Тот, кто боялся жить (краткий вариант)

Глава 1

ТОТ, КТО БОЯЛСЯ ЖИТЬ АРКА 1: ПРОБУЖДЕНИЕ (ГЛАВЫ 1–20)ПОЛНАЯ ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯПРОЛОГ

Мир Цзючжоу древен. Он старше, чем могут вообразить смертные, старше, чем звёзды на небе, старше, чем само время, которое течёт в его пределах подобно бесконечной реке, не знающей ни истока, ни устья. Он был создан задолго до того, как первые люди научились говорить, задолго до того, как эльфы начали записывать свои хроники на серебряных пластинах, задолго до того, как драконы впервые расправили свои огромные крылья и поднялись в небеса.

Его создали Семеро — существа, которых смертные называют Богами. Они были мыслью, ставшей формой, когда в пустоте впервые зародилось сознание. Они были законом, ставшим плотью, когда первые принципы бытия обрели материальное воплощение. Они были началом всего, что существует, и концом всего, что когда-либо исчезнет.

Семеро Богов создали мир, населили его расами, научили их жить. А затем пришли Дьяволы — Владыки Хаоса из Бездны. Началась Великая Война, длившаяся восемьдесят тысяч лет. Боги сражались, но не могли победить. И они создали Барьер Вечности, вплетя в него свои тела и свою волю. Они запечатали Дьяволов, но сами исчезли из мира.

Мир остался один. С тех пор прошло более пятисот тысяч лет. Ци — жизненная энергия, текущая сквозь всё сущее, — убывает с каждым тысячелетием. Магия слабеет. Урожаи уменьшаются. Империи рушатся. Мир умирает.

Но есть те, кто помнит. Те, в чьей крови течёт память о временах, когда Боги ходили по земле. Они — последняя надежда. Или последнее проклятие.

Пророчество, вырезанное на металлической пластине под Городом Золотого Лотоса, гласит:

«Когда дважды луна окрасится в алый цвет — падёт последняя империя. Когда дракон заговорит на языке людей — боги покинут мир. И когда ребёнок, рождённый в тени, поднимет меч из света — либо мир умрёт, либо возродится вновь».

Время пришло. Луны сдвигаются с мест. Барьер истончается. И те, кто был запечатан, начинают шевелиться в своих тюрьмах.

Но это всё — потом. Сейчас — начало. Сейчас — пробуждение.

ГЛАВА 1: СМЕРТЬ

Я умер в двадцать пять лет. Это не было героической смертью. Я не спасал мир, не жертвовал собой ради любимой. Я просто... устал. Устал существовать. Устал бояться. Устал ждать, что кто-то придёт и спасёт меня. Никто не пришёл.

Я лежал на полу своей пустой квартиры. Телефон разрядился. Свет погас — я не заплатил за электричество. Холод проникал сквозь тонкую куртку, в которой я спал уже третью неделю. В кармане было триста рублей. На столе — пустые бутылки из-под воды и несколько упаковок дешёвого печенья. Я смотрел в потолок и вспоминал, как всё начиналось.

Мама умерла два года назад. Рак. Я продал всё, что можно было продать, чтобы оплатить её лечение. Не помогло. Отец ушёл, когда мне было семь. С тех пор я его не видел. Друзей у меня не было — я боялся подпускать людей близко. Любимая девушка, Лена, ушла за полгода до смерти мамы. Сказала, что я слишком боюсь жить. Она была права.

Я боялся. Боялся рисковать. Боялся потерять. Боялся сделать шаг. Боялся любить. Боялся быть отвергнутым. Боялся проиграть. Боялся даже попытаться. Я выбирал безопасный путь. А безопасный путь вёл в никуда.

«Ты боишься жить, — сказала она тогда. — Ты просто существуешь. Ждёшь, что кто-то придёт и изменит твою жизнь. Но никто не придёт. Ты сам должен сделать первый шаг. Но ты никогда его не сделаешь. Ты просто умрёшь. И никто не вспомнит, что ты существовал».

Она ушла. Я остался. Я так и не сделал этот шаг. Я ждал. Ждал, что мама выздоровеет. Ждал, что отец вернётся. Ждал, что Лена подождёт. Ждал, что жизнь наладится сама собой. Ничего не наладилось. Мама умерла. Отец не вернулся. Лена вышла замуж за другого. Я остался один в пустой квартире, с пустым кошельком и пустым будущим.

И вот я лежу на холодном полу. Тело онемело. Дышать трудно. Боль в груди становится всё сильнее. Я знаю, что это конец. Сердце останавливается. Странно. Я думал, что буду бояться смерти. Боялся же всего остального. А смерти не боюсь. Мне просто жаль. Жаль, что я не попробовал жить по-настоящему. Жаль, что я не рискнул. Жаль, что я не оставил следа.

«Я хочу второй шанс. Я хочу попробовать жить по-настоящему. Я хочу оставить след».

Тьма.

ГЛАВА 2: ПРОБУЖДЕНИЕ

Голова раскалывается. В ушах звенит. Тело... не моё. Я открываю глаза. Надо мной — низкий деревянный потолок. Пахнет сыростью, сухой травой и едой. Я слышу, как где-то рядом шипит масло на сковороде. Рядом стоит девушка, лет семнадцати, с тёмными волосами, собранными в пучок. Одета в простую холщовую рубаху и длинную юбку. В руках — деревянная плошка с дымящимся варевом.

«Очнулся!» — она бросается к двери, не поставив плошку. «Отец! Отец! Он очнулся!»

Я пытаюсь сесть. Тело слушается плохо. Руки не мои — тонкие, жилистые, с длинными пальцами. Кожа бледная, с дорожками вен. На левой руке — странный шрам, похожий на переплетённые корни. На указательном пальце — мозоль, будто я много писал. Я осторожно ощупываю лицо. Чужое. Другой нос, другой подбородок, другие скулы.

Воспоминания накатывают волной. Меня зовут Чэнь Хао. Мне семнадцать лет. Я — последний из рода Чэнь. Мой отец, Чэнь Шань, был охотником. Он ушёл в Ледяные Пустоши за два года до моего рождения. Погиб. Моя мать умерла в родах. Меня воспитала бабушка. Она умерла прошлой зимой. С тех пор я живу один.

У нас есть небольшое поместье — захудалое, полуразрушенное, с протекающей крышей. Есть несколько полей за деревней — земля, которую мой род обрабатывал пятьсот лет. Есть долги — огромные, неподъёмные. Местный ростовщик, господин Лян, требует деньги. Если не отдам к осени — заберёт всё. У меня нет родственников. Нет друзей. Есть только одно желание — жить.

«Чэнь Хао, — говорю я вслух. Голос хриплый, незнакомый. — Я — Чэнь Хао. Последний из рода Чэнь».

Дверь распахивается. Входит высокий сухощавый старик в потёртой синей робе. Его лицо изрезано морщинами, глаза — тёмные, внимательные, цепкие. На поясе — старый меч в простых ножнах. Взгляд тяжёлый, но не злой.

«Очнулся, значит, — говорит он глухо. — Три дня бредил. Думали, не выживешь».

«Где я?» — спрашиваю я.

«В доме Чжан Шу, лекаря, — старик отодвигает табуретку и садится напротив. — А это моя дочь, Чжан Мэй». Девушка кивает, всё ещё теребя край рубахи. «Нашли тебя у старого колодца, — продолжает Чжан Шу. — Без сознания, в крови, с этим». Он указывает на мой шрам. «Ты помнишь, что случилось?»

Я смотрю на шрам. Он пульсирует, как живой. В моей голове — два набора воспоминаний. Один — мой, из того мира, где я умер в пустой квартире. Второй — его, семнадцатилетнего Чэнь Хао. И в груди — тепло. Оно не уходит. Оно становится сильнее.

«Не помню, — говорю я. — Ничего не помню».

Чжан Шу долго смотрит на меня. Его глаза сужаются. Он молчит, и его молчание тяжелее слов. «Вот что я тебе скажу, Чэнь Хао. То, что с тобой случилось — неспроста. Ты носишь эту метку. Я не знаю, что она значит, но она изменила тебя». Он поднимается и идёт к двери. «Будь осторожен. Империя не защищает тех, кто идёт против судьбы». Он выходит.

Я остаюсь один с девушкой. «Меня зовут Чжан Мэй, — говорит она. — Я принесу тебе воды и что-нибудь поесть. Ты не ел три дня. Лежи, не вставай». Она выходит. Я смотрю на шрам и чувствую: он — начало. Ключ к тому, что ждёт меня впереди. «В прошлой жизни я боялся жить. В этой я не буду бояться. Я буду жить. Я оставлю след».

ГЛАВА 3: НОВЫЙ МИР

Через три дня я встал. Тело всё ещё болело, но я уже мог ходить. Чжан Мэй приносила еду, воду, меняла повязки. Чжан Шу проверял пульс и хмурился, но ничего не говорил. Я чувствовал, что они оба наблюдают за мной — он с настороженностью, она с любопытством. Мир, в котором я оказался, назывался Цзючжоу. Я узнал это от Чжан Мэй, пока приходил в себя. Она рассказывала между делом, но я впитывал каждое слово.

«Мы живём на окраине Империи Цзючжоу, — говорила она, помешивая в горшке. — Это большая земля, самая большая из всех, что есть. Наш император сидит в столице, в Городе Золотого Лотоса. Говорят, у него есть маги, которые могут двигать горы».

