В погоне за "Счастьем". Попали

Глава 1

В окно слабо постукивала смесь снега с градом. Для полноценно поганого настроения не хватало только ледяного дождя.

В кипяток поочередно отправились мятные листья, порошок “Я цитрус” и сушеные ягоды. Рука дрогнула высыпав запас сушёного имбиря, предназначенного для нескольких порций. Лимонад булькнул, согласившись стать суперзабористым.

— А ведь счастье заказывала! — пробурчала Влада, вспомнив, как сегодня в ТЦ к ней прицепился ряженый Дедом Морозом аниматор. Он всучил ей бумажку с ручкой и предложил написать написать одно единственное слово, выразив, что ей больше всего не хватает! Не хватало много чего. И решив, что запросы слишком велики и разнообразны, Влада написала “счастье”. Бумажка оправилась в мешочек на руке аниматора. А Влада за покупками.

Погода окончательно разгулялась, снег летел хлопьями, ударяясь в окно с подозрительным стуком. Некоторое время девушка прислушивалась, потом подошла и посмотрела не град ли…

Не град, хотя лучше бы был он. За окном, цепляясь за узкий откос и отчаянно размахивая крыльями, висело нечто: темное-синее, пушистое, с длинным хоботком, оно с надеждой смотрело сквозь побелевшие от мороза стекло.

— А ещё тринадцатый этаж! — растерянно пробормотала Влада, борясь с желанием протереть глаза. Обнаружив ее, существо помахало хоботом, намекая, что окно неплохо бы открыть.

— Вот что ГМО животворящее делает! — Впускать ЭТО внутрь Влада не торопилась. — Извини, друг, мне только мутантов не хватает! Лети домой!

Девушка отошла от окна и взяла чашку. Летающий гость прислонился к окну, повесив одно крыло и балансируя другим, чтобы не упасть. Снег засыпал понурую фигурку, превращая в сугроб.

— Замерзнет же идиот, — пробормотала девушка, отставляя чашку с потерявшим внезапно всякий вкус чаем. — Ладно, он мелкий, будет кусаться — выкину.

И распахнула раму.

Существо мгновенно проскользнуло внутрь, отряхнулось, разбросав мокрые капли на ковёр и диван. По кошачьи потянулось и помахало хоботом.

— И тебе привет! А ты вообще кто? Какой только дряни в Светлограде не встретишь!

— Я не дрянь, — вдруг ответило создание. — Я слонибри! Я — твое счастье! Ты же мечтала о счастье? Вот я, перед тобой!

— Ну, я не о таком мечтала! — Влада критически изучила “счастье” и порадовалась, что не загадала недвижимость или финансы.

— Значит, надо качественнее загадывать! — слонибрик приподнялся на задние лапы и зашарил по столу хоботом. — Не расстраивайся, в следующем году другое намечтаешь!

Разговор слонибрику не мешал, бутерброд, мирно лежащий на тарелке, сам собой пополз к краю стола.

— Ах ты, мелкий!! — возмущенная Влада несильно хлопнула по хоботу. Слонибрик уставился на нее полным упрека и вселенской обиды взглядом.

— Неужели тебе жаль еды для собственного счастья? — спросил он. — Счастье, существо хрупкое, его надо растить, кормить, ухаживать…

— Кстати, об уходе! Признавайся, что ешь, где спишь, лоток или надо выгуливать? Как тебя вообще зовут! — с присутствием “счастья” Влада уже смирилась, все не одной встречать Новый год. Но надо же знать, что это такое “намечталось”!

— Я, разумный представитель выс… — слонибрик осекся и поправился. — Я разумный и могу принять любые комфортные условия жизни. Ты же мне в них не откажешь? А имя… наши имена очень сложны для людей, так что придумай сама.

Пока девушка смеялась над его речью, наглый хоботный уже с громким кошачьим мурлыканьем утащил бутерброд.

— Куриную лапшу будешь?

Слонибрик взлетел, подцепил хоботком чистую тарелку и протянул ей.

Впрочем, суп малыша добил. Он покрутился на ковре, подумал и взлетел на диван. Свернулся, укрывшись крыльями — маленький синий пуфик. И снова уютно замурлыкал.

— Еще назвать тебя надо? А как? Пушистик? Лаки… будешь Сапфиром, счастье летающее? — спросила Влада, наглаживая малыша. Слонибрик дотянулся хоботком и погладил в ответ. А ночью она ощутила, как под боком свернулось что-то теплое.

