Тени подземелья

Глава 1

- Отстань от неё, слышишь! - удар, сопение, треск разрываемой одежды.

- Сам отвали! - ещё удар, подножка, рывок.

Два парня вцепились друг в друга и покатились вниз, словно хорошо сформированный снежный ком. Никто не хотел уступать. То один, то другой попеременно оказывались наверху. Оба были красными от натуги, в разорванных рубашках, со ссадинами на лицах. Они сцепились не на шутку и уже не в первый раз.

Глядя на них, никто бы сейчас не подумал, что это два закадычных приятеля, можно сказать, два друга детства. Один - темноволосый высокий крепыш с голубыми глазами, которого звали Сергей Гараев, по кличке Гарик, а другой - худощавый сероглазый блондин Максим Ивашов, именуемый друзьями не Макс, как вполне логично было бы предположить, а Мякиш. Мякиш - это производная от его имени и фамилии. Но, честно говоря, такая кличка пристала к нему ещё и потому, что он был удивительно сдержанным и неконфликтным в противовес своему приятелю Гарику, который вспыхивал, словно порох, начинал спорить и даже лезть в драку, но очень быстро остывал, как будто ничего и не было. Тем не менее до некоторых пор они отлично ладили друг с другом.

Самое время сказать, что уже много лет назад их дуэт стал трио, когда к ним присоединилась любительница всевозможных проказ, хохотушка Марина Синицина, естественно, по прозвищу Синица. Она стала полноправным членом их дружного коллектива, своим «парнем», который верховодил мальчишками. Но вот им исполнилось по пятнадцать лет, и парни вдруг обнаружили, что дружно влюбились в Синицу, незаметно превратившуюся из угловатой девчонки в привлекательную юную девушку.

Это открытие стало настоящим испытанием их дружбы. Хочешь не хочешь, а «третий должен уйти», но никто не собирался уступать сопернику. И даже Мякиш, всегда такой согласительный, на этот раз встал на дыбы. А Синица, эта рыжеволосая хитрюга с озорным прищуром раскосых зелёных глаз, не знала или делала вид, что не знает, о большой проблеме, постигшей их маленькую компанию. Казалось, она с нескрываемым интересом наблюдала за тем, как парни выйдут из этой ситуации, и ей, конечно же, как и любой особе женского пола, льстила роль роковой красотки.

- Ух ты! - вскричал Гарик, успев ухватиться рукой за ближайший куст.

Опомнившись, Мякиш перестал мутузить противника и сделал то же самое. И вовремя. Они не заметили, как подкатились к самому краю обрыва. Ещё чуть-чуть и… Нет, об этом лучше не думать.

- Слушай, так дело не пойдёт… - отдышавшись, наконец, вымолвил Мякиш. Остыв от очередной вспышки ревности, он быстро обрёл прежнюю рассудительность. - Так мы с тобой когда-нибудь покалечим друг друга.

- Ага… - Гарик сидел в стороне и пытался приладить оторванный карман.

- Не дело это, говорю… - повторил Мякиш.

- Ты бы лучше поменьше говорил и перестал пялиться на Синицу… - буркнул Гарик, сверкнув глазами в сторону друга-соперника.

- Вот ты и не пялься… - опять начал заводиться Мякиш.

Парни привстали со своих мест, готовые снова сцепиться.

- Пусть Маринка сама решит, с кем ей быть, - предложил мудрое решение Мякиш, быстро овладев собой. - Пошли вниз…

Гарик, недовольно ворча, двинулся вслед за приятелем. Они любили обследовать местные карьеры, а когда горячо что-то обсуждали или спорили, то вообще не замечали, куда их несут ноги. Вот и сегодня забрели на довольно-таки большую высоту, где и затеяли очередную потасовку. Когда ребята спустились вниз и вышли на дорогу, солнце уже стало клониться к закату. Вдруг сзади раздался визг тормозов.

- Вау! - послышался мелодичный насмешливый возглас. - Мои не разлей вода приятели, кажется, опять подрались?

Парни, как по команде, обернулись на звук этого голоса. Миниатюрная рыжеволосая девушка легко выпрыгнула из машины и, не скрывая усмешки, уставилась на них своими раскосыми зелёными глазищами.

- Синица! Маринка! - на разные лады воскликнули они и расплылись в широчайшей улыбке.

Куда только подевался их воинственный настрой! Гарик и Мякиш не сводили глаз с предмета своего обожания, и в эту минуту вид имели весьма забавный.

- Вы неисправимы! - для вида пожурила их Синица, в душе ужасно довольная их соперничеством. - Ну ладно, поехали, я вам кое-что покажу…

Она многозначительно подняла вверх указательный палец и загадочно посмотрела на ребят.

- С тобой, Синица, хоть на край света! - выпалил Гарик и первым направился к машине.

- А что там такое? - не выдержал осторожный и рассудительный Мякиш.

Он во всём любил ясность.

- Увидишь! - Синица подтолкнула его к машине.

И вскоре трое друзей уже мчались к цели, пока известной только Маринке, которая уверенно рулила, лихо объезжая на отцовской машине небольшие препятствия, попадавшиеся на пути, и ничуть не беспокоясь о том, что она ещё несовершеннолетняя. Мякиш хотел было попросить её сбросить скорость, но, покосившись на Гарика, невозмутимо восседавшего на переднем сиденье, передумал.

- Вот! - с победным видом изрекла она примерно через полчаса и нажала на тормоз.

Уже быстро сгущались сумерки.

- Что – вот? - спросил Гарик и стал озираться по сторонам. - Пока вижу только лес…

- Не поздновато ли для лесных прогулок? - поинтересовался Мякиш.

- Ну вот, всегда ты так! - обиделась неугомонная Синица.

Она не могла жить без приключений и вечно находила что-нибудь интересное, а порой и небезопасное.

- Кто трусит, может оставаться в машине, - насмешливо произнёс Гарик. - Пошли, Маришка!

Они вышли из машины, и Гарик тут же покровительственно положил руку Синице на плечо. Мякиш не отставал, и, догнав парочку, взял Синицу за руку с другой стороны. Получилась забавная картина. Синица, не выдержав, хмыкнула.

- Нам лучше пойти гуськом, - сказала она, - здесь будет узкая тропинка.

Парни повиновались, и компания начала углубляться в лес.

- Слушай, долго ещё? - наконец, поинтересовался Гарик, с опаской озираясь по сторонам.

Стало уже совсем темно. Мрачный лес, казалось, надвигался на них со всех сторон. И только слабая полоска света от Маринкиного фонарика, который она предусмотрительно захватила с собой, указывал им путь, выхватывая из темноты то извилистую тропинку, то мощные корни деревьев, то густую листву, плотно смыкавшуюся в сплошную стену. Где-то вдалеке ухала ночная птица.

- Струсил! - насмешливо проговорила Синица. - И ты туда же!

Ей всё было нипочём. Она шла себе впереди, деловито освещая тропинку и, казалось, не замечала ни пугающей темноты, ни дремучего леса.

- А если вдруг фонарик погаснет? - осторожно предположил Мякиш. - У тебя есть запасные батарейки?

От этого вопроса всем сделалось не по себе. Каждый представил, как они окажутся в чаще леса в кромешной темноте, и невольно захотелось повернуть обратно. Парни, наверное, так и поступили бы, не будь рядом этой хрупкой неугомонной девчонки, которая неудержимо тянула их вперёд.

- Не погаснет! - беспечно тряхнув головой, проговорила Синица.

Она не привыкла думать о плохом. Вот когда случится, тогда и будем думать. И непременно что-нибудь придумаем! Этот принцип помогал ей сохранять неизменный оптимизм и никогда не падать духом.

- Пришли! - наконец, заявила девушка, и ребята облегчённо вздохнули.

Сейчас выяснится, что там за сюрприз, и можно будет вернуться.

- Это здесь! - с торжествующим видом изрекла Синица и указала на какую-то трубу, врытую глубоко в землю, которую она осветила фонариком.

- Что это? - спросили синхронно Гарик и Мякиш.

- Это - труба!

Синица вся светилась от гордости.

- Видим, что не скамейка! - с сарказмом изрёк Гарик.

Несмотря на браваду, он уже порядком струхнул, да и стал замерзать.

- И вот ради этой трубы ты нас сюда притащила?

- Это не простая труба… - обиделась Синица.

- Азолотая… - добродушно проговорил Мякиш.

- Да ну вас! - рассердилась Синица. - Вы сами загляните, а потом говорите! Там глубоко внизу всё светится!

- Как - светится? - парни недоуменно переглянулись. - Что там может светиться?

- А вы загляните сами! А потом говорите! - Маринка заранее торжествовала.

Троица подошла поближе к трубе и с опаской заглянула внутрь.

- Ничего не вижу… - буркнул Гарик. - Пора нам отсюда выбираться. Да, Мякиш?

Мякиш, который с детства отличался большой любознательностью, не на шутку заинтересовался.

- Слушай, надо поглубже заглянуть. С краю действительно ничего не видно… Ты, Гарик, держи меня за ноги, а я посмотрю!

- Может, не надо? - испугался Гарик.

- С каких это пор ты стал таким осторожным? - усмехнулся Мякиш. - Держи, тебе говорят!

Делать нечего, пришлось Гарику подчиниться. Нельзя же упасть в глазах Синицы! Он ухватил за ноги Мякиша, который, держась за края трубы, заглянул глубоко внутрь, так что снаружи осталась только половина туловища.

- Ого! - раздался его приглушённый голос откуда-то из темноты. - Там внизу всё светится!

- Что я говорила? - торжествующе воскликнула Синица.

В этот момент пыхтящий от натуги Гарик оступился, слегка подавшись вперёд, и невольно втолкнул Мякиша ещё глубже. Руки Мякиша скользнули по поверхности металла в беспомощной попытке найти точку опоры, а Гарик, не в силах удержать приятеля, всем весом повисшего у него на руках, начал сам заваливаться в эту злосчастную трубу. С криками и ругательствами парни полетели в преисподнюю. Всё произошло очень быстро, и через несколько секунд Синица осталась у края трубы в полном одиночестве, отказываясь верить в случившееся.

- Эй! - слабо прокричала она куда-то вниз. - Ребята, вы живы?

Молчание было ей ответом, и от страха у Синицы буквально зашевелились волосы на голове.

- Эгей! - крикнула она во всю силу лёгких, заглядывая в трубу. - Серёжа, Максим!

Напуганная Синица позабыла все клички и лишь молила Бога, чтобы ребята были живы.

Но ответная зловещая тишина парализовала её волю.

- Ой, мамочки, да что же это такое?

Синица перегнулась через край трубы и начала кричать на разные лады:

- Серёжа! Максим! Мальчики! Где вы?

Вдруг какая-то неведомая сила подхватила её за ноги и легко перекинула через край трубы. И девушка, с расширенными от ужаса глазами, полетела вниз. Ей показалось, что летела она долго. Когда, наконец, её тело коснулось твёрдой поверхности, она потеряла сознание. «Ну, вот и всё…» - была её последняя мысль.

Глава 2

Синица открыла глаза и никак не могла понять, где находится. «Я дома!» - была первая мысль, которая пришла ей в голову. Она скосила глаза в сторону и увидела толстый пласт земли, уходящий в необозримую высь. Он явно не имел ничего общего с весёленькими обоями, которыми были оклеены стены её комнаты. Ах, да! Она же упала в эту злополучную яму вслед за ребятами! Синица сразу всё вспомнила и содрогнулась от ужаса. Теперь она лежит на дне этой ямы, а ребята… О Господи! Живы ли, вообще, друзья? А, может, они трое уже умерли?

От этой мысли ей сделалось совсем нехорошо, она пошевелила руками, потом ногами… Слава Богу! Кажется, функционируют! Надо попытаться подняться. Синица медленно села, потом также осторожно начала пробовать встать на ноги. Не без усилий ей удалось принять вертикальное положение. Пусть слегка пошатываясь, пусть придерживаясь за эту земляную стену, но она стояла! Какое счастье! Тело болело неимоверно, но вроде бы кости были целы. Удивительно! Ей ведь казалось, что летела она долго, и что высота была нешуточной.

- Стоять! - вдруг раздалось у неё за спиной.

Голос прозвучал странный, словно кто-то говорил в банку. От неожиданности Синица, с трудом сохранявшая вертикальное положение, опять рухнула на колени. И успела заметить, что к ней приближаются какие-то существа, похожие на людей, а в руках у них множество факелов, от которых сразу стало светло. Девушка замерла и принялась исподволь их рассматривать. Когда ей это удалось, она невольно вскрикнула. Существа имели очень светлую, почти прозрачную кожу, бесцветные волосы, а их глаза представляли собой один сплошной белок с едва различимым зрачком. «Привидения!» - пронеслось в голове у Синицы, и она испуганно вжалась в землю.

- Не двигаться! - последовала новая команда, произнесённая голосом из преисподней.

- А я и не двигаюсь, - пролепетала девушка, не уверенная, что её услышали и поняли.

- Маринка! - вдруг раздался живой человеческий голос, который в эту минуту показался ей самым родным.

Она подняла голову и увидела, что к ней бежит Гарик. Живой и здоровый!

- Серёжа! - воскликнула обрадованная Синица.

Но не успел он сделать и нескольких шагов в её направлении, как его тут же перехватили эти необычные существа, которые отличались недюжинной силой. Они вцепились железной хваткой в крепкого, спортивного Гарика, и тот никак не мог вырваться.

- Пустите! - пыхтел он, но всё безуспешно.

Существа - «альбиносы» без особых усилий удерживали его своими мощными руками.

- Ребята! - послышался другой хорошо знакомый голос.

Мякиш, прихрамывая, бежал к друзьям.

- Максимушка, и ты жив! - Синица, продолжая стоять на коленях, расплакалась одновременно от радости и страха.

- Стоять! - опять раздалась команда.

Она исходила от одного человека, видимо, главного в этой странной группе, и самым поразительным было то, что рта он не раскрывал, а звук «в банку» возникал как бы сам собой, без малейшего усилия со стороны «говорящего».

Мякиша постигла та же участь. Но он, как только попал в цепкие объятия «альбиносов», в отличие от Гарика, не стал дёргаться, сразу же поняв всю бесполезность этой затеи, и попытался вести себя дружелюбно, даже изобразив подобие радушия на лице.

- Спокойно! - ровным голосом проговорил Мякиш. - Мы – ваши друзья и не желаем вам зла…

Неизвестно, поняли ли его «альбиносы», но вести себя стали менее агрессивно.

- Идите за нами! - последовала новая команда предводителя, и ребятам, взятым в кольцо, не оставалось ничего другого, как подчиниться.

Их повели по каким-то катакомбам и сложным переходам, всё дальше от спасительной ямы, которая была единственным возможным средством возвращения домой. Неизвестно, правда, как им удалось бы осуществить это на практике, ведь глубина была нешуточной, но всё-таки… Где-то там, наверху, шумел лес, и шла привычная жизнь, которая теперь с каждым шагом удалялась от них. Синица испуганно посмотрела на парней, как бы невольно спрашивая, что же им делать.

- Постарайтесь каждый запомнить обратную дорогу к яме, - быстро шепнул им Мякиш, но тут же получил тычок в спину.

- Молчать! - проскрипел «альбинос» - предводитель.

- Нет проблем! - примирительно улыбнулся ему Мякиш и бросил многозначительный взгляд на ребят.

Они продвигались всё дальше, и множество факелов освещали им путь. «Альбиносы» прекрасно ориентировались на местности, хотя, на первый взгляд, казалось, что это незрячие существа, привыкшие жить во мраке. Однако при ближайшем рассмотрении всё же становилось очевидным, что они не полностью слепые, а слабовидящие. И чтобы видеть, им, похоже, был необходим яркий свет факелов. Поэтому факел имелся у каждого «альбиноса».

Мякиш сильно прихрамывал, и чувствовалось, что ему идти всё труднее. Но он старался не подавать вида, что очень устал, и даже ободряюще улыбался ребятам, хотя был бледен и то и дело до боли закусывал губу.

- Максимушка, с тобой всё в порядке? - испуганно шепнула ему Синица.

Теперь тычок в спину достался ей.

- Поаккуратней с девушкой! - разозлился Мякиш.

А Гарик попытался толкнуть обидчика. К ним опять применили физическую силу, и теперь уже все трое решили, что благоразумнее не дёргаться, а просто продвигаться вперёд. «Альбиносам», похоже, было всё равно, парень перед ними или девушка, настолько бесстрастными были у них лица. Но это только казалось. Во всяком случае, пока ребятам пришлось смириться с ситуацией и понуро брести в заданном направлении.

Наконец, они пришли. В полумраке замаячила какая-то клетка. Все остановились. И вдруг предводитель «альбиносов» подошёл к Синице и поднёс факел близко к её лицу, так что та отшатнулась. Он как будто её «рассматривал», издавая странные цокающие звуки. Затем стал бесцеремонно перебирать рыжие волосы девушки, которые красиво блестели в свете факелов.

- Ты, полегче! - Гарик бросился на защиту подруги и тут же получил удар в спину.

- Не смей её трогать! - Мякиш ринулся на обидчика, но его постигла та же участь.

Когда предводитель завершил свой «осмотр», дверь клетки со скрежетом отворилась, и сильные руки «альбиносов» втолкнули пленников внутрь. Ребята не успели и глазом моргнуть, как дверь за их спиной вновь захлопнулась, и они оказались запертыми на замок.

- Эй! - прокричал Гарик в спину удаляющимся «альбиносам». - Выпустите нас отсюда!

Но те в полном молчании удалялись, и вскоре их фигуры потонули во мраке.

- Что же это такое! - воскликнула Синица и беспомощно забегала по клетке.

- Эй вы, проклятые альбиносы! Вернитесь! - продолжал кричать Гарик во всю силу лёгких.

- Успокойтесь и сядьте! - тихо проговорил Мякиш, морщась и растирая ушибленную ногу. - Бесполезно бегать и кричать. Тут надо подумать…

- Да что тут думать! - взорвался Гарик. - Заперли нас непонятно зачем!

- Это какой-то кошмар… - прошептала Синица и заплакала. - Простите меня, ребята, что я втравила вас в эту историю!

-Хорошо уже одно то, что мы остались живы… - мудро изрёк Мякиш.

- Пока… - с сарказмом добавил Гарик.

