Титан VI ранга

Глава 1

Титан VI ранга

Интерлюдия. Земля. Некоторое время назад

— Значит, говоришь, вторжение будет в ближайшее время?

Сухой мужчина в военном мундире в чине полковника сидел напротив Евгения и время от времени делал пометки в своем блокноте.

Он представился Иваном Ивановичем Ивановым, но что-то подсказывало Евгению — это было его не настоящее имя.

Допрос шёл уже полчаса, и с каждой минутой Евгений начинал нервничать всё больше и больше. Мало того, что его чуть было не пристрелили в момент появления, так ещё взяли под стражу и сразу же отконвоировали для «обстоятельной беседы».

И как бы Евгений ни апеллировал к майору Бестужеву, его никто не хотел слушать.

Время от времени у Евгения возникала мысль, что сидящему перед ним полковнику Иванову плевать и на вторжение, и на Школу Титанов, и он банально тянет время, но каждый раз Евгений гнал эти мысли прочь.

Ведь это же не может быть правдой? Ведь не может?

— Евгений, — нахмурился полковник Иванов. — Вы меня слышите? Когда, по вашим словам, произойдет вторжение?

— Уже в ближайшие минуты, — вздохнул Евгений. — Послушайте, я же это Вам уже пятый раз пересказываю. Где майор Бестужев?

— Здесь вопросы задаю я, Евгений, — покачал головой его собеседник. — Или вы хотите выступить против законной власти Российской Федерации?

— Конечно же, нет! — поморщился Евгений. — Но пока вы допрашиваете меня на пятый раз, время утекает сквозь пальцы! В ближайшее время по всей Земле откроются сотни, если не тысячи порталов! Нужно готовиться! Стягивать войска, пользоваться возможностью и прокачивать земных Титанов!

— Да-да, — равнодушно протянул полковник. — Скажите, Евгений, ваш оперативный псевдоним «Зодчий», не так ли?

— Всё так, — сокрушённо вздохнул Евгений. — Мне тридцать один год, живу в Хабаровске, работал в Газпроме на должности прораба.

— Не спешите, Евгений, — одними губами улыбнулся полковник и впервые за всё время допроса сменил тему. — Расскажите нам про других оперативников. Например, объект «Ангел».

— Ангел? — переспросил Евгений. — Не знаю такого.

— Не такого, а такую, — поправил его полковник Иванов. — Анна Сидоян. Двадцать пять лет. По профессии — детский терапевт. Место работы — ГБУЗ «Челябинская областная клиническая больница».

— Анну знаю, — кивнул Евгений. — Это целитель нашей фракции.

— Так-так-так, — в глазах полковника мелькнула заинтересованность. — Продолжайте, Евгений!

— А что говорить-то? — не понял неофит.

— Какой у неё ранг? Какой дар?

— Ранг выше шестого, — задумался Евгений. — Но точно не скажу. Неофиты не любят распространяться насчет своих рангов. Дар, как я уже сказал, Исцеление.

— Любопытно… — протянул полковник и, достав из-под стола массивный армейский телефон, бросил, — продолжайте, Евгений!

— А что ещё говорить-то? — пожал плечами Евгений, наблюдая, как полковник, то и дело, косясь на входную дверь, настраивает спутниковый телефон. — Я про Анну особо ничего не знаю.

— Что вы знаете об объекте «Должник»? — полковник, закончив с настройкой телефона, впился взглядом в глаза Евгению.

— Должник? — переспросил неофит. — Не было у нас таких. Если скажете имя, то будет попроще.

— Поначалу, у объекта должен был отсутствовать дар или он мог быть… неярко выраженным, — полковник Иванов походил на гончую, напавшую на след зайца. — Затем он должен был развиваться быстрее остальных, но при этом его ранг должен быть ниже, чем у большинства.

Полковник Иванов облизал губы и требовательно протянул:

— Скажи, Евгений, был среди неофитов человек, подходящий под описание?

— Даже не знаю, — задумался Евгений. — Я же говорю, мы не знаем ранги друг друга… Но если не брать в рассчет то, что вы сказали про ранги, то под описание подходит наш глава. Не знаю, какой у него дар, но в начале обучения он точно был сильнее остальных.

— Имя, Евгений! — чуть ли не крикнул полковник. — Имя!

— Его зовут…

Договорить Евгению не дали слетевшие с петель двери.

— Всем лежать! Руки за голову! Замерли!

В допросную стремительно ворвались трое спецназовцев, но Евгению было не до них.

Он, словно заворожённый, смотрел на полковника Иванова, который с неожиданной скоростью выхватил из-за пазухи пистолет. И целил он не в спецназ, а в самого Евгения.

Все звуки пропали, и Евгений, словно в замедленной съемке, увидел, как из дула пистолета вылетает тупоносая пуля.

Она медленной мухой полетела ему в лоб, а за ней следом, одна за другой, вылетели ещё две пули.

Евгений не успевал отмахнуться — тело слушалось его на удивление медленно — поэтому всё, что ему оставалось — попытаться опустить голову, чтобы пули не попали в глаза, и… зажмуриться.

Бац! Бац-бац!

Пули, которые должны были снести ему голову, по ощущениям показались… щелбанами! В принципе, Евгения это не удивило — ведь не зря Асклепий провёл столько времени над ритуалом усиления — но всё равно было… непривычно.

Слишком мало времени прошло, чтобы Евгений поверил в то, что он действительно практически неуязвимый.

А в следующую секунду время восстановило свой бег, и по ушам ударили тугие хлопки приглушённых выстрелов.

Пах! Пах-Пах! Пах! Пах! Пах!

Иванова отбросило назад, и спецназовцы, тут же налетев на него сверху, пустили в ход электрошокеры. Полковника выгнуло дугой, его глаза закатились, а сам он, подёргавшись несколько секунд, обмяк.

«Неужели, он смог пережить шесть выстрелов практически в упор?», — невольно подумал Евгений, стараясь не делать резких движений.

Два спецназовца скрутили Иванова, а третий бросился к спутниковому телефону.

— Унести эту падаль! — в спину ударил смутно знакомый голос. — Отследить исходящий звонок! И доктора сюда!

Обернувшись, Евгений увидел заходящего в допросную Бестужева.

Майор, точнее, если верить погонам, полковник, выглядел неважно — трехдневная щетина, осунувшееся лицо, темные круги под глазами. Но при этом в его взгляде читалась стальная воля.

— Иван Николаевич! — воскликнул Евгений, машинально почёсывая лоб. — Что здесь происходит?

— Крота ловим, — отмахнулся Бестужев. — Точнее, уже поймали. Ты сам как, живой?

—

— В курсе, — кивнул Бестужев, рассматривая лоб Евгения. — Информация ушла, куда следует. Встретим мерзавцев как полагается.

— А другие страны?

— Говорю же, — нахмурился Бестужев. — Информация ушла. Все, кому надо — в курсе. Слушай, Евгений, а я что-то не пойму, он промахнулся, что ли?

— Нет, не промахнулся, — Евгений снова коснулся лба.

— Вот как… — задумчиво протянул Бестужев. — Кажется, нам о многом следует поговорить…

— Вы себе не представляете! — кивнул Евгений. — У меня с собой письма от других неофитов и большой рапорт от…

— Всё потом, — перебил его Бестужев. — Никаких имён!

Он посмотрел на спутниковый телефон и с горечью добавил:

— Пошли за мной, Женя. Нам предстоит долгий и обстоятельный разговор…

— Что-то случилось? — напрягся Евгений.

— Случилось, — кивнул Бестужев. — И скажу прямо — ситуация непростая.

Он посмотрел Евгению в глаза и добавил:

— Нам срочно нужны все Титаны. Есть хоть малейшая возможность вернуть их на Землю?

— Иван Николаевич, — улыбнулся Евгений. — У меня для вас есть хорошие новости!

В этот момент он ощутил, что всё, через что ему пришлось пройти, было не зря. Почувствовал себя ключевым элементом разворачивающейся… эпопеи.

Вася с Виком могли выбрать любого другого неофита, но отправили именно его. А всё благодаря индивидуальному заданию Сети:

«Построить портальную площадку до прибытия Второй волны». Награда за выполнение: Призыв лояльных титанов.

— Мы сможем призвать почти всех Титанов, но…

Евгений вспомнил про затаившегося в его голове Махаона и, с трудом удержавшись от того, чтобы не сплюнуть на пол, добавил:

— Но есть один нюанс.

Глава 2

*Школа Титанов. 72-й день*

Праздничный ужин затянулся до ночи, и всем было так хорошо, что Смертельные поединки решили отложить на утро. Что до наставников, то они, занятые решением своих проблем, были только рады переносу.

Мы же, пользуясь возможностью, пили, ели, танцевали и даже пели.

Караоке у нас, к сожалению, не было, но нашлись неофиты с хорошо поставленным голосом. Девчонки на скорую руку сварили зелье усиления голоса, и наши певцы выступили в роли первой скрипки.

Ну а мы подпевали следом, не боясь сбить солистов.

А когда мы напелись и натанцевались, в ход пошли конкурсы и разные игры, типа «Крокодила».

Как оказалось, среди неофитов были не только певцы, но и парочка ребят с опытом ведущих. Если бы кто мне сказал неделю назад, что я буду с удовольствием участвовать в незатейливых конкурсах и изображать из себя шамана песьеголовых, я бы покрутил пальцем у виска!

Уж не знаю, в чём было дело — в накопившейся усталости, в желании отдохнуть и расслабиться, в легальной возможности выпустить пар, но в стороне не остался ни один неофит.

В какой-то момент я даже забыл, что в Столовой находятся четыре фракции. Да и не только я. Наверное, впервые за последние месяцы, неофиты почувствовали, что мы все — одна большая семья.

Да, под конец все разбились по своим компашкам, но чувство единения осталось.

Можно сказать, что торжественный ужин выступил в роли… корпоратива. А наши фракции — в роли отделов одной компании, которые хоть и пересекались «по работе», но толком не знали друг друга.

И это было здорово. Пусть конкуренция между фракциями никуда не делась, но зато укрепилось понимание — в случае чего, эти ребята прикроют тыл. По крайней мере, пока мы находимся в Школе.

Но всё хорошее заканчивается, закончился и наш торжественный ужин. Неофиты разбрелись, кто по своим базам, кто по кельям. Мы же с ребятами отправились спать.

Все и так наелись, натанцевались и наболтались, и хотелось одного — до кровати и отрубиться.

Ну а утром я проснулся в обнимку с Ларой.

И пусть мы просто спали, но в том, чтобы открывать глаза рядом с любимым человеком, есть свой собственный неповторимый вайб.

Жаль, что только насладиться им у меня особо не получилось, поскольку не успел я толком проснуться, как почувствовал на себе чей-то взгляд.

Посмотрев на выход, я лишь каким-то чудом не вздрогнул всем телом — и то лишь потому, что не хотелось будить Лару! У портала, прислонившись к стене, стоял Дон.

Поймав мой взгляд, он усмехнулся непонятно чему и поманил меня за собой.

— А как же принять душ? — пробормотал я и осторожно, чтобы не потревожить Лару, поднялся с кровати.

Впрочем, больше, чем душ, меня интересовало, каким образом Дон оказался у нас в келье, и что ему нужно.

Горя решением прояснить этот вопрос, я шагнул в портал и, оказавшись в коридоре, увидел… спину Дона?

— Ты серьёзно? — повысил голос я.

— Следуй за мной, — бросил через плечо Дон, и не думая останавливаться.

Делать нечего, пришлось догонять партнёра. Поравнявшись с ним, я бросил на него недовольный взгляд:

— Ничего не хочешь объяснить?

— Сейчас сам всё поймёшь, — отмахнулся Дон.

— И всё же?

— Смертельный поединок, — проворчал Дон. — Старик хочет знать, кто будет биться с теми неудачниками.

— Понял, — кивнул я. — А идём мы…

— На Полигон, — проворчал Дон. — Скажешь Старику, кто будет сражаться в круге, и он отправит тебе к стеле. Пройдёшь усиление, вернёшься, и сразу же проведём бой.

— Я думал, это будет публичная история…

— Решили не выносить на публику, — мотнул головой Дон.

— Не получится, — покачал головой я. — Вчера все только и говорили о Смертельных поединках.

— Заменим поединками с нежитью, — отмахнулся Дон. — Искра уже занялась… созданием противников.

— А награды?

— Зелья, артефакты, возможно, стела расщедрится на достижениеБорец с нежитью. Учитывая, что псы наш основной противник — неофитам будет полезно.

— Мне как будто тоже нужно такое достижение, Дон!

— Со своими сначала разберись, — усмехнулся партнёр. — Подумал уже, с кем будешь сражаться?

—

— И правильно сделал, — ничуть не удивился партнёр. — У него теперь отличное комбо.

— Это точно, — согласился я. — Но это ещё не всё. Я планирую отдать один поединок Ларе.

— Хочешь усилить свою женщину, — покивал Дон. — Разумно. Надеюсь, разговор идёт оПорыве Ветра?

— О нём, — подтвердил я. — Для неё этот дар будет оптимальным. Дистанционное воздействие, резкое сближение и потенциальное ускорение. АУсилениея оставлю себе.

— Хороший выбор, — одобрил Дон. —Усилениедля тебя будет очень кстати. В твоём случае его нет смысла прокачивать дальше. Хотя, если собираешься стать полководцем небольшой армии Титанов или, например, главой пантеона…

— Давай для начала разберёмся с текущими проблемами, — поморщился я.

— Как скажешь, — покладисто согласился Дон.

Стоило нам зайти на Полигон, как с потолка тут же донёсся голос Директора:

— Сначала стела, затем смертельная схватка и только потом беседа с наставниками. Ты готов, Вик?

— Всегда готов, — кивнул я.

И уже в следующий момент оказался в хорошо знакомой комнате со стелой Сети.

— Ну наконец-то, — прошептал я.

Но, вместо того, чтобы прикоснуться к обелиску, достал из Инвентаря шлем.

Внутри него, как я и ожидал, появилась цифра «25».

Я не хотел смотреть, как изменится моё описание, чтобы не делать этого дважды — ведь мне ещё ранг повышать! — но у Сети было на этот счёт своё мнение, и передо мной появилось системное уведомление:

Виктор Костин

Титан V ранга

Специализация: Основатель

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела V (Прочность, Слабая регенерация, Стальные кости, Ментальная Стойкость), Гранитная стойкость, Малая аура Отрицания,Могущественнаядлань молний, Молния, Ментальная защита

Духовная сила:43(+8Медный шлем, Благословение Титана)

Воля:49(+8Медный шлем, Благословение Титана)

Стойкость:70(+8Медный шлем, +6 уровень фракции, Благословение Титана)

Полюбовавшись изменением Длани, я перевёл взгляд на свои статы.

— Что-то многовато…

Насколько я помнил, в прошлый раз что Дух, что Воля, были на 4 пункта меньше. А Стойкость — на все 14! Один пункт я получил за счёт улучшения шлема, а остальные за что?

Впрочем, стоило вспомнить про выпавшие на мою долю рейды, как вопрос изменился:

— Что-то маловато…

Впрочем, меня устроило, что шлем продолжает вбирать в себя спрятанные По фрагменты, а молния с каждым разом становится всё круче.

Не сдержав любопытства, я заглянул в её описание:

Могущественнаядлань молний— многочисленные электрические разряды, визуально похожие на сотканный из молний кулак, могут поразить целую армию. На открытой поверхности действуют на 50% эффективней. Во время дождя эффективность возрастает на 100%.

При атаке на единичную цель (не рекомендуется) испепеляет её дотла.

При активации на открытом пространстве автоматически создаёт грозовые тучи с последующим ливнем.

Ого! На

С любовью погладив шлем, я убрал его в Инвентарь и, подойдя к стеле, прикоснулся к прохладному камню.

— Внимание! — у меня в голове тут же раздался голос Школьной Сети, — неофит фракции «Защитник» Вик получает шестой ранг! Выбери улучшение, неофит!

Следом передо мной появился скромный выбор:

Улучшение базового дара Укрепление тела:

Укрепление тела (Сила)

Укрепление тела (Выносливость)

Укрепление тела (Антимагия)

Укрепление тела (Ментальная стойкость)

Сеть предложила мне мой стандартный выбор прокачки офицерской веткиУкрепления тела, и, как бы мне ни хотелось улучшитьМалую ауру Отрицания, я и не подумал возмутиться.

После того как я не смог сдвинуть Евгения-Махаона с места, у меня появился пунктик — докачатьУкреплениедо десятого ранга. Ведь Асклепий явно неспроста сделал ставку на усиление тела!

— Сейчас или никогда, — прошептал я, выбираяАнтимагию.

Столкнувшись с высшей магией Смерти, я понял, что нужно срочно усиливать эту сторону. И если раньше я укреплял ментальную защиту, то сейчас пришло время повысить своё магическое сопротивление!

Стоило мне выбратьАнтимагию, как я почувствовал — кожу начинает колоть тысячами иголок! Следом подкатил уже привычный жар, и я пробормотал себе под нос:

— Вот теперь можно и сразиться с дружками Тоомаса. И никакие зелья Крата Поза им не помогут.

Глава 3

В Инвентаре до сих пор лежало яблоко из фруктового сада Асклепия, но его я решил пока что приберечь.

Да и потом, хоть я и был уверен в исходе Смертельных поединков, но нельзя недооценивать Крата Поза. А то, что в последнее время его не видно и не слышно, лишь усиливает подозрение.

Но не успел я подумать о том, на какие ухищрения может пойти Крат Поз, как от обелиска прошла волна тепла:

— Помоги своему миру сохранить независимость, неофит Вик, — донеслось от него. — И тогда ты станешь полноценным Титаном.

— Намёк понял, — протянул я, чувствуя, как меня затягивает в школьный портал.

Хотя… Какой уж тут намёк? Мне чуть ли не прямым текстом сказали, что нужно для получения следующего ранга. Хм, а как же ежегодный турнир Школы?

Впрочем, об этом я тоже не успел полноценно подумать. Секундная дезориентация в пространстве, и я оказался на Полигоне.

— Ты готов к схватке, Вик? — прогремел с потолка голос Директора.

— Всегда готов, — отозвался я, пробегая взглядом по наставникам.

Судя по всему, на Полигон пришёл почти весь преподавательский состав — Дон, Гром, Искра и По. Не было видно только Крата Поза и Гара Сапа.

— Смотрю, твоя синева чуть спала, — прищурился Дон. — ВыбралАнтимагию, да?

Я молча кивнул и перевёл взгляд на Грома. Как-никак, но именно элементаль был ответственным за эту локацию.

— Мы в курсе, что Василий отдал свой поединок тебе, — не разочаровал меня Гром. — Тебе придётся провести два боя подряд.

— Во втором бое будет участвовать неофит Лара.

Дон понимающе улыбнулся, а вот Гром удивился.

— Ты уверен?

— Уверен, наставник Гром.

— Неофит Лара готова к поединку?

— Она — будущий Титан, — пожал плечами я. — А Титан должен быть готов к бою всегда.

— Слова настоящего Титана, — одобрил Директор. — Дон, приведёшь неофита Лару?

— Так и знал, что надо было сразу обоих будить, — проворчал партнёр. — Сейчас вернусь.

Дон ушёл, бормоча себе под нос что-то про мальчика на побегушках и недальновидности всяких воздушных элементалей, из-за которых благородным зордам приходится ходить туда-сюда.

На мой взгляд, он преувеличивал. И насчёт мальчика на побегушках, и уж тем более насчёт зорда. С другой стороны, его слова про зордов были явным выражением намерения — Дон не собирался останавливаться на текущем теле.

— Спасибо, — усмехнулся Гром, посмотрев наверх. — Если бы его попросил я, он бы меня послал.

— Как маленькие, — прошелестел По. — Берите пример с Искры.

Девчушка всё это время стояла молча, но что-то мне подсказывало — не по своей воле. И, судя по усмешке Грома, я был прав.

— Какой именно пример? — уточнил Гром. — Как находить себе врагов на ровном месте?

Искра дёрнулась было, но снова промолчала.

Я же машинально кивнул. Из-за неё я чуть было не умер — раз, я хорошо запомнил её отношение к неофитам — два, ну и я не доверял ей на каком-то животном уровне — три.

Девчушка снова промолчала, и у меня начали закрадываться подозрения, что на неё кто-то наложил заклинание Тишины. И это, учитывая, сколько силы понадобилось, наверняка был Директор.

— С кем будешь драться сам, дружок? — протянул Гром. — И с кем будет твоя подружка?

— Я

— Это будет интересно, — усмехнулся Гром. — Как глава локации, должен предупредить — неофиты Марек и Бен затребовали посещение Лазарета перед боем.

Ага… Другими словами, Крат Поз накачает их зельями так, что лёгкой прогулки не будет…

Я-то ладно — справлюсь, а вот Лара… Не ошибся ли я, делая ей такой… подарок?

— Вы с Ларой, — прошептал По, — наверное, даже не успели позавтракать… Не так ли?

— Не успели, — с готовностью согласился я. — К сожалению.

За всё время моего общения с По, я успел неплохо узнать этого Титана. И главным было следующее — он никогда не бросает слов на ветер. И уж если заикнулся про завтрак, то нужно активно поддержать эту тему.

— Непорядок, — покачал головой По. — Уважаемый Директор, могут ли неофиты позавтракать перед Смертельной схваткой.

— Могут, — незамедлительно отозвался Директор. — Наставник По, вы сможете организовать завтрак прямо здесь?

— Смогу, — подтвердил По.

— В таком случае, приступайте, — велел Директор.

Призрак поманил меня к себе, и я, не говоря ни слова, подошёл к нему.

— Держи, — прошептал он, передавая мне три свёртка и кувшин. — Я не знаю, чем Крат Поз их усилит, но это точно поможет. Первое блюдо повысит Стойкость. Второе — Сопротивление духовным практикам и в особенности к Воздушной стихии. Третье — стандартный обед монахов, следующих путём Солнечного кулака. На несколько минут кулаки адепта будут подобны двум маленьким Солнцам.

— Благодарю, наставник По, — я поклонился призраку. — А кувшин?

— Это простая вода, — одними губами улыбнулся По. — Чтобы не было конфликта между блюдами.

Я ещё раз поклонился наставнику и прижал наш с Ларой завтрак к груди.

— Каждое блюдо — в одном экземпляре, — прошелестел По.

— Понял, — кивнул я, отходя от призрака и садясь на ближайшую лавку.

Пока Лара не пришла, следовало обдумать, как разделить подгончик от наставника. Он не зря сказал про воду — видимо, блюда конфликтуют между собой. Как говорится — всё есть яд, всё есть лекарство. Если переборщить, то вместо усиления можно получить сильнейший, как говорит Ной, дэбаф.

Я задумчиво уставился на свёртки.

Хотя… Разве у меня есть много вариантов? Один! Да и тот под вопросом…

Как бы я ни ломал голову над тем, как распределить завтрак от По, на выходе получалось лишь одно — нужно всё отдавать Ларе. Уверен, Крат Поз усилит своих шестёрок по максимуму, а значит, нужно действовать так же. Всё на зеро. Точнее, на Лару.

— Неофит Лара доставлена! — заявил Дон, входя в помещение вместе с девушкой.

— Неофит Лара, — с потолка донёсся голос Директора. — Есть ли у вас вопросы по поводу происходящего?

Лара посмотрела на меня, и я молча покачал головой.

— Вопросов нет! — отчеканила Лара, хоть по ней и было видно, что у неё уйма вопросов.

— В таком случае, готовьтесь к Смертельной схватке. И не забывайте, что перед боем вам позволено позавтракать.

Я махнул Ларе рукой, подзывая к себе, и она — умная девочка! — ничего не стала уточнять у Директора.

— Вик, что здесь происходит? — прошипела Лара, подходя ко мне чуть ли не вплотную.

— Садись и слушай, — я кивнул на каменную лавку. — Мой поединок будет первый — буду драться против неофита с Усилением. Второй — твой.

— Мой? — переспросила Лара. — Постой, так это и есть обещанный тобой подарок?

— Он самый, — усмехнулся я, но тут же посерьёзнел. — Но не всё так гладко, Лара. Наши противники скорей всего будут накачаны боевыми зельями. Так что будет непросто.

— Это меняет дело, — нахмурилась девушка. — Это уже не подарок, а подстава.

— Держи, — я протянул ей свёртки и кувшин. — Это нужно обязательно съесть до поединков. В результате ты на некоторое время получишь усиление Стойкости, Сопротивления и светящиеся обжигающим светом кулаки. Вода нужна, чтобы сбалансировать усиления, так что придётся выпить весь кувшин. Поняла?

— Поняла, — кивнула Лара. — Сколько будут действовать бафы?

— Несколько минут… — начал было я и тут же осёкся.

— Выходит, первой пойду драться я, — озвучила мои мысли Лара. — Ведь во время поединков есть уже будет нельзя, верно?

— Верно, — вместо меня ответил Директор. — Схватки начнутся как только ваши противники прибудут из Лазарета.

— А они уже в пути, — прошептал По.

Казалось, что для присутствующих здесь наставников наша с Ларой беседа не является секретом. Впрочем, видимо, так оно и было.

— Чего сидишь, — Дон бросил на Лару недовольный взгляд. — Ешь быстрее и выходи в круг!

— А как же усиление второго неофита? — возмутился я.

— Заблокируем, — пообещал Гром. — Поспешите, дружочки-пирожочки. Ваши противники вот-вот прибудут.

— Лара, — я посмотрел на девушку. — От того, с какой скоростью ты съешь свой завтрак, зависит твоя жизнь.

— Знаешь, что, Вик? — Лара метнула в меня злой взгляд. — Этот подарок не считается!

И она, развернув первый свёрток, впилась своими ровными белыми зубами в аппетитную на вид… булочку.

Съев её в два присеста, она отхлебнула из кувшина и потянулась за вторым свёртком. Там оказался пирожок, и с ним Лара расправилась ещё быстрее.

— Воду не забывай! — напомнил я, видя, что она потянулась за третьим свёртком.

Лара лишь обожгла меня недовольным взглядом и, глотнув из кувшина, открыла третий свёрток.

— Брокколи? — возмутилась она. — Ненавижу брокколи!

— Ешь давай! — поторопил я девушку, не отрывая взгляда со входа в Полигон. — Быстрее!

Лара со страдальческим видом впилась в несчастные брокколи и, практически не жуя, проглотила их.

— Зря, — прошептал По.

— Зря, — согласился Дон.

— Пей быстрее! — я сунул Ларе кувшин.

Она успела сделать лишь пару глотков, как внезапно он пропал.

— Время, — развёл руками По.

И действительно, в следующий миг на пороге появились Марек и Бен.

— Неофиты! — голос Грома прогремел чуть ли не громче Директорского.

— Готовы!

— Готовы!

— Готовы.

А Лара, закашлявшись, молча кивнула.

— В таком случае, начнём! — заявил Гром. — Первая пара — неофиты Лара и Марек.

— Протестуем! — тут же заявил один из неофитов. — Первым из нас пойдёт Марек!

Гром посмотрел на него, как на идиота, и неофит тут же смутился.

— Я хотел… Я не сразу понял…

— Дружочек, — ласково протянул Гром. — Ещё раз ляпнешь какую-то чушь — будешь наказан. Понял меня?

— Понял, наставник Гром, — пробормотал покрасневший парень.

— Вот и молодец. Неофит Бен. Видишь неофита Вика? На лавке сидит. Сядь рядом и не думай даже подходить к арене. Помогать своим даром запрещено.

Неофит отвёл взгляд в сторону и, молча кивнув, поплёлся ко мне. Гром, впрочем, тут же потерял к нему интерес и посмотрел на Лару и Марека.

— Неофиты Лара и Марек! В Мраморный круг!

Если до этого у меня было стойкое ощущение, что наставники болеют за нас с Ларой, то сейчас оно переросло в уверенность.

Нас не просто поддерживали, нам чуть ли не напрямую подыгрывали!

По угостил, м-м-м, допингом, Гром выбрал арену без песка — чтобы Марек не смог ослепить Лару при помощи своего дара, Дон лично сходил за мной и Ларой, Директор подсказал насчёт перекуса и вообще, несмотря на демонстративный нейтралитет, молчаливо поддерживал своих коллег.

Одна только Искра стояла молча и кривилась так, будто съела целый лимон!

С одной стороны, было приятно, с другой — я ни на секунду не забывал о лежащих у меня в Инвентаре заготовках.

Бен тем временем, с опаской покосившись на меня, сел на дальний край лавки. Стоило ему занять своё место, как перед нами появилась едва заметная плёнка.

— Внимание! — скомандовал Гром. — Бой!

Я вынырнул из мыслей и посмотрел на арену.

Неофиты не спешили бросаться в бой, присматриваясь друг к другу и давая тем самым оценить ситуацию со стороны.

Руки Лары уже начали светиться, но сияние было каким-то неравномерным — эх, надо было ей по-человечески разжевать эти несчастные брокколи, а не проглатывать их целиком!

А вот Марек, в отличие от Лары, не светился, а… мерцал?

Вокруг него то и дело появлялись завихрения воздуха, а сам он двигался слишком быстро. Более того, его вены были отчётливо видны, и именно они и являлись источником пульсации!

К гадалке не ходи — это всё результат зелий Крата Поза!

Не знаю, сколько бы они ещё так ходили вокруг друг друга, если бы Бен не крикнул:

— Давай!

Марек чуть присел и вытянул руки вперёд. Вокруг него проявились тугие потоки ветра, между которыми заискрились многочисленные молнии.

У меня тут же возникло ощущение, что Марек сделал ставку на один мощный удар, а бросившийся к арене Бен лишь укрепил меня в этой мысли.

Подспудно я ожидал, что наши противники решат смухлевать и воспользоваться Усилением Бена, но не думал, что это будет так нагло!

В любом случае, стоило ему сорваться со своего места, как я бросился следом.

Вот только если он с лёгкостью просочился сквозь плёнку, то я завяз в ней, словно попавшая в паутину муха.

— Стой, тварь! — крикнул я, осознавая, что ничего не могу сделать.

Хотя, почему это ничего?

В моей руке появился камень с божественного пантеона, но не успел я им ударить по защите Полигона, как меня дёрнуло назад.

Неизвестно как оказавшийся позади меня Дон, отбросил меня, словно… словно пушинку!

— Всё под контролем, Вик, — прорычал он, не спуская взгляда с Бена. — Прости, но нам нужно это нарушение.

— Что⁈ — крикнул я. — Но там же Лара…

— Готовься! — встряхнул меня Дон. — Сейчас тряхнёт.

Не успел я подумать, что именно тряхнёт, как Марек, усиленный даром Бена, наконец-то активировал свой дар.

В Лару ударили сотни свитых из молний копий, и девушку изломанной куклой отбросило назад.

А в следующий миг меня пронзили тысячи игл, по которым пустили электрошок. И, как будто этого было мало, по мне заколотили тысячи невидимых молотобойцев. По крайней мере, невидимые удары воспринимались именно так.

Не выдержав, я рухнул на пол и забился в конвульсиях.

В голове билась лишь одна мысль:

А ну, держись, Вик! Тебе ещё Ларе помогать!

Но молнии всё били и били, а невидимые удары молотом даже сумели что-то во мне повредить. По крайней мере, я почувствовал, как хрустнуло что-то в левом плече и обоих коленях.

Что до мышц, то их, казалось, живьём отдирают от костей.

Но хуже всего было ощущение полной беспомощности — меня било током так, что не то что встать не мог, а даже банально опереться на руки!

Очень хотелось соскользнуть в пучину беспамятства, но пробившийся сквозь боль голос Дона был подобен отрезвляющей пощёчине:

— Зато теперь, Вик, ты знаешь, как работает разделение урона в вашей фракции. И чем дольше ты остаёшься в сознании, принимая на себя обрушенный на Лару урон, тем выше у неё шансы пережить этот поединок.

Не сказать, что после слов Дона боль стала меньше, но терпеть её стало чуть легче.

Особенно когда, отключившись от всего вокруг, без остановки уверяешь себя, что «Ещё немного, и это закончится!»

К тому моменту, когда меня перестало трясти, я настолько глубоко ушёл в себя, что даже не сразу понял, что всё закончилось.

И только голос Дона, пробившийся сквозь вату абстрагирования, позволил мне слегка прийти в себя:

— Пора, Вик. Твоя очередь выходить в круг.

Наверное, Дон хотел сказать — выползать. Поскольку я не то что не мог идти, но даже банально подняться… Даже зрение, и то до сих пор не могло прийти в норму. Нет, радужные круги — это прикольно, но не тогда, когда ты не видишь ничего кроме них.

— Как… Лара? — просипел я, пытаясь прогнать остатки боли и вернуть чувствительность своим рукам и ногам.

— Она справилась, Вик, — в голосе Дона мелькнула… гордость? — Выжила после атаки неофита Марека и, активировав свой дар, за две минуты сделала из него отбивную. Правда, выглядит она сейчас намного хуже, чем ты. Но новый

— Возможно, — прохрипел я. — Сколько у меня есть времени… чтобы попасть на арену?

— Пара минут, не больше, — вздохнул Дон. — К сожалению, никому из нас нельзя тебе помогать. Если не сможешь добраться до арены — считай, что ты проиграл.

— Я доберусь, — пообещал я, пытаясь проморгаться. — Доберусь.

Я уже слегка ощущал и контролировал левую руку, голову с шеей и, неожиданно, правое бедро. А всё остальное тело пока что не слушалось. И как бы сильно я ни бравировал, но паника внутри нарастала всё больше — в таком состоянии доползти до арены было нереально.

Неужели придётся использовать яблоко?

— И не сомневаюсь, что доберёшься, — проворчал Дон. — И смотри осторожнее, не врежься… в препятствия.

В препятствия? Какие ещё препятствия? От лавки до арены десять метров ровного каменного пола!

С трудом вытянув руку вперёд, я нащупал что-то твёрдое и… прохладное?

Нечеловеческим усилием воли сфокусировав взгляд, я увидел перед собой… кувшин По?

Хах! Вот это я понимаю препятствие! Главное, открыть его и каким-то образом не разлить.

Я криво усмехнулся и потянулся к кувшину.

Остатки Живой воды, которую не допила Лара, несколько минут до схватки и десять метров до арены?

Вызов принят!

Я выдохнул и, сфокусировав всё своё внимание на кувшине… опрокинул его на себя.

Глава 4

Уже то, что я смог опрокинуть кувшин одной, едва подчиняющейся мне рукой, было сродни чуду. Но этого было мало. Мне нужно было уронить его так, чтобы хотя бы часть Живой воды попала мне на голову. А лучше всего — в рот.

Когда кувшин начал заваливаться на меня, время словно замедлилось, и я, не обращая внимания на неприятный хруст, вытянул шею так, чтобы подставить лицо.

Кувшин упал мне на лоб, из его широкого горла выплеснулась вода, и я чуть было не подавился.

Не теряя времени даром, я начал глотать живительную влагу. Увы, но кувшин скатился с головы на пол, и Живая вода выплеснулась на землю.

Раньше бы я ни за что не стал пить с пола, но сейчас стоял вопрос моего выживания.

Припав к луже, я втянул в себя водичку и пил её до тех пор, пока она не закончилась.

Эффект проявился почти мгновенно — по телу пробежала волна тепла, и я ощутил каждую клеточку своего тела!

Снова накинулась невыносимая боль, но сейчас ко мне, по крайней мере, вернулась чувствительность руки и ног!

С трудом поднявшись на четвереньки, я подхватил кувшин и выпил остатки воды.

Чувствовал я себя откровенно паршиво, поэтому на ноги решил не подниматься. Пополз к арене прямо на четвереньках.

Кажется, Бен крикнул что-то оскорбительное, но мне было плевать.

Мне было без разницы, кто как обо мне подумает. Всё, что меня интересовало — это арена.

Главное — добраться до неё раньше начала схватки. А там… там усиленная регенерация сделает своё дело.

В какой момент я пересёк границу арены, я даже не заметил. И только голос Грома дал понять, что у меня получилось:

— Внимание! Бой!

Пока я полз, всё моё внимание было сфокусировано на том, чтобы добраться до арены. Я не видел ни Лары, ни Дона, ни тем более Бена. Зато сейчас, оказавшись в круге, я, наконец, сфокусировал взгляд на своём сопернике.

Зрение до сих пор толком не восстановилось, но среди радужных кругов отчётливо виднелась размытая фигура неофита.

Он, видя моё состояние, решил покончить со мной одним ударом.

Я не разглядел, что именно появилось у него в руке, но, судя по стальному блеску, это был или кинжал, или меч.

По идее, я мог достать кинжал с Шань Ло или камень с пантеона, но я не стал этого делать. Божественная сила не бесконечна, а Шань Ло не заслужил усиления. А в том, что старый пройдоха, попытается поглотить дар Бена, я и не сомневался.

Нет уж! Попробую справиться сам. Зря я, что ли, получил шестой ранг?

Все мои усиления делали меня практически неуязвимым, но сейчас, после прожарки Марека, я был явно не в лучшей форме.

И поэтому я не стал проверять своё тело на прочность. Вытянув руку, я призвалМогущественную длань молний.

В животе появилось сосущее чувство пустоты, а по глазам ударила такая яркая вспышка, что предыдущие радужные круги показались мне сущей ерундой.

Наверное, использовать Длань на арене было не очень хорошей идеей, но это был единственный гарантированный способ выйти победителем из Смертельной схватки.

Вот только почему же Гром не объявляет меня победителем? Неужели… Бен выжил?

Организм, не успев расслабиться, снова вернулся в боевой режим. В крови забурлил адреналин, боль слегка притупилась.

Поскольку зрение ко мне так и не вернулось, я обратился в слух и замер.

Перед глазами всё так же плыли радужные круги, но сейчас, по крайней мере, меня радовало, что мой противник находится в таком же положении.

Услышав сдавленный не то всхлип, не то стон, я медленно двинулся вперёд, и уже через пару шагов обо что-то споткнулся.

— Попался! — прошептал я, падая на противника.

Касаться его было омерзительно неприятно — кожа, по ощущениям, походила на потрескавшуюся бересту, сквозь которую сочилось что-то тёплое и мерзкое, но сейчас было не до выбора.

Определив, с какой стороны у Бена находится голова, я сжал правую руку в кулак и ударил ему в лицо.

Попал неудачно — прямо в зубы, и пальцы будто обожгло кислотой.

Бен вскрикнул — видимо, Длань, несмотря на все выпитые им зелья, нанесла серьёзный урон — я же не стал полагаться на слепую удачу и нащупал его горло.

До этого момента мне не доводилось душить людей, и было чертовски неприятно чувствовать, как твой противник медленно умирает.

Как он хрипит, дрожит, царапает мои руки…

Думаю, если бы не зелья Крата Поза, для Бена всё бы кончилось намного быстрее. Я бы просто сломал ему шею, а тут приходилось выдавливать из него жизнь капля за каплей.

Наконец, когда я окончательно смял ему горло, и Бен, вздрогнув всем телом, обмяк, раздался голос Грома:

— Смертельный поединок окончен! Победитель — неофит Виктор!

Я почувствовал, как на меня накатывает эйфория, как

Тело стремительно восстанавливалось — пусть не до конца, но я был рад и этому! — а я стоял и думал. Не о победе в бою, не о своих ранах и даже не о Ларе — об эйфории.

Она настолько походила на эйфорию на пантеоне и в Осколке Асклепия, что на мгновение мне стало не по себе — ради этого краткого мига абсолютного могущества Титаны будут, не задумываясь, убивать друг дружку…

— Забирай трофеи, — голос Дона выдернул меня из раздумий. — И приводи себя в порядок. Директор! — он посмотрел на потолок. — Мы будем говорить здесь или в Зоне Разломов?

— Здесь, — отозвался Директор. — Арена впитала часть силы неофитов и поможет Вику восстановиться.

— Слышал? — окликнул меня Гром. — Садись медитировать, дружок. Должен будешь!

— Да-да… — пробормотал я, пытаясь сесть в позу лотоса.

Кожа на обожжённых ногах лопалась, сочась сукровицей и кровью вперемешку с гноем, но я понимал, что наставники на моей стороне.

Наконец, усевшись в позу для медитаций, я бросил взгляд на то, что осталось после Бена.

Его тело на моих глазах истончилось и исчезло, а на мраморном полу остался лежать… флакон.

— А вот и улика, — довольно протянул Дон.

— Да какая это улика? — возразил Гром. — Обычное зелье силы.

— Обычное? — возмутился Дон. — Да это зелье эпической Силы Титана! Оно стоит десятки тысяч энерго!

— Я к тому, — поморщился Гром. — Что неофит Бен мог взять его где угодно.

— Ты верно шутить? — прорычал Дон. — Эпическое зелье? Его можно сделать только в лаборатории!

— Или найти в тайнике, — парировал Гром.

— Гром, ты идиот, — сокрушённо вздохнул Дон. — Это Крат Поз. Больше некому.

— Поаккуратней со словами, пёсик, — напрягся элементаль. — Если бы зелье дал неофиту Крат Поз, то почему он его не выпил?

— Потому что испугался? — предположил Дон. — Потому что придурок? Мало ли причин!

— Немало, — кивнул Гром. — Но неофит Бен не использовал флакон не просто так.

— Скорей всего, — прошептал По. — Он должен был выпить его после атаки Вика. Но просто не смог.

— Я тоже так думаю, — присоединился к обсуждению Директор. — Искра, что скажешь?

— О! — едко бросила девчушка. — Кому-то стало интересно моё мнение?

— Давай по делу, — потребовал Директор. — Иначе снова наложу «молчанку».

— Если по делу, то По прав, — буркнула Искра. — Это зелье чем-то похоже наПиковую регенерациюпредыдущего неофита. Если бы Бен его выпил, то не позволил бы себя задушить.

— И не просто задушить, — прошелестел По. — Он бы сломал Вику шею. Несмотря на егоУкрепление тела.

— Кстати о Вике, — протянул Дон. — Хватит греть уши! Усваивай дар!

Так-то Дон был прав. Я, вместо того, чтобы заглянуть внутрь себя и пустить в ауру мерцающий огонёк чужого дара, просто гонял энергию по каналам и с интересом прислушивался к беседе наставников.

— Один момент, — отозвался я.

Найдя внутренним взором искру таланта Бена, я сделал вдох всем телом, втягивая искру в себя.

Пространство вокруг поплыло, и я оказался у знакомого обелиска.

—Внимание! — в голове прозвучал голос стелы. —Доступен дар Усиление! Впитать или трансформировать в Укрепление тела?

— Как именно трансформировать? — заинтересовался я.

—Разовое усиление всех текущих даров, — ошарашила меня стела. —Даже производных — тех, которые входят в основной дар.

— Даже тех, которые не имеют ранга?

—Все текущие дары и улучшения, — терпеливо повторила стела.

— А если оставить Усиление в качестве отдельного дара?

—В таком случае все Титаны, находящиеся на расстоянии десяти метров, или входящие в один с носителем данного дара отряд, получат усиление всех основных даров.

— А я?

— На первом ранге дара, носитель не получает усиления даров, — обломала меня стела.

— Ясно… — протянул я.

В моём случае основные дары — это, к примеру,Укрепление тела, Гранитная стойкость, Малая аура Отрицанияи так далее. А производные — этоПрочность, Слабая регенерацияи остальные улучшенияУкрепления тела.

Если выберу трансформировать дар, то резко усилюсь. И не просто на один ранг, а значительно больше. Да что там! Выбрав этот дар, я стану значительно круче практически всех Титанов!

Но если выберу впитать дар, то вместо одного суперсильного Титана, Земля получит целую армию прокаченных Титанов. Ведь для того, чтобы улучшить дар, нужно получить три ранга, а здесь, считай, даром!

Вряд ли, конечно, случится глобальная война,

А ещё… ещё это возможность усилить своих близких.

Поэтому, как бы мне ни хотелось стать суперменом здесь и сейчас, я всё же выберу накопительный эффект.

— ОставитьУсилениеотдельным даром!

По телу пробежала волна тепла, состояние тела начало улучшаться на глазах, но привычной боли я не почувствовал.

— И что, всё? — протянул я. — Как-то слишком…

Договорить мне не дал спазм, пришедшийся на энергокаркас. Меня словно вывернуло наружу, и я почувствовал себя… лампочкой.

И если раньше я светил, кхм… внутрь себя, то сейчас освещал всё вокруг.

Было не больно, а… непривычно, что ли?

Я заглянул в описание и невольно улыбнулся.

Виктор Костин

Титан VI ранга

Специализация: Основатель

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела V (Прочность, Слабая регенерация, Стальные кости, Ментальная Стойкость, Антимагия,Усиление), Гранитная стойкость, Малая аура Отрицания, Могущественная длань молний, Молния, Ментальная защита

Духовная сила: 43 (+8 Медный шлем, Благословение Титана)

Воля: 49 (+8 Медный шлем, Благословение Титана)

Стойкость: 70 (+8 Медный шлем, +6 уровень фракции, Благословение Титана)

—Внимание!— раздался голос стелы. —Получено новое достижение!

— Точно, — пробормотал я, усилием воли вызывая перед собой нужную вкладку. — Давненько я не заглядывал в этот раздел…

Особенности:

Сопротивление Воздушной стихии:65% (*раскрыть*)

Сопротивление Огненной стихии:55% (*раскрыть*)

Сопротивление Водной стихии:52% (*раскрыть*)

Сопротивление Земляной стихии:33% (*раскрыть*)

Физическое сопротивление:57% (*раскрыть*)

Ментальное сопротивление:26% (*раскрыть*)

Достижения:

Командный игрок (разовое улучшение всех характеристик)

Одиночка (+3 пункта к каждой характеристике при действии в соло)

Первооткрыватель (незначительный шанс найти в новых локациях нечто интересное, + 15% к шансу получить понимание местности)

Божественное касание (попасть на пантеон не является для Вас невыполнимой задачей)

Поцелованный Смертью (у Вас особые отношения со Смертью, доступно уникальное задание по сбору Ваджры. Внимание! Необходимо заявить о своём намерении Сети!)

Полководец (улучшение дара всех Титанов, находящихся в радиусе 10 метров или находящихся под прямым подчинением Полководца)

— Да уж, — протянул я, внимательно вчитываясь в подсвеченные Сетью описания. — И когда я только успел получить столько достижений? И почему узнаю об этом только сейчас?

На самом деле меня очень заинтересовали строки про Ваджру. Учитывая, что её надо собирать, это какой-то артефакт… Хм, а может, и вправду попробовать собрать её после Шлема?

— Что такое Ваджра? — поинтересовался я у стелы.

—Закрытая информация, — отозвался обелиск. —Только Титаны имеют к ней доступ.

Только Титаны? Что ж, не так уж долго и осталось…

— Не хочешь — не говори, — пробормотал я. — Что-нибудь ещё?

Стела промолчала, а я почувствовал, как меня снова куда-то переносит. Но не успела голова толком закружиться, как я оказался на Полигоне. Сидящим в позе лотоса на мраморной арене.

— Ну вот, — протянул Дон, придирчиво осматривая не то мой внешний вид, не то ауру. — Другое дело. Теперь можно и дела обсудить.

— Приступим, — согласился Директор. — Итак, на повестке дня — заготовки, Шань Ло и спасение твоей дочери, Вик. С чего бы ты хотел начать?

Глава 5

— Конечно, с последнего, — пожал плечами я. — Впрочем, думаю, что все стоящие на повестке пункты взаимосвязаны.

— Взаимосвязаны, — прошелестел По. — В таком случае предлагаю начать с заготовок. Выложи их на арену, Вик.

Если раньше глубоко внутри я переживал, что наставники могут меня обдурить или использовать, то сейчас внутри появилась какая-то непоколебимая уверенность в том, что своё я получу при любом раскладе.

Наставники уже не казались мне полубогами, и с каждым взятым рангом пропасть между нами стремительно сокращалась.

Поэтому я не стал торговаться или действовать в стиле: «А вы мне что?», и принялся доставать из Инвентаря трофейные кинжалы.

Я хорошо видел их внутренним взором, и хоть внешне они и походили друг на друга, но всё же были разными. Материал рукояти и лезвия, гравировка, инкрустация драгоценными камнями — каждая заготовка была уникальной.

Сразу я этого, конечно же, не заметил, зато сейчас у меня было время, чтобы оценить каждый из кинжалов.

— Эта заготовка, — я достал из Инвентаря самый красивый внешне кинжал, от которого так и веяло силой, — для Директора.

Стоило мне выложить его на мраморное покрытие арены, как в него ударила молния, и кинжал мгновенно исчез.

— Благодарю тебя, Вик.

Я молча кивнул и потянулся за следующей заготовкой.

— Этот кинжал, — я выбрал непритязательный внешне, но излучающий самую большую силу артефакт и выложил его перед собой. — Для мастера-наставника По.

Честно говоря, я не знал, является ли наставник По мастером, но для меня он был одним из сильнейших и мудрейших Титанов Школы.

— Спасибо, Вик, — прошелестел По, и кинжал исчез в набежавшей на него тени.

Я снова кивнул и достал из Инвентаря следующий кинжал. Он был легче всех, и от него шла какая-то лёгкость, что ли?

— Это для мастера-наставника Грома.

— От души, дружище! — кинжал, подхваченный потоком ветра, даже не успел коснуться земли.

— Ну, собственно, и всё, — протянул я, поднимаясь на ноги.

— А я? — Искра настолько удивилась, что про неё забыли, что, забывшись, заговорила.

Меня наглость Искры настолько поразила, что я хотел было высказать ей всё, что думаю, но меня опередил Дон.

— А ты здесь при чём? — усмехнулся он. — У тебя отличное тело.

— Ты знаешь, о чём я говорю! — нахмурилась девочка.

— Не наглей, Искра, — отмахнулся Дон. — Или по твоей логике я тоже могу потребовать одну заготовку для себя. Как думаешь, кого выберет Вик — тебя или меня?

Лицо Искры исказила гримаса злости, но Дон и глазом не моргнул.

— Не хмурься, подруга, — лениво протянул он, — морщины раньше времени появятся.

— Следи за своим языком, пёс, — процедила Искра. — И не лезь не в своё дело!

— Во-первых, это, как раз-таки моё дело, — возразил Дон. — Во-вторых, как я тебя оскорбил? В-третьих, ещё раз мне нагрубишь, мы с тобой поссоримся, Искра.

Дон говорил спокойно и с достоинством, и от этого Искра злилась ещё больше. Но к концу его речи она всё же сумела взять себя в руки и процедила:

— Забыли.

Вот только, судя по тому, как оскалился Дон, он ничего забывать не собирался.

— Нет, не забыли, — прогремел голос Директора. — Не заставляй нас пожалеть о сделанном выборе, Искра.

— Да-да, — пробормотала девочка. — Но это был мой кинжал!

— Ошибаешься, — голос Директора был подобен льду. — Ты и так получила высшую ценность, на которую только может претендовать Титан в нашем положении.

— У тебя идеальное тело, — кивнул Дон. — С огромным потенциалом.

— Оно слабое! — возразила Искра. — Как физически, так и энергетически! А вы сами знаете, чем чревата окончательная смерть!

Окончательная? Хм, как интересно… Не то, что я собрался убивать Искру… Но эта информация действительно ценная. К тому же, не знаю, зачем Искра нужна Директору, но лично мне она не нравится.

В голове до сих пор звучат её слова:«Дайте мне ненужного неофита, и я поставлю его на ноги за считаные минуты…».

— Вопрос закрыт, — прошелестел По. — Ты свою награду получила. Причём с избытком

— Благодаря мне, кстати, — напомнил Дон. — Ну так что, двигаемся дальше?

Искра хотела было что-то сказать, но, видимо, благоразумие всё же взяло верх, и она промолчала.

— Сколько кинжалов у тебя осталось, Вик? — поинтересовался Директор. — Если ты помнишь, нам требовалось минимум семь заготовок.

— Один кинжал ушёл на Эпеону, — начал считать я. — Второй я выложил после прибытия из Осколка Асклепия…

— Жаль, что не вышло с ним договориться, — перебил меня Директор. — Но я верю, если был бы хоть один шанс, ты бы доставил его сюда. Ведь так, Вик?

— Увы, но там было без шансов, — покачал головой я. — Он был недоговороспособным. Повезло, что в живых сам остался и Евгения вытащил.

— Он был нам нужен, Вик, — вздохнул Директор. — Эпеона с Махаоном — плохая замена его таланту. Особенно в текущих реалиях.

— К тому же, — подхватил Гром, — пришлось потратить две заготовки.

— То есть, — прищурился я. — Махаон сейчас в кинжале?

— Не совсем, — прошелестел По. — БОльшая его часть — да. Но часть разума осталась в сознании Евгения.

Услышанное мне не понравилось, и я решил уточнить:

— А где сам кинжал?

— Пришлось отдать Евгению, — вздохнул По. — Иначе неофиту грозила смерть.

— Если объяснять простыми словами, — подключился Дон. — то Асклепий связал Евгения и Махаона. Поэтому кинжал должен постоянно находиться рядом с Евгением.

— Класс… — пробормотал я.

— Ты продолжай, Вик, — невозмутимо протянул Дон. — Что с остальными заготовками?

— Ещё три я отдал наставникам, — пожал плечами я. — Осталось две штуки.

Изначально я хотел приберечь одну заготовку для себя — так, на всякий случай, но, прикинув все за и против, решил вести честную игру.

— Всего две⁈ — вспыхнул Гром. — У тебя их, что, всего семь⁈

— Запрос был от семи до десяти, — протянул я. — Сколько было, столько и принёс.

— Этого мало, Вик, — заволновался Гром. — Мало!

— План-минимум выполнен, — я упрямо стоял на своём. — И один из оставшихся кинжалов уже зарезервирован.

— Это ещё кем⁈ — возмутился Гром.

— Спокойно, — прошелестел По, успокаивая элементаля лёгким взмахом руки. — Вик, расскажи поподробней. Кем зарезервирован и для чего.

— Мастерская, — произнёс я.

Можно было, конечно, объяснить, что кинжал не для самой Мастерской, а для ответственного за эту локацию наставника, но я не стал. Как говорится, умному достаточно.

Судя по реакции наставников, умными были все.

— Ожидаемо, — раздался голос Директора. — Хочешь вручить лично?

— Был такой план, — кивнул я.

— Пусть будет так, — согласился Директор. — Но храниться кинжал будет у меня. Обещаю, как только ты разблокируешь эту локацию, получишь кинжал.