Счастье оказалось уютным и не слишком навязчивым. Хотя хоботок имел преимущество перед кошачьей лапкой и регулярно утаскивал со стола вкусняшки. А еще слонибрик каким-то образом научился выбираться из квартиры — он встречал ее с работы, прилетая на автобусную остановку. И они шли к дому по заснеженной, нечищенной тропе, пробираясь между сугробов. Прохожие слонибрика не замечали и, пользуясь этим, он развлекался сам и развлекал Владу.

— Красивый у вас мир. И живой! Смотри! — он нырнул в сугроб и вылетел с другой стороны, оставляя, словно комета, снежный хвост.

— Осторожнее! Там где-то столб под снегом.

— В этом? — слонибрик шлепнулся в указанный сугроб, вцепившись лапками во что-то жесткое. — Я на нем сижу! Видишь?

И возмущенно захлопал крыльями, падая в сугроб — Влада метким броском снежка скинула его с обледенелого насеста. Оказалось, что хоботом тоже можно лепить снежки и не менее метко кидать. Так что через некоторое время они оба напоминали снеговиков или ребятишек: хохочущие, раскрасневшиеся, отряхивающиеся от снега.

— Интересно, а почему никто не обращает на нас внимания? — озадаченно оглядела улицу и редких прохожих Влада.

— Так я же твое счастье, — по-кошачьи встряхнулся слонибрик, — а счастье дело личное, если ты специально не хочешь им делиться. Я могу сделать так, чтобы нас никто не видел.

Вечером, устроившись на диване, они пили чай с печеньем. Не то чтобы Влада так его любила, но для слонибрика покупала. Сапфир таскал печеньки хоботком и тихонько мурлыкал. Но Владе показалось, что звук становится все тише и печальнее.

— Что случилось? — затормошила она слонибрика. — Тебе просто грустно или есть причина.

— Есть. — Сапфир положил хобот ей на колено и заглянул в глаза. — Ты такая хорошая! Ты мой друг. И мне хочется остаться у тебя навсегда.

— Но ты не можешь?

— Могу. Но есть дело, которое мне надо сделать, — он свернулся рядом, положил ей голову на колено. Даже хобот бессильно повис. — Я не хочу его делать. Понимаешь?

— Почему?

— Потому что подвергать опасности друзей — неправильно, — вздохнул слонибрик.

— А ты мне расскажи, что за дело такое? — предложила Влада. — Может, я помогу?

— После праздника, ладно? — хобот дотянулся до пледа, стянул его, укрывая колени девушки и самого Сапфира. — Сперва будем веселиться, а потом уже огорчаться.

С работы Влада летела, как на крыльях. Ей выдали премию на работе. Девушка уже представляла, как заберется с ногами на диван, он влезет на колени, замурлыкает… и они вместе будут планировать на Новый год блюда, потом пойдут на закупки… у нее будет лучший Новый год в жизни!

Но у квартиры ее ждал неприятный сюрприз.

Дверь была открыта. На пороге стояли соседи, участковый и еще какой-то тип в полицейской форме. При виде нее он сделал сочувствующее лицо. Почесал подбородок и произнес:

— Оперуполномоченный, Станислав Марков. Владислава Евгеньевна! У вас тут дверь вскрыли. Посмотрите, что украли. Наверное она побледнела, потому что он шикнул на ближайшую соседку:

— Воды! Быстро!

Но Влада уже справилась с собой. Рванулась внутрь, чтобы увидеть разгром в гостиной. Всю мебель включая диван с места сдвинули, а стул и стулья перевернули. Клочья синей шерсти не оставляли сомнения, зачем влезли грабители и кого они тут ловили. На полу несколько капель крови, слонибрик боролся за свою жизнь, как умел.

— Посмотрите внимательно, что-то пропало?

Она собрала шерсть, сжала руками и ощутила шевеление. Шерстинки выбрались, прилипли к стеклу, рассыпаясь. И Влада вдруг увидела в морозных узорах карту с проложенной синей шерстью тропой. Она поспешно сфотографировала стекло, несколько раз, под разными углами. “Освободи меня на границе зимы, почини магию! Не потеряй карту”, — гласило послание. Шерстинки упали на подоконник и она их сгребла.

В комнату вошел полицейский. Тот самый, которого она застала у дверей, вместе с соседями. То ли любопытными, то ли объявленными понятыми.