- А что может быть? - испуганно вскинула на него глаза Синица.

- Не надо думать о том, что может быть, а надо попытаться выбраться отсюда, и как можно скорее, - Мякиш был необычайно собран и серьёзен.

- Максим, что у тебя с ногой? - участливо подсела к нему девушка. - Давай я посмотрю!

- Давай лучше я! - ревниво проворчал Гарик и подсел с другой стороны.

- Слушай, перестань! - возмутилась Синица. - Как ты можешь в такую минуту думать о каких-то пустяках?

Гарик обиженно засопел и отвернулся.

- Да ладно вам! - воскликнул Мякиш. - Не время сейчас ссориться.

Он снял рубашку и ловко оторвал полоску ткани, получив, таким образом, подобие бинта.

- Ничего страшного, - проговорил он, зафиксировав тканью голеностопный сустав, - просто растяжение связки, хотя сильно болит… Готово!

Мякиш с удовольствием рассматривал результат проделанной работы.

- Идти-то сможешь? - Гарик с сомнением покосился на забинтованную ногу.

- А куда же я денусь? - отозвался Мякиш. - Разве есть другие варианты?

- Да уж, нам надо уносить ноги, и как можно скорее…

Гарик встал и прошёлся по клетке.

- Только как это сделать?

Он подёргал массивный замок, но тот, конечно, не поддался.

- Попробуем вместе раздвинуть прутья! - предложил Мякиш.

Он с трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл ближе к металлическим прутьям, преграждавшим им путь к свободе.

- Давай на счёт «три» навалимся вместе вот на этот… - предложил он Гарику.

Тот, пожав плечами, обхватил руками указанный прут.

- Раз-два-три! - скомандовал Мякиш, и ребята, что есть силы, навалились на него.

Но металлический прут и не подумал прогнуться.

- Раз-два-три! - ещё раз скомандовал Мякиш.

И опять неудача. Много раз они предпринимали попытки, уже порядком взмокли, но всё безрезультатно. Прут чуть-чуть изменил форму, но этого было недостаточно для того, чтобы можно было выбраться из клетки.

- Проклятье! - прерывисто дыша, выругался Гарик.

Мякиш молча вытер рукавом вспотевший лоб.

- Да, на совесть сработано…

Синица, которая всё это время с надеждой наблюдала за ребятами, снова заплакала. Она то и дело теребила свой смартфон, который чудом не выпал из кармана джинсов, но безуспешно — связи не было.

- А, может, у вас есть смартфоны? - поинтересовалась она у ребят.

- Откуда? - Гарик похлопал себя по карманам. - Мой выпал, когда я летел в эту проклятую трубу.

Мякиш выразительно развёл руками, так что и без слов было ясно, что он тоже остался без средства связи.

- Что же с нами будет? - запричитала она, спрятав лицо в ладонях.

- Эй, малышка, всё будет хорошо! - улыбнулся ей Мякиш.

- Да уж… где же хорошо… когда всё плохо… И я виновата! - Синица заплакала в голос.

- Да не реви ты… - буркнул Гарик. - Заварила кашу, а теперь ревёт…

Он почесал в затылке, обдумывая, что же делать дальше. В этот момент откуда-то снизу раздался грозный звериный рык. Ребята замерли и стали прислушиваться.

- Факел скоро погаснет… - тихо проговорила Синица, со страхом глядя на единственный закреплённый на стене факел, который давал хоть какой-то скудный свет. - И что же тогда будет?

Ответом ей была звенящая тишина, которую нарушил ужасающий вой.

- Что это такое? - только и мог вымолвить Мякиш, и все трое уставились друг на друга.

Они с опаской стали продвигаться в том направлении, откуда раздавались эти леденящие душу звуки. Подойдя к краю клетки, ребята присели и стали всматриваться вниз.

- Там углубление, похожее на яму! - прошептала Синица.

- Яма в яме! - хихикнул Гарик.

- Тише вы! - цыкнул на них Мякиш. - Давайте понаблюдаем… Может, удастся хоть что-то рассмотреть.

Их глаза уже привыкли к темноте, поэтому вскоре они заметили внизу какое-то шевеление. Там тоже горел одинокий факел, но его света было явно недостаточно, чтобы увидеть всю картину целиком. В одно из мгновений факел вспыхнул ярче, и друзья в ужасе отпрянули, сумев, наконец, разглядеть то, что было внизу.

Глава 3

Там копошились огромные твари, отдалённо напоминавшие крокодилов. Только, похоже, их покров не отличался интенсивной окраской, так что в полумраке они воспринимались как некие белёсые пятна. Эти существа наползали друг на друга, пытаясь выбраться из глубокой ямы, в которой они находились, и издавали дикие, душераздирающие звуки. У ребят от страха волосы зашевелились на голове.

- Зачем они тут? – спросила Синица неестественно тонким голосом.

- Не знаю… - проговорил Гарик.

Он почему-то охрип и принялся прочищать горло. Звериный рык смолк, как будто твари стали прислушиваться.

- Они поняли, что мы за ними наблюдаем! - едва слышно прошептал Мякиш.

И тут раздался звериный вой такой силы, что задрожали стены. Друзья, не сговариваясь, отпрянули от края клетки. Они не могли вымолвить ни слова и только в страхе взирали друг на друга.

- Эй!… - вдруг раздался тихий голос.

Живой человеческий голос!

Сначала они не поверили и начали озираться по сторонам. Но вот из полумрака вынырнула фигура. Это был парень со светлой, но не такой мертвенно-бледной, как у «альбиносов», кожей и тёмными волосами.

- Ты кто? - хором спросили его Гарик и Мякиш, всё ещё стоявшие на четвереньках.

- Я - Рук… - проговорил парень нормальным голосом и с обычной артикуляцией.

При этом глаза его, с очень светлыми белками, но тёмными зрачками, смотрели прямо на собеседников.

- Слушай… друг, - осторожно начал Мякиш.

- Рук… - поправил парень, очевидно, не расслышав слова «друг», а, может, он просто не знал такого слова.

- Ну да, Рук… - поспешно проговорил Мякиш. - Как нам отсюда выбраться?

- Как? Да никак! - сверкнул в темноте глазами Рук. - До завтра вы должны сидеть здесь. Ну, а завтра…

- Что - завтра? - как эхо откликнулись ребята.

- Вас принесут в жертву богам… - негромко проговорил Рук.

Все трое оцепенели.

- Как это - в жертву? - первым пришёл в себя Мякиш.

Синица, не мигая, смотрела на Рука. Её глаза стали быстро наполняться слезами.

- Как - в жертву? Я не хочу в жертву… - голос дрогнул. - Я хочу домой…

И она заплакала, словно маленькая девочка. Где-то внизу чудовища, заслышав посторонние звуки, пришли в неистовство. Теперь рычание и вой усилились, рвали душу и мешали услышать собеседника.

- Слышите? - многозначительно поднял палец Рук. - Время пришло… Они ждут своих жертв.

- Слушай, я те щас так врежу, что мало не покажется! - подскочил Гарик, забыв о том, что его и Рука разделяют металлические прутья.

- Подожди! - жестом остановил его Мякиш. - Рук, расскажи нам, пожалуйста, что происходит…

Всхлипывающая Синица затаила дыхание в ожидании ответа Рука, как будто в нём таился секрет их освобождения.

Насупившийся было Рук смягчился.

- Мутанты раз в год приносят жертву своим богам, - сообщил он ребятам, присев накамень возле клетки.

- Какие же это боги? - вновь возмутился Гарик. - Это просто голодные твари, похожие на наших крокодилов!

- Для мутантов они священны! - уверенно изрёк Рук. – Мутанты верят, что боги оберегают их от большого зла…

- А мутанты - это, значит, те «альбиносы», что схватили нас и заперли в этой клетке? - уточнил Мякиш.

- Альби… носы... - проговорил Рук, пробуя на вкус новое слово. - Не знаю, кто такие эти ваши альбиносы, но вы попали в руки мутантов.

- И завтра они должны скормить нас этим… своим богам? - продолжал Мякиш задавать свои наводящие вопросы.

- Именно так, - кивнул Рук.

- А ты, похоже, не мутант? - осторожно поинтересовался Мякиш и хитро прищурился на Рука.

- Моя мать была из «верхнего мира», а отец – из мутантов, - опустив голову, тихо проговорил Рук. – Здесь запрещены подобные союзы, они караются смертью… Отец прятал маму, и некоторое время ему удавалось держать всё в тайне, а когда родился я, мутанты о них пронюхали и убили обоих…

Рук замолчал.

- А ты? Что же было с тобой? – с волнением спросила Синица.

- А меня почему-то пожалели, - криво усмехнулся Рук. – Если можно назвать жалостью то, что отдали на воспитание древней бабульке из мутантов. В расчёте, что та долго не протянет, а без неё я, естественно, погибну. Здорово придумали, правда?

Глаза Рука сверкнули в полумраке недобрым огнём.

- А она вот взяла тогда и не умерла! И меня вырастила… Хорошая была, ласковая… Только недавно её схоронил. Если бы не она…

Рук опять замолчал, а ребята, услышав его рассказ, тоже не могли вымолвить ни слова.

- Вот что… - наконец, произнёс Рук и решительно встал со своего места. – Я вас освобожу! Сидите тихо и ждите меня!

- Как? – разом выдохнули все трое.

- Это уж моя забота… - усмехнулся Рук. – Попробую стащить у них ключи. Но надо торопиться – скоро утро.

- А как же ты? Что же будет с тобой, если ты нас отпустишь? – с тревогой в голосе спросил Мякиш. – Ведь мутанты догадаются!

И тут же получил тычок в бок от Гарика.

- Хочешь благородно принести нас троих в жертву местным «богам»? – прошипел тот в самое ухо Мякишу.

- А мне тут больше делать нечего, - сказал Рук. – Во всяком случае, пока… Попробуем проникнуть в «верхний мир»…

С этими словами он быстро скрылся в темноте, а ребята остались один на один с гнетущей тишиной. Твари внизу успокоились, видимо, погрузившись в короткий предутренний сон. Одинокий факел на стене почти догорел, и все трое со страхом ждали того момента, когда он совсем погаснет.

- Ночь, день, утро… - проворчал Гарик, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – Тут, по-моему, один чёрт – тьма непроглядная!

Синица, совсем измученная, с запавшими глазами, переводила взгляд с Гарика на Мякиша, как будто ещё до конца не веря в реальность происходящего.

- Мариш, ты что такая испуганная? – язвительно поинтересовался Гарик у Синицы, прохаживаясь по клетке. – Ведь ты же любишь приключения! Вот тебе самое настоящее приключение!

- Отстань от неё! – поморщился Мякиш. – Не видишь, что ли, ей и так плохо…

- Защитничек! – буркнул Гарик. – Думаю я, станем мы скоро отменным кормом для этих экзотических рыбок или как их там…

- А ты поменьше думай! – повысил голос Мякиш. – И, вообще, давайте ложиться спать!

- Не понял…

Гарик, на минуту перестав наматывать круги, остановился напротив Мякиша.

- Что тут непонятного? Ложимся спать – и точка! А Рук нас разбудит…

- Ха-ха-ха! – сжав кулаки, воскликнул Гарик. – Ты веришь в то, что Рук вернётся?

- Верю! – проговорил Мякиш, очень серьёзно и зло глядя на Гарика. – И тебе советую!

Они, не мигая, смотрели друг на друга. В полумраке лишь тихо всхлипывала Синица. Внезапно Гарик обмяк и сел в углу, прислонившись к прутьям.

- Спать – так спать, - буркнул он и закрыл глаза.

- Мариш, выключи пока телефон — сохрани зарядку, - посоветовал Мякиш.

Синица послушно кивнула, подсела к нему и положила голову ему на плечо. Вскоре все трое, порядком уставшие от последних событий, погрузились в тревожный сон.

Тихое позвякивание раздалось, казалось, через минуту.

- Скорее! - послышался в темноте тревожный голос Рука. - У нас очень мало времени!

Ребята очнулись, не понимая, что происходит. Факел догорел, и в кромешной тьме единственным ориентиром был голос их спасителя. Они услышали звон ключей и скрежет открываемой двери.

- Скорее! - повторил Рук. - Выходите и быстро за мной!

Внизу завозились потревоженные посторонними звуками твари.

- Завтрак ждут... - вполголоса пошутил Гарик.

- Да заткнись ты, Маришку напугаешь, - прошептал Мякиш.

Словно в подтверждение этих слов Синица шмыгнула носом и нащупала его руку. От её бравады не осталось и следа.

Ребята покинули клетку и устремились вперёд за Руком, ориентируясь лишь на слух, так как зажигать факел по понятным причинам было нельзя.

- Сейчас - резко вправо и сразу же прижмитесь к стене! - вдруг вполголоса отдал команду их спаситель.

Друзья едва успели отклониться вправо и затаиться, как в главном тоннеле послышались тяжёлые шаги многих пар ног. Топот нарастал. Казалось, мимо них прошла целая толпа.

- Мутанты идут на ритуальное жертвоприношение... - прошептал Рук.

У ребят от ужаса волосы зашевелились на голове.

- Сейчас мы должны немного пробежать по главному тоннелю, пока не обнаружено ваше исчезновение. А там и до нужного места недалеко... Знаю я один тайный ход…

- Господи, помоги нам, пожалуйста... - в темноте прошептала Синица.

Мякиш только крепче сжал её руку. И они бросились вперёд. Мякиш сразу стал отставать - давала о себе знать больная нога.

- Догоняй их, - велел он Синице, выпустив её руку.

- Я тебя не брошу! - упрямо возразила она.

- Мариш, мало ли что… - начал было Мякиш.

- Давайте сюда! - послышался негромкий голос Рука.

Ребята остановились, в недоумении всматриваясь в темноту.

- Я здесь, - снова проговорил Рук откуда-то слева.

Они двинулись туда и очутились в просторной нише каменной стены.

- Здесь дверь, - тихо проговорил парень, - помогите…

В напряжённой тишине звук открываемого замка казался ужасным грохотом. Ребята навалились на дверь, которая, оказывается, скрывалась в глубине ниши. Она с трудом поддалась и пропустила беглецов в боковой подземный тоннель. Рук поспешно затворил дверь и, наконец, зажёг факел.

- Теперь уже можно, - с видимым облегчением проговорил он. - Мало кто знает об этой двери. Мне её бабушка показала.

- А что за дверь? - осторожно спросила Синица.

- Это путь в «верхний» мир. И единственный для нас шанс спастись, - Рук был очень серьёзен. - Но вполне возможно, что о ней знаю не только я. Так что надо торопиться. Там, в «верхнем» мире, нас уже не достанут. Но туда надо ещё добраться.

- А как? - спросил Мякиш, морщась и перебинтовывая ушибленную ногу.

Она у него здорово распухла.

- Ты идти-то сможешь? - вместо ответа поинтересовался Рук, с тревогой глядя на Мякиша.

- А что, разве есть другие варианты? - грустно пошутил тот.

- Если станет совсем плохо, дай знать. Мы тебя понесём.

- Ещё чего! - возмутился парень. - Надеюсь, до этого не дойдёт.

- Идти придётся долго! - предупредил Рук. - И всё больше «в горку». Станешь уставать - сделаем привал. Там я посмотрю твою ногу. Сейчас нельзя задерживаться - надо уйти отсюда как можно дальше.

Синица в знак поддержки крепко сжала руку Мякиша.

- Держись за меня, Макс, если что… - предложил Гарик.

- Спасибо, ребята, - тихо проговорил Мякиш.

- Ну, пора, - сказал Рук. - Вперёд!

Он поднял факел, осветивший поросшие мхом мрачные стены, и беглецы отправились в путь.

Глава 4

Шаги отдавались гулким эхом в каменном тоннеле, который казался бесконечным. Ребята шли уже довольно долго, а он всё никак не заканчивался.

- Далеко ещё? - спросил Мякиш.

Он со своей распухшей ногой порядком устал. Закусив от боли губу, старался не отставать от остальных, но чувствовалось, что каждый шаг давался ему с трудом.

- Тяжело тебе, Максимка? - поравнявшись с ним, тихо спросила Синица. - Что-то ты очень бледный.

Даже при тусклом освещении факела было видно, как кровь отлила от лица Мякиша.

- Есть немного… - признался тот, постаравшись через силу улыбнуться. - Ногу почти не чувствую.

- Рук! - Синица догнала парня. - Надо сделать привал. Максиму совсем плохо.

- Сейчас доберёмся до следующего поворота и отдохнём, - он с тревогой посмотрел на Мякиша.

«Поворотом» это было лишь в понимании Рука, который один знал дорогу. Остальным же их путь в мрачном каменном коридоре, едва освещённом единственным факелом, казался однообразным, долгим и трудным. Почти всё время приходилось идти «в горку», ведь они собирались добраться до «верхнего мира».

- Слушай, а тут, в принципе, есть какой-нибудь лифт, чтобы подняться в этот ваш «верхний мир»? - тяжело дыша, спросила Синица.

Она тоже очень устала. Иногда им приходилось реально карабкаться вверх.

- Лифт? - удивлённо спросил Рук. - А что это такое?

- Ну… что-то вроде подъёмника, - попыталась объяснить девушка.

- Есть, а как же! - ответил он. - Но не для всех. Простым смертным запрещено им пользоваться. А нас бы там сразу поймали. Надо уносить ноги, сейчас не до подъёмника!

- Да, конечно, - поспешно согласилась Синица. - Я из любопытства спросила.

Гарик, видя, что Мякиш теряет последние силы, подставил ему плечо.

- Держись, Макс, - подбодрил он друга, - осталось совсем чуть-чуть.

Мякиш ему благодарно улыбнулся. Казалось, они забыли о своих размолвках. Осталась только дружба, которая всегда была крепка.

- Привал! - наконец, объявил Рук.

Обессиленные Гарик, Мякиш и Синица тут же раскинулись прямо на каменном полу.

- Вот, возьмите!

Рук, словно фокусник, ловко извлёк из заплечного мешка, похожего на торбу, куски плотной ткани и передал каждому.

- У нас тут везде камни, так что мы, если куда-то отправляемся, носим с собой такие специальные подстилки, - объяснил он. - Они из особого материала - лёгкие, но не пропускают холод и влагу. А то, если лежать на камнях, можно здорово простудиться.