Я хотел было не согласиться, но резко передумал. Резон Директора ясен — если, не дай Бог, со мной что-нибудь случится, то пропадёт и заготовка. А оно ему надо? Вот то-то же.

— Хорошо, — я достал из Инвентаря оставшиеся кинжалы и положил их на мраморный пол арены.

Они мгновенно исчезли во вспышке молний, а в последовавшем следом голосе Директора мелькнуло удовлетворение.

— Отлично.

— Гар Сап? — усмехнулся Гром, явно продолжая разговор, начало которого я не застал.

— Точно не Крат Поз, — усмехнулся Дон. — Знаете, даже хорошо, что так получилось. Крат мог принять предложение, а потом кинуть всех нас.

— Худой мир лучше доброй ссоры, — прошелестел По. — Но в любом случае, у нас и у Школы появился шанс.

— В таком случае, — Дон посмотрел на По. — Перейдём к самому главному? Вик, доставай Шань Ло!

— Не спеши, Дон, — голос Директора похолодел. — Терпение — великая благодать.

Судя по волчьей морде Дона, у него на этот счёт было другое мнение, но мой партнёр не стал спорить. Директор же, восстановив своё лидерство, продолжил:

— Вик, у нас был договор. Заготовки в обмен на помощь в поисках дочери и дар.

Дар? Серьёзно? Я уже и не помню.

— Кхм-кхм, — откашлялся мой партнёр.

— Что на этот раз, Дон? — в голосе Директора промелькнуло раздражение. — Хочешь выбрать слепок прямо сейчас?

— Нет, — покачал головой Дон. — Хотел убедиться, что про меня не забыли.

— Забудешь тут! — фыркнул Гром, но, поймав на себе неодобрительный взгляд По, тут же притих.

— Слепок? — удивилась Искра. — Что за слепок?

— Тебя не касается, — отмахнулся Дон и посмотрел на потолок. — Простите, уважаемый Директор. Вы что-то говорили про дар?

— Нет-нет, — протянул Директор. — Искра подняла важную тему. Когда ты планируешь выбрать слепок?

— Как я и говорил, — поморщился Дон. — Я выберу его тогда, когда буду готов справиться с последствиями проклятья Шань Ло.

— О! — вскинулся Гром. — Искра же может проверить коллекцию Шань Ло на предмет проклятий?

— Не стоит, — скривился Дон. — Зачем подвергать её такому риску?

— Я могу, — вряд ли Искра понимала, о какой коллекции идёт речь, но её интуиция подсказывала, что на кону стоит нечто важное. — Хоть сейчас.

— Интересное предложение, — протянул Директор, и что-то мне подсказывало — таким образом он зачем-то и на что-то проверят Дона.

— Интересное, но нежизнеспособное, — поморщился Дон. — Если проклятье активируется, и коллекция будет уничтожена, данное мне слово будет нарушено.

— А может, и не активируется, — усмехнулся Гром.

— Не будем торопиться, — прошелестел По. — Никто не собирается нарушать договор. Но нам не помешала бы ясность. Дон?

— Мне нужно заглянуть в несколько Разломов, — проворчал мой партнёр. — Не мне вам рассказывать, каким мерзавцем был Шань Ло. Будет… грустно, если коллекция будет утеряна.

— Я могу помочь, — вклинилась Искра. — Едва ли есть такое проклятье, которое я не смогу снять.

Судя по всему, она успела разобраться, про какую коллекцию слепков идёт речь, и решила поучаствовать в разделе пирога.

— Я тебя услышал, Искра, — холодно произнёс Директор. — Дон, к твоему вопросу мы вернёмся… ближе к турниру.

Я чуть ли не физически почувствовал, как Директор хочет прогнуть моего партнёра, чтобы тот указал более точные сроки. Но Дон плевать хотел на все ухищрения Директора.

—

— Борзеешь, дружок, — усмехнулся Гром. — Всё никак не смиришься, что не ты Директор Школы?

— Да больно надо, — отмахнулся Дон, но что-то мне подсказывало — слова Грома попали точно в цель.

Даже я, не крутясь в их кругу, понял, что Дон нет-нет, да пытается подмять остальных наставников под себя, а Директор его периодически тормозит.

— Что касается дара, — Директор выдержал небольшую паузу, — то мы поступим следующим образом. Дон, ты сопроводишь Вика к стеле и поможешь ему выбрать один обычный дар.

— Насколько я помню, речь шла о любом даре? — возразил Дон.

— За десять заготовок был бы любой, — отрезал Директор. — За шесть — только обычный. У вас будет три минуты.

Вряд ли Директору было принципиально важно, сколько времени я буду выбирать дар, а раз так, то это временное ограничение — очередной камень в огород Дона. Мол, знай своё место.

И, как мне показалось, Дон это прекрасно понял.

— Как скажете, — ощерился он. — Портал будет или… ножками топать?

— Будет, — отозвался Директор, и передо мной появилось марево телепорта.

Это на самом деле было странно, поскольку я только что был у стелы — раз. И тогда меня просто перенесло без всяких порталов — два. Впрочем, когда в дело вступает политика, нет смысла чему-то удивляться.

— Пошли, Вик, — проворчал подошедший ко мне Дон. — Чем быстрее получим дар, тем быстрее вернёмся к обсуждению Шань Ло и тому, как будем спасать твою дочь.

— Пошли, — кивнул я и, дождавшись, когда Дон исчезнет в портале, шагнул следом.

Мир привычно моргнул, и я оказался у обелиска.

— Показывай свою сборку, — проворчал Дон.

Я развернул перед собой доступ к своему аватару и волевым усилием предоставил его Дону.

— Так-так… — проворчал Дон. — Что у нас вУкреплении тела?Усиление,Антимагия,Ментальная Стойкость… Неплохо… А по остальным дарам?Отрицание— хорошо,ДланьиМолния— понятно,Ментальная защита— отлично… Сам-то что думаешь?

— Я бы усилил какой-нибудь из имеющихся даров. Например,Усиление.

— Губа не дура, — хохотнул Дон. — Нет, так не выйдет, Вик.Укрепление тела— это базовый дар, но он не обычный.

— А какие есть обычные? — поинтересовался я. — Скажи, чтоаура ОтрицанияилиМентальная защита!

— Нет, Вик, — покачал головой Дон. — Единственный обычный навык — этоГранитная стойкость. Ну или можно взять что-то новенькое.

— Новенькое? — протянул я. — Например?

— Да, честно говоря, всякая ерунда, — проворчал Дон. — Лучше ужеГранитную стойкостьулучшить.

— Что даст?

— Да тоже на многое не рассчитывай, — усмехнулся Дон. — Сейчас она даёт тебе +5% к сопротивлению любым магическим школам, +10% к сопротивлению стихии Воздух.

— А будет +10 и +20?

— Да, — подтвердил Дон. — И небольшое повышение физического сопротивления. Самый лучший вариант из всех возможных.

— Тогда берём, — решил я и прикоснулся к обелиску.

В ответ по телу пробежала волна тепла, и я почувствовал, как моя кожа слегка задубела, что ли?

— Внимание! — в голове раздался голос стелы. — ДарГранитная стойкостьтрансформирован вАлмазная стойкость!

— Всё? — я посмотрел на Дона.

— Ну да, — кивнул он. — Можем возвращаться обратно. Считай, управились за минуту. Или у тебя есть какие-то вопросы?

— Да, в общем-то, нет… — задумался я. — Хотя нет, есть парочка.

— Валяй, — усмехнулся Дон. — Время есть.

Я уже достаточно хорошо изучил своего партнёра, чтобы понимать — если Директор дал ему три минуты, он ни в коем случае не вернётся раньше. К тому же, тут такой повод!

— После прохождения Осколка Асклепия, я получил достижениеПоцелованный Смертью…

— И задание по сборке Ваджры? — перебил меня Дон. —

— Это какой-то артефакт, да?

— Говорят, этот артефакт вознёс Асклепия на вершину могущества, — усмехнулся Дон. — Но я мало об этом знаю. Что-то связанное с Жизнью и Смертью. Вот Искра наверняка в курсе.

— Не нравится мне она, — проворчал я.

— Та ещё стерва, — согласился Дон. — Но полезная. Если кто и сможет разговорить Шань Ло — так это она. Главное, не давать им уединиться. Искра — та ещё интриганка. Моргнуть не успеешь, как начнёт схемы свои мутные проворачивать. Ну да ты в курсе.

— Не то, чтобы в курсе, — отозвался я. — Но догадывался.

— Как я уже сказал, Искра — конченая стерва. Но без неё из Шань Ло не вытащить ни слова.

Не знаю, что хотел сказать этим Дон, но я услышал следующее:

Искра ещё нужна. Но как только закончим с Шань Ло, то идущий от неё вред начнёт перевешивать пользу.

— Понял, — кивнул я. — Пошли обратно?

— Пошли, — согласился Дон и, посмотрев на меня, добавил. — И я бы на твоём месте не затягивал с Мастерской. Ты в курсе, что свыше десяти неофитов пытались разблокировать эту локацию?

— Серьёзно? — я замер в шаге от портала. — Уже?

— Любой, достигший пятого ранга неофит, вправе попробовать открыть Мастерскую, — пожал плечами Дон. — Ты же не думаешь, что мир крутится вокруг тебя, и больше на Мастерскую нет претендентов?

Честно говоря, я так и думал. Точнее, был уверен, что не обладая камнем с божественного пантеона, эту локацию просто-напросто нет смысла открывать. Хотя, когда мы с По заключили договор, я знать не знал про пантеоны и божественные артефакты.

— Так что поспеши, Вик, — протянул Дон. — И не забудь подготовить щедрые дары. Был бы ты первым — одно дело, но сейчас… Велика вероятность, что он банально не захочет с тобой разговаривать.

— Разберёмся, — проворчал я, беря на заметку зайти в мастерскую в ближайшее время. — Сначала разберёмся с Шань Ло и спасём Веронику.

— Уж в чём-чём, но в последнем можешь быть уверен, — заявил Дон и шагнул в портал.

— Надеюсь, — пробормотал я, шагая следом. — Иначе я очень разочаруюсь и в наставниках, и в тебе, Дон.

Глава 6

— … не время заниматься такой ерундой!

Хоть я шагнул в портал следом за Доном, но вышли из него мы вместе. Только поэтому я и услышал заявление Искры.

При моём появлении, она недовольно скривилась, а я непроизвольно нахмурился:О чём сейчас говорили наставники? И как это связано со мной?

— Это не ерунда, Искра, — заявил Гром, покосившись на меня. — Спасение дочери Вика — это вопрос чести.

Ага, вот о чём говорила Искра…

— Открытие Мастерской важнее! — не согласилась Искра. — Нам нужна Кузня!

— Это не обсуждается, — прогремел с потолка голос Директора. — Сначала мы помогаем Вику, затем — всё остальное.

— Давно пора, — проворчал Дон, смерив недовольную девчушку презрительным взглядом. — Каков план действий, уважаемый Директор?

На этот раз Дон не стал прыгать через голову главы школы Титанов, и Директор это оценил.

— Доставай Шань Ло, Вик, — бросил Директор. — Гром, Дон — вы знаете, что делать. По — нам всем не помешает глоток Призрачного кофе.

— Угощайтесь, — прошептал призрак, и перед каждым из наставников, кроме Искры, появилась кружка с напитком.

— А мне? — возмутилась девочка.

— Это Призрачный кофе, — напомнил По. — Мне не жалко, но последствия для твоей энергоструктуры могут оказаться… плачевными.

— Я справлюсь! — заявила Искра.

По вопросительно посмотрел на потолок, и ответ Директора не заставил себя ждать:

— Обойдёшься. Сейчас не время пополнять личные запасы. Все ресурсы на счету, — и, не обращая внимания на недовольство Искры, произнёс. — Вик, доставай!

Я не стал медлить и призвал из Инвентаря кинжал с Шань Ло.

Но прежде, чем его вынуть, я посмотрел на Искру. Да, на повестке дня стояло спасение Вероники, но возможно полученная от стелы информация сможет помочь?

— Искра, — протянул я. — Ты знаешь что-нибудь про Ваджру?

— Ваджру? — в глазах девчушки промелькнула… жадность? — Знаю. А что?

— Возможно это как-то сможет помочь в поисках моей дочери…

— Ты получил задание, — утвердительно произнесла Искра, и её оценивающий взгляд мне не понравился.

Настолько, что я решил ответить на её вопрос максимально уклончиво.

— Возможно. Это какой-то артефакт?

— Квинтэссенция Жизни и Смерти, — прищурилась Искра. — Мы поговорим об этом позже, Вик.

Мда уж… И кто меня тянул за язык? Решил, понимаешь, спросить, чтобы не забыть! И этот взгляд Искры… Ох, не к добру.

— За дело, Вик, — голос Дона выбил меня из размышлений.

Я коротко кивнул и потянул кинжал за рукоять. И стоило мне вынуть его из ножен, как по Зоне Разломов прокатилась волна злости.

— Ну наконец-то! — процедил Шань Ло, источая яд. — Ты совсем… О! — он заметил присутствие остальных наставников. — Все шакалы в сборе! Собрались позлорадствовать? Знали бы вы, как я вас всех ненавижу!

— Хватит истерить, Шань! — потребовал Директор. — Поможешь нам, получишь второй шанс на восхождение.

— Второй шанс? — клинок полыхнул гневом. — Осознать себя в теле какого-то слабосилка, который никогда в жизни не сможет сравниться силой с Титаном? Иди в Бездну, Тим!

Директора зовут Тим? Запомним…

— Глупец, — голос Директора был похож на раскат грома. — Я предлагаю тебе жизнь!

— Ты отнял её у меня! — взвизгнул кинжал. — Отнял! Ты и твои шавки!

— Шавки? — усмехнулся Дон. — Кто бы говорил, Шань! Единственная шавка среди нас — это ты.

— Молчать! — заверещал кинжал. — Псам слова не давали!

— Знаешь, — хмыкнул Дон, которого ничуть не задели слова Шань Ло. — Я бы объяснил тебе разницу между зордом и песьеголовым, но твой крохотный рептилоидный мозг вряд ли способен её осознать.

— Вообще-то ты ошибаешься, Дон! — вступил в беседу Гром. —

— Ах ты, вонючий подонок! — Шань Ло был в шаге от истерики. — Ты смердишь, словно газы каменного огра!

— И этот клоун был наставником Золотой Лиги? — удивился Гром. — Не верю!

— Во-во, — поддержал Грома Дон. — Так и не скажешь, что ему хватило мозгов и терпения собрать почти всю коллекцию слепков!

— Ту самую коллекцию на Полигоне? — усмехнулся Гром. — Вернее, намоёмПолигоне?

Поначалу я не понял, зачем наставники выводят Шань Ло из себя, но когда Гром с Доном, которые, на мой взгляд, недолюбливали друг друга, объединились, до меня дошло, что у них есть какой-то план.

— Ах вы твари! Ублюдки! Подонки! Ненавижу вас! Умрите!

От кинжала пошли волны ненависти, от которых мне физически стало плохо, но я успел заметить, как Дон с Громом переглянулись, и мой партнёр рявкнул.

— Искра!

Девочка молча вскинула руку, и кинжал накрыло облако изумрудно-зелёной энергии.

— А-а-а-а-а-а! — завизжал Шань Ло. — Нет-нет-нет, только не это!

— Искра! — голос Директора так и звенел от напряжения. — Получилось?

— Один момент… — пробормотала девочка.

Она стояла с закрытыми глазами и перебирала пальцами, словно играя на пианино. Или…перебирая воспоминания Шань Ло!

— Мусор, мусор, мусор… — бормотала девчушка. — О! Кажется нащупала! Ого! А вы знали, что Шань собирался занять пантеон Порога?

— Знали, — бросил Директор. — Ищи портал. Он каким-то образом умудрился открыть его на Земле. То есть, ретранслятор был здесь. И, скорее всего, ретранслятором был он сам.

— Портал? — протянула Искра, не обращая внимания на скулёж Шань Ло. — Есть три портала, завязанные на его ядро… Ого! Эта падаль имела контакты с ксурами!

— Это и неудивительно, — буркнул Дон, — учитывая, что именно им он и продал свой мир. Сфокусируйся на порталах!

— Порталы, — нахмурилась Искра. — Они… как будто связаны… От одного веет смертью, от второго — силой, от третьего… ничем.

— Связанные порталы? — протянул Директор. — Что-то знакомое…

— Классическая трёхуровневая защита ящероподобных кобольдов, — прошелестел По.

— А если поподробней? — буркнул Дон. — Нужно успеть, пока Шань Ло не закрыл сознание.

— Не закроет, — заверила его Искра. — Я его держу. Знали бы вы, какие у него были планы на Вика! Кхм, хотя, в чём-то я его понимаю…

В смысле, понимает⁈

— Не отвлекаемся! — повысил голос Дон. — По, что там по защите?

— Лёгкая и сложная одновременно, — прошелестел По. — Первый портал — смертельная ловушка. Второй — тайник с силой. Третий, скорей всего, стазис, в котором находится дочь Вика.

Если до этого я нет-нет, да и думал про Искру, то сейчас в голове осталась лишь одна мысль — неужели, это оно⁈

— Получается, — не вытерпел я. — Мне нужно попасть в третий портал!

— Не всё так просто, — покачал головой По. — Ключ активации один, а порталов три. Если его активирует кто-то чужой, вероятность открытия первого портала повышается до ста процентов.

— Вот оно что… — донёсся голос Директора. — Выходит, если порталы открывать с Шань Ло, то можно управлять вероятностями?

— Верно, — подтвердил По. — Но Вику придётся идти одному. Если ключ ощутит присутствие чужого, вероятность окажется не в нашу пользу.

— Шань сам себя перехитрил, — хмыкнул Дон. — Готовил Вика в качестве носителя, а в итоге сделал из него ключ к своей заначке!

— Искра, — повысил голос Директор. — Как Вику активировать портал?

— Могу завязать активацию на удар кинжалом, — предложила девчушка. — Но понадобится мощный источник энергии. Шань, как я понимаю, использовал для этого арену на Полигоне.

— Делай, — разрешил Директор. — Вик, ты готов отправиться за своей дочерью прямо сейчас?

— Конечно готов! — отозвался я.

— Не так быстро, — скривилась Искра. — Для привязки активации к кинжалу мне понадобится несколько часов, не меньше! И кровь. Либо неофитов, либо ксуров.

— Ксуров? — удивился Директор, своим вопросом давая понять, что первый вариант он даже не рассматривает. — Ты ничего не путаешь?

— От ауры Шань Ло так и несёт ящерами, — пожала плечами девчушка. — Видимо…

— Это не ксуры, — перебил её Дон. — Это ящероподобные кобольды. Родная раса Шань Ло.

— Жертвоприношение нам не подходит, — прошелестел По. — Для привязки будешь использовать артефакты кобольдов.

— Не получится! — возразила Искра. — Нужна кровь! Вика, например…

От предложения девчушки по спине пробежал холодок, и я машинально напрягся.

— Нет, получится, — ровно произнёс По. — Проверь внимательнее рисунок ритуала, Искра.

— Никак, — девчушка помотала головой. — Портал получится открыть только при помощи крови одарённых.

— Искра, — голос призрака похолодел. — Это я научил Шань Ло этому ритуалу. Никакой крови. Только артефакты.

Меня с самого начала не покидало ощущение неправильности, и только сейчас, после слов По, я понял, что именно было не так. И дело было не в Шань Ло, на которого я изначально и подумал, а в Искре!

Она намеренно врала, выставляя ситуацию так, чтобы было выгодно лично ей. Вот только зачем она настаивала на крови? Неужели это как-то связано с Ваджрой?

— Но… — сейчас, зная, что Искра врёт, я видел, как она судорожно пытается найти выход из сложившейся ситуации. — Но я не понимаю, как!

— Замени переменную «кровь» на «артефакты, созданные при помощи магии крови», — посоветовал По.

— Это… может сработать, — вынужденно согласилась девчушка. — Но нужны артефакты. Причём срочно! Если не достать их в течение нескольких часов, придётся использовать кровь.

— Сутки! — потребовал Дон. — Нам нужны сутки!

— Невозможно! — огрызнулась Искра.

— Искра, — голосом Директора можно было заморозить всю Школу Титанов. — Сутки.

— Да я буду выжата досуха! — возмутилась девчушка. — Знаете, сколько энергии уходит на то, чтобы держать Шань Ло?

— Считай это своим входным билетом в руководящий состав Школы, — отрезал Директор. — Докажи делом, что ты достойна!

— Чтоб вас всех, — пробормотала Искра себе под нос.

— По? — протянул Директор.

— Приемлемо, — прошелестел По. — Дон, знаешь, где находится подходящий Разлом?

— Знаю, — партнёр скривился так, будто съел целый лимон. — Мне нужен доступ на склад с гремлинской сталью!

— Выдал, — отозвался Директор.

— Вик, за мной! — скомандовал Дон, бросаясь к выходу.

— Мы в Разлом? — уточнил я, следуя за ним.

— Можно и так сказать, — бросил через плечо Дон. — У тебя есть доступ к фракционной сокровищнице?

— Есть, — отозвался я, не поспевая за мыслью партнёра. — А зачем?

— Помнишь того голема, которого ты притащил вместе с Громом?

— Помню, — подтвердил я. — Постой, мы, что, идём в Мастерскую?

А ведь Искра именно этого и добивалась! Интересно, это случайность или звенья одной цепи?

— Сначала в Столовую, — поправил меня Дон. — И только потом в Мастерскую.

У меня в голове роилось множество вопросов, но всё затмевала одна-единственная мысль — ещё немного, и я увижу Вероничку!

Наш бег по Школе Титанов остался в памяти какими-то урывками:

Вот мы с Доном забегаем в Столовую, вот у меня в Инвентаре оказываются голем и чашечка Призрачного кофе, вот мы снова бежим по коридорам Школы в сторону складов, вот Дон подчистую вычищает полки со стальными канатами гремлинов…

Столовая, коридоры Школы, склад и вот, наконец-то, Мастерская

— Готов? — Дон зачем-то поправил рукав своего мундира и посмотрел на меня.

— Вроде да, — протянул я, чувствуя, как изнутри накатывает непривычное волнение.

— Голема придержи, — посоветовал партнёр. — Для начала предложи кофе, потом поймёшь по обстановке.

— Как с По, да?

— На этот раз будет посложнее, — мотнул головой Дон. — Но шансы есть. И не забудь упомянуть про Ноя и Олега. Вин любит кузнецов. Ну и про Евгения не забудь сказать и его задание. У Вина, — Дон кивнул на массивную каменную дверь, — есть мечта. Но чтобы её достичь, нужны земные ресурсы. Много ресурсов.

— Понял, — кивнул я. — А камень с пантеона?

— А вот здесь всё сложно, — поморщился Дон. — Решать только тебе. Или создавай свою фракцию, или подхватывай Нейтралов и присоединяй Мастерскую к своей фракции.

— Ясно, — слукавил я. — Последний вопрос, Дон. Мне показалась, или Искра…

— Не показалось, — покачал головой Дон. — Но об этом позже. Ты готов?

— Готов, — подтвердил я.

— Тогда, погнали! — Дон оскалился, навалился на дверь Мастерской и, как только появился достаточный проход, чтобы он смог протиснуться, крикнул: — Эй, Вин! Встречай гостей!

Глава 7

Ответом Дону стала мёртвая тишина.

— Пошли, Вик, — уверенно заявил Дон, протискиваясь в Мастерскую.

Я последовал за ним и, оказавшись в тёмном помещении, с интересом огляделся по сторонам.

Несмотря на царящий здесь полумрак, я прекрасно видел убранство этого… ангара?

Первыми в глаза бросились многочисленные станки. Какие-то из них были завалены хламом, какие-то — девственно пусты.

Следом взгляд зацепился за груды мусора, которые находились между станками в хаотичном порядке. Хотя, стоп, мусора ли?

Я присмотрелся к ближайшей кучке и с удивлением распознал в ней… разобранного робота?

— Это что, — протянул я. — Робот?

— Механизированный доспех, — подсказал Дон, который, как и я, рассматривал убранство Мастерской. — Второй ранг.

— Там ещё и ранги есть? — удивился я. — Вот только он какой-то… недособранный.

— Шутишь? — удивился Дон. — Конечно, недособранный. Для финальной сборки нужны кристаллы памяти, проводящие силу пластины и накопители. И это я молчу про остальные мелочи, типа шурупов и высокопрочных заклёпок.

— Вон оно что… — протянул я, переводя взгляд от одной кучи запчастей к другой. — Они как будто все примерно одинаковой сборки.

— На самом деле, то, что тебе кажется хаосом, детально продуманная структура, — Дон показал на ближайшую кучу. — Вот сюда вставляется кристалл памяти, вон в те пазы вставляются пластины, и если отодвинуть вот эту стальную болванку, то можно добраться до гнезда под накопитель.

— Хочешь сказать, что это не просто груда запчастей, а… предфинальная сборка?

— Она самая, — подтвердил Дон. — Всё, что нужно Вину, чтобы доделать големов — ресурсы.

— Дай угадаю, — прищурился я. — Их можно взять в Инженерном разломе?

— Верно, — усмехнулся Дон. — Но туда может попасть только неофит, взявший пятый ранг. А сам Вин, хоть и сидит на потенциальном сокровище, не может до него дотянуться.

— Танталовы муки, — пробормотал я, скользя взглядом по Мастерской. — Слушай, Дон, если эти кучи — недособранные големы, и всё здесь, как ты говоришь, не хаос, а структурированный порядок, тогда что это за… коробочки?

— Молодец, что заметил, — усмехнулся Дон, прислоняясь к стене. — Вот только ответить тебе я не смогу, Вик. Считай, что твоё испытание началось. Всё, что я могу тебе сказать — не жадничай. И обращайся к Вину «Мастер».

— Спасибо… — проворчал я, внимательно рассматривая разбросанные по полу коробочки.

На первый взгляд казалось, что пол Мастерской усеян ими, но стоило присмотреться повнимательней, как начала прослеживаться логика их расположения.

Коробочки были разных размеров и буквально окружали недособранных големов и станки. Но если задаться целью обходить станки и големов, можно было выстроить относительно безопасный маршрут.

Словно это был…

— Лабиринт, — прошептал я себе под нос. — Это же чёртов лабиринт!

Дон довольно хмыкнул, и я кивнул сам себе. Партнёр только что подтвердил мою догадку, а раз так, то возникают два вопроса. Первый — какова цель этого лабиринта? И второй — что это за коробочки?

— Цель — добраться до наставника Вина, — протянул я. — А эти коробочки… мины или ловушки.

— Слуги Вина, — поправил меня Дон, который трепетно относился к внутренней иерархии Школы. — Причём Бронзового.

— Понял-принял, — пробормотал я.

Своим комментарием Дон дал мне понять, что я прав насчёт обоих своих предположений. А раз так, то мне нужно понять, куда идти дальше. С Земли вид так себе, а значит…

— Дон, я могу на тебя взобраться?

— Шутишь? — удивился Дон. — Да ты меня раздавишь!

— Не прибедняйся, — и не подумал отступать я. — И вообще, у нас ограничение по времени.

— Что именно? — нахмурился я.

— Да потом разберёмся, — отмахнулся Дон.

— Нет, давай сейчас обговорим, — не согласился я. — Что именно буду тебе должен?

— Когда придёт время, поможешь мне добраться до одного места.

— Неравнозначно, — покачал головой я. — Я могу обойтись и без рекогносцировки с возвышенности.

— Ладно, — проворчал Дон. — Выбьешь у Вина одного голема в моё личное пользование, и мы в расчёте.

— Договор, — кивнул я.

Дон опёрся на вынутый из Инвентаря посох и чуть присел, давая мне точки опоры.

Честно говоря, я боялся, что у меня не получится залезть на него с первого раза, но всё оказалось в точности до наоборот. Я взлетел ему на плечи, словно цирковой артист.

Хотел было опереться о стену — так, на всякий случай — но вовремя заметил, что она тоже усеяна коробочками-ловушками. Пришлось положиться на свой баланс и, разведя руки в стороны, сфокусироваться на рассматривании Мастерской.

— Долго ещё? — проворчал Дон, демонстративно кряхтя.

— Не очень, — отозвался я.

С высоты было хорошо видно, что к центру Мастерской можно пройти двумя путями. Или двигаясь по спирали, или напрямую. Вот только идти по Спирали было менее рискованно.

— Всё, — бросил я, и Дон слегка сгорбился, помогая мне слезть с него.

— И что решил? — поинтересовался партнёр.

— Пойду по спирали. Там коробочек меньше. Заодно и осмотрюсь получше.

Дон на это ничего не ответил, но от него как будто повеяло одобрением. Ну и отлично.

Приняв решение, я двинулся по Мастерской по часовой стрелке. Шёл не спеша, внимательно смотря как себе под ноги, так и по сторонам.

Вина, к слову, я так до сих пор и не увидел — тёмное пятно в центре ангара не считается — и пока шёл, думал. Если верить Дону, то уже как минимум десять неофитов пожелали заявить свои права на Мастерскую. Но ни у кого не вышло. Интересно, почему?

Я покосился на разложенные по полу коробочки и хмыкнул себе под нос — вряд ли они смогут нанести мне серьёзный урон — но тем не менее нужно постараться их все обойти. И, что самое главное, Дон меня в этом решении молчаливо поддержал.

Задачка показалась мне интересной, и я с головой погрузился в её решение.

Чтобы идти по спирали, аккуратно обходя все ловушки, особого мастерства не требовалось, и я решил поставить себя на место Вина.

По сути, я мог пойти напрямки, наплевав на потенциальный урон от ловушек, но выбрал более длинный, зато и более осторожный путь.

Возможно, это и является проверкой?

Ведь что важнее всего для Инженера, если не аккуратность и способность мыслить наперёд?

Выходит, если я прав, а мне кажется, что так и есть, теперь понятно, как строить разговор с владельцем Мастерской. Аккуратность, внимательность, бережливость — вот на что нужно сделать акцент.

Стоило мне разгадать эту загадку, как идти сразу же стало легче. Теперь я не просто обходил ловушки по спирали, я шёл по пути… инженера. Шёл и подмечал, сколько в Мастерской станков и недособранных големов.

И я настолько увлёкся, что не заметил, как дошёл до центра ангара.

То тёмное пятно, которое я увидел с плеч Дона, оказалось механическим доспехом, на который был накинут иссиня-чёрный брезент.

Вот только, сколько бы я ни оглядывался, хозяина мастерской не было видно. Что делать — непонятно. А раз так, то начнём с проверенного способа.

— Мастер Вин? — протянул я, не зная, откуда может появиться наставник и как он выглядит. — Мастер-наставник По велел передать вам кофе.

Достав из Инвентаря кофе с тройной порцией сахара, я бросил задумчивый взгляд на пустой стол, около которого и находился накрытый брезентом мех.

Но не успел я сделать и шаг, как брезент, сползая на пол, зашелестел, и передо мной появился… гремлин.

Да, он был облачён в механизированный доспех, но его зеленоватая морда была точной копией лиц тех ребят, с которыми я участвовал в забегах на колесницах.

— Чего замер? — проворчал гремлин. — Давай его сюда.

— А Вам можно? — отмер я. — Вы же, вроде как, живой?

— Не можно, а нужно! — заявил гремлин, протягивая стальную руку меха.

Судя по тому, с каким скрипом двигались сочленения, его не смазывали уже несколько десятилетий.

Гремлин аккуратно подцепил кружку с Призрачным кофе и с наслаждением сделал огромный глоток.

— О, да! — протянул он. — Божественно!

Я промолчал, не мешая ему наслаждаться вкусом кофе, и гремлин это оценил.

Скользнув по мне одобрительным взглядом, он снова приложился к кружке, но на этот раз сделал не в пример меньший глоток.

Пока он пил кофе, я разглядывал доспех, и чем дольше я его изучал, тем непонятней мне было, как он им управляет.

Спрашивать было как-то неловко, а сам гремлин плевать хотел на мой интерес.

Наконец, он допил кофе и, вернув кружку — мне показалось, или скрип пропал? — проворчал:

— Чего припёрся?

Ого! Даже так! То есть, если бы не кружка с Призрачным кофе, он бы и разговаривать со мной не стал?

— У меня для вас подарок, мастер Вин.

— Выкладывай! — буркнул гремлин.

— Прямо сюда? — уточнил я, посмотрев на заставленный коробочками пол.

— На рабочий стол, — проворчал гремлин.

Я молча кивнул и принялся доставать из Инвентаря «подарки».

Бухты стального троса, чугунные чушки, ящики с железной рудой — всё это, попадая на стол, уменьшалось в размерах и превращалось… в призрачные картинки?

— Удобно, — оценил я. — Это что-то наподобие Инвентаря?

— Пространственное хранилище Мастерской, — буркнул гремлин. — Это всё?

Его наглость мне не понравилась, и я холодно ответил:

— Зависит от вас, мастер Вин.

— С чего бы это? — удивился гремлин.

— Кристаллы памяти, пластины, накопители, — принялся перечислять я. — Кузнец-неофит и развитие локации Мастерская. Всё это может стать доступным, если мы договоримся.

— С какой стати мне с тобой договариваться?

— Некорректный вопрос, — покачал я головой. — Хотя, если вас устраивает каждый день смотреть на шестьдесят семь недособранных големов… Ваше право.

И, поддавшись наитию, я добавил:

— Ещё и число такое дурацкое — шестьдесят семь. И не туда, и не сюда.

— Чего ты хочешь? — проворчал

— Прямо сейчас мне нужны артефакты, созданные с помощью магии. Их можно найти в одном из Инженерных Разломов. А вообще, я хочу прокачать Мастерскую до приемлемого уровня.

— Приемлемого для чего? — уточнил гремлин, проигнорировав первую часть моего ответа.

— Для того чтобы сохранить мой родной мир.

— Ясно, — проворчал гремлин. — Неинтересно.

Признаться, я ничуть не удивился его словам. С первого взгляда на гремлина, было понятно, что он тот ещё упёртый упрямец.

— А если так? — я невозмутимо достал из Инвентаря булыжник с пантеона.

Глаза гремлина расширились, и я тут же убрал камень обратно.

— Это… меняет дело, — проворчал он. — Сразу видно серьёзного человека.

— А вот серьёзного гремлина я пока что перед собой не увидел, — холодно произнёс я. — Хотя, ведь есть ещё и Учебные аудитории, развивая которые можно получить много всяких бонусов и плюшек.

— Будешь меня шантажировать, — нахмурился гремлин. — Вылетишь из моей Мастерской.

— Предпочитаю говорить прямо, — я посмотрел ему в глаза. — Как есть.

— Чтоб тебя ржавчина сожрала, — негромко пробормотал гремлин и смерил меня задумчивым взглядом. — Твои условия?

— Пятьдесят процентов мощностей Мастерской будет работать над моими заказами. Взамен я обязуюсь поставлять из инженерных разломов столько комплектующих, сколько нужно.

— И… — гремлин бросил выразительный взгляд на мою правую руку, где совсем недавно находился булыжник с пантеона.

— И использую камень на благо Мастерской.

— Ты что-то говорил про неофитов?

— Есть два варианта, — в этот момент я пожалел, что не взял Олега и Ноя с собой. Один владеет даром Дух горна. Индивидуальное задание — стать кузнецом до выпуска из школы. Но в данный момент является торговым представителем фракции «Защитники».

— Нормально, — одобрил гремлин. — С фракцией договоримся. Всем нужна хорошая сталь.

— Конечно, договоримся, — усмехнулся я. — Перед Вами, мастер Вин, сооснователь фракции «Защитники».

— Ты сооснователь? — нахмурился гремлин. — Так чего же мне голову морочишь⁈

— Не надо делать поспешных выводов, — покачал головой я. — По договорённости с главой фракции, я могу как возглавить фракцию Нейтралов, так и создать новую.

— У Нейтралов есть локация? — уточнил гремлин.

— Учебные аудитории, — кивнул я. — Третий уровень развития.

— Сколько всего фракций?

— На данный момент четыре. Защитники, Великие, Вечные и Нейтралы.

— Значит, говоришь, можешь как возглавить Нейтралов, так и основать новую? — протянул гремлин. — А какой сейчас день?

— Семьдесят третий.

— Тогда лучше новую, — буркнул гремлин. — Говоришь, есть ещё один кузнец?

— Неофит Олег, — кивнул я. — Дар «Каменная кожа». Индивидуальное задание такое же — стать кузнецом до выпуска из Школы Титанов. Отец был кузнецом, от него досталась особенность «Сильная кровь».

— Насколько сильная? — заинтересовался гремлин. — Сколько колен?

— Один момент, — я мысленным усилием нашёл описание способности Олега и прочитал её вслух:

Семь поколений рода Кременьщуков передавали знания от отца к сыну: +50% к скорости обучения кузнечному делу, +50% к качеству изделий, +10% создать шедевр.

— Он нам нужен! — заявил гремлин. — Сумеешь взять его в свою подфракцию, считай, мы договорились.

— Подфракцию? — уточнил я.

— Если создашь новую фракцию — это будет подобно холостому выстрелу, — проворчал гремлин. — Долго, муторно, без единого шанса добраться до десятого уровня. Если организуешь подфракцию, получишь не только фракционный бонус на работу Мастерской, но и половину текущего уровня. Какая фракция самая сильная?

— Защитники, — ответил я. — Шестой уровень.

— Локация? — заинтересовался гремлин.

— Столовая. Она находится под управлением мастера-наставника По.

Как только гремлин услышал про Столовую, он заметно погрустнел, но стоило мне упомянуть По, как он тут же заулыбался.

— Отлично, — кивнул гремлин. — Меня всё устраивает. Будет тебе твои десять процентов.

— Пятьдесят, — поправил я его.

— Не мели чушь, — поморщился гремлин. — Никто тебе не даст пятьдесят процентов. Максимум пятнадцать.

— Сорок пять, — покачал головой я. — И самого крутого голема для наставника Дона.

— Он-то здесь каким боком? — проворчал гремлин. — Семнадцать.

— Он мой партнёр. И благодаря ему, мы принесли с пантеона камни. Сорок.

— Камни? — заинтересовался гремлин. — И где же они? — Двадцать.

— Ушли на развитие Школы. БОльшая часть — на фракцию Защитники. В которой, напомню, я являюсь сооснователем. И которая осуществляет межмирный обмен ресурсами. Тридцать семь.

— При следующей торговой сессии с моими сородичами гарантирую скидку в пятьдесят процентов. Двадцать три.

— Ежедневно гарантирую разнообразное меню от шеф-повара, — тут же нашёлся я. — И практически неограниченное количество кристаллов памяти. Тридцать пять.

— Я лично соберу для тебя адаптивный мех, — предложил гремлин. — Он в десятки раз лучше школьного мундира. Двадцать пять.

— У меняУкрепление телашестого ранга. Я сам себе адаптивный мех, — самодовольно улыбнулся я.

— Да хоть десятого! — отмахнулся гремлин. — Это же адаптивный мех!

Тут я вспомнил про Веронику — как знать, возможно этот мех придётся очень кстати! — и кивнул мастеру Вину, соглашаясь с его аргументом.

Эх, неужели, придётся довольствоваться двадцатью пятью процентами? Неужели у меня нет ничего, чем бы я мог побить карту адаптивного меха? Вроде что-то было…

— Хорошо… О, кстати! — вспомнив про голема, я достал его из Инвентаря и широко улыбнулся. — Это подарок лично Вам, мастер Вин. Достался в качестве трофея в одном из Осколков. Тридцать три.

— Арена поди? — прищурился гремлин. — Да, точно арена. А, ржа с тобой! Тридцать!

— Договор, — я протянул ему руку.

— Договор, — усмехнулся гремлин, сжимая мою ладонь своей стальной дланью. — Ты же знаешь, что его нужно скрепить кровью? Доказать, так сказать, серьёзность своих намерений.

— Нужно, так нужно, — пожал плечами я. — Можете…

Договорить мне не дала ослепительная вспышка стального света, за которой укол в правую ладонь остался практически незамеченным.

— Что за… — протянул я, промаргиваясь и оглядываясь по сторонам.

Когда Вин сказал, что договор нужно скрепить кровью, чтобы доказать серьёзность моих намерений, я и предположить не мог, что последует дальше.

Драться на арене со здоровенным мехом? Серьёзно?

— Твою мать, — прошептал я, заметив, как грузный на вид мех с неожиданным проворством бросился ко мне навстречу. — Твою ж мать!

Глава 8

Первое, что я сделал — машинально вскинул руку и ударил по мехуДланью.

Вот только вместо того, чтобы испепелить бегущего на меня стального гиганта, ветвистые молнии скользнули по его броне и вспороли песок арены, оставляя после себя замысловатые стеклянные наросты.

Кажется, у них даже есть какое-то научное название…

Впрочем, сейчас мне было немножко не до этого.

Мех стремительно сокращал дистанцию, а моё единственное ультимативное оружие дальнего боя показало полную свою несостоятельность.

И ладно, у меня был бы хоть какой-нибудь молот или, на крайний случай, обитая железом дубина, но нет. Всё, что я мог противопоставить меху — были голые кулаки.

— Сзади! — крикнул я, указывая рукой за спину меха, но тот и не подумал отреагировать на эту детскую уловку.

Очень хотелось отскочить в сторону или броситься бежать, но я упрямо стоял на месте. С той скоростью, которую развил мех, у меня был единственный адекватный вариант действия — отскочить в самый последний момент и попытаться напасть сзади.

Так оно и получилось.

Я дождался, когда расстояние между нами сократится до нескольких метров, и резко рванул в сторону. Мех попытался было скорректировать свою траекторию, но его скорость оказалась слишком высока, и он пронёсся мимо, взмахнув своим клинком.

Это был двуручный меч, но в стальной лапе меха он выглядел, словно кинжал.

Чудом избежав встречи с остро заточенным лезвием, я подхватил горсть песка и бросился за противником. Впрочем, сообразив, что бросить песок не выйдет, я замер на месте и начал думать, как быть дальше.

Пока мех тормозил и разворачивался, я успел разглядеть его повнимательнее.

Чем-то он походил на механизированный доспех Вина — такие же стальные элементы брони, из-под сочленений которых вырывались струйки пара. На спине меха был прикручен паровой котёл, а на задней поверхности ног я успел заметить ходящие туда-сюда поршни.

При всём при этом, слабые места меха были прикрытыВоздушными щитами.

Но как будто этого сплава технологий и магии было мало, в левой руке развернувшегося ко мне меха вспыхнула ярко-жёлтая шаровая молния.

— Серьёзно? — пробормотал я себе под нос. — Молнией? Меня? Ну удачи тебе.

На этот раз мех решил не разгоняться и пошёл на сближение на средней скорости.

В правой руке он уверенно держал двуручный меч, в левой искрила молния, а сам он аккуратно сокращал дистанцию.

Песок, который я хотел швырнуть в сочленения доспеха, резко потерял свою актуальность, но избавляться от него я не спешил.

Наоборот, пятясь назад, убрал в Инвентарь несколько дюжин кило. У меня в планах было устроить меху песчаный душ, но для этого требовалось пережить ближний бой.

— И не стыдно тебе, — протянул я, медленно отступая. — Такой большой, да ещё и с мечом, на маленького, безоружного меня?

Мех на мгновение замер, словно осмысливая мои слова, но вместо ответа выпустил в меня шаровую молнию.

Она летела мне точно в грудь, и я, не став уходить в сторону, просто отбил её кулаком.

По руке пробежала лёгкая судорога, пальцы слегка обожгло, но особого дискомфорта я так и не ощутил.

Это осознание придало мне сил, и я насмешливо улыбнулся.

— И это всё?

Теперь мех не выглядел таким же страшным, как в начале схватки. Да, ростом он был под три с лишним метра, да, его начищенная кираса ослепляла, заставляя щуриться, да, его скорость была нереально высокой для такой бандуры. Но первоначальная оторопь меня отпустила, и я начал прикидывать, как именно буду вскрывать эту консервную банку.

На первый взгляд, его Ахиллесовой пятой были все сочленения, но они были надёжно укрыты магическими щитами. Вместо головы у меха был стилизованный под шлем Т-образный… раструб? А по всему телу виднелись сотни странных отверстий — вентиляция, что ли?

Главную опасность представляла не молния и даже не острый двуручник. Больше всего я переживал за мобильность. Ведь если мех сумеет меня зафиксировать на одном месте, к примеру, схватит свободной рукой, то всё моё преимущество сойдёт на нет.

А раз так, то нужно действовать быстро и… рискованно.

Мех тем временем был всё ближе и ближе, и левая его рука походила на готовый к выстрелу гарпун. Зря я так демонстративно стряхнул с себя шаровую молнию…

Ну да ладно!

Когда расстояние между нами сократилось до трёх метров, я ударил по мехуДланьюи одновременно с этим метнулся вперёд.

Несмотря на секундное замешательство, во время которого молнии соскальзывали с его стальной брони в песок, мех почти успел отреагировать на мой манёвр.

Вот только взмах его клинка пришёлся в пустоту, а левая рука вместо меня схватила воздух. Я же, просочившись между двух стальных ручищ, взлетел по меху наверх.

Он, почуяв неладное, ощерился шипами — так вот зачем были нужны эти отверстия! — но они не смогли пробить мою кожу. Я уже было праздновал свою победу, когда из Т-образного раструба на меня хлынул жидкий огонь.

Заорав больше он неожиданности, чем от боли, я скинул весь песок, который до этого собрал в Инвентарь.

Песок сбил пламя, но не смог повредить сочленения — чёртовы Воздушные щиты заставили его бессильно соскользнуть на арену.

Мех попытался скинуть меня с себя, но я уже вскочил ему на плечи — точь-в-точь как до этого стоял на Доне

Жилы на лбу вздулись, мышцы рук затрещали от нечеловеческого напряжения, и когда я уже был готов сдаться, металл поддался моему напору!

Раструб с диким скрежетом пошёл наверх, но не успел я оторвать его целиком, как мех всё же сумел меня схватить. Его стальные руки сжали меня, словно пытаясь выдавить из меня жизнь, а я, захрипев от напряжения, сунул руку в появившуюся щель между раструбом и основным доспехом.

— Как тебе такое, стальной болван? — процедил я и выдал максимальную мощностьДлани.

Десятки молний буквально выжгли все внутренности меха, и он, превратившись в обугленный кусок железа, грузно осел на песок и повалился набок.

Меня тоже несколько раз хорошенько тряхнуло, но это было… на удивление терпимо.

Упав вместе с ним на песок, я с трудом разогнул сведённые судорогой стальные пальцы, вылез из-под того, что осталось от меха, поднялся на ноги и посмотрел вверх.

— Ну что, — крикнул я, — договор скреплён?

Вот только вместо ответа, по арене пробежала едва заметная глазу рябь, и на месте поверженного меха появился какой-то хмурый тип, закутанный в тёмный плащ.

— Испытание силой пройдено, — высокомерно процедил он.

— Силой? — переспросил я. — А что, разве это ещё не всё?

Вместо ответа, он выставил в мою сторону широко раскрытые ладони.

Я едва успел прикрыть глаза, как по мне хлестнуло колючим холодом. Тело начало стремительно неметь, а на лице, мешая обзору, начала нарастать корка льда.

Будь на моём месте обычный человек, он бы мгновенно превратился в кусок льда. Я же шагнул вперёд и в какой уже раз за день активировалДлань.

Мага погубило его высокомерие. Он был настолько уверен в себе, что даже не подумал разорвать дистанцию или усилить свою защиту.

Его стандартнуюСферу Льда,которая появилась в момент моей атаки, разбило на тысячи осколков, и десятки злых молний превратили его тело в горстку пепла.

— Это, — пробормотал я, откалывая от себя целые куски льда, — я так понимаю, было испытание духом. Что дальше? Воля?

По арене вновь пробежала пространственная рябь, и вместо кучки пепла, бывшей ранее высокомерным магом, появилась стела с прикованной к ней… воительницей.

Массивная стальная цепь тянулась к кандалам на бронзовой лодыжке. Обрывки доспеха практически не скрывали подтянутую фигуру. Хотя доспехи — это громко сказано!

Широкий пояс, защищающий живот, один наплечник, один наруч, да поножи на левой ноге… Всё это поверх серой от времени римской тоги, которая едва прикрывала бёдра воительницы.

— Серьёзно? — я посмотрел воительнице в глаза, подмечая ироничную полуулыбку, подведённые угольной пылью глаза и короткие светлые волосы, небрежно собранные на затылке. — Драться с девочкой?

Вместо ответа, девчонка шагнула вперёд и пнула меня в грудь. Да так, что я отлетел на несколько метров назад.

Поднявшись на ноги, я потёр покрытый копотью мундир и бросил на воительницу недобрый взгляд.

— Ты первая начала, — протянул я и, вычерпав остатки Источника, ударил по нейДланью.

Вот только вместо того, чтобы оставить от дерзкой воительницы горстку пепла, мои молнии заискрились вокруг выставленного на их пути наруча. Взмах рукой, и светящиеся от переполняющей их силы разряды оказались стряхнуты на песок арены.

И не просто так! Часть из них угодила в цепь, и воительница коротко усмехнулась.

Она, в отличие от предыдущего соперника, не утруждала себя разговорами и молча двинулась мне навстречу.

— Как скажешь, — проворчал я, вскидывая руки в классической бойцовской стойке и шагая вперёд.

Честно говоря, я был практически на сто процентов уверен в победе. Мало того что у меня за спиной была хорошая школа самбо, так ещё и Шань Ло неплохо меня поднатаскал.

Поэтому я шёл навстречу воительнице, рассчитывая, что эта схватка закончится довольно быстро.

И каково же было моё удивление, когда меня швырнули на песок!

И не просто швырнули, а в полёте ещё и добавили ногой!

Вся моя спесь мгновенно слетела, и я лишь чудом откатился в сторону, избежав нацеленного в голову пинка. А следующие десять минут превратились в натуральное избиение.

Меня били по лицу и по корпусу, с лёгкостью пробивая все блоки, и швыряли по арене, словно котёнка… Я пытался контратаковать и даже разок почти бросил воительницу через бедро, но каждый раз она оказывалась быстрее, сильнее и, что самое главное, техничней.

Она не просто дралась, она чувствовала поединок! Предугадывала каждое моё движение, будь то удар, бросок или ложный финт.

И единственное, что мне удавалось — беречь лицо и сопротивляться приёмам на излом.

Мои кости трещали, сам я мычал от напряжения, но моей сопернице так и не удалось сломать мне локоть или запястье.

Но долго так мне везти не могло.

Да что там! По ощущениям, еёУкрепление телабыло минимум десятого ранга! И я выживал исключительно благодаря дополнительным дарам.

Ну а когда становилось совсем невмоготу, я выжимал из себя остатки силы и отбивался короткими, но злыми молниями.

Её антимагический наруч не всегда оказывался на пути у моих плетений, но каждый такой пропущенный разряд лишь раззадоривал воительницу.

Под конец, когда у меня уже закончились силы, и я всерьёз раздумывал над тем, чтобы достать из Инвентаря божественный булыжник или, как минимум, зелье эпической силы, воительница, с лёгкостью вскрыв мою защиту, в очередной раз сблизилась. Но вместо классических ударов по корпусу или лицу, поймала меня на противоходе и, сделав подсечку,

Я чувствовал, как лечу спиной на горячий песок арены, но видел перед собой только подведённые угольной пылью глаза и напряжённую полуулыбку.

Время, казалось, замедлилось, и не успел я ухватиться за её тогу, как мощный удар об землю чуть было не выбил из меня дух. А следом в глазах вспыхнули искры — это воительница, подгадав момент, когда я впечатаюсь в землю, ударила меня лбом.

В носу тут же стало мокро, а на губах появился солоноватый привкус крови.

Вот только вместо того, чтобы попытаться меня добить, воительница… отпрянула назад!

Я не упустил подаренный судьбой шанс и мгновенно оказался на ногах.

В руке появился призванный из Инвентаря булыжник, и я, хоть и едва стоял на ногах, приготовился пойти в последнюю решающую атаку.

Ну а поскольку я уже успел изучить свою соперницу и её манеру боя, то прекрасно понимал — в нападении у меня нет шансов. Поэтому, поманив её свободной рукой, я протянул:

— И что, это всё, на что ты способна?

Воительница насмешливо усмехнулась и… кивнула мне за спину.

— Да-да, — я усмехнулся в ответ. — Думаешь, я поведусь на такой дешёвый трюк?

Да что там, я и сам недавно попробовал провернуть такое с мехом!

Воительница, к моему удивлению, сделала шаг назад и повела шеей, будто готовясь к очередному раунду противостояния.

Не сдержав любопытства, я быстро оглянулся и увидел там портал, в глубине которого проглядывалась Мастерская мастера Вина.

— Тебе повезло, что я не бью девчонок, — пробормотал я, оставляя за собой последнее слово.

И, провожаемый насмешливой полуулыбкой, попятился в портал.

Переход в прохладную Мастерскую после изматывающей жары арены был подобен глотку свежего воздуха.

Шмыгнув, я машинально вытер капающую из носа кровь и посмотрел на довольного гремлина.

— Вот теперь договор скреплён кровью! Вот теперь я вижу, что ты серьёзный человек! — провозгласил гремлин и, посмотрев мне за спину, крикнул. — Эй, Дон, тащи свою песьеголовую задницу сюда! Будем обсуждать развитие Мастерской!

Скреплён кровью, говоришь? Серьёзный человек, говоришь? Ах ты мелкий зелёный недомерок!

Я, вместо того, чтобы подтвердить нашу договорённость, медленно покачал головой, отчего гремлин моментально нахмурился.

— Что такое? — проворчал он. — Договор скреплён кровью. Или ты хочешь сдать назад?

— Я хочу кое-что другое, — покачал головой я.

— Тогда подумай перед этим дважды, — предупредил меня гремлин, видимо, прочитав что-то в моих глазах. — Каждое наше действие имеет последствия.

— Я подумал, — ровно отозвался я. — Про последствия, кстати, хорошо сказано.

И я, шагнув вперёд, врезал гремлину в челюсть.

Глава 9

— Это была ошибка, — проскрипел гремлин, трогая разбитую губу. — Серьёзная ошибка.

— Согласен, — кивнул я, — надо было забратьВас, мастер Вин, с собой.

Слово «Вас» я выделил интонацией, показывая, что не испытываю никакого пиетета перед гремлином. Да и вообще, я до сих пор кипел от злости после подставы с ареной, и хозяину мастерской повезло, что я ограничился лишь одним ударом.