— Вы можете сказать, что украли, Владислава Евгеньевна?

— Да! — она еще раз оглядела разгром. — А вы будете их искать?

На лице полицейского мелькнуло колебание. Влада решилась. Не скажешь же, кого именно украли, так и до психушки недалеко. Нет уж! Пусть ищут тех, кто влез за деньгами, а про слонибрика она спросит сама. Открыв ящик трюмо, она показала на пустое место.

— Здесь деньги лежали. Около восьмидесяти тысяч!

Полицейский поскучнел, на лице мелькнуло что-то похожее на смирение. То ли с новым делом, то ли с будущим висяком.

— Я наверное поживу пару дней у подруги, — сказала ему Влада. — Если что-то найдете, наберите!

— Да, мы вас вызовем, — согласился он. — Пожалуйста, сядьте куда-нибудь, я должен осмотреть место преступления.

— Конечно, — Влада устроилась на диване, и едва не разрыдалась, вспомнив, как сидела тут с Сапфиром. Но собралась, взяла себя в руки. Она сильная, справится. Ей еще слонибрика искать. На этого… — она бросила на полицейского пренебрежительный взгляд, надежды нет. Смысл снимать отпечатки пальцев, если любые нормальные воры работают в перчатках! Сама найдет.

После ухода полицейских она еще раз посмотрела на карту. Вроде все в городе… Но собраться не повредит!

В рюкзак отправились бутылка воды, чай в термосе, еда, запасные носки и запас наличных. Пауэрбанк, распечатка карты. Оставить слонибрика в руках похитителей Владе даже в голову не пришло. Обойдутся. Она и за обычной кошкой отправилась бы хоть на край света, а тут украли разумное волшебное существо. Единственное в мире! В карман добавились шокер и газовый баллончик.

— Мы еще поборемся! — мрачно сказала девушка. — Только обрела счастье и уже украли!

Сбросив нескольким подругам на телефон информацию, Влада вышла из квартиры. Оставила соседке на всякий случай ключ, предупредила, что поживет пару дней у подруги, и отправилась в путь.

Маршрутка мягко тронулась, остановка осталась позади. Влада уместила на колени рюкзачок. Все необходимое с собой. Соседка получила ключи “на всякий случай”. Подруги — приблизительную информацию, где искать.

Правильно говорят, за счастье надо бороться!

Она прикрыла глаза, ехать почти час!

Свернутая карта лежала в кармане. И в телефоне с нескольких ракурсов. В другом кармане, бережно упакованный в пакетик пучок синей шерсти. Все, что осталось от слонибрика. Все, что она собрала по дому.

За окном мелькали какие-то строения, заборы, заброшки… очевидно, водитель или заблудился или поперся в объезд. А потом и вовсе сломался.

— Метро во-он там, — показал он на узкую скользкую тропу между забором и гаражами. Пассажиры вывалились в сугроб и выражая на разные голоса недовольство пошли в указанном направлении.

Влада сверилась с картой, к метро ей было не надо. Указанный путь пролегал через подготовленное к сносу здание. Именно сквозь него, а не в обход. Ей даже стало интересно, как это возможно. Не из окна же придется прыгать. Хотя… почему бы и нет, с первого-то этажа она вылезет!

Критическое мышление посоветовало идти домой. Жила же без слонибрика! Может полиция его сама найдет. Но Влада отмела логику и разум подальше. Кто может найти синюю летающую зверюшку, кроме нее? Никто другой его не видел и даже представить не сможет! К тому же он так мурлыкает по ночам!

Она двинулась к дому. Ощущения были не самые приятные, показалось, что в спину кто-то смотрит. Влада оглянулась, но на улице она была одна. Даже “поднятие с земли” не помогло найти шпиона. Никто не высовывался из-за угла, не вылезал из ближайшей машины. Убедившись, что все ее опасения — игра воображения, Влада пролезла в дырку в заборе и старательно задвинула за собой доску.

Покинутая жильцами пятиэтажка встретила ее сыростью и жутким ощущением одиночества. Темнота казалось угрожающей, словно в ней кто-то притаился.

Девушка прислушалась, и даже, на всякий случай, подобрала увесистый булыжник. Как ни странно, более всего успокаивала привычка говорить с собой. Все равно больше не с кем, зато не так страшно.

