Точка невозврата

Глава 1

1

Первая его заметка, написанная с воодушевлением и азартом, была посвящена родному городу. Он стал журналистом, получил должность, но про город писать перестал. Теперь его увлекали совершенно другие темы: уфология, псевдонауки, несостоявшиеся гипотезы. Работа неплохо оплачивалась, и Виктор с тем же воодушевлением и азартом, писал о внеземных цивилизациях и "кривизне пространства". Собственно, так он и познакомился с Максом.

Макс назначил встречу в кафе, но опоздал и пришёл с кипой каких-то расчётов. Всклокоченный, с безумными глазами, он швырнул бумаги на стол и уселся в кресло.

- Получилось! - произнёс он. - Я вычислил нужную точку. Осталось только проверить.

- Претендуешь на Нобелевскую премию? - усмехнулся Виктор. - Я навёл о тебе справки, все твои проекты заканчивались полным пшиком.

- Пустое, - отмахнулся Макс. - Даже если я не прав, оно того стоит. Мне реклама не повредит.

- Если за расчётами ничего нет, и ты не сможешь доказать свою теорию, я писать о тебе не стану. Никакой рекламы.

- Да, ладно! - Макс удивлённо уставился на собеседника. - Верь мне. Сегодня я проведу эксперимент и докажу, что прав.

- Я в деле?

- Конечно. Ты станешь моим летописцем, каким бы не был результат.

Виктор с усмешкой пожал плечами и взмахом руки подозвал официанта.

- Я голоден как чёрт! - произнёс он. - Тебе что-нибудь заказать?

- Шоколадный тортик и чай, - отозвался Макс. - Если можно.

2

Весна — пора надежд и мечтаний. Прохладный ветер приятно щекотал кожу. Виктор посмотрел на часы и усмехнулся. Ночь странное время, чтобы провести эксперимент и доказать свою правоту. Он припарковался, вылез из машины и хлопнул дверцей.

"Макс, конечно, безумец, - подумал Виктор. - Но такие люди и совершают великие открытия. Если он хотя бы на толику прав, его слава потянет за собой и мою".

Мост ещё не развели, и он издалека заметил одинокую фигуру, которая призраком маячила поблизости.

«На этот раз не опоздал. И ведёт себя на удивление спокойно».

Макс вышагивал по дороге и задумчиво теребил подбородок. Но когда Виктор его окликнул от задумчивости и сосредоточенности не осталось и следа.

- А я думал, ты струсишь! - воскликнул он. - Ты ведь дорожишь своей репутацией?

- Не настолько, чтобы пропустить такое представление, - Виктор пожал протянутую руку и огляделся. - А где же оборудование?

- Всё моё оборудование здесь, - Макс легонько хлопнул по своей голове. - А на случай какого-нибудь сбоя, у меня с собой комп.

- Значит, так и напишу, - усмехнулся Виктор. - Теперь расскажи о сути эксперимента.

- Существует гипотеза, по которой нашу вселенную пронизывают пространственные каналы, эти каналы называют "червоточинами" или "кротовыми норами". И если люди смогут обнаружить такие каналы, то человечество, рано или поздно, научится использовать их для перемещения в пространстве. Например, для путешествий во времени. Но как определить, где находится вход в такой канал? Где "отправная точка"?

- Макс улыбнулся и сделал несколько импульсивных движений.

- Они могут находиться в любом месте. Даже там, где мы меньше всего ожидаем. Перед входной дверью в жилище, на полке с книгами, наконец, у тебя под ногами. Но даже, если, мы точно определим расположение "червоточины", мы не сможем ею воспользоваться, потому что для этого необходимо соблюдение определённых условий. Но я не только научился распознавать такие точки, я знаю, как заставить их работать.

- Виктор скептически покачал головой и улыбнулся.

- Утверждать можно всё, - произнёс он. - Ты, кажется, собирался мне что-то показать?

- Вот, - Макс засунул руку в карман куртки и достал стеклянную бутылку с газировкой. - Ёмкость с водой.

- Спасибо. Но что-то не хочется.

