В Звериной шкуре

Глава 1. Пробуждение

Не знаю сколько времени был без сознания. Всё тело болело и ломило, как будто по мне проехал каток несколько раз, в голове гудело. Каждое движение отдавалось в голове , словно били в колокол. Самое интересное, что холода как такового не ощущал, хотя вроде как лежал на чём то твердом.

Теплый ветер обдувал лицо, принося бесчисленные запахи разносортных трав и цветов . Создавалось впечатление, что нахожусь где то в лесу в туристическом походе на привале. Хотя смутно пробивались воспоминания связанные с зимой. Мысли в голове путались, что – то не сходилось.

Осторожно разлепил один глаз, начал осматривать место вокруг себя. Светило солнце. Вокруг меня рос самый настоящий лес, а я сам находился в центре большой поляны на небольшом возвышении, которое представляло из себя достаточно ровный камень.

По периметру поляны стояли каменные валуны, довольно старые, судя по тому как они покрылись мхом и были оплетены растениями. На некоторых с трудом можно было различить какие то символы, очень похожие на древние руны.

Такое ощущение, что попал в какой то нереальный сон или стал персонажем фантастической книги. Потряс головой, видение не исчезло, зато колокола в ней сыграли перезвон. Надо было вставать, валятся бессмысленно, и разобраться в данной ситуации.

Для начала пошевелил поочерёдно каждой рукой, вроде целые, без переломов, ноги тоже чувствовал, хотя как то не привычно. И ещё что то было неуловимое и непонятное.

До меня медленно доходит, что синхронно как я шевелю рукой, шевелится большая мохнатая лапа, которая попала в поле зрения, и плавно выпускает и убирает здоровенные когти.

- Что за фигня! Не бывает же такого.

Приподняв голову начинаю осматривать своё тело. Всё тело покрыто мехом. Вот это поворот!!

- Стоп. Без паники.

Сквозь пелену в голове с трудом просачивались воспоминания, что такое где то было и по моему в книгах. В книгах о людях, которые попадали в тело животных, но чтоб самому так попасть, это на грани фантастики. Несколько попыток встать на ноги, точнее на задние лапы, не увенчались успехом. Либо ещё не полностью вернулись силы, либо новое тело не хотело отвыкать от звериных инстинктов, передвигаться на четырёх лапах. С небольшим усилием удалось сесть.

Пока отдыхал сидя на пятой точке, более внимательно осмотрел место, куда попал. Было похоже на какое то древнее капище. По периметру поляны стояли покосившиеся старые камни , валуны, даже под слоями мхов, угадывались невероятно фантастические цвета. Больше напоминали зубы огромного дракона.

В центре лежал плоский блестящий камень с многочисленными вкраплениями и прожилками, сплетающимися в неповторимый узор. Поляна покрыта высокой травой, часть из которой обильно цвела и создавала неповторимое смешение тысячи запахов.

Чуть дальше виднелся лес, правда не такой к которому привык. Угадывались и хвойные и лиственные деревья, с такими толстыми стволами, уходящими в небо. Не трОпики. Хотя и наблюдались растения похожие на лианы, которые обхватывали стволы деревьев, подымались в крону и переплетались в ней создавая причудливые переплетения.

Плавно взгляд перевёл на своё тело. Приподнял одну руку/лапу, начал более внимательно изучать. Тело очень крупного хищника. Под мехом угадывались хорошо развитые мышцы лап и тела. И не грамма лишнего жира. Размеры лап были большими, даже сказать огромными. А такими острыми и длинными когтями можно легко убить. Мех длинный белоснежный, кончики которого переливались серебристыми оттенками на солнце. Черные полоски по всему телу яркие, но гармонично вписывающиеся в общий окрас. Хвост, да, на месте, но живет своей жизнью. Достаточно толстый и пушистый с большим чёрным пятном на кончике.

И тут у меня в голове пронеслась мысль, а вдруг здесь есть люди? А охотники? Конечно идти и искать их было бы конечно верхом безумства, чтоб потом стать чьим то ковриком перед камином. Нет, не мой вариант.

А ты сам сидишь посреди поляны у всех на виду достаточно долгое время. Надо валить, пока тебя не завалили. Но куда? Местность не знакомая. Для начала уйти с открытого пространства, по крайней мере в лес.