- Ого, спасибо! - восхитилась Синица. - Вот это предусмотрительность! Никогда бы не подумала, что тут, под землёй, могут учитываться такие мелочи.

Друзья завозились, устраиваясь поудобнее на подстилках Рука.

- Это не мелочи! - воскликнул тот. - Здесь по-другому нельзя. Не знаю, как там в вашем мире, но у нас всегда холодно и сыро.

- А у нас яркое солнце, от которого бывает тепло, иногда нестерпимо жарко… - мечтательно проговорил Гарик.

- Солнце? - удивился Рук. - А какое оно? Я его никогда не видел. Мне бабушка рассказывала, что в «верхнем мире» есть такое светило, но что это, даже не знаю.

- Солнце, брат, это здорово! - Гарик вновь заулыбался. - Сейчас бы погреться в его лучах хоть чуть-чуть…

- Погреться… Жарко… - Рук задумался. - Даже не представляю… Это как от факела?

- Ну, примерно так, - попыталась объяснить Синица. - Только ещё лучше. Тепло, но при этом ещё повсюду яркий свет! Не от факелов, а дневной.

- Дневной? - Рук был крайне удивлён. - Никогда не видел.

- Ещё увидишь! - заверила его оптимистка Синица. - Вот доберёмся до вашего «верхнего мира» - и увидишь!

- Добраться бы только… - помрачнел Гарик. - Ещё неизвестно, чем всё это закончится…

Синица сразу перестала улыбаться.

- Это я во всём виновата, - снова запричитала она. - Из-за меня весь этот кошмарный сон… Иногда, действительно, кажется, что я сплю. Вот сейчас проснусь - и окажусь дома, в своей комнате. Боже, как же хочется домой!

- Не ной, Маришка! И так тоска… - буркнул Гарик.

- Всё будет хорошо! - подал голос Мякиш. - Вот увидишь! Мы ещё посмеёмся, вспоминая наши приключения. Ты же любишь приключения, а, Мариш?

Он старался её приободрить, хотя у самого на лбу от боли выступили капли пота, а нога неимоверно распухла.

- Максимка, давай посмотрим твою ногу! – Синица придвинулась к Мякишу.

- Не надо… - слабо возразил Мякиш.

- Надо! - твёрдо сказал Рук. - И это сделаю я.

Сам он, несмотря на тяжёлый переход, чувствовал себя бодро и энергично в отличие от остальных ребят.

Рук подсел к Мякишу и стал разматывать лоскут порванной рубашки, которым тот, зафиксировал травмированную ногу.

- Да, есть вывих, - констатировал парень, рассматривая и ощупывая её.

Мякиш при этом морщился от боли.

- А ты-то откуда знаешь? - недоверчиво спросил Гарик.

- Меня бабушка учила… Она лечила мутантов, а я ей помогал, вот и узнал кое-что…

- Смотри осторожней! - предупредил Гарик. - Не сделай хуже.

Рук усмехнулся.

- Сейчас тебе будет очень больно, - предупредил он, обращаясь к Мякишу. - Но это недолго. Потом станет лучше. Готов?

Мякиш молча кивнул. «Всё равно деваться некуда, - подумал он. - Придётся довериться этому незнакомому парню. Идти дальше в таком виде я не смогу».

Рук двумя руками взялся за травмированную ногу Мякиша, которая выглядела, как приличных размеров посиневшее полено, ещё раз ощупал её и неожиданно дёрнул. Мякиш громко вскрикнул и потерял сознание.

- Ты что сделал? - подскочил к нему Гарик. - Совсем его вырубил…

- Всё нормально, - заверил его Рук. - Просто болевой шок. Сейчас пройдёт. А что такое «вырубил»?

- Не бери в голову, - проговорил Гарик. - Лучше Макса скорее приводи в чувство!

Рук порылся в своей торбе и достал какую-то плошку, полную вонючей мази.

- Ну и запах! - поморщилась Синица.

Рук поднёс плошку к носу Мякиша, тот сразу очнулся и стал озираться по сторонам.

- Фу ты, я совсем отключился! И забыл, где мы…

- С возвращением, дружище! - усмехнулся Гарик. - Мы всё там же…

- Ой, Максимушка, как же ты нас напугал! - воскликнула Синица и взяла парня за руку.

В прежние времена Гарик разобиделся бы на неё за такие нежности по отношению к сопернику и стал бы того задирать, а сейчас был ужасно рад, что приятель пришёл в себя.

Рук намазал этой вонючей мазью больную ногу Мякиша.

- Ну как? - спросил через некоторое время.

- Да вроде бы лучше… - удивлённо констатировал тот. - Боль как будто уходит…

- Это мазь моей бабули. Она её делала по собственному рецепту, - пояснил Рук. - От всех болей помогает…

- Удивительно! - воскликнул Мякиш несколько минут спустя. - Нога почти не беспокоит!

- Вывих я тебе вправил, а мазь вытянула боль… - Рук говорил, а сам фиксировал тем же лоскутом ткани голеностоп Мякиша. - Здорово, что тебе лучше, но идти без посторонней помощи пока нельзя. По-хорошему, ноге сейчас нужен покой, но нам надо двигаться дальше. Так что мы, - он посмотрел на Гарика, - будем тебя поддерживать с двух сторон.

- Без проблем! - откликнулся Гарик.

- Сейчас пока посидим - ноге надо хотя бы немного отдохнуть, - распорядился Рук, - а потом опять в путь.

- Слушай, а ведь ты даже не знаешь, как нас зовут! - воскликнула Синица.

- И как же? - Рук слегка улыбнулся - впервые за время их пути.

- Я - Марина, - представилась она. - Но зови меня просто Синица.

- Марина… Синица… - парень с удивлением повторял непривычные ему сочетания звуков.

- А я - Сергей, - Гарик протянул руку. - Можешь звать меня Гарик.

Парень не мог понять, зачем тот протягивает ему руку. И даже заглянул в ладонь Гарика, думая, что он хочет ему что-то дать.

- Ну ты вообще! - захохотал Гарик. - У вас что, не здороваются за руку?

- Нет… - Рук был явно сбит с толку. - При встрече мы касаемся плеча друг друга…

- А мы протягиваем ладонь, - объяснил Мякиш.

- Пустую? - удивлённо спросил Рук.

- Конечно, пустую, - Мякиш был терпелив. - И пожимаем ладонь собеседника.

- Тоже пустую?

Гарик и Синица уже вовсю смеялись над вопросами Рука.

- Естественно! - улыбнулся Макс. – Это рукопожатие в знак приветствия. А пустая ладонь демонстрирует другому человеку миролюбие — мол, смотри, я безоружен…

- Надо же… - задумчиво проговорил Рук.

- Ну а я - Макс, - Мякиш в свою очередь пожал парню руку. - Можешь называть меня Мякишем.

- Макс… Мякиш… - повторил Рук. - Это слишком сложно. Надо что-то одно.

- Ну, как хочешь, - согласился Мякиш. - Как тебе удобно.

Тут у Гарика вдруг громко заурчал желудок, и все вспомнили, что давно ничего не ели и не пили.

- Ой, как пить хочется! - заныла Синица. - Здесь нет воды?

- Не советую пить эту воду, - проговорил Рук, указывая на маленькие ручейки подземной воды, которые местами стекали по каменным стенам. - В ней много вредных веществ. Она годится лишь для технических нужд. Мы ей моем центральные тоннели перед ритуальными праздниками.

- Ага, перед тем, как сожрать каких-нибудь пришельцев, вроде нас, - прищурился Гарик. - Или благополучно скормить их вашим «божествам»…

Рук помолчал.

- Я сам не в восторге от этих обычаев, - наконец, заговорил он. - Но что есть, то есть. Бабуля рассказывала, что мой отец, хотя и был из «нижнего мира», но мало напоминал мутантов. Его звали Тэн. Он был зрячим, и это казалось странным при жизни в вечном мраке. У мутантов, как правило, очень плохое зрение, они могут видеть лишь при ярком свете факелов, поэтому всегда ходят с ними. В темноте они слепнут, но прекрасно ориентируются с помощью других органов чувств. Лишь малый процент мутантов рождаются полностью зрячими. Мой отец был из их числа. И я вот вижу нормально. Это ещё и потому, что моя мать была из «верхнего мира», а там все зрячие. Отец родился в простой семье, но за счёт своего ума смог со временем занять место в Совете. У нас, по-моему, это единственный случай, когда кто-то со стороны стал членом Совета. Там места передаются по наследству от отца к сыну или дочери и, как правило, это люди из элиты.

- Прямо как в человеческом обществе! - усмехнулся Мякиш. - Везде одинаково. А ваш Совет - это что?

- От его решений зависит вся жизнь «нижнего мира», - объяснил Рук.

Он порылся в своём чудо-мешке и извлёк увесистый сосуд, полный жидкости.

- Вот, возьмите, - предложил ребятам. - Это можно пить.

- Ой как здорово! - воскликнула Синица. - А стаканчики?

Несмотря на любовь к авантюрам, она была большой чистюлей и аккуратисткой, так что пить из одной бутыли с кем-то ещё ей казалось делом весьма неприятным.

- Стаканчики — это что? - поинтересовался Рук.

- Это то, из чего пьют, - пояснила девушка. - Индивидуально.

- А, понятно, - кивнул парень. - У нас жидкость обычно бывает в больших чанах, из которых каждый набирает своим черпаком. Но их у меня нет.

- Фу! - брезгливо поморщилась Синица. - Как неудобно и негигиенично!

Рук непонимающе на неё уставился.

- Не бери в голову! - сказал ему Гарик. - Наша подруга, видно, не очень-то хочет пить, если рассуждает на подобные темы.

- Нет-нет! - воскликнула Синица. - Пить я хочу!

- Ну так пей первой, - миролюбиво предложил Гарик, протягивая ей бутыль. - Только и другим оставь.

Девушка сделала несколько поспешных глотков. А Рук между тем достал из мешка ещё какие-то лепёшки.

- Угощайтесь! - предложил он ребятам.

Те с изумлением смотрели на него и его чудо-мешок.

- Ты прямо как Дед Мороз! - воскликнул Мякиш. - Всё достаёшь и достаёшь «подарки» из своего волшебного мешка.

Нога у Макса уже почти не болела, и он заметно повеселел.

- Дед Мороз? - теперь для Рука настала очередь удивляться. - А что это?

- Не что это, а кто это! - засмеялся Мякиш. - Ну, тут долго объяснять. Как-нибудь потом мы тебе расскажем. А сейчас и, правда, давайте поедим!

Глава 5

И ребята принялись уплетать лепёшки Рука и прихлёбывать из бутыли, пуская её по кругу.

- Похоже на наш компот! - заявил Гарик, когда попробовал напиток. - Приятно! А из чего он?

- Это настойка мха, - не моргнув глазом, пояснил Рук.

Гарик поперхнулся.

- Да не бойся ты! - усмехнулся Рук. - Это специальный пищевой мох, который у нас выращивается в каждом доме. Из него готовятся разные блюда. Он универсальный.

Гарик с недоверием сделал ещё глоток. Но выбора, в сущности, не было, поэтому приходилось поверить их спасителю на слово.

- Очень вкусно! - воскликнул Мякиш, откусив сразу пол-лепёшки.

- Они - как наши пирожки, - проговорила Синица с набитым ртом. - А из чего приготовлены? Ой, не говори. Если что-то странное, я просто не смогу есть, а так хочется!

- Наверное, из тех тварей, которые собирались нами позавтракать, - съехидничал Гарик. - Хотя нет, это же местные «божества»… Ну тогда из какого-нибудь провинившегося мутанта…

- Заткнись со своими предположениями! - цыкнул на него Мякиш. - Зачем обижаешь человека?

- Не волнуйтесь, всё съедобно, - миролюбиво заверил их Рук. - Я этим питаюсь, и, как видите, живой.

Когда жажда и голод были утолены, ребята вновь раскинулись на своих подстилках.

- Спасибо тебе, Рук! - с чувством проговорил Мякиш. – Ты - наш спаситель! Во всех смыслах.

- И наш ангел-хранитель, - тихо добавила Синица. - Без тебя мы бы просто пропали!

- Да уж, - ехидно подтвердил Гарик. - Их «божества» уже давно бы нами позавтракали и сейчас сытно переваривали пищу.

- Хватит об этом! - перебил его Мякиш. – Благодаря Руку мы живы и скоро выберемся отсюда. А остальное не имеет значения.

- Хорошо бы… - недоверчиво буркнул Гарик.

- А как познакомились твои родители? - спросила Синица, меняя тему разговора. - Ты же говорил, что твоя мама из «верхнего мира»?

- Ну да. Это тоже уникальный случай! - Рук оживился. - Я точно не знаю, но бабушка рассказывала, в те времена был какой-то особенно острый конфликт между двумя мирами, и моя будущая мама приехала в составе большой группы переговорщиков из «верхнего», чтобы договориться о перемирии. Но с мутантами это сложно. Они коварны и жестоки. Вроде бы сделали вид, что согласились с условиями, а сами начали уничтожать переговорщиков. Отцу чудом удалось спасти маму. Он её спрятал. Они полюбили друг друга, и родился я. Но такие союзы у нас, в «нижнем», караются смертью. Какое-то время отцу удавалось скрывать, но всё равно мутанты прознали и убили их. А как поступили со мной, я уже рассказывал.

- Бедный Рук! - взволнованная Синица сочувственно качала головой. - Ну и натерпелся же ты!

- Больше не хочется! - жёстко сказал парень, как отрезал. - Они у меня отняли всё. Там мне делать нечего. И теперь я с вами.

- И куда же мы направляемся? - спросил Мякиш. - Есть у тебя какой-то план?

- Есть. Попробуем пробраться в «верхний мир», к солнатам.

- А кто такие солнаты? - живо поинтересовалась Синица.

- Это те, кто населяют «верхний мир»… - объяснил Рук. - Там живут мои бабушка с дедушкой, родители мамы. Их фамилия Картул. И это единственное, что мне известно. Я их никогда не видел. Но они, кажется, знают о моём существовании. И, наверное, очень обижены на маму за то, что она осталась в «нижнем мире», но, может, примут меня… То есть нас. Всё равно других вариантов нет. И вроде бы я у них — единственный внук. Хотя не уверен...

Рук глубоко задумался. И печально опустил голову. По сути, этот паренёк вырос без семьи и не знал своих родных.

«Я бы, наверное, с ума сошла, если бы пришлось жить вот так, без родителей, - подумала Синица. – Ой как к маме с папой хочется!»

Похожие мысли возникли у каждого. Все понимали и жалели Рука.

- А у тебя другая фамилия? - спросила девушка, просто чтобы отвлечь его от грустных дум.

- Почему другая? - удивился парень. - Я тоже Картул. Рук Картул.

- Но ты же Картул по матери! - пояснила Синица. - У нас, например, детям принято давать фамилию отца. Не всегда, конечно, но, как правило.

- А у нас фамилия передаётся по материнской линии… Всегда.

- А эти ваши мутанты могут выбраться за нами в «верхний мир»? - спросил Гарик. – Что если они нас догонят и будут преследовать уже там, наверху?

- Нет, это исключено, - уверенно проговорил Рук. - Они - жители подземелья и не могут существовать при дневном свете. Факелы - не в счёт. А настоящий солнечный свет, даже его слабое подобие, для них губителен.

- Это радует! - оживился Мякиш. - Значит наша задача - во что бы то ни стало выбраться из этого тоннеля наверх?

- Именно так, - подтвердил Рук. - Вне тоннеля они нас уже не достанут. Просто не сунутся.

- Тогда вперёд! - воскликнул Мякиш. - Хватит нам сидеть!

- А о своей ноге ты забыл? - спросил Рук.

- Я в порядке! - заверил его Мякиш.

- Тебе так кажется, - остудил его пыл парень. - Мазь сняла боль, но ногу пока нельзя нагружать. Иначе останешься хромым! Так что самому тебе идти нельзя. Будешь опираться на нас с Гариком.

- Ого! - обрадовался Гарик. - Ты запомнил моё имя!

- Тише! - вдруг проговорил Рук.

Он припал ухом к каменному полу. Остальные притихли, вновь осознав всю опасность их положения.

- Что там? - спросил Мякиш.

- Пол гудит, - сообщил Рук, сразу став очень серьёзным. - Как будто от многих пар ног. Сюда идут мутанты! Их целая толпа!

- Бежим! - воскликнул Гарик.

Все вскочили, поспешно собирая вещи. Рук и Гарик с двух сторон подхватили Мякиша, и компания беглецов бросилась вперёд.

Мякиш явно переоценил свои возможности. Прыгать на одной ноге, да ещё в быстром темпе, оказалось делом утомительным, хотя он и опирался на плечи Гарика и Рука. Местами те фактически несли его на себе, чтобы ускорить передвижение. На спине Рука к тому же болталась увесистая торба.

- Рук, давай мне твой мешок, я понесу! - предложила запыхавшаяся Синица.

- Да ладно, иди налегке… С тебя достаточно факела, - парень обернулся и улыбнулся ей. - Спасибо!

Было очевидно, что он не избалован вниманием и привык заботиться о себе сам.

- Ну смотри… Если будет совсем тяжело, я помогу! А то вам надо Макса тащить…

- Я это запомню! - пошутил Рук и снова улыбнулся.

Вообще, он редко шутил и улыбался — для этого было слишком мало поводов, да и суровое существование в подземелье не располагало к таким проявлениям эмоций. Всё было подчинено выживанию.

Вдруг его лицо помрачнело. Ребята бежали вперёд и «в горку», не оглядываясь и иногда с трудом карабкаясь вверх по влажному, скользкому полу тоннеля. А когда Рук обернулся к Синице, то увидел далеко позади них яркое свечение, которое постепенно приближалось.

- Мутанты нас догоняют! - воскликнул он. - Скорее!

Это свечение было ничем иным, как множеством горящих факелов, которыми их преследователи прокладывали себе путь в темноте.

- Ребята, бросьте меня… - вдруг заявил Мякиш. - Иначе нас всех догонят и убьют. А без меня вы ещё можете спастись!

- Здрасьте приехали! - возмутился Гарик. - И думать забудь. Своих не бросаем!

- Сделаем вот что, - предложил Рук. - Будем с тобой, Гарик, по очереди нести Макса на спине… Бегом, конечно! Один устаёт - другой его сменяет. Сможешь?