— А теперь немного о талисманах! Какой камень защищает лучше всего, — нервно хихикнула она: — Да какой подберешь, тот и защищает. Наш выбор сегодня… — она бросила взгляд на находу. — Красный кирпидон! Надеюсь, не пригодится.

Ощущение взгляда усилилось, но позади опять никого не оказалось. Влада еще раз сверилась с картой — дорога лежала именно через дом и конкретно через первый подъезд возле которого она и находилась.

Нырнув в подъезд девушка подождала. Если кто-то и был, он предпочел не нарываться и не идти следом.

Как ни странно, внутри дома оказалось светлее, чем снаружи, хотя источник света был непонятен, темень за дверью была непроглядная. Даже фонари не добивали.

Двери в квартиру не было. То ли украли, то ли строители начали демонтаж с нее. В квартире, вместо привычной короткой прихожей обнаружился длинный коридор, какого совершенно точно не могло быть в обычной стандартной пятиэтажке. Комнаты по бокам казались черными провалами. По началу Влада светила в них фонариком, но быстро отказалась от этой идеи: жаль батарею. Да и ничего интересного не нашлось: брошенная мебель и бумажный мусор и свет фонарей через плохо заколоченные окна. Позади несколько раз что-то подозрительно хрустнуло. Возможно таинственный преследователь, а возможно — ветер и снег добивали брошенный хлам. Логично решив, что кому надо, подойдет сам, Влада перестала обращать внимания на звуки.Тем более, что шла она по этому коридору уже полчаса, если не больше. За это время не то что пятиэтажку — пару кварталов можно пройти. Но не поворачивать же назад? На карте обнаружился поворот — в одну из комнат. Коридор тянулся еще дальше, теряясь где-то в слабо освещенной дали. Пожелав преследователю, если он есть, уйти туда и не вернуться, Влада свернула в комнату и затворила чудом уцелевшую дверь. И даже подперла ее трехногим облезлым креслом. Из мебели обнаружилось еще старое трюмо с разбитым зеркалом. Несколько крупных осколков остались в раме, остальные рассыпались по всей комнате. На улицу вел оконный проем, заколоченный тремя досками с такими щелями, что пролезет не только человек, но и самый настоящий, не летающий, слон. .

Но когда Влада собралась уже выбираться, в осколке что-то мелькнуло. Не отражение. Что-то, живущее своей жизнью и с ней не связанное! Она посветила фонариком и обнаружила хвост. Толстый, пушистый. Он неистово махал, периодически пропадая из вида. Причем, в комнате по-прежнему не было никого!

— Я говорила, что ненавижу квесты? — спросила она в пространство. — И очень не люблю, когда меня ставят перед совершенно идиотским выбором. Мне надо свое счастье искать, а не тебя высматривать! Покажись хоть!

К сожалению, уцелевшие осколки не позволяли рассмотреть обитателя зазеркалья, который еще и на месте не стоял, отчаянно прыгая — в осколках мелькали какие-то непонятные куски лохматого животного, длинный розовый язык и стоячие острые уши — поочередно. Чтобы там ни находилось, оно очень хотело познакомиться.

Немного поколебавшись, Влада подобрала с пола обломок стекла и приставила на предполагаемое место. По комнате разошелся хрустальный звон и осколок прирос! Ни единой царапины не отделяло его от остальной поверхности.

— И за что же тебя, такое красивое выкинули? — спросила Влада у зеркала. — Что будем делать, набор “собери сам”? Мне идти надо! А тут ты!

Темное существо перестало прыгать и на нее уставился глаз. Большой, карий. Он смотрел так грустно, что девушке стало стыдно.

— Ладно, не бросать же тебя?! Попробую собрать! Но если я из-за тебя опоздаю и не найду свое счастье или тех кто слонибрика похитил! Не знаю, что сделаю!

На этот раз в осколке возникла лапа. Обычная, собачья лапа. Она прижалась подушечками к стеклу с той стороны и поскреблась.

Влада посмотрела на карту. Та по-прежнему показывала дорогу, не меняясь и не подавая каких-либо знаков. А еще волшебная! Во всяком случае должна быть.

— Кому скажи, не поверят! — вздохнула она. Был соблазн поставить рюкзак на кресло, но, поразмыслив, Влада от этой идеи отказалась. Вдруг сопрут? И не важно, что тут никого нет! Слонибрика же сперли.