Пытаясь совладать со своими руками, ногами, лапами, спотыкаясь практически на каждом шагу, лапы заплетались, я упорно шел через высокую траву в сторону леса. На подсознательном уровне понимал, что так перемещаться придется постоянно, пока нахожусь в этом теле. Наконец то удалось добраться до леса и почувствовать прохладу в тени высоких деревьев. Более менее удалось приспособиться идти. То ли звериные инстинкты оказались сильнее, либо мозг начинал постепенно привыкать к новому телу, но чем дальше углублялся в лесную чащу, тем более уверены были движения. Даже пытался сделать небольшие прыжки и пробежки. Внутренне уже начал ощущать звериную силу мышц во всём теле. С одной стороны было приятно себя воспринимать как крупного хищника, которому всё по плечу. С другой стороны , мелькнула мысль, а попади в тело какого ни будь кролика или копытного, жизнь бы не показалась сахаром.

Глава 2 Первая охота

Шёл по лесу, пока не определившись с целью и размышляя о своём будущем. Мысли крутиться в чисто практической плоскости, хотелось пить, во рту или правильнее теперь сказать пасти, было сухо, да и желудок предательски урчал, требуя какой то пищи.

Надо решать проблемы по мере их поступления. В первую очередь найти воду. Повертев головой и втянув в себя воздух. Блин, как же много разнообразных запахов, надо ещё их научиться различать. Наконец удалось определить сторону с которой тянуло сыростью.

Человеческий мозг взывал к осторожности. Ибо как раз на водопое обычно и случаются неприятности. Смутные отрывки воспоминаний иногда всплывали из какой то прошлой жизни. Интересно здесь есть водяное перемирие, невольно вспоминая какую то фразу из прошлого, или нет? Будем разбираться на месте.

Стараясь ступать как можно тише, двинулся в сторону от куда пахло водой. Постоянно прислушивался к звукам и пытался определить с какой стороны может исходить опасность. Судя по тому как громко кричали встревоженные птицы по мере моего продвижения, мне это не сильно удавалось. Ощущал себя слоном в посудной лавке.

Постепенно вышел на лесную тропинку. Судя по разнообразным запахам и следам, этой дорожкой пользовались довольно часто и вела она похоже к воде. Осторожно продвигаясь вдоль тропинки, стараясь быть незаметным, хотя скрыть такую большую тушу и таким окрасом в лесу проблематично, наконец то вышел к небольшому ручью.

Ну как к небольшому, метра три шириной, который я мог перепрыгнуть в нынешнем состоянии даже не замочив лап. Вот уже начинаю думать как большая кошка.

Тигр с человеческими мозгами, Ха-ха, точнее Ррррр- Мяу. Интересно на сколько хватит моей человеческой сущности или со временем озверею. Ладно, философские вопросы оставим на потом. Подойдя к утоптанному берегу, на котором наблюдались множественные отпечатки лап, копыт различных животных, решил на всякий случай уйти с отрытого места.

Прошёл вдоль ручья вниз по теченью. Вскоре обнаружил небольшую заводь, берег которой был из мелкой гальки и вода была прозрачная. От посторонних глаз скрыто густым и высоким кустарником.

По привычке попытался зачерпнуть воду рукой. Ага, размечтался полосатый. Только лапу замочил.

По моим воспоминаниям из прошлого, тигры – это чуть ли не единственные большие хищные кошки, по крайней мере в моём, том мире, которые не боятся воды и с большим удовольствием плавают. Придётся делать как все кошки, а именно пить/лакать воду языком.

Зашёл передними лапами немного в ручей, прильнул к поверхности и опустил язык в прохладную воду, дальше сработал инстинкт - язык заработал сам, зачерпывая воду и посылая её далее по пищеводу внутрь. Наконец то утолил жажду. УРА!!! А язык то достаточно длинный, отметил про себя, облизывая усы и нос.

В отражении наконец то разглядел как выглядит моё лицо, а точнее уже морда. В принципе даже симпатичный. Большая башка, такая же большая пасть с массивными и острыми клыками, длинные усы, розовый мокрый нос и ослепительно голубые глаза. Прям Красавчик)).

Но моё любование прервала какая то дикая скотина, которая с разгону ударилась в мою заднюю лапу. Я аж опешил от такой неожиданности. И такой наглости.

- «Вот и закуска», - пронеслась мысль, разглядывая это чудо, похожее на дикого маленького поросёнка размером чуть больше моей лапы. Пока стоя в ступоре и соображая как поймать свалившееся на меня такое счастье, это дикое, издав оглушительный визг скрылось в кустах.

