырек с эмблемой птицы, — три капли в напиток, подумаешь о том, кого любишь, и он будет навеки твоим. Храмы пусты. Вот что полно! — с этими словами она потрясала передо мной емкостью с мутной зеленой жидкостью.

Первая реакция неприязни и отторжения сменилась любопытством. Я не собиралась проворачивать ничего подобного, но мне стало интересно, что за снадобье навязывала старуха. Так уж был прав Коннингтон в своем убеждении, что все знахари — шарлатаны? Попробую разложить эликсир на составные элементы. Тем более стоил он сущие копейки.

Я протянула старухе пятьдесят слоток и положила пузырек в сумку. Торговка не спешила уходить. Продолжала бормотать что-то невнятное себе под нос и топтаться вокруг меня. Может быть, она решила, что нашла покупательницу на все травы, которыми торговала?

— Беда, беда, — прошамкала старуха перед тем, как раствориться в толпе.

Мне стало не по себе. Сердце тревожно сжалось. Я вспомнила недавние предчувствия, когда возвращалась из леса с Коннингтоном. А тут еще эти слова.

Ольга, мало ли что бормочет торговка снадобьями? Не стоит каждое услышанное слово воспринимать на свой счет. Лучше сосредоточься на алтаре. Тем более, ты уже у входа.

Я все же пошла на поводу у собственного любопытства и купила билеты во все три пещеры.

— Храм Меркурия налево, — проговорила знакомая женщина и указала на высокий каменный свод пещеры, от которого шло красное свечение. Сначала я не увидела в этом ничего необычного, в моем мире тоже подсвечивали все здания. Только потом вспомнила, что я уже давно обитала в другом мире. И вряд ли это был искусственный свет. Тогда что же?

Я медленно пошла к пещере вместе с другими просителями, и чем ближе подходила, тем больше меня охватывало чувство, что передо мной было что-то могущественное и необъяснимое. Земля под ногами ощутимо вибрировала. Красный свет лился изнутри грота.

Я пробралась к входу и робко шагнула внутрь. Ощущение было таким, словно я оказалась в сердце огромной морской раковины. По телу прошли горячие волны энергии. Голова закружилась, в глазах на секунду потемнело. Я была вынуждена остановиться, чтобы справиться с этими телесными ощущениями.

Посреди пещеры возвышалась огромная мраморная статуя, на мой взгляд, какого-то демона. Наверное, нельзя было так думать про местных покровителей. Тело статуи было человеческим, но за спиной вырастали два крыла, украшенных драгоценными камнями. А голова напоминала вроде как львиную морду, но с рогами. С другого же ракурса я видела мужское лицо. Перед статуей курился большой круглый алтарь. В его центре мерцал красный кристалл. Он-то и источал свет. Также здесь стояли чаши, благовония, в определенном порядке были выложены тонкие ветви неведомых мне деревьев.

Люди оставляли кристаллы рядом с алтарем и отходили подальше, замирая в почтительной позе. Я проделала то же самое. Отошла и постаралась сосредоточиться на своей просьбе, а еще на том, чтобы не чихнуть от клубящегося дыма благовоний.

Почувствовала, как костлявая цепкая рука схватила меня за запястье. Повернулась и не поверила своим глазам. Опять старуха из очереди!

— Тебе нужно в другую пещеру, — пробормотала она и тут же растворилась в толпе просящих, оставив меня в полном недоумении и с колотящимся от страха сердцем.

Глава 43

Бррр… я потерла запястье, на котором как будто бы до сих пор ощущала сильные пальцы старухи. Ольга, это всего лишь совпадение. Ты просто была одна из немногих, кто купила у нее зелье, вот торговка и прицепилась. Наверняка в другой пещере тебе будет предложено еще что-нибудь приобрести. Кстати, какую пещеру из двух она имела в виду? Зевельты? Тира?

Впрочем, без разницы. Я все равно собиралась зайти в обе. Появление старухи сбило меня с созерцательного лада. Я будто бы вынырнула на поверхность со дна океана. Осмотрелась вокруг. Некоторые люди уже забрали свои кристаллы. Я на всякий случай постояла еще немного, а затем последовала их примеру.

Сложила кристаллы в сумочку и отправилась в храм Зевельты, отгоняя от себя мысли про странные «пророчества» незнакомой торговки, Коннингтона и о своей женской судьбе. Я просто посмотреть. Из любопытства.

Пещера Зевельты мерцала прозрачным, серебристым светом. Если бы я не знала, что свечение исходило от кристалла на алтаре, то решила бы, что внутри светила луна. Здесь все ощущалось по-другому.

Аура, окутывающая храм, была мягкой, спокойной и в то же время наполнена силой. Я вошла в пещеру и застыла перед большой статуей в виде белой буйволицы. Временами мне казалось, что у нее женское лицо.

Кристалл на алтаре был окружен темной водой, в которой плавали серебристые лилии. Я замерла от окружающей меня со всех сторон красоты.

Может быть, люди этого мира знают и чувствуют то, что недоступно мне, человеку двадцать первого века? Даже я, которая не верила ни в какую магию (кроме аптечных артефактов, что было данностью, которую мне сложно было подвергнуть сомнению) ощущала, как меня окутывало это волшебное пространство, словно наделяло силой и дарило покровительство чего-то большего.

Я не сразу заметила, как положила руки на грудь, закрыла глаза и погрузилась в темноту, прислушиваясь к дыханию и ударам сердца. А давно ли я оставалась наедине с собой? Кофе в утренний час (и то если повезет) да полчаса перед сном, которые я тратила на обдумывание предстоящих дел, планирование или переживания об уже случившихся событиях.

Сейчас же я впервые за долгое время осталась в тишине, в глубоком чувствовании себя, и обе моих жизни сливались в единый поток, который…

— Ты намерена провести здесь всю ночь? — я вздрогнула, услышав голос Закари над ухом, — выпрашиваешь взаимность того красавчика на коне?

— Ничего я не выпрашиваю, — огрызнулась я, досадуя, что призрак нарушил мою прекрасную медитацию. Мне казалось, что я уловила что-то важное, — тебе-то какая разница, сколько я здесь пробуду, ты вообще не спишь.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны постоянно напоминать мне о моем положении, — обиженно проговорил лорд, натянув на лицо выражение безысходности и отчаяния.

Мне хотелось вновь вернуться в уравновешенное, спокойное состояние, которое подарила мне пещера, но как я ни старалась, у меня уже ничего не вышло. Будничные мысли взяли свое.

Я принялась думать об открытии аптеки, о том, что нужно бы съездить к господину Водфорфу и выплатить

Я с грустью отвернулась от алтаря и пошла в третью пещеру, цвет которой был сияющий желтый, а статуя почему-то напомнила мне лягушку, только очень большую и с осмысленной мордой. Здесь я не стала долго задерживаться. Закари сбил мой благостный настрой своими вопросами не к месту. Так что я встала в очередь и стала продвигаться к выходу.

— Раз уж ты решила посетить все пещеры, что почему не идешь в четвертую? — поинтересовался призрак, — Кстати, леди в голубой шляпке справа от тебя очень хороша, не находишь? Посмотри, какая тонкая талия! — восхитился лорд.

Я зевнула.

— Я не собираюсь с тобой это обсуждать, — прошептала я как можно тише, чтобы окружающие меня люди не подумали, что я разговаривала сама с собой, — повтори, что ты сказал перед этим.

— Вон та леди в голубой шляпке…

— Не про леди, а про еще одну пещеру, — сказала я.

— Твоя прабабка частенько наведывалась в четвертую, к Магу Сардосу, — пожал плечами призрак.

— Странно, — протянула я вслух, забыв про то, что надо было шептать, — никто не предлагал билет в четвертую. А ты помнишь, где она? — я снова понизила голос.

— Кажется, за пещерой Тира был проход. Но за три с лишним поколения здесь многое изменилось, — отозвался призрак.

— Покажи, куда идти, — настояла я, развернулась и стала пробираться в обратном направлении от выхода.

Семейная история и тайна философского камня вновь напомнили о себе самым неожиданным образом. Я была просто обязана найти это место.

Через несколько минут я вновь стояла перед пещерой Тира.

— Теперь куда?

— Обойди ее справа, — ответил Закари и полетел вперед.

Я последовала за призраком, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Хотя никаких стражников во внутреннем пространстве храмов я не видела, но кто знал, как тут осуществлялся контроль посетителей.

Я обошла пещеру и обнаружила еще один каменный коридор, только сильно заросший травой и колючими кустарниками.

— Нам туда, — уверенно произнес лорд.

— Тебе хорошо говорить. Ты не в пышном платье и не в ботинках на каблуке.