Глава 2

Как оказалось, осколки разлетелись по всей комнате. Подсвечивая фонариком, Влада принялась их собирать, залезая под остатки мебели, трюмо и кресло. Дело осложнялось тем, что если осколок был не на своем месте, то он не прирастал. И приходилось искать — откуда же он откололся.

В сложившемся стекле уже было видно не темное пятно, а вполне собачью морду. Острую, черную с карими вблизи или светящимися синими глазами, когда она отбегала подальше. Собака периодически прикладывала лапу к зеркалу.

— Тебя как зовут? — спросила Влада.

Собака открыла пасть, закрыла… возникло ощущение, что она очень хочет пожать плечами, мол ты что, человек? Где ты говорящих собак-то видела?

— Ладно, будем решать задачи по мере поступления, — решила Влада. Несколько крупных осколков отсутствовало и пришлось хорошенько оглядеть комнату.

Два осколка нашлись в кресле, попали в щель между спинкой и сиденьем, один — в ящике трюмо, да еще заклинившись в угол. Вытаскивая его, Влада укололась, и зашипев от злости, полезла за влажной салфеткой — не совать же грязный палец в рот! Под осколком нашлась красная веревочка с застежкой, видимо детская заколка для волос. Влада запихнула ее в карман, решив, что в такой дурацкой ситуации может пригодиться все. Даже мусор.

— Вот так всегда, никакой романтики, — сообщила она собаке. — А в сказках прекрасного принца ищут. Принца, а не… да уж!

Судя по выражению морды, замена себя на принца псу не понравилась. Он повернулся боком, точнее задней частью бока и принялся усиленно махать хвостом, показывая, что радоваться может куда лучше любого принца и вообще — лучше по всем пунктам. Одновременно собака пыталась взглянуть на человека, с риском сломаться пополам.

— Не волнуйся, с принцами у меня не складывается, — успокоила собачий порыв Влада, — с собаками, правда, тоже. В детстве не разрешали, а потом позабылось… Учти, я работаю, так что на долгие прогулки не рассчитывай!

Хвост закрутился еще сильнее, показывая — короткая прогулка все равно лучше сидения в зазеркалье!

— А еще у меня есть слонибрик. Я, собственно, его и ищу. Его украли, а полиция бездействует! Представляешь?

Собака насторожила острые уши внимательно глядя на человека. Изобразила, что принюхивается, а потом, воткнувшись носом в землю, идет по следу. Обернулась на Владу и помахала хвостом.

— Да поняла я уже, что ты поможешь! Потерпи, вытащу.

Последний осколок Влада обнаружила за плинтусом, с которым пришлось повозиться. Рычаг никак не удавалось сделать, а без рычага он не отрывался. Пришлось даже сходить в соседние комнаты и найти там железку неизвестного происхождения. Зато и в коридоре никого не нашлось — он по-прежнему был хорошо освещен и совершенно пуст.

Осколок встал на место, завершив композицию. Влада оглядела творение своих рук. Собака предстала во всем своем угольно-черном великолепии. Тонкие, но очень сильные лапы, поджарое тело, острая овчарочья морда со стоячими ушами.

— Ну все, можешь вылезать! — сказала она.

Собака в ответ закрутилась, словно ловя хвост и… зеркало соскочило с креплений, стремительно уменьшаясь. На трюмо легло уже маленькое, для косметички, зеркальце в черном кожаном чехле.

— Даже так? — удивилась Влада, запихивая приобретение в карман рюкзака. — Ну тогда по коням, как говорят рюкзаки туристам! Дожила, то начальство верхом ездит, то собаки зазеркальные!

Окинув напоследок осиротевшее трюмо, она выбралась в окно, чудом не сверзившись с высоты своего роста.

В соседней комнате из шкафа осторожно выбрался мужчина. Крадучись, прошел к тому же окну, убедился, что девушка ушла, и легко выпрыгнул следом.

С первым же шагом от заброшки темнота исчезла, сменившись бледным, больным днем. Теперь Влада стояла посреди то ли посреди неухоженного парка, то ли леса. Девушка оглянулась вокруг, ни одно дерево ей было не знакомо, как и застывшие на тропинке животные — темные, отдаленно похожие на оленей, только с изумрудными пятнами по бокам, такими же, как сидящая на ветке бабочка.

— Ни фига себе, сходил за хлебушком! — возмутилась она, безуспешно пытаясь эту самую бабочку сдуть. Крылья не шелохнулись, только закружилась в воздухе пыль, которой оказалось покрыто насекомое. — Тут варианта два: шоу или другой мир, третий отпадает, я на работе ела и пила то же, что и все.