-«Лошара!! Тормоз!!!», -что я ещё мог себе сказать по этому случаю.

Не прошло и минуты, как услышал, что кто то или что то несётся в мою сторону, проламывая кусты. На берег выскочило нечто.

Это не кабан, это кабанище. Здоровенная туша, размером доходившая мне по грудь, оплетённая мощными мускулами, которые перекатывались под шкурой. Сильный мускусный запах ударил в нос. Большая голова и длинные пожелтевшие клыки, торчавшие из его пасти. Маленькие желтые глазки бурили меня оценивающим взглядом. Видимо он сам опешил, не ожидая встретить здоровую полосатую кошку.

Его сомнения длились доли секунды, его "пятак" втянул воздух и негромко хрюкнув, раскидывая гальку из под копыт на меня понеслась тараном эта гора мышц. Слабоумие и отвага в чистом виде.

Звериные инстинкты сработали быстрее, чем я смог оценить ситуацию. Мышцы лап мгновенно оттолкнули меня от земли, и я отпрыгнул в сторону даже с какой то кошачьей грацией (хотя какая грация у кошки весом более двухсот, а может и больше килограмм) и мягко приземлился на все четыре лапы. Вспарывая воздух клыками, на полном ходу секач влетел в ручей, разбрызгивая воду. Резко остановился, потеряв меня из виду.

-«Придурок!» - крикнул я ему в след, а из пасти раздался довольно громкий гортанный рык.

Это недоразумение развернулось, ища меня своими маленькими глазками. И видимо не хотело успокаиваться. И было не в курсе, что она является для меня добычей, обедом. Атака повторилась.

Меня взяла какая то звериная злость. Какой окорок думает нападать на меня, здоровенного хищника. Это уже через чур. Прыжок, чтобы избежать здоровенных клыков, и на инстинктивно вытягиваю лапу. Чувствую как мои когти вспарывают шкуру на боку и глубже погружаются в задний окорок, разрывая мышцы. Как в замедленной съемке вижу как кровь из разодранной шкуры медленно капает по моим когтям. И мышцы рвутся будто их режут скальпелем. Одна, вторая, третья, вскрывая сухожилия. Видимо отсутствие опыта в охоте сказывается и когти не вошли достаточно глубоко для нанесения серьёзной раны. Издав оглушительный звук, из пронзительного визга, хрюканья и хрипа, который на мгновение оглушил меня, зверь вырвался и проламывая ветки деревьев и кустарника скрылся в глубине леса. Ещё какое то время слышался его удаляющийся визг. И в нём слышались отголоски страха. Животного страха.

- «Акела промахнулся!», - и остался без ужина.

Какой то насыщенный день выдался сегодня. Солнце уже двигалась к закату, надо было найти место для ночлега. Где и как спят тигры у меня не было представления. Спать на земле сильно не привлекало. Прошёл дальше, не сильно удаляясь от ручья. И неожиданно из травы, практически перед мордой вспорхнула птица, чем напоминавшую куропатку. Видать спугнул с гнезда. На этот раз инстинкт сработал мгновенно, птичка не успела даже сделать пару взмахов, как её сбила моя лапа. Силу удара не рассчитал, поэтому птичка не мучилась, а сразу откинула крылья. Тут уже не стал вмешиваться в свою звериную сущность, и не стал анализировать процесс поедания тушки. От дичи через пару минут остались одни перья.

-«Гнездо!, где то рядом должно быть гнездо» - мелькнула мысль

И уже по запаху в паре метров нашёл его. На десерт досталось крупных пять яиц, которые неторопливо слизнул языком. Конечно это не еда для такой крупной кошки, так червячка заморить. Но при моём опыте охоты, хоть что то. «Будем тренироваться на кошках» всплыла в памяти фраза, в моем случае – на птичках.

Напоследок сходил к ручью, обмыл морду от остатков птицы, т.к. прилипшие мелкие перья постоянно попадали то в нос, то в пасть, да и теперь надо было следить за чистотой шерсти. По пути приметил большое дерево. Даже с моими новыми размерами, у меня не хватило бы лап его обхватить. Кора на стволе выглядела старой, потрескавшейся от времени частично покрытой мхами. На высоте около 5 метров росли массивные ветки почти горизонтально и переплетены между собой стеблями лиан. Не знаю, лазают ли тигры по деревьям, но кошки точно. Но попробовать стоило. Хотелось избежать неприятных встреч ночью с ещё не известными мне животными или того хуже хищниками. За два прыжка оказался на ветках. Достаточно прочно, по крайней мере выдерживают мою тушу. Переплетённые лианы образовали подобие гамака. Сквозь листву можно было различить всё, что происходит внизу под деревом и при этом оставаясь незамеченным.