Я вздохнула, раздвинула колючие ветви, пригнулась и полезла вперед.

Глава 44

Почти сразу же на моем пути выросло препятствие в виде груды камней — увесистых булыжников, загораживающих проход. Я в растерянности остановилась. Собственно, варианта было всего два — перелезть (благо завал был не очень высоким) или попробовать их раскидать. Я потащила на себя камень, за край которого смогла ухватиться. Уперлась ногами и дернула. Не тут-то было. Только зря пыхтела и потела. Оставался первый вариант.

Как могла, подвязала платье и, цепляясь за выступающие камни, полезла наверх. Операция по штурму старой пещеры осложнялась еще тем, что я передвигалась лишь в свете луны. Так что риск ошибиться и поставить ногу в скользком ботинке не туда, был велик.

— Ты уверен, что здесь есть пещера? — прошипела я Закари, чертыхаясь и выбирая, как бы мне перехватиться. — Я тут, можно сказать, жизнью рискую по твоей милости.

— Я же говорил, что плохо помню, — чинно ответил призрак, — предпочитаю хранить в памяти совершенно другие вещи. Ты помнишь историю, как мы с Маркизой де Тьюри укрывались в разрушенных катакомбах от ее разъяренного супруга? Он, кстати, преследовал нас не один, а со своими кузенами.

— Возможно… Ай! — камень, на который я опиралась ногой, пошатнулся, и я чуть не грохнулась вниз. Лучше бы помолчать, а не вести светские беседы про дела давно минувших дней.

Наконец, я перелезла через гряду и таким же способом спустилась на тропинку, радуясь, что не покалечилась. Перевела дух, приподняла колючую ветку, пригнулась и вновь вышла на мощеную дорожку. Такими темпами я тут пролазаю до рассвета. Как же подготовка к мероприятию? Мне еще столько всего нужно было организовать.

— Вот здесь, кажется, надо свернуть, — подал голос Закари.

— Но… я здесь не пройду… — возразила я, уставившись на чернеющую справа от меня нору.

— Не пройдешь в полный рост, — поправил меня призрак.

Вот же черт! Нет, все же лучше выбраться из пещеры в темное время суток. Я уже примерно представила, в каком виде я вылезу отсюда, а разъезжать грязнулей по городу мне совершенно не хотелось. Теперь я могла запросто встретить знакомых.

Рассуждая таким образом, я опустилась на колени, в очередной раз посетовав, что нарядилась в платье кофейного цвета. Надела хотя бы лиловое! Просунула голову и плечи в проход и тут же отпрянула. Воняло сыростью и землей.

— А если там тупик? — обратилась я к Закари.

— Вернешься, — пожал плечами призрак.

Лорд точно подзабыл, как это — иметь тело, которое не всегда может пролезть, куда тебе нужно.

— Слетай, пожалуйста, посмотри, — попросила я.

— Вот еще! Если ты не забыла, я здесь не для этого.

Вредное приведение! Попроси у меня что-нибудь. Я тебе припомню. Я вновь залезла в проход и, стараясь не обращать внимания на землистый запах и темноту, стала продвигаться вперед. Время от времени слышались шорохи. Под ладонями чувствовались камни, комья земли, вездесущие колючки. Надеюсь, этот тоннель короткий. Рука наткнулась на гладкую плиту — видимо, когда-то давно здесь была вымощенная дорожка. По крайней мере, это был знак, что я ползла в верном направлении. Мне хотелось так думать.

Наконец, впереди замаячил просвет. Вскоре я оказалась на небольшой залитой лунным светом поляне, в глубине которой находился полуразрушенный грот. Я направилась прямиком к пещере. Ветви растущего рядом дерева почти полностью перегородили проход. Это, не считая обвалившихся камней.

Интересно, почему этот храм не привели в порядок? Вряд ли о нем никто не знал. Или дело было в Великом Маге Сардосе? Может быть, он тоже был изгоем, как и аптекари ордена? Эти вопросы волновали меня куда меньше, чем то, как мне пробраться внутрь.

Поняв, что вход безнадежно закрыт, я попыталась обойти пещеру. С одной стороны тут же наткнулась на непролазные колючки, а вот с другой — обнаружила завал из камней, в котором разглядела щель. Если хорошенько прижать юбку, то я смогу через нее просочиться.

Подобралась поближе, чуть не подвернув лодыжку, и, вскоре оказалась внутри пещеры, предварительно вписавшись в паутину и больно ударившись локтем о выпирающий камень.

Отлично, Ольга! Внутрь ты попала, только тут темно хоть глаз выколи. Как ты собралась исследовать бывший храм? Я с ужасом представила, что мне придется проделать обратный путь только для того, чтобы вооружиться свечей или чтобы прийти сюда в

Стараясь ни на что не наткнуться, я осторожно продвинулась внутрь. Не знала, что я тут рассчитывала найти. Скорее, действовала, повинуясь внутреннему голосу.

Присела у бывшего каменного ограждения и с удивлением поняла, что оно подсвечивалось. Перевела взгляд на атласную сумочку-мешочек, в которой лежали кристаллы. Свет шел оттуда. Я тут же извлекла наружу пять артефактов и выложила их перед собой. Неяркий теплый свет разлился по пещере.

Вновь посмотрела на алтарь и стала перебирать лежавшие на нем камни. Затем взяла два кристалла и отправилась исследовать пространство. А вот и первое доказательство, что опальные аптекари тут бывали. На запыленной стене я увидела выдолбленный в камне символ ордена Золотого Кальдиса.

Глава 45

Я поднесла кристалл поближе и тут же принялась ощупывать стену в надежде обнаружить тайник или подсказки, которые могли бы меня куда-то привести. Хотя я толком даже не знала, что искала в заброшенном храме.

Что здесь делали аптекари почти три столетия назад? Заряжали кристаллы? Варили зелья? Вызвали духов? Получали благословение Великого Сардоса? Или хранили свои секреты?

Ничего не обнаружив в стене с изображенным символом, я двинулась дальше. Потолок пещеры закрывала высохшая лиана, под ногами валялись осколки камней, кое-где уже разрослись колючие кустарники. Я упорно осматривала метр за метром, не собираясь сдаваться. Раз был один символ, значит, могло быть и что-то еще.

Время от времени поглядывала на Закари в надежде, что призрака снова осенит, и он соизволит выдать мне очередную подсказку. Вопреки моим ожиданиям лорд безучастно парил где-то под потолком между ветвями плюща.

Я сделала почетный круг и вернулась к алтарю. Уселась на землю, решив, что платью уже все равно ничего не поможет, и начала вновь перебирать разбросанные около ограждения камни.

В моей идеальной картинке я, конечно, должна была сейчас наткнуться на золото или изумруд (или как там выглядел философский камень), который представители ордена так незатейливо спрятали для будущих поколений. Но что-то не могла припомнить, в какой момент мир вдруг стал идеальным.

Я поворошила камни, ветки и мох, поднялась и направилась к выходу, морально подготавливая себя к обратному пути. Просочиться в щель, потом проползти на карачках через тоннель и не сломать себе шею, перелезая через груду камней. Всего-то ничего!

Подошла к выходу, но почему-то медлила. Всего один символ? Если он ничему не служил и ни на что не указывал, зачем вообще было выдалбливать этот треугольник на стене.

Я вновь извлекла из сумочки все кристаллы, подошла к рисунку и положила камни на раскрытую ладонь. Пригляделась получше. Треугольник, вписанный в круг, и расходящиеся от него лучи.

Подхватила подол и протерла им пыльный рисунок. На одном из лучей я заметила маленькую, едва различимая стрелка, которую я изначально приняла за волну. Проследила за направлением наконечника. Направо и вверх, как раз там, где была лиана.

Я прошла несколько шагов и подняла глаза. К сожалению, я ничего не могла разглядеть сквозь скрюченные, переплетенные друг с другом ветви. В следующий раз я выйду из дома, имея с собой снаряжение для полноценной экспедиции. А сейчас?

Я обернула руку тонкой шалью, чтобы хоть как-то сохранить кожу от царапин и порезов, и принялась ломать ветви плюща. На меня полетели колючки и сучки.

Кое-как расчистила пространство. А вот и следующая подсказка. Гладкая плита с символом. И вновь заветная стрелка!

Сердце забилось сильнее от волнения и предвкушения. Я чувствовала, что была на пороге открытия. Наверное, именно так ощущали себя путешественники или кладоискатели в далеком прошлом. Я снова прошла по своеобразному «указателю». На этот раз кончик стрелы был опущен. Остановилась у противоположной от алтаря стены, опустилась на колени и принялась ощупывать и простукивать землю, приникнув ухом к каменному полу.