Голос прозвучал настолько странно и неестественно, что она вздрогнула. А потом поняла — вокруг нет звуков, совсем нет. В окружающем ее мире не было ни ветра, ни пения птиц, ни шуршания травы и листьев. Он действительно застыл, полностью. Она — единственный, способный тут звучать и что-то делать, человек!

Подойдя к оленю, Влада с облегчением ощутила, что он теплый, только пыльный настолько, что ладонь пришлось обтирать: сперва о такую же пыльную траву, а потом, убедившись, что чище не стало, о штаны.

— Зазеркальная собака, запылившийся мир… мой бедный пропавший слонибрик, кстати, тоже не самое распространенное на земле существо… вывод? Я в сказке — чем дальше, тем страшнее. Но хотя бы относительно тепло. — Влада сняла куртку и привязала ее поверх рюкзака, оставшись в свитере поверх водолазки. — В нормальной фэнтези у нормальных попаданцев всегда есть проводник, который объяснит, поможет, подскажет… а у меня что? Что я должна делать? Зачем меня сюда пригласили? Расколдовать? А где магия, где инструкция? Где хоть какой-то путеводитель?

Она обернулась — здания позади не было, деревья постепенно переходили в покрытую чем-то зелено-синим равнину, за которой опять начинался лес. Карта тоже молчала. Она послушно изображала лес, тропинку, но указатель, куда же идти — исчез.

Нащупав завалявшуюся в кармане монету, Влада ее подкинула…

— Ну и что это? — спросила она у зависшего в воздухе знака судьбы. Монета крутилась на месте, но падать отказывалась.

— Ладно, тогда в лес. Там хоть есть куда спрятаться, если что!

Выпрыгнувший за ней следом мужчина сделал всего один шаг, ровно столько, чтобы спрятаться за ближайшим кустом, пока девушка оглядывалась. К счастью, взгляд направленный вдаль, редко замечает что-то под носом. Он выслушал ее рассуждения и тоже оглянулся, чтобы убедиться — они действительно попали. Выход исчез вместе с домом. И теперь ему ничего не остается, как идти дальше.

— Ежики… беговые… — прошептал он, когда Влада отошла достаточно далеко. — Ничего себе, подозрительное поведение! Проследил, гений?! Теперь вот иди куда-нибудь и сам не потеряйся! Хоть бы прибрались… прежде чем приглашать!

Он вынул пистолет и, крадучись, двинулся следом, укрываясь за деревьями. Пыль с ветвей мгновенно припорошила одежду. В носу зачесалось. Пришлось приотстать и чихать, зажимая нос.

Подумав, он вытащил из кармана платок и соорудил импровизированную маску. Хоть как-то защититься. Это Владе хорошо, чихай сколько влезет. А ему — нельзя!

Идти среди застывшей природы оказалось нелегко. Запыленный мир действовал на нервы, пыль оседала на одежде и волосах, и когда дорога привела в к дому — Влада обрадовалась. Это был самый обычной, деревенский дом, на крыльце которого сидел седобородый мужчина, одетый в светлую рубаху, штаны и сапоги — словно сошедший с картинки о дореволюционных купцах. При виде Влады он вскочил, замахал рукой.

Поразмыслив, она остановилась на некотором расстоянии. Мало ли!

— Проходи, хранительница! — мужчина поклонился. — Как долго я тебя ждал! Добро пожаловать в Эсернор!

— А почему хранительница? — удивилась девушка.

— Так, а кто же ты? — мужчина еще раз поклонился. — Проходи. Прими в свои владения и этот мир, и этот дом, готовый служить тебе и угождать…

— Да погодите вы! — решительно остановила его Влада. — Вы мне расскажите сперва, а что тут вообще случилось?

— Ох… — мужчина махнул рукой, — это долгий рассказ, может, все-таки зайдете внутрь? Там уютнее.

Дом действительно не выглядел опасным, как и его хозяин. Но опыт подсказывал, что не стоит заходить в гости к незнакомому мужчине. Еще и рюкзак почему-то сильно дернул назад. Влада даже обернулась, но позади никого не было. Померещилось. С другой стороны, может это внутренний голос так самовыразился?

— Я отсюда послушаю, — заявила она.