Расположившись на импровизированном ложе дал себе вольность поразмышлять о превратностях судьбы. Что мы имеем в остатке: я - тигр с человеческими мозгами, хотя тигры достаточно умные среди диких животный. На данный этапе нет опыта в охоте, случайности не в счёт, т.е. надо учиться и довольно быстро, если не хочу сдохнуть от голода. Бесцельно гулять по лесу не перспективно. Надо идти на юг, возможно там будет возможность найти подходящую добычу и большее разнообразие. И наконец, есть ли здесь тоже тигры и как мне вести себя при встрече с ними? Множество вопросов и ни одного ответа. С такими мыслями провалился в сон, оставляя звериные инстинкты в качестве охраны.

Проснулся от того, что солнечные лучи, пробившиеся сквозь плотную крону деревьев светили прямо в глаза. И самое главное, хотелось не просто есть, а ЖРАТЬ!! Что то мясное сочное. Первобытные животные инстинкты заглушали голос разума об осторожности.

Спустился с дерева одним прыжком. Вернулся к ручью, где с огромным удовольствием попил холодную чистую воду. На вчерашнем месте, виднелись отпечатки моих лап и следов кабана. Его мускусный запах оставался. Не такой сильный, но вполне осязаемый. И главное в глубину леса, через сломанные кустарники тянулся кровавый след. Запах крови. Чёткий, не с чем не спутать.

Из человеческого подсознания выскочило предостережение, что раненые дикие животные вдвойне опасны и непредсказуемы. А звериная сущность требовала еды. Запах крови пробуждал неведомый мне охотничий инстинкт.

И я пошёл, надеясь, что смогу обуздать зверя в себе. Во мне боролись две сущности. Одна требовала мчаться по следу и добить раненое животное, другая взывала к осторожности и внимательности. Вдруг другой хищник опередит меня и убьёт МОЮ ДОБЫЧУ.

Двигался параллельно тропе, которую проложил кабан. Держался с подветренной стороны. Его запах и запах крови чувствовался хорошо. К ним подмешивался слабый похожий запах. Старался не отвлекаться, что бы не потерять след. Около километра, по человеческим меркам, след был прямолинейным. Зверь проламывал кусты, ломал мелкий подлесок, оставляя на ветках и листьях следы крови и клочки шерсти. На небольшой полянке, судя по следам, он остановился, насколько раз разворачивался в разные стороны. Возможно хотел убедиться, есть ли за ним погоня или нет.

А вот дальше. Он начал путать следы. Шёл по твердому грунту, кусты обходил, Часто менял направления. Заходил в ручей в одном месте, а выйти мог через сто, двести метров. Несколько раз терял след. Приходилось возвращаться и определять в каком месте он сменил направление. На это уходило много времени. К тому я же двигался с осторожностью. Периодически сканировал местность на звуки и запахи, пытаясь определить с какой стороны может возникнуть опасность.

Пройдя по следу километров порядка пяти - шести, вышел к большой дубраве. Так для себя назвал этих древесных исполинов. Дубами их можно было назвать условно, только лишь за огромные размеры стволов и плоды, напоминавшие крупные орехи. Которые в избытке лежали в траве под кронами.

Мускусный запах здесь присутствовал. Стараясь не выходить на открытые участки, двигался по краю дубравы, скрываясь за кустами. Мой нос втягивал множество запахов, среди которых пытался угадать направление запаха добычи.

Инстинкты животного сработали быстрее, чем я сообразил. Лишь еле слышный звук сломанной под копытами веточки. Краем глаза заметил несущуюся на меня тушу кабана. Он целился точно мне в бок. Его мелкие глазки были налиты кровью.

Мгновенный прыжок ему на встречу. Мышцы лап были напряжены до предела. Перепрыгнул через него. И он тоже прыгнул. Почувствовал неприятную близость его острых клыков от моего незащищенного живота. Приземлился с разворотом на четыре лапы за его спиной. И сразу мощный прыжок вдогонку. На этот раз попал прямо на его спину. Повинуясь силам инерции и массе моего тела, передние копыта кабана подкосились и его морда вспахала мягкую землю.