Причём, несмотря на бурлящее во мне негодование, я бил точно в цель — так, чтобы разбить губу. Надёжней было бы в нос, но ещё с тренировок по самбо повелось так: хочешь унизить противника — разбей ему нос. Хочешь показать уважение — ограничься губой.

Я ожидал, что мастер Вин обрушит на меня всю мощь своих ловушек или прикажет полусобранным големам атаковать, да, в конце концов, попытается ударить меня в ответ, но он сумел меня удивить.

— Ладно, — гремлин неожиданно улыбнулся и протянул мне перепачканный кровью стальной манипулятор. — Вот теперь вижу — мы сработаемся.

Я шмыгнул заживающим носом, посмотрел на свою руку — на ней до сих пор алела моя кровь — и ответил мастеру Вину крепким рукопожатием.

Мой поступок и так был на грани, и я, несмотря на эмоции, не собирался усугублять конфликт. Достаточно было того, что отстоял свою позицию, и показал, что не собираюсь быть терпилой. И, судя по реакции гремлина, он всё правильно понял.

— Ну, что, Вин, как тебе мой партнёр? — подошедший к нам Дон так и лучился довольством.

— Нормально, — кивнул гремлин. — Не прогнулся. Видел его бой?

— Видел, — отозвался Дон. — Как тебе удалось организовать бой с принцессой?

— Остатки былой роскоши, — хмыкнул гремлин. — Частичный доступ к Сети. Сам понимаешь, надо было показать твоему протеже, чего он реально стоит.

— Понимаю, — хмыкнул Дон. — Но Вик неплохо держался.

— Неплохо, — согласился гремлин. — Но этого недостаточно.

— Для школы — вполне, — покачал головой Дон. — А вот для Третьей Волны…

— Да им бы Первую пережить, — перебил Дона гремлин. — Ладно, поболтать можно и потом. Предлагаю заняться делом.

— Давно пора, — проворчал я. — У нас жёсткие временны́е рамки.

— Присаживайтесь, — гремлин грузно повернулся к столу, взмахом манипулятора предлагая нам с Доном к нему присоединиться.

Дон посмотрел по сторонам, достал из Инвентаря две катушки со стальным тросом и уселся на левую. Я присел на правую и облокотился о стол.

Бои на арене порядком меня вымотали, и пока Дон с Вином болтали, вспоминая «славные деньки их молодости», я гонял оставшиеся крохи силы по своей энергоструктуре.

До меня только сейчас дошло, что я применилДланьаж четыре раза, в то время как раньше, на её активацию уходил весь мой источник. Видимо, подросшие показатели Духа, а такжеАлмазная Стойкостьувеличили объём внутреннего резервуара.

Ну и, скорей всего, не обошлось без помощи божественного камня. И что-то мне подсказывало, что ещё пара таких ситуаций, и камень с пантеона превратится в обычный булыжник.

Дон с Вином тем временем готовились к переговорам, перекидывались только им понятными шуточками. Они совершенно точно были раньше знакомы и, возможно, даже дружили.

В любое другое время

— Итак, — гремлин, наконец-то, притупил к делу. — Мне для восстановления работы Мастерской необходимы вот эти комплектующие…

Он кивнул на стол, над которым появилась трёхмерная проекция трёх ингредиентов.

Я сразу же узнал пластины и похожие на медные катушки накопители, а третий тип ингредиентов походил на… какие-то травы?

— Это что? — я показал на ветвистое растение.

— Стальной плющ, — ответил мастер Вин. — Нужен для улучшения скорости реакции големов. Примитивный аналог нервной системы разумных существ.

— Ясно, — кивнул я. — А кристаллы памяти?

— Предоставит ваша фракция, — усмехнулся гремлин. — Идём дальше?

— Идём, — не стал спорить я. — А нам в ответ нужны артефакты, созданные с помощью магии.

— Да я помню, — отмахнулся гремлин. — Ты уже говорил.

— Получится совместить приятное с полезным, Вин? — Дон подался вперёд. — Чтобы ограничиться одной ходкой?

— Есть два варианта, — вздохнул гремлин. — Первый — относительно спокойный, но придётся заглянуть в три Разлома, поход в каждый из которых займёт минимум сутки.

— Сразу мимо, — покачал головой Дон. — Какой второй?

— Инженерный Разлом ультимативной сложности, — скривился гремлин. — От десятого ранга и только в сопровождении минимум одного наставника. А лучше двух.

— Ого! — удивился Дон. — Не знал, что у тебя есть доступ к таким серьёзным Осколкам.

— Это всё По, — буркнул гремлин. — Сложность Разлома скакнула после его… оптимизации.

Мы с Доном молча переглянулись, и я коротко кивнул:

— Нам подходит. Готовы отправиться туда прямо сейчас.

— Не так быстро, — покачал головой гремлин. — Нужно подготовиться. Зовите своего торгового представителя. Нам нужно связаться с моими сородичами. Без соответствующей снаряги и горных оберегов там нечего делать.

— Я приведу Ноя, — Дона даже просить не пришлось. — А заодно и Олега.

— И Васю, — подсказал я. — Без него контакт не получится. И вообще, лучше провести сеанс торговли в Столовой.

— Тебя ждёт приятный сюрприз, Вик, — усмехнулся Дон. — Я скоро.

Партнёр двинулся на выход — коробочки, которыми до этого был усеян весь пол, куда испарились, поэтому шёл он совершенно спокойно, не боясь, что какая-нибудь из миниатюрных мин оторвёт ему ногу — а я посмотрел на гремлина.

— О чём это он?

— В моей Мастерской есть бонус к торговым сделкам, в которых фигурирует металл, — пояснил мастер Вин. — А ты пока подумай насчёт подфракции.

— А чего тут думать? — удивился я. — Если есть такой вариант, то я только за.

— Тогда я подам заявку Директору, а когда вы с Доном вернётесь, выполню стартовое задание, — Вин уже вовсю планировал возрождение Мастерской. — А ещё мне понадобятся хоть десять неофитов. Мой доспех еле функционирует. Часть комплектующих можно будет достать в эпическом Разломе, но большинство разбросаны по обычным.

— Давайте список, мастер Вин, — не раздумывая, ответил я. — Фракция Защитники с радостью поможет Вам восстановить доспех.

— Можно, конечно, на первое время обойтись твоим подарком, — гремлин взмахнул рукой, и на столе появился подаренный мной голем. — Но жаль разбирать такое сокровище. Это же почти идеальный страж!

— Сейчас Дон приведёт главу нашей фракции, неофита Васю, и он, поверьте, сделает всё, чтобы наладить поставки необходимых комплектующих и прочих ингредиентов.

— Хорошо бы, — протянул гремлин, убирая голема в Инвентарь. — Вот градация Инженерных Разломов с подробным описанием монстров и ресурсов, — он протянул мне небольшой кварцевый кристалл. — Вот сам список необходимых комплектующих, — на стол лёг ещё один кристалл. — Там есть подробное описание. На первом месте идёт то, что нужно было ещё вчера.

— Разберёмся, — пообещал я. — Вот только… что мне делать с этими кристаллами?

— Положи на фракционный алтарь, — усмехнулся гремлин. — Или отдай главе фракции. И тогда каждый член фракции будет в курсе, какие ресурсы нужны, какая опасность его ждёт в Разломе и какая будет награда.

— Удобно, — оценил я.

— А то! — самодовольно улыбнулся гремлин. — Кварцевые технологии! Подсмотрел решение у Сети и адаптировал под местные возможности. Когда вернётесь с Доном из Разлома, смогу интегрировать всех своих големов в единую систему!

Глаза гремлина загорелись от предвкушения, и он добавил:

— Следом запустим Кузню. А там и до десятого уровня недалеко!

— Так уж и недалеко? — усомнился я.

— Недалеко, — заверил меня гремлин. — К примеру, для седьмого уровня развития локации необходимо сто тонн железной руды. Или одна тонна высоколегированной стали! Чувствуешь разницу?

— Ну так сталь ещё выплавить надо.

— За этим дело не встанет, — заявил гремлин. — Ты, главное, неофитов мне приведи. У меня столько заданий от Школьной стелы накопилось — жуть!

— Кстати, — вспомнил я. — Кто-то обещал мне адаптивный мех?

— Будет, — оскорбился гремлин. — Дай только ресурсы собрать!

Я хотел было расспросить его про Дона, про их юность, узнать, почему отваживал других неофитов, но в это время вернулся Дон в сопровождении трёх неофитов.

— Проходим! — зычно произнёс Дон, указывая на нас с гремлином. — И присаживаемся за стол!

— Вик, — проворчал Вася, заходя в Мастерскую, — кто бы сомневался.

— Здарова, парни, — усмехнулся я. — У меня опять семь понедельников на неделе.

— Это то, о чём я думаю? — Ной во все глаза рассматривал внутреннее убранство мастерской. — А где кузня?

— Да, — подхватил Олег, бросив на Ноя недовольный взгляд. — Где кузня?

Гремлин с первого взгляда заметил, как ревностно неофиты относятся друг к другу, и широко усмехнулся.

— Не волнуйтесь, мои будущие подмастерья, — от его улыбки Ной аж сбился с шага. — Работы хватит на всех.

— Мы работы не боимся, — уверенно ответил Олег.

— Не боимся, — кивнул следом Ной.

— Но договор придётся скрепить кровью, — гремлин бросил на меня быстрый взгляд. — Вы готовы?

— Давайте только потом, — вмешался я. — Сейчас нет времени сидеть и ждать, пока парни будут сражаться на арене.

Ной с Олегом тут же напряглись, а Вася понимающе усмехнулся.

— Мастер Вин,

— Делай вызов, — велел гремлин и Вася, бросив на Дона вопросительный взгляд и получив в ответ согласный кивок, едва заметно пожал плечами. — Как скажете, мастер Вин.

Дон достал ещё три катушки, и парни уселись вокруг стола.

И если поначалу Вася запускал ритуал не очень-то уверенно, справедливо полагая, что вне Столовой это будет не так-то просто, то вскоре, почувствовав поддержку гремлина, осмелел.

Мне же, с одной стороны, было интересно посмотреть, как мастер Вин будет общаться с гремлинами, но с другой — меня резко поклонило в сон.

— Иди приляг, — протянул Дон, заметив моё состояние. — В Разломе понадобятся все силы.

Я согласно кивнул и, выйдя из-за стола, присел к ближайшему станку.

Вместо того чтобы завалиться спать — уж что-что, а спать на любых твёрдых поверхностях привыкли все без исключения неофиты — я сел в позу для медитаций.

Сон — это хорошо, но восстановительный транс — лучше.

Я усилием воли выключил все внешние чувства, хоть и хотелось посмотреть, как гремлины отреагируют на мастера Вина, но сейчас важнее было восстановиться перед очередным рейдом.

Мне уже настолько не терпелось найти дочь, что я чувствовал, как потихонечку начинаю сходить с ума и совершать ранее не свойственные мне поступки. Взять ту же самую воительницу…

Очевидно, что она меня победила, зачем я вдруг решил оставить за собой последнее слово? Какой-то детский поступок…

Так, стоп, опять не туда!

Очередным усилием воли выкинув все ненужные мысли, я погрузился в медитацию.

Энергия текла по меридианам сначала неровно, то замедлялась, то, наоборот, слишком быстро, но, чем сильнее я фокусировался на своём источнике, тем стабильней становился поток.

Я погружался всё глубже и глубже в себя до тех пор, пока не почувствовал нечто необъяснимое — едва заметная искорка… божественного присутствия.

— Так вот кому я обязан синей кожей, — мысленно протянул я, разглядывая тёмно-синее сияние.

Эта искорка казалось какой-то незаконченной, несформированной. И тёмная дымка, которая её окружала, лишь усиливала контраст. Дымка как будто ограничивала искру, и я потянулся к ней, чтобы её убрать.

Вот только вместо того чтобы с лёгкостью сдунуть её, я получил такой мощный щелбан по лбу, что меня мгновенно вышибло из транса.

— Это жесть, — проворчал я, с трудом приходя в себя и поднимаясь на ноги. — Дон, тут такое…

И только посмотрев на стол, за которым с одной стороны сидели Дон, Вин и неофиты, а с другой — призрачные фигуры гремлинов, я понял, что ворвался в межмирный торговый процесс.

Первой моей мыслью было сказать:«Упс, простите-извините», но вспомнив предыдущие переговоры с гремлинами, я тут же отмёл эту идею. Гремлины понимают только язык силы. И любую вежливость сразу же воспринимают за слабость.

Нет, они не пойдут на нас войной или что-то в этом духе, но могут задрать цены и торговаться ещё несколько часов. А это нам сейчас вообще не с руки.

Да что там! По ощущениям я медитировал несколько часов, а значит, всё это время шёл торг, который идёт до сих пор.

Поэтому я не придумал ничего лучшего, чем нахмурится и спросить:

— Долго ещё?

Голос из-за медитации немного охрип, и вместо нормального вопроса у меня получилось какая-то… угроза.

Но не успел я мысленно пожалеть о том, что вообще влез в их беседу, как гремлины чуть ли не синхронно рухнули на колени и что-то залепетали.

— Чего это они? — не понял я. — Скидку, что ли, выпрашивают?

— Наоборот, — усмехнулся мастер Вин и, скользнув по мне оценивающим взглядом, добавил. — Они приняли тебя за бога, Вик. И есть довольно высокая вероятность, что мы получим всё, что хотим, не заплатив при этом ни единого медяка.

Дон согласно кивнул и, поймав мой непонимающий взгляд, посоветовал:

— Посмотри на руки.

Олег и Ной тоже посмотрели на меня как-то странно. Один лишь Вася едва заметно пожал плечами, словно говоря —Бывает…

Я опустил взгляд на свои руки и неверяще покачал головой — они были не просто синие, а… фиолетовые! И при этом ещё и светились…

Глава 10

У меня хватило выдержки удержать невозмутимое выражение лица и дождаться окончания торгов. Но стоило проекциям гремлинов исчезнуть, как я требовательно посмотрел на Дона.

— Что это?

— Небольшой побочный эффект, — отозвался Дон. — Не переживай, Вик, скоро должно пройти… Наверное.

— Наверное⁈

— Не понимаешь ты своего счастья, парень, — усмехнулся мастер Вин. — В тебе пробудилась кровь истинного Титана!

— Ты видел, что лежит у него в Инвентаре? — хмыкнул Дон. — Когда столько времени таскаешь камень с пантеона, пробудится не только кровь.

— Намекаешь на ту битву с Огненным легионом? — расплылся в улыбке гремлин. — Да, нам тогда хорошенько наваляли!

— Я чуть не умер, — кивнул Дон, — а ты с тех пор начал доверять стали больше, чем своему телу.

— Славные были деньки, — мечтательно протянул гремлин. — А помнишь…

— При всём моём уважении, наставники, — вмешался я. — У нас мало времени.

— Вик прав, — усмехнулся Дон. — Давай закончим начатое, а потом, когда мы вернёмся из Разлома, выпьем по кружечке Призрачного кофе и поностальгируем о былых деньках.

— Я только за, — заявил гремлин. — Эй, вы, — он посмотрел на Васю, Ноя и Олега. — Готовы помочь с кузней?

— Да!

— Конечно!

Ответы Ноя и Олега прозвучали чуть ли не одновременно.

— Поможем, мастер Вин, — степенно кивнул Вася следом. — Что нужно делать?

— Поначалу носить комплектующие, собирать големов и делать всё в точности, как я говорю.

— А потом?

— А потом будете делиться своей силой. Я дам знать.

— И всё? — удивился Вася.

— Это только начало, —

— Мы работы не боимся, — заверил его Вася.

— Тогда ты, — палец гремлина уткнулся в Олега, — будешь следить за будущей кузней. Чтобы ни одной трещинки в корпусе не было! Ты, — он ткнул в Ноя, — следишь за огнём. Мне нужен ровный сильный огонь! Ну а ты, — гремлин посмотрел на Васю. — Вроде как силушкой не обижен. Встанешь на меха.

— Сделаем, — ответил Вася за всех.

— Тогда за работу!

— А мы с тобой, — Дон, не обращая внимания на разошедшегося гремлина, поманил меня к себе, — займёмся самим ритуалом.

В Мастерской тут же началась суета, но она была какой-то упорядоченной, что ли?

Поначалу мне казалось, что гремлин даёт неофитам какие-то никак не связанные между собой распоряжения, но в какой-то момент я осознал — он просто видел картину целиком и как будто собирал её со всех сторон одновременно.

Вася, Олег и Ной таскали выторгованные у гремлинов ресурсы по всей Мастерской, раскладывая их в порядке, который ведал только мастер Вин. Разжигали огонь прямо на центральном столе, приносили со станков различные инструменты и даже чинили големов!

Со стороны это выглядело, словно особая техногенная магия — мастер Вин давал обрывистые указания, а неофиты действовали так, будто всю жизнь только и занимались тем, что вставляли в стальные доспехи кристаллы памяти, крепили проводящие силу пластины и вкручивали накопители.

Как я понял, накопители и пластины получилось выменять у гремлинов, но немного — всего по десять штук каждого вида.

И пока Мастерская под руководством гремлина стремительно преображалась, мы с Доном… медитировали.

Точнее, медитировал я. Дон же принимал транслируемую мной энергию и закручивал её в сложнейшие плетения.

В конце концов, я не удержался и прошептал:

— Активация Столовой была попроще…

— Мы создаём подфракцию, Вик, — пояснил Дон, не переставая колдовать над столом, на котором полыхал огонь.

Усилиями неофитов и мастера Вина он превратился сначала в верстак, а сейчас больше походил на заваленный инструментами гараж. Объятый пламенем гараж.

— Больше похоже на ритуальное жертвоприношение, — проворчал я.

— Так и есть, — хмыкнул Дон. — Это жерта Школе. Мастер Вин отдаёт всё самое ценное, чтобы создать Кузню — сердце Мастерской. Такое происходит раз в жизни, Вик. Одна ошибка, и результат может не оправдать вложенных усилий.

— Это как?

— Например, Кузня получится не цельной. Повысится процент брака, понизится шанс на создание шедевра. Ну и так далее.

— Понял, — кивнул я.

— Раз понял, — усмехнулся Дон, — то сфокусируйся на токе энергии. Чем чище она будет, тем лучше будет и для тебя, и для фракции, и для Школы, и даже для Земли.

Я последовал совету партнёра и сосредоточился на медитации.

Учитывая, что для создания подфракции нам будет нужен камень с пантеона, я без зазрения совести тянул с него энергию. И, судя по одобрительному молчанию Дона, делал всё правильно.

Наконец, когда вся подготовка была завершена, гремлин пригнал к полыхающему «гаражу» всех големов, которых удалось достроить при помощи неофитов, и коротко произнёс:

— Протокол «Кузня».

На наших глазах големы обступили горящие инструменты, а трое залезли на своих «коллег» и сформировали что-то наподобие крыши.

— Давай! — крикнул гремлин.

— Вик, камень! — тут же отреагировал Дон, активируя все свои плетения.

Я, подавив вспыхнувшее было внутри сожаление, бросил булыжник в пламя.

— Руки в огонь! — приказал гремлин, и мы незамедлительно ему подчинились.

Не знаю, почему, но слова мастера Вина не вызвали никакого отторжения. Более того, его слова показались мне… правильными.

Стоило нам всем, кроме Дона, сунуть руки в пламя, как по Мастерской прокатился голос школьной стелы:

—Внимание! Создать Сердце Кузни?

— Да! — подтвердил гремлин.

—Выберите тип развития локации, — откликнулась стела. —В составе фракции. В составе подфракции. В составе независимого исследовательского комплекса.

— В составе подфракции!

—Название фракции, в состав которой войдёт подфракция «Мастерская».

Гремлин посмотрел на Васю, и тот, не обращая внимания на окутавший руки огонь, громко произнёс:

— Защитники!

—Необходимо подтверждение главы фракции.

— Подтверждаю! — отозвался Вася, не дожидаясь просьбы от гремлина.

—Выберите условия, — бесстрастно предложила стела. —Кабала — фракция получает 90% производимых Мастерской ресурсов. Партнёрство — фракция получает 50% производимых Мастерской ресурсов. Лояльность — фракция получает 10% производимых Мастерской ресурсов.

Вася бросил на Дона вопросительный взгляд, но Дон лишь пожал плечами, оставляя выбор за Салищевым.

— Лучше Лояльность, — посоветовал гремлин. — Так и Мастерская будет быстрее развиваться, и вы все не останетесь внакладе.

— Вик? — Вася перевёл взгляд на меня.

— Давай Лояльность, — кивнул я. — Сочтёмся.

Я и так буду получать треть от всего производства. Зачем, в таком случае, жадничать? Да и гремлин, зная, что фракционный налог всего лишь 10%, будет работать не на страх, а на совесть.

— Лояльность! — повысил голос Вася.

—Внимание!— отозвалась стела. —После создания Сердца фракции, будет открыт доступ к Инженерным Разломам. Внимание! Локация Мастерская сразу же получит

— А вот и последствия правильного выбора, — усмехнулся гремлин. — Выбрал бы партнёрство, было бы всего 50% и никакой способности.

— Под 22% каждому, — тут же подсчитал Ной. — Круто! А я думаю, почему пламя такое терпимое!

— Спасибо, — подхватил Олег. — Это полезное усиление. Особенно при работе с огнём.

— Всё потом, — шикнул на них гремлин. — А сейчас помолчите!

Неофиты тут же замолкли, и гремлин посмотрел на огонь:

— Прошу официально зарегистрировать подфракцию «Мастерская» и интегрировать малый обелиск в алтарь фракции.

—Запрос удовлетворён, — отозвалась Школьная стела. —Подтвердите создание подфракции «Мастерская» в составе фракции «Защитник». Тип отношений: Лояльность.

— Я подтве… — начал было гремлин, но Дон его перебил.

— Постой, Вин! — бросил мой партнёр. — Запроси подтверждение через Разлом.

— Ты уверен? — гремлин с удивлением посмотрел на Дона. — Это же рискованно!

— Будешь должен мне услугу, — предложил Дон. — Зато твоя подфракция получит хороший бонус.

— В чём подвох, Дон? — прищурился гремлин.

— Мы с Виком так и так пойдём в Разлом, — пожал плечами Дон. — А тут я на ровном месте получу от тебя услугу.

— А если вы не вернётесь?

— Тогда тебе придётся начинать с самого начала, — усмехнулся Дон. — С первого уровня. Но если всё получится, Мастерская получит огромное преимущество. Как знать, — он заговорщически понизил голос, — возможно, ты сможешь сравняться с По.

— Заманчиво, — прошептал гремлин. — Значит, одна услуга?

— Всего одна, — кивнул Дон.

— Всё или ничего? — усмехнулся гремлин.

— Всё или ничего, — подтвердил Дон.

— Я согласен!

В глазах гремлина горел азарт, и, на мой взгляд, он только что сделал большую ошибку. Он был в шаге от создания подфракции. В шаге от своей мечты, но повёлся на обещания Дона.

Всё-таки, страх и жадность, в данном случае больше жадность, чем страх, присущи не только людям…

Мне, по большому счёту, было всё равно. Что Дон, что Вин — взрослые ребята. И каждый из них должен понимать, к чему приведут их поступки и решения. Но… почему Дон предложил закрыть Разлом именно сейчас?

Да, по его словам, он просто так получит услугу от гремлина, но я слишком хорошо успел узнать своего партнёра, чтобы понимать — это точно не всё.

Вмешаться сейчас или пообщаться с Доном в Разломе?

Пока я думал, Вин окончательно принял решение.

— Подтверждаю создание подфракции «Мастерская» в составе фракции «Защитник». Тип отношений: Лояльность. Создание фракции подтверждаю закрытием Разлома.

—Внимание!— бесстрастно отозвалась Школьная стела. —В случае неудачи прогресс будет обнулён. В случае успеха — будет предоставлен бонус в соответствии со сложностью Разлома. Всё или ничего.

— Всё или ничего, — как заворожённый, отозвался Вин.

Полыхающее в центре Мастерской пламя рвануло навстречу гремлину, чтобы образовать перед ним… огненный портал!

Гремлин покосился на Дона и, получив в ответ утвердительный кивок, выбрал самый сложный Инженерный Разлом:

— Эпический Разлом «База ксуров»!

Огонь тут же поменял свой цвет с ярко-оранжевого на бледно-голубой, а сам портал стал более осязаемым, что ли?

— Мастер-наставник Дон! — Вася жадно уставился на призывно горящее пламя. — Можно с вами?

— Я бы с радостью, — вздохнул Дон, подходя к порталу. — Но вам, — он обвёл взглядом Васю, Олега и Ноя, — придётся удерживать пламя в будущей Кузне до тех пор, пока мы не вернёмся.

— Пока не вернётесь? — напрягся Олег.

— Разлом — финальное подтверждение для создания подфракции, — объяснил Дон. — Пока горит он, тлеет нить портала. Если погаснет — мы с Виком не сможем вернуться. Если продержитесь до конца, то положенные вам бонусы за помощь при создании подфракции значительно увеличатся.

— Мы пропустим занятия, — нахмурился Вася.

— Да и плевать! — заявил Ной. — Не знаю, что даст способностьОгнеупорный, но я её хочу!

— И я, — согласился Олег. — Да и потом, уже поздно… отказываться.

— Никто не собирается отказываться, — поморщился Вася. — Мастер Вин, сможете выдать доступ в Мастерскую моим людям? Скоро утро, и никто не снимал с меня обязанности главы фракции и старосты курса.

— Выдам, — кивнул гремлин, с нетерпением переводя взгляд с Дона на портал, потом на огонь будущей Кузни, и так по кругу. — Всё выдам.

— В таком случае, — Вася посмотрел на лижущий его кулак огонь и перевёл взгляд на меня. — Удачи вам! Мы будем ждать столько, сколько потребуется.

— Не больше трёх дней, — усмехнулся Дон и, поманив меня за собой, повернулся к порталу. — Потом он закроется сам собой.

Опа… Вот это новости… Разлом эпической сложности, да ещё и с ограничением по времени? Надеюсь, Дон знает, что делает.

— Три дня, — повторил Дон и шагнул в портал.

И я, кивнув на прощание неофитам, последовал за ним.

Глава 11

Появились мы в каком-то лесочке, и не успел я оглядеться по сторонам, как Дон сбил меня с ног.

— Какого…

— Тихо! — перебил меня партнёр. — Надевай комбинезон. Живо!

С этими словами, он сунул мне груду тряпья, которое на первый взгляд напомнило смятый камуфляжный костюм «Горка».

— Прям лёжа надевать? — язвительно поинтересовался я.

—

— Понял, — тут же посерьёзнел я.

Лёжа на траве, натягивать на себя маскировочный костюм было жутко неудобно, поэтому я схитрил — убрал его в Инвентарь и призвал уже на себя.

Оказалось, что это не простой маскхалат, а некая вариация лёгкого скафандра — всё тело, кроме головы, оказалось прикрыто тканевой защитой.

Дон же, увидев, что я сделал, посмотрел на меня таким взглядом, что я аж испугался.

— Что-то не так?

— Замри и не дыши, — прошептал партнёр. — И запомни, никакой магии, включая махинации с Инвентарём!

— Всё настолько плохо?

— Это Разлом эпического ранга, — начал закипать Дон. — Ты сам как думаешь?

— Да ладно тебе, не кипятись. По идее, мы должны были оказаться на стартовой локации.

— Так и есть, — поморщился Дон. — Но радарам плевать, как должно быть. Если они нас засекут, считай, миссия провалена.

— А какая у нас миссия?

— Сейчас расскажу, — буркнул Дон. — Но для начала нужно затаиться. Если патруль ксуров не появится в течение часа, считай, пронесло.

— А если появится?

— Тогда придётся пить зелья, — проворчал Дон. — А теперь просто лежи и молчи, Вик.

Вместо ответа, я кивнул на растущий невдалеке куст. Большой, широкий, раскидистый, не то что эта куцая метёлка, за которой мы укрылись!

— Может, затаимся там? Или за деревьями?

— Если ксуры прибудут, то первым делом проверять они будут те места, где удобней всего делать лёжку, — мотнул головой Дон. — Я знаю, что делаю, Вик. Потерпи несколько часов. Как стемнеет, я тебе всё расскажу.

— Нам, что, — проворчал я, поудобней устраиваясь на травке, — даже говорить нельзя?

— Нежелательно, — Дон, не мигая, уставился куда-то вперёд. — Просто наберись терпения.

— Как скажешь.

Вообще, я не понимал, к чему все эти шпионские игры. Что могут сделать ксуры против Титана с шестым рангомУкрепления тела? Правильно, ничего! А на крайний случай у меня естьДлань, которая может уничтожить целую армию!

Но как бы то ни было, я последовал совету Дона и, замерев на своём месте, молча уставился вперёд.

Наша лёжка находилась на кромке леса, и отсюда открывался неплохой вид на… поле?

Где-то справа виднелись горы, по центру — ещё один лесок, а слева, насколько я мог видеть, текла река или поблёскивало небольшое озеро.

А заходящее солнышко намекало, что до вечера осталось не так уж много.

Учитывая, что припавший к земле Дон смотрел в ту же сторону, что и я, база ксуров находилась именно там.

Водоём и горы я сразу сбросил со счетов и сконцентрировал внимание на далёком лесочке. Я не знал, что из себя представляют ксуры, не знал, что они понимают под базой, но, на мой взгляд, было бы логично разместиться в лесу.

Ведь лес — это не только стройматериалы и топливо, но и защита, а также маскировка. Всяко лучше, чем горы, озеро или открытое поле.

И когда на небе мелькнула какая-то тень, а следом по ушам ударил пронзительный рёв реактивного двигателя, я, мягко говоря, сильно удивился.

Нет, на периферии сознания мелькали воспоминания про загруженные Шань Ло навыки управления боевым скафандром и истории Дона про техническое превосходство ксуров, но я и подумать не мог, что они настолько сильно продвинулись в технологиях!

Самолёт тем временем заложил круг над нашим лесом и приземлился в поле, в сотне метров от нас. Ну как самолёт… Судя по внешнему виду, это был самый настоящий флаер, про которые я читал в детстве.

Серебристый корпус, эргономичный дизайн, хищный облик — это была боевая машина будущего. Ничего лишнего — только голый функционал, эффективность и… мощь.

— Что бы ни случилось, не двигайся, — едва слышно прошептал Дон. — И надень, на всякий случай, свой шлем. А на него накинь капюшон маскхалата.

На этот раз слова партнёра я воспринял более чем серьёзно.

Вжавшись в землю, я призвал шлем и, стоило мне почувствовать его приятную тяжесть, как мне тут же стало полегче.

А в следующую секунду флаер обрушил на нас шквальный огонь.

Сначала я не понял, что происходит — кусты начали опадать, деревья странно трещать, но когда мне в руку попал ярко-алый луч, всё стало понятно. Вместо пулемётов по нам били из лазерной турели!

Наверное, если бы не предупреждение Дона, я бы сорвался с места, чтобы как можно быстрее сократить дистанцию. Этому учил Шань Ло, этому научили меня сражения в Разломах. Но сейчас я усилием воли подавил свой порыв.

Хоть глазам и казалось, что ксуры знают, где мы, и стреляют точно по нам, но мозг чётко понимал — они палят широким веером. Либо чтобы зацепить случайно, либо чтобы испугать.

А раз так, то лучшая тактика — это лежать, прикинувшись бревном. Точнее, в моём случае, кочкой или бревном.

Пилот флаера, отстрелявшись, замер на несколько минут, затем по лесу ударили ослепительные росчерки молний. Вреда от них было ещё меньше, чем от лазеров, но визуально они выглядели страшнее.

Будь на моём месте обычный человек — не факт, что он сохранил бы хладнокровие и остался на месте. Это Титаны не боятся молний, а все остальные разумные испытывают перед ними животный страх.

— Если выпустит разведчика, нам конец, — едва слышно прошептал Дон. — В этом случае, я убегу, а ты лежи и дожидайся ночи, понял?

— Притворишься волком? — усмехнулся я.

— Типа того, — отозвался Дон. — Меня рано или поздно поймают, но сразу же убивать не станут. Песьеголовые считаются союзниками ксуров. Пленных они обычно держат в главном здании базы. Как стемнеет, вызывай ливень с грозами, это ослепит их радары, и прорывайся ко мне. Подробный план вот здесь.

Дон достал из-за пазухи кристалл памяти и катнул его в мою сторону.

— Сначала всё внимательно изучи, потом действуй. Понял?

— Понял, — отозвался я. — Но будем надеяться, что разведчика

— Вряд ли, — поморщился Дон. — Ксуры живут по уставу. До того, как ты воспользовался Инвентарём, у нас был шанс остаться незамеченными. Сейчас — вряд ли.

В подтверждение его слов, кабина флаера распахнулась, и оттуда выбралась фигура в боевом скафандре.

Высокий, метра два с половиной, с каким-то оружием наперевес, ксур спрыгнул на землю и опёрся на свой толстый мощный хвост — я словно воочию увидел представителя тех самых рептилоидов, на которых ссылались почти все без исключения конспирологи с Земли.

Он повёл своей винтовкой по сторонам и, когда Дон уже собирался бежать, уводя его за собой, ксур хитрым образом закрепил своё оружие на скафе и… полез обратно во флаер!

Мы с Доном, замерев, следили за тем, как ксур закрывает кабину флаера, и машина с рёвом взмывает в небеса.

Проводив взглядами унёсшийся в сторону гор флаер, мы озадаченно переглянулись.

— Странно… — протянул партнёр.

— Может, они расслабились? — я протянул Дону кристалл памяти.

— Может быть, — пробормотал Дон. — Вообще, я только сейчас понял, что пилот должен был остаться в кабине, а досмотр места происшествия следовало осуществлять двум штурмовикам.

— Выходит, нам повезло?

— Или так, — кивнул Дон, — или это изощрённая ловушка.

По партнёру было видно, что он уже отошёл от первоначального испуга, если это можно так назвать, и сейчас спорит лишь по инерции.

— Знаешь, Дон, — я посмотрел вслед флаеру, который уже исчез в горах, — Как говорит Вася, миром правит не тайная ложа, а явная лажа. Давай не будем множить сущности.

— Давай, не будем, — согласился партнёр. — Если вдруг этот флаер был отвлекающим фактором, и с другой окраины леса высадился штурмовой отряд, я всё равно их почувствую за несколько сотен метров.

— Значит, лежим здесь и ждём темноты?

— Значит, так, — усмехнулся Дон. — Я понимаю, что тебе не терпится выполнить задание, чтобы уложиться в отведённое Искрой время, но придётся потерпеть.

Глубоко внутри я и вправду не находил себе места от волнения, ведь время уходило, как песок сквозь пальцы. Но умом понимал: сейчас поспешить — только всё испортить. К тому же, сейчас появился шанс прояснить несколько волнующих меня моментов.

— Зато у нас есть время для обстоятельной беседы, Дон.

— Беседы, говоришь? — переспросил партнёр, поудобней устраиваясь на своём месте. — Насчёт чего?

— Насчёт мастера Вина, насчёт этого Разлома, насчёт остальных наставников…

— Давай пойдём по порядку, — предложил Дон. — Говоря про наставников, кого конкретно ты имеешь в виду?

— Искру, — не раздумывая, ответил я. — У меня на её счёт серьёзные опасения.

— Это моя вина, — неожиданно повинился Дон. — Зря я посоветовал тебе поинтересоваться у неё насчёт Ваджры.

— Я почувствовал её интерес, — кивнул я. — Насколько всё серьёзно?

— Более чем, — поморщился Дон. — Я бы сказал, что из вас двоих останется кто-то один.

— Даже так? — удивился я.

— Увы, Вик, — развёл руками Дон. — Ставлю на то, что она подстроит всё так, что в один из следующих Разломов, вы отправитесь вдвоём.

— Она сумасшедшая, — поморщился я. — А Директор и По?

— Я не знаю, какой у них план, — оскалился Дон. — Но я бы на их месте использовал Искру следующим образом. Первое — создал Прокол в пространственное убежище Шань Ло. Второе…

— Погоди, — перебил его я. — Искра нужна им, чтобы помочь мне?

— Чтобы помочь себе, — поправил меня Дон. — Вероника, уж прости, сопутствующий бонус. Наставникам нужна сокровищница Шань Ло. А точнее, один артефакт, без которого его коллекция слепков будет работать едва ли на десть процентов своей истинной силы.

Я бы мог сказать, что я удивился или разочаровался, но… внутри даже ничего не ёкнуло.

Что Директор, что По — Титаны, для которых главное — сила. И то, стоит отдать им должное, они стараются не переходить грань. Ну а жажда могущества — это понятная история.

— Ясно, — произнёс я. — А второе?

— Прокол на Землю, — охотно подсказал Дон. — Есть у вас одно местечко, которое раньше считалось вратами в загробный мир.

— Но Евгений же должен связать Землю и Школу своим мостом!

— Подстраховка никогда не бывает лишней, — пожал плечами Дон. — К тому же, мы до сих пор не знаем, что происходит в твоём мире.

— А когда узнаем?

— Когда закончится Первая волна.

В воздухе повисла тишина. Не знаю, о чём думал Дон, но лично я прикидывал, что мне делать с Искрой, и каковы шансы на то, что нашим удастся отбить Первую волну.

— Есть ещё и третье, — нехотя протянул Дон. — Это неточно, но, думаю, Искра нужна Директору и По, чтобы вытащить Вергилия.

— Вергилия? — переспросил я.

— Один из немногих Титанов, который, как и Асклепий, имел не только дар Жизни, но и Смерти, — пояснил Дон. — Только не спрашивай, зачем он нужен Директору и По.

— И где он находится?

— В одном из Разломов, — усмехнулся Дон. — Точнее, от Разлома там одно название. Это, по сути, законсервированный портал. И именно туда тебя потащит Искра.

— Совпадение? — я скопировал усмешку Дона.

— Скорее, многоступенчатая система перестраховок, — покачал головой Дон. — Спроси По, ведь это его игра.

Я вспомнил про шлем и молча кивнул. Я был более чем уверен, что без участия По здесь не обошлось. И насчёт себя я не обольщался. Наставникам просто попался удобный инструмент для решения своих собственных задач.

— Тот Разлом, в котором нужно будет найти Вергилия, — протянул я. — Из него вернётся кто-то один, верно?

— Верно, — подтвердил Дон. — Поэтому мы здесь.

— В смысле? — не понял я.

— Молниями Искру не убить, — пояснил Дон. — Голыми руками тоже. То ли дело плазменная винтовка ксуров и импульсный бластер! Первая снесёт практически любой щит, второй превратит энергокаркас одарённого в клочья.

— Думаешь, сработает? — усомнился я. — Магия круче любых технологий.

— Сработает, — усмехнулся Дон. — Ксуры не первый день имеют дело с магами. Но если плазменную винтовку можно добыть у любого гвардейца, то импульсный бластер придётся поискать. Вряд ли в этом Осколке застряли Охотники на магов.

—

— Точно есть, — заверил меня Дон. — И мы найдём его, Вик.

— Выходит, — протянул я. — Мы здесь не только за артефактами, но и за… оружием?

— И всё это с молчаливого одобрения Директора и По, — усмехнулся Дон.

— Но… почему? Ведь Искру они знают дольше!

— Она нестабильна, — слова Дона прозвучали, как приговор. — Был шанс, что, получив тело, она сумеет стабилизировать свою психику, но увы. Она не прошла даже простейшую проверку.

— Постой, — меня озарила догадка. — Ваджра, да?

— Она самая, — кивнул Дон. — Искра в шаге от того, чтобы превратиться в лича. Уверен, По не забудет про тебя и выдаст что-то для упокоения высшей нечисти, ну а моя задача — обеспечить тебя адекватным оружием. Считай, закрыв этот Разлом, мы убьём одним выстрелом сразу трёх зайцев!

Ага, вот только под фразой «Закрыв этот Разлом», скрывается кое-что посерьёзней. Например, проникновение на хорошо укреплённую базу ксуров, которые вооружены антимагическим оружием!

— Ну-ну, — с трудом скрывая скепсис протянул я. — Шли за артефактами, созданными на крови, а по факту, оказывается, что мы здесь за крутыми пушками!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Дон. — Раньше здесь был оплот гремлинов, который был разгромлен и захвачен ксурами. Здесь мы сможем найти и артефакты, и оружие.

Я был готов биться об заклад, что у Дона есть ещё какая-то цель, но лезть ему под кожу не стал. Вместо этого протянул:

— А мастер Вин… Зачем он нужен Директору и По?

— Я могу только догадываться, Вик.

— Жги, Дон!

— Я могу сказать лишь одно — Вин умеет создавать шедевры, — произнёс Дон. — И на десятом уровне Мастерской его големы… практически неотличимы от Титанов.

— Да ладно!

От услышанного, по спине пробежали мурашки.

— Насколько я знаю, — Дон снова оскалился, — в прошлый раз ему не хватило одного уровня. Его доспех, конечно, крут, и Вин — единственный, кто сумел сохранить органическую оболочку, но… ты сам видел, что с ним сделало время. Он жив только благодаря камню с пантеона.

— Какому? — не понял я. — Нашему?

— Вин тоже был на пантеоне, — понизив голос, произнёс Дон. — Он хотел спасти свой родной мир, но у него не получилось.

— Такое ощущение, что никто из наставников не смог спасти свой мир, — пробормотал я, но, поймав на себе внимательный взгляд Дона, тут же осёкся. — Я сказал что-то не то?

— Не знаю, — во взгляде Дона мелькнуло нечто странное. — Знаешь, Вик, я бы хотел дать тебе полный расклад, но ты помнишь…

— Да-да, — отозвался я. — Баланс, Сеть и всё такое.

— Именно, — вздохнул Дон. — Всё, что я могу для тебя сделать — помочь подготовиться к рейду с Искрой.

— Дожить бы, — поморщился я. — На данный момент меня интересуют всего две вещи — этот Разлом и Вероника.

— Я знаю примерный распорядок дежурства ксуров, их штатную численность, их вооружение и технические средства, — проворчал Дон. — Если будешь делать всё так, как я скажу, мы сможем пройти эту миссию. Найдём артефакты, нужные для портала комплектующие, уникальные ресурсы и шлем По.

Шлем будет очень кстати… Интересно, во что превратитсяМогущественная длань молний?

Дон же тем временем, продолжил:

— Что до Вероники, мы точно её найдём, но подумай, есть ли смысл вытаскивать её из временного стазиса?

— Ты сейчас серьёзно? — слова Дона оказались для меня настолько неожиданными, что я чуть было дар речи не потерял. — Скажи, что ты шутишь, Дон!

— Отнюдь, — покачал головой партнёр. — Сам подумай, ну вытащишь ты её из стазиса, а дальше что? Зелье Высшего исцеления за победу в турнире мы ещё не добыли — раз, непонятно, где она и с кем будет находиться на Земле — два. Мне продолжать?

— И что ты предлагаешь? — сквозь зубы поинтересовался я.

— Закрепим тот Осколок, в котором Шань Ло держит Веронику, за тобой, — огорошил меня Дон.

— Так просто?

— Нет, не просто, — усмехнулся Дон. — А ценой его посмертия.

— То есть, — уточнил я. — Жизнь Шань Ло в обмен на Осколок, в котором находится Вероника?

— Если быть точнее, то на беспрепятственный доступ к нему практически в любое время, — поправил меня Дон. — Но, в общем и целом, да.

— Мне надо подумать, — пробормотал я.

Если бы на кону стояла жизнь Вероники, я бы, не задумываясь, согласился. Но Дон предлагал расплатиться посмертием Шань Ло за… удобство. И это было неправильно, что ли?

— Подумай, — хмыкнул Дон. — У тебя как раз есть пара часов до темноты.

— А потом?

— А потом, Вик, — в глазах партнёра мелькнул азарт. — Нам станет не до этого. До отведённого Искрой времени осталось не более десяти часов. Не уложимся до утра, можешь забыть про дочь.

— Уложимся, — холодно отозвался я.

— В таком случае, — оскалился Дон. — Скоро мы будем играть в мою любимую игру!

— И в какую же? — машинально уточнил я.

— Она называется, — он бросил на горы хищный взгляд. — Они или мы.

Глава 12

Когда начало темнеть, Дон окончательно успокоился и, вооружившись сучком начертил на земле план базы ксуров.

На самом деле, этого можно было не делать, поскольку кристалл, который он мне сунул, дал чёткое понимание устройства военной базы ксуров. Причем, как я понял, обошлось без энергетического всплеска, исключив тем самым, повторное срабатывание радаров.

Что до базы ксуров, то чем-то её схема походила на горную крепость, которую мы с Васей с неофитами защищали от войск герцога Дерби:

С одной стороны базу прикрывали скалы, с трех других — крепостная стена сложенная из каменных глыб. Ксуры потрудились на славу, расплавив камень до такого состояния, что вся стена превратилась в единый монолит. Четырехметровая высота, гладкая, словно стекло, внешняя стена — на первый взгляд база была неприступна.

Ворота же выглядели настолько монументально,

Дав мне время переварить услышанное и увиденное, Дон перешёл к описанию внутренней диспозиции ксуров.

Прямо по центру стояло главное сооружение базы — командный центр, в котором находились и пункт управления, и арсенал, и кубрики офицеров, и даже готовый к выезду танк!

По углам базы были возведены дозорные вышки, на которых помимо ксуров круглосуточно дежурили лазерные турели. Причем они простреливали не только внешнюю территорию, но и внутреннюю.

Перед командным центром находилась небольшая площадь для построений, которая ещё использовалась как посадочное поле для флаеров. Слева от него располагались продовольственный склад и казармы гвардейцев, справа — госпиталь и ангар для флаеров.

Эти пять объектов — командный центр, казармы и склад, госпиталь и ангар — составляли внутренний круг обороны или, как его называли ксуры кром. В среднем круге, то бишь, между кромом и стенами, располагались помещения для занятий, мастерские и казармы пехоты.

Устройство военной базы было продумано от и до, и я, честно говоря, не понимал, как мы сможешь её захватить вдвоём.

— А теперь самое главное, — Дон, убедившись, что я запомнил что и где находится, перёшел к описанию плана. — Минут через десять-пятнадцать, — он бросил взгляд на небо, — окончательно стемнеет, и мы приступим к реализации первого этапа нашего плана.

— Ливень? — предположил я.

— Грозовой ливень, — поправил меня Дон. — Нам нужны молнии, Вик. Много молний.

— Ты же говорил, что магией пользоваться нельзя?

— Говорил, — кивнул Дон. — Как только радары ксуров засекут использование силы, будет объявлена боевая тревога. Они имеют три степени опасности. Зеленая — лёгкий, почти незаметный, всплеск магической активности. Жёлтая — средний. Красная — сильный.

— На зеленый вылетает флаер? — уточнил я.

— Он самый, — кивнул Дон. — На жёлтый прилетела бы стандартная группа захвата — взвод пехотинцев в бронескафах при поддержке двух флаеров.

— А на красный заявится вся база?

— Почти, — усмехнулся Дон. — Боевой устав ксуров требует, чтобы в этом случае на выезд помимо пехотинцев отправился усиленный тяжёлой техникой штурмовой отряд гвардейцев. Да еще и в сопровождении двух разведфлаеров и одного истребителя.

— Мощно, — оценил я. — И что в это время будем делать мы?

— Мы оставим обманку, а сами рванём на базу, — Дон хищно оскалился. — И пока основной кулак ксуров будет сражаться с магическим фантомом, мы захватим их командный центр.

— Лишим их связи?

— Связи, карт, зрения, — усмехнулся партнёр. — Они станут словно слепые котята. А вот ты будешь видеть каждый их чих.

— Я?

— Ну а кто ещё? — скривился Дон. — Поверь, я бы с удовольствием сам сократил численность ксуров, но сомневаюсь, что ты сможешь разобраться с управлением командного центра.

— Точно не смогу, — не раздумывая, кивнул я. — Ладно, я согласен. А как будем держать связь?

— А вот это самое интересное, — на морде Дона застыл хищный оскал. — Ты же помнишь как Шань Ло загружал в твоё энергополе странные навыки?

— Помню…

— Вот ими мы и воспользуемся! Ксуры используют базовую версию Сети, которая отлично интегрируется с глобальной Сетью Порога и локальными стелами. Поэтому…

— Постой, — перебил я партнёра. — Как так? Точнее, зачем?

— Чтобы проще было захватывать чужие миры, конечно же, — усмехнулся Дон.

— А они не бояться, что мы можем использовать их Сеть?

— Ничуть. Для ксуров Сеть — это вершина эволюции. Единственное, что их не устраивает — магическая составляющая. Но это тема отдельного разговора, Вик.

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Отдельного, так отдельного.

— Так вот, — Дон нахмурился, ловя ускользающую мысль, — поэтому, как только мы захватим командный центр ксуров, ты подключишься к их Сети и проведешь частичную распаковку пакетов Шань Ло.

— А это не опасно?

— Ничуть, — мотнул головой Дон. — Первым пакетом активируй «Использование боевого скафа ксуров». Затем залезешь в скаф и дашь команду «Потеря хвоста».

— Там и такая есть? — удивился я.

— Издержки эволюции, — усмехнулся Дон. — Сомнительная функция, но ксуры чтут свои традиции. Нередко бывало, что воины теряли хвосты, но при этом продолжали битву. Не нам их судить, Вик.

— Да никто и не судит, — пожал плечами я. — Просто не пойму, что мне делать с этой функцией.

— Сбросишь хвост, баланс станет более удобным и привычным, — подсказал Дон. — И скаф восстановит свою герметичность.

— А ну тогда другое дело, — улыбнулся я. — Это будет… интересно.

Если до этого я считал, что скаф ксуров мне будет только мешаться, как раз-таки из-за массивного хвоста, то сейчас поменял своё мнение. Есть, конечно, сомнения что смогу с ходу разобраться, как управлять скафом, но не зря же Шань так упорно пытался загрузить их в моё энергополе?

— Значит так, — Дон ткнул сучком в командный центр ксуров и посмотрел на меня. — У противника по штатному расписанию должно быть два танка. Один выедет на место предполагаемого прорыва, то есть, сюда. Второй останется на базе. Нам необходимо уничтожить оба.

— А если захватить?

— Не выйдет, — с сожалением покачал головой Дон. — Система ликвидации уничтожит и танк, и всё живое в радиусе тридцати метров. Именно поэтому тебе нужно будет избавиться от танка. Зелье эпической силы у тебя с собой?

— С собой.

— Придётся им воспользоваться, Вик. Иначе ты не сдвинешь танк с места.

— Даже в скафе?

— Даже в скафе, — кивнул Дон. — Как только ты отдашь приказ о его активации, система распознает в тебе чужака и включит систему самоликвидации. У тебя будет ровно пять минут, чтобы выкатить его подальше от пункта управления.

— Понял. А что будем делать с гвардейцами и вторым танком?

— Пусть штурмуют базу на обратной дороге, — усмехнулся Дон. — Если выживут после встречи сДланью. И вообще, как только я получу контроль над базой, все их турели станут моими.

— А что дальше? Ну, когда захватим базу?

— Твой оптимизм мне нравится, — хмыкнул

— Всё пойдет для Школы? — уточнил я.

— Не только, — уклончиво ответил Дон. — Но даже ста грамм Истинного серебра хватит, чтобы повысить уровень фракции.

— Ого!

— Вот именно, — усмехнулся Дон.

— А дальше?

— Дальше ищем выживших гремлинов, — Дон бросил на горы задумчивый взгляд. — Вряд ли получится сохранить портал в этот Разлом, хотя… В общем, посмотрим.

— Нам нужно успеть до утра, — напомнил я.

— Это да, — согласился партнёр. — Жаль, конечно, ты не успел взять седьмой ранг, Вик. Тогда бы управились быстрее.

— Почему?

— Узнаешь, — отмахнулся Дон. — Ну а теперь самое важное, а именно как мы туда попадём.

— И как же?

— Есть два пути, — партнёр ткнул в схематично нарисованные горы. — Пройти заброшенными туннелями через горы. Должны уложиться точно в срок.

— Не подходит, — покачал головой я. — Один завал, и сорвём сроки.

— Тоже так думаю, — кивнул Дон. — Тогда остаётся последний вариант.

— Подземный ход? — предположил я. — Штурм ворот?

— Катапульта.

— Что катапульта? — не понял я.

— Ты закинешь меня на забор, — как ни в чём ни бывало пояснил партнёр. — И пока я расчищаю нам путь, залезешь следом.

— По идеально гладкой стене?

— Придется выпить зелье эпической силы пораньше, — пожал плечами Дон. — С ним любая стена будет как пластилин.

— А вышки? — нахмурился я. — Турели и дозорные?

— Здесь всё зависит от тебя, Вик, — Дон посмотрел мне в глаза. — От силы призванной грозовой тучи.

— Предлагаешь сразу же обрушить на базуДлань?

— Нет,Дланьлучше приберечь для штурмового отряда.

— Не выйдет, — поморщился я. — Слишком далеко.

— Значит, подберёмся поближе, — он посмотрел на темнеющее небо и оскалился. — Готов?

— К чему?

— К началу… охоты!

С этими словами Дон сломал появившуюся у него в руках фигурку и крикнул:

— Давай!

Я не стал переспрашивать, что именно давать, и сфокусировался на формированииМогущественной Длани молний.

Небо начало стремительно заволакивать свинцовыми тучами, в глубине которых засверкали электрические разряды.

— Значит так, — затараторил Дон. — Постарайся удерживать плетение как можно дольше, но когда почувствуешь от него тягу, не сопротивляйся.

Я хотел было уточнить, от кого «от него», но на моих глазах перед нами появилась сотканная из молний фигура.

— Это Грозовой усилок, — пояснил Дон. — Чтобы ксуры не ошиблись. А ещё он поможет тебе удержать основной заряд плетения, и, когда враги приблизятся, усилит твоё плетение. Ты, главное, гони тучу на базу ксуров.

— Уже тянет! — крикнул я, чувствуя, как сотканная из молний фигура, вытягивает из меня силу.

— Не сопротивляйся! — повысил голос Дон. — Ну же!

Я последовал совету партнёра и, выдохнув, позволил силе перетечь с моих рук в сумрачное творение Дона.

— На, — Дон сунул мне склянку с зельем. — Пей и беги за мной. И не забывай гнать тучу.

— А плетение?

— Оно активизируется само, — отмахнулся Дон. — Считай, что гвардейцы скоро превратятся в хорошо прожаренные тосты!