- Конечно! - крепкий Гарик без лишних слов взвалил Мякиша себе на спину.

- Ребята, ну что вы, ей-богу… - виновато проговорил тот.

- А ты что, предпочитаешь умереть стоя? - откуда-то снизу послышался ехидный голос его друга.

- Давайте я попробую сам!

Мякишу было очень стыдно обременять ребят и ставить под угрозу их жизни.

- Самому сейчас нельзя, - безапелляционно заявил Рук. - Тогда лечение насмарку. И всё равно на такой ноге далеко не убежишь. Но точно останешься хромым!

- Максимушка, молчи! - взмолилась Синица.

Дело пошло быстрее. Какое-то время Гарик бежал, но вскоре стал уставать. В полумраке слышалось лишь его шумное дыхание. Гарика сменил Рук. На вид тот не был крепышом, но неожиданно оказался сильным и выносливым. Он передал свою торбу Гарику, взвалил на спину Макса и широким шагом рванул вперёд.

Позади уже отчётливо слышались голоса и характерный для мутантов механический разговор «в банку». Судя по шуму, толпа преследователей была большой. А от многочисленных горящих факелов стало совсем светло.

- Рук, далеко ещё?! – испуганно воскликнула Синица. - Нас сейчас поджарят!

- Маришка, иди ко мне поближе, - сурово проговорил Гарик. - Не бойся, мы не дадим тебя в обиду.

«Мальчики, милые вы мои, - пронеслось в голове у девушки, - что же вы сможете сделать против такой толпы озлобленных монстров?» Но вслух она этого не произнесла, а припустилась ещё быстрее.

- Совсем чуть-чуть - и мы у выхода! - обнадёжил их Рук, тяжело дыша под тяжестью Мякиша.

- Они здесь! Вот они! Держи их! - на разные лады раздались позади ребят металлические голоса мутантов.

- Там выход! - наконец, сообщил Рук.

Беглецы с недоумением смотрели вперёд, но ничего не видели.

- Что? Где? - забросала его вопросами Синица, высоко подняв факел.

- Там в глубине, в нише, поросшей мхом, должна быть дверь! - задыхаясь, проговорил парень.

Ребята посмотрели внимательнее и, к своей радости, разглядели спасительную дверь.

- Гарик, бери Макса и давай мне мешок! - скомандовал Рук.

Макс забрался на спину Гарика, а Рук стал лихорадочно рыться в своей торбе.

- Есть! - воскликнул он, извлекая из неё связку ключей.

Он стал перебирать ключи один за другим, пробуя, который из них подойдёт.

- Скорее, Рук, скорее! - в отчаянии закричала Синица.

- Эту связку я стащил у мутантов, - бормотал парень, вставляя в замок то один, то другой ключ. - Тут экземпляры всех самых важных ключей, в том числе и от той клетки, в которой вы сидели…

Первые из мутантов-преследователей были уже совсем близко. Десятки факелов ярко горели, освещая всё вокруг.

- Есть! - воскликнул Рук. – Замок я открыл, но дверь не поддаётся!

Он изо всех сил толкал эту злополучную дверь на свободу, но тщетно. По-видимому, ей давно не пользовались, и она деформировалась и поросла мхом.

- Ой, мамочки! - запричитала Синица, и факел завибрировал в её дрожащих руках.

Гарик с Максом на спине подоспели вовремя. Парни по команде вместе навалились на дверь, и та, наконец, поддалась. С пронзительным скрипом она отворилась, и ребята по очереди юркнули в этот спасительный выход.

- Стоять! Держи их! - кричали мутанты, видя, что добыча уходит из-под носа.

Они оказались у двери в тот момент, когда беглецы уже были по другую её строну, в «верхнем мире», а Рук закрывал замок.

- Теперь они не сунутся! - радостно сообщил он ребятам. - Просто не посмеют, даже если у них есть такие же ключи! Здесь при дневном освещении их ждёт верная смерть.

Они слышали громкие крики мутантов - те ругались и изливали свою ярость, оттого что упустили добычу.

- Пошли подальше отсюда! - скомандовал Рук.

И беглецы вновь отправились в путь, но на этот раз они не спешили и не боялись преследователей.

Глава 6

- Наконец-то, дневной свет! - воскликнула Синица, с наслаждением оглядываясь вокруг.

Они продолжали подниматься. Гарик и Рук поддерживали Макса с двух сторон, но подъём уже был достаточно пологим, так что идти стало намного легче. Дорожка, вымощенная светлым камнем, не была скользкой и грязной, а радовала глаз своей аккуратностью и правильной формой. Но главное - повсюду господствовал дневной свет! Гарик, Мякиш и Синица ожидали, что вот-вот появится солнце, к которому они привыкли дома и воспринимали как должное, но нет, здесь оно почему-то не показывалось.

- Ну и где ваше солнце? - спросил озадаченный Рук.

Ему очень хотелось увидеть то, что так нахваливали ребята в подземелье.

- Оно не наше, а общее… - уточнил Мякиш.

- Ну, пусть общее, но где? - допытывался Рук.

- Ты нас спрашиваешь? - съехидничал Гарик. - Это мы у тебя должны спросить! Ведь мы у вас гостях… если, конечно, можно так выразиться…

- Да я-то в «верхнем мире», как и вы, никогда не был… - заметил Рук.

- И, правда, ребята, где же солнце? - спросила Синица.

- Деревьев, кстати, тоже нет… - сказал Мякиш.

Когда беглецы, наконец, поднялись вверх по дорожке и вышли на широкую улицу, вымощенную таким же светлым камнем, то поняли, в чём дело. Оказывается, они очутились в ещё одном тоннеле. Нет, он, конечно, сильно отличался от того мрачного холодного подземелья, из которого им удалось выбраться, но всё равно это было замкнутое пространство с высокими стенами и потолком из светлого камня. Каменный потолок, а не бесконечное небо и яркое солнце, нависал над их головами! Но, несмотря на это, повсюду был интенсивный дневной свет.

- Ой, опять каменный потолок... - разочарованно протянула Синица. - И опять нет солнца…

- Но вот интересно, откуда столько дневного света? - спросил Гарик.

Однако ему никто не мог дать ответ.

Между тем здесь шла активная жизнь. Местные обитатели внешне очень напоминали людей с той лишь разницей, что у всех волосы были одинакового светло-русого цвета, а глаза - непривычного светло-зелёного. Каждый из них куда-то спешил по своим делам. От центрального тоннеля повсюду ответвлялись боковые, куда и сворачивали прохожие. Они перемещались в средней части тоннелей, по краям же каждого их них двигались приспособления, похожие на «вагонетки» и рассчитанные на нескольких пассажиров - с одного края в одну сторону, а с другого - в противоположную.

- Ничего себе! - удивился Гарик. - Никогда не видел столько людей с совершенно одинаковым цветом глаз и волос… А жизнь у них прямо кипит...

- А ты заметил, что всё это напоминает наше метро? - проговорил наблюдательный Мякиш.

- Метро… а что это? - любознательному Руку хотелось понимать, о чём идёт речь.

- Это такой огромный подземный город, куда спускаешься на некоторое время, чтобы проехать из конца в конец… - попытался объяснить ему Мякиш.

- А зачем? - не унимался Рук.

- Ну, это очень удобно и быстро… В больших наземных городах интенсивное движение транспорта, и иногда поверху добираться до места гораздо дольше, чем на метро под землёй…

Рук наморщил лоб.

- Транспорт… а что это? И для чего он?

Гарик в изнеможении закатил глаза.

- Дружище, ну как тебе объяснить? Вы на чём передвигаетесь? Только на своих двоих?

- Каких - двоих? - парень, вообще, запутался. - Мы ходим ногами.

- Это я и имел в виду… - Гарик постарался быть терпеливым. - Вы ходите своими двумя ногами. А можно ведь ехать! И для этого у нас есть много приспособлений.

- Как интересно! - воскликнул Рук. - Вот бы их увидеть!

- Может, когда-нибудь и увидишь… - проговорил Мякиш. - Хотя вряд ли…

Ребята в нерешительности остановились. Они не знали, куда идти.

- Привет, - проговорил Рук, обращаясь к какому-то парню, который пробегал мимо.

При этом Рук коснулся его плеча, ожидая, что тот ответит тем же. Но парень, увидев Рука, вдруг отступил на пару шагов и отвесил низкий поклон.

- Приветствую вас, почтеннейший…

Его голос звучал, примерно как у мутантов, но не так резко. Он меньше напоминал механический, и в нём слышалось больше живых ноток. Но даже не этот голос, а поведение парня привело ребят в полное изумление.

- Ты что? - удивился Рук. - Отчего такое почтение? Ты же меня совсем не знаешь!

- Я вижу, что вы знатного рода… - смиренно отвечал парень-прохожий с лёгким поклоном.

- Откуда? - Рук был заинтригован, как и все остальные.

- У нас тёмные волосы и тёмные глаза имеют только представители элиты, которые живут там, наверху, ближе к солнцу… - объяснил тот и выразительно показал пальцем вверх.

- А, понятно…

Ребята с новым интересом посмотрели на Рука.

- А ты у нас, оказывается, элита! - пошутил Гарик, который тоже был темноволосым, но, увы, голубоглазым. - Жаль, что я не прохожу по стандарту!

Мякиш сделал ему знак, чтобы он не очень-то веселился в незнакомом месте.

- Осторожнее, Гарик, - шепнула ему Синица. - Как бы не угодить в новые неприятности!

- Мы прибыли издалека, - сдержанно проговорил Рук, обращаясь к прохожему. - И ищем семейство Картул. Ты не подскажешь, как нам их найти?

Услышав эту фамилию, парень совсем стушевался.

- Члены Кабинета мудрейших живут в особом районе… Я вам покажу. А, позвольте спросить, кем вы приходитесь господину Картулу?

Он снова склонился перед Руком в глубоком поклоне.

- Я его внук, - просто проговорил тот.

У парня-прохожего слегка задрожали губы. Видимо, ему не приходилось иметь дело с представителями столь знатной фамилии. Он отступил ещё на шаг и снова низко поклонился.

- Ты просто проводи нас, пожалуйста, ладно? - осторожно попросил Рук, несколько обескураженный таким поведением.

Он и понятия не имел, что, оказывается, является особой такого знатного происхождения.

- Конечно!

Новоиспечённый провожатый уверенно повёл ребят. Гарик и Рук по-прежнему поддерживали Мякиша, поэтому передвигалась компания не слишком быстро.

- Хотите, я заменю вас? - с готовностью предложил он Руку свои услуги, имея в виду Мякиша.

- Ну что ты, спасибо… - засмущался тот. - Я сам.

Тут и было, от чего смутиться. Рук рос, как простой паренёк, и не привык к подобным почестям. Он всегда всё делал самостоятельно.

Вскоре они свернули с центрального тоннеля в один из боковых.

- А скажи, пожалуйста, - не удержалась Синица, - почему здесь столько дневного света? Ведь солнца-то нет!

Провожатый посмотрел на девушку и невольно задержал на ней восхищённый взгляд. Красивая рыжеволосая Синица с озорным прищуром раскосых зелёных глаз показалась ему экзотическим цветком, случайно распустившимся в их подземном царстве.

- Солнце есть наверху, - с улыбкой объяснил он этой рыжеволосой райской птичке. - И там же во многих местах установлены специальные станции-ловушки, которые собирают и аккумулируют солнечную энергию. За счёт неё у нас и это освещение, и многое другое. Вся наша жизнь зависит от солнечной энергии.

- А вдруг со станциями что-то случится? - у Синицы разыгралось воображение и загорелись глаза. - Что тогда будет?

- Ну, во-первых, это маловероятно — они строго контролируются и поддерживаются, - терпеливо объяснил парень. - А, во-вторых, даже если что-то и случится, то не со всеми станциями сразу. Это просто невозможно, так как каждая из них работает автономно.

- А вот эти вагончики, - девушка указала на проезжавшую мимо «вагонетку» с пассажирами, - тоже работают на солнечной энергии?

- Да, конечно. Это булоны. Ими пользуются все простые жители «верхнего мира». На них удобно добираться в разные концы. А у элиты, проживающей выше, ближе к солнцу, свои средства передвижения.

- А какие? - не унималась Синица.

- Этого я точно не знаю, - виновато проговорил парень. - Просто никогда не видел. Нам запрещено заходить на территорию, где проживает знать.

- Ну, вообще! - возмутился Гарик. - И здесь этот беспредел!

- Что-что? - переспросил их провожатый.

- Не обращай внимания! - миролюбиво проговорил Мякиш. - Всё нормально. А как тебя зовут?

- Гор, - представился парень.

- Это - Синица, Рук Картул, Гарик, - по очереди представил всех Мякиш. - Ну а я - Макс.

- Света вам! - ответил Гор.

- Что-что? - не поняли ребята.

- Наверное, это фраза типа «очень приятно»... – догадался Гарик.

- Мы так отвечаем при знакомстве, - подтвердил Гор.

- Гор, я смотрю, у вас совсем нет деревьев… - разочарованно протянула Синица.

- Деревья есть наверху, - объяснил парень. - Там много красивых парков, в которых может прогуляться каждый, когда пожелает. Только на территорию элиты заходить категорически запрещено, она строго охраняется. А парки открыты.

- И на том спасибо… - буркнул Гарик.

Он терпеть не мог всяких делений на группы и касты и считал, что все равны.

- А у нас тут, где проживают простые семьи, выращиваются растения в кадках с землёй, - добавил Гор. - Мы их устанавливаем перед каждым домом.

- У нас тоже так делают… - заметил Мякиш.

- Извините, а откуда вы прибыли? - вежливо поинтересовался их провожатый. - По всему видно, что издалека.

- Прибыли! - усмехнулся Гарик. - Скорее свалились вам на голову…

Гор непонимающе посмотрел на него.

- Ты прав, Гор, мы из далёкой страны, - поспешил вмешаться Мякиш. - Но её название тебе ни о чём не скажет.

Гор сразу понял, что гостям не хотелось бы обсуждать эту тему, и замолчал. К тому же, они уже пришли.

- Ну вот мы и на месте, - сказал он.

Боковой тоннель закончился, и ребятам предстояло выйти на поверхность. К солнцу, деревьям и свежему воздуху.

- Ура! - захлопала в ладоши Синица. - А разве ты нас дальше не проводишь?

Она удивлённо смотрела на Гора своими раскосыми зелёными глазищами.

- Я бы рад, но не могу, - виновато проговорил Гор. - Нам запрещено заходить на территорию элиты, даже к ней приближаться. Я уже говорил.

- Ну и порядочки! - возмутился Гарик.

И сразу получил тычок в бок от Мякиша.

- Спасибо тебе большое, Гор! - поблагодарил тот парня. - Ты нам очень помог. Рады были познакомиться!

- Света вам! - опять сказал Гор.

Видимо, это была их общая фраза приветствия и благодарности.

- Удачи вам, почтеннейший! - он отдельно поклонился Руку. - Дальше каждый покажет вам дорогу.

- Может, ещё когда-нибудь увидимся! - помахала ему на прощание Синица.

Гор не смог сдержать восхищённой улыбки. Они распрощались, и каждый пошёл своей дорогой.

- Однако, как у них развита кастовость - это что-то! - недовольно буркнул Гарик.

- А ты мог бы иногда обойтись и без своих дурацких комментариев, - заметил ему Мякиш. - Всё же мы не дома. Зачем кого-то обижать? Да и нарваться можно.

- Ладно тебе, умник… - огрызнулся Гарик.

Опасность миновала, и они опять с удовольствием вернулись к своим пикировкам.

- Да бросьте вы! - воскликнула Синица. - Лучше смотрите, какая красота!

Глава 7

После долгого пребывания в «каменных мешках» сам факт наличия солнца, свежего воздуха и деревьев - всего того, к чему ребята привыкли дома и на что, по сути, не обращали внимания - показался им настоящим чудом. Стало легче дышать, почувствовались запахи цветущих растений, неподалёку уже виднелись зелёные насаждения. Но главное - светило настоящее солнце, согревавшее своими лучами!

- Это истинный рай! - восторженно воскликнула Синица.

- Вот только где он, этот рай, на небесах или в преисподней? - Гарик, как всегда, не удержался от язвительного комментария и добавил ложку дёгтя в бочку мёда.

- Обязательно надо всё испортить! - обиженно проговорила Синица.

- Почему же испортить? - удивился тот. - Просто я во всём люблю ясность и хотел бы знать, куда, в конце концов, мы угодили.

- Считай, что нам повезло попасть в параллельный мир, - глубокомысленно изрёк Мякиш. - Такое объяснение тебя устраивает?

- Пожалуй, - подумав, ответил Гарик. - Тем более что другого-то нет. Только сомневаюсь насчёт того, что нам «повезло». Вряд ли можно считать везением то, что нас сначала чуть не сожрали, а потом мы едва унесли ноги. И, возможно, это ещё не конец злоключений.

- Не злоключений, а приключений! - оптимистично поправила его Синица.

- Что, Маришка, опасность миновала и сразу стало легко на сердце? - улыбнулся Мякиш.

Ему всегда нравилось её жизнелюбие.

- Зато будет, что вспомнить! - заявила она.

- Если, конечно, представится такая возможность… - ехидно добавил Гарик.

Тут они заметили при входе в эту зону что-то вроде пропускного пункта. К ним уже спешили два существа, облачённые в светлые накидки с капюшонами и очки, напоминавшие солнцезащитные.

- Света вам! - проговорил один из них характерным «металлическим» голосом, однако не таким резким, как у мутантов из подземелья.

Он сразу же намётанным глазом выделил из компании Рука и поклонился ему.

Ребята уже знали, что это местные слова приветствия, и что Рук - знатная персона.

- И вам! - миролюбиво произнёс Мякиш.

- Нужно надеть вот это, - произнёс другой, протягивая им такие же светлые накидки с капюшонами и очки.

- Зачем? - поинтересовался Гарик.

- Всем, кто выходит снизу на прямой солнечный свет, необходима защита глаз и тела, - объяснил их собеседник. - Иначе могут быть ожоги и прочие неприятности.

- Понятно. Очень мудро! - прокомментировал Мякиш. - А мы и забыли, что вышли из мрака…

- Какая предусмотрительность! - восхитилась Синица. - А Руку, вообще, надо как следует защищаться — он раньше никогда не бывал на солнце!