Мужчина вздохнул, прислонился к стене и заговорил:

— Как я уже сказал, мир этот зовется Эсернор. Здесь три материка, соединенных вратами-порталами. Но только истинный хранитель может пользоваться ими. И только его следы остаются на тропах мира.

Он подошел к тропе, по которой пришла Влада, и прошел рядом с ее следами. На пыльной дороге не появилось ни одного дополнительного следа.

— Допустим? А вы не хранитель?

— Сторож! — мужчина развел руками. — Дом сторожу, жду хранителя. Ты дом себе забери, а уж он тебе угодит. Хоть замком со слугами станет, хоть павильоном каким. Все желания исполнит. Проходи, госпожа. Век буду служить тебе! Прославлять и исполнять твои желания! Возьми в свои руки управление, спаси мир! Ты же видишь, как он страдает!

— А с меня за это что?

— Магию миру вернешь, — ответил мужик и сам вздрогнул, словно выболтал тайну.

— Какую магию? — Влада насторожилась и украдкой проверила смартфон. Слишком странно все звучало… Вот сети тут нет, а значит, даже на помощь не позвать. — Что тут вообще произошло?

— Так я и говорю! Эсернор — мир магический, и как она ушла, так он и застыл. Но есть предсказание, что хранитель, как станет хозяином, так и вернется магия! Ты проходи! Королевой станешь, спасительницей мира, за принца замуж выйдешь!

— Мне надо подумать! — Влада попятилась.

Мужчина кинулся к ней, вытянув руки. Девушка с визгом бросилась прочь. Шаги затопали позади. Она пронеслась до лесной тропинки, ощущая не тяжесть рюкзака, а наоборот — словно он толкал ее, поддерживая и направляя. И вдруг поняла, что никто больше не гонится. Лямки тут же врезались в плечи. Влада обернулась.

Позади действительно не было никого. То есть, дом остался стоять, а вот сторож — исчез, будто и не было. Густой кустарник вдоль тропы, деревья и никаких признаков подозрительного типа!

— Обалдеть… мне так настырно даже гербалайф не продавали. И так тупо. Маньяк какой-то! — выдохнула она.

Развернула руку за спину и погладила рюкзак по оттопыренному карману.

— Спасибо за помощь!

В спину толкнули. Не сильно, но ощутимо. Но позади опять не было никого…

“Сторож” Владу почти догнал. Когда из-за дерева метнулся мужчина. Тренированным движением схватил за горло, выкрутил кисть. И так же быстро, привычно потянул за куст.

— Ну что, с-с-сука, — прошептал тип, все это время преследовавший Владу. — Теперь ты мне расскажешь все. И учти, я не девка, спрошу что знаешь и что не знаешь, так что врать не советую! Говорить будешь?

“Сторож” осторожно кивнул.

— Молодец!

Тип резанул на стороже рубашку, связал ею же руки и только после этого отпустил.

— Ну, говори. А я — послушаю и подумаю, так ли ты тут нужен.

Основной проблемой этот мира было то, что время тут тоже не менялось. Постоянный свет застывшего в небе светила действовал на нервы, зато и темноты можно было не опасаться.

Влада нашла сухую кочку, уселась прямо на землю и достала термос. Но не успела сделать глоток, как откуда-то сверху ей на колени приземлился комок бумаги. Взвизгнув, она сперва сбросила его и только потом, осторожно развернула.

”Сторож врет. У тебя есть что-то нужное ему. Но что именно — он и сам не знает. Будь осторожна. Возможно, он тут не один”, — гласила записка.

— Ни здрасьте, ни досвидания… — озадаченно пробормотала Влада. — А что у меня есть-то? Собака? Мобильник? Термос? Слонибрика-то украли! Ну и мир…

Она вынула зеркальце и посмотрела. Пес был на месте. Весело помахал хвостом, не пытаясь вылезти.

— Как думаешь, меня не из-за тебя пытаются убить?

Пес замотал головой.

— Так ты понимаешь?

Черная морда качнулась вниз.

— Ладно, попробуем хотя бы так поговорить. Я буду спрашивать, а ты соглашайся или возражай.

Собака плюхнулась на задницу, завалившись на сторону, молотя по земле хвостом и улыбаясь во всю пасть.

— Ну ладно, давай с самого начала. Этот сторож хотел меня затащить в дом… не просто так?

Собака кивнула.

Если бы я зашла в дом, я бы погибла?

Морда мотнулась.

— Стала пленницей?

Кивок.