Вроде здесь звук был глуше, а здесь, наоборот, как будто бы пустота.

— Долго ты собираешься так ползать? — подал голос Закари.

— Сколько потребуется… — пропыхтела я, — пока не найду место, куда ведут стрелки на символах.

— Тоже любишь шарады? — призрак мгновенно переключился на ничего не значащую болтовню.

— Обожаю, — отозвалась я, вложив в ответ весь доступный мне сарказм.

Черт! Ничего! Может быть, я ошиблась с направлением? Я вновь вернулась к символу, который обнаружила под лианой и хорошенько его рассмотрела. Хах! Ну, конечно. Тут были изображены две стрелки. Одну настолько искусно вписали в луч, что я ее не заметила.

— Отсюда налево… и снова наверх… — проговорила я, стараясь простроить взглядом траекторию.

Подтащила к противоположной стене камни, чтобы забраться повыше и балансируя, словно акробат, начала осматривать свод храма — точнее, то, что от него осталось.

В какой-то момент мне стало казаться, что знаки водят меня по кругу, и я почти отчаялась. Может быть, и не было тут никаких подсказок? Мало ли что значили эти стрелки? Уже хотела спуститься с выстроенного постамента. Простучу еще немного левее и все.

Придется признать, что я зря проползала тут полночи, измазалась в грязи, порвала шаль и безнадежно испортила платье. Я в сердцах стукнула по потолку у самого свода и услышала щелчок! Чуть не свалилась от захлестнувших меня эмоций с горы камней, на которой стояла.

Надавила на камень. Послышался скрежет… и часть стены отъехала назад. Тайник! Все же я его нашла! Запустила руку в образовавшееся отверстие. При всем желании я никак не могла дотянуться до него, чтобы заглянуть внутрь.

Пустота? Перебирала пальцами каменные крошки, ветки, сухие листья, паутину. А это что? Я нащупала что-то гладкое и округлое. Быстро извлекла наружу найденный предмет и поднесла к кристаллу.

— Ого! — воскликнула я, а в следующий момент каменный постамент рассыпался, и я грохнулась на землю.

Моя находка стоила даже этого падения (мысленно добавила в дорожный арсенал, который лучше иметь с собой на всякий случай, мазь «Рефинум Экстра»).

Я держала в руке кольцо! То самое, что видела на эскизах и на фото. Золотой перстень с большим камнем со сверкающими гранями. Я сдула с артефакта пыль, протерла шинку, на которой разглядела выгравированную надпись — «Беверли».

Глава 46

Я тут же вскочила и, потирая ушибленное бедро, собрала с пола кристаллы, которые уронила во время падения. Поднесла к

Я уставилась на камень. Никогда особо не разбиралась в породах, но блестел он, словно бриллиант (хоть и был черного цвета). Осторожно надела перстень на указательный палец. Украшение было мне точно по размеру. Я вытянула руку и еще раз разглядела кольцо. Неужели передо мной был философский камень??? Как-то не верилось. Я даже не знала, как он должен был выглядеть. Может быть, я могла почувствовать, что артефакт обладал магическими свойствами? Прислушалась к собственным ощущениям. Ничего. Я просто надела драгоценный перстень. Не более того.

Вновь сложила камни друг на друга и забралась на них. Запустила руку в тайник, в надежде еще что-нибудь там найти. Рецепт или что-то, что относилось к ордену. Но внутри уже было пусто.

Озадаченная, я аккуратно ступила на землю и стала выбираться из пещеры. В поисках подсказок я вновь наткнулась на очередную загадку. У черта на куличках откопала фамильное украшение, чтобы просто принарядиться? Как перстень поможет мне в изысканиях?

Подошла к норе, вздохнула и поползла в обратном направлении. Кристаллы светились только у остатков алтаря. Покинув древний храм, я снова оказалась в полной темноте.

До пещеры Тира, с которой я начала свое путешествие, я добралась в еще более плачевном состоянии. Сломала каблук и порвала подол в двух местах, зацепившись за ветку. Даже думать не хотелось о том, на кого я была сейчас похожа. Явно не на благородную даму, пришедшую отдать дань уважения Великим Магам.

Постаралась затеряться в толпе и стала продвигаться к выходу в надежде, что мой внешний вид не вызовет подозрений у извозчиков.

Как только я оказалась на улице, принялась искать карету.

— Леди? — ко мне подошла женщина. — С вами все в порядке? Может быть, нужна помощь? — собеседница озабоченно посмотрела мне в лицо. — У вас царапина на щеке.

Я приложила руку к ссадине. И, правда, царапина. А я и не заметила.

— И ваше платье… — продолжила женщина, — на вас напали?

— Нет-нет, — улыбнулась я, — просто неудачно упала. Не стоит обо мне беспокоиться.

Прихрамывая на одну ногу, я поспешила оставить женщину и уселась в первый свободный экипаж. Это еще не рассвело. Если бы окружающие увидели меня в дневном свете, то точно вызвали бы стражников. Скорее бы добраться до аптеки, принять ванну и переодеться. Надеюсь, что Чандлер ушел домой и не стал меня дожидаться. Провести старика так же, как случайную прохожую у меня не получится.

Оказавшись в аптеке, я первым делом стянула с себя безнадежно испорченные башмаки, чулки и платье. Наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в теплую воду.

Когда вылезла, обработала все ссадины, которые получила во время вылазки, натерла спину и бедро обезболивающей мазью, облачилась в ночную рубашку и легла в кровать. Перстень оставила на руке. Может быть, во сне мне придет какое-нибудь озарение.

Проспала я как убитая аж до девяти утра. Вскочила с кровати, мельком глянув на часы, быстро оделась, прибрала валяющуюся на полу одежду (вчера у меня уже не было на это сил) и спустилась в лабораторию, где вовсю трудился Чандлер и студенты.

— Вы разве не должны быть на занятиях? — обратилась я к двум парням, усердно корпевшими над созданием желудочных средств.

— Сегодня выходной день, леди, — весело отозвался один из них.

— Что с вашим лицом, леди Беверли? — с беспокойством спросил Чандлер.

— Пустяки, скоро пройдет, — отозвалась я и отправилась в торговый зал сооружать алтарь. Разложила «заряженные» кристаллы по кругу на красивом блюдце. В центр поставила свечу и небольшую емкость с водой.

Знаниями, как должно выглядеть домашнее место поклонения магам, я приобрела все в той же очереди в пещеры. Алтарь поставила прямо на прилавке, чтобы посетители видели — Великие Маги защищают аптеку от призраков.

Когда закончила с алтарем, засела за список дел, который перед торжественным открытием казался бесконечным. Время от времени поглядывала на кольцо. От него было тяжело оторваться. Это, наверное, был единственный спецэффект, который я ощущала.

Отложила тетрадь и карандаш и подошла к окну. Сняла перстень. Может быть, в утреннем свете мне откроется то, что я не смогла обнаружить вчера? Камень сверкал в лучах солнца. Сейчас он уже не казался мне черным. Принял темно-зеленый оттенок.

Хм… я в задумчивости уставилась в окно. Если я держала в руках самый могущественный артефакт во Вселенной, то я должна была понять, как им пользоваться. Активировать заклинанием? Действием? Опустить в какой-нибудь раствор?

Вновь надела перстень и вытянула руку. Что это? Я поводила пальцем из стороны в сторону. Как будто бы внутри камня была жидкость!

Сердце екнуло, руки похолодели от волнения. Я сняла кольцо и, держа его в одной руке, начала другой ощупывать оправу. Под пальцами что-то щелкнуло, и верхняя часть камня приподнялась, словно крышка от шкатулки. Я осторожно отвела ее до конца.

Внутри застыла золотисто-зеленая, густая жидкость. Боясь пролить даже каплю, я еще ниже склонилась над кольцом. Неужели это и было то, над чем работали аптекари ордена. Чудодейственная амброзия? Эликсир жизни? Я не верила своим глазам, но внутренний голос говорил, что я была права. Я стала обладательницей великой тайны! Почувствовав слабость в ногах, я захлопнула крышку и перевела дух.

Глава 47

Я осторожно накрыла кольцо ладонью, боясь даже вздохнуть. Мне не верилось, что цепь случайных событий привела меня к обладанию семейным секретом. Интересно, настоящая Беверли, знала что-то об этом? Ее мать, бабушка? Может быть, где-то в недоступном для меня месте хранилась карта или письмо?

Я уселась обратно за стол, но никак не могла сосредоточиться на делах. Глаза остановились на первой строчке из списка дел:«Оформление аптеки».Я взялась за карандаш и начала прописывать то, что необходимо было подготовить. Живые цветы, воздушные шарики, подарки гостям… Как бы отчаянно я ни собирала мысли воедино, они то и дело возвращались к эликсиру.