Девушка с беспокойством посмотрела на их общего спасителя. Тот был темноволосым и темноглазым, но с очень светлой кожей. Он улыбался и с большим любопытством разглядывал новый для него мир, впервые увидев солнце и почувствовав его тепло. И, конечно, не думал о пагубных последствиях своего выхода из подземелья.

- Рук, скорее надень эту накидку и очки! - велела она парню.

- А зачем? - удивился тот.

- Иначе на солнце серьёзно пострадает кожа и с глазами будут проблемы, - предупредила его Синица.

Рук сразу перестал улыбаться и выполнил указание. Остальные тоже последовали его примеру.

- А тем, кто проживает здесь постоянно, вы тоже выдаёте такие вещи? - поинтересовалась любопытная Синица.

- Нет, представители элиты, которые живут тут с рождения, обходятся без этого, - последовал ответ. - У них тёмные волосы, тёмные глаза и смуглая кожа. Они приспособлены к пребыванию на солнце.

- А те, кто приходят снизу погулять в парках? - опять спросила девушка.

- У них светлая кожа. Волосы и глаза тоже светлые, так как большую часть жизни они проводят не на поверхности. Поэтому на время прогулок им необходима защита.

- Надо же как… - задумчиво проговорила Синица.

- Вы направляетесь в парк? - спросил ребят один из «контролёров».

- Нет, мы ищем семейство Картул, - ответил за всех Рук.

Ему было непривычно находиться в очках, и он то и дело их теребил. При упоминании фамилии Картул «контролёры» напряглись и придвинулись ближе к компании гостей.

- А с какой целью? - поинтересовался один из них, с подозрением глядя на ребят.

- Монк Картул - мой дед, - сообщил им Рук, и это возымело магическое действие.

Как и Гор, эти двое отступили на пару шагов и отвесили Руку низкий поклон. Они, конечно, могли бы усомниться в правдивости подобного заявления, если бы его сделал кто-то другой, но внешность Рука говорила сама за себя. Он был темноволосым и темноглазым, что, безусловно, указывало на его высокое происхождение, и к тому же был очень похож на господина Монка Картула, которого эти двое видели не раз.

- Приветствуем вас, почтеннейший, - произнесли они, не поднимая глаз. - Света вам!

От таких почестей, оказываемых Руку, остальные почувствовали себя свитой знатной особы.

- Рук здесь прямо принц крови! - не удержался от комментария Гарик.

- Что-что? - переспросил Рук.

Мякиш выразительно посмотрел на Гарика.

- Гарик хотел сказать, что он восхищается тем, как тебя здесь принимают, - пояснил он.

- Да мы все просто в шоке! - воскликнула Синица.

Рук опять не понял и хотел переспросить. Но тут один из «контролёров» вновь обратился к нему с глубоким поклоном.

- Не могли ли вы, почтеннейший, немного подождать, пока мы уведомим господина Монка Картула о вашем прибытии? - извиняющимся тоном поинтересовался он.

- Да, конечно, - кивнул Рук.

- А позвольте спросить, это ваши друзья? - последовал новый вопрос и опять глубокий поклон.

- Да, - подтвердил Рук. - И они со мной.

«Контролёр» взял пластину типа тонкой дощечки и предметом, напоминающим маркер, поставил несколько знаков.

- Это что, вы так пишите? - спросила любознательная Синица.

- Ну да, - немного удивлённо посмотрел на неё «контролёр». - Сейчас специальный посыльный отнесёт это сообщение о вашем прибытии в дом господина Картула.

- Ну, жесть! - вырвалось у Гарика. - А позвонить слабо?

- Что такое «позвонить»? - не понял «контролёр».

- Ох, да тут, похоже, каменный век! - Гарик не мог сдержать своего изумления.

- Не умничай! - воскликнула Синица. - Каждому своё. А это чернила — ну то, чем вы пишите?

- Это специальная краска для письма, - объяснил ей «контролёр». - Вы, наверное, издалека?

- Да, мы не здешние, - поспешил подтвердить Мякиш и закрыть этот вопрос, чтобы не вызывать лишних подозрений.

- Вам лучше пройти в зону ожидания, - предложил «контролёр». - Там достаточно комфортно.

Он указал в сторону нескольких домиков-беседок.

- Ну что, пошли? - спросил Рук у остальных.

Ребята расположились в одном из таких «домиков». Он был с крышей, но без двери, по типу беседки, и изготовлен из прозрачного материала, который пропускал свет, но задерживал тепло, так что внутри ощущалась прохлада. Здесь стояли сосуды, наполненные какой-то жидкостью. Видимо, ожидающие могли при желании утолить жажду. Гарик, Мякиш и Синица с опаской смотрели на них. А Рук осторожно отхлебнул из одного сосуда.

- Годится! - вынес он свой вердикт. - Это можно пить, не бойтесь.

Тогда ребята тоже решились попробовать.

- Вкусно! - сообщил Гарик. - У нас это называется морс или фруктовая вода.

- Ой, здорово! - обрадовалась Синица и сразу осушила полсосуда.

- Слушай, ты сказал «позвонить», - обратился он к Гарику. - А что это?

Рука интересовало всё новое, и он запомнил мудрёное для него слово.

- Ну как тебе сказать? - Гарик задумался. - Как объяснить в двух словах? У нас, чтобы передать сообщение, не надо далеко ходить. Просто есть такая штука как телефон. Там пишешь своё сообщение, отправляешь, и адресат получает его практически в ту же секунду, даже если он от тебя находится на большом расстоянии. И быстро отвечает, конечно, при условии, что у него есть такой же телефон.

- Как это? - у Рука округлились глаза. - Как такое возможно?

- Это называется мобильная связь.

- Телефон… мобильная связь… - у парня, похоже, голова пошла кругом.

- Да как вы тут, вообще, живёте? - Гарик не мог сдержать эмоций. - Вот уж, действительно, до исторического материализма!

Рук, похоже, не обратил внимания на его последнюю реплику, иначе спросил бы, что такое «до исторического материализма», а объяснять это Гарик бы уже не сдюжил.

Мякиш, получивший, наконец, возможность присесть и устроить поудобнее свою больную ногу, блаженно откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Гарик и Рук, всю дорогу тащившие его на себе, тоже почувствовали усталость. Одна Синица, очутившись в прохладе и утолив жажду, испытывала необычайный подъём.

- Ты прямо ожила, - с улыбкой проговорил Рук, любуясь её роскошными рыжими волосами и озорно блестевшими зелёными глазищами.

- Это, наверное, оттого что мы теперь в безопасности, - засмеялась Синица, и в уголках глаз собрались весёлые лучики. - А ещё впереди столько необычного и интересного!

- Может, хочешь понести мой мешок? - пошутил Рук. - Ты, кажется собиралась…

- А что, я могу… - поддержала игру Синица.

Чем больше она смотрела на Рука, тем больше он ей нравился. Там, в подземелье, было не до разглядываний, хотелось лишь поскорее убраться из того мрачного места. А здесь она словно увидела его впервые. Со стороны Рук выглядел обычным пареньком, но во всём его облике чувствовались стать и благородство, о которых он, видимо, и сам не подозревал. За внешней сдержанностью угадывались сильный характер, надёжность и мужественность, ярко проявившиеся во время их побега из подземелья.

Они смотрели друг на друга, затаив дыхание и отчётливо осознавая, что в эти мгновения между ними зарождается нечто новое, серьёзное, даже немного пугающее. Мякиш, словно уловив важность момента, удивлённо открыл глаза. Раньше Рук никогда не шутил, не водилось за ним такого. Что же случилось теперь? Гарик тоже насторожился.

- Да ладно, что ты… - смущённо проговорил Рук, обращаясь к Синице. - Я просто так сказал. Настроение хорошее.

- А почему это оно у тебя такое хорошее? - с подозрением спросил Гарик.

- Вот, наконец, увидел солнце… Да и вообще… - туманно объяснил Рук.

- Ребята, а вы заметили, что здесь солнечному свету придаётся особое значение? - Синица благоразумно решила увести разговор в другое русло, подальше от опасной темы.

Тем более она и сама ещё до конца не поняла, что же такое в эту минуту произошло между ней и Руком.

- У них даже приветствие «Света вам!»

- Ещё бы! - воскликнул Гарик. - Если вся их жизнь зависит от солнечной энергии…

Тут они увидели, как вернулся посыльный, которого отправляли с уведомлением об их прибытии. И сразу же появился один из «контролёров».

- Господин Монк Картул ждёт вас, почтеннейший! - с поклоном сообщил тот Руку. - Можете пройти вместе с вашими друзьями. Дорогу вам покажут.

- Света вам! - произнёс в ответ Рук местное приветствие-благодарность.

Чем очень обрадовал «контролёров», которые улыбались и долго кланялись. Гарик и Рук подхватили с двух сторон Мякиша, и компания в сопровождении того же посыльного, наконец, направилась к дому Монка Картула.

Глава 8

По широкой дороге, вымощенной светлым камнем, ребята продвигались в глубь территории, где проживали представители знати. Здесь повсюду росли деревья и цветущие кустарники, которые были высажены в виде фигур правильной геометрической формы. Чувствовалось, что это не дикорастущие растения, которые живут сами по себе, а обработанные с любовью и умелой рукой желанные гости - настолько они выглядели аккуратными и ухоженными.

- Ой, какая красота! - то и дело восклицала Синица, истосковавшаяся по живой природе. - Смотрите, а деревья-то одной породы!

Этот факт не ускользнул от наблюдательной девушки.

- И правда! - поддержали её удивлённые Гарик и Мякиш.

Они привыкли к разнообразию растений дома, и им это казалось само собой разумеющимся.

- И кустарники – цветут красиво, но тоже одинаковые! - продолжила свои наблюдения Синица.

- А что, может быть по-другому? - в свою очередь удивился их провожатый. - У нас очень ценится каждое дерево и каждый кустарник. Они все на счету и высаживаются только там, где проживает знать. Это специально выведенные породы.

- А парки? - спросила девушка.

- Они тоже тщательно оберегаются, - объяснил провожатый. - Это общие места для прогулок. И там все растения тоже учитываются. Но кустарников нет. А порода деревьев другая, попроще.

- Тоже одна? - спросил Мякиш.

- Ну да, конечно, - парень непонимающе смотрел на него. - А зачем много пород?

- Да так, для разнообразия… - усмехнулся Гарик. - Ну, у вас ещё всё впереди. Есть над чем работать!

- Ой, смотрите! - опять воскликнула Синица, поднимая опавший лист. - Он с одной стороны зелёный, а с другой — голубой! И сам такой узкий, жёсткий…

Ребята с интересом принялись рассматривать лист, передавая его друг другу. Рук, который всё это видел впервые, был просто изумлён. Он рассматривал и деревья, и кустарники, и этот лист как какое-то чудо. Да для него, наверное, так оно и было.

- Отдайте его, пожалуйста, мне, - смущённо попросил их провожатый. - Я долженвернуть.

- У вас что, и каждый листок на счету? - не поверил своим ушам Гарик.

- Ну, не на счету, конечно, - ещё больше смутившись, проговорил парень, - но если нашёл, то надо вернуть и отчитаться. А ещё за эту находку меня поощрят.

- А, понятно, - иронично улыбнулся Гарик. - Премию дадут!

- Перестань издеваться, - шепнула ему Синица. - Видишь, как он изменился в лице!

- Возьми, - улыбнулся пареньку Мякиш и протянул ему злополучный лист.

Тем временем они проходили мимо красиво цветущего кустарника, и Синице захотелось понюхать цветок. Но, когда она взяла его в руки, притянув к себе ветку, их провожатый занервничал.

- Осторожнее, пожалуйста, не сорвите! - предупредил он.

Та как-то сразу раздумала любоваться цветком и выпустила ветку.

- Вот что значит охрана природы! - не то восхитился, не то пошутил Мякиш. - Нам бы так!

- Да не дай бог! - воскликнул Гарик.

- Просто мы привыкли, что всего много, и оно растёт как бы само по себе, вот и не ценим… - глубокомысленно изрекла Синица.

Рук с одобрением посмотрел на неё. Ему нравилось, что она так легко сглаживала острые углы и выходила из затруднительных положений.

- А у вас что, много растений? - с интересом спросил он.

- О, сколько угодно! - воскликнул Мякиш. - Целые леса! Деревья, кустарники, травы… И самые разные…

- Вот это да! - восхищённо воскликнул Рук, который и представить себе не мог что-то подобное. - Вы их все выводите?

- Нет, конечно. Есть дикорастущие, которые живут сами по себе, без участия человека, - объяснил Мякиш. - Но есть и такие, которые люди вывели своими руками. Их тоже немало.

- Ути како-о-й! - иронично протянул Гарик. - Умный, аж жуть!

А Синица одобрительно посмотрела на Мякиша.

- Как такое может быть? То есть что растения живут сами по себе, без специального ухода? - изумился их провожатый.

- Да вот так, ребята! - снисходительно проговорил Гарик. - Поверьте на слово!

Между тем они подошли к дому Монка Картула. Это был целый особняк - добротное каменное строение, отделанное снаружи плетёным деревом.

- Ну, вот мы и на месте, - сообщил их провожатый, указывая на дом.

- А зачем эта деревянная отделка? - спросил Гарик. - Для красоты?

- Не только, - объяснил парень. - Дерево у нас - очень ценный и редкий материал. Его может позволить себе только знать. И эта отделка свидетельствует о том, что здесь проживает высокопоставленный человек.

- А кто он, Монк Картул? - тут же спросил Рук.

Парень явно разволновался от предстоящей встречи с родственниками. Провожатый удивился этому вопросу, заданному внуком господина Картула, но не подал вида.

- Монк Картул является членом Кабинета мудрейших, почтеннейший, - ответил он с поклоном. - А Кабинет управляет жизнью всего «верхнего мира».

- Ну ты и попал, Рук! - пошутил Гарик. - К твоему деду и подступиться-то страшно!

Страшно - не то слово. Рук, находясь в сильнейшем смятении, похоже, не обратил внимания на его реплику, так как готовился встретиться лицом к лицу со знатной роднёй, которую никогда не видел. Что было впереди? Как его воспримут родственники? Тем более что он являлся отпрыском союза, порочного в понимании обоих миров. Эти вопросы теснились в голове парня и не давали ему покоя.

- Ты иди, а мы потом, - благоразумно высказала общее мнение Синица.

Рук остановился у входа, оглянулся, а затем, словно ныряя в холодную воду, решительно шагнул навстречу своей судьбе. Присмиревшие ребята остались ждать его снаружи. На территорию особняка компания зайти не решилась.

- Я могу быть свободен? - спросил их провожатый.

- Да, конечно. Спасибо, - ответил за всех Мякиш, теперь уже опираясь лишь на плечо Гарика.

И парнишка побежал обратно за новыми поручениями.

- Давайте поищем, куда можно присесть, - предложила Синица. - Смотрите!

Девушка указала в сторону домика-беседки по типу того, в котором они отдыхали при входе. И на этот раз домик оказался очень кстати. Беглецы, уже порядком уставшие от долгой ходьбы, с удовольствием присели. Только ни еды, ни напитков здесь не предусматривалось.

- А обычные скамейки у них есть? - спросил Гарик.

- Тебя только это интересует? - иронично заметил Мякиш. - Меня, например, больше волнует, где мы будем ночевать. Да и пожевать не мешало бы…

- Не говоря уже обо всё остальном! - воскликнула Синица. - Ой, ребята, а вдруг мы, вообще, отсюда никогда не выберемся?

Подумав о подобной перспективе, она в который раз пришла в ужас.

- Ну давай, скажи опять, что ты во всём виновата… - усмехнулся Гарик. - Только от этого ничего не изменится…

- Не расстраивайся, Маришка! - ободрил её Мякиш. - Конечно, выберемся!

- Остался сущий пустяк — всего лишь выяснить, как это сделать… - съязвил Гарик.

- А ты не наводи панику! - Мякиш с возмущением посмотрел на Гарика. - Что ты Маришку всё время пугаешь? И подкалываешь каждого встречного-поперечного?

- Просто жрать хочу… - буркнул Гарик. - Да и надоело всё это… Ещё неизвестно, с каким ответом вернётся Рук.

- Ладно, Серёга, не дрейфь, - миролюбиво проговорил Мякиш. - Всё будет хорошо. Я надеюсь.

Тем временем Рук прошёл на территорию особняка, очень просторную, ухоженную и уютную. Ему даже показалось, что в отдалении виднелась широкая площадка с каким-то средством передвижения. Только вот, какое оно и как выглядит, парень понять не успел. Но сейчас его это не слишком интересовало. Он весь был, словно натянутая струна, и думал лишь о предстоящей встрече с дедом.

Наконец, Рук оказался на пороге дома, и ему тут же открыл дверь молодой мужчина. У него были светлые волосы и светлые глаза, но смуглая кожа.

- Добро пожаловать, почтеннейший! - приветствовал он Рука, склонившись в глубоком поклоне. - Господин Монк Картул ждёт вас.

«Похоже, я уже начинаю привыкать к тому, что здесь мне все кланяются», - усмехнулся про себя парень. Он последовал за этим мужчиной, а по пути встретил двух молодых женщин - тоже со смуглой кожей, светловолосых и светлоглазых. Одна из них наводила порядок в комнате, через которую они проходили, а другая спешила с корзиной продуктов - видимо, на кухню. «Получается, что прислуга тут из отдельной касты, - невольно заметил Рук. - У них светлые волосы и глаза, но смуглая кожа». По пути он осматривался и обратил внимание на то, что дом изнутри был богато отделан деревом. Запах древесины неуловимо витал в воздухе. «Судя по этой отделке, дед, действительно, принадлежит к знати», - сделал он вывод. Его мысли внезапно были прерваны.

- Проходите, пожалуйста, почтеннейший, - обратился к нему провожатый и открыл перед ним дверь.

Рук шагнул в просторный кабинет, который был весь украшен деревом, как и остальные помещения. Ему навстречу из-за стола встал высокий коренастый мужчина. У него было немолодое смуглое лицо, тёмные волосы и тёмные, почти чёрные глаза, которые впились в Рука острым оценивающим взглядом из-под совершенно седых бровей.