- Думаешь, я идиот? - Макс повертел в руках бутылку и кивком указал направление. - Пошли, надо успеть до того, как начнёт подниматься мостовой пролёт.

"Хорошо, что людей нет вокруг, - подумал Виктор. - То-то народ повеселился бы".

- Я всегда верил в судьбу, - произнёс Макс. - А когда мне приснился сон, то понял — вот она, подсказка.

- Тебе приснился сон?

- Да, я увидел в нём мост.

- Послушай! - Виктор схватил приятеля за рукав. - Если ты морочишь мне голову, я обижусь.

- Не веришь? - усмехнулся тот. - Понимаю, но я и не настаиваю.

- Они остановились на тротуаре, проследили за тем, как по мосту проехали последние автомобили.

- Через минуту, - сказал Макс, поглядывая на часы. - Ко мне не приближайся, наблюдай со своего места.

- Чертовски напоминает розыгрыш, - не выдержал Виктор.

- Если ничего не получится, можешь в своём журнальчике назвать меня шарлатаном. Эта минералка первое вещество на нашей планете, которое намеренно будет отправлено в другое измерение.

Макс многозначительно подмигнул и вышел на середину проезжей части. Должно быть, он побывал здесь накануне и нарисовал метки, так чтобы быстро найти нужное место.

- Сумасшедший, - прошептал Виктор. - Как бы не выкинул какой фокус.

Заработали электрические двигатели, и могучий пролёт моста начал медленно подниматься.

Макс загадочно улыбнулся и демонстративно отвинтил у бутылки колпачок.

- Это не фокусы, - выкрикнул он. - Если я не ошибся с расчётами, скоро мы увидим чудо.

Он поставил бутылку на асфальт, посмотрел на поднимающийся пролёт моста, и неожиданно дал стрекача.

- Не хочу оказаться в списке пропавших без вести, - приближаясь, пояснил он. - Кто знает, что там, в "кротовой норе"?

Макс замолчал и кивнул на бутылку. По его напряжённому лицу можно было судить, о том, что эксперимент подходит к кульминационному моменту. Виктор улыбнулся, недоверчиво покачал головой. И вдруг, произошло то, чего он меньше всего ждал. Бутылка исчезла. Исчезла без следа и без каких-либо последствий.

- Получилось! - рявкнул Макс. - Чёрт подери! У меня всё получилось!

Он подпрыгнул и, издав пронзительный бессвязный возглас, бросился к "отправной точке".

- Не может быть! - прошептал Виктор. - Сумасшедший, он таки своего добился.

Виктор бросился следом. Но когда поравнялся с приятелем, тот предупреждающе выставил руку.

- Теперь понимаешь, что это не шутки?

- Но каким образом? Почему об этом никто не знает? Почему никто никогда не замечал, что здесь пропадают вещи?

- Издеваешься? - хмыкнул Макс. - Какая вероятность, что кто-то случайно положит сюда предмет, который по какой-то причине имеет для положившего значение? Какая вероятность, что это произойдёт в нужное время? Один к миллиону? Может к ста миллионам?

- Но что это значит?

- Это значит, что бутылка с газировкой отправилась в далёкое путешествие.

Двигатели перестали работать, и подъём пролёта завершился.

- Ты подумал о том же, о чём и я? - неожиданно спросил Макс.

- Если туда отправилась бутылка, значит и человек может, - Виктор посмотрел приятелю в глаза и покачал головой. - Какой соблазн.

- Верно заметил, соблазн велик, - отозвался Макс. - Но всё будет зависеть от того, чем эксперимент завершится.

3

Они ждали два часа. Макс начал терять терпение и словно медведь метался по мостовой. Виктор напротив, погрузился в размышления и очнулся лишь тогда, когда услышал ликующие вопли приятеля.

- Иди скорее сюда! - закричал Макс. - Она вернулась.

Бутылка находилась на том же месте, на котором, она стояла до того, как исчезла.

- Можешь объяснить? - шёпотом спросил Виктор.