Не давая ему опомниться, мои клыки вонзились в его загривок. Чувствовал как они , словно скальпели прорезают толстую шкуру разрезая мышцы. И в какой то момент клыки сомкнулись и что то хрустнуло . Кабан, который ещё пытался и сбросить меня со спины, вдруг обмяк и их его пасти вырвался предсмертный хрип.

На несколько секунд замер, не разжимая челюсти. Весь обратился в слух. Сканировал пространство на наличии опасности. Нюх не очень помогал. Мускусный запах кабана забивал ноздри.

Вокруг всё было тихо. Казалось вся мелкая живность затаилась и не подавала признаков жизни.

Оттащил тушу поглубже в густые заросли и приступил к трапезе. Когтями и клыками разрывал на куски бездыханное тело. Мясо было жестким , но острые когти разрезали его как скальпели. Пил ещё теплую кровь и с особым наслаждением поглощал как деликатес, сердце, легкие, печень.

Сколько прошло времени не заметил. Самое главное - набитый желудок и ощущение сытости. Первый раз за несколько дней.

Вся моя морда и лапы были испачканы кровью. Надо было привести мех в приличный вид.

По запаху определил направление, где могла быть вода. Метрах в двухстах нашел небольшое озеро. Прежде чем выйти на открытый берег , тщательно обследовал на наличие всевозможных запахов. Может быть излишне перестраховываюсь. Но лучше быть осторожным и живым, чем беспечным, но мертвым.

Берег озера был песчаным. Прошел до кромки воды и глянул на своё отражение. Ужас.

Прошёл глубже в воду. Дно было пологое. И по привычке пытался зачерпнуть воду лапой. Частично это удалось. И так неспешно раз за разом намачивал лапу и отмывал морду от крови. До тех пор пока в отражении не увидел чистый, белоснежный мех.

Надо было подумать и о ночлеге. Та дубрава мне приглянулась, и остатки туши кабана были поблизости. Вернулся, выбрал подходящее дерево и в два прыжка забрался на нижний ярус. Немного покрутившись между ветками гиганта поднялся ещё чуть выше. Чтобы листва полностью скрыла меня.

Глава 3 Встреча

Часть 3 Встреча

Спал видимо достаточно долго, так как солнце уже стояло высоко, хотя не в зените. Спал без задних лап. Лениво зевнул и потянулся, разминая тело после сна.

С одной стороны не было теперь необходимости рано вставать и каждый день куда то бежать, но и сильно разлёживаться тоже не стоило.

От раздумий отвлёк еле слышный шум внизу. Сквозь листву увидел небольшое животное, чем то напоминающее зайца. Но гораздо крупнее, с мощными задними лапами и короткими ушами, которые постоянно работали как локаторы. Оно что то грызло, то ли траву, то ли коренья, периодически вставая в стойку и прислушиваясь к звукам вокруг.

И почему мне кажется, что звери здесь, в этом мире крупнее? Сначала думал, что это связано с тем что хожу на четырёх лапах. Однако по человеческим меркам рост мой в холке составлял порядка двух, а может и более метров.

Очень медленно, ступая подушечками лап по веткам, старался не шуметь. Замирая , когда (будем для простоты называть его зайцем) заяц вставал в стойку, потихоньку добрался до ствола дерева. Прижавшись всем телом к дереву и изготовился к прыжку. Заяц находился в поле досягаемости прыжка. Мощный толчок задними лапами. Прыжок. Передние когти ударяют по земле, где только что сидел заяц. Краем глаза замечаю, как этот спринтер стартанул, лавируя между деревьями.

- Врёшь, не уйдешь! –

Мне было достаточно пары тройки прыжков, чтоб догнать, однако заяц ловко уворачивался и резко менял направление в самый последний момент и лапа била по воздуху. Такой трюк ему удавалось проворачивать со мной несколько раз. И каждый раз приходилось начинать погоню заново, ибо резко развернутся такая полосатая туша не могла. И ещё надо было постоянно маневрировать среди деревьев и кустарников, которые не давали разогнаться в полную силу.