— Что за зелье? — уточнил я, выпивая содержимое склянки.

— Маскировка, — пояснил Дон. — Всё, побежали!

И мы побежали.

Первые несколько секунд я хорошо видел, как перед мной бежит Дон, но вскоре он начал превращаться в размытое пятно, и если бы не наша кровная связь, я бы потерял партнёра из виду.

Зелье не просто позволяло сливаться с окружающей местностью, но и скрывало энергокаркас и ауру одарённого!

Не знаю, сколько мы так бежали — минут десять, не меньше. Бежали не по прямой, а делая хороший такой крюк — чтобы, не дай Бог, не столкнуться с боевым отрядом ксуров.

Где-то на середине пути мы почти встретились — было хорошо видно, как к «нашему» лесу едет танк и несколько гравитационных платформ, битком забитых воинами в штурмовых скафандрах.

Было страшно, что они нас всё же заметят, но обошлось — мы разминулись незамеченными.

Что до истребителя и флаеров, то их я не заметил. Либо я их не видел, либо их не было из-за непогоды.

Кстати, насчёт непогоды… Чем ближе мы с Доном были к базе ксуров, тем легче удавалось удерживать грозовые облака над командным центром. Молнии, повинуясь моей воле без остановки били по базе, выводя, как я надеялся, из строя следящую аппаратуру.

А вот само плетение я контролировал всё хуже и хуже. И чем дальше мы были, тем больше контроля я терял. По сути, всё, что я сейчас мог — отслеживать бьющуюся в центре Грозового усилкаДлань.

Не знаю, откуда у Дона с собой такие артефакты, но он явно планировал этот рейд заранее. И точно знал, что нас будет ждать.

— Быстрее! — крикнул Дон, набирая скорость.

До стен оставалось несколько минут бега, и я, следуя за партнёром прибавил шагу.

— Они практически на месте! — сквозь шторм, в который незаметно перерос грозовой ливень, Дона было плохо слышно, и я как будто больше чувствовал, что он кричит, нежели слышал.

Или, возможно, Дон подкреплял свои мысли ментальными импульсами.

До стен оставалось пробежать метров пятьсот, когда за нашими спинами полыхнуло так, что на мгновение стало видно базу ксуров, охранные вышки, турели и дозорных в боевых скафах, которые, казалось целились из своих винтовок прямо

Очень хотелось оглянуться, но я усилием воли сдержал свой порыв. Ощущение бьющейся где-то далекоДланипропало, и не нужно было быть гением, чтобы понять — штурмовой отряд ксуров только что угодил в нашу ловушку.

Дон ничего не стал кричать, лишь ускорился ещё больше, и я, ожидая, что в нас вот-вот начнут стрелять, тоже прибавил шаг.

Хоть я и видел стену, но всё равно чуть было в неё не врезался — настолько высока была набранная нами скорость. И только прислонившись к стене спиной, я наконец-то перевёл дух.

Первая часть нашего плана была выполнена.

— Фаза два, — оскалился Дон, вооружаясь странного вида щитом и мечом.

— А как же Инвентарь? — не удержался я от вопроса.

— Уже можно, — отмахнулся партнёр. — Они уже знают, что мы здесь. Поэтому пей зелье и закидывай меня наверх.

Я опрокинул в себя склянку и, дождавшись, когда прокатившийся по желудку огненный жар сменится в животе приятным теплом, кивнул.

Чуть присев, я сцепил руки в замок, и Дон, оперевшись о мой шлем одной рукой — щит пришлось на время убрать — прорычал:

— Готов!

— В таком случае, — усмехнулся я, чувствуя, как по телу разливается сверхъестественная мощь. — Полетели!

И, что было сил, подкинул Дона наверх.

Глава 13

Я думал, что Дон уцепится за стену и, перевалившись через неё, спрыгнет во внутренний двор, но он снова сумел меня удивить.

Партнёр, оказавшись на стене, побежал прямо по ней к ближайшей вышке. Я успел увидеть, как он на бегу отбил клинком несколько лазерных лучей, а затем скрылся из виду.

В нескольких метрах от меня в землю впился алый росчерк, и увиденное привело меня в чувство. Выкинув из головы невольную ассоциацию Дона с джедаями из Звёздных войн, я впился пальцами в неожиданно податливую стену и полез наверх.

Камень с лёгкостью крошился, позволяя создавать удобные зацепы, и я довольно быстро оказался на заборе.

Учитывая, что Дон рванул налево, имея своей целю охранные вышки, я побежал направо.

Спрыгивать на территорию ксуров, находясь при этом под прицельным огнём сверху, было бы глупо.

Дозорные меня, конечно же, заметили и открыли огонь. Вспомнив, что до сих пор нахожусь в маскировочном комбинезоне Дона, я убрал его в Инвентарь и остался в школьной форме.

Как оказалось, лазерные лучи с лёгкостью прошивают мундир, но всё, что я почувствовал, было лишь едва ощутимое покалывание теплом. А вот плазменная винтовка ксуров смогла удивить.

До того момента, когда я добежал до вышки, я успел получить шесть-семь попаданий в грудь, и по силе воздействия они были похожи на фаерболы второго-третьего ранга. Вот только, в отличие от огненных плетений, моя Аура Отрицания не снижала урон от оружия ксуров!

Поймав очередной сгусток плазмы левой рукой, я прыгнул на вышку. Дозорный, надо отдать ему должное, попытался сбить меня на лету, но всё, чего он добился — окончательно уничтожил мой мундир и взбесил лично меня.

Оказавшись на вышке, я вырвал винтовку из лап ксура и швырнул её за стену. Он взялся за нечто, похожее на плазменный тесак, но я, схватив его за обе руки, повернулся так, чтоб ксур оказался между мной и турелью. Несколько ударов шлемом по шлему — мой оказался крепче, и завершающий мощный пинок между ног.

Не знаю, есть ли у него мужское достоинство, но вмявшийся внутрь скаф заставил ксура согнуться пополам. Я же, выхватив у него из рук плазменный тесак, вбил его ему в грудь.

— Как тебе такое, ящерка⁈

Вообще, было дико непривычно драться с двухметровым ящером, закованным в футуристический доспех, но выпитое зелье силы сделало из меня настоящего Геракла.

Вспомнив про зелье и срок его действия, я выдернул плазменный клинок из груди ксура и швырнул ящера вбок — за стену. В меня тут же полетели лазерные лучи турели. От удара ногой, турель перекосило, и она мгновенно перестала стрелять.

Я бросил взгляд на следующую вышку и, поморщившись, спрыгнул вниз.

Пока я до неё добегу, пока разберусь с дозорным и турелью, пока доберусь оттуда до командного центра… Слишком долго!

Приземлившись, я погасил инерцию кувырком, и, перехватив поудобней тесак, рванул вперёд — в сторону крома.

Из того, что я ощутил на своей шкуре, оружие ксуров не может меня убить, а вот танк… От танка следовало избавиться как можно скорее.

Промчавшись мимо казарм, я заметил удивлённую морду стоящего у входа дневального и между делом удивился — они, что, не в курсе, что на их базу напали?

Гдадах!

Мощный удар грома и ударившая одновременно с этим молния тут же ответили на мой вопрос — это мне грозовой ливень не доставлял никаких неудобств, а ксуры оказались временно лишены глаз и ушей.

Но долго так продолжаться не могло. И действительно, в следующую секунду завыла сирена, перебивая даже громовые раскаты.

— Время, Вик! — шепнул я сам себе, уверенно прокладывая маршрут к пункту управления.

Уничтожение штурмового отряда и атака на дозорных заставили ксуров зашевелиться, и сейчас всё повисло на волоске.

Впрочем, Дон и не рассчитывал, что нам удастся проникнуть на базу незамеченными. Он сделал ставку на стремительный натиск, и пока что план работал.

Единственным спорным моментом в плане Дона были ворота командного центра. Партнёр рассчитывал, что поднятый по тревоге танк обязательно выкатит наружу, чтобы занять свою позицию, согласно боевому расписанию. И если этого не случится, придётся тратить время на то, чтобы пробить ход.

Хотя, уверен, у Дона есть запасной план действий на этот случай. Не удивлюсь, если у него с собой целая фляга с кислотой!

Оставив позади закрытый госпиталь, я подбежал к углу командного пункта и призвал маскхалат Дона. Присев, я отключил плазменный тесак, накинул на шлем капюшон и принялся ждать, когда откроются ворота.

Дона нигде не было видно, но я и не подумал волноваться. Наверняка он затаился, как и я, либо уже внутри.

— Ну же, — пробормотал я, гипнотизируя взглядом мощные ворота, — давай…

Если они не откроются в течение минуты — придётся импровизировать. А ведь вокруг, несмотря на мощный ливень с громом и молниями, истошно воет сирена, и улочки между объектами, начинают заполняться

Я уже приготовился было вскрывать ворота плазменным тесаком, но, к счастью, до этого не дошло.

Створка ворот дрогнула и стремительно поползла наверх. Практически сразу послышался необычный свист явно механического происхождения, и из недр командного пункта появился футуристического вида танк.

Я дождался, когда он полностью выкатится наружу и, позабыв про тесак, бросился к нему.

Краем глаза успел заметить скользнувшее в проём размытое пятно — Дон, не иначе! — но в следующий момент мне резко стало не до этого.

В мою сторону тут же развернулись сразу две турели, но я, не обращая внимание на алые росчерки лазера, взлетел на танк и вцепился в его люк.

— Р-р-р-р-а-а-а! — проревел я, с мясом выдирая кусок стали.

Железо сминалось под моими пальцами, сам танк, казалось, натужно стонет, не желая отдавать часть себя, но эпическое зелье силы оказалось сильнее.

Кранк!

Отшвырнув в сторону вырванную с мясом крышку, я влил оставшиеся силы в слабое подобиеЦепной молниии ударил ей по сидящим в танке ксурам.

В нос ударило запахом горелого мяса, а по ушам — странным писком.

Сначала я подумал, что это какая-то звуковая атака, но в следующую секунду до меня дошло — это включился протокол самоуничтожения.

— Сколько у меня времени? — буркнул я себе под нос. — Минута?

Спрыгнув с танка, я приподнял его борт и поднырнул под него. Мышцы затрещали от нагрузки, сухожилия неприятно заныли, но я всё же смог закинуть танк себе на спину.

Ноги тут же вдавило в землю, но я, стиснув зубы, засеменил вперёд.

Моей целью были ближайшие казармы гвардейцев.

На мой взгляд, все они уже давным-давно подняты по тревоге, но Дон настоял, чтобы я доставил танк именно туда.

«Блин, — подумал я, уже почти добравшись до казарм. —Почему я просто не дотолкал его⁈».

Осознание собственной глупости больно ударило по самолюбию, и я со злостью скинул с себя танк так, чтобы он упал набок, привалившись к казармам гвардейцев.

Заметив краем глаза, что здание окружает какая-то странная дымка, я убедился, что танк и не думает куда-то ехать, и рванул к командному центру.

Я не успел добежать какие-то метров пять-шесть!

Сначала вспыхнуло так, будто у меня за спиной появилось новое солнце, затем спину обожгло огнём, и меня швырнуло вперёд — к счастью, точно в раскрытые ворота.

Я ещё успел подумать — И почему их не закрыли? — как с размаху врезался о стальной пол и, сдирая об него остатки мундира и даже частично свою кожу, покатился куда-то вперёд.

— Прямо, Вик! — донёсшийся из динамиков голос вызвал прилив адреналина. — Потом направо и по коридору. Разберись с офицерами и гвардейцами!

— Понял-принял, — по привычке шепнул я, и не надеясь, что Дон меня услышит.

Вскочив на ноги, я пробежал через поднятую створку внутренних ворот — они напомнили мне гермодвери — и повернул направо, оказавшись в длинном и широком коридоре.

Створки за моей спиной упали, отрезая от ангара, но я не обратил на них ни малейшего внимания — Дон знает, что делает. А в том, что управляет базой именно он, у меня не было ни малейших сомнений.

— Давай быстрее, — поторопил меня партнёр. — Они уже вскрывают дверь в командный центр.

Промчавшись по коридору, я оказался в отсеке с пятёркой ксуров. Снаряжённые в боевые скафы ящеры толпились у противоположных створок, пытаясь их открыть.

— У этой модели скафов есть уязвимость, — прогремел голос Дона. — Достаточно сломать позвоночный столб экзоскелета, и он превратится в бесполезную груду железа.

Мысленно поблагодарив Дона, я подскочил к ближайшему ксуру и, вонзив руку ему в спину, схватил тот самый позвоночный столб. Крутанув кисть, я дёрнул её на себя и ожидаемо вырвал кусок эзкоскелета.

Скаф ксура потух, а сам он завалился назад.

Вот только развить успех мне не удалось. Оставшиеся ксуры резко развернулись и открыли по мне огонь. Правда, в ограниченном пространстве они больше мешали сами себе. А ещё их скафы хоть и дарили хорошую защиту, но серьёзно ограничивали мобильность.

Я активно маневрировал, уходя с линии огня, и, проскальзывая между противниками, пробивал им классические двоечки, но убивать врагов с одного удара у меня не получалось.

— Быстрее, Вик! — поторопил меня Дон. — Разбивай им забрала и жги молниями!

Судя по голосу, дела у Дона шли не лучшим образом, поэтому я перестал маневрировать и, вцепившись в ближайшего ксура, повернулся так, чтобы его спина прикрывала меня от штурмовых винтовок ящеров.

Он пытался поразить меня штатным ножом, больше похожим на мачете, но я, не обращая внимания на чувствительные удары по шее и ключице, вбил кулак в забрало скафа.

Оттуда с шипением рванула какая-то газовая смесь, и я, не раздумывая, ударил молнией прямо в змеиные глаза ксура.

Он задрожал и обмяк, а я, подхватив его в качестве щита, рванул к остальным.

Толкнуть труп на двоих ксуров, а самому, получив в грудь очередь плазмы, шагнуть к третьему. Удар в забрало, молния!

Зашипеть от боли в обожжённом боку, рвануть в сторону, к крайнему ксуру. Удар в забрало, молния!

Дёрнуть ещё живого ксура на себя и с силой швырнуть его в оставшегося на ногах ящера. Прыжок к нему, машинально увернуться от взмаха ножом и… удар в забрало и молния!

— Наконец-то! — в голосе Дона отчётливо читалась тревога. — Слева от тебя, в нише, серебряная панель с крестом!

Подскочив к указанной панели, я потянул её на себя и увидел… полуразобранный скаф ксуров?

— Чего стоишь! Прыгай в него! Он автоматически закроется и активируется!

И действительно, стоило мне шагнуть вперёд, как скаф ожил, а я почувствовал себя… как дома? Вот только меня со страшной силой тянуло назад…

Пальцы сами собой сжались, чувствуя отклик нейромоторики скафа, и я, не медля ни секунды, отдал команду «Сброс хвоста».

Сзади что-то загрохотало, а я почувствовал, что баланс более-менее вернулся в нору.

— Веди, Дон! — крикнул я, уверенный, что

— Прямо, Вик! — незамедлительно отозвался Дон. — Я буду подсвечивать тебе путь и поднимать перегородки. И поспеши! Ещё немного, и они вскроют двери, а я пуст!

Привычно — спасибо Шань Ло! — перехватив штурмовую винтовку, я побежал по коридору. Ситуация, если верить Дону, была чрезвычайной, поэтому, не раздумывая, врубил режим «Экстра».

Толстые иглы со стимуляторами не смогли пробить мою кожу, но скаф стал двигаться заметно быстрее. Я сжигал его ресурс в обмен на скорость и мобильность, и оставалось лишь надеяться, что энергии хватит до конца боя.

Когда у меня на пути попадались ксуры, я сразу же стрелял на поражение, выцеливая уязвимые места скафа. У противника не работали сканеры и маркеры свой-чужой, поэтому я до последнего оставался для них своим.

Я бежал, стрелял, по возможности добивал, чтобы не оставлять за спиной угрозу, но с каждым шагом становилось всё тревожней.

А вдруг я не успею? Вдруг ксуры убьют Дона?

Режим «Экстра» стремительно высасывал из батареи скафа энергию, но я и не думал сбавлять темп.

И когда я добрался до последней перегородки, которую уже почти вскрыл отряд из шести ксуров, заряд моего скафа показывал 20%, а в магазине штурмовой винтовки осталось всего три заряда.

— Это офицерский корпус, Вик! — голос, идущий изо всех динамиков разом, оглушал и впивался в мозг, словно раскалённая игла. — Ты не успеешь их всех перебить. Если хоть один прорвётся в командный пункт, миссия будет провалена.

— И что делать, Дон⁈

— Повторяй за мной, — голос партнёра в коридоре пропал, оставшись только в моем скафе. — Кшш! Ксирк’заксы! Кша-шще-кса!

— Кшш! — прошипел я, врубил внешний динамик. — Ксирк’заксы! Кша-шще-кса!

На моих глазах все шестеро ксуров прекратили вскрывать дверь, хоть и работы там оставалось на полминуты, не больше, и повернулись ко мне.

— Дон… — прошептал я, поудобней перехватывая винтовку. — Что я им только что сказал?

— Ты сказал, — в голосе Дона послышались виноватые нотки. — Эй! Бесхвостые трусы! Я вызываю вас на поединок чести!

— И он будет… — протянул я, уже зная, что услышу в ответ.

— Да, Вик, — подтвердил Дон. — Прямо сейчас.

Глава 14

— Какие правила, Дон?

Смысла переспрашивать, почему поединок будет проходить прямо сейчас, не было. Более того, я прекрасно понимал, что это и есть план Дона, ведь по-другому захват командного центра был бы неизбежен. Сейчас же ксуры попали в ловушку собственных традиций.

И, поскольку времени всё так же было в обрез, я решил расправиться с офицерами как можно быстрее. Но для этого мне нужно было знать, как у ксуров проходят поединки чести.

— Тот, кого ты оскорбил, а ты оскорбил всех разом, — затараторил Дон, — может принять вызов в любой момент. Они ещё не знают, кто ты, поэтому будут драться по очереди, но после нескольких твоих побед, оставшиеся нападут на тебя разом.

— Понял, — буркнул я, внимательно следя за тем, как ксуры встают полукругом.

Отсек перед командным центром был в два раза больше стандартного, и здесь хватало места, чтобы устроить импровизированную арену.

Я не слышал, о чём говорят между собой ксуры, но понимал — они решают, кто будет драться первым.

— Я бы посоветовал тебе затягивать поединки, делая вид, что ты побеждаешь из последних сил, но на это нет времени, Вик, — продолжил Дон. — Поэтому бейся в полную силу. Но без молний. Их оставь напоследок.

— Услышал. Что по оружию?

— Любое, — отозвался Дон. — И обрати внимание, что у офицеров есть импульсные бластеры. Чем больше раз ты подставишься под их выстрелы, тем хуже придётся твоей энергоструктуре.

— Пока что я не услышал ничего критичного, — протянул я, дожидаясь, пока ксуры закончат спорить и выберут первого поединщика.

— Их скафы не чета твоему, — предупредил Дон. — У тебя — гвардейский, с усечённым функционалом, а у них — офицерские.

— Что значит, с усечённым функционалом? — не понял я.

— Ты сам сбросил хвост и активировал режим «Экстра», — отозвался Дон. — Кстати, сейчас нет смысла его выключать. Резко потеряешь в скорости и мобильности.

— Когда он вырубится, я смогу выскочить из скафа?

— Он откроется автоматически, — успокоил меня Дон. — В идеале, чтобы это случилось на третьем поединке. Потому что четвёртого уже не будет.

— Что-нибудь ещё? — уточнил я, замечая, как вперёд вышел самый рослый ящер.

— Постарайся завладеть силовым щитом и силовым мечом, — подсказал Дон. — Поединок начнётся, как только ты его атакуешь. Удачи, Вик. А я пока попробую повысить наши шансы на выживание.

Дон явно имел в виду не поединок с ксурами, а общее положение дел, поэтому я не удержался и уточил:

— Как там снаружи?

— Осталось где-то полсотни ксуров. Кого-то я смог подорвать на минах, кого-то расстрелял из турелей, успел обесточить несколько десятков скафов. Но ещё немного, и все оставшиеся бойцы пойдут на штурм крома. И чем больше времени ты мне выиграешь, тем труднее будет их путь по коридорам пункта управления, Вик. Хорошо хоть, большинство гвардейцев удалось уничтожить…

Я хотел было поинтересоваться, каким образом самоликвидировавшийся танк смог уничтожить казарму с гвардейцами, но не успел. Вышедший вперёд ксур вскинул перед собой клинок с силовым лезвием и что-то прошипел.

— Используй предплечья, — подсказал Дон. — Там специальное напыление, которое сможет выдержать несколько ударов силового клинка.

— Понял, — бросил я и, шагнув вперёд, вскинул перед собой штурмовую винтовку.

Я не стал стрелять в забрало скафа — зачем, если оно защищено как раз против таких попыток ослепить его владельца? — и выбрал своей целью руку, сжимающую силовой меч.

Три сгустка плазмы, один за другим, угодили в перчатку ксура, а следом в него полетела ненужная больше винтовка.

Не знаю, нанёс ли я серьёзный урон своему противнику, но план-минимум оказался выполнен — ксур перекинул клинок в левую руку.

Он хотел было поменять и щит, но я не дал ему на это времени.

Рванув вперёд, я принял на правое предплечье удар силовым мечом и с силой вбил левый кулак ему в забрало.

Моя сила, помноженная на массу скафа и усиленная режимом «Экстра», дала свои плоды — по забралу побежала сеть трещин, и ксур, запаниковав, попытался проткнуть меня своим силовым клинком.

Я же, воспользовавшись моментом, навалился ему на руку, выбивая застрявший в моём скафе меч из рук ксура. А как только это у меня получилось, боднул его шлемом в расколотое забрало и, резко присев, схватил его за ноги.

Рывок назад, и ксур, несмотря на опору в виде хвоста, валится на землю.

Уверен, у него и в мыслях не было, что я смогу просто взять и сбить его с ног!

Стоило противнику оказаться на земле, я пнул его по забралу и, услышав треск ломающегося стекла, с силой опустил свою ногу на его треснувший шлем.

Да, смять с первого раза шлем не получилось, но я и не думал останавливаться, буквально затаптывая ксура насмерть. Но и этого мне показалось мало, поэтому, воспользовавшись тем, что ксур ушёл в глухую оборону, я выхватил силовой клинок из своего скафа и вонзил его в расколотое забрало.

— Русы против ящеров! — нервно хохотнул я, прокручивая меч. — Один-ноль!

— Сзади! — возглас Дона заставил меня пригнуться, и выстрел из импульсного бластера задел меня лишь краем.

Но и этого хватило, чтобы мир на мгновенье поплыл, а на меня накатила волна слабости.

Выстреливший в меня ксур и не думал останавливаться, разряжая в меня свой бластер.

Всё, что пришло мне в голову, подхватить убитого ксура и, прикрывшись им, словно щитом, броситься на стрелка.

— Семь процентов, Вик! — крикнул Дон. — Ещё немного, и скаф разрядится!

Как там сказал Дон? Три поединка? Как бы не так!

Мой манёвр с телом своего товарища ксуры расценили как атаку на всех разом, и с ходу кинулись в бой. К счастью, хоть кубрик и был просторным, здесь не было достаточно места, чтобы разорвать дистанцию и расстрелять меня издалека.

На мой скаф обрушились удары силовыми мечами, но я, понимая, что обратный отсчёт пошёл на секунды, сфокусировался на стрелке.

Я не стал тратить время и вытаскивать силовой меч из забрала первого ксура, и, впечатав его тело в стрелка, навалился на силовой меч.

Клинок с заметным сопротивлением вышел сначала из шлема первого ксура, а затем вонзился в грудь стрелка.

Я понимал, что одного такого укола будет недостаточно, поэтому пустил по мечу молнию.

Стрелка затрясло, а я, крутанувшись на месте, попятился назад так, чтобы оказаться спиной к стене.

— Выход!

Подкрепив ментальную команду голосом, я дождался, когда скаф раскроется, и буквально выпрыгнул из него.

— Вырубаю свет! — прогремело из динамиков, и в следующий миг кубрик погрузился в абсолютную темноту.

Я тут же упал на пол и, стараясь держаться ближе к стене, пополз вперёд — чтобы напасть на оставшихся ксуров со спины.

Темноту разрезал свет нагрудных фонарей ксуров и вспышки плазмы, но мне, в отличие от ксуров, не нужно было смотреть, чтобы чувствовать противников.

Вскочив на ноги, я скользнул за всё ещё бьющегося в конвульсиях стрелка и вырвал из его хвата импульсный бластер.

Рывок в сторону и, оказавшись позади третьего ксура, несколько раз выстрелить ему прямо в затылок.

Ксур поплыл, и я, прижав бластер в сочленение между скафом и шлемом, разрядил остатки бластера.

— Готов! — подсказал Дон, который видел показатели всех без исключения скафов. — Силовой меч в наспинном креплении! Но сначала расстреляй магазин штурмовой винтовки!

Я, действуя, словно робот, поднырнул ему подмышку, не давая осесть на пол, и, выхватив винтовку, разрядил её в пах ближайшему ксуру. Затем, отпрянув назад, выхватил из его наспинных ножен силовой клинок и вместе с ним упал на пол.

И вовремя!

Ксур, чью броню практически прожгло плазмой, развернулся и дал длинную очередь по тому месту, где я только что был. Я же, проскользнув ужом вдоль стены, вскочил на ноги, одновременно с этим рассекая противника снизу вверх.

Через размягчённую плазмой броню силовой меч прошёл, как горячий нож сквозь масло, но уже ближе к груди застрял. И это, несмотря на силу, с которой я нанёс удар!

Пустив через меч молнию, я выпустил повреждённый клинок из рук и, не обращая внимания на задёргавшегося ксура и ударивший в нос запах жареного мяса, прыгнул влево.

Замерев за тушей третьего ксура, чей мозг, благодаря очереди из импульсного бластера, превратился в кисель, я выхватил из кобуры ещё один бластер и принялся наблюдать за оставшейся двойкой ксуров.

Один, прижавшись спиной к стене, судорожно водил перед собой дулом штурмовой винтовки, второй, вооружившись силовым мечом и щитом, крутился вокруг своей оси, освещая нагрудным фонарём все углы и убитых ксуров.

И действовали они настолько слаженно, что я заподозрил их в наличии связи.

— Нет у них связи, — прочитал мои мысли Дон. — Я глушу все каналы. И периодически бью им по ушам сиреной. Лежи, где лежишь, Вик. Сейчас попробую их отвлечь.

В следующий момент в коридоре, из которого я пришёл, послышался громкий шум и… выстрелы?

Ксур с винтовкой тут же взял проход на прицел, а вооружённый мечом и щитом ящер двинулся к перегородке, чтобы прикрыть собой вход.

Учитывая, что оба ксура подумали, что я сбежал, мне предоставился уникальный шанс поставить точку в нашем противостоянии.

Не раздумывая ни секунды, я оказался на ногах и, вжавшись в стену, двинулся к вооружённому винтовкой ксуру.

Ему или его напарнику достаточно было повернуться в мою сторону, чтобы их нагрудные фонари выхватили меня из тьмы, но всё внимание ксуров было сосредоточено на входе в кубрик.

Подкравшись к стрелку, я повторил уже удавшийся фокус и разрядил весь бластер в шлем офицеру.

Он мгновенно поплыл, но добить его я не успел — последний ксур, услышав звуки выстрелов, резко развернулся и, оценив ситуацию, бросил в меня… гранату.

Я даже не стал удивляться, что он только что списал своего боевого товарища. Наоборот, в голове, независимо от моего желания, всплыло воспоминание о трёхсекундном запале, и я, шагнув вперёд, поймал гранату и бросил её обратно.

Причём, помня о силовом щите, бросил не прямо в ксура, а над ним — так, чтобы пролетела у него за головой.

А в следующий момент, когда я уже падал на пол, чтобы уменьшить площадь поражения — и неважно, что между мной и гранатой находится противник! — я почувствовал, как правый бок и плечо обожгло огнём.

Крутанувшись юлой, я перекатился к стене и, спрятавшись за вялым стрелком — очередь из импульсного бластера

Дальнейшее было делом техники — сначала вырвать у него из рук штурмовую винтовку и разрядить в стык между шлемом и скафом. Потом добить последнего ксура.

Взорвавшаяся граната, несмотря на силовой щит, оторвала ему руку, и я, не придумав ничего лучше, ударил в сочащуюся кровью рану молнией.

— Отлично, Вик! — одновременно с голосом Дона включился свет, озарив последствия «поединка чести», который практически сразу же превратился в бессмысленную и беспощадную резню. — Собирай трофеи, я подсветил, и дуй ко мне.

Трофеев, как оказалось, было раз-два и обчёлся — силовой клинок, две штурмовых винтовки, с десяток плазменных гранат и импульсный бластер.

Остальное было безнадёжно испорчено шальным огнём и взрывом гранаты.

Убрав оружие в Инвентарь, я призвал оттуда запасной школьный мундир и направился к практически вскрытой перегородке. Офицерам ксуров не хватило какой-то минуты, чтобы пробить достаточный для них проход и добраться до пункта управления.

К счастью, проделанной дыры более чем хватило, чтобы я пролез к Дону.

— Привет, Вик! — жизнерадостно заявил осунувшийся партнёр. — Знал бы ты, как я рад тебя видеть!

Руки Дона безостановочно мелькали над огромной приборной панелью, и одновременно с этим он следил за тем, что происходит на десятках экранов.

— Каков план? — уточнил я, стараясь не обращать внимания на жжение в спине и боку.

— Я остаюсь здесь, — криво усмехнулся Дон, — а ты для начала вколи себе боевой коктейль. Он, правда, предназначен для ксуров, но твой организм справится. Дорогу к аптечке я тебе подсветил.

И действительно, на полу вспыхнули световые панели, ведущие к ближайшей стене, около которой стоял ярко-зелёный шкафчик.

— Ты уверен? — уточнил я. — Чувствую я себя, в общем-то, неплохо.

— Это адреналин, — заверил меня партнёр. — Я видел практически все твои бои. Ещё несколько минут в таком режиме, и ты упадёшь.

Я прислушался к себе и, отметив поселившуюся в груди слабость, вынужден был признать, что Дон прав.

— А с коктейлем?

— Продержишься минут десять-пятнадцать, — «обрадовал» меня Дон. — По идее, этого должно хватить, чтобы зачистить базу. Вот только…

— Может, уже хватит? — не выдержал я, открывая зелёную дверцу медшкафичка. — Ни дня без сюрприза!

— Все претензии к По, — отрезал Дон. — По логике, испытание должно было начинаться здесь, но, судя по тому, куда бежит бо́льшая часть ксуров, придётся прорываться в шахты. Тебе, кстати, нужен оранжевый стимулятор.

— Снова шахты…

— Да там от шахт одно название, — отмахнулся Дон, не отрываясь от мониторов. — Я проверил, кроме ксуров здесь больше никого нет, а значит, добыча Истинного серебра не ведётся. Из того, что показывают камеры, там один большой зал и с десяток заваленных проходов.

— Один момент, — протянул я, снимая защитный колпачок со шприца.

Вколов стимулятор прямо в рану — в противном случае, я не смог бы пробить свою кожу — я зашипел от боли и посмотрел на Дона:

— И зачем мне туда?

— Там ты найдёшь большой каменный обелиск, — Дон ткнул на один из экранов. — Именно к нему стягиваются уцелевшие ксуры. Догадываешься, что это?

— Стела? — предположил я.

— Бывшее святилище гремлинов, ставшее портальным кругом ксуров, — покачал головой Дон. — Он скорей всего не работает, но страх гонит выживших именно туда — к иллюзии своего спасения. А заодно там находятся все артефакты, созданные на крови. Но чтобы их получить, придётся пройти испытание.

— Думаешь, испытание начнётся там?

— Уверен в этом, — подтвердил Дон.

В принципе, логично… Напрашивается вопрос, зачем мы захватывали командный пункт, но ответ на него очевиден — если бы мы оставили ксурам возможность координировать свои действия, они бы нас играючи задавили.

Сейчас же мы с Доном оставили их без связи, без командиров и без тяжёлой техники. Те, что поумнее, пытаются вернуть контроль над командным пунктом. Остальные — бегут, как сказал Дон, за призрачной надеждой.

А раз так, то моя цель — заброшенная шахта гремлинов и обелиск. И… убить всех ксуров!

— И как мне туда попасть, Дон?

Чем дальше, тем явственней я ощущал результат стимулятора. Усталость ушла, тело наполнила сила, даже появились злость и кровожадность?

— Для начала разберись с отрядом пехотинцев, — Дон указал на одну из камер. — Довольно профессионально штурмуют главное здание. Идут медленно, но выбивают всё, что представляет опасность. Даже роботов-уборщиков. Про камеры и турели я и вовсе молчу.

— Уничтожить пехоту, — кивнул я, чувствуя необъяснимую эйфорию. — Дальше?

— Судя по тем схемам, которые я нашёл в базе, — Дон кивнул на тёмный экран. — Практически под каждым зданием имеется подземный ход, который ведёт в шахты к обелиску. Считай, что все выжившие ксуры, за исключением отряда смертников, которые сейчас направляются к нам, уже под землёй.

— Ясно. Как туда попасть?

— Можешь спуститься через казармы гвардейцев. Точнее через то, что от них осталось. Можешь через ангар. Только не забудь использовать скаф. На четыре часа, серая ниша.

— Кстати, о казармах, — кивнул я. — Их окружала какая-то дымка…

—Динамический Воздушный купол, — усмехнулся Дон. — Они ничего не видели и не слышали. Иначе меня бы здесь не было. А когда ты принёс танк, я просто расширил купол, и вся взрывная сила ушла не в воздух, а в казармы. Считай, разом избавились практически от полусотни вояк.

— Вот оно что, — протянул я, подходя к серой нише и открывая отъехавшую панель. — Артефакт?

— Артефакт, — поморщился Дон. — Почти все запасы ушли на этот Разлом.

— И всё ради Вероники? — усмехнулся я, забираясь в раскрытый скаф.

— Не только, — уклончиво ответил Дон. — Но об этом поговорим, когда пройдёшь испытание.

— Как скажешь, — бросил я и, активировав скаф, выбрал функцию Сброса хвоста. — Меня слышно?

— Слышно, — подтвердил Дон. На этот раз его голос шёл из внутренних динамиков скафа. — Я настрою твой скаф на офицерскую волну. Когда столкнёшься с пехотой, у тебя будет несколько секунд, пока они поймут, что это ловушка.

— В таком случае,

— Соседняя ниша, — подсказал Дон. — Там оружейная стойка. Тебе нужна модель Б-300.

— Б-300? — переспросил я, открывая соседнюю створку.

— Бронебойное ружьё, — подсказал Дон. — Всего пятнадцать патронов.

— И где она была раньше? — усмехнулся я.

— Время, Вик, — напомнил Дон. — Тебе нужно добраться до обелиска раньше, чем закончится действие боевого стимулятора. Не забывай, что ты перебил им откат после зелья Силы.

— Это да, — поморщился я, предчувствуя будущую палитру ощущений.

Кажется, сейчас настал тот момент, когда откат страшит меня больше, чем сами ксуры.

— Эй, Вик! — окликнул меня Дон. — Не надевай корону. Сейчас ты в таком состоянии, что любой урон будет суммироваться, усиливая тем самым откат. Ты, конечно, восстановишься, но не забывай, что у нас временное ограничение. Если ты вырубишься хотя бы на час, Искра может не успеть создать портал.

— Хорошо, — отозвался я, сгребая в Инвентарь весь арсенал командного пункта. — Тебе что-нибудь оставить?

— Иди уже, — отмахнулся Дон. — Если мне придётся вступать в бой, значит, мы уже проиграли. Сейчас, Вик, я твои глаза и уши. И очень надеюсь, что руки нас не подведут.

Руки, получается, я? Что ж, справедливо…

— Погнали, Дон, — бросил я, вооружаясь бронебойным ружьём. — Знаешь, чувствую себя, как спецназовец, выходящий против уличных хулиганов.

— Вот только уличные хулиганы могут забить тебя толпой, — буркнул в ответ Дон. — Не недооценивай противника, Вик! И помни, время утекает сквозь пальцы!

— В таком случае, погнали!

Я вскинул перед собой Б-300 и, улыбнувшись от пришедшей в голову ассоциации с морпехом из Старкрафта, добавил:

— Let’s Rock and Roll!

Глава 15

— Следующий поворот, Вик. Вот только, — в голосе Дона отчётливо читалось замешательство, — у них включен генератор помех, не могу рассмотреть тип скафов. Но Б-300 должна пробить любую защиту.

— Понял, — отозвался я, стремительно приближаясь к повороту. — Куда потом?

У себя в голове я уже успешно отстрелялся по ксурам и мыслями был в шахте. Ну или как минимум шёл по подземному ходу. И каково же было моё удивление, когда, стоило мне завернуть за угол, как на меня обрушился шквальный огонь.

Причём они стреляли не просто так, а по забралу и…правой части скафа? По крайней мере, основная часть плазмы и лазерных лучей полетела именно туда.

— Там пилот! — крикнул Дон, успев рассмотреть больше, чем я. — Их цель Б-300! Вали его, Вик! Очередью!

Благодаря пакетам Шань Ло, я знал, что Б-300 не может стрелять очередями, но посыл Дона понял прекрасно.

Дах! Ружьё лягнуло мне в плечо. Дах! Дах!

Я стрелял так быстро, как только позволяло оружие. И пусть я ничего не видел из-за шквального огня по забралу, внутренний целеуказатель скафа работал штатно, и первые три выстрела легли точно в цель.

А вот вместо четвёртого выстрела раздался сухой щелчок.

— Какого…

— У тебя в руках кусок расплавленного металла, Вик! — крикнул Дон. — Давай гранату!

На мгновение меня охватила горечь от потери Б-300, затем захлестнула волна ярости. Я призвал из Инвентаря силовой щит и, прикрывшись им от огня, активировал гранату. Выждал полторы секунды и, вместо того, чтобы швырнуть в противников, выпустил её из рук.

Пусть я ничего не видел из-за покрывших забрало трещин и копоти, но я как будто чувствовал, как граната летит вниз и как от моего пинка устремляется в ксуров.

— Пригнись! — крикнул Дон.

Но я, проигнорировав его совет, двинулся вперёд. Мой щит был на последнем издыхании, скаф тревожно сигнализировал о многочисленных критических повреждениях, но я упрямо шёл вперёд.

Гдадах!

Вспышка плазменной гранаты пробилась даже сквозь повреждённое забрало и на мгновение ослепила.

Вот только мне не нужно было видеть ксуров. Я чувствовал их!

Проигнорировав волну жара, которую даже офицерский скаф не смог полноценно минимизировать, я крутанул вынутый из Инвентаря силовой меч и поспешил вперёд.

— Три шага, по левой стороне, — подсказал Дон.

Конкретно сейчас я в его подсказках не нуждался, но всё равно стало чуть полегче, что ли?

Я хоть и чувствовал скафы противников, но не видел, в какой позе они находятся, поэтому вместо элегантного укола рубанул клинком наотмашь.

Судя по визгу силовых щитов и скрежету метала, мой удар попал в цель.

— Второй в шаге справа, сидит у стены!

Я не стал изобретать велосипед и снова с силой обрушил клинок на предполагаемого противника. Меч прошёл с ощутимым сопротивлением, и Дон недовольно цыкнул:

— Левее! Ты рубанул стену!

Повторив удар, я почувствовал, как меч жадно впился в чужой скаф, и как во все стороны брызнула кровь ксура.

— Последний ползёт по коридору, — подсказал Дон. — Это тот самый пилот, который скоординировал атаку штурмовиков!

— Что в нём такого? — буркнул я, продолжая идти наощупь.

Очень хотелось поднять забрало шлема, но вся моя чуйка в голос вопила — не вздумай этого сделать!

— Это не просто пилот, — пояснил Дон. — Это ас с феноменальной реакцией. Уверен, он и сейчас готовится забрать тебя с собой.

— Может, гранату?

— Кинет обратно.

— А если так?

Я достал гранату и, выждав после активации те же самые полторы секунды, бросил её под потолок. Примерно над тем местом, где находился ползущий по коридору пилот.

Сам присел, полностью укрывшись за силовым щитом.

Гдадах!

— Неплохо, — одобрил Дон. — Вот только он успел вскинуть перед собой силовой щит. Только не вздумай добивать его мечом! У него наготове импульсный бластер!

— Понял.

Достав сразу пять гранат, я повторил свой бросок, но теперь не просто укрылся за щитом, но, откатившись назад, спрятался за разрубленным пополам штурмовиком.

Гдадах! Гдадах! Гладах!

От пяти гранат пилот укрыться не сумел, но и мне порядком досталось. Скаф запищал, сигнализируя о критических повреждениях, а где-то за пределами командного пункта прогремел далёкий взрыв.

— Вот урод, — прошипел Дон. — Дистанционно подорвал флаер! Похоже, уничтожение его скафа инициировало самоликвидацию ангара!

— Это плохо? — поинтересовался я, чувствуя, как жар пробивается сквозь повреждённый скаф.

— Я хотел там кое-что проверить, — буркнул Дон. — Хотя… Сейчас активирую систему пожаротушения. Что здесь, что там.

Под потолком что-то зашипело, а в следующий момент коридор начало заливать жидкой

— Дон, это не опасно?

— Для кусров — нет, — отозвался партнёр. — А вот на твоём месте, я бы как можно быстрее выбрался отсюда и скинул этот скаф.

— Веди.

— Прямо и налево, Вик!

Спустя несколько минут, я, покинув главное задние, уже избавлялся от остатков скафа и негромко ругался себе под нос.

— Как так, Дон? Шестеро штурмовиков практически уничтожили меня! Если бы я не снёс трёх из них из Б-300, они бы подавили меня огнём!

— Да говорю же, это всё пилот, — повысил голос Дон. — Он синергировал отряд и завязал его на свою реакцию. — Они начали стрелять за мгновение до того, как ты показался из-за поворота. Сразу же метили в забрало, фронтальные камеры и ружьё.

— С офицерами бой был легче, — проворчал я, надевая свой верный шлем и проверяя, как сидит на левой руке перчатка от скафа.

Я бы и не подумал её надевать, но Дон использовал эту часть офицерского скафа, как средство связи и целеуказания. Единственное, что я взял помимо неё, был боевой стимулятор ксуров.

Не хотелось бы его использовать повторно, но в качестве последнего шанса… почему бы и нет?

— Не забывай, что тебе хорошо досталось, — напомнил Дон. — И не забудь про откат от зелья Силы и боевого стимулятора ксуров.

Хм, а ведь Дон прав — моменты бодрости сменяются вспышками ярости, усталости и гнева и слабости. Зря я вколол себе эту гадость…

— Соберись, Вик, — голос Дона ожёг меня, словно хлыст. — Стрелок из тебя никакой, поэтому готовься к ближнему бою. Как только окажешься в подземном ходе, я активирую режим тишины.

— А сразу нельзя было это сделать? — возмутился я. — Куда идти, кстати?

— Сразу — нет, — отрезал Дон. — Во-первых, мои ресурсы ограничены. Во-вторых, в подземном ходе есть специальное оборудование. В-третьих, идти в сторону сгоревшего ангара.

— А казармы гвардейцев?

— В ангар, — повторил Дон. — Этот пилот усилил реакцию с помощью пилюли с Истинным серебром, и что-то мне подсказывает, что мы сможем там кое-чем поживиться…

— Как будто не до этого сейчас, — проворчал я, направляясь к чёрно-белым руинам ангара.

Чёрным он был от копоти, а белым — от противопожарной пены, которая залила то, что от него осталось.

— Нормально, — отозвался Дон. — Осталось всего тридцать восемь ксуров, из которых тридцать шесть находятся в шахте, а ещё двое бежали за периметр.

— За периметр? — забеспокоился я, одновременно с этим отслеживая, как мир вокруг начинает кружиться. — А как же задание?

— Я пустил за ними всех уцелевших роботов, — усмехнулся Дон. — Одного они уже догнали. Догонят и второго.

— То есть, на территории базы никого не осталось? — уточнил я.

— Ни одной живой души, — подтвердил Дон. — Я заблокировал все входы и выходы, и теперь никто не ударит нам в спину, Вик.

Меня захлестнула волна подозрений — уж больно удобно получалось, как в фильмах — в самой базе никого нет, хотя сам Бог велел вести здесь боевые действия, используя инфраструктуру военной базы… Да и роботов, которых я в глаза не видел, Дон отправляет за сбежавшими ксурами, а не в шахту…

Но не успел я выразить свои сомнения вслух, как перчатка потянул меня вперёд.

— Шире шаг, Вик! — поторопил меня Дон. — Нужно успеть проверить ангар до того, как активируется вторая волна самоликвидации.

Что⁈ Вторая волна самоликвидации?

— Ты сейчас серьёзно⁈

— Быстрее, Вик, — Дон не обратил ни малейшего внимания на мой вопрос. — Я чую Истинное серебро!

Слова партнёра про Истинное серебро меня заинтересовали, и я прибавил шаг. Если верить Дону, то этот материал не просто был отличным проводником для молний, но и… усиливал их.

— Только держи перчатку перед собой, — попросил Дон. — Я ориентируюсь исключительно через неё.

— Камера? — уточнил я.

— Не только, — отозвался Дон. — там ещё сканер и… А ну, стой!

К этому моменту я как раз подошёл к обугленной стене ангара.

— Стою, — произнёс я и, не удержавшись, пошатнулся.

— Что-то здесь есть… — протянул Дон. — Вот только сигнал какой-то… слабый. А ну-ка, обойди эту стену, Вик.

Я послушал Дона и обошёл стену. Несмотря на обильное количество противопожарной пены, местами от развалин ангара всё ещё шёл жар.

— Посмотри под камнем, — в голосе Дона отчётливо читалось предвкушение. — Здесь, а потом в пяти шагах слева.

— Сейчас, — отмахнулся я, переворачивая камень.

Откинув его в сторону, я уставился на предмет, лежащий среди груды оплавленных железяк.

— Это, что… сапёрная лопатка?

— Это лопата гремлина, — подсказал Дон. — Скорей всего старейшины. Только для него могли выполнить обычную лопату в Истинном серебре.

Я взял её в правую руку и, почувствовав баланс, пару раз взмахнул туда-сюда.

Мало того, что она легла в ладонь, как влитая, так ещё и напомнила мне классическую армейскую сапёрную лопатку!

Ради интереса я пустил через неё слабенькую молнию, и по развалинам ангара хлестнула ярко-белая цепная молния!

— В общем, Дон, — протянул я, с любовью глядя на лопатку. — Она моя.

— Посмотри сначала, что под грудой камней слева, — посоветовал Дон. — Там сигнал намного сильнее.

Я последовал совету партнёра и, пройдя пять шагов, откинул в сторону кусок стены, который раньше, судя по всему, был внутренней перегородкой.

— Бинго! — прошептал Дон. — Набор инструментов из Истинного серебра!

И действительно, в оплавленном стальном ящике лежали молоток, щипцы, ножовка, зубило и две отвёртки.

— Вин за него душу продаст, — хмыкнул Дон.

— Может, мне поменять лопатку на молот? — задумчиво протянул я.

— Без разницы, — отмахнулся Дон. — Был бы он побольше, был бы смысл. А так — шило на мыло.

— Оставлю сапёрную лопатку, — решил я, старательно игнорируя накатывающие одна за другой волны слабости, гнева и смертельной усталости.

Молоток для моей руки был слишком маленьким, и как бы я ни хотел покосплеить Тора, удобство вышло на первый план.

Побродив по развалинам ангара ещё несколько минут, я нашёл несколько гаек и болтов из Истинного серебра и… наконечник копья.

Наконечник зарезервировал Дон, а болты с гайками отправились в НЗ.

Наконец, закончив со сбором трофеев, Дон подвёл

Мир вокруг кружился практически не переставая, и я понимал, что моя отключка — это лишь вопрос времени. И если я не успею за это время нейтрализовать оставшихся ксуров, быть беде.

— Удачи, Вик, — напутствовал меня Дон. — Как только замигают аварийные лампы, знай — режим «Тишина» активирован. Любое стреляющее оружие станет бесполезно. Это твой шанс, партнёр.

— Выходит, — я крутанул в руке сапёрную лопатку, — только оружие ближнего боя?

— Именно, — подтвердил Дон. — У тебя будет где-то двадцать минут. Нужно уложиться.

— А если не успею? — я чувствовал, что ещё немного, и меня настигнет откат. Да такой, что мало мне не покажется.

— Тогда есть немаленький шанс, что тебя расстреляют уцелевшие ксуры, — проворчал Дон. — А уж если среди них есть ещё один пилот, то пиши пропало.

— В таком случае, у меня нет другого варианта.

Я достал из Инвентаря стимулятор и, после нескольких неудачных попыток пробить свою кожу, открыл рот и сделал инъекцию в язык.

— Ты что только что сделал, Вик? — от мёртвого голоса Дона по спине пробежал неприятный холодок.

— Неважно, — пробормотал я, чувствуя, как язык немеет, перед глазами начинают плыть чёрные круги, а меня по-новой захлёстывает волна силы и нечеловеческая жажда крови. — Сила Титана — его воля.

— Его оружие, — откликнулся Дон. — Разум и тело.

И, немного помолчав, добавил:

— Вперёд, Вик! Пора закончить начатое.

— Пора, — согласился я, спускаясь по ступеням. — Ну что, ящерки… Кто не спрятался — я не виноват. Я иду искать.

Глава 16

Сбежав по лестнице, я рванул было по широкому подземному коридору, как по ушам ударил недовольный голос Дона:

— Вик! Ты куда так несёшься⁈ Я понимаю, время, но достаточно одной засады…

— Меня разрывает изнутри, Дон! — крикнул я, с ужасом понимая, что ещё немного, и я превращусь в кровожадного монстра. — Если не выплесну эту злость, то сойду с ума!

Сейчас я совершенно точно понимал, что повторная инъекция боевого стимулятора была лишней, но ничего не мог с этим поделать. Меня разрывала кипучая жажда деятельности, и я просто не мог идти обычным шагом.

Хотелось рвать, метать и крушить всё на своём пути. И что-то внутри меня подсказывало — я физически не смогу сдержать этот животный позыв. Или я как можно быстрее вступлю в схватку с ксурами, или… потеряю разум.

— Всё настолько плохо? — с беспокойством в голосе протянул Дон. — Дай-ка гляну твою ауру…

Не прошло и нескольких секунд, за которые я преодолел один пролёт тоннеля, как Дон протянул:

— Ты прав, Вик… Твоя энергоструктура трещит по швам. Стимулятор вошёл в резонанс с некоторыми пакетами Шань Ло, и если ничего не сделать, ты и вправду можешь… измениться.

— Просто предупреди, когда у меня на пути появятся ксуры! — чуть ли не прорычал я, ускоряясь всё больше и больше.

Мышцы стонали от напряжения, связки трещали от нагрузок, но ментально мне как будто стало немного легче.

— Я сделаю кое-что получше, — отозвался Дон. — Ты, главное, не пугайся.

На этих словах стальная перчатка, которую я нёс на левой руке, начала мигать красным, а следом за ней весь коридор засверкал светом аварийных ламп.

Зачем Дон так рано активировал режим «Тишина», я не знал, но мне было плевать. Всё, чего я хотел — вцепиться в горло любому, кто встанет у меня на пути.

— Пока ты ещё способен воспринимать информацию, расскажу, что я сделал, — продолжил тем временем Дон. — Я активировал маячок «Враг всего сущего». Теперь все выжившие ксуры, неважно, где они находятся и какие у них планы, обязаны тебя уничтожить.

Раньше я непременно отвесил бы какой-нибудь саркастичный комментарий, типа «Вот уж, спасибо, дорогой друг, Дон!», но сейчас я и сам хотел столкнуться в бою со всеми этими ксурами разом.

— Тридцать восемь ящеров с различной воинской подготовкой и военными специальностями сейчас движутся тебе навстречу, Вик.

Я практически перестал воспринимать монотонный голос Дона, но какая-то часть моего мозга упрямо цеплялась за всё, связанное с человеческим общением.

— Ты увидишь их через несколько минут. Я постарался сделать так, чтобы ты столкнулся с семью волнами. Ведь будет обидно, если тебя банально затопчет толпа ксуров.

Яростно зарычав, что должно было обозначать —Это кто кого ещё затопчет!— я побежал ещё быстрее. Казалось, если я в ближайшее время не встречу врага, то начну разрывать кожу у себя на груди.

— Постарайся сохранить разум, Вик, — слова Дона потонули в кровавом тумане. — И попробуй вести счёт… Он может помочь тебе сохранить память о главной цели…

Эта мысль показалась мне интересной, но, стоило мне заметить вдалеке блеск боевых скафандров, как я тут же позабыл про всё и всех.

Расстояние между нами стремительно сокращалось, и я, ускорившись — хотя, казалось, куда ещё быстрее? — рванул вперёд, борясь между двумя желаниями.

Животная часть меня хотела выкинуть бесполезный кусок стали, зажатый в правом кулаке, а то, что осталось от разума, заставляло меня сжимать сапёрную лопатку с удвоенной силой.

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а-а!

Из груди вырвался звериный рёв, и я, замахнувшись лопаткой, прыгнул на своего первого врага.

Нет, технически он был далеко не первым, но сейчас у меня в голове билась лишь одна мысль. Точнее, не мысль, а… отсчёт:

0/38

Удар лопаткой пришёлся в самый центр шлема и рассёк ксура аж до груди. С лёгкостью вырвав своё орудие из страшной раны, я отбил стальной перчаткой пламенный тесак и ударом ноги отбросил ещё живого ксура назад.

Счётчик в голове сменился на 1/38, и я кинулся навстречу следующему противнику.

Этот был вооружён силовым мечом и щитом, поэтому пришлось потрудиться.

Чудом уйдя от хитрого укола клинком, я рубанул лопаткой по силовому щиту. Силовой барьер, не выдержав встречи с Истинным серебром, погас, и лезвие сапёрной лопатки, пройдя щит, как нож горячее масло, отрубило ксуру левую руку.

Не заметив, как ксур обратным движением

Из раны хлынула кровь — 2/38 — и я, оттолкнув его, двинулся вперёд.

— Всех порву — один останусь!