- Так вот ты какой… - вместо приветствия произнёс мужчина. Его голос звучал, как живой человеческий. - А кожа-то у тебя совсем светлая… Ну да, конечно, это постыдное наследие твоего отца...

И продолжал беззастенчиво изучать парня. В кабинете повисло гнетущее молчание.

- Надеюсь, ты знаешь, кто я, - наконец, произнёс он.

- Да, - тихо подтвердил Рук. - Вы - Монк Картул, мой дед.

Последние его слова прозвучали еле слышно.

- Не смей называть меня дедом! - вдруг гневно вскричал Монк Картул. - Для тебя меня нет и не может быть!

Рук инстинктивно отшатнулся. В этот момент в кабинет поспешно вошла пожилая женщина. У неё, как и у Монка Картула, были тёмные глаза и смуглая кожа, а возраст выдавали седые брови, которые странно контрастировали с тёмными волосами, уложенными в замысловатую причёску. Видимо, она слышала последнюю возмущённую реплику хозяина и с беспокойством посмотрела на обоих.

- Монк, нельзя же так… - укоризненно проговорила она мелодичным человеческим голосом. - Здравствуй, мой мальчик!

Последние её слова были адресованы Руку, которого она заключила в объятия.

- Арна, оставь его! - закричал Монк. - Как ты смеешь мне перечить?

- Смею! - смело заявила женщина. - Что же, я не могу обнять нашего единственного внука?

- Он нам не внук! После всего того, что наделала его мать - наша дочь Лима! - вновь гневно проговорил Монк, и его лицо исказила гримаса боли. - Она нас опозорила!

- Но она - наша дочь, - тихо возразила ему Арна, и у неё на глаза навернулись слёзы. - И её больше нет. А мальчик — это всё, что у нас осталось. Тебя ведь зовут Рук?

Она с нежностью посмотрела на парня.

- Да… - Рук почувствовал, что от этого взгляда у него защипало в носу, и что он вот-вот расплачется.

- Я знаю, мне говорили… - Арна ласково погладила его по голове. - Уже совсем взрослый… Я - твоя бабушка Арна. А маму звали Лима, она - наша единственная дочь.

- Пусть уходит! - загремел дед. - Ему здесь не место! И Кабинет мудрейших не одобрит.

Он демонстративно отвернулся к окну, чтобы скрыть навернувшиеся слёзы.

- Пойдём! - шепнула ему Арна. - Не обижайся. Он пошумит и смягчится. У него такой характер. И потом мы столько пережили, когда Лима сбежала, а затем… погибла.

Её голос дрогнул.

- Я понимаю… - тихо ответил Рук, хотя ему было очень больно.

- Поживёшь пока не здесь…

Арна тронула его за рукав, и они покинули кабинет.

Глава 9

- Дорогой ты мой…

Когда за ними закрылась дверь, Арна вновь обняла Рука и прижалась щекой к щеке.Парень удивился такому её жесту. Бабушка без слов поняла его.

- Так мы выражаем нашу любовь и нежность… - с улыбкой объяснила она внуку.

- Мы касаемся плеча друг друга при приветствии, а нежность… ну, не знаю… - он задумался, так как очень редко видел её проявления. - Пожалуй, это прикосновение рукой к щеке…

- Бедный мальчик… - она всё гладила его по голове. - Наверное, нелегко тебе пришлось… Ну, теперь всё будет иначе. Я позабочусь о тебе. Мы позаботимся!

- А я не один, - Рук решился признаться Арне.

- С кем же? - удивилась та.

- Со мной ещё трое ребят. Они появились из какого-то другого мира, случайно. И мутанты хотели принести их в жертву своим богам. А я их спас, и мы убежали. Мутанты нас чуть не схватили, но нам удалось спастись.

Арна слушала этот скупой рассказ Рука, и её сердце обливалось кровью.

- Мы ведь совсем недавно узнали о твоём существовании, - со слезами на глазах призналась она. – Нам было известно только то, что Лима не пожелала вернуться домой и осталась в «нижнем мире», связав свою судьбу с одним из его представителей. А у нас такой поступок считается тягчайшим преступлением…

- Мне рассказывала бабушка из «нижнего мира», что…

Рук испуганно замолчал, увидев, как Арна вздрогнула при слове «бабушка», адресованном какой-то мутантке.

- Это была не моя бабушка, - поспешно уточнил он, - а старушка, которая меня вырастила. Так вот. Эта старушка рассказала, что мутанты тогда начали отлавливать всех переговорщиков, пришедших из «верхнего мира». И маму тоже… А мой будущий отец Тэн её спас и спрятал. Они полюбили друг друга, и родился я. Какое-то время им удавалось сохранять всё в тайне, но мутанты потом их выследили и убили. А меня отдали на воспитание этой древней бабульке в надежде, что та скоро умрёт, и я погибну, оставшись совсем один. А она прожила ещё долго и вырастила меня!

Арна слушала эту историю и не могла сдержать слёз.

- Как же так… - прерывающимся голосом проговорила она. - А от нас это скрыли… Сказали только, что Лима умерла, а ты живёшь со своим отцом… Бедный мой мальчик! Ну, пойдём.

Они вышли из особняка и направились по боковой дорожке в глубь территории.

- А где твои друзья? - спросила Арна, вытирая повлажневшие глаза. - Пусть они придут. Я устрою вас неподалёку, в небольшом домике. Вам там будет удобно. Монк туда не заходит. Но вы пока постарайтесь не попадаться ему на глаза. Я расскажу обо всём, что выпало на твою долю, и, уверена, он смягчится.

При упоминании о Монке Картуле Рук упрямо вздёрнул подбородок и отвернулся. Всё-таки, несмотря ни на какие законы их миров, он рассчитывал на другой приём и надеялся, что дед ему обрадуется.

- Я всё понимаю, Рук, - Арна почувствовала его обиду. – Но прости и наберись терпения…

Она объяснила внуку, как найти этот домик.

- Только заходите туда с улицы, чтобы вас не заметили из особняка. Там есть отдельный вход. Я буду вас ждать, - предупредила Арна.

Парень кивнул и отправился за своими друзьями.

- Ну что? Как всё прошло? Как тебя встретили?

При появлении Рука ребята забросали его вопросами.

- Дед меня выгнал, - напрямую заявил он, впрочем стараясь скрыть своё разочарование, - а бабушка хочет всех нас приютить в дальнем домике…

- Дела… - озадаченно почесал макушку Гарик. - Ну и дед у тебя!

- Тут такие законы… - Рук попытался оправдать родственника.

- Законы - выгонять родню? - съязвил Гарик.

- Мы не можем судить! - поддержала Рука Синица. - Везде по-своему…

Рук с благодарностью посмотрел на неё. Его глаза излучали восхищение и нежность.

- Не расстраивайся, - тихо сказала Синица и дотронулась до его руки. - У нас говорят - ещё не вечер!

- Да вот как раз уже дело идёт к ночи… - заметил Мякиш.

От него не ускользнуло то, какими особыми взглядами обменялись Синица и Рук. Гарик тоже обратил на это внимание и нахмурился.

- Делать нечего - придётся принять это приглашение, а, Рук? - подытожил Мякиш. - Не ночевать же нам на улице…

- Конечно, - согласился Рук. - Тогда пошли.

Они с Гариком привычным манером подхватили с двух сторон Мякиша, и компания направилась к домику. С некоторым трудом ребята отыскали его среди зарослей цветущего кустарника.

- Может, это и к лучшему! - высказала своё мнение оптимистка Синица. - Я имею в виду то, что домик сразу не заметишь.

- Ну да, - согласился с ней Мякиш. - Меньше шансов, что нас обнаружат те, кому лучше не попадаться на глаза.

Он мельком взглянул на Рука, который при этих словах опустил голову. Тот по-прежнему испытывал боль и унижение оттого, что оказался здесь нежеланным гостем. Дверь была не заперта, и ребята вошли внутрь.

- Света вам! - поприветствовала их Арна.

Она уже поджидала внука и его друзей, сидя в кресле. А когда они вошли, поднялась им навстречу.

- Света вам! Здравствуйте! - гости на разные лады ответили на приветствие, в нерешительности остановившись на пороге.

- Ну что же вы замерли? - улыбнулась она. - Проходите! Я - бабушка Рука. Меня зовут Арна. А вас как?

- А меня Синица… то есть Марина! - первой ожила девушка и шагнула навстречу Арне.

Та коснулась плеча Синицы в знак приветствия и одобрения.

- Так Синица или Марина? - с улыбкой переспросила Арна.

Для неё, конечно, эти имена были просто незнакомым набором звуков.

- Зовите меня Синица! - девушка тряхнула своей рыжей гривой.

- Какая ты… - произнесла Арна, внимательно её разглядывая.

При этом от неё не ускользнул беспокойный взгляд внука.

- Ты очень красивая… - наконец, сделала вывод бабушка Рука. - Но лучше прячь свои волосы такого необычного цвета. Сияют, как солнце! Ни у кого больше я не видела таких волос. Уверяю тебя, они привлекут внимание многих, в том числе и тех, кого стоит опасаться…

Сделав это предупреждение, она перешла к парням.

- Макс, - коротко представился Мякиш и слегка склонил голову.

Арна коснулась его плеча и вдруг сказала:

- Ты сильно повредил ногу… похоже, при падении с высоты…

Ребята вопросительно посмотрели на Рука.

- Нет-нет, - объяснила Арна, поняв их удивление, - Рук об этом ничего не говорил. Просто я сама чувствую… Иногда мне достаточно посмотреть на кого-то или прикоснуться, и я понимаю, в чём его проблема. У нас некоторые представители «верхнего мира» обладают таким даром. Я смогу тебе помочь, Макс.

Она невольно улыбнулась, произнося это непривычное имя.

- Спасибо, - поблагодарил Мякиш.

- А я Сергей! - с некоторым вызовом представился Гарик. - Но лучше зовите меня Гарик.

- Хорошо, Гарик, - задумчиво проговорила Арна, прикасаясь к его плечу. - Будь осторожен. Ты слишком эмоционален.

Тот удивлённо посмотрел на неё. Рук был последним. При взгляде на внука её глаза потеплели.

- Ну а с тобой, мой мальчик, мы уже знакомы, - она ласково дотронулась до его щеки.

- Здесь вы найдёте всё необходимое, - сказала Арна, обращаясь к ребятам. - Еду и напитки вам будут приносить каждый день. Завтра вы можете погулять. Но не на территории особняка, конечно, а за его пределами. Только будьте благоразумны. Особенно ты, девочка, с твоими волосами, подобными солнцу. Лучше спрячь их, поняла?

- Хорошо, - Синица в недоумении посмотрела на неё, но согласилась.

Они уже принялись изучать обстановку. Как и сам особняк, этот домик был украшен деревом, но только изнутри, и отделка здесь была не такой роскошной. В нём оказалось три жилых комнаты с кроватями необычной круглой формы, которые лишь чуть-чуть возвышались над деревянным полом. По сути это были низкие круглые лежанки. И подушек что-то не наблюдалось.

- Ого! - удивился Гарик. - Как же спать на таких низеньких «блинах»?

- А мне, веришь, сейчас всё равно, на чём спать… - устало проговорил Мякиш. - Лишь бы завалиться...

- На четверых - три комнаты… - констатировал Гарик. - Ну, тут, я думаю, без вариантов. Синица - отдельно, Рук - тоже отдельно, а мы с тобой, стало быть, вместе. Нормально, поместимся. Только в комнатах, кроме кроватей, и нет ничего.

- А чего тебе ещё? Телевизор? Или комп? - иронично осведомился Мякиш.

- Ну, если они тут сообщения друг другу передают на каких-то допотопных табличках, то о компе я, вообще, молчу… - Гарик был явно недоволен такой технической отсталостью.

- Вот и помолчи, - назидательно проговорил Мякиш. - Нечего обострять каждый раз…

- Что ты мне всё рот затыкаешь? - взорвался Гарик.

- Ты так, на минуточку, вспомни, что мы не дома… - вкрадчиво заметил ему приятель. - Не знаем местных нравов… Вообще, чудом спаслись. Тут любое неосторожное слово может навлечь неприятности.

- Да понимаю я… - буркнул Гарик.

- Ребята, тут есть ещё одна комната! - крикнула Синица откуда-то издалека.

- Ладно, пошли, - Мякиш, как всегда проявил миролюбие и потянул друга за рукав. - Маришка зовёт.

- А ты заметил, как они с Руком смотрят друг на друга? - вскинув голову, вдруг спросил Гарик.

- Заметил, - помрачнел Мякиш.

- Рук, конечно, молодец, спас нас и всё такое… - с вызовом проговорил Гарик. - Но если он будет так пялиться на Маришку, я ему наваляю!

- Смотри, как бы он сам тебе не навалял! - предупредил его приятель. - Мы его совсем не знаем. А чувак он, похоже, серьёзный, жизнью битый…

- Ну и что? - вновь завёлся Гарик.

- А то, что всё не так просто… И потом ещё ничего не ясно. Надо понаблюдать.

- Ага, пока ты будешь наблюдать за ними, они того… - усмехнулся Гарик.

- Чего - того? - грозно придвинулся к нему Мякиш.

На небольшие расстояния он уже кое-как ковылял самостоятельно.

- А ты, я вижу, уже забегал без посторонней помощи? - съязвил Гарик.

При упоминании о возможном романе Синицы и Рука Мякиш не на шутку разозлился. Последнюю реплику приятеля он пропустил мимо ушей.

- Не может этого быть! - отрезал Мякиш. - Не такая она девчонка!

- Почему - не такая? Как все, - философски заметил Гарик. - А, Рук, ты сам сказал, чувак серьёзный… Знатного рода… И, вообще, в её глазах он — герой.

- Это мы ещё посмотрим!

У Мякиша от возмущения и ревности побледнели щёки и заходили желваки. От его миролюбия не осталось и следа.

- Ну где вы там? - на пороге появилась обеспокоенная Синица. - Опять поцапались?

Привычным жестом девушка отбросила назад рыжую прядь своих роскошных волос.

- Там есть кухня, она же гостиная, но без холодильника, представляете? - сообщила Синица ребятам, которых в этот момент занимал совсем иной предмет.

Оба они внимательно и настороженно смотрели на неё, словно пытаясь найти признаки чего-то нового.

- Ладно, пошли посмотрим…

Гарик первым отправился на кухню, а за ним потянулись остальные. На кухне, как и в комнатах, господствовал минимализм: деревянный стол и подобие деревянных лавок, а в углу - что-то вроде каменного очага, где можно развести огонь, да аккуратные каменные плиты рядом, служащие разделочными столами.

- Ну и ну… - разочарованно протянули ребята. - Вот тебе и телевизор с компом…

- Что-что? - не поняла Арна, которая тоже пришла на кухню.

- Да так, ничего… - проговорил Гарик. - А холодильник у вас есть? Ну, где хранить еду?

- Хо-ло-диль-ник… - Арна вслушивалась в незнакомое ей слово. - А что это?

- Так, понятно… - Гарик был явно обескуражен. - Вопрос закрыт.

- И зачем хранить еду? - удивилась Арна. - Она готовится каждый день и съедается…

- На всякий случай, - объяснила Синица. - А вдруг вы не успеете приготовить? И зачем её готовить каждый день? Это утомительно…

- Что значит - утомительно? - Арна была явно сбита с толку. - А как же иначе?

- У вас, наверное, специальные люди готовят пищу? - осторожно осведомилась Синица.

- Да, разумеется…

Арна происходила из знатного рода и, понятное дело, вопросы быта и связанных с ним трудностей, ей были не знакомы.

- Ну, тогда, конечно… - благоразумно согласилась девушка, хорошо помня поговорку, что «сытый голодного не разумеет».

- Еду вам будут приносить каждый день, - вновь заверила их женщина. - Так что не беспокойтесь.

- Спасибо! - хором поблагодарили ребята.

Как по заказу, раздался стук в дверь, и на пороге возник невысокий юноша - смуглый, светловолосый и светлоглазый, явно из обслуги. Он принёс корзину с провизией. При виде её у ребят потекли слюнки. Они сразу вспомнили, что давно уже толком не ели.

- Ну, оставляю вас, - тактично заметила Арна. - Вам надо хорошенько поесть и отдохнуть. А завтра с утра я загляну. Мы полечим твою ногу, Макс. Сегодня ей нужен полный покой.

С этими словами она нежно взглянула на внука, слегка коснувшись его щеки, и покинула домик.

Глава 10

- Ребята, а тут, оказывается, есть ванна! - весело закричала Синица откуда-то издалека.

Парни, забыв поинтересоваться у Арны, как тут можно хотя бы помыть руки, озадаченно смотрели на еду. Она выглядела вполне аппетитной и казалась ещё горячей. Её доставили в небольших ёмкостях, похожих на чугунки с крышкой, которые, по-видимому, хорошо сохраняли тепло. Ещё в корзине они обнаружили сосуды, наполненные жидкостью. Их было ровно четыре — по количеству едоков.

- Ну, пить, понятное дело, можно каждому из своего сосуда, - заметил Гарик. - А вот как есть без тарелок?

- Тарелки - а что это? - сразу же спросил Рук.

Похоже, в его «нижнем мире» обходились без них.

- Ну, это то, на чём едят, - объяснил Мякиш. - Каждый свою порцию.

- А зачем? - удивился Рук. - Потом всё нужно мыть…

- А как же? - непонимающе уставился на него Гарик. - Всем хлебать из одной миски? Это негигиенично. Да и чем хлебать-то? Ложек и вилок тоже нет.

- Мы едим руками из общего чана… - сказал Рук.

- По-моему, в стародавние времена и у нас было такое - ели своими ложками, но из общего чугунка… - заметил Мякиш. - Но это было давно. И не руками же!

- Фу! - воскликнула подошедшая аккуратистка Синица. - Какой ужас!

Она услышала последние слова ребят и брезгливо сморщила носик.

- А я уже и руки помыла, и умылась! - похвалилась она. - И вам советую!

- Мы - потом! - парни облизывались на еду, не зная, как к ней подступиться.

- Смотрите, а тут есть какие-то черпачки!

Как следует порывшись в корзине с многочисленной провизией, она обнаружила несколько плошек и выложила их на стол.