«А мы здесь, в провинции Циншань, в уезде Линь. Наша деревня называется Бамбуковый Ручей. Небольшая, душ пятьсот, может, чуть больше. Торговля, охота, немного земли. За нами начинаются Ледяные Пустоши. Там живут чудовища. Шаманы с севера иногда приходят через них, но обычно — нет. Дальше на восток — Серебряный Лес, где живут эльфы. На западе — горы, где прячутся гномы. Говорят, они куют мечи из звёздного металла. Но никто из наших там не был». «А на юге — долины, где живут демоны. Настоящие демоны. С рогами и когтями. Иногда они приходят к нам. Грабить, жечь, убивать. Легионы императора отгоняют их, но до нас они редко доходят. Мы слишком маленькие, чтобы быть интересными».

Мир оказался огромным и опасным. Здесь есть магия, культивация, те, кто может жить тысячи лет, те, кто может сдвигать горы. Мой род, Чэнь, был известен в этом мире. Двести лет назад мой предок Чэнь Вэй был великим герцогом. Он стоял рядом с императором, владел двумя губерниями, имел армию в двадцать тысяч воинов. Но он ошибся. Он поддержал не того претендента на трон. Род был разжалован, земли отобраны, войска распущены. Теперь я — последний из рода Чэнь. Я смотрел на поля за окном и понимал: я должен всё вернуть.

ГЛАВА 4: ПОМЕСТЬЕ

На следующий день я отправился осматривать поместье. Чжан Мэй вызвалась показать мне дорогу, и мы пошли вместе по пыльной тропе, ведущей от её дома к моему наследству. Дом оказался старым. Очень старым. Стены покрыты трещинами, крыша протекает, во дворе заросли крапивы. Я зашёл внутрь и увидел три комнаты, заставленные старой мебелью, покрытой пылью. Но я видел не разруху. Я видел потенциал. Во дворе — колодец, сарай, конюшня без лошадей. За домом — поля. Пятьсот лет земли. Сейчас они пусты, но я знал, что могу вернуть их к жизни.

«Здесь будет новое начало, — сказал я тихо, поглаживая рукой шершавую стену. — Здесь будет дом. Здесь будет семья. Здесь будет род». Чжан Мэй стояла у ворот и смотрела на меня. «Ты правда думаешь, что сможешь всё это восстановить?» — спросила она. «Я знаю, что смогу, — ответил я, поворачиваясь к ней. — Я больше не боюсь. В прошлой жизни я боялся. Здесь я не боюсь». Она подошла ближе. Её глаза блестели. «Тогда я буду с тобой, Чэнь Хао. Я всегда буду с тобой». Я посмотрел на неё и впервые задумался о том, что, возможно, это — начало чего-то большего, чем просто восстановление рода. Мы вместе начали убирать двор. Она полола сорняки, а я чинил сломанную калитку. Простая работа, но она чувствовалась правильной. Как первый камень в фундаменте новой жизни.

ГЛАВА 5: СИСТЕМА

Ночью я не мог уснуть. Я лежал на кровати и смотрел в потолок, чувствуя, как шрам на левой руке пульсирует тёплым, живым светом. В груди — то же ощущение. Что-то просыпалось внутри меня, что-то древнее и могучее. Я закрыл глаза и сосредоточился, чувствуя, как энергия начинает струиться по моим венам. «Древо Культивации активировано», — раздался голос в моей голове. Я открыл глаза. Передо мной появился светящийся силуэт — дерево, ветви которого тянулись вверх, корни уходили в глубину. На каждой ветви — символы, которые я не мог прочитать, но понимал их значение.

«Что это?» — прошептал я. Голос в голове ответил: «Это Древо Культивации. Ваша система. Она позволит вам расти быстрее, чем любому другому культиватору. Обычные люди культивируют со скоростью ци в день. Вы — со скоростью ци в час. Это делает вас в 53 раза быстрее обычных культиваторов. Обычному человеку с вашим талантом потребовалось бы 4 года, чтобы достичь 0-10 уровня. Вы достигнете этого за 28 дней. Переход на 1-й уровень займёт у вас примерно полтора месяца. То, на что другие тратят годы, вы сделаете за недели».

Я замер. «В 53 раза быстрее? Значит, то, на что обычному человеку нужны годы, я сделаю за дни?» «Верно, хозяин. Система ускоряет процесс накопления ци. Однако это не отменяет необходимости в отдыхе и восстановлении». Я улыбнулся. Впервые за долгое время — искренне, широко. «Значит, у меня есть шанс. Не просто выжить. А стать сильным. Достаточно сильным, чтобы защитить своих близких. Достаточно сильным, чтобы возродить род». «Верно, хозяин. Ваш путь начинается сейчас». Я закрыл глаза и почувствовал, как энергия течёт по моим венам. Медленно, но уверенно. Как вода, прокладывающая русло в сухой земле. «Начинается, — прошептал я. — Я готов».

ГЛАВА 6: ПЕРВАЯ КУЛЬТИВАЦИЯ

Утром я вышел во двор. Солнце только вставало, разгоняя туман над полями. Воздух был свежим и чистым. Я сел на траву, скрестил ноги и закрыл глаза, чувствуя, как утренний свет проникает в мои вены. «Начинается культивация», — сказал я себе. Я вдохнул и почувствовал, как энергия проникает в моё тело. Не как воздух — как что-то более плотное, более реальное. Она текла по венам, наполняла мышцы, укрепляла кости. Я сидел в полной тишине, сосредоточившись на каждом ударе сердца, каждом движении Ци внутри меня.

Я не знал, сколько времени прошло. Минуты. Часы. Но когда я открыл глаза, солнце уже стояло высоко. Я чувствовал себя по-другому. Сильнее. Быстрее. Острее. Мир вокруг стал ярче, звуки — чётче, запахи — острее. «Ты весь день сидел во дворе, — сказала Чжан Мэй, выходя с плошкой еды. — Я думала, ты заболел». «Я не заболел, — ответил я, улыбаясь. — Я стал сильнее». Она посмотрела на меня с сомнением, но ничего не сказала. Я съел еду и снова закрыл глаза. До вечера я сидел на траве, погружённый в культивацию. Когда солнце село, я открыл глаза. Внутри меня пульсировала Ци. Первый прорыв. 0-1 уровень. «Обычный человек тратит на этот прорыв 13 дней, — сказал я тихо, глядя на свои руки. — У меня ушло несколько часов. Система — это ключ».

Чжан Мэй подошла ближе, разглядывая меня с любопытством. «Ты выглядишь иначе. Будто светишься изнутри». «Это Ци, — сказал я. — Энергия жизни. Она теперь часть меня. Я могу научить тебя, если хочешь». «Ты правда можешь научить меня чувствовать это?» — спросила она с надеждой. «Могу. Но это будет нелегко. Ты должна быть готова к тому, что тело будет болеть, а разум — сомневаться». «Я готова, — ответила она, её глаза загорелись решимостью. — Я не хочу быть просто дочерью лекаря. Я хочу быть сильной. Хочу защищать нашу землю». Я улыбнулся. «Тогда завтра начнём».

ГЛАВА 7: УКРЕПЛЕНИЕ ТЕЛА

За неделю я прошёл путь, на который у других уходили месяцы. 0-1 → 0-3 → 0-5. Моё тело укреплялось. Кожа стала твёрже, мышцы — сильнее. Чжан Мэй смотрела на меня с удивлением и страхом. «Как ты это делаешь?» — спросила она. «Я культивирую, — ответил я. — Я становлюсь сильнее. Я буду защищать тебя. Защищать это место. Защищать наш род».

«Ты не должен рисковать, Чэнь Хао. Я боюсь за тебя». «Не бойся, — ответил я, беря её за руки. — Я не умру. Я не позволю себе умереть. В прошлой жизни я боялся жить. Здесь я буду жить по-настоящему». Её пальцы дрожали в моих руках. «Ты — моя семья, Чжан Мэй. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя». Она улыбнулась. «Я верю в тебя, Чэнь Хао. Я всегда верила».

ГЛАВА 8: ПЕРВЫЙ ВРАГ

Через две недели ко мне пришёл господин Лян. Толстый, лысый, с жирными пальцами. За его спиной — двое охранников. «Чэнь Хао! Я слышал, ты поправился! Я пришёл поговорить о долге». «Я отдам долг, — сказал я. — Но не сейчас». «Не сейчас? — он рассмеялся. — А когда? У тебя нет денег». «У меня есть земли, — ответил я. — И я защищу их». Он посмотрел на меня. «Ты стал дерзким, Чэнь Хао. Ты пожалеешь об этом». Он ушёл. Я стоял и смотрел ему вслед. Я не боялся.

ГЛАВА 9: ЛЕГЕНДА О КОЛОДЦЕ

Чжан Шу пришёл ко мне через несколько дней. «Ты знаешь, что твой шрам — не просто шрам? Я видел такие символы в старых книгах. В книгах о древней империи, которую забыли. Империя Забытых». «Империя Забытых?» «Она существовала тысячи лет назад. Её основатель был великим человеком. Он создал империю, которая не зависела от Богов. Но Боги стёрли её из истории. Твой шрам — это метка. Она ждала тебя. Ты должен узнать правду. Начни с колодца. Там, где тебя нашли».

ГЛАВА 10: КОЛОДЕЦ

Я стоял у старого колодца. Шрам на руке пульсировал теплом. «Что там?» — спросила Чжан Мэй. «Не знаю. Но я должен узнать». Я спустился в колодец. Вода была ледяной. Я нырнул и увидел свет — голубой, мерцающий. Я оказался в пещере. Стены покрыты символами. В центре — алтарь. На нём лежал металлический предмет с шестерёнками. Я взял его. «Ты пришёл, — раздался голос. — Я ждал тебя тысячи лет. Ты — наследник Основателя. Возьми Ключ Мироздания и продолжай свой путь. Первая часть найдена. Осталось ещё шесть».