Не утруждая себя осознанием вырвавшегося из глубин подсознания боевого клича, заработал сапёрной лопаткой, словно мачете. Вот только вместо кустов и лиан передо мной были ненавистные ксуры.

3/38

4/38

5/38

Я не замечал последствий их ударов, отстранённо фиксируя тусклые вспышки боли в тех местах, где плазменные тесаки или силовые мечи встречались с моим телом. Я рубил ксуров, разваливая напополам их силовые доспехи, отсекая руки и срезая шлема.

6/38

7/38

8/38

Кто-то из них умел драться, кто-то был полным нулём, но мне было плевать. При одном взгляде на эти ненавистные скафы, меня захлёстывала волна ярости, и я рубил противников, словно дрова.

9/38

10/38

11/38

В меня бросали гранаты — вот только они не взрывались! — били штурмовыми винтовками, перехваченными на манер дубинок, кололи боевыми ножами…

Но каждый раз моя сапёрная лопатка или пробивала забрало ксура, или рассекала его напополам. Истинное серебро играючи справлялось с высокопрочной сталью и силовыми щитами ксуров.

12/38

13/38

14/38

Я шёл сквозь ксуров, словно опытный боксёр-тяжеловес сквозь толпу уличной шпаны. Каждый мой удар выводил из строя одного противника, но я не жалел времени, чтобы его добить.

И дело было не в здравом смысле — Какой там! Он давно отключился! — а в желании убивать.

15/38

16/38

17/38

Я резал, колол, отрубал руки и, казалось, ещё немного, и мои противники закончатся! Но они лишь прибывали.

Обычного человека такое положение дел наверняка бы демотивировало, но я лишь безумно не то хохотал, не то рычал и пёр вперёд.

18/38

19/38

20/38

Но в какой-то момент я начал уставать от однообразности происходящего:

Принять удар на многострадальную измочаленную перчатку и рубануть лопаткой по шлему… отбросить противника с разрубленным черепом в сторону и сделать резкий выпад, протыкая остриём забрало… проигнорировать удар в плечо, живот или ногу и рассечь мощным ударом скаф врага…

В голове играла какая-то безумная музыка, били кровавые барабаны, и за один ритмический рисунок я успевал упокоить трёх противников, затем мелодия начиналась сначала, и я, словно заведённый, снова шёл рубить валящих на меня ксуров.

Наверное, так бы продолжалось до тех пор, пока я не перебил бы всех ксуров или не дошёл до обелиска, но очередной противник сумел меня удивить.

Чёртов ксур, вместо того, чтобы попытаться проткнуть меня силовым мечом или разрубить плазменным тесаком… повис на моей правой руке!

И не просто повис, но вцепился в сапёрную лопатку!

Это был не воин и не пилот, его скаф не походил на те, что я видел до этого, и то, как он застыл, превратившись в… опору, сбило меня с толку.

И не просто застыл, он зажал лопатку, зафиксировав её остриё и часть рукояти.

Скорей всего, это был кто-то из инженеров, и его скаф обладал неизвестными мне функциями, но на тот момент меня больше волновала задержка в бесконечном конвейере по удовлетворению жажды убийства, чем такая ерунда, как марка скафа или… потеря сапёрной лопатки.

Зарычав, я выпустил рукоять лопатки и обрушил локоть на шлем ксура.

Шлем треснул, и я вонзил в получившуюся трещину ладонь. Судя по тому, что пальцы попали во что-то мягкое, я пробил шлем над глазами противника.

Мне хватило секунды, чтобы прожарить мозги ксура выпущенной ему в глаза молнией.

21/38

Пока я был занят этим инженеришкой, меня окружили сразу четверо ксуров. Следом обрушился град ударов. Били всем, чем ни попадя — плазменными тесаками, боевыми ножами и какими-то… трубами?

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а-а!

Заревев, словно раненый зверь, я отбросил одного ксура ударом ноги, второго, схватив за грудки, швырнул на пол, у третьего, чуть было не оставшись без пальцев, вырвал плазменный тесак, а четвёртому нанёс такой удар шлемом в забрало, что тот опрокинулся навзничь.

— Сдался — умер! — всплыло из глубин подсознания. — Титаны не сдаются!

Схватив тесак двумя руками, я принялся орудовать им, словно топором. Сначала добил этих четырёх:

22/38

23/38

24/38

25/38

А затем, не обращая внимания на волны боли и слабости, пошёл дальше.

Рубить пламенным тесаком было с одной стороны легче — он был больше и массивней, а с другой стороны, сложнее — он с трудом брал сталь скафов. Но я компенсировал его слабые стороны дурью, и с такой силой лупил по шлемам ксуров, что зачастую хватало одного удара, чтоб вывести противника из строя.

26/38

27/38

Но особое наслаждение мне доставляло вбивать тесак в забрало и видеть, как изнутри его заливает кровь врага.

Я шёл медленно — с каждым шагом откат подходил всё ближе и ближе — нанося широкие рубящие удары.

28/38

29/38

30/38

С каждым шагом боль во всём теле становилась всё более нестерпимой, а слабость всё более невыносимой. Тесак наливался свинцом, но я и не думал останавливаться.

31/38

32/38

33/38

На смену чёрным кругам, постепенно приходила темнота — зрение отключилось первым. Но мне не нужно было видеть ксуров, чтобы чувствовать их скользкую, холодную ауру, и я, игнорируя все их попытки нанести мне хоть какой-то урон, упрямо работал плазменным тесаком.

34/38

35/38

36/38

Руки едва слушались, ноги едва шли, но в голове все так же били кровавые барабаны. Правда, теперь, на то, чтобы убить трёх ксуров, требовалось шесть, а то и семь повторений.

В какой-то момент я поймал себя на том, что стою на одном месте и, навалившись на плазменный тесак, прожигаю доспех противника.

Я не помнил, как он оказался на земле, не помнил, сколько ударов и чем он успел мне нанести, прежде чем я повалил его на пол. Всё, что я улавливал в редкие периоды прояснения — я, рыча, давлю на тесак, который, с неохотой прожигая силовую броню скафа, медленно погружается ксуру в грудь.

Мелькнула как будто бы чужая мысль — тесак окончательно разрядился… Но на смену ей, стоило ауре ксура потухнуть, пришла другая:

37/38

— Иди сюда, трус, — едва шевеля языком, протянул я.

Никто, понятное дело, не отозвался, да и не слышал я ничего, кроме кровавых барабанов. Но его ауру я тоже, почему-то не чувствовал, а это, вкупе с общей слабостью и периодически отключающимся зрением, было неправильно.

Такого просто не должно было быть!

Либо он очень далеко, либо, у него какой-то особый скаф…

Я попытался было подняться, но мои

— Не успел… — беззвучно прошептал я, чувствуя, как организм, не в силах больше сдерживаться, начинает отключаться.

Ярость потухла, оставив после себя пустоту, и я попытался было вспомнить, куда я иду и зачем, но так и не сумел.

Всё, что меня беспокоило — один недобиток. Один ксур, который каким-то образом скрылся от моего гнева.

От следующей мысли по спине пробежал ледяной пот:А что, если последний ксур добьёт меня, когда я отключусь?

Словно в насмешку, зрение на мгновение прояснилось, и, перед тем, как окончательно отрубиться, я увидел приближающуюся ко мне тёмную фигуру.

Глава 17

В себя я пришёл от грубых похлопываний по щекам и льющейся прямо в лицо воды.

Ещё толком не очнувшись, я ударил перед собой молнией — уж что-что, но я хорошо помнил, что тридцать восьмого ксура так и не нашёл. Вот только вместо ослепительного жгута раскаленной плазмы, у меня вышел какой-то пшик.

— Фу, как грубо, — проворчал некто голосом Дона. — Как себя чувствуешь, Вик?

Проморгавшись — чёрные круги всё так же не спешили пропадать — я разглядел перед собой тёмный силуэт.

— Дон? — прохрипел я. — Ничего не вижу.

— Ожидаемо, — вздохнул партнёр. — Твоя энергоструктура выглядит весьма плачевно, Вик. Боюсь, если ничего не предпринять, то ты как минимум потеряешь дар, а то и вовсе умрёшь.

— Прорвёмся, — облизал губы я. — Где-то должен остаться последний ксур…

Я никак не мог выбросить из головы две вещи: чёртовый обратный отсчёт:37/38и предстоящее Испытание. И второе, как мне казалось, не начнётся, пока не решён вопрос с выжившим ксуром.

— Насчёт него не беспокойся, — усмехнулся Дон. — Я нашёл его около обелиска. Подлец отлично обращался с клинком. Даже сумел меня несколько раз задеть.

— У обелиска? — жадно уточнил я.

— Тут недалеко, — подтвердил Дон. — Нам повезло, что он не рискнул нарушить приказ и остался охранять стелу. Иначе мне пришлось бы возвращаться из Разлома с твоим бездыханным телом.

Я мысленно представил перед собой38/38и с облегчением выдохнул.

— Что дальше, Дон?

— Дальше? — усмехнулся партнёр, а я почувствовал, как пол подо мной куда-то поехал. — Испытание, Вик. Наш единственный шанс.

— Что происходит? — уточнил я в тщетных попытках проморгаться и понять, с какой стати я куда-то еду.

— Я тащу тебя к обелиску, — пояснил Дон. — Кое-как тебя на носилки-волокуши сумел уложить. Как знал, что надо их с собой прихватить! Тебе нежелательно сейчас двигаться, поэтому потерпи, Вик.

— Думаешь, Испытание поможет?

— Уверен в этом, — заявил Дон. — Мы оба знаем, что здесь не обошлось без По, а уж этот хитрый лис наверняка подстелил соломку. К тому же, насколько я понял из бортовых записей командного пункта, обелиск генерирует исцеляющее поле. Другими словами, мы будем находиться в ауре Исцеления.

— Звучит неплохо, — попытался усмехнуться я. — Кстати, Дон, мне показалось, или этот Разлом какой-то сложный?

— Есть у меня одна теория, Вик, — проворчал партнёр, продолжая тащить меня к обелиску. — Но наверняка знает лишь По.

— Что за теория? — я, окончательно плюнув на зрение, обратился в слух.

— Я думаю, этот Разлом и это испытание должно было стать последним, — протянул Дон. — Ксуры — самый серьёзный враг, которого я только знаю. Ни песьеголовые, ни ментальные маги из Огненного Легиона не могут с ними сравниться. А раз так, то и твоё Испытание будет непростым.

— Хочешь сказать, — нахмурился я, — Что проходить этот Разлом я должен был с почти что собранным шлемом?

— Уверен в этом, — подтвердил Дон. — А так, я, конечно, подготовился к стычке с ксурами, но честно скажу — мы с тобой прошли по самому краешку. И если Разлом оказался настолько опасен, то боюсь представить, что будет на Испытании…

— Разберёмся…

— Да что ты заладил «Разберёмся», «Прорвёмся»! — взорвался Дон. — Это не шуточки, Вик! Здесь всё серьёзно!

— Отставить панику.

Наверное, со стороны слышать это от меня — полуживого Титана, с разорванной энергоструктурой, было смешно, но Дона мои слова привели в чувства.

— Да никто не паникует, — проворчал он. — Просто… Просто меня там не будет, и я не смогу тебя подстраховать, понимаешь?

— Понимаю, — холодно отозвался я. — Но не забывай, Дон, тебя не было ни на одном Испытании. Но я как-то справился.

— Да я понимаю, — вздохнул партнёр. — Просто… тревожно мне, Вик.

— И не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Самому страшно. Есть идеи, что меня будет ждать на испытании?

— Во-первых, оно совершенно точно будет связано с ксурами, — не раздумывая, отозвался Дон. — Во-вторых, это будет проверка тебя и твоих навыков. Если моя теория верна, и это последнее Испытание, то По наверняка задумал его как… выпускной экзамен.

— Как Титана? — уточнил я.

— Я бы сказал, как хозяина Шлема, — поправил меня Дон. — Ты же понимаешь, что наставники Школы сделали на тебя ставку, не так ли?

— Есть такое ощущение, — согласился я. — Вот только для каких целей?

— Для серьёзных, Вик, — голос Дона построжел. — Вот только… Не могу сказать, что я поддерживаю их идеи.

— Кажется, — усмехнулся я, — назрел непростой разговор?

— Я бы предпочёл обсудить всё тогда, когда мы спасём твою дочь, — отозвался Дон. — Чтобы никто не мог тебя шантажировать.

— Как благородно…

— У меня свои интересы, — прервал меня Дон. — Но о них я расскажу тебе позже. Единственное, что могу сказать, наши с тобой ситуации во многом схожи.

— И

— Общие? — переспросил Дон. — А почему бы и нет? Тебе всё равно придётся полежать минут десять у обелиска. Один момент…

Я почувствовал, как носилки, на которых меня тащил Дон, перестали скрежетать по полу, и мы остановились. А в следующий момент на меня повеяло волной приятной прохлады.

— Ого, — не удержавшись протянул я, — какая сильная аура исцеления!

— Это ещё что, — хмыкнул Дон, который, оставив меня в одиночестве, судя по всему, занялся обелиском. — Сейчас я тут кое что-то подкручу…

И действительно, не прошло и минуты, как на смену прохладе пришло мягкое тепло, и я почувствовал, как чёрные круги перед глазами постепенно рассеиваются.

— Знаешь, Дон, — неожиданно признался я. — Мне больше всего страшно, что я ослепну.

— В твоём случае это непросто, — отозвался партнёр, который до сих пор тёрся у обелиска. — К тому же, всегда можно взять дар типа Духовного зрения. Или восстановить глаза при помощи зелья регенерации. На крайний случай Вин с удовольствием сделает тебе искусственные окуляры.

— Нет, — мотнул головой я, представив себя с искусственными глазами. — Не собираюсь становиться киборгом.

— Вин тоже не собирался, — хмыкнул Дон. — Однако же у судьбы были на него свои виды.

Я не стал продолжать неприятную мне тему, да и Дону, судя по всему, было не до болтовни. И только спустя минут пять, когда он, наконец, закончил со всеми своими делами, рядом со мной опустилось смутно знакомое пятно.

— Как твоё зрение? — уточнил партнёр.

— Чуть лучше, — протянул я. — Но пока что вижу только пятна.

— На Испытании будет симуляция, — уверенно заявил Дон. — Поэтому, пока ты будешь его проходить, твоё тело должно прийти в норму.

— Сколько у нас времени?

— Мало, — Я прямо представил, как волчья морда Дона кривится от недовольства. — Но должны уложиться. Пусть и впритык, но всё же.

— А если Испытание будет идти несколько дней?

— Да хоть несколько лет, — отмахнулся Дон. — Здесь для тебя пройдёт лишь три часа. Не знаю, в какой пропорции будет идти время на Испытании, но уверен, По не забыл про временные потоки.

— Что будет, если я вернусь без шлема?

— Ставка наставников не сыграет, и они воспользуются планом Б.

— Что за план Б?

— Тебе не понравится то, что ты сейчас услышишь, Вик, — предупредил меня Дон. — Некоторых вещей лучше не знать.

— Сомневаюсь, что ты сможешь удивить меня, Дон, — усмехнулся я. — Поэтому выкладывай. И про план, и про… общие моменты.

— Что ж, — протянул партнёр. — Ты сам меня об этом попросил.

— Да-да, — отмахнулся я. — Так что там за план Б?

— У наставников не так много вариантов, — Дон, как мне показалось, решил зайти издалека. — Или проводить выпуск и уходить на обнуление Школы, или заявить о себе, как об Игроке. Понимаешь, к чему я клоню?

— Они не пойдут на обнуление Школы, — кивнул я. — Это понятно. Я уже понял, что наставники пошли ва-банк, и всеми силами стараются прокачать хотя бы одну локацию до десятого уровня.

— Всё так, — подтвердил Дон. — И ты — тот самый Титан, который не только заявит о Школе, но и поможет наставникам вернуть свои тела.

— Свои? — переспросил я.

— Уверен, что каждый из них позаботился о таком исходе событий и подготовил личный стазис, где лежит подходящий… пусть будет, донор.

— Ладно, неважно… — честно говоря, у меня не было желания углубляться в эту тему и в особенности, узнавать, кто именно выступает в качестве донора. — Выходит, если я не пройду это Испытание, Школа пойдёт на обнуление?

— Ты сам сказал, что наставники пошли ва-банк, — хмыкнул Дон. — Поэтому, в случае твоей неудачи, они…

— Да ладно! — прервал его я. — Не может быть! Они… собираются переместиться на Землю?

— Браво, — Дон несколько раз хлопнул в ладоши. — Но я бы сказал, не переместиться, а… вернуться.

— Атлантида! — вырвалось у меня.

— И снова в яблочко, — подхватил Дон. — Но если в прошлый раз с ними смогли справиться, то в этот…

От свалившейся на меня информации, закружилась голова.

— Постой, — протянул я. — Ты хочешь сказать, что наставники захотят… прогнуть Землю под себя?

— На их месте я бы так и сделал, — отозвался Дон. — Сначала Атлантида. Затем пантеон. А потом и Порог.

— Что Порог? — не понял я.

— Порог, как ты помнишь, это центральный мир, — голос Дона похолодел. — И твой родной мир, скажем так, является… запасным вариантом.

— То есть как? — не понял я.

— Тот самый план Б, — усмехнулся Дон. — Для наставников — это Атлантида. Для стелы Порога — это… ваша Земля.

— Сомнительно, — покачал головой я. — Ведь на Пороге, как я понял, всё довольно печально…

— Печально, — согласился Дон. — Но не настолько, чтобы решиться на такой крайний шаг. Но поверь, наставники, не задумываясь, отдадут Землю под нужды Порога.

— И что это за нужды? — напрягся я.

— Рано ты завёл этот разговор, — вздохнул Дон. — Ой, рано…

— Мне через пять минут идти на сложнейшее Испытание! — возмутился я. — Я должен знать!

— Нет, Вик, — принял решение Дон. — В общих чертах я тебе проблему описал, а время финального разговора ещё не пришло. Сначала пройди Испытание, а потом уж поговорим.

Говорил Дон негромко, но так убедительно, что я сразу поверил — больше из него не выбить ни капли информации.

— Сначала Испытание, говоришь? — протянул я и, кивнув сам себе, произнёс. — Тогда не будем тянуть время.

— Я тоже так думаю, — поддержал меня Дон. — Держи руку. Я тебя провожу до обелиска.

Я, практически вслепую нащупав его руку, поднялся на ноги и, ведомый партнёром, побрёл в сторону обелиска.

— Главное, помни, — Дон зачем-то понизил голос. — Это не простое Испытание, это, как я уже сказал, твой выпускной экзамен.

— Помню, — кивнул я.

—

— Спасибо, — поблагодарил я партнёра и, сжав одной рукой своё верное оружие, другой прикоснулся к обелиску. — Ну, с Богом!

Глава 18

— Давайте голосовать!

— Зачем? Ведь у нас есть Триада рудознатцев! Пусть они принимают решение!

— Да и о чём голосовать? Пусть каждый занимается своим делом!

Первое, что я почувствовал, осознав себя — у меня ничего не болит, и я не хочу убивать всех подряд. Следом пришло понимание — я стал меньше и… плотнее?

Впрочем, достаточно было бросить взгляд вокруг, на сидящих за огромным овальным столом гремлинов, чтобы понять — сейчас я такой же зелёный коротышка, как и они.

На мгновение стало не по себе, но я тут же взял себя в руки. Спокойно, Вик, это Испытание! Понять бы только, где я и что происходит…

— Мы не для того собрали Республиканский Совет, чтобы почесать языками! — возмутился гремлин в военной форме. — Речь идёт не только о судьбе страны, но и всего мира!

— И что вы предлагаете, генерал Вар?

— Ввод диктатуры и немедленная мобилизация! — заявил гремлин. — Совет под управлением Рудознатцев хорош в мирное время. Сейчас же нужна твёрдая рука Диктатора!

— Хотите уподобиться псам? — возмутился гремлин в расшитом золотом камзоле. — Или они мало терзали наш мир все эти годы?

— Или диктатура, или смерть! — заявил гремлин. — Мы едва-едва отбили Первую волну, потеряв при этом наших сильнейших воинов и чуть ли не половину Титанов! Наш управленческий аппарат хорош в мирное время. Но во время войны он слишком громоздок!

— Генерал Вар прав, — вступился за вояку гремлин в некоем подобии экзоскелета Мастера Вина. — Гильдия инженеров поддерживает временную диктатуру. Мы не желаем становиться рабами псов или ксуров! Наше единственное условие — Республику должен возглавить Титан!

— Хотите протащить своего? — скривился гремлин в золотом костюме. — Как там его… кажется, мастер Вин? В любом случае, гильдия купцов против диктатуры!

Снова поднялся гвалт, а я, не теряя времени, принялся мысленно разбивать гремлинов на группы.

Зеленокожие коротышки в расшитых золотом камзолах представляли интересы купечества. Немногочисленные ребята в мундирах — военное сословие. А вот дальше у меня начались проблемы…

Оставшиеся гремлины были закованы в стальные латы, но часть из них представляли собой инженеров, часть — промышленников, часть — шахтёров. И во главе этой группы гремлинов находились трое коротышек, чьи экзоскелеты были покрыты золотом.

И, судя по тому, как все без исключения гремлины постоянно на них косились — это и были представители Власти.

И стоило мне это понять, как в голове словно распаковалось давным-давно забытое воспоминание: Триада рудознатцев состояла из самых уважаемых магнатов — гремлинов, прошедших свой путь от простых шахтёров до говорящих с металлом. Их было всего трое, но в их руках была сосредоточена практически вся власть Республики.

Триада рудознатцев имела сильное влияние на остальные элитные группы, и их решение считалось финальным.

Чем дальше я слушал обсуждения гремлинов, тем чётче понимал — Идея учредить диктатуру шла именно от Триады. Вояки с руками и ногами ухватились за эту идею, инженеры их поддержали, а вот торговцы упрямо сопротивлялись.

Всё шло к тому, что купцов окончательно продавят, и диктатуре быть, но единственное, чего я не смог понять — к какой группе отношусь я сам.

На мне был школьный мундир, и сидел я между вояками и торговцами.

И это было странно.

Из того, что я понял, Титаны в данный момент сражались с остатками Первой Волны и всеми силами готовились встречать Вторую. Тот же самый мастер Вин, про которого упомянули генерал Вар и один из купцов, успешно воюет против войск вторжения.

— Что же скажет представитель Школы Титанов?

Стоило одному из рудознатцев заговорить, как в зале повисла тишина. И, учитывая, что на мне скрестились десятки глаз, я и был представителем Школы Титанов.

К счастью, за то время, что шло обсуждение, я успел более-менее вникнуть в текущий расклад, поэтому ответ у меня был.

— Генерал Вар прав, — с достоинством ответил я. — В условиях войны необходимо единоличное руководство.

— И кого же ты видишь в роли Диктатора, мастер Ван?

Изнутри вновь появилось понимание:

Ты — это снисходительное обращение рудознатца к мастеру, который попал на Республиканский Совет только из-за того, что стал Титаном. А прямой вопрос — проверка, какую элитную группу я поддержу.

И, судя по тому, как поморщился представитель купечества — купец Вон, и приосанился глава военных — генерал Вар, я должен был выбрать кого-то из них.

Вот только у меня на этот счёт было своё мнение.

— Себя.

По залу прокатилась волна удивлённых шепотков. Что до генерала Вара, то он посмотрел на меня так, будто я вонзил ему в спину нож.

— Себя? — переспросил рудознатец.

— Поясню, — кивнул я. — Будь это обычная война, я бы не задумываясь отдал бразды правления генералу Вару. Будь это битва экономик, то руководство осталось бы за рудознатцами. Будь это торговые войны, я бы сразу предложил кандидатуру купца Вона. Но это иномирное вторжение. И биться нам предстоит не только против псов и их многочисленных миньонов, но и против ксуров.

— Мы в курсе, мастер Ван, — ядовито отозвался генерал Вар. — Армия с достоинством отразила все их атаки. Ты же, насколько мне известно… механик. Хочешь удивить их паровыми големами?

Гремлин коротко хохотнул, и его поддержали не только военные, но и шахтёры с инженерами.

— Из того, что я услышал на Совете, — я сделал себе мысленную пометку, что меня считают дипломатом, — на повестке дня всего два вопроса: полный переход на военные рельсы, ценой экономики Республики, или затяжная война с упором на укрепление экономики страны.

— Это общеизвестный факт, — поморщился купец Вон. — Давайте говорить прямо. Тебя пригласили на Республиканский Совет только потому, что ты какой-то там глава фракции и победитель турнира. Но не забывай, что до того, как попасть в Школу Титанов, ты… был обычным продавцом механических доспехов!

По залу пробежали смешки, а у меня в голове появилось знание — я действительно был продавцов мехов. Причём,

Вот почему я сидел между военными и торговцами — благодаря своим родителям, я был отличным специалистом на стыке двух сфер.

— Я был лучшим продавцом, — спокойно поправил я купца Вона. — А сейчас я — лучший Титан нашей Республики.

Было видно, что мой ответ не понравился большинству гремлинов, но всё моё внимание было приковано к Триаде. Ведь исход сегодняшнего Совета зависел от их решения.

Левый рудознатец смерил меня недовольным взглядом. Судя по тому, что он нет-нет, да и косился на генерала Вара, он сделал ставку на военных.

Правый рудознатец то и дело переглядывался с купцом Воном — неужели он решил отдать судьбу Республики в руки торгаша?

А вот центральный рудознатец, тот, который обратился ко мне на «ты», задав общий тон общения, смотрел на меня. Смотрел с улыбкой, но вот его взгляд…

Я напрягся, пытаясь поймать промелькнувшую было мысль, и в следующую секунду пришло понимание — то, что я, да и большинство гремлинов, приняли за снисхождение, было… тщательно скрываемой гордостью.

Казалось, ещё немного, и я вспомню, какие отношения нас связывают, но меня с мысли сбил генерал Вар.

— Ты ещё слишком юн, мастер Ван, — покачал головой военный. — Любой гремлин разбирается в механических доспехах. Да, армейские модели более совершенны и сложны, но каждый, повторюсь, каждый гремлин сможет в них разобраться. У нашей расы есть дар — понимание механизмов. Но этим ксуров не удивить. И уж тем более не победить! У них свои механизмы и доспехи. В чём-то хуже, в чём-то лучше наших.

В чём-то хуже? Серьёзно? Силовой доспех против парового? Что ж, по крайней мере понятно, почему гремлины проиграли войну. Они как минимум недооценили ксуров.

— Я сражался с ксурами, — негромко произнёс я.

В зале повисла гробовая тишина, и я продолжил.

— Их реальный уровень технологий — это нечто невообразимое. Силовые доспехи, плазменные тесаки, импульсные бластеры, танки, флаеры, общая координация и бесперебойная связь.

— Танки и флаеры? — переспросил генерал Вар. — Ты что, начитался древних легенд?

— Это правда, — покачал головой я.

— Коллеги! — взял слово один из инженеров. — Предлагаю выслать в Школу Титанов запрос на смену мастера Вана на мастера Вина. Этот, простите за выражение, сопляк, ещё толком жизни не знает, а уже лезет не только нас учить, но и в диктаторы!

В зале поднялся одобрительный гул.

— А вообще, — подхватил кто-то из шахтёров. — За что его послали в Совет? Кроме победы в турнире и голословных утверждений, что он якобы сражался с ксурами?

— А турнир — это что? — подхватил гремлин с лычками полковника. — Какое-то сражение? Это несерьёзно, коллеги!

— Мальчишка корону поймал!

— Решил нам тут себя продать в качестве диктатора!

— Титаны совсем обнаглели!

— Во-первых, — стоило рудознатцу заговорить, как в зале вновь воцарилась почтительная тишина, — мастер Ван — сильнейший Титан и глава Фракции «Стальной молот».

Стальной молот… Название фракции стало триггером, который разблокировал ещё часть воспоминаний этого тела. Мастер Ван развивал Мастерскую и сумел довести развитие локации и, соответственно, своей фракции до девятого уровня.

До десятого оставалось всего ничего, но Совет Республики отказывался предоставлять нужные ресурсы — требовалось слишком много стали, каучука и нефти.

Два из трёх рудознатцев наложили на это решение вето, и единственной возможностью получить ресурсы и добраться до заветного десятого уровня, была должность диктатора.

И я, следуя задумке мастера Вана, пошёл ва-банк.

— Во-вторых, — продолжил тем временем центральный рудознатец. — Мастер Ван — не только повелевает молниями, но и имеет один свободный дар. Награда за победу в Турнире.

Опа… А вот это уже интересно!

— В-третьих, — рудознатец выпрямил спину, а вместе с ним распрямились и все присутствующие на Совете гремлины, — он действительно сражался с ксурами. И может нам это доказать.

Взгляды гремлинов скрестились на мне, и я машинально потянулся в Инвентарь.

Повинуясь моей воле, на большом овальном столе появились: пять силовых клинков, четыре энергетических щита, двенадцать штурмовых винтовок, с десяток плазменных гранат и пять импульсных бластеров.

Это были мои трофеи, оставшиеся после зачистки командного центра ксуров и ограбления арсенала.

А следом, к моему изумлению, я достал… силовой доспех ксура!

В зале и так стояла гробовая тишина, а сейчас и вовсе. Казалось, гремлины забыли, как дышать.

— Ну, как-то так, — пожал плечами я. — Покруче парового меха будет, не так ли?

— Скажи, мастер Ван, — голос центрального рудознатца был подобен раскату грома. — Ты сможешь разобраться в этом доспехе?

— Не просто разобраться, — я вышел из-за стола и, обойдя высоченный — из-за моего роста — скаф ксуров, прикоснулся к едва заметному выступу на бедре.

Скаф послушно распахнулся, и я, забравшись внутрь, перевёл его в боевой режим.

Было жутко неудобно из-за разницы в пропорциях и росте — и это при том, что я был больше и выше обычных гремлинов — мне всё же удалось сделать несколько шагов и крутануться вокруг оси.

— НО И УПРАВЛЯТЬ ИМ!

Мой голос, усиленный внешними динамиками, оглушил сидящих в зале гремлинов.

— Предлагаю начать голосование о назначении диктатора, коллеги, — в голосе центрального рудознатца читалось едва заметное торжество. — Я выдвигаю кандидатуру мастера Вана. Кто за?

Глава 19

Если бы не силовой доспех ксуров, я бы так и не стал диктатором Республики. Не помогла бы ни протекция рудознатца, ни рекомендация Школы Титанов.

Но после небольшой демонстрации — я не только показал владение скафом, но и разобрался, как зарядить их своим даром — моё назначение стало вопросом времени.

Как только голосование завершилось, мне вручили красную ленту, красную папку и красный кинжал. Вернее, сам кинжал был золотой, а вот его лезвие было словно отлито из крови.

Кинжал не только являлся символом единоличной власти диктатора, но и, по совместительству, ключом к местной Сети.

Красная лента давала возможность отдавать приказы любым чиновникам, начальникам и департаментам.

Ну а красная папка содержала в себе все ключевые отчёты республики.

Как только меня выбрали, я получил право распустить Совет, но торопиться не стал. Вместо этого

Я прекрасно видел взгляды генерала Вара, купца Вона и центрального рудознатца, чьего имени я ещё не знал. Про остальных членов Совета и вовсе молчу! Меня буквально сверлили взглядами, но я не обращал на них никакого внимания.

Весь фокус был направлен на папку с документами, и чем дальше я погружался в отчёты и данные по разным сферам республики, тем больше я «вспоминал».

В основном дело касалось фракции «Стальной молот» — ресурсы, необходимые для повышения уровня, получаемые преимущества, кадры, управленческие должности, технические и экономические нюансы.

В отличие от нашего выпуска, гремлины объединились и сделали ставку на одну-единственную локацию, и ей, конечно же, стала Мастерская. Благодаря этому, к моменту выпуска они взяли девятый уровень и финальный, десятый, был фактически не за горами.

Казалось бы — здорово, но не тут-то было!

Поскольку во фракцию входили все неофиты, предыдущему владельцу этого тела пришлось хорошенько потрудиться на ниве дипломатии.

Да что там! Его избрали главой фракции только потому, что он был самой удобной фигурой, устраивающей остальные центры силы. А он тихой сапой сначала подмял под себя нейтралов, а потом и заставил считаться с собой представителей элиты.

По сути, то, что я сделал на Совете, было повторением стратегии мастера Вана, вот только я действовал в десятки раз топорнее и грубее.

Впрочем, у меня была веская причина — ограниченное время.

Поэтому и пришлось действовать так… нагло.

Я, в отличие от местных, знал, что гремлины проиграют войну за свой мир, поэтому мог не обращать внимания на конфликты элитариев.

Моей задачей было спасти этот мир, и я собирался сделать это во что бы то ни стало.

И память мастера Вана, в особенности по части управления многочисленной фракцией, оказалась отличным подспорьем.

По сути, «Стальной молот» практически во всём дублировал управленческий, экономический и военный уклад Республики.

Мой предшественник не стал изобретать велосипед и взял хорошо работающую модель. Ну а представителей элитных групп закрепил на привычных им сферах:

Военные, промышленники, шахтёры, инженеры и купцы.

И всё, что мне оставалось — переложить опыт управления фракцией на Республику, благо в документах было подробнейшим образом описано текущее положение вещей.

— А вот это любопытно…

Я ещё раз перечитал доклад под названием «Три стратегии». Небольшой — страниц двадцать — он был поделён на три части:

Первая называлась «Экономический ордер» и была посвящена экономическому противостоянию ксурам.

Во второй части, под названием «Военная экономика», излагались соображения по поводу перевода экономики Республики на военные рельсы.

Третья — «Исход» — предлагала переселение в новый мир.

Учитывая, что на докладе стояли печати всех гильдий или, как я их называл про себя, министерств, это были ключевые стратегии текущего Испытания.

— Ну-ка, ну-ка…

Я с головой погрузился в изучение стратегий.

«Экономический ордер»я отбросил сразу.

Его составители предлагали делать вид, что войны, как таковой, нет. Усилить набор в армию, скупить все наёмные контракты, стимулировать добровольцев большими выплатами.

Обычные обыватели не должны были считать эту войну экзистенциальной, чтобы их потребление ни в коем случае не прекратилось.

Те, кто подготовил эту стратегию, предлагали сделать упор на умеренный патриотизм, пожертвования и сильную устойчивую экономику.

В принципе, это был неплохой вариант, но я слишком хорошо знал, как действуют при вторжении псы и ксуры.

Как только закончатся Титаны, ксуры катком пройдутся по армии гремлинов и с лёгкостью возьмут их города.

— Не пойдёт…

«Военная экономика»подверглась более внимательному изучению.

Города-крепости, ополчение, ставка на партизанскую войну и мобилизация практически всего мужского населения…

По сути, эту стратегию можно было охарактеризовать словами:Всё для фронта, всё для победы.

Я понимал, что это смерть для экономики Республики, но текущее Вторжение было не просто местным военным конфликтом, это была экзистенциальная война.

По-хорошему, эту стратегию следовало запустить сразу, как только появились порталы в Школу Титанов, но даже сейчас можно было выжать из Республики по максимуму и хорошенько попортить кровь ксурам.

Единственное, что меня не устраивало — технический уровень развития гремлинов.

Да, механические доспехи — это здорово. Да, освоение электричества и нефти идёт полным ходом, но этого недостаточно. Будь на их месте земляне, можно было бы побороться — истребители и ракеты новейшего поколения, спутниковая связь, высокоточные удары, дроны, ядерное оружие, в конце концов!

Но гремлины на нашем фоне выглядели значительно слабее…

Им бы ещё лет пятьдесят-сто, и мехи стали бы грозной силой и даже составили конкуренцию силовым доспехам ксуров, но сейчас… Сейчас даже гремлинский дар не мог сократить технологический разрыв.

Единственный шанс был добраться до десятого уровня развития локации и получить энергетическую независимость и практически бесконечную автономность для мехов, но… всё упиралось во время и ресурсы.

— Эх, всё-таки поздновато…

Что до третьего варианта«Исход», то его я всерьёз не рассматривал.

Что ждёт гремлинов в этом случае? Расселение по Осколкам? Критическая для их развития потеря технологий? Спасение части гремлинов ценой гибели их цивилизации?

Я видел гремлинов, с которыми мы торговали в Школе — это в лучшем случае племя, но никак не великая цивилизация.

Плохо так говорить, но уж лучше пойти под ксуров, чем превратиться из великой цивилизации механиков в кучку шахтёров, потолок которых — добыча стальной руды и выплавка примитивных расходников.

— Хотя… подстраховаться нужно в любом случае…

Закончив с изучением доклада, я пробежался по оставшимся документам — экономические показатели, демографические графики, сегрегация общества по клановой принадлежности… текущие крепости, запасы вооружения, мобилизационный резерв… технологии, количество Титанов с разбивкой по рангам и указанием даров…

По сути, мне предлагалось сыграть с ксурами в шахматы. Вот только в отличие от них, у меня вместо нормальных фигур были сплошь пешки и максимум три-четыре лёгких фигуры, типа слона или коня.

Хотя нет,

Что до ферзя, то его не было. Зато был король. Точнее, диктатор.

— Значит так, — я закрыл папку и обвёл взглядом недовольных гремлинов. — Сейчас будут десятиминутные консультации. Каждый член Совета имеет право высказать своё мнение по поводу сложившейся ситуации и поделиться своим видением по её разрешению.

Ответом мне стала гробовая тишина.

Ничуть не смутившись, я вопросительно посмотрел на центрального рудознатца.

Тот едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Предлагаю пройти в зону отдыха, диктатор Ван, — протянул гремлин, выходя из-за стола и направляясь к стоящим в углу диванчикам. — Там можно будет выслушать каждого. Причём, инкогнито.

— Так и сделаем, — согласился я и, убрав доспех в Инвентарь, последовал за рудознатцем.

Предыдущий владелец тела постоянно опасался за свою жизнь, но я, в отличие от него, знал — никому из гремлинов не по силам меня убить.

Устроившись на диванчике, я посмотрел на сидящего передо мной рудознатца.

— Я слушаю.

— Дерзко, — усмехнулся рудознатец. — Но я бы на твоём месте повёл себя точно так же… внучок.

Память привычно уже разблокировалась, и я понял, что передо мной и вправду сидит родной дед мастера Вана. Со своим сыном, моим отцом, отношения у него не заладились, а вот меня старик всегда негласно поддерживал.

Лучшие учителя, наставники, опытные старшие товарищи и даже верные соратники — всё это было результатом действий деда.

Предыдущий владелец этого тела не придавал значения своей стремительной карьере, а вот я сразу же увидел глубинный смысл действий рудознатца — он готовил из меня своего преемника.

— Благодарю за всё, дедушка, — я, не обращая внимания на любопытные взгляды членов Совета поднялся на ноги и отвесил церемониальный поклон младшего к старшему.

— Хм, — удивился гремлин, — неожиданно.

— В любое другое время я бы продолжил вашу политику и внимательно прислушивался к вашим советам, но сейчас ситуация к этому не располагает.

— Ты уверен? — гремлин заглянул мне в глаза. — Военные утверждают, что мы можем вести эту войну практически бесконечно. Мы локализовали портал и создали зоны сдерживания. Мы…

— Мы для них — корм, — перебил я его. — Низшая раса. Я имел дело и с псами, и с ксурами. Обычно новые миры захватывают легионы песьеголовых, но на этот раз было всего с десяток Прорывов.

— Но сами ксуры толком не нападали, — возразил дед. — Всего три Прорыва, и все три мы ликвидировали.

— Ага, — скривился я, — положив при этом несколько сотен мехов! И ладно бы, это были гвардейцы или даже обычная пехота. Это были разведчики!

— К чему ты ведёшь? — нахмурился рудознатец.

— Ксурам зачем-то нужен наш мир, — уверенно заявил я. — И единственная наша возможность выжить — понять, зачем.

— Редкие металлы? — предположил гремлин.

— Возможно, — протянул я. — Чем раньше мы поймём — тем выше шансы сохранить наш народ.

— Я займусь этим, — кивнул дед. — Знаешь, Ван, — он смерил меня внимательным взглядом. — Я затеял всю эту комбинацию, чтобы поставить во власть своего человека. Но сейчас… смотря на тебя… понимаю — ты изменился.

— Изменился, — подтвердил я. — И я сделаю всё, чтобы спасти этот мир. Даже если мне придётся использовать… все полномочия диктатора. И неважно, кто будет стоять передо мной. Родной дед, друг детства или даже братишка Титан.

Что-то в моём взгляде заставило сидящего передо мной гремлина сначала выпрямиться, а потом и вовсе подняться на ноги.

— И почему меня не покидает ощущение, — пробормотал дед, — что я собственноручно взрастил чудовище?

— Чей интерес — спасение цивилизации гремлинов, — добавил я. — Вы всегда были разумным гремлином с великолепной интуицией. Надеюсь, вы понимаете, что только чудовище сможет спасти наш народ.

— Слова настоящего диктатора, — криво улыбнулся гремлин. — Можешь на меня рассчитывать, внук. Но остальные… Тебе впору обзавестись глазами на затылке.

— Это не проблема, — уверенно произнёс я. — Пока я беседую с остальными, обеспечьте поставки всех необходимых ресурсов. Без десятого уровня фракции мы будем для ксуров мальчиками для битья.

— А с десятым? — нахмурился гремлин. — Ведь ты понимаешь, что это будет очень и очень дорого?

— С десятым будет попроще, — заявил я.

— Слишком большие риски, — поморщился гремлин. — Твоего авторитета пока недостаточно. Да и моего не хватит.

— В таком случае… — я задумался, как сделать так, чтобы дед сделал всё в точности, как я скажу, — как думаете, нам нужны такие же силовые доспехи, как у ксуров?

— Ты серьёзно? — гремлин машинально понизил голос. — Десятый уровень твоей фракции откроет технологии такого порядка?

— Да, — подтвердил я. — И чем раньше мы его откроем, тем быстрее сможем наладить производство.

— Ты понимаешь, что стоит на кону?

— Жизнь этого мира, — спокойно ответил я. — Вторая волна будет через несколько недель. Наш единственный шанс — генеральное сражение. И чем больше мехов у нас будет…

— Тем выше шансы, — кивнул гремлин.

Некоторое время он сверлил меня внимательным взглядом, после чего отвесил поклон младшего старшему.

— Будет сделано, диктатор Ван, — громко, так, чтобы услышал весь Совет, произнёс он.

Вернув мне поклон, дед показал, что целиком и полностью признал мою власть как диктатора. И если до этого большинство членов Совета были уверены, что я — марионетка в руках деда, то он только что заявил меня как независимую фигуру, с которой придётся считаться.

— Отлично, — кивнул я. — Ресурсы должны быть в Школе уже сегодня.

И, дождавшись подтверждающего кивка, перевёл взгляд на овальный стол:

— Следующий!

Глава 20

За следующие три дня я спал в общей сложности шесть часов.

Для начала разбирался с членами совета, затем вникал в военную стратегию Республики и работу спецслужб, после чего вытрясал ресурсы из купцов и военных.

Обмануть пытался практически каждый первый, но я не спешил рубить сплеча. Льстил, убеждал, обещал… В общем, делал всё, чтобы добиться поставок необходимых ресурсов.

Из той информации, которая у меня была, складывалась любопытная картинка — из-за своего дара гремлины могли разобраться практически в любом механизме. Порталы же были, по сути, тем же самым

В любом случае, признанные мастера механизмов могли воздействовать на порталы врагов.

Закрыть их, к сожалению, не получалось, но вот сместить — легко!

Генштаб гремлинов понял это первым и, проделав колоссальную работу, добился смещения порталов в три точки — Плато, Горное ущелье и Мёртвое море.

Для этого пришлось расселить мастеров, что привело к нарушению технологических цепочек и сбою поставок, но оно того стоило.

Да, обычные гремлины роптали — кому понравится, когда тебя без объяснения перевозят в другую часть страны? — но благодаря решительным действиям генерала Вара, центр Республики оказался прикрыт невидимым щитом.

Работало это так — в центре страны находились сильнейшие мастера, которые, если говорить языком одарённых, создавали мощное энергетическое поле или же ауру. И чем больше их было, тем сильнее и выше был этот невидимый… купол.

В итоге порталы вынуждены были смещаться на периферию купола — к границам Республики.

Поскольку Республика занимала весь континент, у вторженцев практически не осталось подходящих плацдармов.

Самым удобным было Плато — огромная пустыня, раскинувшаяся на юге страны. Там никто не жил, поэтому некому было подпитывать общий энергокупол страны.

И судя по докладам, большинство стычек с миньонами ксуров произошло именно там.

Следом шло Горное ущелье — заброшенная горная гряда на западе Республики. Одно из первых месторождений железной руды и, неожиданно, мрамора.

Но за столетия развития ущелье стало походить на голландский сыр — изрытое тысячами шахт и туннелей, в нём не осталось ничего полезного. А те редкие залежи железа, на которые гремлины не позарились, находились либо слишком глубоко, либо были слишком маленькими.

Горное ущелье, давшее гремлинам мощный экономический толчок в самом начале становления их цивилизации, на сегодняшний день стало… туристическим объектом.

Военные посчитали, что изрытые горы защищать бессмысленно, и эвакуировали оттуда всех гремлинов.

В итоге, Горное ущелье стало магнитом для открытия порталов. Казалось бы, глупый ход, но таким образом вояки создали самый настоящий полигон. Гремлины отлично ориентировались в горах и уверенно разбивали войска вторжения.

Ну а Мёртвое море находилось на севере страны и представляло из себя огромный заснеженный кратер. Когда-то давно здесь плескалась вода, резвились стаи рыб и ходили корабли. Но промышленности потребовались огромные объёмы воды, в результате чего за какие-то сто лет море просто-напросто исчезло.

И если раньше море хоть как-то кормило живущих на севере гремлинов, то с его исчезновением, коротышки покинули холодные земли. И не просто покинули, но и вырубили все леса, оставив после себя ледяную пустыню.

Здесь давно никто не жил, и эта точка была идеальным местом для сражения с вторженцами, особенно если занять берег, получив преимущество в высоте.

В общем, каждая из трёх локаций была по своему удобна для обороны, но чем больше я общался с военными, промышленникам и чиновниками, тем яснее понимал — Республика не сможет биться на три фронта.

Одно дело партизанить в горах и держать оборону в наспех отреставрированных бастионах Плато и Мёртвого моря, и совсем другое — вступать в полноценную, полномасштабную войну.

Избежав многочисленных прорывов по всей территории Республики, гремлины собственноручно позволили себя… окружить.

И, помня мощь ксуров, я очень сомневался, что Республика сумеет удержать все три фронта.

Да чего там!

Если верить отчётам, у Республики практически нет шансов на победу даже в одном генеральном сражении. А здесь — три точки напряжения!

И ладно бы, ксуры об этом не знали, но нет. Я был уверен, что они использовали прорывы Первой Волны для формирования полноценной картины мира.

А раз так, то никакого генерального сражения не будет. Будет одновременный удар с трёх направлений.

Как итог, либо я распыляю силы на три направления и проигрываю везде, либо делаю ставку на один бой, но пускаю ксуров к себе в тыл…

Ситуация складывалась патовая.

И я видел лишь один выход.

— Значит так, — я посмотрел на сидящих передо мной военных. — Приказываю заминировать всю Горную гряду. Причём так, чтобы любая попытка разминирования оборачивалась масштабным обвалом.

— Но это наше культурное наследие… — начал было генерал Вар.

— Отставить, — с раздражением бросил я. — Никаких но. Я желаю слышать от вас только две вещи: «Будет сделано» и «Уже сделано». Это ясно?

Учитывая, что эти три дня я безвылазно сидел в зале Республиканского Совета, со мной тесно контактировали лишь члены этого самого Совета. Что до остальных чиновников, военных, промышленников и купцов, то они могли лишь полагаться на чужое мнение. И что-то мне подсказывало, что без конфликтов не обойдётся.

Так и случилось.

— Генерал! — возмутился полковник, сидящий по левую руку от Вара. — Почему вы позволяете этому сопляку так с собой разговаривать⁈

Будь это частная беседа, я бы скорей всего не пожалел времени и объяснил полковнику, что жизнь изменилась, и чтобы выжить, придётся слушать меня. Но он, наплевав на банальный этикет, нанёс мне публичное — перед всем военным руководством Республики — оскорбление.

И сейчас всё это военное руководство, включая генерала Вара, внимательно следило за моей реакцией.

— За оскорбление диктатора, вы, полковник, — я посмотрел гремлину в глаза, — приговариваетесь к смерти.

С моей руки сорвалась ярко-белая молния, и возмущённый полковник сменил зелёный цвет кожи на чёрный.

Я дождался, когда обугленная мумия упадёт на пол, и в гробовой тишине произнёс:

— Это диктатура, детка.

Выдержав паузу, я перевёл взгляд на генерала Вара.

— Генерал?

— Всё ясно, диктатор Ван! — отрапортовал гремлин. — Будет сделано!

— Вот и славно, — кивнул я. — Кто отвечает за укрепления на Плато?

— Я, диктатор Ван! — со своего места поднялся ещё один полковник, который, судя по висящей на перевязи руке, недавно участвовал в боевых действиях.

— Как обстоят дела, полковник…

— Вуз, диктатор Ван! — подсказал гремлин. — Какая именно информация Вас интересует?

— Количество укреплений и их состояние. Экипировка и моральный дух рядового состава. Прикомандированные к вам Титаны. Потенциальные точки прорыва.

— Всё в полном порядке, диктатор Ван!

Гремлин вытянулся в струнку, но вместо того, чтобы смотреть мне в глаза, он почему-то покосился на сидящего рядом военного с лычками генерал-интенданта.

— Полковник Вуз, — я уставился немигающим взглядом в глаза гремлину. — Я всё равно узнаю, как на самом деле обстоят дела на Плато. Но эта задержка дорого обойдётся Республике. Молчу про вашу жизнь, мне на неё плевать и, после того, как вы

Я выдержал паузу и перевёл взгляд на сидящего рядом с побелевшим полковником генерал-интенданта.

— Ошибаться — можно. Врать — нельзя.

Я был уверен, генерал-интендант проникнется моей речью и возьмёт слово, но он лишь отвёл взгляд.

— Страна непуганых идиотов, — пробормотал я себе под нос. — Генерал Вар, немедленно доставить сюда семью полковника Вуза.

— Так точно, — незамедлительно отозвался генерал, доставая переговорный амулет. — Будет сделано.

Я покосился на дедушку, и тот незаметно кивнул.

— Диктатор Ван… — начал было полковник, но я прервал его взмахом руки.

— Не торопитесь, полковник Вуз. У вас есть время подумать.

По уму, мне следовало приставить к чиновникам верных людей, вернее гремлинов, но у меня не было для этого ни времени, ни достаточного количества кадров.

Оставалось надеяться, что дед серьёзно отнёсся к нашему разговору, и хотя бы часть элит не будет вставлять мне палки в колёса. И, судя по тому, как отреагировал на мой приказ генерал Вар, часть тылов была прикрыта.

В зале вновь повисла тишина, и я, в ожидании семьи полковника Вуза, обдумывал, как быть дальше.

Дед контролировал центральную часть Республики, а вот восток и юг находились под управлением остальных рудознатцев. И если насчёт вторжения с востока можно было не опасаться, то юг с его обширным Плато следовало взять под контроль.

Возникал резонный вопрос — как это сделать?

Да, клан деда контролировал бОльшую часть Республики, захватывая северную, западную и центральную части. Под его управлением находились многие фабрики, заводы и логистические пути, но месторождения с каждым десятилетием становились всё скуднее, и приходилось зарываться всё глубже, что влекло за собой повышение себестоимости.

На востоке же месторождения были относительно свежие и более разнообразные, поэтому клан восточного рудознатца стремительно набирал влияние. Уникальные ресурсы, низкая себестоимость добычи, собственные инженерные и производственные линии… В течение следующих пятидесяти-ста лет, восток Республики имел все шансы занять в стране лидирующую роль.

Что до юга, то там находились золотые и серебряные шахты, и этим всё было сказано.

Да, они постепенно иссякали, но тем выше становилась цена драгоценных металлов. К тому же, учитывая, что там же находился монетный двор Республики, позиции южного рудознатца были непоколебимы.

Будь моя воля, я бы не стал с ними связываться, но для того, чтобы дать отпор врагу внешнему, нужно было установить контроль над всеми ресурсами страны.

И если восточный клан не находился в зоне моих интересов, то от южного зависела оборона Плато, и пускать это направление на самотёк я не собирался.

Даже если придётся применить силу.

Что до укреплений на южных рубежах, то не думаю, что там всё плохо. Коррупция есть везде, и наверняка власть имущие сидят на соответствующих бюджетных потоках, но вряд ли клан южного рудознатца будет экономить на своей безопасности. Как ни крути, золото и серебро — лакомый кусок. И в мире серьёзных денег мало владеть ресурсами, их нужно уметь защитить.

Но не успел я погрузиться в обдумывание этой мысли, как двери распахнулись, и в зал начали заводить гремлинов.

На их лицах царил целый спектр эмоций — от удивления до тщательно скрываемого страха, но все они держались с достоинством. Настоящая военная династия!

— Полковник Вуз, — я посмотрел на гремлина. — Это всё?

Несколько секунд гремлин всматривался мне в глаза, пытаясь понять, что мне от него нужно, но я и не думал его подгонять. Лично я был уверен, что у полковника перед генерал-интендантом имеются какие-то обязательства, и мне было интересно — сохранит ли он верность генералу или всерьёз воспримет мои слова про судьбу страны.

И, судя по тому, как он колебался, люди генерала Вара привели не всех его родных.

На мгновение мне даже стало жаль этого гремлина — перед ним стоял непростой выбор:

Или довериться новоиспечённому диктатору, или остаться с генерал-интендантом.

В первом случае, полковник рисковал потерять тех родных, про кого забыли — ведь генерал-интендант явно не простит предательства. Во втором — он рисковал потерять не только свою жизнь, но и всю родню, которую привели в зал.

И от решения полковника зависело очень многое.

— Диктатор Ван, — наконец-то заговорил полковник. — Здесь не хватает моего старшего сына и двух племянников.

Я посмотрел на генерала Вара, и тот что-то шепнул в переговорный амулет.

В следующую секунду двери вновь открылись, и в зал, в сопровождении закованных в механические доспехи гвардейцев, зашли ещё три гремлина.

— А теперь? — я посмотрел на полковника.