— Маньяк проклятый!

Собака замотала головой.

— Ладно, не маньяк! Но все равно гад. Ты знаешь, какая вещь ему нужна?

Собака вскочила, завертелась на месте, А потом принялась скакать словно через препятствие.

— Непонятно… барьер?

Отрицание.

— Скакалка?

Снова нет.

— Магия… Телепорт?

Собака активно закивала, вращая хвостом так, словно пыталась взлететь.

— Он хотел забрать телепорт?

Собака выразила согласие и головой, и хвостом, радостно улыбаясь во всю пасть.

Мысленно перебрав все предметы, что у нее были, Влада уточнила:

— Это связано с твоим зеркалом? Я же попала сюда, взяв его. Так?

Подтверждение.

— Дело плохо, с одной стороны. С другой — я могу путешествовать по миру! А уйти отсюда я могу?

Плохую новость псу сообщать не хотелось. Он развернул уши вперед и опустил голову. Влада потерла лоб. Влипла. Но собаке явно хуже, судя по виду. Ей бы пробежаться, а она в зеркале сидит.

— Понятно. Не расстраивайся! Как говорят, даже если вас съели, то у вас есть по меньшей мере два выхода. Мне нужны подробности: где я на самом деле, зачем, и как отсюда выбраться. И даже есть идея, как это узнать! Как пользоваться телепортом?

Собака закрутилась вокруг своей оси, ловя себя за хвост. Повернулась задом, отчаянно крутя этим самым хвостом. И решив, что выражается недостаточно понятно, попыталась сделать сальто.

— Круг описать? — остановила её Влада.

Собака закивала.

— Понятно. А не знаешь, кто за мной следит?

Пантомима получилась совсем уж непонятная. Сперла собака села столбиком, сложив передние лапы у груди. Потом “умерла” и, перевернувшись, залегла в засаду, только черные уши настороженно разворачивались в стороны.

— Солдат спит, служба идёт? — предположила Влада. Но, судя по разочарованной физиономии собаки — не угадала.

— Ну и чёрт с ним! Переходим к практическим опытам.

Влада громко произнесла:

— Я хочу узнать, что происходит? Мне нужен источник информации, который не солжёт.

И описала круг зеркальцем.

Перед ней распахнулась окно телепорта, почему-то зелёного цвета.

Пройдя, она увидела на холме впереди самый настоящий дворец. Большой, без крепостной стены, но очень красивый. Издалека было видно, что двустворчатые двери украшены какими-то плакатами.

Телепорт позади не исчез, но начал мигать. Влада направилась к холму, в какой-то момент позади донёсся звук, она обернулась, но кроме кустарника и схлопывающегося телепорта не увидела ничего.

Мужчина поднялся из-за дерева, под которым сидела Влада, выясняя свойства зеркала. Окно телепорта было прямо перед ним. Мгновение он размышлял, насколько рискованно прыгать в эту конструкцию. Его учили многому: стрелять, драться, подкрадываться, находить невидимые и видимые следы, но вот магии — никогда. Телепорт замигал, как подгоняющий сигнал светофора. Решившись, он бросился вперед, кувырком прокатился по земле и успел затаиться в кустах прежде, чем девушка обернулась. Телепорт закрылся. Он выждал и опять пошел за ней, прячась за кустами. Даже отряхиваться не стал. Подумаешь, пыль. Тут все в ней. А ему что делать? Только охранять девицу и добывать информацию, пока не найдется выход.

Замок оказался не очень большим, но не гостеприимным. На двойных дверях висели плакаты: "Замок Черного Властелина”, “Закрыто”. Ещё ниже двери пересекала надпись “Пойдите прочь!!!”

Рассудив, что выбора особого нет, Влада постучала. И едва успела отскочить от выскользнувшего из щели меча.

Двери приоткрылись ровно настолько, чтобы выпустить двух вооружённых мечами скелетов. Направив оружие на девушку, они синхронно двинулись вперёд.

— Эй! Вы чего? — Влада попятилась. — Мне нужен ваш хозяин! Только спросить…

Скелеты продолжали шагать, постукивая при каждом движении, как кастаньеты.

— Вы слышите?

Влада жестом показала на себя, на замок, и умоляюще сложила ладони на груди.

Скелеты приостановились, повернули головы к замку, но тут же снова бросились вперёд. Шарахнувшись, Влада упала, больно ударившись рукой. Мечи взвились и устремились к ней.