Очередной кульбит этого скорохода меня разозлил не на шутку, когда он сделав несколько прыжков по стволу дерева и оттолкнувшись задними лапами перелетел надо мной. А я с разгону приложился о дерево и только звериный инстинкт позволил с амортизировать всеми четырьмя лапами о ствол. И это уберегло от травм. Сдаваться я не намерен. Очередная погоня, уже по более просторной местности,

-Всё, ты допрыгался! - мысленно выражал свою злость, в очередной раз делая прыжок и нанося решающий удар.

- Чёрт побери! – вырвалось у меня, когда когти вместо пушистой тушки, провалились в скрытую травой нору. В пылу азарта насколько возможно засунул лапу в нору, в надежде достать зайца, но тщетно. Животина скрылась.

Знатная зарядка получилась. Надо было немного пройтись, чтобы восстановить дыхание. Осматриваясь по сторонам, неспешной походкой двигался вдоль границы леса.

Солнце начинало постепенно припекать, поэтому зашёл под тень леса, прислушиваясь к звукам и принюхиваясь, пытаясь определить есть ли по близости хоть какая живность, пригодная для пищи. Так прошёл достаточно приличное расстояние, пока не увидел вдали́ небольшое стадо копытных, которое паслось на небольшой поляне.

Начал подходить с подветренной стороны, чтобы меня раньше времени не учуяли.

- И торопиться тут не надо, - очередная фраза всплыла в голове.

Прижимаясь к земле, на полусогнутых лапах , стараясь чтоб ветер дул в морду, медленно двигался не спуская глаз с дичи. Периодически ложился на землю, когда кто то из стада подымал голову и осматривал окрестности на предмет опасности.

Надо максимально близко приблизится и постараться отрезать стаду путь в поле. Выбрав небольшую особь, которая находилась ближе всех ко мне. Не давая ей уйти на простор в несколько прыжков оказался около неё. Всё мгновенно стадо сорвалось в галоп, но выбранный экземпляр чуть замешкался и получил сильный удар лапой по хребту. В удар вложил всю силу, чтоб уже наверняка. Туша копытного отлетела на пару метров. Не мешкая ни секунды клыки сомкнулись за её шее с небольшим хрустом. После чего животинка перестала подавать признаки жизни и дергаться в пасти.

- Неужели получилось!! Ёхо-хо!!, - ликовал изнутри.

Оттащил тушу подальше в лес. По ощущениям весила она порядка тридцати кило. Какой был непередаваемый звериный восторг, когда когти и клыки рвали в очередной ещё теплое мягкое сочное мясо. Утолив голод, надо было привести себя в порядок.

Неспешной походкой двинулся в сторону, откуда доносился звуки и запахи воды. Благо в данной местности было достаточное количество ручьёв и речек. Когда наконец то вышел на берег, то обнаружил небольшой водоём. Пройдя по камню, который вклинивался в водную гладь, принялся лакать воду, утоляя жажду.

Внимание привлекло медленное движение под водой. Буквально на расстоянии лапы плавала рыба, размером с бревно. Точнее , сначала мне показалось, что это бревно, и лишь медленные движения выдали её. Звериный инстинкт сработал быстрее, чем мозги. В доли секунды удар лапой и когти вонзились в тело рыбины и мгновенно выбросили её на берег. В принципе рыбалка оказалась не такой сложной и в течении часа ещё парочка выловленных рыб билась на берегу. Не отходя далеко от берега с большим удовольствием умял все рыбины на один присест, даже костей не осталось.

Снова вернулся на каменный выступ с намереньем привести себя в порядок.

- Ты кто?- прозвучало в голове.

От неожиданности замер, пытаясь понять, что это было. Неужели настолько расслабился, что потерял бдительность. Сделав вид, что ничего не произошло, глазами искал возможного противника и по запаху старался определить с какой стороны исходит опасность. С большим трудом удалось уловить неизвестный запах с подветренной стороны. Медленно повернув голову в ту сторону, с трудом в кустарниках различил очертания другого тигра. Его окрас был классический и хорошо маскировал в данной местности. Наши взгляды встретились.

Без паники. Надо было срочно принимать какое то решение. Обычно тигры защищают свою территорию от посторонних. Хотя с каких пор она стала моей? Даже если это не так, все равно надо было показать кто здесь хозяин.

Как говорится «Главное – ввязаться в бой, а там будет видно». Не помню откуда пришла эта мысль. Быстро оценив расстояние, буквально в три прыжка оказался в том месте, где находился тигр, а точнее тигрица, как оказалось позднее.