- Да тут и ложки есть! - воскликнула девушка, извлекая на свет приборы необычной формы: с одного конца - ложка, а с другого - вилка в виде двух небольших зубцов. - Это и ложка, и вилка одновременно!

Она деловито разложила перед ребятами свои находки.

- Каждый зачерпнёт еду плошкой, а есть будем этими ложками-вилками! - объявила маленькая хозяйка.

- Маришка, ты - супер! - обрадовались Гарик с Мякишем.

Рук смотрел на неё с нескрываемым восхищением. В его глазах читалось столько нежности, что Гарик и Мякиш насупились. За время их пути они никогда не видели Рука таким взволнованным.

- Ешь, давай, Ромео, а то остынет… - буркнул Гарик. - И хватит пялиться на Синицу!

Глаза Рука моментально потухли, и с лица сбежала улыбка. Его взгляд стал жёстким и пронизывающим. Он, конечно, не понял слова «Ромео», но смысл реплики ему был ясен.

- А что ты имеешь против? - Рук слегка подался в сторону Гарика.

Тому стало не по себе. Мякиш тоже напрягся. За столом повисла гнетущая тишина.

- Ребята, зачем ссориться, когда всё стало так хорошо? - воскликнула испуганная Синица. - Давайте лучше поедим!

И она принялась зачерпывать плошками еду и передавать её парням. Те молча принялись есть.

- А я вам потом покажу ванну… - пообещала девушка, чтобы разрядить обстановку. - Ну, это не то, к чему мы привыкли, но всё-таки… Можно даже помыться, вот!

После обеда парни немного расслабились.

- Ну давай, показывай свою ванну! - скомандовал Гарик.

И Синица с торжествующим видом повела их в дальнюю часть дома, которую они ещё не успели обследовать. Прежде всего она им продемонстрировала маленькую комнату-туалет. Конечно, ни о каких сливных бачках там и речи не было, но всё же имелся незамысловатый туалет по типу «удобства во дворе».

- Экзотика! - засмеялся Мякиш. - Я таким пользовался только у бабушки в деревне. Но здесь хотя бы не надо далеко ходить…

- Пошли дальше, - позвала Синица. - А вот и ванная комната!

Назвать её так можно было лишь с натяжкой. В небольшом помещении с каменным полом имелось некое подобие раковины, сделанной тоже из камня. Рядом стояли объёмные чаны с водой, и к ним прикреплялись черпаки. Ещё тут возвышалась внушительных размеров деревянная бадья, очевидно служившая ванной.

- Да-а, дела… - почесал затылок Гарик. - Это, конечно, хорошо, но как тут можно всем помыться? Сколько же нужно воды!

- А мы, как у некоторых народов принято - по старшинству, в одной и той же воде… - пошутил Мякиш.

У чистюли Синицы от ужаса округлились глаза.

- Я не буду! - воскликнула она.

- А куда же ты денешься? - подначил её Гарик.

- Да не трусь, Маришка… - успокоил её Мякиш. - Мы нагреем тебе воду - на кухне же есть очаг - и ты помоешься в ванной. А сами потом что-нибудь придумаем.

- В конце концов, можно просто поливаться из этих черпаков, - поддержал его Гарик. - Тогда и воды уйдёт меньше…

Парни так и сделали. Рук умело развёл в очаге огонь, и они нагрели воду. Все по очереди помылись, как смогли, а Синица даже приняла ванну. В комнатах они обнаружили ниши, в которых были аккуратно сложены чистые постельные принадлежности, полотенца и даже кое-что из одежды. После такого долгого и изнурительного дня ребята только и мечтали поскорее лечь спать.

- Завтра посмотрим город… - уже сонным голосом заявила парням Синица.

- Угомонись уже, любительница приключений… - для порядка поворчал Гарик. - Спокойной ночи!

И они разошлись по своим комнатам. Вскоре всё стихло.

***

Наутро явилась Арна, а следовавший за ней слуга принёс новую корзину с провизией. Прежнюю он забрал и с поклоном удалился.

- Доброе утро! - поприветствовала их она. - Света вам! Ну как спалось?

- Доброе утро! Замечательно! - с улыбкой отозвалась Синица. - Спасибо вам большое за всё!

Она была «жаворонком», и с утра всегда оживлённо щебетала. Арна откровенно залюбовалась девушкой, такой жизнерадостной, красивой, с огненными волосами и искрящимися зелёными глазами, которые словно разбрызгивали тысячи смешинок.

Рук, привыкшей к более суровым условиям жизни, отлично отдохнул на удобной постели и заметно повеселел.

- Мальчик мой, как ты? - Арна уже привычно коснулась его щеки.

- Всё хорошо, спасибо, - Рук слегка поклонился.

Такой его официальный поклон слегка покоробил Арну.

- Ты всегда можешь обнять меня, если хочешь… - сказала она. - Я же твоя бабушка...

Рук смущённо опустил глаза. Он не привык к проявлениям нежности, этому нужно было заново учиться. К тому же бабушку он обрёл лишь вчера, когда ему, по сути, указали на дверь.

- Ну да, я хочу невозможного, - словно угадав его мысли, с грустью проговорила Арна. - Ты меня совсем не знаешь, я ведь тебя не растила… И потом то, как поступил твой дед…

Она замолчала.

- Не беспокойтесь… - только и мог сказать Рук.

- Но я обещаю, всё изменится! - горячо заверила его она.

Их разговор был прерван появлением Гарика и Мякиша. Рук, который чувствовал себя неловко, с облегчением вздохнул.

- Доброе утро! - поздоровались парни.

- Света вам! - поприветствовала их Арна. - Как вы спали?

- Отлично! Спасибо большое!

- Макс, давай я посмотрю твою ногу… - предложила Арна.

- По-моему, она уже лучше… - неуверенно проговорил Мякиш. - По крайней мере, я могу понемногу ходить… Там, в подземелье, мне ваш внук очень помог. Его мазь оказалась просто волшебной! Она сняла почти всю боль…

- Что за мазь? - живо заинтересовалась женщина.

- Это по рецепту моей ба… той старушки-мутантки, которая меня вырастила, - ответил Рук, вовремя спохватившись.

Он по привычке хотел назвать бабушкой древнюю бабульку, заменившую ему семью. От Арны не ускользнуло его замешательство, и уголки её губ печально опустились.

- Рук, не смущайся, - тихо проговорила она. - Эта старушка - спасибо ей! - спасла тебя от верной гибели… Никогда её не забывай! Конечно, она была твоей бабушкой, хоть и неродной…

Было видно, что Арне с трудом даются эти слова, но мудрая женщина всегда поступала по справедливости.

- Спасибо… - Рук с благодарностью посмотрел на неё.

И его взгляд, обращённый к Арне, впервые потеплел.

- Ну, показывай свою мазь! - оживилась та.

Рук достал из котомки заветную склянку. Арна нанесла себе на руку небольшую порцию, растёрла её между пальцами, понюхала, рассмотрела при свете дня.

- Очень хорошо! - дала она своё заключение и даже слегка цокнула языком в знак одобрения. - Я делаю похожую, но тут ещё есть новые любопытные ингредиенты. А ты умеешь? - спросила она внука.

- Да, я перенял кое-что от своей… бабушки из подземелья…

- Вот и молодец! - похвалила его Арна. - Это очень ценные знания!

Она пришла к гостям не с пустыми руками. При ней была большая плетёная сумка с целым набором разных склянок, каких-то лоскутов, пластинок и трав.

- Садись, Макс, и освободи ногу! - скомандовала Арна.

Мякиш подчинился и снял «бинт», которым служил кусок его собственной рубашки. Арна принялась уверенно осматривать ногу. Чувствовалось, что для неё это было привычным делом.

- Рук, ты всё правильно сделал, молодец! - похвалила она внука. - Отёк уже спал благодаря твоей мази.

Арна извлекла из сумки одну из своих склянок и стала наносить новую мазь, слегка массируя больной участок. Дала ей впитаться и нанесла следующую из другой склянки, и так несколько раз - всё из разных склянок.

- Что чувствуешь? – через некоторое время деловито осведомилась Арна у пострадавшего.

- Вообще не болит! - удивлённо и радостно сообщил Мякиш. - Как будто ничего и не было! Только нога горит.

- Хорошо, - удовлетворённо заключила Арна. - Так и должно быть. Это специальные мази, которые действуют глубоко и очень интенсивно. Ты молодой, и у тебя восстановление должно пройти быстро.

Далее она стала «бинтовать» ногу своими лоскутками, добавляя к каждому витку по пластинке и небольшому пучку каких-то трав. Гарик не выдержал и хмыкнул.

- А травы-то зачем? - с недоверием спросил он.

- Зря смеёшься… - Арна, похоже, не обиделась, - всё это проверенные средства… И вместе они должны поставить вашего друга на ноги в короткий срок… Завтра мы проделаем то же самое. А больше, думаю, и не понадобится.

- Скажете тоже! - не поверил Гарик. - Как такое может быть? У нас бы несколько недель потребовалось на восстановление…

- А вот посмотришь, - пообещала Арна.

Она закончила свою работу, и теперь нога Мякиша словно была заключена в гипс. Во всяком случае, так казалось со стороны. Но, странное дело, при этом у него не было чувства скованности.

- Спасибо вам большое! - горячо поблагодарил он. - Только всё равно ведь мне, наверное, нельзя идти на прогулку… Придётся сидеть дома.

- Зачем же сидеть? - улыбнулась Арна.

Она извлекла из своей объёмистой сумки какой-то «сапожок».

- Надень вот это, - велела она Мякишу, - и сможешь ходить со всеми.

- Сам? - изумился тот. - Без посторонней помощи?

- Конечно, сам, - засмеялась Арна. - Только недолго. В принципе, в этом сапожке можно ходить сколько угодно, но всё-таки сегодня тебе лучше ещё повременить с дальними прогулками.

- Вот спасибо! - восторженно воскликнул Мякиш, примеряя «сапожок». - Я-то думал, что не смогу быть со всеми, а так хочется.

«Сапожок» оказался довольно жёстким, но, странное дело, очень удобным. Он отлично фиксировал ногу. Мякиш в нём легко прошёлся по комнате.

- Ура! - крикнул он и хотел подпрыгнуть.

Но Арна сделала предостерегающий жест рукой.

- Вот этого пока не надо! - строго сказала она. - Будь благоразумным.

- Слушаюсь, - шутливо поклонился парень.

Все засмеялись, и Арна не смогла скрыть улыбки.

- Ну, завтракайте и отправляйтесь на прогулку, - напутствовала она ребят. - Только постарайтесь не заходить на территорию особняка…

Последние слова женщина произнесла извиняющимся тоном. Ей было неловко оттого, что Руку приходится скрываться от родного деда.

- А ты, девочка, обязательно спрячь свои волосы! Они слишком привлекают внимание.

- Я помню, - поспешно ответила Синица. - Спасибо вам!

Арна попрощалась со всеми и ушла.

Глава 11

После сытного завтрака компания стала собираться на прогулку. Мякиш прохаживался по дому в своём «сапожке», привыкая к нему и прикидывая, сможет ли он передвигаться на большие расстояния.

- Слушай, оставался бы ты дома, - посоветовал ему всегда и во всём сомневающийся Гарик. - Верится с трудом, что тебе сейчас под силу прогулки.

- Да, Максимка, лучше не рисковать… - поддержала его Синица. - А то вдруг нога разболится!

- Ну вот ещё… - обиделся Мякиш. - Вы, значит, гулять, а я — сиди дома?

- Что же делать? - стала его отчитывать Синица. - Ты прямо, как маленький…

Сама она придумывала способ убрать волосы - так, чтобы их не было видно.

- Ни платков, ни бейсболок тут, конечно, нет, - пожаловалась она ребятам. - Заколок у меня тоже нет… Я же не рассчитывала, что мы сюда угодим! Думала, просто посмотрим яму - и домой…

- А, оказывается, когда идёшь с тобой куда-нибудь, надо иметь при себе «тревожный чемоданчик» со всем необходимым, - ехидно заметил Гарик. - Так, на всякий случай…

- Я же хотела вам показать что-то интересное! - обиженно надула губы Синица.

- Ну и как, показала? - усмехнулся Гарик.

- Да ладно вам, что уж теперь, - вмешался Мякиш, который ходил из комнаты в комнату.

- Теперь-то уж конечно… - не унимался Гарик.

- Вот что я сделаю! - девушку осенила идея. - Я просто заплету косу! Тогда и волосы будут не так бросаться в глаза. А, вообще-то, надо было попросить у Арны что-то подходящее. Интересно, что они тут носят на голову?

- Нам же при входе выдали накидки с капюшонами и очки, забыла? - вспомнил Мякиш. - Будешь в них ходить не снимая…

- Тогда точно никто не увидит такой красотки! - пошутил Гарик.

- Это невозможно… - тихо проговорил Рук.

- Не понял? - удивился Гарик. - Что невозможно?

- Такую красоту невозможно не заметить… - он с восхищением смотрел, как Синица заплетала в косу свои густые рыжие волосы.

Она вспыхнула от смущения и замерла на секунду. Никто не ожидал, что молчаливый и сдержанный Рук способен на комплименты. Они не отрываясь смотрели друг на друга и, казалось, между ними протягивается незримая прочная нить. Гарик и Мякиш моментально помрачнели.

- Вот, значит, как, дорогая подруга Мариша? - стал наступать возмущённый Гарик. - Стоило нам очутиться здесь — и старые друзья по боку?

- Почему это по боку? - с трудом оторвав взгляд от Рука, смущённо пролепетала Синица.

- А потому… - вступил в разговор Мякиш, которого было не узнать - от ревности кровь ударила ему в голову. Он говорил негромко, но его гнев выдавали подрагивавшие ноздри и желваки, ходуном ходившие на щеках. - Скоро мы вернёмся домой, и тогда тебе будет очень стыдно…

Они с Гариком стали непроизвольно надвигаться на парочку.

- Это наша девушка, Рук! - зло выкрикнул Гарик за себя и за друга. - И нечего подбивать к ней клинья!

- Ты, конечно, нас спас, и мы тебе благодарны, но от Синицы отстань… - Мякиш был неумолим.

Рук резко выпрямился и загородил Синицу. Его и без того тёмные глаза, стали почти чёрными, а лицо побледнело.

- Стоять! - тихо, но грозно проговорил он и предостерегающе вытянул руку. - Не советую приближаться. Она сама решит, с кем ей быть.

- Я решу сама… - как эхо, пискнула из-за спины Рука Синица, изрядно напуганная сложившейся ситуацией.

Повисла гнетущая тишина. Гарик и Мякиш часто дрались друг с другом из-за Маришки. Если нужно, могли бы сцепиться и с другими парнями. Но не в этом случае. Сейчас, не сговариваясь, они отступили. Что-то такое было во взгляде и поведении Рука, что выдавало его внутреннюю силу и без слов говорило - это лидер, а ты уйди с дороги.

- Ну, сама, так сама… - для порядка проворчал Мякиш и вышел.

Гарик выругался себе под нос и двинулся за ним.

- Ребята, ну что вы! - ожила Синица и побежала следом. - А гулять?

Она стояла перед ними, вся такая виноватая и несчастная.

- Что-то не хочется, - обиженно проговорил Мякиш и отвернулся.

- Мне тоже расхотелось, - поддержал его Гарик. - Иди со своим Ромео.

- Да ну вас! – Синица обиделась. - Обязательно надо всё испортить!

- Ну почему же? - ехидно заметил Гарик. - По-моему, это как раз то, чего вам больше всего хочется - пойти вдвоём. Не так ли, птичка Синичка?

- Раз вы такие, тогда оставайтесь! - девушка решительно тряхнула головой. При этом один рыжий локон выбился из косы и упал ей на лицо. - Пошли, Рук!

Она поправила волосы, предусмотрительно надела накидку с капюшоном и очки. Рук тоже облачился во всё необходимое, и они поспешно покинули дом.

- Умчались, как будто за ними кто-то гонится… - от досады Гарик плюнул, когда за ними закрылась дверь.

- Плюй - не плюй, а он ей понравился… - философски изрёк Мякиш.

Он не умел долго злиться и теперь быстро приходил в себя, вновь обретая присущие ему рассудительность и сдержанность.

- Вообще-то, Рук прав - Синице решать, с кем ей быть… - выдал ещё одну глубокую мысль Мякиш.

- Ты, миротворец… - прошипел Гарик. - Готов вот так легко сдаться?

- А что же ты ему не навалял? - иронично заметил Мякиш.

- Да я бы ему! – раздухарился Гарик. - Только не хотелось при Маришке…

- Перестань, - поморщился Мякиш. - Во-первых, Маришке самой, похоже, он приглянулся - и с этим ничего не поделаешь. А, во-вторых, мы банально струсили! Было это? Было. Есть в этом Руке что-то такое, от чего становится не по себе…

- Вот то-то и оно! - вскричал Гарик. - Мы его совсем не знаем, а Маришку с ним отпустили не моргнув глазом!

- Ей с ним, я думаю, ничего не грозит, а как раз наоборот… - успокоил его Мякиш. - Но завтра надо будет пойти всем вместе. Так, на всякий случай.

- Завтра? - переспросил Гарик. - А ты что, собираешься здесь навеки поселиться?

- А у тебя что, есть какие-то предложения? - в тон ему поинтересовался Мякиш.

- Нам надо выбираться отсюда, а не на экскурсии ходить… - глубокомысленно изрёк Гарик. - Я надеялся на знатных родственников Рука… Думал, может, они нам помогут попасть домой… А его, видишь, как встретили…

- Да, дела… - согласился Мякиш. - Я тоже надеялся на этого деда. Без него нам не попасть домой! Даже если мы вернёмся к нашей яме, мутанты сто пудов нас схватят. А если и не схватят, мы всё равно сами не выберемся наверх…

- Что-то не тянет обратно, в это жуткое подземелье… - проговорил Гарик.

- А иначе никак… - усмехнулся Мякиш. - Или, хочешь, оставайся тут, в «верхнем мире»! А что? По крайней мере, солнышко светит...

- Я домой хочу, - хмуро заявил Гарик. - Без вариантов.

- Я тоже, - поддержал его Мякиш. - Значит, надо как-то связаться с дедом Рука. Хотя бы через Арну… Ну не зверь же он, в конце концов! У него обида на Рука. А мы-то тут причём?