ГЛАВА 11: ВОЗВРАЩЕНИЕ

Я вылез из колодца с Ключом в руке. Чжан Мэй смотрела на меня широко раскрытыми глазами. «Что это?» «Часть Ключа Мироздания, — ответил я. — Мой предок создал его. Он разобрал его на семь частей и спрятал по всему миру. Я должен найти их все». Она не понимала всего, но верила мне. «Тогда мы найдём их, — сказала она. — Вместе».

ГЛАВА 12: ПЕРВАЯ БИТВА

Господин Лян вернулся с десятью вооружёнными людьми. «Ты думал, что напугал меня, Чэнь Хао? Сегодня я забираю твои земли». Я вышел к нему. Рядом — Ли Чэн, молодой крестьянин, который стал моим другом. «Господин Лян, — сказал я. — Ты делаешь большую ошибку». Двое охранников двинулись ко мне. Я увернулся и ударил одного. Он рухнул на землю. Второй заколебался. «Ещё кто-то хочет попробовать?» — спросил я. Господин Лян побледнел. «Ты... ты стал культиватором?!» «Да. Теперь уходи. Пока я не разозлился». Он убежал. Деревня аплодировала. Я — защитник.

ГЛАВА 13: ПЕРВЫЙ ДРУГ

«Ты был хорош, — сказал Ли Чэн после битвы. — Я хочу учиться у тебя». «Ты умеешь драться?» «Нет. Но я хочу научиться». «Тогда оставайся. Мы будем учиться вместе». Я учил его основам культивации, а он учил меня крестьянской работе. Вместе мы чинили поместье. Деревня начинала верить в меня.

ГЛАВА 14: НОВЫЕ СОЮЗНИКИ

Через несколько недель ко мне пришли Ху Шан и Ван Сы. Ху Шан был охотником, Ван Сы — кузнецом. «Мы слышали о тебе, — сказал Ху Шан. — Мы хотим работать на тебя». «У меня нет денег». «Не надо денег. Дай нам защиту. Дай нам место. Дай нам имя». «Хорошо, — сказал я. — Оставайтесь. Мы построим что-то великое вместе».

ГЛАВА 15: ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ

Чжан Мэй была со мной каждый день. Она приносила еду, сидела рядом, когда я не мог уснуть. Однажды вечером я сидел на крыльце. Чжан Мэй вышла ко мне. «Ты что-то хочешь сказать?» — спросила она. «Да, — ответил я. — Ты — самое лучшее, что случилось со мной в этой жизни. Ты научила меня не бояться. Я люблю тебя». «Я тоже люблю тебя, Чэнь Хао. Я всегда любила тебя».

ГЛАВА 16: ПРЕДЛОЖЕНИЕ

Через несколько дней я сделал ей предложение. «Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Официально. Перед всеми. Я хочу, чтобы весь мир знал — ты моя. Род Чэнь начинается с нас». Она заплакала, но улыбалась. «Да, — сказала она. — Я согласна. Я всегда была твоей».

ГЛАВА 17: СВАДЬБА

Мы женились в конце первого года. Чжан Шу проводил обряд. Вся деревня пришла. Чжан Мэй стояла передо мной в простом белом платье. «Я, Чэнь Хао, беру тебя, Чжан Мэй, в жёны. Я буду защищать тебя. Я буду любить тебя. Я буду рядом с тобой всегда». «Я, Чжан Мэй, беру тебя, Чэнь Хао, в мужья. Я буду ждать тебя. Я буду верить в тебя». Деревня аплодировала. Я больше не один.

ГЛАВА 18: ПЕРВАЯ НОЧЬ

В ту ночь мы стали мужем и женой по-настоящему. Мы провели ночь в парной культивации, которая связала наши души. «Ты — мой дом, — сказала она. — Я люблю тебя». «Я тоже люблю тебя, — ответил я. — Я буду защищать тебя всегда».

ГЛАВА 19: БЕРЕМЕННОСТЬ

Через несколько месяцев Чжан Мэй сказала мне: «Чэнь Хао, у нас будет ребёнок». Я замер. Я чувствовал смесь радости и страха. «Я сделаю всё, — сказал я. — Я сделаю этот мир безопасным для тебя, для нашего ребёнка».

ГЛАВА 20: ПЕРВЫЙ СЫН

Чжан Мэй родила первого сына. Я держал его на руках. «Как мы назовём его?» — спросила она. «Чэнь Вэй, — отвечаю я. — Воин. Пусть он станет сильным». Чжан Шу стоял рядом, его глаза блестели. «Я дожил до этого дня, — сказал он. — Я счастлив». Я смотрел на жену, на сына. Я больше не боялся. Я жил по-настоящему.

АРКА 2: КОРНИ РОДА (ГЛАВЫ 21–40) ~3 ГОДАГЛАВА 21: 2-Й УРОВЕНЬ

(Подробная версия)

Через несколько месяцев после рождения сына я достиг 2-го уровня. Моя Ци стала сильнее, связь с миром — глубже. Я чувствовал, как каждое дерево, каждая травинка, каждый камень дышат в такт с моей Ци. Я был не просто культиватором — я был частью этого мира. Чжан Мэй принесла мне еду и села рядом. Её Ци тоже стала сильнее — она уже была на 0-6 уровне. «Ты стала сильнее, — сказал я. — Я вижу это». «Я практиковалась каждый день, — ответила она. — Я хочу быть достойной тебя». «Ты уже достойна, — сказал я, касаясь её руки. — Ты — моя опора. Без тебя я бы не справился». Мы сидели вместе, глядя на закат, и я чувствовал, как наша связь становится крепче с каждым днём. Она была не просто женой — она была моей второй половиной, моей силой, моим покоем.

ГЛАВА 22: ИССЛЕДОВАНИЕ ЗЕМЕЛЬ

Я начал исследовать земли вокруг поместья. Ли Чэн пошёл со мной. Мы обходили поля, лес, холмы. Я чувствовал, как Ци течёт по земле, как она отзывается на моё присутствие. Это были наши земли, и я должен был защитить их. «Здесь будут новые поля, — сказал я. — Здесь будет школа. Здесь будет храм. Мы построим всё это». «Ты думаешь, это возможно?» — спросил Ли Чэн. «Я знаю, что это возможно, — ответил я. — Потому что я не боюсь пробовать». Мы шли дальше, и я замечал старые следы — возможно, древние руины. Я чувствовал, что здесь есть что-то важное, что ждало меня тысячи лет.

ГЛАВА 23: НОВЫЙ ДРУГ — ХУ ШАН

Ху Шан стал моим близким другом. Он учил меня охоте, показывал, как выслеживать зверя, как ставить ловушки, как выживать в дикой природе. Взамен я учил его основам культивации. «Почему ты учишь нас так, как не учат даже в городских школах?» — спросил он однажды. «Потому что я вижу ваш путь, — ответил я. — Я не учу вас запоминать техники. Я учу вас чувствовать. Это сокращает годы практики в месяцы». Через полгода он смог удержать Ци в даньтяне. Я гордился его успехами. Он был упорным, и его прогресс доказывал, что мои методы работают.

ГЛАВА 24: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОМЕСТЬЯ

Мы начали восстанавливать поместье. Ван Сы и его ученики построили новую кузницу. Ли Чэн организовал стражу. Ху Шан охотился и обучал других. Поместье становилось центром общины. Мы строили новый амбар, конюшню, школу. Дети деревни приходили ко мне учиться. Я учил их основам культивации, а они помогали мне в поместье. Мы создавали общину, которая верила в будущее. Я видел, как люди вокруг меня становились сильнее и увереннее. Это было не просто восстановление дома — это было возрождение надежды.

ГЛАВА 25: ЛЕГЕНДА ОБ ИМПЕРИИ ЗАБЫТЫХ

(Подробная версия)

Чжан Шу рассказал мне полную легенду об Империи Забытых. Он сидел у камина, его глаза старые и мудрые, его голос тихий, но твёрдый. «Основатель был мудрецом, инженером, философом, — говорил он. — Он не верил в Богов. Он считал, что люди могут создать мир, который не зависит от Богов. Он построил империю, которая жила без магии, без Ци. Города шестерёнок и огней. Дороги из металла. Машины, не требующие лошадей. Его империя росла, и Боги почувствовали угрозу. Они не могли вмешаться напрямую, но они могли стереть её из истории. Стереть её из реальности». «И они стёрли её?» — спросил я. «Да, — кивнул он. — Все записи исчезли. Все города рассыпались в прах. Все механизмы покрылись ржавчиной. Люди забыли, что когда-то существовала империя, которая могла бросить вызов Богам. Но не всё было стёрто. Твоя кровь, Чэнь Хао. Твоя семья — хранители памяти. Ты — наследник Основателя. Ты — тот, кто может завершить начатое». Я смотрел на огонь и чувствовал, как тяжесть этой миссии ложится на мои плечи. Но я не боялся. Я был готов.

ГЛАВА 26: ВТОРОЕ ИССЛЕДОВАНИЕ

Я снова спустился в древний храм под колодцем. На этот раз я пришёл с картой, которую дал мне Чжан Шу. Символы на стенах были теми же, что на моей руке. Они вели меня глубже. Я нашёл комнату, где были вырезаны записи Основателя. «Я хотел сделать мир лучше, — говорилось в них. — Я хотел убрать страдания, боль и смерть. Я хотел, чтобы люди жили в мире и гармонии. Но я ошибся. Я создал Ключ, который может переписать реальность. Он слишком опасен. Я должен разобрать его и спрятать части. Пусть мой наследник найдёт их, когда мир будет готов». «Я готов, — сказал я. — Я найду все части. Я соберу Ключ. Я спасу мир».