— Теперь вся моя семья в сборе, — произнёс гремлин. — И наши жизни в ваших руках, диктатор Ван.

— Я беру твою семью под личную защиту, — произнёс я, внимательно наблюдая за реакцией полковника и генерал-интенданта.

— В таком случае, — полковник расправил плечи. — Бастионы находятся в плачевном состоянии, личный состав составляет лишь треть от заявленной численности. Все прикомандированные Титаны находятся на границе с центральной частью Республики или охраняют шахты.

— Заткнись, Вуз, — процедил генерал-интендант.

— Ваша рука, — произнёс я, проигнорировав шёпот гремлина. — Где получили рану?

— В бою с гоблинами, диктатор Ван, — полковник, сделав выбор, расслабился и посмотрел на меня с какой-то обречённостью. — Несколько часов назад получил назначение в свиту генерал-интенданта Важа и три новых должности — командующий южным военным округом, первый заместитель генерал-интенданта и ВРиО главы снабжения.

— Ясно, — протянул я.

— Я… — начал было генерал-интендант, поднимаясь на ноги.

— Молчать.

Одного моего слова было достаточно, чтобы упитанный гремлин замер в полусогнутом положении.

— Уважаемые рудознатцы, — я посмотрел на деда и гремлина, отвечающего за восточную часть республики. — Ваш коллега не справляется. Одно дело осваивать бюджетные потоки в мирное время, да так, чтобы не страдало качество снабжения, и другое — воровать во время войны.

Дед едва заметно кивнул, давая понять, что я всё делаю правильно, а вот реакция остальных рудознатцев была диаметрально противоположна.

В глазах восточного мелькнуло тщательно скрываемое торжество, вперемешку с интересом и… жадностью? А в глазах южного — страх и непонимание.

— Предлагаю на время войны передать управление южной части Республики, — продолжил я, смотря в глаза восточному рудознатцу, — более достойным гремлинам. Вам — золотые рудники, деду — серебряные.

По сути, я в открытую предлагал восточному рудознатцу объединиться против южного клана, и от его ответа зависело, насколько кровопролитной окажется намечающаяся гражданская война.

— Как я могу быть уверен, что не стану следующим? — прищурился восточный рудознатец, в то время как его южный коллега с удивлением переводил взгляд с меня на своих… товарищей.

— Будь на вашей территории возможная точка прорыва, я бы сделал всё, чтобы подмять вас под себя, — честно признался я. — Мне нужна полная власть. Логистика, армия, снабжение, производство. Иначе ксуры нас сметут. Считайте, вам повезло — с востока нет угрозы.

— Откровенно… — протянул пожилой уже гремлин. — Но мне нужны гарантии.

— Всё, что хотите, — не раздумывая, кивнул я. — Моя цель — победить в этой войне и спасти Республику.

— Официальная клятва у стелы? — предложил рудознатец.

Дед едва заметно качнул головой, давая понять, что соглашаться нельзя, но я согласно кивнул.

— Хоть сейчас.

— Постойте! — третий рудознатец наконец-то отмер. — Так дела не делаются!

— У меня нет времени расчищать ваш гадюшник, — покачал головой я. — Генерал-интендант Вуз, поздравляю со вступлением в должность.

— Но…

Гдадах!

Ослепительный росчерк молнии не дал гремлину договорить. Следом по ушам ударил истошный визг бывшего генерал-интенданта, чья левая рука превратилась в обугленную палку.

— Согласно военному времени…

Гдадах! — вторая молния угодила экс-генералу в рот, лишив возможности орать, но оставив при этом его в живых.

— Генерал-интендант кто-то там… — я даже не удосужился узнать имя полного гремлина, чьи конечности на глазах у всего Совета превращались в обугленные спички.

Гдадах! — третья молния испепелила правую руку экс-генерала

— Приговаривается к смерти…

Гдададх! — четвёртая молния сожгла пухлый животик гремлина, отчего в зале немедленно завоняло палёным мясом и содержимым его кишечника.

— Казнь осуществляю лично я.

Последняя молния, ослепив всех присутствующих, оставила после экс-генерала кучку пепла.

— Генерал-интендант Вуз, — я посмотрел на ошарашенного гремлина. — Приказываю немедленно приступить к вашим обязанностям согласно назначенной должности.

— Есть, — машинально отозвался гремлин.

— Ваша семья будет находиться в Школе Титанов, — добавил я. — Считайте, что рискуете только своей жизнью. Но даю слово, если вас попытаются убить, я уничтожу не только родню исполнителя и заказчика, но и всех, кто будет к этому причастен.

— Служу Республике, — выдавил из себя Вуз.

— Что скажете? — я посмотрел на покрасневшего рудознатца.

— Что я скажу? — переспросил гремлин, глядя на меня глазами загнанной в угол крысы. — Убить его!

Не успел он договорить, как в меня полетели арбалетные болты, ядовитые дротики, пули и даже… гранаты.

— Смерть диктатору!

Время замедлилось, словно кисель, и в голове мелькнула ленивая мысль:

Кажется, гражданской войны среди гремлинов уже не избежать…

Глава 21

— Всем назад! — гаркнул я, не обращая внимания на открытый в меня огонь. — Живо!

— Выполнять! — поддержал меня дед, которого сразу же окружил с десяток инженеров и шахтёров.

— Выполнять, — поддержал деда восточный рудознатец.

На моих глазах три четверти членов Совета отпрянули в стороны, оставляя меня один на один с восставшими гремлинами.

Один лишь Вуз не послушал приказа и бросился ко мне, в попытке закрыть меня своим телом. Храбро, но… глупо.

Он, не добежав до меня, словил спиной три арбалетных болта и пулю, после чего рухнул на пол.

Пришлось двинуться вперёд, навстречу мятежникам и, дойдя до Вуза, закрыть его от огня.

В меня то и дело впивались стрелы, арбалетные болты, отравленные дротики и круглые пули, но ничего из этого не могло пробитьУкрепление тела. Поэтому я, пользуясь тем, что сторонники южного рудознатца с упоением пытаются меня убить, занялся Вузом.

Закрыв его собой, я влил ему в рот зелье Исцеления и, не в силах сделать что-либо ещё, повернулся к нападающим.

— Даю вам ещё две минуты, — громко произнёс я. — После чего вы все умрёте.

Больше всего я боялся, что вставшие на мою сторону гремлины проявят инициативу, и показательная порка свиты южного рудознатца обернётся серьёзным кровопролитием. Но пока что ситуация оставалась более-менее под контролем.

Члены совета, окружив своих лидеров, дисциплинированно отошли в стороны, чуть ли не прижавшись к стенам, а семью Вуза прикрыли и удерживали на месте республиканские гвардейцы.

Честно говоря, первым делом я испугался именно за них. Хоть они были гремлинами, но по их взглядам было видно — этой семье не чуждо понятие чести. И если бы не гвардейцы, они бы обязательно вступили в бой. И дело не во мне — на меня, думаю, им было пока что плевать — а в самом Вузе.

Я же вписался за ставшего генералом полковника по банальной причине — сделав выбор в мою пользу, он стал моим человеком.

Что до мятежников, то тут всё было непросто.

Их можно было убить однойЦепной молнией— я чувствовал в себе силы на это. Но тогда гражданской войны точно было бы не избежать. Мне же нужна была единая страна.

К тому же, чем дольше я стоял под огнём мятежников, тем сильнее укреплялись мои позиции.

Смысл восстания был в том, чтобы убить диктатора. И я только что дал понять — этот план не сработает. Оставалось надеяться, что рудознатец не просто так занимает своё положение.

— Минута, — произнёс я, смахнув со лба превратившуюся в свинцовую лепёшку пулю. — Что до остальных — благодарю за терпение. Это было неизбежно, и чем раньше мы покончим с попытками элит взбрыкнуть, тем эффективней сможем сражаться против гегемонии ксуров.

Наверное, со стороны это выглядело странно — я стоял под огнём и невозмутимо рассуждал о планах Республики.

И я очень надеялся, что мятежники впечатлятся.

К счастью, так и произошло.

— Довольно! — рудознатец поднял руку, и огонь тут же прекратился.

Люди деда

— Я подтверждаю назначение мастера Вана! — выдавил из себя гремлин. — И прошу уважаемого диктатора взять мой клан под личное управление!

— Вот наглец! — выдохнул дед, но в его возгласе отчётливо читались нотки восхищения.

И я понимал, почему. Южный рудознатец, пойдя на мятеж, поставил всё на зеро. Если бы у него получилось, именно он стал бы следующим диктатором. Но в случае неудачи он терял всё.

Сейчас же он пытался сохранить хоть что-то.

Я не зря до этого обратился к деду и восточному рудознатцу с предложением разделить между ними активы их южного коллеги. С моей стороны это был, по сути, шантаж. Жаль, что неудачный.

— Вы серьёзно? — прищурился я, глядя в глаза рудознатцу. — Предлагаете мне забыть, что сейчас произошло?

— Я должен был попытаться, — пожал плечами гремлин. — Готов понести любое наказание. Единственное, о чём прошу — оставить мою семью во власти.

— Пролилась кровь, — я бросил взгляд на Вуза.

— Это не то, чем можно удивить Совет, — покачал головой рудознатец, намекая на недавнюю казнь своих союзников, — по крайней мере, сегодня. И, пользуясь случаем, хочу дать гарантии безопасности семье генерал-интенданта Вуза.

Учитывая, что на текущий момент рудознатец не мог гарантировать даже собственную безопасность, это прозвучало смешно, но я, тем не менее, оценил его поступок.

— Что ж, — протянул я, — учитывая, что идёт война, будет нецелесообразно казнить четверть Республиканского Совета…

По сути, я мог это сделать прямо сейчас, и мне бы никто не сказал ни единого слова. Вот только в этом случае многократно усложнится дальнейшая коммуникация с южной частью Республики и с лояльными рудознатцу чиновниками.

А раз так, то буду наказывать рублём, влиянием и ресурсами.

— Во имя величия и будущей победы Республики заменяю смертную казнь на следующие пункты…

Я выдержал паузу, внимательно наблюдая за реакцией гремлина. Главное сейчас — не перегнуть палку. Иначе, вместо единой страны, я всё-таки получу болезненный и несвоевременный мятеж.

— Первое, — протянул я. — Казнь членов Совета заменяется выкупом. Сумма выкупа — ресурсы, необходимые для достижения десятого уровня фракции «Стальной молот». Сроки для отправки всего необходимого в Школу Титанов — ровно сутки.

Рудознатец едва заметно кивнул, принимая моё предложение.

— Второе, — продолжил я, воодушевившись, что вопрос с ресурсами наконец-то решился. — Понижение в должности всех членов совета, кроме рудознатца, ровно на одну ступень. К каждому из вас приставляется личный секретарь из числа лояльных мне Титанов.

По идее, я мог отправить их всех в отставку, но в таком случае я разом потеряю четверть компетентных управленцев, которых некем заменить.

Рудознатец, не сдержав своего удивления, снова кивнул, но не успел я продолжить, как слово взял дед:

— Что-то слишком лёгкое наказание, диктатор Ван!

— Лёгкое, — согласился я. — Но сейчас мне нужна вся мощь Республики. Я даю уважаемым гремлинам возможность искупить свою вину делом, а не словами.

Благо, дед не стал со мной спорить, хоть и было видно, что он не согласен с моим решением.

— Третье, — произнёс я и, заметив, как сверкнули глаза рудознатца, добавил, — и последнее…

Гремлин, который уже хотел было что-то возразить, передумал возмущаться и принялся сверлить меня внимательным взглядом.

— Золотые шахты переходят под временное управление диктатора. В качестве платы за покровительство.

Другим словами — очередной выкуп за жизни гремлинов. Вот только уже не ресурсами, а золотом.

Я понимал, что это условие на грани, поэтому подсластил пилюлю обозначением временных рамок. Ведь мне по факту было плевать на золото. Всё, что меня интересовало — победа в Испытании.

— А серебряные шахты? — не удержался южный рудознатец.

— Серебряные шахты остаются под управлением южного клана, — покачал головой я.

Можно было добавить, что неразумно полностью раздевать рудознатца и стоящие за ним элиты, но это и так было понятно всем без исключения гремлинам.

— Но вы обещали… — заикнулся было южанин, но тут же осёкся под моим тяжёлым взглядом.

— Пока вы торговались и ставили мне условия, — произнёс я. — Ситуация изменилась. Теперь южный клан находится под моим прямым руководством. Единственный, кто вправе требовать с меня обещанного — стоит сейчас рядом с вами.

Дед, на которого я взглянул, довольно кивнул и, выдержав длинную паузу, которая заставила понервничать многих в этом зале, произнёс:

— Меня устраивают условия диктатора Вана. И, хоть мой клан и осуждает поступок рудознатца Вао, мы не будем заявлять своё право на серебряные рудники. Наши дрязги ничто по сравнению с будущим Республики!

По идее, дед имел полное право отщипнуть от своего коллеги солидный кусок, но он демонстративно поставил общий интерес над частным.

Он ещё не знал, но я собирался поставить его человека на управление золотыми рудниками. У деда наверняка есть компетентные управленцы, ведь мне будет не до шахт.

— Я лично и мой клан оценили ваш поступок, рудознатец Ваа, — отозвался южный коллега деда.

— На этом заседание Совета окончено, — повысил голос я. — Если у кого-то остались личные обиды — приказываю забыть о них до конца войны. Оставьте свою злость для ксуров. Ну а тех, кто не поймут с первого раза, лично испепелю. На этом всё. Остаются только рудознатцы. Остальные — за работу.

Если в тот момент, когда я оказался в зале Совета, на меня смотрели, как на статиста, то сейчас ни у кого и мысли не возникло ослушаться.

— Генерала-интенданта — к целителю, — приказал я гвардейцам. — Вам, — я посмотрел на семью гремлина, — спасибо за визит.

— Наш род к вашим услугам, диктатор Ван! — выступил вперёд пожилой гремлин с прямой, как палка, спиной — наверняка отец Вуза. — Готовы встретить ксуров лицом к лицу!

— Генерал-интендант Вуз раздаст вам новые назначения, — произнёс я. — От качества снабжения зависит результат этой войны.

— Наши воины получат всё необходимое, — заверил меня гремлин. — Разрешите идти?

— Идите, — кивнул я.

Дождавшись, когда зал Совета опустеет, я посмотрел на оставшихся в нём рудознатцев:

— Ну что, коллеги… От того, как мы сейчас поработаем, зависит будущее Республики.

* * *

За следующую неделю я спал чуть больше, чем за предыдущие три дня — порядка пятнадцати часов.

По идее, надо было покататься по Республике, чтобы своими глазами оценить готовность страны к войне, но на это банально не было времени.

Моими глазами и ушами стали Титаны из фракции «Стальной молот», служба безопасности Республики и семья генерал-интенданта Вуза.

Запугав высшее руководство страны, я не стал останавливаться на достигнутом и разослал специальные циркуляры с указанием публично казнить всех гремлинов, которые наживаются на военных заказах.

Официально дело касалось любых случаев коррупции, неофициально в работу принимались те схемы, в результате которых хищения превышали 10–15% от изначального бюджета.

Обладая памятью мастера Вана и личным опытом, я понимал, что коррупция — неотъемлемая часть любого государственного механизма. Это, по сути, масло, которое заставляет неповоротливую бюрократическую махину работать чуть быстрее.

Поэтому я и приказал закрывать глаза на приемлемый, по крайней мере, в моём понимании, гешефт в размере 10–15 процентов.

Я не мог лично согласовывать каждое решение, поэтому приставил к спешно сформированной комиссии несколько Титанов. Их дары были чем-то похожи на талант Веры и Софи:Интуиция,Чтение мыслей,Эмпатияи так далее.

Это позволяло максимально быстро выявлять казнокрадов и вершить справедливый суд.

Если, к примеру, военный интендант или посредник, или получивший тендер торговец не наглели, зарабатывая от 5 до 10%, то их никто не трогал. Если размер отката составлял 10–15%, то таких брали на карандаш. Всё, что выше — строго каралось комиссией.

От 15 до 50 — конфискация имущества и ссылка на рудники. От 50 и выше — конфискация имущества, клеймо на всю семью и смертная казнь.

Суды и казни проходили на главных площадях, поэтому хватило трёх дней, чтобы весть о новых реалиях прокатилась по всей стране.

Давление руководства с одной стороны и усиленные Титанами военно-полевые суды с другой, привели к тому, что уровень коррупции стремительно упал. Нет, конечно, оставались те гремлины, чья жадность перевешивала здравый смысл, но это было скорее исключение из правил.

Параллельно с этим я требовал от рудознатцев вкладывать золото и серебро в пропаганду.

«Война на выживание»,«Или мы, или они», «Решающая битва за будущее гремлинов»— в каждом городе транслировалась официальная политика Республики.

И если раньше по всей стране шла негласная конкуренция между тремя великими кланами или даже корпорациями, то сейчас все газеты и другие источники информации запели в унисон.

Гремлины, видя, что непримиримые ранее враги объединились на ниве противостояния ксурам, сделали правильные выводы. В открытые в каждом городе пункты призыва потянулись тонкие струйки добровольцев, а пожертвования для армии Республики с каждым днём становились всё больше и больше.

По уму, следовало заниматься пропагандой как минимум месяц, но у меня банально не было на это времени. Убедившись, что работа идёт, и никто не тянет одеяло на себя, я переключился на производство.

Десятый уровень фракции позволял делать с механизмами запредельные вещи.

Объединение всех мехов в единую сеть, создание боевых и защитных големов, принципиально новые сплавы, позволяющие одним махом преодолеть пропасть между порохом и энергетическим оружием…

Инженеры гремлинов с жадностью набросились на новые знания, и, если бы у Республики было несколько лет для развития технологий, мы бы как минимум достигли уровня ксуров. Но, увы, жизнь — это не компьютерная игра, и изменить за три дня все производственные цепочки было невозможно.

Единственным вариантом, который показался мне и рудознатцам рабочим, стало внедрение трёх «С» — Силовая пушка, Силовой щит и Система связи.

Из фракционной Мастерской пошёл поток специальных пластин, а все фабрики республики сменили акцент с качества на количество.

Чудо-пластина позволяла использовать жизненную силу пилота меха для создания общей сети связи, силового щита и силового импульса. И если связь практически не требовала энергии, то щит и силовой импульс вытягивали из пилота саму жизнь.

В описании десятого уровня было сказано, что неодарённый может поставить один щит и выпустить один импульс. Или поставить два щита. Или, соответственно, выпустить два импульса.

Третья попытка поставить щит или создать импульс не только гарантированно обрывала жизнь пилота, но и уничтожала пластину.

Но даже так это был наш единственный шанс отбить масштабное вторжение ксуров.

И то, лишь в том случае, если они решатся на генеральный бой.

Я рассчитывал, что у нас в запасе есть ещё несколько недель, но все мои ожидания, как обычно, разбились о суровую реальность.

Во время очередного совещания, на котором мы с рудознатцами обсуждали степень готовности ополчения и регулярных войск ко Второй волне вторжения, в зал ворвался один из гвардейцев.

И от последовавших за этим слов, у меня по спине пробежало стадо мурашек и неожиданно накатила волна страха:

— Диктатор Ван! Кажется… началось.

Глава 22

Как мы и ожидали, ксуры атаковали сразу же с трёх сторон. Одновременно открылись сотни порталов, и из них повалили песьеголовые, гоблины, какие-то степняки и даже кентавры.

К счастью, всё это время генштаб гремлинов не терял время зря. Офицеры внимательно изучили всю информацию про потенциальных противников, определили уровень угрозы и совместно с Титанами выработали соответствующие стратегии противодействия.

Военная доктрина гремлинов опиралась на исходящий от вторженцев уровень угрозы, и уже с опорой на эту градацию использовала тот или иной шаблон.

К примеру, гоблины считалисьНичтожнойугрозой, и на купирование таких прорывов отправлялся взвод стрелков в лёгких мехах. Этого должно было с лихвой хватить для подавления противника. А на случай, если среди гоблинов окажется одарённый, взвод был усилен двумя снайперами.

Высокойугрозой считались песьеголовые — их легионы демонстрировали отличную выучку и понимание тактики боя, ну а сами псы были в разы сильнее гремлинов.

Для купирования таких прорывов выделялись, в зависимости от количества некромантов и шаманов, одна-две роты мехов с обязательным усилением в 5–6 Титанов.

Ну аКритическойугрозой были сами ксуры.

По идее, Титаны могли в одиночку уничтожать тех же самых гоблинов или, к примеру, степняков, но именно на этом гремлины чуть было не погорели во время Первой волны.

Из-за неправильного планирования, сильнейшие боевые единицы были заняты уничтожением слабеньких войск вторжения, а на долю обычных гремлинов пришлись мощные удары псов.

Поэтому сейчас, как бы мне ни хотелось одним махом избавиться от полусотни порталов, приходилось действовать чрезвычайно расчётливо.

Да, взвод лёгких мехов при отражении атаки гоблинов мог понести потери до 20% личного состава, но я и генштаб считали эти потери приемлемыми.

И если офицеры генштаба всё же были подвержены эмоциям, то для меня мехи гремлинов были просто-напросто цифрами. Статистикой.

Мне, по большому счёту, было плевать на гремлинов, и это влекло за собой как плюсы, так и минусы.

Из минусов — меня считали злобным тираном-диктатором, который может испепелить любого гремлина за сущую ерунду. Причём боялись не только обычные граждане Республики, но и власть имущие.

Почему я считал это минусом? Да потому что из-за страха наказания мне постоянно врали. Приукрашивали победы, занижали потери… И чем чаще я наказывал за враньё, тем сильнее меня боялись.

А ещё у меня не было здесь друзей.

Лишь дед, да семья генерала Вуза относились ко мне с теплом, что ли? Но даже их я не мог считать близкими. Молчу уж о том, чтобы поделиться с кем-нибудь из них своими мыслями или страхами!

Жутко не хватало Дона, Лары и Васи, но я сумел переключиться на рабочий лад и выкинуть из головы все остальные мысли.

Что до плюсов, то я без сомнений жертвовал гремлинами там, где это было выгодно, и сохранял войска, когда это было целесообразно.

Я словно играл в компьютерную игру, и всё, чего бы я ни касался — будь то боевые действия или экономика — зависело от цифр.

Есть возможность обменять взвод лёгких мехов на закрытие пяти порталов гоблинов? Меняем! И неважно, выживет ли кто из гремлинов после этого подвига.

Есть шанс пожертвовать ротой мехов за полное уничтожение легиона песьеголовых? В бой! И пусть обязательно уничтожат портал!

Всё моё управление Республикой сводилось к банальной математике — количество опытных воинов, количество доспехов, количество добровольцев, количество вторженцев.

И если первые три дня после начала Второй волны, математика складывалась в мою пользу, то на четвёртый пришлось идти ва-банк.

* * *

— Диктатор Ван! Разведка зафиксировала многочисленные порталы на Плато, в Горном ущелье и Мёртвом море! Судя по мощнейшим источникам энергии — это ксуры.

— Это точно не обманка? — уточнил я, нависая над картой, на которой обозначили порталы ксуров.

— Никак нет! — отрапортовал генерал Вар. — Зафиксировано прибытие командных пунктов и танков!

— Что у нас по пластинам? — поморщился я.

Прибытие ксуров было ожидаемым, но я бы не отказался, если бы они задержались на недельку-другую.

— На текущий момент мы смогли оснастить пластинами четыре сотни мехов. Теоретически, этого должно хватить, чтобы нанести ксурам неприемлемый ущерб на одном из направлений.

— На одном? — поморщился я.

— Увы, — развёл руками гремлин. — Но распылять силы нам нельзя.

— Ладно, — я мазнул взглядом по карте. — На каком направлении предлагаете использовать мехов?

— Либо Плато, либо Мёртвое море, — не раздумывая, ответил генерал. — Горное ущелье заминировано так, что ксурам мало не покажется.

— Это хорошо, — кивнул я, мысленно убирая из уравнения одну переменную. — Ксуры не успеют разминировать горы?

— Такая вероятность есть, — тяжело вздохнул генерал Вар. — Аналитический центр предполагает, что как только ксуры осознают масштаб минирования, они, вместо организации военной базы и развёртывания плацдарма для дальнейшего наступления, сделают ставку на блицкриг.

— А если подорвать Горное ущелье прямо сейчас? — предложил один из офицеров.

— Тогда они усилят бдительность на Плато и в мёртвом Море, — вместо Вара ответил я. — В идеале нужно ударить разом по всем трём точкам.

— По двум, — поправил меня генерал.

— По трём, — покачал головой я. — Где на данный момент наблюдается наибольшая концентрация вражеских войск?

— На Плато, — нахмурился генерал Вар. — А что?

— А где наши войска держатся из последних сил?

— Там же, — если гремлина и задело, что я проигнорировал его вопрос, то виду он не показал. — Юг Республики находится в самом уязвимом положении.

— Ясно… — протянул я и, оторвавшись от карты, оглядел сидящих вокруг стола гремлинов. — Кстати, а где рудознатец Ваи?

Поначалу я путался в именах гремлинов, но, стоило мне вспомнить особенности их именования, как всё сразу же стало легко.

Имена всех влиятельных гремлинов, входящих в Совет, состояли из трёх букв, первой из которых непременно должна была быть «В», вторая — любая гласная, третья — любая согласная.

Вернее, не любая, а строго определённая, ведь по имени гремлина можно было понять, чем занимается его род. Я, понятное дело, в это глубоко не погружался, но любой гремлин, услышав имя генерал-интендант Вуз, сразу бы сказал, что сей достойный гремлин принадлежит славному роду военных, специализацией которых является артиллерия.

Что до рудознатцев, то их имена состояли из одной согласной и двух гласных.

Деда звали Ваа, его южного коллегу Вао, а восточного рудознатца — Ваи.

Меня,

— Рудознатец Ваи вышел в уборную, — отозвался его адъютант.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — А когда он вышел?

— Где-то час назад, — подключился к разговору дед. — Это, действительно, странно.

— А где генерал Вув? — я пробежался взглядом по той части стола, где обычно заседал рудознатец Ваи со своей свитой. — И… остальные?

— Кто-то пошёл на обед, кто-то подышать свежим воздухом, у кого-то заболел живот! — отрапортовал адъютант рудознатца.

— Да сбежал он! — скривился рудознатец Вао. — Как горячим запахло, так и решил у себя на востоке отсидеться.

— Не может быть, — покачал головой я. — Это ж предательство чистой воды!

Я посмотрел на адъютанта, словно ожидая, что последний развеет все наши сомнения, но тот лишь отвёл взгляд в сторону.

Не знаю, чего больше было в этом жесте — стыда или страха, но меня захлестнула волна гнева.

— Ах он подлец!

Вскочив на ноги, я призвал забившуюся в правом кулаке молнию и швырнул её в каменную стену.

Гдадах!

Прогремевший гром отрезвил меня, и я мгновенно успокоился.

— Значит так, — я посмотрел на оставшихся гремлинов. — Всех восточных гремлинов срочно перекинуть на север. Проверить пластины и мехи. Заменить всех лояльных Ваи офицеров!

— Я займусь, — поморщился дед. — Эх, Ваи, Ваи… Как же не вовремя!

— Не вовремя? — отпустивший было меня гнев вновь вскипел в груди. — На кону судьба Республики! И в самый важный момент эта падаль сливается! И ладно бы один! Если узнаю, что он отвёл лояльные войска на восток, сгною на рудниках!

— Ничего ты ему не сделаешь, — покачал головой дед. — На востоке хорошие укрепления и форты. Да и продовольствием они не только себя обеспечивают, но и север Республики…

— Ты! — я ткнул пальцем в адъютанта. — Говори.

— Я… я ничего не знаю, — залепетал гремлин.

— Оставь его, Ван, — вздохнул дед. — Ваи назначил его адъютантом в тот же день, когда ты взял власть. Наверняка заранее всё продумал. Надо было отдать ему шахты Вао.

— Я хотя бы открыто выступил, — пробормотал рудознатец Вао. — А этот… как крыса.

— Несколько полковников не выходят на связь! — подлил масла в огонь генерал Вар. — И молчит охрана юго-восточного завода!

Гремлины, вцепившись в переговорные амулеты, принялись отдавать приказы своим людям, забегали гвардейцы, пытаясь перехватить тех, кто ещё не успел сбежать. Что до адъютанта, а вместе с ним и остальных лояльных Ваи гремлинов, которых рудознатец оставил в зале Совета, то они сжались в ожидании неминуемой кары.

Я же, вместо того, чтобы раздавать приказы, уставился перед собой.

Ну свалил рудознатец Ваи, и что дальше? Если бы он был на стороне ксуров, то уже ударил бы в спину. Он же просто сбежал… А значит, что? Значит, думает пересидеть.

Вполне, кстати, возможно. Но дальше-то, что он планирует делать? После того, как Республика падёт? Пойдёт в услужение к ксурам?

— Рудознатец Ваа, — я посмотрел на деда. — Ваи сможет пойти на службу к ксурам?

— Он торгаш, — скривился гремлин. — Не удивлюсь, если так и случится.

— Ты тоже, вроде как, торгаш? — протянул я.

— Я в первую очередь инженер, — выпрямил спину дед, — и только потом всё остальное. Так же, как и рудознатец Вао в первую очередь воин.

Поднявший мятеж гремлин согласно кивнул и, вслед за дедом, приосанился.

— А Ваи — торгаш, — дед сказал, словно припечатал. — Не удивлюсь, если он уже вышел на контакт с ксурами!

— И я, — кивнул Вао.

— Что ж вы раньше-то молчали! — не выдержал я.

— Да кто ж знал-то? — удивился дед. — К тому же, его тайная служба ничуть не уступает службе безопасности Республики.

— Так, ладно, — я поднялся на ноги и посмотрел на притихших гремлинов. — Генерал Вар — на вас Горная гряда, Мёртвое море и оснащение лучших пилотов нашими три ЭС мехами.

Гремлин скривился так, словно съел лимон, но я не обратил на это ни малейшего внимания.

— Рудознатец Ваа, — я посмотрел на деда. — Помогите генералу найти пластины и мехи. Четыреста пилотов должны встретить врага через несколько часов.

Дед коротко кивнул, а генерал Вар чуть посветлел лицом, понимая, что все поставленные мной задачи только что стали реальней.

— Рудознатец Вао, — я посмотрел на южанина. — Собирайте личную гвардию и всех верных вам гремлинов. Через несколько часов вы должны быть у Мёртвого моря. И не переживайте, Титаны помогут открыть порталы.

— Готовимся к генеральной схватке, диктатор Ван? — уточнил генерал Вар.

— Именно, — кивнул я. — Или сейчас, или никогда. Главное, — я поочерёдно посмотрел в глаза генералу и деду, — начать одновременно.

— Сделаем, — заверил меня генерал, а дед лишь молча кивнул.

— При всём моём уважении к Вам, диктатор Ван, — рудознатец Вао, поднявшись на ноги, посмотрел мне в глаза, — но что будет с югом? С Плато? Если не произвести ротацию, то оборона рухнет. Там и так осталось не больше двадцати процентов от личного состава.

Некоторое время я смотрел на рудознатца, прокручивая в голове свой план, после чего кивнул сам себе.

Увы, но как бы ни хотелось избежать личного участия в этой войне, без моего вмешательства не обойтись. Математика — математикой, но личная сила решает. Особенно мояМогущественная длань молний.

Я достал из Инвентаря шлем и, надев его, произнёс:

— А с югом, товарищ Вао, я разберусь сам.

Интерлюдия. Южный рубеж Республики

— Ну что, ребятки, — старый гремлин, на чьём мехе смутно угадывались лычки сержанта, обвёл выживших отеческим взглядом. — Кажись, всё.

— Что всё, сержант Верн? — с надеждой произнёс молодой гремлин в потрёпанном мехе. — Ротация?

— Держи карман шире! — хохотнул кто-то из опытных

— Верно, Варан, — кивнул сержант. — Командир велел собрать всех выживших и до последнего удерживать наш квадрат.

— А мост? — с надеждой протянул молодой.

— Мост взорвут, как только эвакуируют всех гражданских.

— А как же мы? — гремлин всё никак не мог поверить в услышанное. — Мне бы хоть мех подлатать!

— Кхм, — закашлялся Варан.

Он уж было хотел пошутить над молодым, мол, смерти боится, а тот не о себе подумал, а о мехе!

— Ты это, паря… как там тебя?

— Вурчан, — подсказал молодой.

— Ты это, Вурчан, — кивнул Варан. — Правильные слова говоришь. Я уж думал, сам сбежать хочешь.

— У меня в краях, — Вурчан поднялся и поудобней перехватил цельнометаллический молот, — за такие слова и зубы выбить не грех!

— Ты думай, что говоришь, Варан, — поддержал молодого гремлина сержант. — Вурчан со своим отделением три Прорыва закрыл. И офицера на себе вынес. А ты…

— Виноват, командир, — кивнул Варан. — Не держи зла, друг, — он посмотрел на молодого гремлина, — ерунду сказал.

— Проехали, — кивнул Вурчан. — Но мех бы подлатать не помешало. Особенно если до конца стоять будем.

— Подлатаем, — заверил его Варан. — У нас тут каждый третий инженер. Главное — запчасти.

— Где ж мы их сейчас возьмём? — удивился Вурчан.

— В серой зоне, конечно, — Варан кивнул на пепелище, в которое превратился цветущий ранее пригород. — Сейчас стемнеет, и пойдём мехи искать. Если повезёт, не только свои починим, но и к утру ещё парочку собрать успеем.

— Хорошая мысль, — одобрил сержант Верн. — Вот ты, Варан, этим и займёшься. Собирай десяток и шуруйте за мехами. Но смотри, осторожней. Разведка докладывает, что там до сих пор шныряют гоблины. Сами по себе они не опасны, но могут навести на вас ксуров.

Варан сплюнул на землю, но ничего не сказал.

Что он, что остальные гремлины уже успели ощутить на своей шкуре импульсные винтовки этих гигантов. А уж их летающие стальные птицы и вовсе ненавидели все без исключения бойцы.

— Всё, ребятки, — кивнул сержант Верн. — За дело. Нужно успеть оборудовать позиции до темноты.

Почему именно до темноты, сержант не сказал, но это и так было понятно. Их участок до сих пор держался только потому, что ксуры не спешили идти в атаку, предпочитая для начала развернуть полноценную базу.

Все без исключения гремлины понимали: как только ксуры закончат с обустройством своего лагеря — они катком пройдутся по остаткам обороны, и никакие новейшие мехи не смогут их остановить.

И старый Верн, зная, чем могут быть чреваты размышления о будущем, нашёл работу всем без исключения бойцам.

Всего под его руководством было почти три сотни гремлинов — штурмовики, стрелки, инженеры, артиллеристы, медики, ополчение, снабженцы и так далее.

И он бы с удовольствием передал бразды правления кому-нибудь из старших, но те трое офицеров, которые могли возглавить эту сборную солянку, лежали с тяжёлыми ранами. А из пяти выживших сержантов, он был самым опытным, и его, можно сказать, выбрали старшим добровольно-принудительно.

Верн понимал, что все его приказы — отсортировать раненых, достать из серой зоны все мехи, какие только получится, перекрыть улицы баррикадами — это лишь агония. Но по-другому он не мог.

Воинский долг нужно выполнять до конца. Даже если конец — это смерть.

Нет, в глубине души старого Верна теплилась надежда, что командование прикажет отходить, ведь не зря же военный портал, поддерживаемый одним из Титанов, до сих пор работает? Но время шло, а приказа всё не поступало.

А портал, расположенный в подземном хранилище банка, так и молчал. Как и дежурящий возле него Титан.

— Иди подремли, командир, — подошедший к посту Варан, кивнул в сторону временных бараков, в качестве которых гремлины использовали здание почты и банка. — Уже полночь. До рассвета не больше четырёх часов.

Варан служил под началом сержанта уже не первый год и, как мог, проявлял заботу о своём командире.

— Я был уверен, что они нападут ночью, — признался сержант. — С их-то технологиями…

— Без разведки не пойдут, — покачал головой Варан. — А вот с утра сначала запустят своих стальных птиц, актуализируют карты и вступят в бой. Мы продержимся максимум до обеда.

— Будем стоять столько, сколько надо, — отрезал сержант Верн. — А ты со своими бойцами в бой вступать не спеши. Ваша цель — уничтожить как можно больше танков. И Вурчана с собой захватите. Дельный парень. Из него будет толк.

— Сделаем, — кивнул Варан. — А остальные?

— У них свои задачи, — отозвался Верн и, заметив, как стрелок покосился на здание банка, прищурился. — Ты чего это задумал, Варан?

— Да так, — смутился гремлин. — Вот мысля промелькнула — всех наших раненых к порталу отнести. А когда совсем тяжко станет, отправить их в тыл.

— Благородно, — кивнул сержант. — Но нереально. Портал Титан охраняет. А с ним шутки плохи.

— Лучше бы этот Титан с ксурами схлестнулся, — зло отозвался гремлин. — Всяко больше пользы было бы.

Верн хотел было ответить, что не его ума дело обсуждать приказы вышестоящего начальства, но его внимание привлёк донёсшийся со стороны банка шум.

— Это чего они там устроили? — нахмурился сержант Верн. — Сейчас я им…

Он уже хотел было покинуть свой пост, откуда открывался отличный вид на мост и Плато, но двери банка распахнулись, и на улицу вышла причина шума.

Высокий гремлин в мундире Школы Титанов с античным шлемом на голове окинул взглядом улицу — как будто можно было что-то разглядеть в этой темноте! — и уверенно направился к ним.

Следом за Титаном семенил ошарашенный дневальный.

— Это ещё кто такой? — удивился Варан. — Не припомню таких…

— И я, — кивнул Верн, разглядывая идущего к ним гремлина. — Неужто гонец из портала пришёл?

— Сейчас узнаем, — отозвался Варан, почтительно отступая в сторону.

Тем временем неизвестный гремлин, сопровождаемый дневальным, подошёл к сержанту Верну и властно бросил:

— Доклад. Кто, где, сколько.

В голосе было столько власти и уверенности в своём праве повелевать, что гремлин, неожиданно для себя, выпрямился и бодро отрапортовал:

—

— Раненые? — уточнил незнакомец.

— Около трёх тысяч.

— Гражданские?

— Почти всех эвакуировали. Остались самые упёртые.

— Ясно. Что по ксурам?

— Весь день строили базу и стягивали к себе разрозненные войска вторженцев. Мы закрыли столько порталов, сколько смогли, но…

— Какая у вас задача?

— Сдерживать врага столько, сколько нужно.

— Считайте, что свою задачу вы выполнили, — небрежно кивнул гремлин и, не говоря больше ни слова, направился в сторону моста.

Верн проводил его ничего не понимающим взглядом и посмотрел на Варана.

— И что это было? — протянул он.

— Не что, а кто, сержант Верн, — поправил его оставшийся с гремлинами дневальный. — Это — диктатор Ван.

— Да ладно? — ахнул Варан, а сержант Верн неверяще покачал головой.

— Сказал, как начнётся, — дневального аж распирало от гордости, — чтобы сразу раненых порталом эвакуировали. И чтобы только один взвод остался.

— Что начнётся? — не понял сержант.

— Не знаю, — пожал плечами дневальный. — Он сказал, что мы поймём.

— Ты что-нибудь понимаешь? — Верн посмотрел на Варана.

— Не очень, — признался тот. — А ты?

Сержант покачал головой и посмотрел на дневального:

— Что ты там сказал про взвод?

— Диктатор Ван сказал, чтобы остался только один взвод, — послушно повторил дневальный. — Вот, — он протянул переговорный амулет. — И это дал.

— Собирай наших лучших бойцов, Варан, — протянул сержант, принимая переговорный амулет.

И, посмотрев вслед странному гремлину, добавил:

— Не знаю, что он задумал, но я лично возглавлю этот взвод.

— Кто бы сомневался, командир! — хмыкнул Варан. — Главное, понять, что и когда делать.

— Это да, — проворчал сержант, надевая переговорный амулет себе на шею. — Но что-то мне подсказывает — мы точно поймём.

* * *

Прыгнув через портал на южную границу, я очутился в каком-то подвале.

Впрочем, там дежурил сонный Титан, и не прошло и нескольких минут, как дневальный уже вёл меня к командиру гарнизона. И, учитывая, что им оказался пожилой уже сержант, дела на юге Республики и вправду шли так себе.

Приказав гремлинам быть готовым, я направился к единственному уцелевшему мосту.

Чем-то он походил на Вантовый мост, и как только я до него добрался, то тут же забрался на ближайшую опору, кажется, она называется «пилон». И уже оттуда осмотрел сияющее Плато.

Сияло оно не просто так — ксуры, организовав базу, не пожалели прожекторов и фонарей, и сейчас огромный кусок Плато освещался холодным электрическим светом.

Было видно — ксуры не боятся местных. Иначе вряд ли бы они с таким упорством подсвечивали для меня свою базу.

Первым делом я достал переговорный амулет и связался с генералом Варом.

— Генерал, я на месте. Что по новейшим скафам и пластинам?

— Сотня пластин ушла на восток, — виновато отозвался гремлин. — Ещё сотню успели перехватить и отправить на север. В общем, в настоящий момент триста из четырёхсот экземпляров находятся на границе с Мёртвым морем.

— Ваи — подонок, — сообщил я генералу. — Ну да ладно, три сотни скафов — это лучше, чем ничего.

— Согласен, диктатор Ван, — подтвердил переговорный амулет.

— Что с грядой?

— Сапёры готовы к подрыву! Ждём вашей команды, диктатор Ван!

— Начинайте через три минуты, — я бросил оценивающий взгляд на базу ксуров. — Да, ровно через три минуты.

— Только подрыв или…

— Или, — прервал я гремлина. — Бросайте в бой всё, что есть, но все флаеры, танки и боевые скафы ксуров должны быть уничтожены.

— Понял вас, диктатор Ван! А вы…

— А за меня не беспокойтесь, — отрезал я. — Всё, генерал. Запускайте обратный отсчёт!

Я ещё раз пробежался взглядом по базе противника и, призвав из Инвентаря боевой скаф ксуров, подключился к их системе. Увидев многочисленные точки, обозначающие ксуров, я довольно хмыкнул.

— Поехали, — прошептал я себе под нос.

По шлему пробежали крохотные молнии, а небо начало стремительно заволакиваться чёрными свинцовыми тучами.

— Сержант Верн?

— Слушаю Вас, диктатор Ван!

— Сейчас будет немного искрить. Найдите укрытие.

— Понял Вас.

Судя по голосу, он толком ничего не понял, но мне было не до объяснений.

— У вас несколько минут, Верн.

Предупредив сержанта, я хрустнул шеей и вытянул руки по направлению к военной базе ксуров.

В небе сверкнуло, следом по ушам ударил гром, и мне на шлем упала тяжёлая капля дождя

— Как говорится, — пробормотал я себе под нос, активируяМогущественную длань молний, — кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет!

Глава 24

Я уже привык к тому, что практически в каждом бою сражаюсь с врагом лицом к лицу, и смена амплуа поначалу была непривычна. Но стоило мне с головой погрузиться в управлениеДланью, как дело тут же пошло на лад.

Оказалось, что я могу не просто закрыть небо грозовыми тучами, но и… смотреть через них.

Правда, для этого пришлось погрузиться в лёгкий транс, но взамен я получал самый настоящий «Режим Бога».

Я не только видел базу ксуров и лагеря их миньонов с высоты птичьего полёта, но и, благодаря скафу, отслеживал каждого ксура.

И это было настолько грандиозно, что от нахлынувшей на меня эйфории я чуть было не потерял концентрацию.

Взяв себя в руки, я определил самые приоритетные цели и едва слышно прошептал:

— Да будет свет!

А в следующий момент, повинуясь моей воле, с неба одновременно ударили сотни молний.

Гдадах!

Оглушительный раскат грома, казалось, расколол небо напополам, а вокруг стало светло, как днём.

Я бы с удовольствием посмотрел на буйство стихии со стороны, но мне было не до этого. Я чувствовал себя дирижёром, который не просто управляет всем оркестром, но и точечно руководит каждой молнией.

Дозорные

Молнии выводили из строя технику и превращали ксуров в хорошо прожаренный шашлык. Ну а ливень, стремительно затапливающий базу вторженцев, только усугублял положение ксуров.

Гдадах!

Вторая волна молний накрыла ангары и, с лёгкостью пробив их крыши, нацелилась на сотни флаеров.

Я, как никто другой, понимал важность авиации и не собирался уступать небо ксурам. Учитывая же, сколько различных флаеров было на базе, ксуры скорей всего собирались превратить Пекло в аэробазу.

Своим ударом я уже уничтожил 90% авиации противника, но и не думал на этом останавливаться.

Гдадах!

Третья волна молний была пожиже, но вместо количества, брала качеством. Жгуты молний, бьющие по критическим точкам инфраструктуры противника, походили на световые дубы. Такие же раскидистые, такие же мощные.

Десятки и сотни молний зарождались в грозовых тучах и объединялись на полпути к земле. И каждый такой удар не просто выводил из строя всю технику на расстоянии в несколько сотен метров, но и сжигал все укрытия.

Металл, не выдерживая температур, расплёскивался вокруг обжигающими каплями, и тут же исходил паром под ледяными струями ливня.

По сути, на этом можно было остановиться — я разрушил не только командный центр ксуров, который они так старательно строили, но и материальную составляющую армии. Танки, флаеры, скафы — 99% техники превратилось в искорёженные и оплавленные куски металла.

Но мне показалось этого недостаточно.

Гдадах!

Мои последние силы ушли на формирование четвёртой волны молний, треть из которых била в подсвеченных скафом ксуров, а остальные накрыли лагеря союзников.

Я старался наводить молнии на яркие энергетические контуры — порталы, алтари, артефакты, одарённых, но под конец концентрации уже не осталось, и увидеть результаты своей работы я уже не смог.

Да какой там!

Четырёхтактная атака вытянула из меня все соки. Силы покинули меня, и я, вместе с доспехом ксуров, полетел вниз.

Опора моста была не очень высокая — метров двадцать, не больше, но удар об дорожное полотно моста оказался ощутимым.

Всё тело пронзила боль вперемешку со слабостью, а из лёгких выбило весь воздух. Хорошо хоть скаф упал не на меня, а чуть в стороне.

— Повезло, — выдохнул я и, свернувшись в клубок, прошептал в переговорный амулет. — Сержант… Ваш выход…

— Понял, — отозвался амулет, и я без сил раскинулся на мосту.

Укрепление теласпасло меня от травм, но с энергетическим опустошением оно ничего не могло поделать. Я конкретно так переборщил, решив обрушить на вторженцев четвёртую волну, но по-другому было никак.

Мысли ворочались медленно и лениво, но с каждой секундой мне становилось всё лучше и лучше.

Оно того определённо стоило, и дело сейчас было за мехами гремлинов. Пусть их всего триста, но добить выживших должно быть в их силах. Особенно после такой… артподготовки.

Не прошло и нескольких минут, как по мосту загрохотала тяжёлая поступь мехов.

Этот звук словно придал мне сил, и я, приподнявшись на локте, подполз к скафу ксуров и привалился к нему — негоже показывать слабость перед подчинёнными.

Интересно, сержант начнёт суетиться вокруг меня или продолжит выполнение приказа?

— Освободить дорогу! — раздался крик Верна. — Стрелок Вурчан, остаёшься с диктатором Ваном! Остальные — вперёд!

Один мех, отделившись от показавшейся на мосту колоны, бросился ко мне и, бережно подхватив на руки, понёс к ближайшей опоре. А ещё двое мехов, добежав до скафа, поволокли его следом.

Мехи положили скаф рядом с пилоном, с которого я, кстати, и упал, и влились обратно в колонну. Что до Вурчана, то он, донеся меня до скафа, помог мне на него усесться.

Убедившись, что со мной всё в порядке, гремлин замер рядом со мной, всем своим видом показывая, что ждёт любого моего приказа.

Я же привалился спиной к опоре и взял дрожащими руками переговорный амулет:

— Молодец, сержант Верн, — прошептал я, уверенный, что он меня услышит. — Надеюсь, твоих бойцов не задело молниями?

— Никак нет, — отозвался гремлин. — Успели укрыться. Разве что с десяток мехов вышли из строя.

— Приемлемо, — прошептал я. — Ваша задача — прочесать всё Плато и добить всех выживших.

— Если будут, — усмехнулся гремлин. — После таких молний невозможно выжить!

— Как минимум полсотни ксуров уцелели, сержант, — покачал головой я. — Будьте осторожны.

— Не извольте сомневаться, диктатор Ван, — заверил меня гремлин. — К утру на Плато не будет ни одной живой души.

— Работайте, братцы, — отозвался я. — Хотелось бы остаться с вами, но…

— Мы всё понимаем, диктатор Ван, — перебил меня Верн. — Вы и так сотворили чудо. Без вас город был бы обречён. Мы ваши должники.

Про себя и других бойцов он умолчал, но я ни на секунду не забывал, что ещё полчаса назад все эти парни готовились встретить врага лицом к лицу. И ни один не заикнулся об отступлении.

— Должники, говоришь? — протянул я. — Если к утру сохранишь весь личный состав, считай, мы квиты. Можешь расценивать это как приказ, сержант!

— Есть сохранить личный состав! — отозвался Верн.

— Как закончите… наводить здесь порядок, вас будет ждать портал к Мёртвому морю. Повышение в чинах, новые мехи, награды за доблесть и отвагу, в общем, сержант, всё будет по красоте. Ты, главное, бойцов сохрани. Ведь вы — костяк новой гвардии Республики.

— Служу Республике! — голос гремлина дрогнул.

А следом до моих ушей донёсся рёв пересёкшей мост колоны мехов:

— Служим Республике!

— Чего это они? — пробормотал я.

— Переговорные амулеты, — подсказал стоящий рядом Вурчан. — Вас слышали все мехи.

— Да? — усмехнулся я и, повысив голос, обратился уже ко всем бойцам. — И только попробуйте умереть! Вы нужны Республике!

В ответ я снова услышал рёв скрывшейся за мостом колонны.

— Сержант, — можно было, конечно, переключить амулет на связь с Верном, но у меня банально не было на это сил. — Нужна какая-нибудь помощь?

— Никак нет, — отозвался гремлин. — Не извольте беспокоиться, диктатор Ван. Мы справимся.

— Темно, — неожиданно произнёс Вурчан. — Считайте, одна пятая всех потерь будет из-за повреждений мехов. Кто запнётся, кто зайдёт не туда. Если бы молниями небо подсветить…

Я

— Молнии я уже обеспечить не смогу, но кое-что всё же в моих силах.

Сфокусировавшись на остаткахМогущественной длани молний,я усилием воли развеял призванные мной грозовые тучи. Стоило им пропасть, как вокруг сразу же посветлело — местная луна светила не очень ярко, но это было лучше, чем кромешная тьма.

— Спасибо, диктатор Ван, — Вурчан поклонился чуть ли не до земли. — Простите за мою наглость, но когда вы меня отпустите? Хотелось бы присоединиться к братьям.

— Когда? — переспросил я и попытался подняться на ноги.

Увы, мне это не удалось, и я посмотрел на гремлина.

— Доставишь меня до портала и будешь свободен.

— Вас понял! — обрадовался гремлин, протягивая ко мне стальные руки своего меха.

Я едва успел убрать скаф ксуров в Инвентарь, как мы уже неслись в сторону города. И пусть бултыхаться на плече у Вурчана было не очень-то и удобно, я не возмущался.

Во-первых, меня грела радость победы — кто бы что ни говорил, но уничтожить третью часть войска вторжения, при этом лишив ксуров авиации, было сродни победе.

Да, в ближайшее время я на такие подвиги больше не способен, но командование ксуров обязательно задумается над целесообразностью захвата этого мира.

Во-вторых, на меня нахлынули бессилие и апатия — отходняк после использованияДлани. Вурчан мог нести меня как угодно — мне было абсолютно плевать на все неудобства и дискомфорт.

Ну и в-третьих — мне хотелось побыстрее оказаться у Мёртвого моря. И чем быстрее, тем лучше.

Поэтому я безропотно вытерпел весь путь до здания банка, в котором и находился портал.

— Спасибо ещё раз, диктатор Ван!

— Удачи, Вурчан.

И гремлин, оставив меня у портала, побежал назад — к своим. Я же, посмотрев на дежурного Титана, прокряхтел:

— К Мёртвому морю, дружище. И ещё помоги, по-братски, зайти в портал?

* * *

Когда я прибыл в северный командный пункт, мой переговорный амулет раскалился от входящих вызовов.

Если в Пекле связь действовала из-за усиленного энергетического купола гремлинов, мягко говоря, так себе, то, стоило оказаться в центральной части Республики, как я резко стал всем нужен.

Дед беспокоился о том, жив ли я. Генерал Вар — получилось ли купировать угрозу с юга? Генерал-интендант Вуз — восхищался новыми мехами и настойчиво предлагал атаковать ксуров, не дожидаясь их наступления.

Помимо этого привалило множество логистических, экономических и политических вопросов.

Логистику я, не моргнув глазом, перекинул на Вуза.

С ней были сложности из-за энергощита и попыток ксуров заблокировать наши внутренние порталы. К тому же, из-за моего запроса создать коридор с юга на север, пришлось приостановить переброску мехов и прочего снабжения.

Но сейчас, когда я оказался у Мёртвого моря, логистика обещала восстановиться.

Экономику «отпустил», разрешив монетному двору Республики чеканить столько денег, сколько нужно.

С этим вопросом я ничего поделать не мог — сейчас, просто-напросто, было не до него. Да и я сам не был профессиональным финансистом. Поэтому, единственное решение, которое было мне доступно — заливать постоянно образующиеся дыры деньгами.

Что до политики — то её я делегировал деду. Рудознатец он или нет, в конце концов? Пусть занимает тем, на чём он собаку съел!

Увы, как бы мне ни хотелось сфокусироваться на военных вопросах, пустить политику на самотёк было нельзя.

Нет, можно было сделать вид, что на востоке ничего не происходит, но народ не обманешь. Особенно сейчас, в условиях идущей экзистенциальной войны.

Достаточно одной искры, и вспыхнет настоящая гражданская война.

И это для Республики будет равноценно проигрышу ксурам.

Но больше всего я опасался не за народ, а за рудознатца Ваи. Чем чаще я думал, зачем он так поступил, тем сильнее укоренялся в мысли, что он заключил сделку с ксурами. И скорей всего не только он, но и стоящие за ним элиты.