Наверное, для начала нужно было спрятать кольцо? Хотя бы положить в тайник? Не могла же я разгуливать по улицам с вековым секретом на пальце.

Взять каплю для того, чтобы попробовать воспроизвести рецепт? Справимся ли мы с Чандлером с этой задачей? Я надеялась, что в какой-то момент включатся гены, и на меня снизойдет озарение, как частенько случалось, когда я работала в лаборатории.

А другие аптекари? Коннингтон? Король, в конце концов?

Я обхватила голову руками и зажмурилась. Как-то до этого момента я не думала об эликсире в таком контексте. Груз ответственности от обладания секретным знанием вмиг свалился мне на плечи, даже не камнем, а целой горой.

На это я точно не подписывалась! Ладно еще сориентироваться в новом мире и открыть здесь бизнес, чтобы выжить. Или влюбиться, но решать дальнейшую судьбу человечества — увольте. Это уже слишком для столь хрупкой девушки.

Я положила перстень на стол. Интересно, что стало с остальными кольцами? Возможно, в мире уже есть люди, нашедшие секреты своих родственников. И раз широкой общественности, ничего не известно об эликсире бессмертия, значит, они распорядились этим знанием по-другому.

Так! Я усилием воли заставила себя отвлечься от рассуждений о высоких материях и своей глобальной миссии и перешла к более земным делам. Если я не подготовлю все, что запланировала, в ближайшие два дня, то, боюсь, мне нечем будет платить взносы господину Водворфу и налоги.

«Развлекательная программа».Я решила, что помимо фуршета и музыки предложу гостям женского пола мастер-класс по изготовлению соли для ванны. Уже сам продукт был здесь в новинку. Мало, кто из местных жителей мог позволить себе валяться часами в ванной, да еще с пеной и отдушками. Однако так обстояли дела на улице Лланвайер.

Здесь же, наоборот. Дамы, проживающие вокруг площади Торлингов, преимущественно занимались тем, что обустраивали свои шикарные дома, выбирали новые платья да ухаживали за собой. Так что я была уверена, что идея придется им по вкусу.

Под этим пунктом я рассчитала, сколько нужно будет сырья для изготовления сотни маленьких мешочков с солью. Объяснить посетительницам, как смешать эфирные масла и натуральные травы, чтобы получить желаемый аромат и состав, взялся студент-аптекарь — улыбчивый парень с копной рыжих волос — самый шумный на вечеринках и один из самых старательных в лаборатории.

На фуршет закажу шампанское, лимонад и легкие закуски, обязательно сладости. Накрыть же его решила во дворе. Обновленный господином Тьером сад, подходил для этого как нельзя лучше. Только нужно поставить тенты от жары. И арендовать дополнительную мебель.

Теперь подарки — маленькие бутылочки с эфирными маслами, упакованные в фирменную упаковку — то есть в мешочек с вышитыми на нем инициаламиЛ и Б, красиво переплетенными друг с другом (их изготовление я заказала еще неделю назад, так что надо было только забрать). Количество — пятьсот штук.

Я старательно корпела над планом, добавляя в сценарий открытия новые детали, меняя некоторые пункты, постоянно размышляя над тем, что еще можно было улучшить. Мне нужно было сделать не просто праздник, а событие, о котором в городе будут говорить.

Конечно, был один беспроигрышный вариант сделать так, чтобы обо мне трубили на весь Амбердорф. Я вновь перевела взгляд на перстень. Все же я не была готова обнародовать находку так быстро. Для начала нужно было хотя бы изучить ее состав.

Когда я закончила со списком дел, точнее, дописала его до конца, то спустилась в лабораторию.

Следующий час мы провели с Чандлером, расставляя по полкам имеющийся ассортимент.

— К утру открытия мы с помощниками заполним оставшиеся стеллажи, — сказал старик, довольно потирая руки.

Я одобрительно кивнула. За это можно было не переживать.

— Что же, оставляю вас за работой, — сказала я, — мне нужно отправляться по делам.

Я быстро переоделась. С сожалением посмотрела на висевшее в шкафу платье, в котором я лазила по пещере Сардоса. Я планировала его выстирать и отдать в починку. Может быть, перешить подол или добавить декоративных элементов, чтобы замаскировать дыры? Я не могла покупать новый наряд каждый раз, как решу поисследовать очередное заброшенное пространство.

Надела светлое платье, ботинки с целыми каблуками, припудрила царапину и украсила указаьельный палец перстнем. Мне не хотелось оставлять его в аптеке. Я пока не придумала, где спрятать кольцо, чтобы я была спокойна.

Схватила со стола недавно составленный план и вышла на улицу. Меня ждали дела!

Глава 48

Остаток этого дня и весь последующий я вертелась как белка в колесе. За творящейся суетой я чуть было не забыла заглянуть в магазин к Ноэль за новым платьем. Заодно отвезла ей то, которое все же надеялась реабилитировать.

Женщина долго ахала над безнадежно испорченным подолом, но потом в ее глазах загорелся лукавый огонек. Она молниеносно подбежала к большому стеллажу с тканями, вытащила рулон на полтона темнее. Затем предложила мне на выбор несколько узоров кружев.

— Здесь можно пустить волнами, — проговорила Ноэль, — а сверху — кружево. Будет как новое! И обязательно приколоть к вороту брошь в виде чайной розы…

Через минуту образ, каким его придумала Ноэль, был собран на манекене.

— Благодарю! — радостной воскликнула я. В обновленном варианте платье выглядело более празднично, а, значит, мне не нужно было покупать еще один наряд. — Не забудьте, что я жду вас на открытии. И, кстати, можете больше не опасаться призраков. Я побывала в пещере у Великого Меркурия и попросила у него защиты.

— Это прекрасно, леди Беверли, — отозвалась Ноэль, вытаскивая из мягкой подушечки, которую держала в руке, иголку, — все открытки с описанием аптеки, что вы мне оставляли, я раздала посетительницам моего салона. У многих вызвало интерес то средство от боли.

Новости были хорошими. Конечно, придут на открытие не все, но узнали обо мне многие.

Я поблагодарила Ноэль за помощь и сказала, что заберу платье завтра вечером.

Покинув храм моды, поймала извозчика и отправилась разбираться с фуршетом и арендой мебели для него. Когда высаживалась из коляски у ресторана, то столкнулась с лекарем, которому вчера отправила первую партию заказанных им на официальном мероприятии снадобий.

— Леди Беверли, какая приятная встреча! — мужчина приподнял шляпу.

Я украсила себя самой очаровательной улыбкой и подала ему руку. В короткой беседе получила хвалебные отзывы о моей продукции, особенно об успокаивающих каплях (здесь не могла с ним не согласиться, сама частенько прибегала к их помощи), а также приглашение отужинать в «Водяной лилии» — одном из лучших ресторанов Амбердорфа.

Пришлось сослаться на занятость в связи с открытием аптеки, но обещала вернуться к этому вопросу, когда появится свободное время. Я, конечно, не собиралась с ним ужинать, но ежеквартальные заказы на тысячу терралов терять не хотелось. Надо бы подумать, как выкрутиться.

Распрощавшись с лекарем, я отправилась в ресторан заказывать фуршет. Затем декор, затем музыкантов, забрала сырье для мастер-класса,

Когда я вернулась домой (где-то около десяти часов вечера), то просто валилась с ног от усталости. В аптеке до сих пор кипела работа. Чандлер со студентами и не думали уходить. Также они не думали ни об ужине, ни о перерыве на чай.

Я поставила разогреваться большую кастрюлю с мясным супом и картофельный пирог. Отказавшись выслушивать любые возражения, о нехватке времени, и о том, что еда «только отвлекает», усадила всех за круглый стол в саду (арендованная мебель приехала раньше меня). Зажгла фонарь на крыльце и свечи на столе. Вечер был теплым. Я разлила суп по тарелкам, разрезала пирог.

— Господин Чандлер, — обратился один из парней к аптекарю, — почему вы все же считаете, что лунолит будет плох в сочетании с гецерсусом?

— Потому, молодой человек, что у этих растений слишком противоположные свойства, — ответил Чандлер, тепло улыбнувшись, — вы попробуйте сами и убедитесь в моих словах на собственном опыте.

— Когда уже вы допустите нас до работы с ядами?

— А сколько нам нужно успеть за завтра?

— Леди Беверли, вы возьмете нас на постоянную работу?

Разговор за столом тек легко и весело, как это всегда бывает, когда собирается дружная компания. Я ела пирог, запивая его ароматным черным чаем, вглядывалась в воодушевленные лица собеседников и наслаждалась царившей вокруг атмосферой. Не знаю, что будет через день, но для меня праздник открытия уже случился.