ГЛАВА 27: ИСТИНА О РОДЕ

Я вернулся с записями Основателя. Чжан Мэй читала их вместе со мной. «Ты понимаешь, что это значит? — спросила она. — Твой предок пытался изменить мир. И Боги стёрли его империю из истории. Ты хочешь повторить его путь». «Я должен, — ответил я. — Мир умирает. Ци убывает. Барьер слабеет. Если я ничего не сделаю, мир погибнет. Я не могу этого допустить». «Тогда мы сделаем это вместе, — сказала она. — Я всегда буду с тобой». Её слова дали мне силы. Я знал, что я не один. Она была моей опорой, и вместе мы могли преодолеть всё.

ГЛАВА 28: ПЕРВЫЕ УЧЕНИКИ

Ко мне пришли первые ученики — не только Ли Чэн, но и другие молодые парни и девушки из деревни. Они хотели учиться культивации, хотели стать сильнее, хотели защищать свои семьи. Мы создали школу, где каждый мог научиться чувствовать Ци. «Запомните, — сказал я, стоя перед ними. — Техника, которую я вам даю, работает в три раза быстрее стандартной. Если вы будете выполнять её ежедневно, через год вы почувствуете свой первый прорыв. Через два — войдёте в 1-й уровень». Они смотрели на меня с надеждой. Я видел в их глазах тот же огонь, что горел во мне, когда я начинал свой путь. Я знал, что они добьются успеха.

ГЛАВА 29: 3-Й УРОВЕНЬ

Я достиг 3-го уровня — Золотое Ядро. Моя сила росла с каждым днём. Чжан Мэй пришла ко мне на луг, где я тренировался. «Ты стал сильнее, — сказала она. — Я вижу это. Но не забывай о нас». «Я никогда не забуду, — ответил я. — Вы — моя сила. Моя семья. Мой дом». Я взял её за руку, и мы вместе смотрели на закат. Я чувствовал, как наша связь становится крепче с каждым днём. Она была моим якорем, моим покоем, моей причиной идти дальше.

ГЛАВА 30: ПЕРВОЕ СРАЖЕНИЕ С ДЕМОНАМИ

(Подробная версия)

На границе уезда появились демоны. Они напали на соседние деревни, оставляя за собой только пепел и смерть. Я собрал отряд — Ли Чэна, Ху Шана и нескольких охотников. Мы пошли на границу. Я впервые сражался с демонами — быстрыми, жестокими, безжалостными. Их когти сверкали в темноте, а глаза горели красным светом. Я чувствовал их злобу, их голод. Но я был сильнее. Я защищал свою землю, свой дом, свою семью. Демоны отступали, но я знал — это только начало. «Они вернутся, — сказал Ли Чэн. — Они всегда возвращаются». «Пусть возвращаются, — ответил я. — Я буду ждать». Когда я вернулся домой, Чжан Мэй ждала меня у ворот с мечом в руке. «Я достигла 0-8 уровня, — сказала она. — Я могу защитить себя и детей». Я гордился ею. Чжан Шу стоял рядом, его глаза были ясны. Он уже чувствовал Ци, и его здоровье улучшалось с каждым днём.

ГЛАВА 31: СЛАВА

Моё имя начало звучать за пределами уезда. Люди говорили о молодом культиваторе, который защитил деревню от демонов. В Бамбуковый Ручей пришли первые переселенцы — беженцы из разорённых земель. Поместье росло, школа расширялась, деревня оживала. Я был не просто последним из рода Чэнь. Я был надеждой. Чжан Мэй стояла у ворот и смотрела на меня с гордостью. «Ты сделал это, — сказала она. — Ты стал тем, кого люди ждали». «Это только начало, — ответил я. — Настоящие испытания ещё впереди».

ГЛАВА 32: ВТОРАЯ ЧАСТЬ КЛЮЧА

Я нашёл вторую часть Ключа в руинах Империи Забытых. Это было сложное путешествие через горы, через древние ловушки, через испытания, которые Основатель оставил для своего наследника. Я чувствовал, как моя кровь отзывается на древнюю магию, как она ведёт меня. Вторая часть соединилась с первой, и Ключ стал сильнее. «Две части найдены, — сказал я. — Осталось ещё пять».

ГЛАВА 33: РАЗГОВОР О БУДУЩЕМ

Мы сидели у камина с Чжан Мэй. Она держала меня за руку. «Что ты будешь делать, когда соберёшь Ключ?» — спросила она. «Я спасу мир, — ответил я. — Я восстановлю Барьер. Я дам миру второй шанс». «А потом?» «Я не знаю, — сказал я честно. — Я никогда не думал о том, что будет потом». «Ты должен думать, — сказала она. — Ты не просто герой. Ты — человек. Ты заслуживаешь счастья. Ты заслуживаешь жизни». Я смотрел на неё и понимал, что она права. Я должен думать о будущем. О нас. О нашей семье.

ГЛАВА 34: ЛУН ВЭЙ

Я узнал о Лун Вэе — легендарном императоре, объединившем людей 15 000 лет назад. Он был могучим воином, гением, дипломатом. Он достиг 8-го уровня. Я сравнивал его с собой. Я был ещё слаб, но у меня была система, а у него — нет. Мой путь был другим. «Лун Вэй был великим, — сказал я Чжан Мэй. — Но он был гением от рождения. У меня есть система. Это — моё преимущество». «Ты уже сильнее, чем он был в твоём возрасте, — сказала она. — Ты сможешь. Ты станешь великим».

ГЛАВА 35: 5-Й УРОВЕНЬ

Я достиг 5-го уровня — Рождение Духа. Моя Ци стала частью меня. Я чувствовал связь со всем сущим. Мир внутри меня расширялся. Я мог видеть дальше, слышать больше, чувствовать глубже. Я стоял на вершине холма и смотрел на мир. Чжан Мэй подошла ко мне и встала рядом. «Что ты чувствуешь?» — спросила она. «Я чувствую мир, — ответил я. — Его боль. Его надежду. Его будущее. Я должен спасти его».

ГЛАВА 36: РОЖДЕНИЕ ДОЧЕРИ

Чжан Мэй родила второго ребёнка — дочь. Я держал её на руках и чувствовал, как моя любовь растёт. Она была так похожа на мать — те же глаза, та же улыбка. «Как мы назовём её?» — спросила она. «Чэнь Ин, — ответил я. — Мудрая Тень. Она станет хранительницей знаний, как её мать. Она сохранит нашу историю для будущих поколений».

ГЛАВА 37: ОХОТА ДЕМОНОВ

Демоны начали охоту на меня. Они чувствовали мою кровь, они чувствовали Ключ. Я должен был быть осторожен. Я усилил защиту поместья, создал магические барьеры, тренировал свою стражу. «Они придут за мной, — сказал я Чжан Мэй. — Я должен быть готов». «Мы будем готовы, — ответила она. — Мы все будем готовы». Я видел в её глазах ту же решимость, что и в моих. Она не боялась. Она была готова защищать наш дом.

ГЛАВА 38: ДЕМОНЫ-ОТСТУПНИКИ

Я отправился в Южные земли к демонам-отступникам за шестой частью Ключа. Я сражался с демоническим лордом, победил его и забрал шестую часть. Бой был жестоким, я получил ранения, но выжил. Я вернулся домой с победой, но чувствовал, как силы покидают меня.

ГЛАВА 39: ПЯТАЯ ЧАСТЬ

Я отправился на Север к ледяным драконам за пятой частью Ключа. Драконы признали во мне «носителя крови». Они помогли мне найти пятую часть. Я обещал им защиту и уважение. Мы заключили союз.

ГЛАВА 40: РЕШЕНИЕ

«Я найду все части Ключа, — сказал я. — Я соберу его. Я спасу мир. И я сделаю это для тебя, для нас, для всех, кто верит в меня». Перед уходом я собрал всех: Чжан Мэй, Ли Чэна, Ху Шана, Ван Сы, Фэн и Чжан Шу. Я оставил им полные инструкции по культивации. «Я ухожу надолго, — сказал я. — Когда я вернусь, я хочу видеть вас сильными. Чжан Мэй, ты будешь главной. Ли Чэн, ты защищаешь границы. Чжан Шу, ты — их мудрость». Чжан Шу кивнул. За время обучения он достиг 0-3 уровня и выглядел крепче, чем раньше. «Я доживу до твоего возвращения, Чэнь Хао, — сказал он. — Я хочу увидеть, как ты завершишь свой путь».

АРКА 3: НАСЛЕДИЕ ОСНОВАТЕЛЯ (ГЛАВЫ 41–60) ~5 ЛЕТ ГЛАВА 41: ПЕРВОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Солнце только вставало, когда я вышел за ворота поместья. Чжан Мэй стояла на крыльце, держа на руках нашего годовалого сына Чэнь Вэя. Её глаза были влажными, но она улыбалась.

«Я вернусь, — сказал я, подходя к ней и касаясь её лица. — Я обещаю тебе. Это не навсегда».

«Я знаю, — ответила она. — Я буду ждать тебя. Я всегда буду ждать тебя, сколько бы времени это ни заняло».

Я поцеловал её в лоб, потом посмотрел на сына. Он смотрел на меня своими ясными глазами, ещё не понимая, что его отец уходит в неизвестность. Я коснулся его щеки, чувствуя тепло его кожи.

«Расти сильным, сын. Защищай мать, пока меня нет».

Я повернулся и пошёл по пыльной дороге, ведущей из Бамбукового Ручья. Чжан Мэй стояла у ворот, пока я не скрылся за поворотом.