Я мог простить (или сделать вид, что простил) нейтралитет, но возможность предательства — никогда. Учитывая же, что дотянуться до Ваи традиционными средствами не было никакой возможности, пришлось идти на сделку с совестью.

План был прост — отправить за Ваи спецгруппу из Титанов, которые специализировались на «решении» любых проблем. Сейчас главной проблемой был Ваи, и я, всё хорошо обдумав, решился на этот шаг.

Поэтому, как только поток звонков прекратился и самые острые проблемы, кроме двух ключевых, были закрыты, я отложил доклад по Горной гряде и Мёртвому морю и, с трудом перебирая ногами, сбежал из генштаба в уборную. И уже там, убедившись, что меня никто не подслушивает, отправил вызов в Школу Титанов.

— Привет, босс! Я уже понадеялся, что ты не выйдешь на связь!

— Я тоже, Вирик, — усмехнулся я, рассматривая умывальники и огромное, во всю стену, зеркало. — Но увы.

Вирик был чем-то похож на Васю, и даже дары у них были похожи. Но вместоСилы Титана, у гремлина былаЛовкость Титана, и он не проиграл в Школе ни одной дуэли.

Уж если кто и мог решить любую проблему, то это Вирик. Да и команда у него была соответствующая. Ещё один физик с упором на защиту, два мага — один спец по Молниям, другой — Льду и пятый Титан — портальщик. Идеальная пятёрка для решения любых проблем.

— Точно никак без нас? — уточнил Вирик.

— Точно, — подтвердил я. — Есть высокая вероятность, что он пойдёт на сотрудничество с ксурами.

— Только не говори, что это кто-то из рудознатцев, — проворчал Вирик.

— Это Ваи, Вирик, — отозвался я. — И, скорей всего, его будут охранять. И не только гвардия, но и кто-то из Титанов.

— Слушай, Ван, — мой верный товарищ по Школе и зам

— Точно, — подтвердил я. — От этого зависит будущее этого мира.

— Ты понимаешь, о чём просишь? — вздохнул Вирик. — Мало того что избавиться от рудознатца, так ещё и против братьев пойти.

— Вот поэтому я глава фракции, а не ты, — мой голос превратился в лёд. — Смысл жизни Титана — защитить свой мир. И я сделаю это, даже если против меня встанет моя собственная фракция.

— И какой тогда смысл, Ван? — глухо отозвался товарищ. — Зачем тебе мир, в котором нет твоих близких?

Это был очень хороший вопрос, и я, вместо того, чтобы наорать на Вирика, задумался.

— Ван? — с тревогой протянул он. — Ты что замолчал?

— Знаешь, дружище, — протянул я. — А ведь ты только что натолкнул меня на одну мысль…

— Что за мысль? — заинтересовался Вирик.

— Пока неважно, — отмахнулся я.

— А что насчёт рудознатца? — с надеждой уточнил Вирик. — Может…

— Нет, дружище, — прервал его я. — Здесь без вариантов. И решить эту… проблему нужно немедленно. До рассвета край.

— Но…

— Это приказ, Вирик! — повысил голос я. — Выполнять!

— Как скажешь, босс, — сухо отозвался Титан.

— Если найдёте при нём артефакты ксуров или иные средства связи, сразу же дай знать. Их нужно будет доставить мне.

— Услышал, — буркнул Вирик. — Что-то ещё?

— Всё. И знай, Вирик, от того, как вы сделаете свою работу, зависит судьба мира.

— Да-да, — отмахнулся Титан. — Сто раз уже это слышал!

Он разорвал вызов, а я, оперевшись на раковину, ещё некоторое время смотрел на себя в зеркало.

— Так надо, — наконец прошептал я.

Открыл кран, плеснул в лицо холодной водой и кивнул сам себе.

Идея, на которую меня натолкнул Вирик, была сумасшедшей, нереальной и очень опасной. Но в ней что-то было. По крайней мере, шанс на выживание Республики.

— Диктатор Ван! — в дверь постучал приставленный дедом адъютант. — У вас всё в порядке?

Пришло время возвращаться в генштаб, чтобы заслушать доклад о подрыве Горной гряды и решить, что делать с мехами, перекинутыми на границу с Мёртвым морем.

Оба эти вопроса имели ключевое значение для идущей войны. Но больше всего меня волновало другое — успеет ли Вирик… решить проблему по имени рудознатец Ваи.

Глава 25

— Ну что там у нас? — поинтересовался я, заходя в кабинет генштаба.

Я всё ещё ощущал слабость и сосущую пустоту где-то глубоко внутри, но сейчас, по крайней мере, уже уверенно держался на ногах.

Что до кабинета генштаба, то это помещение было точной копией Совета Республики, разве что размером поменьше, да на поверхности овального стола была искусно вырезана карта материка.

— Срочная новость, диктатор Ван, — генерал кивнул на стену, где была вырезана карта всего мира. — Стало известно, что ксуры высадились на втором материке.

Воспоминания мастера Вана подсказывали, что второй материк действительно существовал, но его освоение было признано нерентабельным из-за сильнейших магнитных бурь и дикой влажности.

Любая техника выходила из строя за считаные дни, и даже самые сильные сплавы не выдерживали там и полугода.

По меркам Республики, второй континент был неинтересен даже в качестве ресурсной базы, и к живущим там аборигенам относились с поистине республиканской снисходительностью — дикари-с!

У местных было хорошо развито кожевничество, травничество и, неожиданно, духовные практики. И речь идёт не о медитациях, а о некоем подобии дара.

Аборигены второго континента могли управлять своими энергетическими потоками, формируя либо некое подобие Защитной сферы, либо энергетические стрелы. По слухам, некоторые умельцы даже осваивали телекинез.

Республика с удовольствием бы заимела таких воинов, но стоило вывезти аборигена с его материка, как все его способности бесследно исчезали.

Сделав вывод, что особенности местных тесно связаны с магнитными бурями и огромными залежами магнитного железа, Республика объявила второй материк закрытой зоной и успокоилась.

В военных раскладах второй материк никак не учитывался, и то, что ксуры решили открыть там портал, было… неожиданно.

— Второй материк? — переспросил я. — Да это же… Да это же настоящий подарок!

— Мы считаем так же, — усмехнулся генерал Вар. — Закрепиться они там не смогут, сохранить стабильность порталов тоже. Они обречены.

— Это хорошая новость, — кивнул я, делая себе мысленную отметку. — Что насчёт Горной гряды и Мёртвого моря?

— Горной гряды, можно сказать, не существует, — отозвался генерал Вар. — Наши инженеры и сапёры перестарались с подрывами. Сейчас там сплошная каменная каша и то и дело вспыхивающие землетрясения.

— Землетрясения? — поморщился я. — Город задело?

— Города, — поправил меня генерал. — И да, задело. И последствия для Республики могут стать катастрофическими. Возможно, мы сможем отправить туда часть военных…

— Нет, — мотнул головой я. — Это исключено. Подключайте все СМИ, волонтёров, добровольцев, в общем, всех неравнодушных. Особый упор сделайте на восток Республики.

— Но там же… — начал было генерал.

— Просто делайте так, как я говорю, — нахмурился я. — Выделяйте столько денег, сколько нужно, но военную логистику задействовать запрещаю.

— Но там же гремлины умирают! — воскликнул кто-то из полковников.

— Сначала ксуры, — отрезал я. — Генерал Вар! Каковы их потери?

— До 80%, диктатор Ван, — ответил гремлин. — В основном выжили одиночки в боевых скафах и находящиеся в воздухе пилоты флаеров. Нам бы хотя бы тридцать новых мехов…

— Нельзя, — покачал головой я. — Пока нельзя.

— Но диктатор Ван! — вскочил на ноги всё тот же полковник. — Наши военные тоже пострадали от землетрясения! Снабжение нарушено! Оставшиеся ксуры перебьют их в течение суток! Мой сын — Титан! Может, отправить в Горную гряду хотя бы отделение?

Я хотел было заткнуть полковника, но сдержался. Так-то гремлин был прав — если пустить этот участок фронта на самотёк, то ксуры сумеют закрепиться в городе. Это всё равно будет победа для нас, но победа пиррова. А вот одарённые могут спасти ситуацию.

— Выделить сорок Титанов, — скрепя сердце, приказал я. — Десять отправить на помощь гражданским, остальных — добивать выживших ксуров.

— Есть! — вытянулся в струнку генерал Вар. — Полковник Велус, займитесь! Вы и ваш сын отвечаете за результаты спасательной операции

— Это честь для меня! — просиял полковник. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — кивнул я. — И да, по возможности ксуров не убивать. Брать в плен. Титаны моей фракции разберутся, как снять скафы. Вопросы?

— Никак нет! — отрапортовал полковник и, повинуясь кивку генерала, чуть ли не бегом бросился на выход.

— Резервы тают, — вздохнул генерал Вар. — Но я считаю, что вы поступили правильно, диктатор Ван.

Судя по прокатившемуся по залу гулу, подавляющее большинство генштаба было согласно с генералом.

— Республика превыше всего, — привычно отозвался я. — Что у нас по Мёртвому морю?

— Ксуры готовы к наступлению, но почему-то тянут, — ответил генерал Вар, заглянув в свои бумаги. — Аналитики считают, что это связано с поражением на Плато и в Горной гряде. Вторженцы не ожидали, что мы сможем нанести такой сильный удар.

— Во многом благодаря диктатору Вану, — вставил кто-то из полковников.

— Пустое, — отмахнулся я.

— Нет, — возразил генерал. — Это подвиг, достойный того, чтобы вписать его в историю Республики!

— Если проиграем бой в Мёртвом море, — покачал головой я, — не будет никакой истории.

— Диктатор Ван, — генерал заглянул мне в глаза. — А вы сможете… повторить ваш грозовой удар?

— Нет, — покачал головой я. — Это была разовая история. Но ксуры не должны об этом узнать. Точнее, они рано или поздно поймут, но к этому моменту мы должны их разгромить.

— А может, — предложил кто-то из полковников, — пересидеть в обороне? Накопим побольше мехов, отстроим укрепления?

— Будь это финальная волна, мы бы так и сделали, — с раздражением ответил я. — Но это всего Вторая волна. Если мы не разгромим ксуров сейчас, то Третью волну нам не пережить. Что бы мы ни делали.

— А как же новые пластины и мехи?

— Всё упирается в ресурсы, — выдохнул я. — И экономику. Почему я должен объяснять такие элементарные вещи⁈

— Диктатор Ван! — поспешил вмешаться генерал Вар. — Не забывайте, что мы простые военные.

— Значит так, — я обвёл гремлинов тяжёлым взглядом. — Если мы выгребем все ресурсы, которые у нас сейчас есть, даже с учётом отделившегося востока, мы сможем создать тысячу, максиму полторы мехов. Ксуры же перекинут десятки тысяч воинов. А если к ним присоединятся легионы песьеголовых, то нас просто сметут.

Я выдержал паузу, давая гремлинам проникнуться услышанным.

— Их экономика позволет прислать сюда хоть сотню тысяч штурмовиков в высокотехнологичных скафах! Тысячи танков! Тысячи истребителей и флаеров! Наш единственный шанс — грядущая битва. Сокрушим их форпост на Мёртвом море, и у нас появится шанс. Решим отсидеться — проиграем.

В генштабе повисла тягостная тишина.

То, что я сейчас сказал, многие знали и сами, вот только все гремлины хотели верить в лучшее.

Я же знал, что лучшего не будет. Даже если мы выиграем последнюю битву, ксуры нас всё равно сомнут.

У Республики был один-единственный шанс на спасение, но я не спешил делиться им с генштабом. Ещё рано.

— В таком случае… — генерал Вар первым нарушил паузу. — Я отдаю приказ на превентивное наступление.

Я на мгновение задумался, прикидывая, как лучше поступить — атаковать ксуров прямо сейчас или дождаться Вирика.

— Отдавайте, генерал, — кивнул я. — Новых мехов раскидать по взводам, чтобы их не накрыло одним массовым ударом. И прикажите работать по турелям, танкам, флаерам. Со штурмовиками ксуров вступать в бой только в случае смертельной опасности.

— Вы уверены, диктатор Ван? — генерал Вар испытывающе посмотрел мне в глаза. — Эта тактика обернётся для нас большими потерями.

— Уверен, — бросил я.

— Я должен предупредить вас о…

— Не надо, — перебил его я. — Я знаю, что делаю. И чтобы ни у кого не возникало сомнений, я лично отправляюсь на передовую.

— Я против! — возмутился генерал Вар. — Так нельзя! Вы же главнокомандующий!

— Это приказ, генерал, — мой голос превратился в лёд. — Выполнять!

Прямого приказа гремлин ослушаться не посмел, и в генштабе началась суета.

Я же, дождавшись, когда за мной прибудут гвардейцы, отправился в их сопровождении на передовую.

По идее, можно было добраться до линии боевого соприкосновения за несколько часов, но генерал Вар слишком серьёзно воспринял мой приказ, поэтому для меня подготовили портал.

Я не стал отнекиваться и, не говоря ни слова, шагнул в стальное марево телепорта.

Оказавшись во внутреннем дворе какого-то форта, я достал из Инвентаря боевой скаф ксуров. Техники уже успели покрасить его в цвета армии Республики и оснастить маркерами свой-чужой.

По идее, все в Республике знали, что у диктатора Вана есть трофейный доспех ксуров, но, как говорится, бережённого Бог бережёт.

Взяв у подскочившего ко мне адъютанта переговорный амулет, я забрался в скаф и поднялся на стену.

Каменные ступени скрипели под моим весом, но, к счастью, выдержали.

Оказавшись на защищённой смотровой площадке, я кивнул двум полковникам с подзорными трубами и переговорными амулетами и подошёл к самому краю.

С нашей стороны находились тысячи боевых мехов и десятки тысяч обычных — казалось, Республика выжала всё, что могла, и поставила всё на этот удар.

Гремлины укрывались за стенами, за построенными баррикадами и даже за вынесенными вперёд редутами.

На ком-то был новенький мех, оснащённый пластиной и импульсным излучателем, на ком-то был старинный паровой экзосклет, но все без исключения гремлины использовали механизмы.

Я даже заметил несколько сотен… багги? По крайней мере, по внешнему виду они очень походили на пустынные джипы.

И практически все гремлины были вооружены огнестрельным оружием. Исключение составляли отряды лучников и арбалетчиков, чьи стрелы и болты светились от переполняющей их силы.

Ну и Титаны, конечно же. Кто-то остался в школьном мундире, делая ставку на ловкость, но большинство, как, например духовики и маги, влезли в мех.

— Орлы!

Довольно хмыкнув, я перевёл взгляд на врага.

Учитывая, что база ксуров находилась в низине Мёртвого моря, мне было хорошо видно их базу и многочисленные лагеря их миньонов.

Визор послушно приблизил картинку, и я увидел ровные шеренги танков. За ними стояли штурмовики, чуть над землёй парили десятки флаеров — армия ксуров походила на сжатый кулак, который вот-вот устремится в челюсть противнику.

Что до их миньонов, то в каждом лагере была примерно такая же ситуация:

Гоблины, степняки, кентавры и даже несколько легионов

Все они чего-то ждали, и я, кажется, догадывался, чего именно.

— Сейчас бы ядерку на вас кинуть, — пробормотал я себе под нос.

Но, к счастью для этого мира и к моему личному сожалению, гремлины осознанно не развивали оружие массового поражения. До недавнего времени им просто-напросто негде было его применять.

Свои внутренние противоречия они решили уже давным-давно, чему способствовал территориальный вопрос, а лезть на второй континент, как уже выяснилось, не было никакого смысла.

— На крайний случайДланьюбы вдарить…

Увы, но мой внутренний источник ясно давал понять — максимум, на что я способен в ближайшее время — одна-двеЦепных молнии.

— Диктатор Ван! — ожил висящий на шее переговорный амулет. — Разрешите атаковать?

А не рано ли? Вдруг бой закончится быстрее, чем Вирик успеет… решить проблему? Хотя, если помедлить, то может оказаться поздно. Ксуры должны лишиться своей армии, а раз так, то…

— Атакуем, — произнёс я. — И помните о приоритетных целях.

Генерал ничего не ответил, но на моих глазах гремлины, расходясь широкими цепями, двинулись вперёд.

На мгновение мне стало страшно — вдруг не дойдут? Вдруг ксуры расстреляют их на подходе? Но чем дальше от укреплений отъезжали и отбегали гремлины, тем шире они расходились.

— Вуз и Вар молодцы, — одобрительно прошептал я.

Из того, что я видел, гремлины выбрали тактику пчелиного улья.

Войска шли неровными шеренгами, которые так легко накрывать артиллерийскими залпами или выкашивать лазерными лучами, а двигались, казалось, сами по себе.

Гремлины на багги дерзко вырвались вперёд, за ними следовали лёгкие мехи, и только потом мехи нового поколения.

И я, затаив дыхание, смотрел, как гремлины, добравшись до границы Мёртвого моря, накатывают на ксуров и их миньонов.

В какой момент флаеры оказались в воздухе, я не заметил, но зато заметил, как они падают, сбиваемые энергетическими импульсами новейших мехов. Следом в бой вступили танки, и гремлины понесли первые потери.

Выстрелы из танков разрывали мехи на части, а особо удачные удары выводили из строя сразу несколько мехов.

Миньоны ксуров выдвинулись навстречу гремлинам, и по их неровным рядам хлестнули первыеЦепные молнии— к бою подключились Титаны.

— Не рано ли? — с сомнением протянул я, но, заметив, как мехи, пользуясь тем, что миньоны отвлеклись на Титанов и багги, стремительно сокращают дистанцию и начинают уничтожать танки ксуров, кивнул сам себе. — Нет, не рано.

В бой вступали всё больше и больше воинов — степняки, кентавры, песьеголовые…

Свистели артиллерийские снаряды, грохотали танки, сверкали вспышки магии.

Мехи гремлинов, проигрывая боевым скафам ксуров, превосходно себя показывали против миньонов — кавалерийские наскоки кентавров и степняков разбивались о залпы мехов, словно волны об скалы.

Да, мы несли потери, но на каждого убитого гремлина приходилось по пять-шесть миньонов.

Что до ксуров, то, по моим прикидкам, размен шёл один к одному. И то, только потому, что новейшие мехи, наплевав на защиту, вкладывали всю свою энергию в атаки. Танки, флаеры, штурмовики ксуров — хватало одного импульса, чтобы боевая единица выходила из строя.

По моим внутренним ощущениям, прошло не больше минуты, но, судя по солнцу, битва шла уже второй час.

И, несмотря на мощный натиск — генералы кинули в бой все резервы — я понимал — ещё немного, и закончатся не только мехи, но и Титаны.

Когда я уже хотел было отдать приказ отступать, в двух шагах от меня открылся портал, и оттуда вывалился Вирик со своими ребятами

— Дело сделано! — крикнул он. — Но срочно нужен целитель! Вижо и Вэрдэк в критическом состоянии! Хорошо хоть у нас были защитные артефакты! Эти новые мехи что-то с чем-то!

— Целителя ко мне, — отдал приказ я и, подняв забрало скафа, посмотрел на Вирика. — Средства связи забрал?

— Да, — скривился Вирик, протягивая мне плоскую коробочку темно-зелёного цвета. — Ты в курсе, что это технологии ксуров?

— В курсе, — кивнул я, бережно принимая… рацию?

— Пока мы отбивались от гвардейцев рудознатца, — Вирик снова поморщился, — эта дрянь дважды запрашивала вызов.

— Тебе тоже надо к целителю, — ответил я. — На что похож вызов?

— О, ты поймёшь, — усмехнулся Титан, без сил опускаясь на пол.

И он оказался прав.

От коробочки пробежала ощутимая волна вибрации, а передо мной появилось сообщение от сети:

Внимание! Входящий вызов от командующего экспедиционного корпуса ксуров, генерала Ксэндрониса.

Принять? Да/Нет

— Вирик, — я посмотрел на своего зама и друга. — Получилось!

— Получилось что? — не понял он.

Но я, приняв вызов, посмотрел на появившуюся передо мной голограмму ксура:

— Диктатор Ван, единоличный глава Республики гремлинов слушает!

Глава 26

Интерлюдия. Некоторое время назад. Мир Ксуров. Малый дворец наместника Ксопария, первого племянника Императора

— Принс-с Кс-сопарий, — голограмма генерала Ксэндронис склонилась в ритуальном поклоне, — у нас-с-с проблемы!

Со стороны казалось, что генералу Ксэндронису не повезло — ну что такое служба племяннику императора? И неважно, что он первый, важно, что пока живы сыновья Императора, очередь наследования никогда до него не дойдёт.

Но Ксэндронис стал генералом только благодаря наместнику Ксопарию, и сейчас, несмотря на периодически поступающие предложения, хранил верность своему сюзерену. Более того, в знак уважения генерал называл его принцем, хоть они оба понимали — у Ксопария практически нет шансов получить этот титул.

Практически… Любой другой ксур на месте Ксопария наверняка бы смирился и с головой погрузился в роскошную жизнь наместника. Но Ксопарий был не таков. С детства понимая

Он никому и никогда не говорил о своей заветной цели, но так рваться наверх мог лишь тот, кто в своих мечтах не раз примерял императорскую корону.

И первое, что сделал Ксопарий — создал себе славу непобедимого бойца, умелого управленца и талантливого полководца.

Он постоянно был чем-то занят — либо тренировался вместе с тяжёлыми штурмовиками, сливаясь со своим скафом в единое целое, либо пропадал на стрельбище и на арене, либо участвовал в многочисленных конфликтах на периферии Империи.

Ксопарий работал на свою репутацию, лелея надежду, что рано или поздно Император его заметит. Он собирал команду, приближая к себе талантливых самородков — экономистов, учёных и, конечно же, военных, таких, как Ксэндронис.

Но время шло, и, несмотря на все его подвиги, Ксопарий так и оставался незамеченным. И в какой-то момент до Ксопария дошло — если про твои подвиги никто не знает, грош им цена.

Пораскинув мозгами, первый племянник Императора решил сменить стратегию. Не прошло и несколько лет, как имя наместника Ксопария начало греметь по всей столице — пусть и обошлась такая слава в половину состояния.

И тут-то случилось чудо — Император соизволил заметить племянника и даже пригласить его на вечерний приём.

Но Ксопарий тщетно ждал приглашения на личную беседу. Всё, чего он удостоился — мимолётного взгляда Императора. Ксопарий был на грани отчаяния — его взор не радовали ни танцующие наги, ни гладиаторские бои человеков.

Он был готов опустить руки и хвост, но на следующий день на его коммуникатор пришло короткое письмо:

Покажи, что достоин. Мир РМ-1321

Ксопарий сразу же понял, что это его шанс. Ведь кто первый захватит этот мир, тот и станет любимчиком Императора.

Этот мир, как и любой другой, ждали три Волны. Первая формировалась из случайных рас, и попасть туда не было ни одного шанса, максимум, на что мог рассчитывать Ксопарий — закинуть туда нескольких разведчиков.

А вот Вторая Волна была намного интересней. Ведь большинство ксуров, не желая терять свои войска в стычках с Титанами аборигенов, предпочитали идти в Третьей Волне.

Ксопарию пришлось воспользоваться всеми своими связями, отдать оставшуюся половину своего состояния и ещё залезть в долги, но он сумел попасть во Вторую волну.

Впрочем, по большому счёту, ему никто особо не мешал. И принцы, которые, конечно же, были в курсе аферы Ксопария, специально пропустили его вперёд. Пусть ценой своей армии расчистит дорогу для более достойных ксуров!

Ксопарий пусть и не знал наверняка — где он и где наследные принцы! — но догадывался, что его используют. И он прекрасно понимал, что у него есть лишь один шанс возвыситься.

На завоевание мира он отправил преданного Ксэндрониса, а сам остался в столице — искать союзников при дворе. Ведь мало захватить добычу, её нужно ещё удержать.

Казалось, Ксопарий предусмотрел всё — Ксэндронис получил не только все войска наместника, но и три портальных точки! Более того, к повелителям гремлинов были отправлены кобольд-командос с очень заманчивым предложением.

И пусть две группы из трёх были перехвачены и уничтожены, но третья, пообещав одному из повелителей гремлинов — аборигены называли их рудознатцами — единоличную власть над миром, сумела заключить сделку.

Всё было решено.

Сильного сопротивления от гремлинов не ожидалось — во-первых, их уровень технологий был на порядок ниже, а во-вторых, рудознатец Ваи должен был отвести верные ему войска и в нужный момент ударить аборигенам в спину.

Но генерал Ксэндронис слыл опытным командиром и не собирался относиться к коротышкам снисходительно.

Перед ним стояла амбициозная задача — подчинить мир до начала Третьей Волны. И к этому были все предпосылки. Ведь там, где не справятся турели, танки и штурмовики — чего попросту не может быть! — в дело вступит завербованный рудознатец Ваи.

Ксопарий уже праздновал победу, но пришедший вызов по защищённому каналу враз спустил его с небес на землю:

— Принс-с Кс-сопарий, у нас-с-с проблемы!

В понимании наместника, слова «проблемы» и «генерал Ксопарий» были антонимами, но, судя по голосу, его ближайший соратник не шутил.

— Что-сс з-за проблемы, генерал?

— Титаны, принс-с, — ксур опустил голову. — Я потерял-с первый корпус-с на 95%. Второй — на 80%. В третьем-с потери техники с-сос-ставляют уже 40%, но бой ес-щё идёт.

— Как⁈ — прошипел наместник.

Умом он понимал, что кричать на генерала нет смысла, но мысленно пообещал казнить Ксэндрониса самым унизительным способом.

— В первом с-случае гремлины уничтос-жили баз-зу молниями. Во втором — подорвали-с горную гряду, не пос-жалев с-с-свои города. В третьем — ис-спользуют необычные с-с-скафы, которые с-с одного импульс-са уничтос-жают дас-же танк!

Ксопарий клацнул зубами, но, сдержав рвущийся наружу гнев, всё же взял себя в руки. Он слишком многое поставил на эту атаку. И если есть хоть малейшая возможность закончить начатое, он ею воспользуется!

А виноватых покарает позже.

— Что-с-с говорит нас-ш… помос-щник? — Ксопарий судорожно придумывал, как можно выпутаться из сложившейся ситуации.

— Не отвечает на выс-зовы, принс-с. Комнадос-с кобольдов — тос-же.

— Это провал… — прошептал наместник. — Кс-сопарий, нам нус-жен этот мир! Делай, с-что хос-чешь, но черес-с нес-с-сколько час-с-сов он долс-жен с-с-стать моим. Если дело дойдёт-с-с до Третьей Волны… Или кто-то из принс-с-цев узнает про нас-ше фиас-с-ско…

— Я понимаю, с-с-что будет в этом с-с-случае, принс-с, — заверил наместника генерал. — Я с-с-сделаю всё, что с-с-смогу.

— Попробуй договоритьс-с-ся с ос-с-ставс-шимис-с-ся повелителями, — выдохнул Ксопарий. — Или кто там у нис-х за главного. Отправляй один выс-с-сов за другим! И зас-с-секреть данные о нас-ших потерях. Если кто-то узнает…

— Нас-с с-с-сожрут, — закончил генерал. — Я заклюс-чу с-с-сделку, принс-с.

— Заклюс-чай, Ксэндронис, — кивнул наместник. — Даю тебе право-с-с говорить от моего имени.

— Благодарю за чес-с-сть! — генерал начал было выполнять церемониальный поклон, но замер. — Выс-сов прос-шёл, принс-с!

— Ус-с-с-танавливай с-с-соединение, — приказал наместник. — И не забудь выделить рес-сервный канал. Я хос-чу видеть ваш рас-сговор!

Генерал коротко кивнул, и наместник увидел мир глазами генерала Ксэндрониса.

Не прошло и нескольких секунд, как перед его взором появилась голограмма гремлина, который посмел влезть в боевой скаф гвардейца!

Ксопарий скрипнул зубами, но последующие слова коротышки заставили его обратиться во внимание:

— Диктатор Ван, единоличный глава Республики гремлинов слушает!

* * *

— Я

Мне было сложно слушать эти шипения, и я активировал стабилизатор речи.

— Цель этого разговора, — уже нормальным голосом продолжил ксур, — обсуждение условий вашей капитуляции.

— Капитуляции? — переспросил я. — Ты в своём уме, ящер? Ещё полчаса-час, и ваша третья армия перестанет существовать. Я приказал по возможности щадить ваших штурмовиков, но, видимо, ошибся.

Некоторое время ксур молчал, после чего произнёс:

— Почему?

Я не стал переспрашивать, что именно он имеет в виду, поскольку это и так лежало на поверхности.

— Потому что передо мной лишь два варианта — заключить с вами взаимовыгодную сделку или встретить Третью Волну атомными и водородными бомбами.

На этот раз ксур молчал ещё дольше, после чего покачал головой:

— Ваш уровень технологий недостаточен для ядерного синтеза.

— Пока нет, — кивнул я. — Но нам на помощь пришли старые-добрые торговые порталы. Знал бы ты, генерал Ксэндронис, говорящий от имени принца Ксопария, сколько золота пришлось отдать за эти ядерные боеголовки!

— Ты блефуешь.

— Может, и блефую, — не стал спорить я. — А может, вместо того, чтобы любоваться ядерными грибами в моём мире, я… отправлю боеголовки в ваш? Как ящеры относятся к радиации?

Ксур поднял забрало и уставился на меня немигающим взглядом.

Я не стал дожидаться его ответа — смысл стоять несколько минут в тишине? — и добавил:

— Кстати, принц Ксопарий, поди, седьмой сын Императора? Или даже восьмой?

— У Императора может быть только семь сыновей, — машинально отозвался ксур.

— Я знаю, — усмехнулся я. — Это был намёк, и, раз уж ты не понимаешь подтекста, то скажу прямо — а не бастард ли твой сюзерен?

— Я вырву тебе глотку, коротышка!

— Надо же! — демонстративно удивился я. — А как же выдержать паузу в несколько минут? Понятно, что ты следуешь рекомендациям «уместных в переговорах с низшими расами», но сейчас не тот случай. Каждая минута тишины равняется двум-трём убитым штурмовикам! Размен не в вашу пользу.

Чем дольше мы говорили, тем больше я вспоминал про ксуров. Вот только на этот раз это были не воспоминания Мастера Вана, а заложенные в меня пакеты Шань Ло. Учитывая, что почти все пакеты имели боевую направленность, формировать образ Империи ксуров приходилось по кусочкам.

В одном пакете нашлось упоминание о градации в армии ксуров и очерёдность наследования среди семи принцев. Во втором — рекомендации учёных ксуров по покорению «низших» рас, в третьем — примерный размер личных армий принцев и аналитика по захвату новых миров.

По сути, генерал Ксэндронис и стоящий за ним Ксопарий были в слабой позиции. И это понимали все. Вот только ящеры отчего-то упрямо не желали признавать этот факт.

На этот раз я решил подождать, что ответит ксур, и, к моему удивлению, ждать пришлось не так долго — секунд десять-пятнадцать:

— Откуда ты всё это знаешь, коротышка?

— У меня были хорошие учителя, ящер, — усмехнулся я, помянув про себя недобрым словом Шань Ло. — Я тебе больше скажу — к началу Третьей Волны у нас в строю будут не только мехи нового поколения, но и сотни ваших скафов. Сейчас я диктую правила, а не ты.

— Вы обречены, — покачал головой ксур.

— Я знаю, — кивнул я. — Эту войну мы проиграем. Её итогом станет радиоактивное пепелище. Но ты, генерал Ксэндронис, и твой принц Ксопарий проиграете вместе со мной.

— Один бой ничего не значит, — покачал головой ксур.

— Во-первых, не один, а три, — поправил его я. — Во-вторых, никто не простит вам потерю целой армии. Ваш единственный шанс сохранить своё положение при дворе Императора — вернуться с победой. Мой единственный шанс сохранить свой мир — договориться с вами. Поэтому предлагаю убрать эмоции и посмотреть на ситуацию трезвым взглядом. Или мы заключаем сделку, или мы все проигрываем.

Ксур молча сверлил меня своим крокодильим взглядом несколько минут, после чего процедил:

— Что ты предлагаешь, коротышка?

— Для начала скажи, чего вы хотите, — покачал головой я. — С учётом текущей ситуации, естественно.

— Принцу нужен ваш мир, — ответил ксур. — Всё должно решиться во Второй Волне.

— Ясно, — кивнул я. — Если мы дотянем до Третьей Волны, то придут старшие братья, которые и не подумают делиться…

На этот раз уже я выдержал паузу и произнёс:

— Предлагаю следующее — я, как диктатор Республики гремлинов, официально признаю верховенство принца Ксопария. Но не в качестве рабов, а в качестве партнёров. У нас сохраняется местное самоуправление, но по первому запросу принца мы предоставляем всю мощь нашей армии.

— Это исключено, — скривился ксур. — Можешь забыть про партнёрство, коротышка. Максимум, что я могу тебе предложить — статус Слуг.

— Не тупи, ящер! — я покачал головой. — Твоему принцу нужна эта сделка больше, чем мне. Я ведь могу дождаться и Третьей Волны и наладить контакт с кем-нибудь из других принцев!

— Ты хочешь слишком много, — покачал головой ксур.

— Знаешь, почему ты говоришь сейчас от лица принца Ксопария? — неожиданно сменил тему я. — Если мы не договоримся, это будет твоя ошибка, генерал.

Ксур промолчал, и я продолжил:

— Вот только даже я понимаю, что, если Ксопарий и возложит всю вину на тебя, а ты, как верный ящер её примешь, его всё равно сожрут. Он потеряет не только армию, но и лицо. Вопрос стоит не в том, заключать сделку или нет, а на каких условиях её заключать.

— Я… — начал было ксур, но в этот момент голограмма пошла рябью, и вместо генерал передо мной появился сам принц. Вот только вместо золотого скафа на нём был серебряный. И это могло значить только одно — никакой он не принц.

— Как я могу к тебе обращаться? — произнёс ксур.

— Вы, будущий принц, можете называть меня Мастером Ваном, — ответил я.

— Ты действительно неплохо разбираешься в нашей культуре, — кивнул ксур. — Для начала предлагаю остановить боевые действия.

— Принимается, — сразу же согласился я и, не откладывая дела на потом, бросил в переговорный амулет. — Генерал Вар! Приказываю немедленно остановить боевые действия!

Можно было, конечно, приказать вернуться на исходные позиции, но я решил подстраховаться.

— Боевые действия прекращены, —

— Если бы вы сразу предложили такой вариант, будущий принц, я бы, возможно, согласился, — дипломатично ответил я. — Но сейчас для народа гремлинов это будет равносильно признанию поражения.

— Понимаю, — произнёс ксур. — Но я не могу сделать вас полноправными партнёрами. Это прерогатива Императора.

— Мой народ устроит статус младшего партнёра, — не раздумывая ответил я. — Урона чести не будет ни нам, ни вам.

— Это… возможно, — протянул ксур. — Почему не предложил этот вариант генералу Ксэндронису?

— Потому что он слишком… категоричный, — сначала я хотел сказать «тупой», но решил не нагнетать, — и негибкий.

— Что твой народ может предложить взамен?

— Армию талантливых инженеров — раз, — принялся перечислять я. — Несколько дивизий боевых мехов — два. Ну и самое главное — лояльность — три.

— Что насчёт технологии ядерного синтеза?

— Все технологии, которыми владеют гремлины, — уклончиво ответил я, — перейдут в ваше распоряжение.

— Статус младших партнёров с широкой внутренней автономией? — уточнил ксур.

— Всё верно, — подтвердил я. — Мы будем лояльны лично вам, принц Ксопарий.

— Я согласен, — огорошил меня ксур. — Подпишем договор?

Я смерил стоящего передо мной ящера задумчивым взглядом и покачал головой:

— Достаточно будет клятвы Сети, принц.

— Исключено, — оскалился ксур. — Для этого ты должен стать моим генералом. Но это невозможно.

— Возможно, — не согласился я. — Для этого нужно получить статус«Наместник ксуров».

— В твоём случае это невозможно.

— Ошибаетесь, принц, — улыбнулся я. — Я — Титан. И у меня есть один свободный дар. Используя вашу терминологию — свободный слот для соответствующего пакета. Если вы, как мой сюзерен, дадите добро, я смогу получить этот статус.

Несколько минут ксур сверлил меня задумчивым взглядом, после чего произнёс:

— Это… может сработать. Но в этом случае, ты сумеешь повелевать ксурами, что неприемлемо.

— Приношу клятву стеле, — незамедлительно заявил я, — что мастер Ван, единоличный диктатор Республики гремлинов, никогда и ни при каких обстоятельствах не будет повелевать ксурами.

— Скажи, что ты отказываешься от этой функции, — потребовал ксур.

— Мастер Ван, единоличный диктатор Республики гремлинов, принимая пакет«Наместник ксуров», отказывается от функции повелевать ксурами!

— Принимай пакет, — в голосе ксура прорезались повелительные нотки. — Я, первый племянник Императора Ксопарий, разрешаю тебе принять пакет«Наместник ксуров».

Я, не откладывая дела в долгий ящик, обратился к школьному медальону и усилием воли выбрал нужный дар.

Голову слегка закружило, но я не обратил на это никакого внимания.

— Поздравляю, генерал Ван, — усмехнулся ксур. — Отныне и вовек, гремлины — младшие партнёры моего рода!

— Да будет так, — подтвердил я.

— А теперь, передай мне права на свой мир, бывший диктатор гремлинов, ставший генералом ксуров!

— Без проблем, — кивнул я, — но для начала, в знак лояльности Вам, принц Ксопарий, разрешите сделать вам подарок.

— И какой же?

— В вашем окружении наверняка есть соглядатаи принцев, — усмехнулся я. — В особенности те, кому лично вы не нравитесь. И они, не сумев простить Вам успеха, могут решиться на какую-нибудь подлость. Ведь есть такие?

— Есть, — согласился ксур. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю слить им координаты второго материка, принц. Их армии бесследно исчезнут, и они дважды подумают, прежде чем начинать против вас грязную игру.

— Что на втором материке?

— Магнитные аномалии. Даже мы туда не суёмся.

— Хорошая идея, генерал, — в голосе ксура прозвучало одобрение. — А теперь, права на мир!

— Я, Мастер Ван, Диктатор Республики гремлинов, как младший партнёр, передаю права на этот мир принцу Ксопарию.

— Наместнику, — поправил меня ксур.

— Наместнику Ксопарию, — послушно исправился я.

— Я, наместник Ксопарий, — высокопарно заявил ксур, — принимаю Мир РМ-1321 под личное управление, гарантируя миру гремлинов статус младших партнёров, а генералу Вану статусНаместника ксуров! Мастер Ван, ты согласен стать моим генералом?

На последних словах я почувствовал, как ксур впился в меня напряжённым взглядом, но времени обдумать, с чего бы это он так напрягся, у меня уже не было. Хочет меня обмануть? Но как?

Так и не успев придумать, в чём же может быть подвох, я медленно кивнул:

— Согласен.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я ощутил такой приступ головокружения, что с трудом устоял на ногах.

Внимание! Получено достижение Наместник ксуров!

*Развернуть описание*

Внимание! Открыт ограниченный доступ к технологиям ксуров!

*Развернуть описание*

Внимание! Мир РМ-1321 переходит под контроль наместника Ксопария! Статус: младший партнёр

Внимание! Доступна позиция «Генерал наместника Ксопария»! Для вхождения в должность, сместите генерала Ксэндрониса

— Генерал будет ждать тебя на поле боя, мастер Ван, — голограмма наместника Ксопария пошла рябью. — Бой, по старой традиции ксуров, будет проходить под контролем Сети. Магия и технология запрещены. Все личные навыки и умения будут заблокированы. Победитель получает всё.

Ксопарий улыбнулся и добавил:

—

— Твою ж мать, — прошептал я, наблюдая за тем, как улыбка ксура превращается в кровожадный оскал. — Вот это подстава…

Глава 27

По всему выходило, что Ксопарий меня обыграл, и, стоит отдать ему должное, сделал это красиво.

Я передал ему права на мир, взамен получив статус младших партнёров иНаместника ксуров. Вот только для этого нужно было быть генералом, а генерал у Ксопария уже был.

Нет, в случае моей победы, Ксопарий не сможет нарушить данную Сети клятву, но что будет, если я проиграю?

Да тут даже думать не нужно! Если генерал Ксэндронис возглавит этот мир, очень скоро от статуса младших партнёров ничего не останется! Точнее, статус сохранится, как и широкая автономия, но что будет делать Ксэндронис, став Диктатором?

Ясно, что ничего хорошего.

И, что самое поганое, я не мог быть уверен на сто процентов, что выиграю схватку.

Ксопарий и здесь меня переиграл, выбрав в качестве поединка традиционный бой ксуров. И ладно, там нельзя использовать магию или технологи, но временная блокировка талантов и даров — вот это реальная проблема.

— Ван? — голос Вирика вернул меня в здесь и сейчас. — Ты чего замер?

— Значит так, дружище, — пробормотал я, судорожно соображая, как я могу подстраховаться. — Я сейчас иду на бой с генералом ксуров. Иду, не спеша, и к тому моменту, когда я спущусь во внутренний двор бастиона, там должен быть весь Совет. Ты меня понял?

Вирик, мгновенно уловив мой настрой, коротко кивнул.

— Будет сделано.

И он рванул вперёд, да так, что пятки засверкали.

Пока я спускался — медленно и неторопливо, словно какой-то султан — Вирик поднял суету, и у подножья лестницы меня ждал усечённый Совет Республики.

Пробежавшись взглядом по гремлинам, я кивнул сам себе — главное, что здесь были дед, генерал Вар, генерал-интендант Вуз и, конечно же, Вирик.

— Ситуация такова, — на ходу произнёс я. — Сейчас будет поединок за будущее этого мира. Задержка неприемлема, поэтому я буду говорить, пока иду. А вы внимательно слушаете.

— Всё настолько серьёзно? — нахмурился дед.

— Более чем, — вздохнул я, медленно двигаясь к распахнутым воротам. — Итак, слушайте!

К тому моменту, когда мы дошли до границы Мёртвого моря, я описал сложившуюся ситуацию и поделился своим видением.

Многим не понравилась заключённая с ксурами сделка, но, к счастью, большинство гремлинов были опытными политиками и понимали, что другого варианта не было.

При этом мы все понимали, что гремлинам придётся взаимодействовать с ксурами и, скорее всего, участвовать в захвате новых миров.

По сути, я променял смерть на… службу врагу. Вот только вместо положения рабов или Слуг, добился более престижного статуса. Но если избавиться от всех красивых метафор, то я, вместо того чтобы бороться со злом, примкнул к нему.

Эдакая победа с привкусом подлости.

Так или иначе, мы успели договориться, что в случае моей победы, я сложу с себя полномочия Диктатора, и власть перейдёт к Совету. Ну а если выиграет ксур, то Совету придётся научиться правильно интерпретировать приказы Ксэндрониса.

К слову, гремлины с ходу поняли, о чём я говорю — я был не первым диктатором Республики, и члены Совета прекрасно понимали, что нужно делать, если Диктатор, мягко говоря, начинал чудить.

Я, по идее, тоже чудил, но чудил оправданно, ведь на кону было будущее Республики.

— Ну всё, — произнёс я, рассказав гремлинам всё, что хотел. — Ну а дальше — не мне вас учить, как пронести сквозь века ценности нашего народа, несмотря на… внешние обстоятельства.

— Ты говоришь так, — покачал головой дед, — будто уже проиграл.

— Очень смешно, — поморщился я, раздумывая про себя — доставать из Инвентаря боевой скаф ксуров или не доставать. — Он больше меня в несколько раз.

— Но ты — Титан! — напомнил Вирик.

— Что такое Титан без даров? — покачал головой я. — И что я навоюю с мечом против ящера, покрытого естественной бронёй в виде чешуи?

—Сила Титана — его воля!— торжественно процитировал Вирик. —Оружие Титана — тело и разум!

— Да-да, — кивнул я, —Сдался — умер. Титаны не сдаются.

— Удачи тебе, внук, — по щеке деда скользнула одинокая слеза.

— Удачи Вам, Диктатор Ван! — подхватил генерал Вар.

— Моя семья будет всегда служить вашему роду, Диктатор Ван, — заверил меня генерал-интендант Вуз.

— Разделайся с этой ящерицей и возвращайся поскорее, — усмехнулся Вирик. — Школа закрывается. Нужно успеть пообщаться с наставниками. Особенно тебе, как главе фракции.

— Пока меня нет, ты остаёшься за главного, — ответил я Титану и, посмотрев на остальных гремлинов, добавил:

— Одна из заповедей Кодекса Титанов гласит:Если правила игры не позволяют выиграть — не играй.Нам пришлось сыграть в эту игру. И не нужно думать, что она закончится здесь и сейчас. Каждый новый день — это вызов. Каждая новая технология — залог успешного будущего нашей расы.

Я посмотрел на ждущего меня вдалеке ксура и продолжил:

— Сегодня наш народ получил шанс выжить. И только от нас зависит, как мы воспользуемся этим шансом. Мы, как цивилизация, оказались слабы. Но мы можем стать сильнее. Можем превзойти технологии ксуров. Можем заявить о себе на всю Вселенною как о великих мастерах и воинах!

На самом деле, я не собирался толкать прощальные пафосные речи, но под взглядами Совета слова сами полились из меня.

— Сохраняйте, преумножайте, развивайте, — подытожил я и, неожиданно для себя, добавил.

— Что за Порог? — нахмурился дед.

Но я и так наговорил уже много лишнего, поэтому молча выполнил воинское приветствие и, не дожидаясь ответа Совета, пошёл к генералу.

Я шёл по высохшему от времени дну Мёртвого моря, и перед моими глазами разворачивались сцены недавней битвы.

Вот гремлин в новейшем мехе тратит импульс на создание защитной сферы, но не для себя, а чтобы прикрыть троих молоденьких гремлинов в лёгких скафах…

Вот воин в обычном мехе, разогнав его до максимальной скорости, несётся навстречу танку ксуров. В его манипуляторах свинцовая мина, и достаточно одного попадания, чтобы воин исчез во вспышке огня…

Вот дюжина немолодых уже гремлинов с длинными винтовками прицельно обстреливают штуромовика ксуров…

Вот сразу четыре десятка гремлинов сгорают в перекрещенных лучах лазерных турелей…

Вот короткие злые очереди ксуров рвут мехи,словно бумагу…

И чем дальше я шёл, тем больше таких сцен всплывало в моём сознании. Хватало обломков меха, чтобы понять — здесь пал смертью храбрых инженер, а там, где растеклась по земле клякса застывшего металла — героически умер пилот новейшего меха.

Наконец, я дошёл до ксура, посмотрел на него снизу вверх и протянул:

— Так вот ты какой без скафа, ящер!

Ксур был огромен. Он возвышался надо мной, словно скала, и я, в теле гремлина, едва ли доходил ему до пояса. И это при том, что среди остальных гремлинов я считался гигантом!

Зелёная чешуя искрилась в лучах поднимающегося солнца, тяжёлый мясистый хвост был украшен костяным гребнем, а пасть ксура могла перекусить меня пополам.

Как будто этого было мало, в его руках подрагивал похожий на серп клинок.

— Где твой мес-с-ч, коротыс-с-шка?

— Меч? — переспросил я и, расплывшись в улыбке, достал из Инвентаря… сапёрную лопатку. — Вот мой меч!

— Лопата? — удивился ксур. — Хотя… чего ес-с-щё мос-жно ос-жидать от шахс-стёрной крыс-с-сы?

— И это говорит мне ящерица с серпом? — усмехнулся я. — Твои предки были крестьянами, а не воинами!

— Я вырес-с-сжу твой-с-с поганый яс-с-сык! — зашипел ксур. Довольно-с-с-с с-с-слов!

И он, ринувшись вперёд, взмахнул своим серповидным клинком.

Я, выставив лопатку перед собой, метнулся в сторону, но стремительный росчерк клинка меня опередил.

Дзанг!

Меч ксура, не выдержав встречи с лезвием сапёрной лопатки, раскололся на две части, и генерал неверяще уставился на то, что осталось от его хищного клинка.

Я тем временем, не обратив внимания на скользнувший по моей голове обломок меча — кажется, он умудрился рассечь мне ухо! — скользнул вперёд и влево и подсёк сухожилия на правой лапе ксура.

— Х-с-с-с-с-с-с-с-са! — зашипел ксур, выходя из ступора. — Так-с-с-с порвус-с-с-с!

Но я и не подумал вступать в словесную перепалку.

Да, моя верная сапёрная лопатка оказалась крепче клинка, и да, у меня появилось крохотное преимущество, но я не собирался недооценивать габариты ксура.

Он был силён и вынослив, и всё, что я мог ему противопоставить — скорость и ловкость.

Благодаря пакетам Шань Ло, я хорошо знал анатомию ксуров и понимал, куда бить для того, чтобы нанести противнику максимально высокий урон.

Со стороны мы наверняка выглядели смешно — мелкий гремлин то крутился вокруг здоровенного ящера, который пытался его поймать, то убегал, но мне, честно говоря, было плевать.

Я не собирался расслабляться или жалеть врага, и моя сапёрная лопатка раз за разом рассекала блестящую чешую ксура.

Из-за подрезанного сухожилия, ксур не мог меня догнать, и я этим пользовался.

Сначала, пользуясь вспышкой его ярости, я постарался отсечь как можно больше когтей, чтобы лишить ксура возможности меня зацепить.

Затем, когда до генерала дошло, что тянуть свои лапы ко мне — не лучшая идея, и он переключился на подсечки хвостом, я принялся наносить многочисленные порезы.

Кажется, эта тактика так и называется — тактика тысячи порезов.

Я всеми силами удерживал концентрацию на поединке и использовал каждую возможность нанести ксуру рану.

Сапёрная лопатка лежала в моей руке как влитая, и я раз за разом ускользал от его стремительных попыток подмять меня под себя.

Не знаю, сколько времени длился этот бой, больше похожий на какую-то смесь догонялок и охоты на динозавра, но в какой-то момент, нижние лапы ксура подогнулись, хвост обмяк, и он грузно рухнул на землю.

— Моё кунг-фу оказалось сильнее, — пробормотал я, не спеша подходить ближе.

Очень хотелось сделать три шага и перерубить лезвием лопатки шею генерала Ксэндрониса, но я смирил этот порыв. Пусть он находится на последнем издыхании, пусть ему нечем меня хватать, но эти челюсти не стоит недооценивать.

Достаточно одного укуса, и я, вместо долгожданной победы, потеряю всё. Хах! Для Ксопария это будет наилучшим исходом. И наказание для потерявшего армию генерала, и возможность назначить нового«Наместника ксуров»!

Поэтому, вместо победного и эффективного обезглавливания, я нанёс удар по задней лапе ксура. Он едва заметно дёрнулся, но даже не подумал на меня напасть или хотя бы отдёрнуть лапу.

Я заметно расслабился, но, на всякий случай, отрубил Ксэндронису вторую лапу, а затем часть хвоста. А потом ещё и ещё.

С одной стороны, я ощущал себя мясником и живодёром, с другой, я до последнего ожидал от генерала подвоха.

Но он, видимо, на самом деле умер, поскольку невозможно лежать, не подавая признаков жизни и при этом никак не реагируя на то, что тебя рубят по кусочкам!

— А ведь Вирик оказался прав, — пробормотал я, бесстрашно подходя к голове ксура и примериваясь для финального удара, — Сила Титана — его

Но стоило мне занести лопатку над собой, как Ксэндронис дёрнулся вперёд, и его страшные челюсти сомкнулись на моей левой ноге.

— Тварь! — чуть ли не взвизгнул я.

Неожиданная атака придала сил, и я в три удара отсёк мощную башку ящера от искромсанного тела.

Внимание! Вы сместили генерала Ксэндрониса!

Ваша новая позиция «Генерал наместника Ксопария»!

Внимание! Достижение Наместник ксуров полностью разблокировано!

*Развернуть описание*

Внимание! Разблокирован доступ к магии, технологиям и личным навыкам!

Вот только в данный момент мне не было никакого дела до всех этих уведомлений. Я неверяще смотрел на то, как вместе с башкой ксура, на землю падает и моя левая нога. Да ещё и с куском живота…

К счастью, в чувство меня привела ударившая по сознанию боль, и я, стараясь не смотреть на хлещущую из меня кровь и вываливающиеся кишки, призвал доспех ксура. Причём не рядом с собой, как это обычно делал диктатор Ван, а прямо на себя.

И, стоило мне почувствовать на себе прохладу боевого скафа, немедленно приказал:

— Срочное медицинское обследование! Активировать поддержание жизнеобеспечения!

Ко мне вернулось Укрепление тела, но оно ничего не могло поделать с уже полученной смертельной раной. Оставалось лишь одно — жизнь, в обмен на вечное заточение в боевом скафе ксуров…

— Боевое слияние!

Скаф тут же загудел, оплетая моё тщедушное, по сравнению с ксуром, тельце многочисленными щупами, диагностами и датчиками.

Ну а сознание диктатора Вана, посчитав, что я сделал всё, что мог, благополучно отключилось.

* * *

— И что же дальше? — пробормотал я себе под нос.

Я парил в виде призрака над замершим скафом диктатора, а теперь уже наместника Вана, и никак не мог понять — получилось ли у меня пройти испытание или нет.

Ван, судя по всему выживет, хоть и окажется навечно заточен в этот скаф, а раз так, то Республика гремлинов спасена. На мой взгляд, я заслужил шлем!

Словно в ответ на мои мысли, передо мной появился портал в виде шлема, и я, не раздумывая, подался вперёд.

Краткий миг дезориентации и тошноты — и это несмотря на тело призрака! — и я оказался… в Школе Титанов.

И не просто в Школе, а в зале со стелой.

В ней не было никого, кроме меня, но я, тем не менее, чувствовал чьё-то присутствие. Как будто кто-то невидимый наблюдал за тем, что я буду делать дальше.

Впрочем, сейчас я точно знал, что именно мне следует сделать.

Проплыв по воздуху к обелиску, я прикоснулся к нему обеими призрачными ладонями, и стела тут же отозвалась:

—Внимание!— от знакомого голоса стелы, на меня нахлынула ностальгия. —Поздравляю с успешно пройденным испытанием! Время выбрать награду! И помни: Знания — главная сила!