— А когда мы станем великими, то изобретем эликсир бессмертия! — воскликнул Тор (тот самый рыжий парень).

Я поперхнулась пирогом и закашлялась. Как же я могла забыть про перстень, что до сих пор был на пальце!

— Вы же знаете про орден Золотого Кальдиса? — подключился к разговору другой студент. — Даже им не удалось!

— Или, наоборот? — возразил Тор. — Только никто не может добраться до их секретов.

— Нужно сходить в поместье Лиора!

— Разве ты еще там не был?

Я поспешно сделала глоток чая. Знали бы эти милые парни, что я была той, что сумела добраться до сути этого самого секрета. Почувствовала, как о ногу потерся котяра, незаметно присоединившийся к нашей маленькой вечеринке.

— Что думаете, леди Беверли, нам это по силам?

— Кхм… кхм… вполне, — пробормотала я.

Вопрос о том, кому и когда нужно было сообщить о живительном эликсире, вновь о себе напомнил. Почему-то именно в этот момент я подумала о Коннингтоне. Может быть, стоило начать с него? Мысль полетела дальше. Как было бы хорошо, если бы Эддард оказался сейчас за этим столом. Я вспомнила его добрую открытую улыбку, которую видела не так часто, и сердце защемило от непонятно откуда взявшейся ностальгии. Решено! Как только проведу мероприятие, то лично отправлюсь во дворец и покажу Коннингтону свою находку.

Глава 49

Ночь перед открытием я практически не спала. Ворочалась с боку на бок, прокручивая в голове будущее мероприятие. Накануне доставили декор — разных размеров воздушные шары, цветочные композиции и живые цветы. А также некое подобие бенгальских огней — бамбуковые трубки, заполненные зажигательной смесью. С наступлением темноты я планировала раздать их всем гостям и, пока огни будут гореть, отпустить большой букет шаров в небо. Это действо ознаменовало бы и окончание мероприятия. Должно было получиться красиво.

Перед тем как лечь спать, я еще раз все проверила по списку. Сад превратился в уютное пространство с круглыми столиками под тентами. Здесь я решила разместить музыкантов. Гости смогут отдохнуть, пообщаться, послушать музыку и угоститься напитками и закусками.

Торговый зал я вновь отмыла до блеска. На прилавках и полках не лежало ни единой пылинки. В той части, где было представлено профессиональное оборудование, мы разместили большой стол для мастер-класса. Тор собственноручно разложил заготовки и сырье, чувствуя ответственность за эту часть мероприятия. Проходя мимо, я потянула носом витающие в воздухе ароматы эфирных масел. Апельсин, лаванда, что-то горьковатое (я бы сказала лаврушка), клубника… Парень как раз расставлял мешки со смесями трав. Здесь было и что-то пряное, и более свежее, и сладкое (почти сливочное).

— Мммм, — сказала я, — я бы сама хотела принять участие в создании соли.

Тор радостно улыбнулся и продолжил готовиться с удвоенным рвением.

Я прошлась вдоль заставленных лекарствами полок и стеллажей. Как и обещал Чандлер, они со студентами выполнили недостающий объем, и теперь витрины пестрели разноцветными баночками и пузырьками. Особенно секция косметики, которой, как я и планировала, в новой аптеке было отведено гораздо больше места.

Немного задержалась у созданного мною алтаря, на котором поблескивали кристаллы. Провела рукой по прилавку. Все было готово! Завтра аптека распахнет свои двери для новых посетителей.

Я закинула голову и посмотрела на переливающиеся в мягком свете кристаллики винтажной (в моем понимании) люстры. На секунду сама себе не поверила. Неужели это произошло? Я превратила пепелище, которое все обходили за километр, в красивый дом. Осталось наполнить его людьми.

* * *

Накатывающая временами дрема, подбрасывала мне странные образы. То я вновь видела статуи Великих Магов, то статую человека-ворона из поместья Лиора. Временами казалось, что я даже слышала карканье птицы. Горящий огонь в тайной комнате и сидящие вокруг него силуэты без лиц. Перстень Беверли, сверкающий у меня на пальце. Заброшенная пещера с символами. Я открыла глаза и уставилась в потолок. Даже не знала, что лучше — снова пытаться заснуть или уже лежать так до рассвета.

Кажется, ближе к утру я все же провалилась в сон, а когда вскочила, то тут же отправилась делать последние приготовления. Освежила еще раз пол, опрыснула водой цветы в саду и в вазах. На столике рядом со входом разложила мешочки с подарками. Зажгла благовоние на алтаре.

Вскоре явились Чандлер и студенты. Еще чуть позже — официанты, которых я попросила приехать заранее. Объяснила, в каком порядке выносить еду, велела следить за тем, чтобы бокалы не пустовали, предлагать закуски и сладости.

Я заставила себя проглотить кашу и выпить чаю, чтобы не упасть в обморок во время мероприятия. Гости были приглашены к двум. Бросила взгляд на часы — у меня оставался час с небольшим, чтобы привести себя в порядок и повторить речь.

Ровно в два я стояла на крыльце аптеки в платье, которое после того, как над ним поколдовала Ноэль, выглядело как новенькое. Тряпичные лепестки броши в виде чайной розы щекотали подбородок. Волосы я

Рядом со мной переминались с ноги на ногу Чандлер и Тор и так же напряженно вглядывались в даль.

На подъездной дорожке показался первый экипаж, из которого вышли две шикарно одетые дамы. Они раскрыли кружевные зонтики и направились к аптеке. Я спустилась им навстречу.

— Добрый день, леди! — поприветствовала я первых гостей. — Не угодно ли выпить охлаждающего лимонада в тени, пока еще не все собрались? Позвольте представиться, я леди Беверли, владелица новой аптеки.

Идея посидеть в тени пришлась дамам по вкусу. Официанты тут же поднесли им напитки, зазвучала арфа. А я уже шла встречать следующий экипаж.

Гости продолжали прибывать. Я полностью растворилась в роскошных нарядах, улыбках, ароматах парфюма. Ровно в половину третьего произнесла приветственную речь и представила «Рефинум экстра», на который все тут же бросились оформлять заказы. В этом мне помогала Китси, которая на один день закрыла аптеку на улице Лланвайер.

Чандлер и студенты знакомили гостей с лекарствами и снадобьями. Тор развлекал мастер-классом. Я лавировала среди гостей, отвечая на многочисленные вопросы и помогая с выбором.

Вглядываясь в лица людей, искала глазами Коннингтона. Советник не мог не знать, что открытие сегодня. Но, кажется, не спешил появляться. Я вышла в сад проверить, как чувствовали себя гости за столиками, и остановилась рядом с тремя дамами, делящимися впечатлениями от мастер-класса.

— Какой вы выбрали аромат, леди Амалия? Я лично обожаю лаванду? — обратилась одна из женщин к соседке.

— Ах, для меня лавандовый запах слишком тяжелый. Я предпочла более свежий, цитрусовый.

— Как прекрасно все организовано! — подключилась к обсуждению третья дама. — И какой широкий выбор снадобий и лекарств. Говорят, что этот Рефинум — настоящее чудо!

— Ах, вот и леди Гермина! Как всегда, опоздала!

Я посмотрела на дорожку и увидела спешащую к столику изящную женщину в прекрасном голубом платье и маленькой шляпке, украшенной живыми цветами. В руках у нее был кружевной зонтик, который она, кажется, забыла раскрыть.

— Вы слышали новости? — набросилась дама на подруг, даже не поздоровавшись. — Советник Коннингтон дрался на дуэли с кузеном короля, повесой Редгрейвом! И получил смертельные ранения!

Глава 50

Стакан с лимонадом, который я держала в руке, разбился вдребезги. Ноги стали ватными, по спине пробежала дрожь. Дамы заахали и заохали. Никто из них не ожидал, что праздник будет омрачен такими новостями.

— Что… что вы сказали? — обратилась я к даме в голубом платье.

— Да, при смерти, — подтвердила она, усаживаясь за стол с явным намерением обсудить случившееся, — мне сказала фрейлина королевы. Дуэль состоялась сегодня утром. Причина, конечно же, неизвестна, но я лично уверена, что здесь замешана дама. Иначе с чего бы советник Коннингтон стал стреляться? Он человек с холодным рассудком и большими связями при дворе. Насколько мне известно, никаких общих дел у него с Редгрейвом никогда не было и быть не могло!

— Для меня советник всегда был загадкой, — подключилась к разговору леди Амалия, — держался особняком на светских мероприятиях. Я считала его снобом. Но смерть… в таком молодом возрасте… как это печально.