- Цикличность, - отозвался Макс. - Судя по всему, "кротовая нора" открывается раз в сутки. Сначала здесь, потом на другой стороне. В начале эксперимента "отправная точка" была здесь, на этой стороне. А через два часа, она появилась там, и поскольку бутылку никто не перемещал, наша газировка вернулась назад.

Он осторожно подошёл к заветной точке и взял бутылку.

- Дорогая моя! - произнёс он. - Ты кое-что для меня притащила.

Виктор сразу же заметил налипшие на стекло травинки. Свежие, ещё зелёные, такие же как на газоне.

- Углекислый газ в воде выдохся, но свою роль он сыграл, - заметил Макс. - Первые пять минут после перемещения газ выходил из бутылки активно, отчего вода находилась в подвижном состоянии. Теперь по составу воздуха, который эта вода вобрала, можно определить из какой он эпохи.

4

Прошло три дня. О Максе не было никаких вестей, а событие, которому Виктор стал свидетелем, никак не выходило из головы. Он бредил перемещениями в пространстве и даже забыл о работе, отчего получил нагоняй от начальства.

"Какие возможности, - подумал Виктор. - Увидеть своими глазами, то о чём мог прочитать только в книгах".

Раздался телефонный звонок. Виктор схватил трубку и сразу же услышал голос приятеля.

- Сегодня, в то же время, - сказал Макс. - Проследишь, чтобы всё было в порядке.

- Ты хочешь сам туда отправится? - закричал Виктор. - А как на счёт меня...

Но из трубке уже неслись гудки.

5

Когда он приехал к мосту, Макс уже крутился возле "отправной точки".

- Как тебе моя экипировка? - спросил он, вместо приветствия. - Всегда мечтал сходить в поход. Вот по случаю и прикупил.

На нём были штаны и куртка защитного цвета, ботинки на толстой подошве и небольшой рюкзак за спиной.

- Сегодня или никогда! - заявил Макс. - Чертовски страшно! И если сегодня не решусь, то в следующий раз меня ничто не заставит это сделать.

- Ну раз так, - Виктор облизал пересохшие губы. - Давай, вместо тебя пойду я.

- С ума сошёл? - Макс усмехнулся и покачал головой. - Я не знаю, чем всё закончится. Может меня разорвёт на части или раздавят колоссальные перегрузки. Может меня расщепит на атомы, или я перемещусь в такую жуткую дыру, что не смогу оттуда выбраться.

- Ты сказал, что тебе страшно. Вот я и подумал...

- Глупости всё это, - отмахнулся Макс. - Как бы не было страшно, я должен стать первым человеком на земле, который переместился во времени. Первым, не вторым.

- Ты многим рискуешь, - начал Виктор. - Но если принесёшь оттуда какой-нибудь предмет...

- Хочешь, получить реальные доказательства? - Макс поправил лямки рюкзака и посмотрел на мост. - Законное требование. А что взамен?

- Шикарная статья в журнал и этот "Паркер", - Виктор засунул руку в нагрудный карман и достал дорогую авторучку. - Это мой талисман, подарок родителей в честь окончания университета.

- Макс взял "Паркер", повертел в руках и с улыбкой вернул.

- Не жалко? Всё-таки подарок?

- Принеси что-нибудь, и ты получишь всё, что я обещал.

- Ну, смотри! Я человек жадный и назад ничего не возвращаю. Как бы меня не просили.

- Макс по-дружески хлопнул приятеля по плечу и направился к заветной точке перед мостом.

- Если не вернусь, напиши обо мне что-нибудь хорошее! - крикнул он. - Или не пиши совсем.

Прошло десять минут томительного ожидания. Макс постоянно смотрел на хронометр и волновался. Но Виктор волновался не меньше. Он ощущал свою причастность к странному, в чём-то безрассудному эксперименту и не мог поверить, что стал свидетелем великого открытия, о котором больше никто не знал.

И когда Макс исчез, Виктор торжествующе рассмеялся. Исчезновение произошло мгновенно, как и в случае с бутылкой.

"Какая жуткая пустота, - подумал Виктор. - Был человек, а теперь его нет".

- Он вернулся к машине, постоял немного любуясь звёздами, потом открыл дверцу и устроился на пассажирском сиденье.