Дорога была длинной. Я шёл через поля, леса, холмы. Мир вокруг меня постепенно менялся. Зелень становилась бледнее, воздух — суше. Я видел следы умирания — засохшие деревья, пустые реки, покинутые деревни. Люди бежали отовсюду, оставляя свои дома и земли. Мир умирал. И я должен был спасти его.

На седьмой день пути я увидел Западные горы. Они поднимались передо мной, их вершины терялись в облаках. Гномы жили там, в глубине этих гор. И третья часть Ключа ждала меня там.

ГЛАВА 42: ДОРОГА К ГОРАМ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Путь к горам был опасным. Я шёл по узким тропам, где ветер мог сдуть меня в пропасть. Я переходил через ледяные ручьи, которые текли из горных ледников. Я видел следы диких зверей — больших, сильных, голодных. Они чувствовали мою Ци и избегали меня, но я знал — если я ослаблю, они нападут.

На третьем дне пути я встретил старого путника. Он сидел у дороги, опираясь на посох. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза — мудрыми. Он был человеком, но странствовал в этих горах уже много лет.

«Ты идёшь к гномам?» — спросил он меня.

«Да, — ответил я. — У меня есть дело к ним».

«Они не любят людей, — сказал он. — Они помнят, как люди предавали их. Но если ты носишь ту метку... — он указал на мою левую руку, — они могут выслушать тебя».

«Откуда ты знаешь о моей метке?» — спросил я.

«Старик — тот, кто живёт долго, много видит, — ответил он. — Иди. Они ждут тебя».

Старик исчез так же внезапно, как и появился, оставив меня наедине с тишиной гор. Я знал, что это был не обычный человек. Возможно, один из хранителей, о которых говорил Чжан Шу.

Я продолжил путь. Горы поднимались всё выше, воздух становился холоднее и разрежённее. Я чувствовал, как ЦИ течёт по моим венам, согревая меня изнутри. Я не должен был останавливаться.

ГЛАВА 43: ВСТРЕЧА С ГНОМАМИ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Гномы встретили меня у входа в их подземный город. Они были низкорослыми, коренастыми, с длинными бородами и тяжёлыми молотами на поясах. Их глаза были подозрительными, а лица — настороженными.

«Человек! — сказал один из них, выходя вперёд. — Ты далеко забрался, чтобы умереть здесь».

«Я не умирать, — ответил я. — Я пришёл за тем, что принадлежит моему роду. Я — Чэнь Хао, последний из рода Чэнь. Наследник Основателя Империи Забытых».

Я поднял левую руку, показывая им метку на ней. Она засветилась, как только я произнёс слова, и я увидел, как лица гномов изменились.

«Ты действительно наследник, — сказал старейшина гномов, выходя из толпы. — Мы ждали тебя. Мы помним Империю Забытых. Мы помним твоего предка. Проходи».

Я вошёл в подземный город гномов. Он был огромным — залы, вырезанные в скале, светящиеся кристаллы на стенах, горячие кузницы и звон молотов. Гномы работали без устали, создавая оружие и доспехи, которые были известны по всему миру.

«Третья часть Ключа хранится у нас, — сказал старейшина, ведя меня в центр зала. — Мы охраняли её тысячи лет, как обещали твоему предку. Но прежде чем я отдам её тебе, ты должен заключить с нами союз».

«Какой союз?» — спросил я.

«Когда начнётся война с демонами, ты будешь защищать наши земли. Ты дашь нам место в своей армии. Ты не предашь нас, как предавали другие люди».

«Я обещаю, — сказал я. — Клянусь именем моего рода».

Старейшина протянул руку, и я сжал её в знак союза. В тот же момент я почувствовал, как древняя сила течёт по моим венам. Гномы признали меня союзником.

ГЛАВА 44: СОЮЗ С ГНОМАМИ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

После заключения союза гномы провели меня в своё святилище. Там, на алтаре, лежала третья часть Ключа Мироздания — такой же металлический предмет с шестерёнками и символами, как и предыдущие. Я взял его, и он засиял в моей руке, соединяясь с двумя другими частями.

«Ты нашёл третью часть, — сказал старейшина. — Осталось ещё четыре. Каждая из них скрыта в разных уголках мира. Но путь будет опасен».

«Я знаю, — ответил я. — Но я должен идти до конца».

Гномы также дали мне оружие — меч, выкованный в их кузницах, с рунами, усиливающими Ци. «Этот меч служил твоему предку, — сказал старейшина. — Теперь он будет служить тебе».

Я поклонился и поблагодарил их. Я покинул подземный город, чувствуя, как сила Ключа и союз с гномами укрепляют меня.

ГЛАВА 45: ВОЗВРАЩЕНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Обратный путь был короче, потому что я бежал. Я чувствовал, как дом ждёт меня, как Чжан Мэй ждёт меня. Я хотел вернуться к ней как можно скорее. Когда я подошёл к воротам поместья, Чжан Мэй стояла там. Она выглядела иначе — её Ци была сильнее, она достигла 1-го уровня.

«Ты вернулся!» — закричала она и бросилась ко мне.

Она обняла меня, дрожа от счастья. Я чувствовал тепло её тела, её дыхание, её любовь.

«Я вернулся, — сказал я, гладя её по голове. — Я всегда возвращаюсь».

«Я так боялась, что потеряю тебя, — прошептала она. — Каждый день я ждала у ворот. Каждый день я молилась духам, чтобы они вернули тебя».

«Я обещал тебе, — сказал я. — Я всегда держу свои обещания».

ГЛАВА 46: БЕРЕМЕННОСТЬ

Я узнал, что Чжан Мэй беременна вторым ребёнком. Я чувствовал смесь радости и страха. Мы создавали семью, мы строили будущее. «Я должен быть сильным для них, — думал я. — Я должен защищать их». Я держал её за руку, чувствуя, как её ЦИ переплетается с моей. Мы были связаны навсегда.

ГЛАВА 47: ЭЛЬФЫ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я отправился в Восточные леса к эльфам за четвёртой частью Ключа. Леса были величественными — деревья, которые касались облаков, свет, струившийся сквозь листву, тишина, которая казалась живой. Эльфы вышли ко мне навстречу. Их лица были бесстрастными, но я чувствовал их древнюю мудрость.

«Мы знали, что ты придёшь, — сказал их старейшина. — Ты — избранный. Мы верим в тебя».

Они отдали мне четвёртую часть без боя. Но они предупредили меня: «Следующая часть будет самой опасной. Она ждёт тебя у ледяных драконов на Севере».

ГЛАВА 48: ЧЕТВЁРТАЯ ЧАСТЬ

Я приложил четвёртую часть к остальным. Ключ становился всё сильнее. Я чувствовал, как его мощь растёт. «Четыре части, — сказал я. — Осталось ещё три». Эльфы проводили меня до границы своих земель, и я отправился на Север.

ГЛАВА 49: РОЖДЕНИЕ ДОЧЕРИ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Когда я вернулся домой, Чжан Мэй уже родила. Держа на руках нашу дочь, она улыбалась мне.

«Это твоя дочь, — сказала она. — Она ждала тебя».

Я взял ребёнка на руки. Она была маленькой, тёплой, с глазами, которые ещё не научились видеть, но в которых уже горел свет. Я чувствовал её ЦИ — она была сильной, откликающейся на мою.

«Как мы назовём её?» — спросил я.

«Чэнь Ин, — сказала она. — Мудрая Тень. Она станет хранительницей знаний, как я. Она сохранит нашу историю для будущих поколений».

«Она будет великой, — сказал я. — Я обещаю тебе».

Я смотрел на жену и дочь, и чувствовал, как моя жизнь становится полной. Я больше не боялся. Я жил по-настоящему.

ГЛАВА 50: НОВЫЙ ЭТАП

Я начал учить старшего сына Чэнь Вэя основам культивации. Ему было уже несколько лет, и он проявлял удивительный талант. Кровь Основателя пробуждалась в нём. Я чувствовал его ЦИ, когда он касался моего меча.

«Ты будешь сильным, сын, — сказал я. — Ты будешь защищать свою семью и свой род».

ГЛАВА 51: 6-Й УРОВЕНЬ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я достиг 6-го уровня — Бессмертное Тело. Моё тело стало бессмертным, моя сила росла с каждым днём. Я чувствовал, как моя кровь течёт по венам, наполняя меня мощью.

«Ты стал сильнее, — сказала Чжан Мэй, когда я вернулся после долгой медитации. — Я чувствую это».

«Я должен быть сильным, — ответил я. — Чтобы защитить вас».

ГЛАВА 52: УМИРАЮЩИЙ МИР

Я чувствовал, как мир умирает. Ци убывала, магия слабела, люди гибли. Я должен был действовать быстрее. Времени оставалось всё меньше.

ГЛАВА 53: ЛЕДЯНЫЕ ДРАКОНЫ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Путь на Север был долгим и холодным. Ледяные драконы жили в вечных снегах, в горах, которые касались неба. Они встретили меня с подозрением, но когда я показал им метку Основателя, они признали во мне «носителя крови».

«Мы знали, что ты придёшь, — сказал старейшина драконов. — Пятая часть Ключа хранится у нас. Мы отдадим её тебе, но ты должен обещать, что защитишь наши земли, когда начнётся война».

«Я обещаю», — сказал я.

Они отдали мне пятую часть. Я чувствовал, как Ключ становится всё сильнее.

ГЛАВА 54: ВОЗВРАЩЕНИЕ С ПЯТОЙ ЧАСТЬЮ

Я вернулся с пятой частью. У нас было пять частей, осталось две. Я чувствовал, как приближаюсь к цели.