Она среагировала мгновенно, отскочив на несколько метров. Вся её шерсть стояла дыбом, пасть застыла в оскале уши прижаты. Тело было напряжено, готовое в любой момент к атаке, хвост нервно бил по задним лапам. Я, наверное выглядел не лучше. Отступать уже не имело смысла. Мы стояли напротив друг друга, следя за каждым движением.

Для себя инстинктивно отметил как пахнут местные тигры. Заодно более внимательно разглядел противника, тигрица была в полтора раза меньше меня по размерам, с довольно красивым мехом, который переливался золотыми оттенками при дуновении ветра в лучах солнца.

Решил сократить дистанцию и подойти поближе. Двигался как можно более плавно. Тигрица тоже не отрывая глаз от меня и старалась не допустить этого. Меня это не устраивало, поэтому сделал небольшой прыжок в её сторону. И тут же в опасной близости от моего носа пролетела лапа с выпущенными когтями, осыпав морду комками земли и листьями. Лишь мгновенная реакция спасла меня от удара по физиономии. И тут же на автомате уже моя лапа, правда не выпуская когти, а только подушечками лап, ударила вдогонку. Удар получился типа подзатыльника по её голове. Силу не рассчитал. Тигрица кувыркнулась через голову и тут же мгновенно вскочила на все четыре лапы. В глазах её читался и испуг и растерянность.

- Ты кто? – опять прозвучал вопрос в моей голове.

- Тигр! – ответил я мысленно.

- Вижу, что не кэтфиш, - а она ещё юморит, тонко намекая на мою морду, в шерсти которой поблёскивала рыбная чешуя.

- Ты откуда?

- С севера, - даже не задумываясь ответил.

В глазах её промелькнуло удивление и тело нервно передернуло, было заметно по её шкуре.

- С севера? – переспросила она.

- Да, а что?

Стараясь в очередной раз не напугать, вальяжно, с некоторым горделивым видом отошел в сторону, сел и принялся приводить себя и морду в порядок, лапой и языком очищая остатки трапезы со своей шерсти. При этом не выпускал её из вида, наблюдая за её поведением. Уходить она, судя по всему, не собиралась.

- Как тебя зовут? – продолжила она импровизированный опрос.

Такой вопрос застал врасплох. Как представиться? Об этом как то не задумывался. Человеческое имя я не помнил . В голове только всплыло из подсознания что то связанное с тигром - «Шер-Ха́н». Решил сократить до Хан.

- Хан, - представился я.

-А как твоё имя? - задал встречный вопрос.

- Рика.

- Рика, - произнёс я, словно пробуя его на вкус, - Красивое имя.

Судя по всему , она немного успокоилась, видя, что я не собираюсь больше на неё нападать. И тут до меня стало доходить, что мы общаемся и при этом не издали даже малейшего звука или рыка. А что если она читает мои мысли? Ответ не заставил себя долго ждать.

- А что тут читать, тебя слышно даже на окраине дальнего леса, - прозвучало в голове, даже с какой то долей усмешки. По крайней мере так я это интерпретировал.

Видимо внутренне собравшись, присев напротив меня и выдержав паузу обратилась ко мне.

- Хан с Севера, - начала она.

- О, как официально звучит, - перебил я её.

- Что?

- Хан с Севера, - снова начала она, - Глава нашего клана приглашает тебя к нам. Ведунья отправила меня, чтобы я сопроводила тебя и указала дорогу.

Во как! Целый клан тигров. И ещё Ведунья. С одной стороны привлекательное предложение, не придётся одному бродить по здешним незнакомым местам. Познакомлюсь с местными тиграми, может узнаю как здесь всё устроено.

Рика смотрела на меня, немного наклонив набок голову, видимо пытаясь понять хаос мыслей в моей голове.

- И как долго идти к Вам? – задал вопрос

- Четыре, пять циклов, - последовал ответ.

Интересное здесь измерение времени или может расстояний. Ладно разберёмся на месте.

- Хорошо, пойдем завтра.

- ???

- Утро вечера мудренее, - изрёк очередную не понятную для неё фразу, - Надо хорошо отдохнуть.

Неспешно, прошёл до воды, утолил жажду и за пару прыжков запрыгнул на подходящее дерево.

- Ты странный, - услышал вдогонку.

Сквозь листву наблюдал за ней. Какое то время она сидела недалеко от дерева и тоже наблюдала за мной, моя светлая шкура всё рано выделялась на фоне зелени деревьев. Потом почти неслышно скрылась в кустарнике.