— Редгрейв только и умеет, что бегать за слабым полом, стрелять и кутить. Наверное, в стрельбе ему нет равных.

— Ах, леди Гермина, вы уверены, что нет никакой надежды? Повторите в точности, что сказала ваша знакомая фрейлина!

— К советнику вызвали лекаря на поле Меркурия. Побоялись, что он не выдержит дороги. Король рвет и мечет, так как не знает, кем теперь заменить Коннингтона. Обещался даже запретить дуэли законом. В общем, во дворце переполох. Поговаривают, что Редгрейва ждет ссылка, так как он и без того наворотил дел, а теперь еще и дуэль.

Голоса дам пробивались ко мне, словно из густого тумана. Переполох? Ссылка повесы-лорда? Дуэли? Какое все это имело значение, когда речь шла о человеческой жизни? О жизни Эддарда!

Во рту пересохло. К нам подошел официант с напитками, и я залпом выпила стакан воды, пытаясь собрать мысли воедино. Чувства было собирать бессмысленно. Они разбились вдребезги, как и фужер с лимонадом. Онемевшими пальцами я схватилась за спинку стула, на котором сидела леди Амалия.

— Леди Беверли, как вы себя чувствуете? Вы очень бледны, — проговорила одна из женщин.

— Где находится поле Меркурия? — почти шепотом спросила я.

Дамы с удивлением на меня посмотрели.

— Севернее от стены, окружающей королевский дворец, — наконец, ответила Гермина.

— Прошу меня извинить, — проговорила я и направилась в аптеку.

Отыскала среди гостей Чандлера, который тут же набросился на меня с вопросами о моем самочувствии.

— Господин Чандлер, вам придется завершить мероприятие без меня. Вы знаете, что делать.

— Леди Беверли, что с вами? Куда вы? Почему вы плачете?

Я не ответила ни на один вопрос старика, вышла из дома, поймала экипаж, которых сегодня здесь было в достатке, и, только оказавшись одна в карете, дала волю чувствам.

А если я не успею? Если уже не застану Эддарда в живых? Эта мысль страхом сковала сердце. Слезы текли по щекам. Впервые в жизни я ощущала собственное бессилие. Я и верила, и не верила в то, что говорила дама. Неужели не было надежды на спасение? А как же чары Великих Магов? Все эти пещеры и кристаллы, на силу которых я, сама того не замечая, вдруг стала полагаться.

— Сила Великих Магов, — произнесла я вслух, захлебываясь в слезах и вытирая нос рукавом платья (как-то не рассчитывала сегодня получить известие о смерти возлюбленного, поэтому не озаботилась наличием носового платка в сумочке).

Я уставилась на прабабкин перстень. Так и не придумала, куда его спрятать, поэтому носила на пальце. То, что могло спасти Эддарда, находилось у меня! Теперь я знала, что делать!

Я утерла слезы и крикнула кучеру, чтобы ехал быстрее. Вряд ли чудодейственная амброзия способна вернуть ему жизнь, но вот не позволить советнику умереть было вполне в ее силах. Если, конечно, жидкость в кольце имела какие-то лечебные свойства. У меня же так и не нашлось времени ее изучить.

Мне не сиделось на месте. Казалось, что карета ехала слишком медленно, а пейзаж за окном словно застыл на одной точке.

— Быстрее! Прошу! — вновь крикнула я кучеру.

Наконец, впереди замаячила охранная стена. Экипаж свернул севернее, миновал платановую аллею и остановился возле других карет. Перед моими глазами раскинулось большое зеленое поле с красивым пышным деревом посередине. Там и было скопление люди.

Я чуть ли не на

Первый, кого я встретила, был Редгрейв, шедший мне навстречу с довольной ухмылкой на тонких губах. Завидев меня, лорд остановился в изумлении, но быстро собрался.

— Твоему любовнику уже ничего не поможет, — крикнул он мне вслед (так как останавливаться и вести с ним беседу я не собиралась), — а до тебя я еще доберусь.

— Пошел ты! — мне уже было не до светских приличий.

Чуть не упала, споткнувшись о кочку. Почувствовала боль в лодыжке, но продолжала бежать. Главным было не дать Эддарду умереть, а для всего остального у меня были необходимые снадобья.

Запыхавшись, я остановилась возле группы мужчин, которые толпились вокруг лежащего на траве Коннингтона.

— Пуля задела легкое, — услышала я голос старичка-лекаря. — Жить ему осталось…

— Пропустите, пожалуйста, пропустите, — воскликнула я и пробралась к советнику.

— Леди Беверли? — обратился ко мне лекарь. — Что вы здесь делаете?

Я опустилась на колени рядом с Эддардом. Он был без сознания, но жизнь еще теплилась в нем. Белая рубашка была залита кровью. Глаза закрыты. Руки безвольно лежали вдоль туловища. Я припала головой к сердцу Коннингтона и услышала слабые, неравномерные удары. Каждый вздох давался ему с трудом. Рот был приоткрыт. Мужественные скулы казались слишком выдающимися на мертвенно-бледном лице. Советник хрипел и пытался вдохнуть поглубже.

Ни секунды не раздумывая, я открыла перстень и влила в рот Эддарду золотисто-зеленую жидкость. Всю до капли.

Я не знала, правильно ли я поступила с точки зрения человечества и его будущего, но я точно знала, что моя жизнь была здесь, в этом человеке. Я не могла позволить ему умереть.

Все вокруг притихли. Казалось, я слышала, как колеблется воздух. Громкое карканье заставило меня на секунду отвернуться от Эддарда. На поляне прыгал черный ворон…

Глава 51

Кажется, в прошлый раз, когда эта птица попалась мне на пути, все не так уж плохо сложилось. Я отвернулась от ворона и вгляделась в бледное лицо Эддарда, отчаянно ища на нем хоть какие-то признаки улучшения состояния советника.

Так же делали и все остальные.

— Леди Беверли, — обратился ко мне старичок-лекарь, — что за снадобье вы дали господину Коннингтону?

Если бы я сама знала. Не могла же я рассказать всем историю появления у меня эликсира? Меня либо сочтут за сумасшедшую, либо за шарлатанку. Скорее всего, первый вариант.

— Долгая история, — уклончиво ответила я, — не это сейчас главное.

Главным было то, что я не видела никаких примет, что лекарство подействовало. А если вся эта история с орденом была лишь городской легендой? Да, аптекари собирались в тайной комнате, варили зелья или что они еще там делали. Доказательств, что они изобрели что-то стоящее, у меня не было. Я уже принялась винить себя, что так бездумно напоила Коннингтона неизвестным эликсиром. С другой стороны, какие еще у меня были варианты? Все остальные просто умыли руки.

Я прикоснулась к холодной как лед ладони советника. Взяла ее в свою и провела по бледной коже. Слезы вновь подкатили к горлу. В нашей истории все было так странно. Я даже не успела поговорить с ним после поцелуя в лесу, а он стрелялся из-за меня.

Как и для дам в саду, причина дуэли была для меня очевидна. Редгрейв не простил моего бегства и того, что Коннингтон помог мне скрыться. Вместе с горечью утраты внутри поднялся гнев. Уже стала мысленно перебирать яды, имеющиеся в наличии, намереваясь отомстить за смерть возлюбленного. Смешаю чего-нибудь забористого, чтобы долго мучился!

Ольга, остановись! Может быть, в этом мире и прибегают к отравлению как к способу решения проблем, но ты все же должна рассуждать как цивилизованный человек!

Я сжала кулаки и ударила землю. И наверное, закричала бы, если бы на меня не были обращены взгляды всех стоящих рядом.

— Не стоило так переживать, леди Беверли, — услышала я слабый голос, — хотя вы всегда отличались эмоциональностью.

Не веря своим ушам, я посмотрела на Эддарда. Может быть, он присоединился к Закари? И я одна это слышу? На всякий случай поискала глазами призрака, но тот наблюдал за всем происходящим, картинно прислонившись к дереву. Вроде бы в одиночестве. По крайней мере, дымчатого силуэта Коннингтона рядом не маячило.

— Вы. вы живы? — прошептала я, склонилась на Эддардом и вновь приникла к его груди.

— Как видите, — отозвался советник, — вы огорчены?

Я застыла рядом с Эддардом, пребывая в легком шоке от происходящего. Старичок-лекарь тут же бросился осматривать Коннингтона.

— Какое-то чудо, — пробормотал он, — рана почти затянулась. То, что вы будете жить, советник Коннингтон, сомнений более не вызывает.

— Это отличные новости, Бримар, — отозвался Эддард и мягко улыбнулся.

Я почувствовала, как его рука сжала мою. В этом прикосновении, хоть пока и слабом, было столько нежности и в то же время… настойчивости. Слезы облегчения текли по моим щекам. Сердце готово было разорваться от радости.