ГЛАВА 55: РОЖДЕНИЕ ТРЕТЬЕГО СЫНА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Чжан Мэй родила третьего сына — Чэнь Шаня. Я держал его на руках и чувствовал, как его ЦИ пульсирует в такт с моей.

«Он будет сильным, как горы, — сказал я. — Он будет защищать наш род».

ГЛАВА 56: ОХОТА ДЕМОНОВ

Демоны начали охоту на меня. Они чувствовали мою кровь, они чувствовали Ключ. Я должен был быть осторожен. Я должен был защитить свою семью.

ГЛАВА 57: ЮЖНЫЕ ЗЕМЛИ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я отправился в Южные земли к демонам-отступникам за шестой частью Ключа. Они жили в пустыне, где солнце жгло землю, а ветер нёс песок. Я сражался с демоническим лордом — он был сильным, но я был сильнее. Я победил его и забрал шестую часть.

ГЛАВА 58: ВОЗВРАЩЕНИЕ

Я вернулся с шестой частью. Осталась одна. Последняя. Самая важная.

ГЛАВА 59: ПРАЗДНИК

Мы праздновали победу. Вся деревня, все союзники — эльфы, гномы, драконы. Я объявил о создании школы рода Чэнь. Все ученики достигли 1-го уровня. Чжан Мэй была на 2-м уровне, Чжан Шу — на 0-5.

ГЛАВА 60: РОД ВОЗРОЖДЁН

Род Чэнь был возрождён. У меня была жена, дети, поместье, союзники, сила. Я был готов к финальной битве. Я был готов найти седьмую часть.

АРКА 4: ВОЙНА С ДЕМОНАМИ (ГЛАВЫ 61–80) ~15 ЛЕТ ГЛАВА 61: ВОЙНА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Барьер Вечности истончался. Я чувствовал это каждой клеткой своего тела. Демоны чувствовали слабость и начали активизироваться. Первые сообщения о нападениях пошли со всех границ Империи. Война начиналась.

Я стоял на крыльце поместья и смотрел на закат. Чжан Мэй подошла ко мне и встала рядом. «Ты уходишь?» — спросила она.

«Да, — ответил я. — Я должен объединить всех. Если мы не остановим их сейчас, они уничтожат всё».

ГЛАВА 62: ПЕРВАЯ БИТВА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я отправился на войну, оставляя Чжан Мэй с детьми. Первая битва была жестокой. Демоны наступали волнами, их было бесконечное множество. Но мы держались. Союзники ждали меня. Мы были армией, мы были силой, мы были надеждой.

ГЛАВА 63: ПОГРАНИЧНАЯ КРЕПОСТЬ

Я прибыл в пограничную крепость. Вокруг была разруха, дым, крики. Я видел, как люди умирают, защищая свои дома. Я должен был сделать всё, чтобы остановить это.

ГЛАВА 64: ПЕРВАЯ КРУПНАЯ БИТВА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я сражался в первой крупной битве. Моя сила была впечатляющей. Я уничтожал десятки демонов, защищая своих союзников. Они отступали, но я знал — это только начало.

ГЛАВА 65: 7-Й УРОВЕНЬ

Я достиг 7-го уровня — Бессмертный Дух. Моя душа стала бессмертной. Я чувствовал, как сила растёт с каждым днём.

ГЛАВА 66: СОЮЗ С ЭЛЬФАМИ

Эльфы прислали свои войска. Они сражались вместе с нами. Вместе мы были сильнее.

ГЛАВА 67: СОЮЗ С ГНОМАМИ

Гномы прислали оружие и доспехи. Мы были армией, готовой к войне.

ГЛАВА 68: СОЮЗ С ДРАКОНАМИ

Драконы прислали воздушную поддержку. Мы объединили все силы.

ГЛАВА 69: ОБЪЕДИНЕНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я объединил армии. Мы начали контратаку. Демоны отступали. Победа была близка. Но я знал, что это ещё не конец.

ГЛАВА 70: ПЕРВАЯ ВОЛНА

Мы победили первую волну демонов. Армии ликовали. Я вернулся домой.

ГЛАВА 71: ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Когда я вернулся, Чжан Мэй стояла у ворот. Она выглядела сильнее, её Ци была мощной.

«Ты достигла 3-го уровня, — сказал я, чувствуя её силу. — Я горжусь тобой».

«Я практиковалась каждый день, — сказала она. — Я хотела быть достойной тебя».

ГЛАВА 72: НОВОЕ НАПАДЕНИЕ

Демоны готовили новое нападение. Я должен был быть готов.

ГЛАВА 73: ОБУЧЕНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я учил Чжан Мэй новым техникам. Парная культивация ускоряла её рост. Ли Чэн и Ху Шан достигали 2-го уровня. Внуки уже подрастали, и я начинал учить их основам.

ГЛАВА 74: ВЛАДЫКИ ХАОСА

Я узнал о Владыках Хаоса — о тех, кто стоял у истоков тьмы. Они пришли, чтобы уничтожить мир.

ГЛАВА 75: БАРЬЕР НЕ ВЫДЕРЖИТ

Барьер не выдержит. Я должен был остановить их, даже если это стоило бы мне жизни.

ГЛАВА 76: 8-Й УРОВЕНЬ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я достиг 8-го уровня — Полубог. Я чувствовал божественную силу внутри себя. Я готов был к финальной битве.

ГЛАВА 77: ГОТОВНОСТЬ

Я готовился к финальной битве. Союзники собирались. Армия света готовилась к последнему сражению.

ГЛАВА 78: ВТОРАЯ ВОЛНА

Демоны атаковали снова. Вторая волна была сильнее.

ГЛАВА 79: ГЕНЕРАЛ

Я сражался с демоническим генералом и победил его. Но это было только начало.

ГЛАВА 80: ЛУН ВЭЙ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я узнал, что Лун Вэй, возможно, был жив. Он ждал. Он ждал того, кто сможет продолжить его дело. Я мог стать следующим Лун Вэем — или чем-то большим.

АРКА 5: ВЛАДЫКИ ХАОСА (ГЛАВЫ 81–100) ~30 ЛЕТ ГЛАВА 81: ПРОСАЧИВАНИЕ

Владыки Хаоса начали просачиваться через Барьер. Я чувствовал их присутствие.

ГЛАВА 82: ВСТРЕЧА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я впервые увидел Владыку Хаоса. Он был воплощением тьмы. Его сила была огромна. Я должен был сражаться с ним.

ГЛАВА 83: ПЕРВОЕ СРАЖЕНИЕ

Я сражался с Владыкой. Я был ранен, но выжил. Я должен был стать сильнее.

ГЛАВА 84: ВОССТАНОВЛЕНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Чжан Мэй лечила меня. Она не дала мне умереть. Мы провели несколько лет в мире, пока я восстанавливался. За это время дети и внуки подрастали. Я видел, как мой род становится сильнее.

ГЛАВА 85: ПОИСК

Я нашёл предпоследнюю часть Ключа.

ГЛАВА 86: СБОРКА

Я готовился к сборке Ключа воедино.

ГЛАВА 87: 9-Й УРОВЕНЬ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я достиг 9-го уровня — Бог. Я чувствовал, как божественная сила наполняет меня. Я был готов к финальной битве.

ГЛАВА 88: ЧЕТВЁРТЫЙ РЕБЁНОК

Чжан Мэй родила четвёртого сына — Чэнь Цзюня. Он станет стратегом и дипломатом.

ГЛАВА 89: СОБРАННЫЙ КЛЮЧ

Я собрал Ключ воедино. Он сиял в моей руке.

ГЛАВА 90: ПРАВДА

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я понял, что активация Ключа потребует моей жизни. Я должен был исчезнуть, чтобы мир мог жить.

ГЛАВА 91: СЕКРЕТ

Я скрывал правду от Чжан Мэй. Я не хотел, чтобы она страдала. Я проводил время с семьёй, запоминая каждое мгновение.

ГЛАВА 92: ВТОРЖЕНИЕ

Демоны снова вторглись. Война продолжалась.

ГЛАВА 93: ВТОРОЙ ВЛАДЫКА

Второй Владыка прорвался. Я сражался с ним и победил.

ГЛАВА 94: ГОД ДО КОНЦА

Барьер рухнет через год. Я должен был закончить всё до этого момента.

ГЛАВА 95: СЕМЬЯ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я проводил время с семьёй. Я хотел запомнить их лица. Я хотел, чтобы они запомнили меня.

Чжан Шу сидел в кресле, держа на коленях правнука. Его глаза блестели. «Я видел всё, что хотел, — сказал он. — Я готов уйти, когда придёт время».

ГЛАВА 96: ОБМАН

Чжан Мэй чувствовала, что я что-то скрываю. Она просила меня сказать правду. Я не мог ей солгать.

ГЛАВА 97: ПРИЗНАНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

«Я должен уйти, — сказал я ей. — Я должен спасти мир. Я могу не вернуться». Она плакала, но понимала. Она клялась сохранить род и передать его наследие детям и внукам.

ГЛАВА 98: 10-Й УРОВЕНЬ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я достиг 10-го уровня — Абсолют. Я стал самым сильным существом в мире. Я был готов к финальной битве.

ГЛАВА 99: ПРОЩАНИЕ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Я прощался с семьёй. Чжан Мэй держала меня за руку. Дети и внуки стояли рядом. Я смотрел на них в последний раз. Я запоминал их лица, их голоса.

«Я люблю вас, — сказал я. — Я всегда буду любить вас».

ГЛАВА 100: ПОСЛЕДНЯЯ НОЧЬ

(ПОДРОБНАЯ ВЕРСИЯ)

Мы провели последнюю ночь вместе. Я обнимал Чжан Мэй, чувствуя её тепло. Я знал — это мог быть наш последний раз. «Я люблю тебя, — сказал я. — Я всегда буду любить тебя». Я был готов.