— Знания — наше всё, — довольно согласился я, изучая появившиеся передо мной сообщения. — Не понял… И как прикажете из этого выбирать?

Внимание! Выберите награду:

Уникальный дар «Бессмертный» — цена Шлем Первого Титана

Шлем Первого Титана — цена 10-й уровень фракции «Стальной Молот»

Глава 28

С выбором меня никто не торопил, поэтому я решил внимательно изучить все варианты.

И начал я с описания дара «Бессмертный»:

Владеть даром может лишь Император/Диктатор/Наместник отдельно взятого мира или плеяды миров. Продолжительность жизни одарённого увеличится на 1/10.000 жизненной потенции всех жителей данного мира или плеяды миров.

— Неплохо, — пробормотал я, осмысливая прочитанное. — Оказывается, быть Диктатором — выгодно…

Вообще, не будь у меня обязательств перед семьёй и своим миром, я бы, наверное, подумал над тем, чтобы взять этот дар. Ведь это же мечта любого президента — развивать страну не жалкие несколько десятков лет, а столетия и даже тысячелетия!

— Заманчиво, но нет, — прошептал я, разворачивая пояснение ко второму предложению:

Шлем Первого Титана — есть суть сама Школа. Но получить Его, а не его жалкую тень, сможет лишь достойный из достойнейших. Мало создать фракцию и развить её до максимального уровня, необходимо доказать, что ты лучший из лучших!

— Турнир, — машинально произнёс я. — Ежегодный турнир!

У меня в голове сложился очередной пазл, и я понял, почему наставники отбирали сильнейших неофитов с первых дней учёбы…

Видимо, на турнир много что завязано, и титул лучшего Титана даёт ощутимые преференции.

— Любопытно…

Из того, что я понял — я сейчас получу «жалкую его тень», то есть очередной шлем с выгравированным на обратной стороне номером. И если я хочу собрать финальный комплект, то мне необходимо выиграть на ежегодном турнире.

— Что ж, значит, будем участвовать. Но для начала закончим со стазисом Шань Ло.

Мысли переключились на Дона, Искру и Шань Ло, но я усилием воли вернулся в здесь и сейчас.

— Шлем Первого Титана! — уверенно произнёс я.

—Внимание!— отозвалась стела. —Лишение десятого уровня пагубно скажется на технологическом развитии Республики и, соответственно, на союзнических обязательствах ксуров!

А вот это было серьёзно. По сути, сейчас меня поставили перед выбором — личный интерес либо

Точнее, не себе, а Земле.

Ведь если на технологическое развитие ксуров наложить гремлинское понимание механизмов, получится гремучая смесь.

Будут ли гремлины испытывать сложности из-за моего выбора? Однозначно будут. Стоит ли благополучие гремлинов будущего Земли? Конечно же, нет.

Да и потом, я своими глазами видел, что гремлины вытворяют со своими мехами. А если их одеть в боевые скафы? Ну уж нет. Если я так поступлю, то с моей стороны это будет всё равно что, будучи голодным, я продам свой меч за яблоко.

Простите, ребятки, но тут выбор очевиден.

— Шлем Первого Титана!

— Да будет так! — отозвалась стела, и на ней появился шлем.

Я бережно снял его с обелиска и невольно улыбнулся — у меня получилось! Заглянув внутрь шлема, озадаченно хмыкнул. Я ожидал увидеть там выгравированную цифру «1», но вместо этого на металле сияла цифра «24».

Призывав из Инвентаря свой шлем, я соединил артефакты и посмотрел на потемневший Шлем Титана. Теперь, в случае спора с какой-нибудь могущественной личностью, у меня есть в запасе хороший аргумент.

А следом передо мной появилось системное уведомление:

Виктор Костин

Титан VI ранга

Специализация: Основатель

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела V (Прочность, Слабая регенерация, Стальные кости, Ментальная Стойкость, Антимагия, Усиление), Гранитная стойкость, Малая аура Отрицания,Карающая длань молний, Молния, Ментальная защита

Духовная сила:44(+9Медный шлем, Благословение Титана)

Воля:50(+9Медный шлем, Благословение Титана)

Стойкость:71(+9Медный шлем, +6 уровень фракции, Благословение Титана)

Характеристики шлема ожидаемо подросли, аМогущественная длань молнийсмениласьКарающей:

Карающаядлань молний— многочисленные электрические разряды, визуально похожие на стрелы громовержца, могут поразить несколько армий. На открытой поверхности действуют на 100% эффективней. Во время дождя эффективность возрастает на 200%.

При атаке на единичную цель (не рекомендуется) испепеляет её дотла, игнорируя любую защиту, кроме Божественной.

При активации на открытом пространстве автоматически создаёт управляемые грозовые тучи.

— Оно того стоило…

Раньше бы я, не задумываясь, использовал Карающую длань на Шань Ло, но сейчас он не представляет угрозы. То ли дело Крат Поз! И пусть он затаился, но я хорошо помню нашу с ним беседу и заключённый договор.

— Хочешь не хочешь, — пробормотал я, чувствуя, как меня начинает тянуть куда-то вверх и влево, — а теперь со мной придётся считаться!

* * *

В себя я приходил мучительно долго и неохотно.

Меня били по щекам, обливали ледяной водой, вливали в рот всевозможные зелья, а несколько раз я даже ощущал на губах вкус Призрачного кофе.

Но, несмотря на все ухищрения наставников и моих друзей, я всё никак не мог всплыть из глубин забвения.

Я чувствовал, как меня тащат наверх, но какой-то груз затруднял подъём, делая его мучительно медленным или тягучим. Хотя почему какой-то? Я тащил за собой награду за прохождение этого Разлома и не собирался от неё отказываться.

Время от времени сквозь ватную пелену забвения пробивались отголоски знакомых голосов:

— Ну же, Вик! Времени всё меньше!

— Вик… Тебя ждёт Вероника…

— Только

Дон, Вася, Лара… Их я слышал чаще всего, и каждый раз при звуке их голоса я как будто делал очередной шажок к «поверхности». Но больше всего, конечно, меня подстёгивало упоминание про дочь и ограниченное время.

Я помнил, что Искра выставила нам с Доном точные сроки, вот только, хоть убей, никак не мог вспомнить, какие именно. И от этого на душе было ещё тревожней. И пускай сил уже не оставалось, я стремился «всплыть» всем своим естеством.

Время от времени приходило понимание — если сбросить «груз», то я очнусь в следующую секунду. Но я упрямо гнал от себя эти подленькие мысли.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент я сначала почувствовал у себя в ладони чью-то горячую ладошку, затем ощутил у себя на губах карамельный привкус, а следом… мою правую щеку обожгло огнём.

И это оказалось так неожиданно, что внутри меня мгновенно вспыхнул гнев.

— Какого… — возмутился я и, зачерпнув силы во вспыхнувшем внутри огне, наконец-то вынырнул из этой трясины.

И первое, что я увидел — склонившуюся надо мной зарёванную Лару.

— Ну наконец-то! — всхлипнула девушка. — Когда перестал дышать, я уже подумала, что ты… что ты…

— Спокойно, Лара — прохрипел я, — Всё в порядке.

— Очнулся? — откуда-то со спины раздался голос Мастера Вина. — Поздравляю, Вик! И Спасибо тебе!

— За что? — поинтересовался я, попытавшись подняться, но мышцы меня почему-то не послушались.

— Как это за что? — удивился гремлин. — За шестой уровень нашей подфракции!

— Шестой? — не поверил я. — Как так-то?

— Всё или ничего, — голос Мастера Вина так и сочился довольством. — Я весь поседел, когда вернулся один Дон. Думал, всё, прощай подфракция! Но ты смог, парень! Прошёл финальное Испытание!

— Можно и так сказать, — осторожно согласился я и посмотрел на замолчавшую Лару. — Помоги встать, пожалуйста. Ну или хотя бы сесть.

— Лучше сесть, — подсказал гремлин. — После таких нагрузок лучше не спешить. Час-два, и будешь как огурчик!

— Нет у меня столько времени, — покачал головой я, помогая Ларе придать мне сидячее положение. — Ох, как тяжко-то…

— Ты потяжелел, — кивнула Лара. — Я как будто-то каменную глыбу ворочаю.

— Кормили хорошо, — усмехнулся я.

— Кормили, говоришь? — недобро прищурилась Лара. — И кто же тебя там кормил?

— Шутка юмора, — я с улыбкой посмотрел на Лару. — Эх, знала бы ты, как я рад тебя видеть!

Девушка тут же оттаяла и, кое-как прислонив меня к огромной кузне, шутливо погрозила мне пальцем.

— Сиди здесь и никуда не уходи, я мигом.

И Лара, не дожидаясь моего ответа, чуть ли не бегом бросилась на выход.

— За Доном побежала? — предположил я.

— Да кто ж её знает, — отмахнулся гремлин. — Ну, как тебе?

— Как мне что? — не понял я.

— Кузня! — с гордостью произнёс гремлин. — Сердце фракции!

— Тёплая, — отозвался я.

— Тёплая! — передразнил меня гремлин, наконец появляясь в поле моего зрения. — Это шедевр! А благодаря ресурсам, которые вы с Доном добыли в этом Разломе, мы прыгнули сразу на шестой уровень! Пришлось пожертвовать мехами и станками, но оно того стоило. Оно определённо того стоило! Сейчас мы сделаем небольшую паузу, модернизируем часть мехов, запустим станки и будем готовиться к взятию седьмого уровня. Как думаешь, Вик, было бы разумно пустить твою долю на развитие? Временно, конечно!

— Стоп-стоп-стоп!

Если сначала я слушал гремлина внимательно, то, чем дальше он говорил, тем сильнее я терял интерес к его бормотанию. Ну какое мне дело до Мастерской, если меня ждёт портал к Веронике!

Я, наверное, так бы и согласился, но стоило мне услышать «пустить твою долю на развитие», как я тут же включился в разговор.

— О какой доле вы говорите, Мастер Вин? О моих десяти процентах?

— Он них, — кивнул гремлин. — Только подумай, производительность повысится на пять процентов! А время создания шедевров уменьшится на десять! А ещё…

— Нет, — прервал я гремлина.

— Что значит нет? — нахмурился Мастер Вин.

— У меня другие планы на свою долю, — пояснил я.

— Ты не понимаешь, Вик, — стальной доспех Мастера Вина завис надо мной, а сам гремлин испытывающе заглянул мне в глаза. — Это в твоих интересах! Чем раньше мы возьмём десятый уровень, тем быстрее получим доступ к технологиям!

— Я всё понимаю, — кивнул я, — но мой ответ остаётся прежним.

— Да ты не спеши, — поморщился гремлин. — Взвесь всё хорошенько, обдумай.

— Уже. Моя доля должна перечисляться фракции «Защитники». Будь то ресурсы, слитки или мехи.

— Так дела не делаются, — покачал головой гремлин. — У меня уже всё расписано и посчитано!

От наглости гремлина у меня аж дух перехватило.

— Значит, перепишете и пересчитаете, — отрезал я. — И не заставляйте меня сомневаться в принятом решении, Мастер Вин. Уверен, статус партнёрских отношений можно пересмотреть.

— Можно, — поморщился гремлин. — Но учти, это сильно ударит по нашим отношениям.

— Я дал вам 90%, Мастер Вин, — напомнил я. — А вы так некрасиво себя ведёте. Считайте, по нашим отношениям уже нанесён удар.

Некоторое время гремлин молчал, не спуская с меня недовольного взгляда, но мне на все его уловки и ухищрения было абсолютно до лампочки.

Наконец, он недовольно цокнул и отстранился от меня:

— Будут тебе твои десять процентов!

— Вы мне как будто одолжение делаете, Мастер Вин, — холодно произнёс я. — С этого дня, я, как глава подфракции, приказываю пускать все ресурсы на прокачку основной фракции. Продолжать отправлять ресурсы до тех пор, пока я лично не отменю данный приказ.

— Зачем⁈ — чуть ли не взвыл гремлин.

— Считайте это уроком, Мастер Вин. На этом всё.

— Это несправедливо! — заявил гремлин. — Я всю душу вкладываю в Мастерскую, на себе экономлю, всеми правдами и неправдами коплю на седьмой уровень, а тут такой удар под дых!

— Объясняю в первый и последний раз, — я устроился поудобней. — На меня не нельзя давить — это раз. Особенно так грубо и топорно, как это только что попытались сделать вы. Меня не

— Но…

— Меня нельзя обманывать — три, — продолжил я, не давая гремлину шанса возразить. — Иначе нашему партнёрству придёт конец.

— И кто же в таком случае возглавит Мастерскую? — прищурился гремлин. — Особенно если я откажусь от своей должности?

— Узнаете, — холодно произнёс я. — И знайте, обратного пути не будет.

Наверное, стоило ему объяснить, что за время прохождения испытания, я слишком хорошо узнал гремлинов, и что я сам, при нужде, с лёгкостью встану за любой станок или даже кузню, но… зачем?

Моё эго, конечно, просило козырнуть тем, что я играл роль диктатора Вана, но здравый смысл требовал не раскрывать всех своих карт.

А ещё Мастер Вин меня просто-напросто… взбесил.

Понятно, что для него Мастерская — свет в оконце, но ведь надо иметь понимание! И ведь прекрасно знает, какая у меня сейчас ситуация, а всё равно попытался воспользоваться моим состоянием и выгоду поиметь.

Ну ничего, посидит на голодном пайке, будет ему урок!

— Давай не будем горячиться, Вик, — с явной неохотой протянул гремлин. — А я, в знак наших хороших отношений, выкую тебе отличный клинок!

Не знаю, сколько бы продолжался наш диалог, который, честно говоря, был ни к селу, ни к городу, но тут в Мастерской появился Дон в сопровождении Васи.

— Ну наконец-то! — синхронно произнесли они.

— Ещё немного, и меня будет тошнить от этой фразы, — проворчал я. — Знали бы вы, как я рад вас видеть!

— Взаимно, дружище, — прогудел Вася.

Дон же в ответ лишь усмехнулся и, показав на меня, поинтересовался:

— Сможешь его унести?

— Легко! — заявил здоровяк.

Подойдя ко мне, он с лёгкостью закинул меня на плечо и с удивлением произнёс:

— А ты потяжелел, Вик!

— Лара так же сказала, — улыбнулся я. — По идее, я могу попробовать идти сам…

— Нет времени, — оборвал меня Дон. — Искра ждёт. Ты ведь готов, Вик?

— Всегда готов!

— Вася, — Дон посмотрел на Салищева, — за мной! Мастер Вик, — едва заметный кивок гремлину. — Всего хорошего!

— Но… — протянул гремлин, — мы ещё недоговорили!

Я уже настолько устал спорить с наглым гремлином, что просто-напросто проигнорировал его. Да и потом, было бы неудобно что-то ему отвечать, учитывая, что висел на плече Васи, словно мешок с картошкой.

Но дело было даже не в этом. Главное — что Искра сумела удержать портал, и ещё немного, и я увижу Веронику!

Глава 29

— У нас мало времени, Вик.

Не успели мы выйти из Мастерской, как Дон пропустил Васю вперёд и прямо на ходу окружил насСферой Безмолвия.

— Слушаю, — протянул я, смотря на партнёра снизу вверх.

Было жутко неудобно постоянно задирать шею, но смотреть в пол было ещё более неудобно. Что до Васи, то он молча шёл по коридорам Школы, и не думая встревать в наш с Доном разговор.

— Вася, — Партнёр посмотрел на Салищева, — идём на Полигон, но так, чтобы столкнуться с Ларой. И знай, всё, что ты сейчас услышишь, должно умереть вместе с тобой.

— Понял, — немногословно прогудел Титан.

Дон довольно кивнул и перевёл взгляд с Васиного затылка на меня.

— Вик, нас с тобой не было восемь часов. Ещё столько же ты проходил Испытание и… возвращался в Школу.

— Получается, шестнадцать? — удивился я. — Но Искра ведь дала нам двенадцать?

— Насчёт Искры, — Дон скривился так, будто съел целый лимон. — Поскольку она до сих пор держит портал, то Директор и По вынуждены были пойти на серьёзные уступки.

— Что за уступки?

— Помнишь, мы говорили с тобой про Разлом, из которого тебе нужно будет привести Вергилия? Тот самый, куда ты отправишься после того, как мы вытащим из стазиса твою дочь?

— Помню, — кивнул я. — Искра ещё планирует пойти со мной и там со мной расправиться. Но теперь у меня в Инвентаре целый арсенал ксуров, и её ждёт большой сюрприз!

— Импульсные бластеры ксуров, — усмехнулся Дон, — ведь именно за ними мы туда и шли! Вот только… боюсь, Искра сумела сложить дважды два и догадаться, что ты вернёшься не с пустыми руками. Одна из уступок, которые она потребовала — запрет на использование любого технологического оружия гремлинов и ксуров.

— Вот тварь! — не выдержал я. — Речь идёт исключительно о рейде в Разлом, верно?

— Да, — подтвердил Дон. — Ты и она.

— Выходит, всё было зря?

— Я бы так не сказал, — покачал головой Дон. — Да и оружие ксуров ещё пригодится. Не так ли, Вася?

— Конечно, пригодится, — отозвался Салищев. — Отправим на Землю. Глядишь, и сменим автоматы на импульсные, ха-ха, бластеры!

— Это да, — согласился я, — но мне-то что делать?

— Что-нибудь придумаешь, — хмыкнул Дон. — Но вот защиту против Смерти я бы на твоём месте взял. Или против Проклятий.

— Класс! — проворчал я. — Ладно, разберёмся. В любом случае, сначала Вероника, потом всё остальное.

— Искра постарается сразу же тебя утянуть в Разлом, — подхватил Дон. — Но мы ей не позволим. Считай, что три дня на отдых и восстановление у тебя точно будет.

— Спасибо и на этом, — усмехнулся я. — Вот только я бы с удовольствием восстановился прямо сейчас.

— Восстановишься, — заверил меня Дон. — По идее, тебе не надо будет ни с кем сражаться. Быстренько заберёшь дочь и вернёшься в Школу.

— Звучит как отличный план!

— Так и будет, — Уверенно кивнул Дон. — Главное помни — Защита от Проклятий или от Смерти.

— Намекаешь на очередной ранг? — дошло до меня. — Было бы неплохо.

— И знай, я буду первым, кого ты увидишь, когда вернёшься с дочерью, — заявил Дон и, посмотрев на меня, выразительно подмигнул. — У меня всё.

Не знаю, что опять придумал Дон, но, похоже, есть

— Вы прям вовремя, мастер-наставник Дон, — прогудел Салищев. — Вот и Лара!

— Останавливаемся, — приказал партнёр. — Три минуты на отдых и перекус и идём дальше.

Перекус? Но не успел я удивиться, как в нос ударил восхитительный аромат стряпни наставника По! Вот, значит, куда бегала Лара!

Желудок тут же призывно заурчал, а я понял, что не ел уже Бог знает сколько времени. Всё-таки, Лара — лучшая!

Вася аккуратно опустил меня на пол, и я прислонился спиной к стене.

— А ничего, что мы прямо в коридоре есть будем? — уточнил я, жадно ловя носом восхитительные запахи овощного рагу и какой-то каши.

— Нормально, — отмахнулся Дон. — Всё равно большинство неофитов на занятиях.

— Вот, — Лара протянула мне ещё горячий горшочек. — Тебя, может, покормить?

— Не надо, — покачал головой я, с трудом принимая горшочек с обедом. — Спасибо тебе большое.

— Не стоит благодарности, — улыбнулась девушка. — Ты как вообще?

— Нормально, — отозвался я, вооружаясь ложкой. — Лучше вы с Васей расскажите, что произошло за время моего отсутствия, а то есть и говорить — такое себе.

Вася понимающе хмыкнул и, посмотрев на Лару, протянул:

— А мне чего не принесла перекусить?

— Обойдёшься, — отрезала девушка. — В Столовую забежишь, тебя Софи накормит. И вообще, не отвлекай меня!

— Ладно-ладно, — прогудел Вася, с улыбкой посматривая то на меня, то на Лару.

Я хоть с трудом, но работал ложкой, и всё бы ничего, если бы не влюблённый взгляд девушки, которая с умилением смотрела за тем, как я ем. К счастью, Вася, поняв неловкость положения, начал рассказывать о том, что произошло в Школе за последние сутки.

Особенности межфракционных отношений, рейды в Разломы, грядущее — не хватало небольшого количества уникальных ресурсов — повышение уровня, занятия и, конечно же, начавшаяся подготовка к Турниру.

Жизнь в Школе Титанов текла своим чередом, и там, где для меня пролетали недели, а то и месяцы, для остальных неофитов не проходило и пары дней.

С одной стороны, это было прикольно — я становился сильнее намного быстрее, чем остальные неофиты. С другой — я медленно, но верно терял социальные связи.

А ещё, слушая Васю и Лару, я понял, что с каждым пройденным Разломом, мои интересы… меняются.

Да, мне было интересно узнать, как дела у Хосе, Эрика, Ноя, Анны, Сары и других ребят, но… это было как-то мелко, что ли?

Побыв Диктатором гремлинов, я привык решать глобальные вопросы и принимать важные решения. Это было непросто, ведь каждый мой выбор влёк за собой конкретные последствия, но в этом было своё удовольствие!

Да, лежащая на мне ответственность была огромной, но вкус Власти оказался слаще всего на свете.

Это тяжело описать словами, но когда сотни тысяч разумных повинуются твоей воле — это… это меняет внутреннее ощущение.

И сейчас, слушая Васю и Лару, я с удивлением осознал — я понимаю мотивацию Шань Ло и наставников. Ведь что такое судьба своего мира по сравнению с сотней Титанов?

Да чего там говорить! Я сам, не раздумывая, бросал в бой десятки тысяч гремлинов, обрекая их на смерть. Я понимал, что они умрут, но это было… необходимо.

Я незаметно для себя менялся, превращаясь из человека не просто в Титана, но… в право имеющего!

И сейчас, ловя на себе заботливый взгляд Лары и улыбаясь добрым шуткам Васи, я определил для себя то главное, ради чего имеет смысл превращаться в… Диктатора.

Дружба и Любовь. Семья и Родина. Человечество и Земля.

Если раньше я рвал жилы ради Веронички и какого-то непонятного чувства долга перед страной, то сейчас на меня снизошло понимание — я буду сражаться за свою семью и за свой народ до последнего.

И если передо мной встанет выбор между человечеством и, к примеру, гремлинами, песьеголовыми или ксурами, я не буду раздумывать.

— В общем, как-то так, Вик.

Слова Васи совпали с последней ложкой каши, и я с благодарной улыбкой протянул её Ларе.

— Спасибо, друзья.

— Да ладно, чего там? — смутился Вася, а Лара… украдкой смахнула слезинку?

— Очень проникновенно, Вик! — усмехнулся Дон, разрушая очарование момента. — Сам идти сможешь, или Васе снова придётся тащить тебя, как мешок с картошкой?

— Смогу, — протянул я, кое-как поднимаясь на ноги.

— Уверен? — уточнил Салищев.

— На все сто, — кивнул я и, посмотрев на друзей, добавил. — Когда вернусь, закатим праздник!

— Я за, — кивнул Вася. — Народу не помешает развеяться.

— И я, — улыбнулась Лара.

— Договор, — я невольно улыбнулся Ларе в ответ.

— Ну всё? Наворковались? — Дон демонстративно закатил глаза. — Пошли, Вик!

— Да-да, — проворчал я, следуя за партнёром. — Увидимся, ребят!

— Увидимся, — кивнул Вася.

— Удачи, Вик! — на глазах у Лары снова проступили слёзы.

Смотреть на это было выше моих сил, и я, отвернувшись, поспешил за Доном.

Идти было тяжело, но… сносно. Тяжесть никуда не делась, но я как будто смог с ней совладать.

— Тяжело? — прочитал мои мысли Дон.

— Есть такое, — согласился я.

— Потерпи до стелы, — посоветовал он. — Ты вынес из Разлома больше, чем думаешь.

— И что же я вынес?

В ответ Дон молча хмыкнул, и я понимающе кивнул.

— Снова ограничения Сети? Понятно…

На этом наш разговор сам собой затих, и дальше мы пошли в тишине. Пройдя через зал Героев — я, как обычно, с уважением поклонился — мы вышли в коридор, ведущий к Полигону, и несколько минут спустя были на месте.

— Ах да, Вик, постарайся не обращать внимания на Искру, — посоветовал Дон и первый зашёл на Полигон.

Я последовал за ним, и стоило мне переступить порог, как по ушам ударил визгливый вопль Искры:

— Вы опоздали!

— Давай обойдёмся без драмы, — хмыкнул Дон, бесстрашно проходя в центр удерживаемого Искрой портала. — Уважаемый Директор, Гром, По, мы с Виком готовы!

Я молча встал рядом с Доном и, проигнорировав требовательный взгляд Искры, кивнул призраку и элементалю.

— Искра, начинай!

Если одарённая и хотела покачать права, то строгий голос Директора отбил у неё всё желание.

— Запускаю — проворчала Искра. — Дон выступает в качестве якоря и остаётся здесь, а

— Мне нужно будет пройти через все три? — уточнил я.

— Да, — отозвался Директор. — Мы наложим на тебя временную защиту, она убережёт тебя от ловушки первого пространственного кармана. Во втором тебя будет ждать сокровищница Шань Ло. Скорей всего всё, что там есть, проклято, но нам нужно, чтобы ты принёс оттуда Зеркало.

— Зеркало? — удивился я. — Не вопрос. Как оно выглядит?

— Всегда по-разному, — вздохнул Директор. — Но оно должно быть там одно. Главное — не убирай его в Инвентарь. Ну а затем ты попадёшь в пространственный карман к своей дочери.

— Звучит не очень сложно.

— Надеемся, так и будет, — отозвался Директор. — Искра! Активируй портальную связь!

На мгновение я испытал чувство невесомости, а затем мир вокруг меня словно растворился. Вот только, перед тем, как оказаться в тройном пространственном убежище Шань Ло, я успел поймать на себе взгляд Искры.

И царящие в её глазах алчность вперемешку с предвкушением мне сильно не понравились.

Глава 30

Сам процесс переноса в пространственное убежище Шань Ло был… непривычным.

С одной стороны, я испытывал небывалую лёгкость и чувство невесомости, с другой — постоянно ощущал внутри себя оставшуюся после Испытания тяжесть.

Я вроде как летел сквозь время и пространство, но при этом… оставался на месте!

Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент я очутился в огромном зале с не менее огромным троном.

Трон, как мне показалось, был отлит из чистого золота, но, помня повышенное честолюбие Шань Ло, я не удивился.

Окон в зале не было, но под потолком висели сияющие золотом шары, которые давали достаточно света, чтобы разглядеть каждую деталь.

Стены были украшены золотой — кто бы сомневался! — лепниной и огромными полотнами, на которых ксур в золотых доспехах и с золотым венцом на голове побеждал целые армии.

Казалось, Шань Ло всеми силами старался забыть, что по рождению он принадлежал к расе ящероподобных кобольдов, и делал всё, чтобы стать… ксуром.

— Жалкое, душераздирающее зрелище, — пробормотал я, продолжая осматриваться.

Дверей в зале не было, и, более того, все стены были засыпаны многочисленными артефактами, зельями, свитками и, конечно же, золотом — слитками, монетами, украшениями.

Что до пола, то он, казалось, был отлит из золота и натёрт до зеркального блеска!

— Интересно, — протянул я, и не думая двигаться с места, — и где же здесь смертельная ловушка? Или это уже сокровищница?

Могло ли случиться так, что я сразу же оказался в сокровищнице Шань Ло? По идее, да. Выходит, мне нужно забрать отсюда зеркало и… всё?

Я аккуратно шагнул вперёд, готовый, в случае опасности, активироватьКарающую длань молний. Но… ничего не произошло.

Пожав плечами, я решил обойти зал по периметру, а заодно и поискать зеркало.

Я был готов к нападению в любой момент, но время шло, а смертельная ловушка всё никак себя не проявляла. Я уже трижды обошёл весь зал по периметру, и не произошло ровным счётом ничего.

В какой-то момент мне показалось, что время застыло, и я заволновался. А что, если этот зал и есть ловушка? И как, вообще, из него выйти?

— Эй! — не выдержав, крикнул я. — Ау!

Ответом мне была гробовая тишина.

— Так, — произнёс я, черпая уверенность в звуке собственного голоса, — давай рассуждать, Вик. Я нахожусь в пространственном убежище Шань Ло. Как сказал наставник По, оно представляет из себя классическую трёхуровневую защиту ящероподобных кобольдов.

Я подошёл к груде артефактов и, присев на корточки, внимательно в неё всмотрелся.

— Артефакты, вроде как, настоящие, по крайней мере, я чувствую идущую от них силу. И этот неуловимый запашок Проклятья ни с чем не спутать!

По идее, всё это могло быть высококачественной иллюзией, но возникал резонный вопрос — почему я до сих пор не нашёл зеркало?

— Опять загадки… — проворчал я, медленно бредя вдоль сваленных как попало артефактов, зелий и свитков, — ненавижу загадки!

Я прошёл по периметру зала ещё три раза, внимательно осматривая каждую вещицу и пытаясь отыскать зеркало, но всё было тщетно. Ни зеркала, ни выхода…

— А может быть так, что все три пространственных портала слились в один? — вслух предположил я, в сотый уже раз разглядывая зал. — По идее, да. Вот только в таком случае, Вероника была бы где-то здесь. Хм, а что если…

Мой взор как упал на трон, так на нём и замер. Но это было так очевидно, что аж не верилось.

— Серьёзно? — пробормотал я, разглядывая трон.

Первым моим порывом было подойти и сесть на него, но я тут же себя одёрнул.

А что, если это всё-таки пространственный карман с ловушкой, и трон её активирует?

— А какие у меня другие варианты? — усмехнулся я. — К тому же, Директор обещал мне какую-то защиту… А, была не была!

Приняв решение, я направился к трону и, немного помедлив, уселся на него.

— А ничего так, — протянул я, устраиваясь поудобней, — комфортно.

— Ещё бы, хозяин, — ответил трон. — А вы как хотели? Это же Солнечное золото. Его крепость не знает границ, но при этом, оно мягче шёлка!

Трон заговорил так неожиданно, что я лишь чудом не подпрыгнул на месте. С трудом подавив желание задать очевидный вопрос —Ты, что, разговариваешь⁈— я с интересом посмотрел на подлокотники.

— Как мне к тебе обращаться?

— Как пожелаете, хозяин, — отозвался трон. — Вы — главный.

— Значит, будешь… Нортом.

— Зеркальная анаграмма? — трон с ходу раскусил мою придумку. — Вы так мудры, хозяин!

— Хватит подлизываться, — поморщился я. — И называй меня Виком.

— Без проблем, Вик, как скажете, — тут же отозвался трон. — И спасибо вам.

— За что?

—

— Обращайся, — великодушно разрешил я.

— Обязательно, хозяин Вик, — заверил меня трон. — Но чуть позже.

— Почему позже? — заинтересовался я.

— Потому что сейчас я говорю с вами с позиции слабости. Я могу лишь просить.

— А позже, выходит, сможешь приказывать?

— Позже смогу предложить вам выгодную сделку.

— Сделку, — эхом откликнулся я. — От Шань Ло нахватался? Хотя ему больше нравилось получать всё силой.

— Забудьте о Шань Ло, хозяин Вик, — отмахнулся трон. — Сделки — это стандартный инструмент Сети. Эффективный, надёжный, выгодный.

— Как скажешь, Норт, — я невольно улыбнулся. — Скажи, почему ты называешь меня хозяином?

— Потому что вы смогли сюда попасть, — как нечто само собой разумеющееся, ответил трон.

— А как же предыдущий владелец?

— Вы про того заносчивого кобольда, мнившего себя наместником ксуров? — уточнил трон.

— Про него.

— Все права у вас, хозяин Вик, а остальное меня не интересует.

Было видно, что трон тот ещё хитрюга, и если та же самая Искра сумеет пробить мои ментальные барьеры, и я повторю участь Шань Ло, то он, не задумываясь, объявит её истинной хозяйкой.

— Ладно, — протянул я, — скажи-ка мне вот что… Ты давно в сознании?

— Постоянно, хозяин Вик.

— Получается, ты видел, как я ходил тут кругами?

— Было интересно за вами наблюдать, — подтвердил трон. — Вы почти что нашли то, что искали.

— К этому мы ещё вернёмся, — пообещал я. — Но сначала скажи, ты получил возможность говорить, когда я на тебя сел или намеренно молчал всё это время?

— Ответить правдиво или чтобы вам понравилось?

— Правду говори!

— Намеренно молчал всё это время, — трон гротескно вздохнул. — Каюсь, виноват, грешен!

— Юморист, значит, — протянул я, — понятно…

— Прошу понять и простить, хозяин Вик, — в голосе трона не было ни капли раскаяния.

— Скучно тебе? Или это была проверка?

— Вы про моё неожиданное приветствие? — догадался трон. — И то, и другое, но больше всё же проверка.

— Ну давай, Норт, поделись результатами своей проверки.

— С вами можно иметь дело, хозяин Вик, — заверил меня трон. — Не стали визжать, словно кисейная барышня, а ваш правый кулак окутался молниями, от которых на правом подлокотнике произошла деформация. Выдержка и сила — достойный набор.

— Это все твои выводы?

— Ещё вы адекватный, — немного подумав, признался трон. — На шутки нормально реагируете. Но при этом держите дистанцию.

— Давай так, Норт, — произнёс я, пропустив его лесть мимо ушей. — Для начала расскажу, зачем я здесь и что мне нужно, потом ты расскажешь свою историю, и мы подумаем, чем можем быть полезны друг другу.

— Я должен напомнить, хозяин Вик, что вы имеете право мне приказать, и я не смогу ослушаться приказа.

Вот только что-то в его интонации дало мне понять, что этим щедрым предложением лучше не пользоваться.

— Предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.

— Приятно слышать, — отозвался трон. — В таком случае, предположу, что вы пришли за находящейся в стазисе девочкой и зеркалом.

— Верно, — кивнул я. — Эта девочка — моя дочь, и без неё я не уйду.

— Я вас понял, хозяин Вик, — протянул трон. — Что касается меня, то всё до безумия банально. Чтобы сохранить жизнь, я заключил с неким Титаном сделку и перешёл на службу Шань Ло.

— Некий Титан? — тут же напрягся я. — Ты знаешь его имя или как он выглядит?

В памяти всплыл образ одарённого, с которым беседовал Шань Ло, и я понадеялся было, что Норт сможет приоткрыть завесу этой тайны, но не тут-то было.

— Нет, — ответил трон. — Я не знаю ни его имени, ни его облика.

— Имеет ли он власть над тобой или этим пространственным карманом?

— Тяжело сказать, — задумался трон. — Изредка я ощущаю чьё-то внимание, но не более. В любом случае, нет ничего сильнее вашей связи с этим пространственным убежищем.

— Хорошо, — кивнул я, — продолжай.

— Раньше я был металлумием, или, говоря простыми словами, Магом Золота. Но меня обманул один дракон, и после этого я оказался заперт в том, что вы, хозяин Вик, называете Осколком.

— И в один прекрасный момент там появился тот Титан, с которым ты заключил сделку, — продолжил я. — Верно?

— Так всё и было, — подтвердил трон.

— Чего ты хочешь, Норт?

— До недавнего времени я хотел лишь одного — покоя, — вздохнул трон. — Но сейчас, поговорив с вами, я вновь почувствовал вкус к жизни.

— Не вижу в этом проблемы, — пожал плечами я. — Как ты относишься к одушевлённым артефактам?

— Предпочитаю големов, хозяин Вик, — поправил меня трон. — Но есть небольшая сложность.

— Что за сложность?

— Я — страж этого пространственного укрытия, — пояснил трон. — И не смогу покинуть его, пока он существует.

— Так, — кивнул я. — Продолжай.

— Предлагаю вам сделку, хозяин Вик. Вы разрушаете этот Осколок, а я не препятствую вам в поисках дочери.

— Ты и есть смертельная ловушка? — догадался я.

— Верно, — подтвердил трон. — И если я обрушусь на вас всей своей мощью, то ваша текущая защита вас не спасёт.

— А ничего, что я типа твой хозяин?

— Ничего, — отмахнулся трон. — Ловушка должна активироваться, если в Осколке появится кто-то чужой, а по-другому вашу дочь не вытащить из стазиса.

— Ах ты, подлец, — покачал головой я. — Шантажируешь меня?

— И мне очень стыдно за это, — хмыкнул трон. — Но, выбирая между вечностью в роли покорного слуги и возможностью воспользоваться пусть нечистоплотным, но козырем, выбор очевиден.

— Давай поступим так, — немного подумав, предложил я. — Я разрушаю Осколок и отпускаю тебя, освободив перед этим от всех клятв. Взамен моя дочь возвращается со мной в то место, откуда я прибыл, и я получаю Зеркало.

— Справедливые условия, хозяин, — незамедлительно отозвался трон. — Я согласен.

— Но, — я поднял указательный палец, — в качестве жеста доброй воли с твоей стороны, я для начала

— Я могу частично вывести её из стазиса, — предложил трон. — Вряд ли она будет способна с вами пообщаться, но вы по крайней мере, убедитесь, что она жива.

— Валяй, — кивнул я.

— Могу ли я надеяться, что после этого, как вы сказали, жеста доброй воли, остальные наши договорённости будут выполнены?

— Даю слово, — подтвердил я. — Если Вероника жива и здорова, то я разрушу этот Осколок.

— В таком случае, она перед вами, хозяин Вик.

И действительно, в двух шагах от трона сверкнула золотая вспышка, и на полу появилась моя дочь!

— Вероничка… — прошептал я и, поднявшись с трона, на негнущихся ногах шагнул вперёд. — Доченька!

Глава 31

Опустившись на колени перед дочерью, я не смог сдержать эмоций, и мои глаза наполнились слезами.

Я смотрел на её лицо, и в голове билась лишь одна мысль —Теперь всё будет хорошо.

Единственное, что меня смущало — Вероника всё никак не желала просыпаться. Но только было я хотел похлопать её по щекам, как позади меня раздался голос Норта:

— Не советую. Да и не получится.

— И почему же?

— Всё просто, — отозвался трон. — Как я понял, вы планируете вернуться в Школу Титанов. Это так?

— Ну да…

— Ваша дочь не сможет там находиться, — огорошил меня трон.

Я хотел было возмутиться, но в следующий момент вспомнил, что Вероника не является Титаном. По сути, она — обычный смертный, которому запрещён вход в Школу.

— Я понял, к чему ты клонишь, — проворчал я. — И что ты предлагаешь?

— Оставить всё как есть.

Сказать, что трон меня удивил — ничего не сказать. Но не успел я толком обдумать его слова, как он развернул свою мысль:

— Сейчас этот Осколок целиком и полностью принадлежит вам, хозяин Вик. Я предлагаю не торопиться и подержать вашу дочь в стазисе.

— Пока всё не наладится? — задумчиво протянул я.

Норт, сам того не зная, наступил мне на больную мозоль. Я не раз думал, что будет, когда я спасу Веронику. Ну верну я её на Землю, а дальше что? Кто её защитит? И что будет, когда случится Первая Волна? Уж если Шань Ло смог её похитить, то почему не сможет… та же самая Искра?

Нет, Вероника — это моя самая уязвимая точка, и сейчас Норт предлагает мне отличное решение.

— В принципе, неплохая идея, — протянул я. — Но смогу ли я сюда вернуться?

— Обернитесь вокруг, — предложил трон. — Вы находитесь в сокровищнице, хозяин Вик! Правда, все эти артефакты осквернены Титаном Шань Ло, и их нельзя использовать по назначению, но заложенная в них сила никуда не делась.

— Хочешь сказать, я смогу вернуться сюда в любой момент?

— Если создать Ядро Силы, то да.

— Что за Ядро Силы?

— Ваше личное место силы. Осколок реальности, доступ в который есть только у вас и ваших кровных родственников.

— И в чём подвох?

— Посмертие, — как нечто само собой разумеющееся, ответил трон. — В случае вашей смерти, вы попадёте не в Хранилище Школы Титанов, где пополните реестр призраков, а сюда.

— И стану призраком здесь?

— Всё будет зависеть от силы ядра, — дипломатично ответил трон. — Текущей силы артефактов хватит на десяток перерождений. Но если запустить процесс трансформации, то на выходе получится полтора-два условных перерождения.

— Как-то дороговато, — заметил я, раздумывая, принимать предложение трона или нет. — Какой твой интерес, Норт?

— Тридцать процентов, хозяин Вик.

— Десять!

— Двадцать пять.

— Пятнадцать?

— Двадцать.

— По рукам!

Я был более, чем уверен, что Норта можно было прожать и до десяти процентов, а то и до пяти, но сейчас был не тот случай, когда нужно всё грести под себя.

— По рукам, — довольно заявил Норт. — С меня, хозяин Вик, полное содействие в предстоящем процессе, а также лояльность Вам и вашей дочери.

— Давай тогда проговорим условия ещё раз, — произнёс я. — Мы создаём Ядро Силы, и я получаю неограниченный доступ к этому Осколку, верно?

— Не совсем, — поправил меня Норт. — Данная трёхпортальная структура пространственного убежища будет разрушена, а высвобожденная сила пойдёт на создание закрытого Осколка. По сути, у вас останется доступ только в стазис. Но в дальнейшем его можно будет развивать.

— А как же ты? — прищурился я. — Ведь мы договорились, что я разрушу это место.

— За двадцать процентов от силы всех артефактов, я буду ждать этого светлого момента столько, сколько нужно, — заверил меня Норт. — Свобода — это хорошо, но без вас я так и останусь бесплотным духом.

— А как же сила артефактов?

— Что с этой силы, — горько усмехнулся Норт, — если её нельзя поменять на золото?

— Тебе, выходит, нужно золото? — уточнил я. — Это как-то связано с тем, что ты металлумий?

— Напрямую, — подтвердил Норт. — Мне потребуется от десяти до ста тонн золота.

— С ума сошёл? — удивился я. — Это же баснословные деньжищи!

— У меня есть достоверная информация, что в Школе Титанов находится в сотни раз больше, — невозмутимо отозвался Норт. — Думаю, ваши наставники согласятся поменять Малое Ядро Силы на ненужное им золото.

— Откуда возьмётся Малое Ядро?

— Я его создам, — Норт произнёс это таким тоном, будто занимался созданием Ядер Силы каждый день. — В счёт своих процентов.

— Ладно, — немного помолчав, протянул я. — Скажи, Норт, почему ты так откровенен со мной?

— Взаимовыгодное сотрудничество, — будь у него плечи, он бы точно ими пожал. — Вы, хозяин Вик, моя единственная связь с внешним миром.

— Хватит называть меня хозяином, — буркнул я, обдумывая полученную информацию. — Значит, говоришь, тебе нужно золото?

— За Малое Ядро Силы Вы незамедлительно получите очередной ранг, Вик, — голосом искусителя произнёс Норт. — Ведь это гарантированное повышение уровня любой фракции.

— А можно сделать пять таких ядер? — во мне проснулась жадность. — И одно использовать для сохранения стазиса?

— Можно,

— Почему?

— Безопасность, — кратко ответил Норт. — Это же межмирье. Здесь чего и кого только нет. Для создания полноценного Ядра Силы необходимо использовать как минимум 70% совокупной мощи имеющихся в Осколе артефактов. Выбирайте — или ядра, или безопасность вашего личного Осколка, а, значит, и вашей дочери.

На мгновение я почувствовал себя голым и уязвимым. На меня как будто дыхнуло вечностью и безжизненной тишиной космоса. Страшно стало даже не столько за себя, сколько за Веронику. И оставлять её одну, без защиты, показалось мне неправильным.

— Слушай, Норт, предлагаю расширить наш договор. Я достаю для тебя золото и даю тебе 30% от совокупной мощи артефактов. А взамен ты не просто дождёшься, когда я заберу Веронику из стазиса, но и будешь защищать мою дочь. Особенно, если меня по какой-то причине не окажется рядом.

— Я согласен, — скорость, с которой он согласился с моим предложением, ясно дала понять, что я сильно продешевил. — На какой срок?

— Столько, сколько потребуется.

— Слишком размыто… — протянул Норт. — Но что такое пусть даже несколько десятков лет по сравнению с вечностью? Я согласен.

— Отлично, — только что решился самый важный вопрос, который волновал меня всё это время — вопрос безопасности дочери. — А теперь подскажи, как мне её накормить?

— Накормить? — впервые за долгое время Норт удивился. — Но она же в стазисе.

— Ей нужно лечение, — с неохотой пояснил я. — И поскольку я пока не буду вытаскивать Веронику из стазиса, хотелось бы её немного подлечить.

— Как я уже говорил, я могу частично вывести её из стазиса, но на многое не рассчитывайте, Вик, — немного подумав, отозвался Норт. — В себя она не придёт. Максимум, восстановятся базовые функции организма. Примитивные рефлексы, не более.

— Меня устраивает, — кивнул я. — Скажи, когда будет готово.

— Можете приступать, — отозвался Норт. — Процесс пошёл.

Я посмотрел на проступивший на щеках Вероники румянец и достал из Инвентаря яблоко регенерации.

— О! — сказал Норт. — Уважаемо.

— Всё лучшее — детям, — усмехнулся я и поднёс яблоко к губам Вероники.

Я думал, придётся изощряться, чтобы она съела это яблоко, но не тут-то было! Вероника, не открывая глаз, принюхалась и сама потянулась к фрукту.

Не прошло и минуты, как от яблока ничего не осталось.

Я дал ей запить его зельем Выносливости и с чувством выполненного долга посмотрел на трон.

— Что дальше?

— Дальше дело за мной, — успокоил меня трон. — Я трансформирую этот трёхуровневый пространственный карман в компактный Осколок и помещу туда вашу дочь, Вик.

— Какого размера будет Осколок?

— Не очень большой. Но если вам срочно понадобится… отступить в безопасное место, Осколок примет вас. Но помните, Вик, пока ваша дочь находится в стазисе, прыжки туда-сюда будут на вес золота.

— Понял, — кивнул я и посмотрел на Веронику. — Без крайней нужды порталом не пользоваться.

— Всё так, — подтвердил Норт. — Я остаюсь в Осколке в качестве стража, вы получаете Малое Ядро Силы. Оно окажется у вас в Инвентаре в финальный момент… трансформации. Когда вы окажетесь в Школе и обменяете его на золото, просто откройте рядом портал на Осколок. Энергия за доставку, разумеется, за мой счёт.

— Договор, — произнёс я, но тут же прищурился. — Кстати, Норт, принеси на всякий случай клятву о том, что не причинишь вреда моей дочери. И пусть Сеть будет свидетелем!

— Дорогая выйдет клятва, — будь у Норта лицо, он бы совершенно точно поморщился. — Минимум 2% совокупной мощи артефактов. Отсюда до Порога рукой подать, но слишком мало стел там осталось.

Меня эти детали волновали мало, и я упрямо мотнул головой:

— Без клятвы никак.

— Понимаю Вас, Вик, — протянул Норт, тщательно скрывая недовольство. — Надеюсь, у вашей дочери окажется более приятный характер.

— И не надейся, — хмыкнул я. — Вероника вся в мать. А она — та ещё… штучка.

— Клянусь служить Веронике, дочери Титана Вика, столько, сколько потребуется, — торжественно заявил Норт. — Клянусь не причинять ей вреда.

Не знаю, что он сделал, но на мгновение мне показалось, что реальность поплыла, а в следующий момент передо мной появилось привычное уже уведомление:

Внимание! Клятва Стража Осколка принята!

— Отлично, — кивнул я. — Всё?

— Почти, — ровно отозвался Норт. — Осталось последнее — найти то, за чем вы пришли, Вик. И желательно сделать это до того, как я закончу с трансформацией этого пространственного кармана.

— Зеркало! — вспомнил я. — Но я обошёл весь зал, а его так и не нашёл!

— В таком случае, — мне показалось, или в голосе Норта мелькнуло тщательно скрываемое злорадство, — вы останетесь без него.

— Всё с тобой понятно, — отмахнулся я, чувствуя, как на меня накатывает волнение. Уж что-что, а подвести По и Директора я не имел права. Особенно сейчас, когда я получил, наконец, то, чего хотел.

— Надеюсь, у вас есть с собой достойная оправа, Вик.

— Оправа? — пробормотал я себе под нос, замечая, как стены зала начинают постепенно истончаться. — Знать бы ещё, какая нужна оправа… но для начала нужно найти это чёртово зеркало!

Мой взгляд судорожно заметался по залу, в поисках артефакта, но сам я так и остался на месте. Глупо, конечно, но мне почему-то казалось, что если я отойду от Вероники, то… предам её.

Но как только её окружил золотой кокон — наверняка тот самый обещанный стазис! — я с чистой совестью бросился к груде артефактов.

Умом я понимал, что лишь впустую потрачу драгоценное время, ведь я уже четырежды осматривал все эти артефакты, но тело требовало действий.

— Так, стоп! — прошептал я сам себе. — Смысл бегать туда-сюда и суетиться, если я так ничего и не найду? К тому же я так уже делал. Давай-ка мы для начала подумаем.

Я давно уже заметил, что когда меня охватывает какая-то эмоция, и я иду у неё на поводу, то достаточно проговорить ситуацию вслух, и контроль возвращается.

Вот и сейчас, стоило мне «выгрузить» из подсознания свои чувства и эмоции, как сразу же полегчало. Жажда куда-то

— Думай, Вик, думай, — прошептал я, оглядываясь по сторонам.

Потолок вместе с сияющим золотом шарами медленно исчезал, вместе с ними таяли и стены. Единственное, на что пока не распространилась трансформация Норта, были артефакты и начищенный до зеркального блеска пол. Даже трон, и тот начал…

— Стоп-стоп-стоп, — пробормотал я, обрывая свой мыслительный поток. — Да ладно! Неужели всё было так очевидно?

Я, опустив голову, посмотрел на пол и увидел в его отражении не только себя и накатывающую сзади ледяную тьму космоса, но и многочисленные энергетические линии, которые, переплетаясь своеобразным узором, создавали вокруг зала кокон.

— Слона-то я и не заметил…

Было трудно поверить, что то зеркало, которое я всё это время искал, находилось у меня прямо под носом. Точнее, под ногами.

Не зря говорится:Хочешь что-то спрятать — поставь на видное место.

Первой моей мыслью было — убрать зеркало в Инвентарь, но в тот же миг накатила волна страха — остаться в бескрайнем космосе без опоры будет ой как неосмотрительно!

Поэтому я сначала добрался до трона и только потом попытался перенести зеркальный пол в Инвентарь.

— Ух ё…

На меня навалилась такая тяжесть, что я невольно упёрся в подлокотники трона. Ощущения были такие, будто мне на плечи упала бетонная плита, и даже моего ранга Укрепления тела было недостаточно, чтоб вынести этот вес.

Я уже хотел было выкинуть артефакт из Инвентаря, но меня тормознули две вещи — во-первых, вид бескрайнего космоса, раскинувшегося во все стороны от трона, а, во-вторых, появившееся в груди понимание — с оправой будет полегче.

Вот только есть ли в мире такой металл, который сможет удержать такую тяжесть?

Я бы, наверное, так и остался в космосе, погребённый, в фигуральном смысле этим зеркалом, если бы не память мастера Вана.

То, что осталось от гремлинского понимания механизмов, сработало само собой, без участия мозга.

Я и моргнуть не успел, как у меня в руках оказалась верная сапёрная лопатка, а сверху на неё упала зеркальная плита.

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а-а! — заорал я, вцепившись в лопатку обеими руками.

Зеркало же, превратившись в стремительную каплю ртути, перетекло на лезвие лопаты или, правильнее будет сказать — на полотно.

Зеркальная капля и не думала заканчиваться, а я лишь рычал, пытаясь удержать стремительно тяжелеющую лопатку.

Да, можно было убрать её в Инвентарь, но моя чуйка так и кричала — если я так сделаю, процесс прервётся.

С какого перепугу зеркало в принципе начало перетекать на мою сапёрную лопатку, я старался не думать. Хотя чего тут думать? Явно не обошлось без Дона! Ведь это он сунул мне её!

— До-о-о-о-он! — прорычал я, черпая силы в нахлынувшей на меня злости.

На удивление помогло. Держать лопатку сразу же стало легче, и я сумел дождаться, когда последняя зеркальная капля окажется на полотне.

Для того, чтобы убрать её в Инвентарь мне не хватило какой-то доли секунды.

Пальцы разжались, и лопатка полетела куда-то вниз — прямо в пугающую черноту космоса.

В другой раз я бы сто раз подумал, прыгать ли следом, но понимание того, что Вероника, наконец-то в безопасности, придало сил, и я сиганул следом.

Понимание того, что я сделал, догнало практически сразу, словно обухом по затылку. Но не успел я по-настоящему испугаться, как пальцы коснулись рукояти лопатки, а в следующий момент… в следующий момент я рухнул на каменный пол Школы.

И это была не Столовая, и даже не Полигон, откуда я отправился на Осколок Шань Ло, а зал со стелой.

— С возвращением, Вик! — с потолка ударил громоподобный голос Директора. — Как я понимаю, всё прошло успешно?

— Более чем, — пробормотал я, не спеша подниматься с такого приятного пола. — Более чем.

— Ты принёс его? — в голосе Директора промелькнула тщательно скрываемая смесь волнения и… жадности?

— Принёс, — кивнул я, с трудом поднимая сапёрную лопатку с зеркальным полотном. — И не только её.

Заглянув в Инвентарь, я достал оттуда Малое Ядро Силы.

— Интересует?

— Шутишь? — удивился Директор. — Конечно! А ведь По снова оказался прав…

Я хотел было уточнить, насчёт чего, но Директор меня опередил.

— Но, прежде чем мы продолжим, Вик, у меня есть очень важная новость.

— Что-то связанное с Землёй? — нахмурился я.

Лежать мне мгновенно расхотелось, и я поднялся на ноги.

— Евгений прислал сообщение, — вздохнул Директор. — Кажется, твой мир столкнулся с серьёзной проблемой.

— Первая волна? — внутри меня всё похолодело.

— Пока неясно… — протянул Директор, словно раздумывая, говорить мне или нет.

На несколько мгновений в зале повисла тишина, после чего Директор сказал такое, отчего я потерял дар речи:

— В общем, не хочешь прогуляться на Землю?

* * *

Следующий том:https://author.today/reader/603353/5766991

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Титан VI ранга