— Вас надо срочно доставить во дворец. Там я смогу провести полноценный осмотр. Потребуется время, пока вы снова встанете на ноги, — быстро заговорил лекарь, и к нам подошли двое мужчин с носилками. Эддард выпустил мою руку.

Я отошла, позволив стражникам и доктору выполнять их работу.

— Вы слышали, леди Беверли? Лекарь сказал, что я скоро буду на ногах, — произнес советник, не сводя с меня глаз. Даю вам не больше суток, Бримор, чтобы вы окончательно меня оживили, — обратился он к ошалевшему от происходящего доктору и закашлялся.

Я проследила за удаляющейся процессией. Перевела взгляд на перстень, сняла его и прижала к груди.

— Спасибо! — прошептала я, обращаясь то ли к прабабке, то ли ко всем Великим Магам, то ли к самому Мирозданию. — Теперь я понимаю, зачем все это было нужно.

Меня переполняли благодарность и умиротворение. Я мысленно повторяла весь путь, что привел меня к разгадке тайны ордена, и то, чем он в итоге завершился. Я обрела свой философский камень, эликсир вечной жизни, красную тинктуру, пятый элемент… но обрела не в виде зелья, запечатанного в кольце, а через человека. Силу, с которой билось мое сердце в присутствии Эддарда, не смог бы мне подарить ни один артефакт.

До слуха вновь донеслось громкое карканье, я посмотрела на ворона и низко ему поклонилась.

— Если бы не вы, сэр, я бы не разгадала эту тайну, — почтительно произнесла я.

С облегчением вздохнула и медленно пошла к дороге, оставляя за спиной поле Меркурия.

Когда я вернулась в

— Как хорошо, что вы снова здесь! — накинулся на меня Чандлер, — Я понятия не имею, что делать с шарами и с огнями… и… с вами все хорошо?

— О да! — тихо произнесла я. — Все прекрасно!

Я пригласила гостей выйти во двор, раздала всем бенгальские огни, и когда трубочки заискрились веселым пламенем, отпустила в небо большую связку шаров. Официанты принялись разносить шампанское и сладости, в толпе послышались восхищенные восклицания.

— Великолепно!

— Какой праздник!

— Восторг!

Я закинула голову и смотрела, как шары улетали к густым, темным облакам, загораживающим яркий месяц.

* * *

Через неделю после открытия аптеки я сидела в торговом зале и занималась заказами, которых было больше, чем я изначально планировала. С головой ушла в финансовые расчеты, сводя балансы двух аптек и рассчитывая квартальную прибыль. Если и дальше все пойдет так же хорошо, то я отдам долг господину Водфорфу в два раза быстрее, а еще смогу построить беседку. Беседку, пожалуй, в первую очередь.

Пока я оставила в саду один большой стол под тентом — гостям нравилось не просто приходить за лекарствами, но и отдыхать в тени посреди розовых кустов, попивая лимонад.

Через полтора месяца было назначено профессиональное мероприятие, посвященное теме суставных болей. Его подготовкой можно будет заняться позже.

Звук дверного колокольчика заставил меня поднять голову. На пороге стояли две охапки цветов — стояли, конечно, не охапки, а стражники, их принесшие. Но корзины были настолько огромными, что людей за ними не было видно. Вслед за стражниками в аптеке появился Коннингтон с нежным букетом роз.

— Кажется, я снова должен вас поблагодарить за спасение жизни, леди Беверли, — слегка улыбнулся советник, — оставьте цветы здесь, — обратился он к стражникам.

Как только гвардейцы удалились, Эддард заключил меня в объятия, и это были самые страстные объятия и поцелуй, которые я когда-либо испытывала в обеих жизнях!

ЭПИЛОГ

Роман с советником завершился тем, что одним прекрасным осенним днем он сделал мне предложение. На носу была свадьба, которую я, конечно же, взялась организовывать сама. Леди Ноэль порхала вокруг меня, стараясь угодить со свадебным платьем. Решено было праздновать во дворце, который к тому времени избавился от всех недоброжелателей.

Леди Мелисса отбывала срок в тюрьме, а лорд Редгрейв был сослан в гарнизон на границе и служил простым солдатом. Как выяснилось позже, я была не единственной его жертвой. Повеса был склонен к принуждению женщин к общению, если они того не желали, так что получил по заслугам.

Несмотря на то что теперь я могла позволить себе больше не работать, я не оставила бизнес. Все так же заправляла двумя аптеками, сделав Чандлера полноправным партнером. Старик нанял аптекарей из числа студентов, заканчивающих обучение, а я подобрала еще трех сменщиц-продавщиц в помощь Китси (внешность каждой из которых одобрял Закари).

Брендон (сын Фелисии) с компанией мальчишек прекрасно справлялись с доставкой заказов, а леди Милн обеспечивала персонал обеих аптек вкуснейшими завтраками и обедами, расширив ассортимент булочной до полноценных блюд.

Соседние дома-лавки тоже расцвели с открытием аптеки. Теперь ни леди Уотсон, ни леди Харт не нужно было обходить заказчиков, которые стали приезжать к ним сами, удостоверившись в том, что страшные призраки в этой местности не обитали. Леди Харт все же почтила меня своим присутствием во второй день после открытия и даже приобрела Рефинум и нюхательную соль.

В знак дружбы и признательности леди Уотсон подарила мне две напольных вазы из тончайшего фарфора. Леди, естественно, стала постоянным клиентом аптеки и одна из первых получила карту с накопительной скидкой (учет, естественно, приходилось вести вручную).

Старичок-лекарь безуспешно пытал меня насчет эликсира, которым я спасла Эддарда. Я же была непреклонна. Сказала, что нашла артефакт в аптеке и не успела разложить его на составные части. Отчасти это было правдой.

Однажды я работала в лаборатории — корпела над созданием антигистаминного препарата, так как в городе начала летать неведомая до этого пыльца (по указу Его Величества высадили целую аллею заморских деревьев) — и услышала шепот.

Обернулась на звук. Между двумя стеллажами зависал Закари. Я удивилась, что призрак вдруг решил от меня спрятаться. Это было, мягко говоря, не в его стиле. Подошла поближе и увидела жмущуюся к стене прозрачную девушку. При моем появлении она смущенно отвернулась.

— То есть в аптеке все же кто-то был? — строго обратилась я к лорду.

— Я решил, что тебе не обязательно было об этом знать. Ты и так нервничала в тот день. Раз уж ты здесь, то позволь представить тебе мою возлюбленную, леди Камиллу де Штоль.

— Очень приятно, — сказала я. Девушка-призрак мило улыбнулась и снова вжалась в стену.

В конце концов, леди Харт и остальным посетителям вовсе не обязательно было знать о ее существовании.

* * *

До свадьбы оставалось три недели. Я сидела в спальне и перебирала «приданное» — тетради с рецептами, перстень, аптечные артефакты, старые фотографии и эскизы… Этот мир снабдил меня самым ценным, чтобы выжить самой, спасти Эддарда, наследника, сына Фелисии и многих жителей города. Может быть, именно для этого я сюда попала?

Черный котяра, заметно разъевшийся в последнее время и позабывший о своей дикой природе, потерся о ногу. Я погладила пушистую голову и налила ему миску молока.

Отвлеклась от кота и повертела в руках перстень. Спустилась в лабораторию, достала стеклянную палочку-пипетку и собрала мизерную каплю золотисто-зеленой жидкости, оставшейся на крышке кольца. Подошла к рабочему столу.

Чем не шутят Великие Маги?

Конец!

Инструкция для попаданок (дополнение)

Инструкция для попаданок. Как занять свое место в магическом мире.

Десять простых шагов.

Итак, произошло неизбежное. Волею судьбы или Великих магов, или по вине ошибки экспериментирующего над пространственно-временным континуумом волшебника, а, возможно, и просто по чистой случайности вы оказались в чужом теле. Это еще полбеды. Теперь вы не только не в себе (в прямом смысле этого слова), но еще и в другом мире. Хочу сразу вас огорчить, что, скорее всего, в вашей прошлой жизни вы уже умерли (хотя бывают исключения).

Можно, конечно, растеряться и ждать, что время или пространство совершат очередную петлю, но, когда это произойдет и произойдет ли — вопрос, на который вам вряд ли кто-то ответит с точностью. Так что лучше взять дело в свои руки и действовать.

Вот некоторые подсказки, которые помогут вам стать профессиональной попаданкой.