АРКА 6: АБСОЛЮТ (ГЛАВЫ 101–120) ~2 ГОДА

ГЛАВА 101: РАЗРУШЕННЫЙ ПИК

Я прибыл к Разрушенному Пику на рассвете.

Небо было серым, затянутым пеплом, который поднимался от горящих земель внизу. Ветер нёс запах крови, серы и древней магии. Я стоял на вершине утёса, глядя вниз, на долину, где разворачивалась армия света. Десятки тысяч воинов — люди, эльфы, гномы, драконы. Они ждали меня. Они верили в меня.

Но я знал, что многие из них сегодня умрут. Я чувствовал это. Я чувствовал, как мир задерживает дыхание. Чувствовал, как Барьер Вечности трещит по швам, как тьма просачивается сквозь него.

«Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал я тихо. — Я обещал ей. Я обещал им».

Я спустился вниз, к своей армии. Воины расступались, давая мне дорогу. Я видел их лица — молодые и старые, полные страха и надежды. Они пришли сражаться за мир. Они пришли умирать за своих детей.

«Я не подведу вас», — сказал я, проходя мимо них.

ГЛАВА 102: ВСТРЕЧА С СОЮЗНИКАМИ

В центре лагеря меня ждали союзники. Эльфийский старейшина с серебряными волосами, гномий король в тяжёлых доспехах, предводитель драконов в человеческом облике. Они смотрели на меня с уважением и тревогой.

«Чэнь Хао, — сказал эльфийский старейшина. — Мы слышали, что ты достиг 10-го уровня. Это невероятно. Никто в истории не достигал такого».

«Это не имеет значения, — ответил я. — Если мы не остановим Владык Хаоса, мир погибнет. Уровни не спасут нас. Только единство».

Гномий король кивнул. «Мы с тобой до конца, человек. Ты доказал свою верность».

Дракон склонил голову. «Мы помним твою кровь. Мы помним твоего предка. Мы с тобой».

Я чувствовал их веру. Но я также чувствовал тяжесть их надежд. Они не знали, что я собираюсь сделать. Они не знали, что активация Ключа убьёт меня.

«Спасибо, — сказал я. — Сегодня мы сражаемся не за себя. Мы сражаемся за мир. За наших детей. За будущее».

ГЛАВА 103: РЕЧЬ

Я стоял перед армией света. Десятки тысяч воинов смотрели на меня. Ветер развевал мои волосы. Я чувствовал, как их надежды и страхи переплетаются в воздухе.

«Сегодня мы сражаемся не за славу, — сказал я. — Не за земли. Не за золото. Мы сражаемся за наших детей. За наших женщин. За наш мир».

Тишина. Только ветер.

«Я не буду говорить вам, что это будет легко. Это будет самая тяжёлая битва в вашей жизни. Многие из вас сегодня умрут. Многие не увидят завтрашнего солнца».

Я помедлил, чувствуя, как слова рождаются в моей груди.

«Но если мы не сразимся сегодня — завтра не будет солнца. Если мы не остановим их сейчас — они уничтожат всё. Наши дома. Наши семьи. Наши мечты. Всё, ради чего мы жили, всё, ради чего мы сражались, — всё исчезнет».

«Я не знаю, вернусь ли я домой сегодня. Но я знаю, что если я не пойду в этот бой — я не смогу смотреть в глаза своим детям. Я не смогу сказать им, что я пытался. Что я сражался. Что я сделал всё, что мог».

«Сегодня мы сражаемся не за себя. Мы сражаемся за тех, кто не может сражаться. За тех, кто ждёт нас дома. За тех, кто верит в нас».

«За мир. За жизнь. За любовь».

Я поднял руку. Моя Ци засияла, ослепительная и чистая.

«Вперёд!»

Армия заревела. Крики, боевые кличи, рёв драконов. Мы пошли к Разрушенному Пику. Мы пошли к битве. Мы пошли к смерти или к победе.

ГЛАВА 104: АРМИЯ ТЬМЫ

Армия Тьмы подошла к Пику на закате.

Они заполнили всю долину. Бесконечные ряды демонов — от мелких тварей до гигантских чудовищ. Над ними парили Владыки Хаоса. Их было четверо. Оставшихся. Самых сильных.

Я стоял на вершине холма и смотрел на них. Чувствовал их тьму. Их голод. Их ненависть.

«Они ждали этого момента тысячелетиями, — сказал я тихо. — Они ждали, когда Барьер падёт. Они ждали, когда мир ослабнет. Но они не учли одного».

«Они не учли нас».

ГЛАВА 105: БИТВА

Битва началась.

Драконы атаковали с воздуха, извергая потоки пламени и молний. Эльфы стреляли из луков, их стрелы сияли магическим светом. Гномы стояли в первых рядах, их топоры и молоты крушили демонов. Люди сражались с яростью, которую я никогда не видел.

Но демонов было слишком много. Они накатывали волнами, заполняя долину. Я видел, как мои воины падают, как их кровь смешивается с кровью врагов. Я чувствовал боль каждого из них.

Я бросился в бой. Моя сила была огромна. Каждый мой удар сметал десятки демонов. Моя Ци сияла, ослепляя врагов. Я сражался не как человек — я сражался как бог.

«Держитесь! — кричал я. — Не сдавайтесь! Мы победим!»

Но я знал, что это только начало. Владыки ещё не вступили в бой. Главное сражение ещё впереди.

ГЛАВА 106: ПОТЕРИ

Битва продолжалась несколько дней. Я терял друзей одного за другим.

Ли Чэн погиб, защищая меня. Он бросился на демона, который целился в мою спину, и принял удар на себя. Я видел, как он упал, как его глаза закрылись. Я чувствовал, как его Ци угасает.

«Нет! — закричал я. — Ли Чэн!»

Но он не ответил. Он ушёл. Как уходили многие другие.

Ху Шан погиб в бою с демоническим генералом. Ван Сы — под обломками крепости. Я терял их одного за другим. Я чувствовал, как мир становится пустее.

«Я не могу остановиться, — сказал я себе. — Я не могу позволить их жертвам быть напрасными. Я должен продолжать. Я должен победить».

ГЛАВА 107: СОЮЗНИКИ

Несмотря на потери, армия света держалась. Эльфы сражались с невероятной грацией, их мечи рассекали тьму. Гномы стояли насмерть, их доспехи были покрыты кровью, но они не отступали. Драконы кружили над полем боя, их пламя сжигало демонов.

«Мы не сдадимся! — кричал эльфийский старейшина. — Мы сражаемся за наш мир!»

«За наших детей! — кричал гномий король. — За наши дома!»

Я смотрел на них и чувствовал гордость. Они были союзниками. Они были друзьями. Они были семьёй.

ГЛАВА 108: ДРАКОНЫ

Драконы атаковали с воздуха с невероятной яростью. Их пламя сжигало демонов, их когти разрывали тела врагов. Я видел, как один из драконов падает, пронзённый десятками копий. Видел, как другой сжигает целый легион демонов, прежде чем погибнуть.

«Мы не забудем вашу жертву, — сказал я, глядя на падающего дракона. — Мы не забудем никого из вас».

Я поднял руку и направил свою Ци в небо. Луч света ударил в скопление демонов, уничтожая их десятками. Я сражался не только за себя — я сражался за каждого, кто верил в меня.

ГЛАВА 109: ГЕНЕРАЛЫ

Демонические генералы вышли на поле. Они были огромными, покрытыми чёрной бронёй, с мечами, которые дымились тёмной магией. Они смотрели на меня с ненавистью.

«Ты — Чэнь Хао? — спросил один из них. — Тот, кто посмел бросить вызов Владыкам?»

«Я — Чэнь Хао, — ответил я. — И я пришёл, чтобы остановить вас».

«Ты умрёшь, — сказал генерал. — Твоя смерть будет быстрой».

«Я уже умирал однажды, — ответил я. — Я знаю, что ждёт меня за гранью. А ты — нет».

Я бросился в бой. Генералы были сильны, но я был быстрее. Я сражался с ними, чувствуя, как моя Ци течёт по венам. Один за другим они падали под моими ударами.

ГЛАВА 110: ТРИ ГЕНЕРАЛА

Три генерала атаковали меня одновременно. Их мечи и заклинания обрушились на меня со всех сторон. Я уклонялся, блокировал, контратаковал. Бой был жестоким и долгим.

Я чувствовал, как моя сила убывает. Чувствовал, как мои раны болят. Но я не останавливался. Я думал о Чжан Мэй. О детях. О внуках. О мире, который я должен был спасти.

«Я не могу проиграть, — сказал я себе. — Я не имею права проиграть».

Я собрал всю свою Ци и ударил. Взрыв света уничтожил двух генералов. Третий попытался бежать, но я догнал его и нанёс последний удар.

ГЛАВА 111: ПЕРВЫЙ ВЛАДЫКА

Первый Владыка Хаоса вышел на поле.

Он был огромен — его тело было соткано из тьмы, его глаза горели красным огнём. Он смотрел на меня с презрением.

«Ты — смертный, — сказал он. — Ты не понимаешь, с чем столкнулся. Мы были до твоего мира. Мы будем после него».

«Я не боюсь тебя, — ответил я. — Я умер однажды. Я знаю, что ждёт меня за гранью».

«Ты глуп, — сказал Владыка. — Ты думаешь, что можешь победить вечность?»

«Я не собираюсь побеждать вечность, — ответил я. — Я собираюсь остановить тебя».