- Ладно приятель, - прошептал он. - До твоего возвращения два часа. Можно хорошо выспаться.

6

Что-то ударило в стекло, и Виктор проснулся. Казалось, он только-только закрыл глаза...

Уткнувшись лицом в лобовое стекло, перед ним стоял Макс. Бледный, оборванный, грязный и без рюкзака. В его проницательных глазах читалось умиротворение и отрешённость смертельно уставшего человека.

- Как я рад, - выдавливая улыбку, проговорил он. Как же я рад, что вернулся.

- Виктор выскочил из машины и усадил друга на своё место.

- Что с тобой случилось? - выкрикнул он. - Ты выглядишь так, словно за тобой гнались черти.

- Почти! - отозвался Макс. - Но они не смогли меня догнать.

- Кто они? Кого ты там видел?

- Вот! - Макс засунул дрожащую руку в карман и извлёк несколько предметов. - Если бы ты знал, что я пережил. Если бы ты только знал.

- На грязной кровоточащей ладони лежала крупная монета, несколько наконечников для стрел и черепок от разбитого горшка.

- Сойдёт? - спросил Макс. - А теперь отвези меня домой.

7

Полгода спустя.

Макс задумчиво смотрел в окно. Накрапывал холодный осенний дождь. На сером, мрачном небе метались вороны.

Виктора он не видел с того злополучного дня, когда вернулся назад. Он винил только себя. За то, что три дня отлёживался и не подходил к телефону, за свою самонадеянность, за то, что не рассказывал никому о своих страшных догадках. "Кротовой норой" у моста, он больше не пользовался. Точнее, так и не решился. Его мучили ночные кошмары, от которых не было спасения, иногда жуткие видения посещали его и днём.

"Каждый должен оставаться на своём месте, - пронеслось в голове. - Потому что, путешествуя во времени, ты можешь потерять часть себя".

- Пять минут назад ему позвонили.

"Вам будет интересно, - произнёс человек на другом конце провода. - Мы кое-что тут нашли, так что приезжайте".

От этих слов на душе заскреблись кошки. Он почувствовал, что именно в этот раз всё и решится. Быстро собрался и, выбежав во двор, поймал первое попавшееся такси.

8

- Я, Борисов! - представился археолог. - Это я вам звонил.

- Спасибо, - пробурчал Макс. - Не знал, что можно проводить раскопки осенью, да ещё в такую погоду.

- Верно! Сезон давно закончился. Но мы немного затянули с консервацией. Да ещё этот нежданный сюрприз.

- Макс напрягся и посмотрел на археолога.

- Сюрприз?

- В нашем деле иногда такое случается, - Борисов с улыбкой кивнул на котлован. - Когда, казалось бы, всё уже найдено, кто-то копнёт глубже и...

- Покажите! - перебил Макс. - Для меня это очень важно.

- Пойдём, пожал плечами Борисов. У вас, наверное, связи на кафедре?

- Я только попросил сообщать обо всех необычных предметах, которые будут найдены в окрестностях города.

- Понимаю.

- Они подошли к краю ямы, и Макс сразу же увидел пожелтевшие от времени человеческие кости. На дне котлована уже скопилась вода, но Макс не раздумывая, спрыгнул вниз и, затаив дыхание, уставился на предмет, вросший в раздробленные рёбра.

- "Паркер", - едва ворочая языком, проговорил Макс. - Подаренный родителями в честь окончания университета.

- Точно! - отозвался Борисов. - Я тоже заметил, что эта штуковина смахивает на авторучку.

- Сколько лет этим костям? - спросил Макс.

- Может быть семьсот, или тысяча, - отозвался археолог. - Так, навскидку, трудно сказать. Надо везти в лабораторию.

- Бедный, Виктор! - Макс вылез из ямы и, не оборачиваясь, зашагал прочь.

- Эй! Объяснить не хотите? - закричал Борисов. - Какого чёрта вы сюда приезжали?

Но Макс уже не слушал, он думал только о том, что судьба сыграла с Виктором злую шутку, и "отправная точка" для него, превратилась в точку невозврата.