1. ПРИНЯТИЕ НОВОЙ РЕАЛЬНОСТИ. Каким образом вас забросит в другой мир, от вас,

2. ОЦЕНКА ИМЕЮЩИХСЯ РЕСУРСОВ. Этот пункт вытекает из первого. Для начала вам необходимо понять, что из того, что вас окружает — принадлежит вам. Дом? Сад? Одно лишь платье и сумочка? Саквояж с аптекарскими зельями? Сундук с вещами? Это, можно сказать, тот фундамент, на котором вы будете строить вашу дальнейшую жизнь в новом мире. И он, как водится, у всех разный. Не стоит отчаиваться, если, очнувшись, вы не стали обладательницей шикарного поместья или шкатулки с сокровищами. Магический мир он на то и магический, чтобы подарить вам новые шансы. Смотрите внимательно и не пропускайте подсказки. А они обязательно будут на вашем пути.

3. КТО ВАС ОКРУЖАЕТ? Дальше начинается самое интересное — встреча с людьми или с другими существами (тут опять же, кому как повезет). Данная инструкция написана исходя из того, что все же вас не забросило в грустное и одинокое место, поэтому рано или поздно вам придется коммуницировать с теми, кто населяет этот мир. Судьба редко бывает так жестока, что лишает попаданца знания языка. Скорее всего, вы сможете легко говорить и понимать местную речь, возможно, возникнут проблемы с чтением или с письмом.

Никто не отменял законов вежливости. Так что первым делом усвойте учтивые обращения. Разберитесь в иерархии, а также в том, кого в этом мире чтят и кому поклоняются. Это поможет вам сойти за свою и не проявить грубость. По возможности, поймите, к какому социальному слою вы теперь принадлежите. Какие внутри него действуют законы, и что принадлежность к нему от вас требует.

4. НАЙДИТЕ, ГДЕ ПЕРЕНОЧЕВАТЬ И ЧТО ПОЕСТЬ. Универсальный совет — не ходите голодной. На пустой желудок думается хуже, и жизнь видится в черном цвете. Как можно скорее, разберитесь с тем, где вы будете спать в первую ночь, и организуйте себе хотя бы один прием пищи. Заодно познакомитесь с местной кухней. Кстати, скорее всего, вы потом поменяете жилье или обустроите его по вашему вкусу. Будьте готовы к тому, что первая ночь может пройти не в самых комфортных условиях. Наверняка даже будете видеть тревожные сны. К снам тоже рекомендую прислушиваться — в них частенько бывают те самые подсказки, которые так необходимы в первое время в новом мире.

5. НАЙДИТЕ СВОЕГО СОРАТНИКА, И ПУСТЬ ОН ВСЕГДА БУДЕТ НА ВАШЕЙ СТОРОНЕ. Даже если вам кажется, что жизнь обернулась против вас, забросив непонятно куда в полном одиночестве, помните, что и здесь можно завести новые приятные знакомства. Скорее всего, у вас будут соседи, или вы станете ходить в одну и ту же булочную или прачечную. Может быть, вам просто кто-то приглянется на улице, и вы захотите завести с нейс ним приятную беседу. Не отказывайте себе в общении. Во-первых, этот самый человек просветит вас, как тут все устроено, окажет посильную помощь, возможно, накормит или предоставит ночлег, а, во-вторых, именно он будет вашим помощником в будущем. У вас, скорее всего, будет масса дел — вы будете разгадывать древние тайны, искать свою любовь, изобретать магические эликсиры, спасать жизни (да мало ли занятий предложит вам новая реальность). Меж тем всегда кто-то должен присмотреть за садом или тестом, или просто предупредить, что ваше крыльцо, например, облюбовали привидения. Так что, как немного освоитесь, испеките пирог (или приготовьте другое ваше фирменное блюдо), заварите чай и пригласите новую знакомую в гости. Делайте это почаще. Помните, соратник всегда должен быть на вашей стороне.

6. ОПРЕДЕЛИТЕСЬ С ДЕЛОМ ЖИЗНИ. Да, звучит непросто. Но, поверьте, новый мир не оставит вам выбора. Здесь пригодятся все ваши таланты и способности, а также прошлый опыт. Так что смело применяйте все имеющиеся навыки. Даже если вам повезло, и вы очнулись в замке, вокруг которого разбросано золото, вам все равно нужно будет развивать то, в чем вы хороши. Так или иначе, но придется вытаскивать из глубин души все, о чем вы когда-либо мечтали и применять на деле. Таковы условия магической реальности.

Если же вам не очень повезло, и вопрос денег для вас актуален, то работайте с удвоенной силой. Умеете шить — открывайте швейную мастерскую. Готовить? Почему бы не задуматься о таверне (наверняка когда-то вы втайне от всех мечтали открыть собственный ресторан). Вашим хобби было садоводство? Вдруг вы вырастите самый красивый магический цветок? Открою секрет, другие миры словно специально ждут, когда вы, наконец, начнете делать то, что любите. Эдакие хитрые ловцы талантов. Так что при должном усердии вам будет гарантирована удача.

Если открываете дело, привлеките к нему ваших новых знакомых или тех, кто нуждается в работе. Добрые поступки тоже ценятся в магической реальности.

7. ПОЙМИТЕ СВОИ ЦЕЛИ. Что вы хотите достичь? Это может быть поиск пути обратно домой, изучение магии, или даже что-то героическое.

Составьте план. Напишите список шагов, которые необходимо предпринять для достижения ваших целей. Списки всегда помогают упорядочить мысли, тем более что в первое время в голове будет твориться полный кавардак.

8. СОЗДАВАЙТЕ СВЯЗИ. Заводите друзей и союзников. Найдите людей, которые разделяют ваши интересы или цели. Это поможет вам в трудные времена.

Участвуйте в местных событиях. Присоединяйтесь к праздникам, турнирам или собраниям. Это отличный способ завести знакомства и продемонстрировать свои таланты, а заодно и прекрасно повеселиться. Пунш в магическом мире варят как нигде. Но не теряйте голову — опасность может подстерегать вас на каждом шагу.

9. РЕШИТЕ — ПОЙДЕТЕ ЛИ ВЫ НА ПОВОДУ У ТАЙНЫ. Да-да, вы не ослышались. Некая тайна или загадка будет преследовать вас повсюду. Скорее всего, первые части головоломки вы обнаружите в «собственных» вещах или в доме, где будете проживать. Или на пороге появится странник, который сообщит что-то, что вас заинтересует.

Сейчас вы читаете эту инструкцию и, скорее всего, думаете: «Вряд ли что-то может вытащить меня из уютной кухни, где румянится пирог в только что отмытой печи. К тому же я, наконец, купила себе новое домашнее платье. Надо быть сумасшедшей, чтобы выйти в такой час из дома!»

Да, риски велики, и опасность вляпаться в неприятности высокая. Так что вам решать, какое место в вашей жизни займет та самая тайна — сможете ли вы выкинуть из головы шепот древней как мир колдуньи?

10. ВПУСТИТЕ В СЕРДЦЕ ЛЮБОВЬ. Здесь почти так же сложно, как с тайной. Но будьте уверены, любовь постучится к вам в двери. Скорее всего, новый мир предложит несколько вариантов. Один краше другого. Вам будет казаться, что вы попали в голливудский фильм. Конечно, будут и те, кто будет вам докучать своим вниманием. Здесь нет универсальных советов, кроме одного — слушайте сердце, оно работает одинаково в любых мирах и всегда дает точные ответы.

11. ПОРАДУЙТЕСЬ РЕЗУЛЬТАТУ. К своему удивлению, вы вскоре обнаружите, что живете «как обычно». Да, изменился пейзаж за окном, окружающая обстановка. С вами рядом другие люди. В государстве иная форма управления. От полугода до года вас еще могут удивлять летающая кухонная утварь, печь, которая топится при помощи заклинания, домашние привидения и все в таком роде. Но по прошествии двенадцати месяцев, как правило, и эти вещи становятся обыденностью. Вы начнете меньше замечать волшебство и даже рискуете снова заскучать или перейти в жизнь на автомате. Поверьте, магический мир этого не потерпит, и тут же устроит вам хорошенькую взбучку. Как насчет того, что вашего вновь обретенного возлюбленного украдет дракон? Или местный король сойдет с ума и решит выбрать себе невесту (вы, конечно, попадете в ряды тех, из кого он будет выбирать), проснется древнее чудовище или семейный артефакт выйдет из-под контроля. Так что не искушайте судьбу. Помните, что она сделала с вами в прошлый раз? Радуйтесь тому, чего вам удалось достичь, замечайте магию даже там, где ее, казалось бы, и быть не может, например, в том, как колышется прозрачная занавеска от дуновения ветерка в знойный полдень.

Похвалите себя и поблагодарите новый мир и всех людей, что встретились на вашем пути за то, что они разделили с вами это увлекательное приключение.