Я бросился в бой. Владыка был сильнее, чем я ожидал. Его удары были быстрыми и смертоносными. Я чувствовал, как его тьма пытается сломать меня.

Но я не сдавался. Я думал о своей семье. О своей жене. О своих детях. Я думал о том, что я должен вернуться к ним.

«Я не умру здесь, — сказал я. — Я не умру сегодня».

ГЛАВА 112: СРАЖЕНИЕ

Битва с Владыкой продолжалась несколько часов. Мы кружили по полю, обмениваясь ударами. Я чувствовал, как моя Ци убывает, но я не останавливался. Я знал, что если я остановлюсь — я умру.

«Ты силён, — сказал Владыка, отступая на мгновение. — Но ты не можешь победить меня. Я бессмертен».

«Ничто не бессмертно, — ответил я. — Всё имеет конец. И твой конец настанет сегодня».

Я собрал остатки своей силы и ударил. Мой меч пронзил его тьму. Владыка закричал, и его тело начало распадаться.

«Ты не победил, — сказал он, исчезая. — Это только начало».

«Я знаю, — ответил я. — Но это начало твоего конца».

ГЛАВА 113: ПОБЕДА

Первый Владыка Хаоса пал.

Я стоял над его телом, тяжело дыша. Моя Ци почти иссякла. Мои раны болели. Но я выжил. Я победил.

«Один, — сказал я. — Осталось ещё три».

Я поднял голову и посмотрел на небо. Там, в вышине, парили три Владыки. Они смотрели на меня. Они не боялись. Они были уверены в своей победе.

Но я не боялся. Я не мог позволить себе бояться.

ГЛАВА 114: ДВОЙНАЯ АТАКА

Два Владыки атаковали одновременно. Они были сильнее, чем первый. Их удары были быстрыми и смертоносными. Я чувствовал, как их тьма давит на меня.

«Ты не сможешь победить нас, — сказал один из них. — Ты слишком слаб».

«Я сильнее, чем вы думаете, — ответил я. — Я сильнее, потому что у меня есть причина сражаться».

Я использовал всё, что у меня было. Я использовал свою Ци. Я использовал свою кровь. Я использовал свою боль. Я сражался как никогда раньше.

ГЛАВА 115: ОДИН ПРОТИВ ДВОИХ

Битва была жестокой. Я сражался с двумя Владыками одновременно, чувствуя, как моя сила убывает. Каждый удар я отбивал с последних сил. Каждое заклинание я отражал ценой огромного напряжения. Кровь текла по моему лицу, по рукам, по доспехам. Я чувствовал, как мир начинает темнеть перед глазами.

«Ты устал, — сказал один из Владык. — Ты слабеешь».

«Я не устал, — ответил я, стиснув зубы. — Я ещё не сказал последнего слова».

Я собрал всю свою ярость, всю свою боль, всю свою любовь и ударил. Взрыв света ослепил Владык. Я использовал этот момент, чтобы нанести решающий удар.

ГЛАВА 116: ПОБЕДА

Второй и третий Владыки пали.

Я стоял над их телами, тяжело дыша. Моя Ци почти иссякла. Мои раны были глубокими. Но я выжил. Я победил.

«Два, — сказал я. — Остался один».

Я поднял голову и посмотрел на небо. Последний Владыка. Главный. Самый сильный.

Он смотрел на меня с презрением и любопытством. Он не боялся. Он ждал.

«Ты силён, — сказал он. — Но ты не сможешь победить меня. Я — Главный. Я был до твоего мира. Я буду после него».

«Я знаю, — ответил я. — Но я не боюсь тебя. Я не боюсь смерти. Я не боюсь ничего, потому что у меня есть то, за что я готов умереть».

ГЛАВА 117: ОБЪЕДИНЕНИЕ

Четыре оставшихся Владыки объединились. Они стояли передо мной, их тьма переплеталась в единое целое. Они были сильнее, чем когда-либо. Они были едины.

«Ты не сможешь победить нас, — сказал Главный Владыка. — Мы — едины. Мы — вечность».

«Я знаю, — ответил я. — Но я не должен победить вас. Я должен остановить вас. И я сделаю это».

Я поднял Ключ Мироздания. Он засиял в моей руке. Я чувствовал, как его сила течёт по моим венам.

«Я готов, — сказал я. — Я готов заплатить цену».

ГЛАВА 118: ФИНАЛЬНАЯ БИТВА

Я сражался с Главным Владыкой Хаоса. Это была самая тяжёлая битва в моей жизни. Его сила была огромна. Его тьма пыталась сломать меня.

«Ты умрёшь, — сказал он. — Твоя жертва будет напрасной».

«Ничто не бывает напрасным, — ответил я. — Если я умру, я умру, зная, что я сражался за тех, кого люблю».

Я чувствовал, как моя жизнь уходит. Моя Ци иссякала. Мои раны были смертельными. Но я не сдавался.

«Я не умру здесь, — сказал я. — Я умру, когда спасу мир».

Я поднял Ключ Мироздания и направил его на Владыку.

ГЛАВА 119: ЖЕРТВА

Я активировал Ключ Мироздания.

Свет заполнил всё. Я чувствовал, как моё тело начинает растворяться. Я становился частью света, частью Барьера. Я чувствовал, как моя душа отделяется от тела.

«Я сделал это, — сказал я. — Я спас мир».

Я видел, как Владыка Хаоса исчезает в свете. Видел, как Барьер Вечности восстанавливается. Видел, как мир начинает исцеляться.

«Я люблю тебя, Чжан Мэй. Я люблю вас, мои дети. Я всегда буду с вами».

Моё тело растворилось в свете. Я стал частью Барьера. Я стал частью вечности.

ГЛАВА 120: ИСЧЕЗНОВЕНИЕ

Я исчез.

Мир спасён. Барьер Вечности восстановлен. Демоны отступили в свои глубины. Владыки Хаоса запечатаны навсегда.

Я стал частью Барьера. Я стал защитой мира. Я стал ветром, который касается лиц моих близких. Я стал светом, который согревает их сердца.

«Я всегда буду с вами, — сказал я. — Я всегда буду защищать вас».

Я ушёл, но я остался. Я стал частью этого мира. Я стал частью вечности.

ЭПИЛОГ: ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ

Ночь. Тишина. Только ветер шумит в кронах старых деревьев.

Чжан Шу сидит у окна в своей комнате. Его дыхание становится всё тише. Он чувствует, как его Ци, достигшая 0-7 уровня, медленно растворяется в воздухе, возвращаясь в мир, который он так долго охранял. Он смотрит на закат, и в последнем луче солнца ему видится фигура. Молодой человек в простой одежде, с меткой на левой руке.

«Ты пришёл за мной, Чэнь Хао?» — шепчет старый лекарь с улыбкой. Он протягивает руку, чувствуя невесомое прикосновение. Он не боится. Он готов. «Я сделал всё, что мог. Я сохранил твой род. Я дождался этого дня. Спасибо тебе за всё».

Он делает последний вдох, и его душа покидает тело, устремляясь вверх, к вечности, где её уже ждёт свет, ставший частью Барьера.

Чжан Мэй стоит за дверью. Она чувствует, как жизненная сила отца уходит, но она не ощущает пустоты. На мгновение она чувствует, как две души — её отца и её мужа — встречаются в вышине, сплетаясь в единый поток света. Она закрывает глаза и шепчет: «Передай ему привет, отец. Скажи, что я скоро приду».

Она входит в комнату, закрывает ему глаза и выходит к детям. Её голос твёрд, хотя в глазах блестят слёзы: «Ваш дедушка ушёл. Он прожил долгую жизнь. Он хотел, чтобы вы знали, как он гордится вами».

На закате, стоя на крыльце, Чжан Мэй чувствует порыв тёплого ветра, который касается её лица, играет с седыми прядями её волос. Она улыбается, не оборачиваясь.

«Я знаю, что это ты, Чэнь Хао. Ты всегда рядом, когда я смотрю на закат».

Внизу, во дворе, играют её правнуки. Один из мальчиков, светловолосый и серьёзный, останавливается и смотрит на небо, туда, где Четыре Луны начинают расходиться. Он поворачивается к Чжан Мэй: «Прабабушка, он там?»

Чжан Мэй смотрит на него и видит в его глазах тот же огонь, который горел в глазах Чэнь Хао, когда он впервые переступил порог их дома. Она улыбается сквозь слёзы: «Да. Он всегда там. И он смотрит на нас».

ТРИДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Чэнь Хао открыл глаза.

Он лежал в поле. Небо было чистым. Он попытался подняться, но тело было лёгким, сотканным из света. Голос раздался в его голове: «Ты стал частью вечности».

«Кто я теперь?» — спросил он.

«Ты — Барьер. Ты — защита. Ты — ветер, который касается её лица. Ты — свет, который видит её улыбку. Ты — память, которая живёт в крови твоих потомков».

Чэнь Хао улыбнулся. Он посмотрел вдаль и увидел дом, а на крыльце — Чжан Мэй, окружённую детьми и внуками. Она улыбалась.

Он поднялся и почувствовал, как становится частью всего вокруг. Частью гор, рек, лесов, ветра.

«В прошлой жизни я боялся жить, — сказал он. — Потом я боялся умереть. А теперь я просто... есть. Я — ветер. Я — свет. Я — память. И я не боюсь больше ничего».

Он закрыл глаза и растворился в вечности.

ИТОГОВАЯ ФРАЗА

«Я был тем, кто боялся жить. Я стал тем, кто готов умереть за тех, кого любит. И когда страх исчез — я наконец смог жить. Я люблю её. И этого достаточно. Даже если я не могу быть с ней в этом мире, я буду с ней в вечности. Мы всегда будем вместе».