- Слушай, а пошли проберёмся на территорию особняка! - предложил Гарик. - Всё равно делать нечего.

- Ну давай, по-тихому, - согласился Мякиш.

И парни, выйдя во двор, стали искать среди зарослей кустарника какую-нибудь скрытую от посторонних глаз калитку или, на худой конец, лаз, через который можно было бы проникнуть на основной участок.

- Что-то ведь должно быть… - проговорил Мякиш, раздвигая ветви кустарника. - Не идти же нам через центральный вход!

- Есть! - вдруг радостно воскликнул Гарик. - Тут какая-то тропинка… Может, это то, что нам нужно?

Ребята пошли по ней и, действительно, вскоре очутились на территории особняка. Она выглядела тщательно ухоженной, здесь росли красиво подстриженные деревья, которые были высажены на одинаковом расстоянии друг от друга. Но, увы, это вызывало ощущение некой искусственности, и оно усиливалось оттого, что все деревья относились к одной породе.

- Как-то у них бедновато с растительностью… - разочарованно заметил Гарик.

- Помнишь, нам же говорил провожатый, что у них каждое дерево на вес золота?

- Да помню… Странно это, конечно…

- Почему странно? - удивился Мякиш. - Везде свои особенности. А у них, наверное, и почвы подходящей мало. Может, завозят её специально…

- Ну тогда, по их меркам, тут настоящий рай! - усмехнулся Гарик.

- Наверное, так и есть… Учти, ведь здесь живут богачи…

- Смотри, смотри! - воскликнул Гарик, указывая на отдалённую площадку.

Мякиш присвистнул. На этой площадке, напоминавшей мини-вертолётную, стояло устройство, похожее на летающую тарелку. Она была небольшой, и внутри имелось шесть посадочных мест.

- Слушай, так это, наверное, то, на чём передвигается знать! - догадался Мякиш. - Помнишь, Гор нам рассказывал?

- Ну да… Интересно, как эта штуковина действует?

- Я думаю, летает по воздуху… - предположил Мякиш.

- А почему ты так уверен?

- Колёс или чего-то подобного нет… Не иначе как летающая тарелка!

Парни, изучая диковинку, не заметили, что вышли на открытое пространство. А этот участок хорошо просматривался из особняка…

- Безобразие! - загремел возмущённый голос Монка Картула, который в этот момент подошёл к окну. - Кто-то посторонний ходит по территории!

Почуяв неладное, Арна, находившаяся рядом, тоже посмотрела в окно.

- Надо вызвать охрану и устроить им взбучку за недосмотр!

Монк Картул уже собирался это сделать, как вдруг увидел испуганные глаза жены.

- Не надо, Монк! Пожалуйста! - взмолилась она.

- А в чём дело? - тот недоуменно изогнул бровь. - Ты их знаешь?

Он кивнул в сторону парней, которые преспокойно разгуливали по его владениям, не подозревая, что их засекли.

- Это друзья Рука! - набравшись смелости, заявила женщина. - Не могла же я выгнать на улицу собственного внука!

- То есть ты меня ослушалась и даже ничего не сказала? - Монк Картул был возмущён до предела.

- А как тебе скажешь? - воскликнула Арна. - Ты кричал на весь дом и почему-то выставил парня вон!

- Ты знаешь почему… - Монк Картул отвернулся. - Мне невыносимо и больно вспоминать нашу Лиму и то, как она поступила. Просто бросила нас и осталась там!

- Мне тоже больно, Монк… - тихо сказала женщина. - Она ведь была и моей дочерью. И она полюбила! Понимаешь - полюбила?

- Как можно было полюбить… этого… - Монк Картул даже не стал подбирать слово.

- Мы же не знаем… А может он был хорошим?

- Мутантом… - ехидно добавил Монк Картул.

- А хоть бы и так! - воскликнула Арна. - Они ведь тоже бывают разными! А мы отца Рука совсем не знали. Я уверена, наша девочка не могла бы полюбить недостойного.

Монк Картул упрямо молчал.

- И Рук тут ни при чём. Он - наш единственный внук! - продолжала она. - Ты не можешь с ним так поступить! Одумайся, Монк! Сколько осталось нашей жизни? А у нас могло бы быть утешение в старости. Рук такой славный. И он так похож на тебя!

Монк Картул хранил молчание. «Это хороший знак, - подумала Арна. - По крайней мере, есть надежда».

Ни слова не говоря, он направился к выходу. Арна тоже замолчала. Она хорошо знала своего мужа - чтобы усмирить гнев и всё обдумать, тот нуждался во времени. Принятые решения он менял крайне редко, и для этого ему требовались большие внутренние усилия. Причём Монк должен был знать, что сам передумал, а не поддался давлению со стороны…

Гарик и Мякиш вдруг увидели, как открывается входная дверь, и бросились наутёк.

Глава 12

- Сколько солнца! - Рук с удивлением и восторгом смотрел вокруг.

- Никогда бы не подумала, что найдётся человек, который никогда не видел солнца… - засмеялась Синица.

- Но я не человек… - тихо напомнил парень. - Только выгляжу, как вы…

- Ну да, - смущённо проговорила девушка. - А я и забыла…

- Мы с тобой из разных миров, - с грустью констатировал Рук. - Из очень разных…

- Ну и что? - горячо возразила ему Синица. - Я этого совсем не чувствую! Ты - как будто такой же…

- Вот именно, что «как будто»…

- Знаешь, мне иногда кажется, что ты - взрослый, а я рядом с тобой - несмышлёная девчонка… - поделилась Синица.

- Это, наверное, оттого, что у нас в подземелье жизнь суровая, и каждый занят выживанием, - сказал Рук. - Поневоле быстро взрослеешь.

Синица, не ожидавшая столь глубокого объяснения, с интересом посмотрела на него.

- А сколько тебе лет, Рук?

- Одиннадцать. По нашим меркам, я уже взрослый.

- Сколько-сколько? - изумилась девушка, не поверив своим ушам.

- Одиннадцать.

- Господи, да у нас ты считался бы ещё ребёнком! - воскликнула Синица. - Даже не подростком!

- Серьёзно? - теперь пришла очередь Рука удивляться. - А сколько лет тебе?

- У нас девушкам не задают подобных вопросов, - кокетливо проговорила она, - но, так и быть, скажу. Мне - шестнадцать.

Глаза Рука расширились от изумления.

- У нас мутантки в шестнадцать лет считаются уже немолодыми…

Синица ахнула.

- А я, по нашим меркам, ещё совсем юная девушка... Даже выходить замуж мне рано!

Рук потрясённо молчал.

- Сколько же лет вы живёте? - спросила Синица.

- Лет тридцать - тридцать пять, если повезёт... А вы?

- По-разному, конечно, - объяснила она. - Но, если, как ты говоришь, повезёт, то лет до девяноста люди доживают. И даже больше!

- Это же несколько наших жизней! - воскликнул парень.

- Наверное, и, правда, многое зависит от условий… - задумчиво проговорила Синица.

- Слушай, а почему у вас девушек не спрашивают о возрасте?

- Это не принято и считается неприличным, - усмехнулась она. - Особенно спрашивать об этом взрослых женщин.

- А почему? - напрямую спросил Рук.

- Ну, например, женщине много лет, и ей хочется это скрыть от остальных, - объяснила Синица. - Каждая мечтает, чтобы её считали молодой!

- А зачем? - снова задал прямой вопрос удивлённый Рук. - Если она стара, то и должна быть старой, а не казаться молодой… Это будет обманом для того, кто захочет, например, с ней создать семью…

- Но семью же не обязательно создавать только с молодой! - воскликнула Синица.

- Старая не сможет родить детей… - глубокомысленно заметил парень.

- Семья - это не обязательно дети, - сказала Синица. - По-разному бывает…

- У нас мутанток всегда спрашивают о возрасте, если хотят с ними создать семью, - объяснил Рук. - И они должны говорить правду. В этом нет ничего плохого. Наоборот, хуже будет, если вскроется обман.

- Как у вас сурово… - поежилась Синица.

- Иначе не выживешь… - объяснил Рук.

- А чем ты, вообще, занимался всё это время? - поинтересовалась девушка.

- Когда подрос, то, в основном, добывал пропитание, чтобы нам с бабушкой не умереть с голоду…

Он очень буднично произнёс эту жестокую правду.

- Неужели вам было нечего есть? - ужаснулась Синица.

- Бывало и такое… Она лечила мутантов, и те иногда в благодарность давали продукты, - объяснил Рук. - Но это случалось не всегда. Когда я повзрослел, то стал помогать ей, и дела пошли лучше. Да и сам я многое узнал…

- А учёба? Игры? - Синица не могла и представить, что детство и юность бывают такими.

- Это - нет, - с грустью проговорил Рук. - Просто не было ни возможности, ни времени. Может, если бы были живы мои родители, то всё сложилось бы по-другому... Да и потом у нас не принято, чтобы дети играли. Мутанты с малых лет проводят время в тренировках.

- Каких? - тут же спросила девушка.

- Чтобы выжить, надо уметь драться, - жёстко заявил он. - И надо быть способным защитить то, что тебе принадлежит.

- Как страшно… - только и могла сказать Синица. - И как это отличается от моего детства… Знаешь, я ведь очень счастлива, Рук! И только сейчас осознала это. Мне даже стало немного стыдно за то, что я иногда огорчаю своих родителей. Бывает, ругаюсь, когда они слишком меня опекают, что-то требую у них, злюсь, если чего-то не хватает. А теперь понимаю - это не главное. Главное, что они есть, они рядом и любят меня!

- Ты права, - тихо согласился с ней парень. - Я бы всё отдал за то, чтобы увидеть мать и отца…

- Рук, ты тоже будешь счастлив! – воскликнула девушка. - Тебя ждёт новая жизнь!

- Спасибо…

Он с благодарностью посмотрел на неё.

Они помолчали, каждый думая о своём. А между тем уже обошли добрую половину парка, предназначенного для прогулок населения. Повсюду были высажены аккуратно подстриженные деревья одной породы, но она отличалась от той, что росла возле усадьбы Монка Картула.

- Как у них скромненько… - разочарованно заметила Синица. - А у нас — леса, местами дремучие, где запросто можно заблудиться!

Она улыбнулась, вспоминая родные просторы, и ей сразу же ужасно захотелось домой. Рук с тревогой посмотрел на девушку, словно прочитав её мысли. Ему даже подумать было больно о том, что она вдруг исчезнет из его жизни!

- Что ты, - сказал он, - здесь так хорошо! По крайней мере, для меня. Может быть, со временем и тебе могло бы понравиться?

Синица усмехнулась.

- А что ты собираешься делать дальше? - спросила она Рука, чтобы сменить тему разговора. - Неужели вернёшься в подземелье?

- Нет, конечно! - воскликнул тот. - Там мне нечего делать. Да и опасно. Мутанты меня никогда не простят. Вернуться туда - это верная смерть.

- А что тогда? Ведь дед тебя не принял… - она осеклась.- Ой, прости, пожалуйста! Мне не следовало об этом напоминать…

- Ничего страшного. Ну, не принял — и не принял. Я и сам смогу прожить. Мне не привыкать. Останусь здесь и попробую начать жизнь по-новому.

- Прямо как у нас! - засмеялась Синица. - Знаешь, так бывает, когда люди приезжают из отдалённых мест в крупные города и пытаются обосноваться и наладить свою жизнь. Это называется «пробиться». Сначала, если они без поддержки, им бывает очень трудно, а потом некоторым даже удаётся преуспеть.

- Преуспеть - что это значит? - Рук, как обычно, сразу отреагировал на незнакомое слово.

- Ну, это значит много добиться в жизни… - объяснила девушка.

- Вот и я так хочу! - заявил Рук.

- У тебя обязательно получится! – с жаром проговорила Синица.

- Ты уверена?

- Абсолютно! - она непроизвольно взяла его за руку.

Ему не был знаком этот жест, но он, почувствовав тепло маленькой ладони, крепко сжал её и подошёл совсем близко, так что Синица стала ощущать его горячее дыхание. Девушка смутилась.

- Ой, смотри! - воскликнула она, аккуратно высвобождая руку. - Скульптура!

Парню была совсем не интересна какая-то скульптура. Ему хотелось находиться к Синице как можно ближе, чувствовать её тонкий аромат, дотронуться до этих огненных волос… Он нехотя отпустил руку девушки и оглянулся.

Посередине парка, куда они дошли, высилась причудливой формы фигура, выполненная из дерева. По всей видимости, она служила главным украшением этого уголка отдыха.

- Какая ценная вещь… - заметил Рук. - Она деревянная!

- Здесь - да, - ответила Синица. - А у нас такие встречаются довольно часто. Ну, не точно такие, конечно, а другие по форме и содержанию, но из дерева... Небольшие деревянные фигурки могут даже стоять во дворах обычных жилых домов…

- А двор - это что? - сразу спросил Рук.

- Это территория перед домом, где можно гулять… - объяснила она.

- У нас нет никаких дворов, а дома из камня, и стоят они близко друг к другу… - задумчиво проговорил парень.

- Это ужасно! - вырвалось у Синицы.

- Почему - ужасно? Просто мы так живём… А у вас, наверное, очень богатая страна…

- Выходит, что богатая… - удивлённо ответила девушка. - Но мы как-то не думаем об этом… Нам кажется, что так и должно быть. Много солнца, свежего воздуха, воды, лесов!

- Вам повезло, - тихо сказал Рук.

Незаметно они обошли весь парк. Отдыхающих в этот час встретилось мало - видимо, жители были заняты другими делами.

- Ну что, давай посмотрим, какие тут ещё есть места для прогулок! - предложила неугомонная Синица.

Рук кивнул - с ней он готов был бродить хоть весь день. Они обошли ещё несколько парков, которые находились на разных уровнях и, в общем-то, были однотипными - небольшими по территории, с искусственно высаженными деревьями одной породы и обязательной крупной деревянной скульптурой в центре. В более отдалённых уголках этих зон отдыха также встречались деревянные фигуры, но поменьше. Вот скульптуры, действительно, вызвали восхищение. Они были оригинальными, с задумкой и никогда не повторялись. Попадались и довольно тонкие работы - из всевозможных щепочек, дощечек и веточек. Видимо, здесь очень ценился и использовался весь древесный материал, каким бы он ни был.

- Как хорошо! - воскликнула Синица, которая всегда находила повод для радости. - Только я не увидела ни одной птицы… Чувствую, чего-то не хватает. И лишь сейчас догадалась — птичьего пения!

- А кто такие птицы? - удивился Рук.

Девушка рассмеялась.

- Всё-таки как странно, что ты не знаешь таких простых вещей… - не удержалась она.

- Мы из разных миров… - с грустью напомнил ей Рук.

- Это такие славные существа с крыльями, - объяснила девушка. - Они летают и поют… Представь себе - деревья шумят листвой на ветру, а повсюду раздаются птичьи трели! И при этом светит солнце, много солнца!

- Так не бывает, - задумчиво проговорил парень. - Слишком хорошо.

- Бывает, ещё как бывает! А мы, вообрази себе, часто этого даже не замечаем…

- Вы очень счастливые, если можете каждый день наблюдать такое! - убеждённо проговорил Рук.

- А иногда, знаешь, идёт дождь… - мечтательно рассказывала Синица. - И это тоже очень красиво, но другое…

- А что такое дождь? - парень, конечно, спросил, потому что ему хотелось знать обо всём, что дорого этой девушке.

- Это вода, которая падает с небес…

Синица сбросила капюшон, сняла очки и, раскинув руки, закружилась в неудержимом восторге.

- Дождь, милый дождь, как мне тебя не хватает!

Коса растрепалась, и волосы огненной волной упали ей на плечи. Рук стоял и с немым восхищением смотрел на неё, позабыв и о дожде, и о небе, и обо всём остальном. Ему была важна лишь эта девушка. Только она и никакая другая. Он не удержался, подошёл и дотронулся до её щеки. Это был единственный известный ему жест нежности. Синица накрыла его руку своей маленькой ладонью и подняла глаза. Они замерли и смотрели друг на друга, оглушённые внезапно нахлынувшими чувствами.

Ни Рук, ни Синица даже не подозревали, что за ними уже давно наблюдают. И сейчас, когда огненные волосы девушки переливались на солнце, словно его горячие посланники, преследователи окончательно убедились в том, что не ошиблись, и что эти двое — именно те, кто им нужен.

Глава 13

Гарик и Мякиш, оказавшись на безопасном расстоянии от входной двери особняка, остановились и оглянулись. Они увидели, как из дома вышел Монк Картул и направился в сторону площадки с «летающей тарелкой». Его плотное сжатые губы и стремительный шаг выдавали гнев. Он забрался в «летающую тарелку», которая через несколько секунд резко взмыла ввысь.

- Круто! - присвистнул Гарик.

- Значит, вот как здесь передвигается знать… - восхищённо проговорил Мякиш. - Нам бы такие «тарелочки» в личное пользование — и никакие «пробки» на дорогах не страшны!

- На первый взгляд, они - народ отсталый, - сказал Гарик, - но за эти штуковины им настоящий респект.

- Выходит, бедняки у них живут фактически под землёй и передвигаются на вагонетках. А богатеи живут при солнце и летают себе с комфортом…

- Как и везде, - иронично заметил Гарик. - Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным…

- А в мире Рука, вообще, живут в кромешной тьме и передвигаются лишь на своих двоих, - задумчиво проговорил Мякиш. - Там, похоже, каждый день борются за выживание… Так что здесь беднякам не так уж и худо.

- Понять, что к чему, можно, если надолго задержаться… - глубокомысленно изрёк Гарик.

- А ты хотел бы здесь задержаться? - подколол его Мякиш.

- Ещё чего! - воскликнул приятель. - Я только за то, чтобы поскорее унести отсюда ноги. Но у нас проблемы. К этому деду даже подойти страшно! Не то что о чём-то его попросить…

- Страшно, а придётся… - проговорил Мякиш. - Но сначала попробуем через Арну. Ладно, пошли, пока нас никто не засёк!

Они, думая, что остались незамеченными, снова нырнули в заросли кустарника. На этот раз тропинка отыскалась сразу, и парни благополучно добрались до дома.

Арна, взволнованная очередным спором с мужем, видела, что ребята покинули территорию особняка, и решила их навестить. «Интересно, почему это они не пошли на прогулку? - подумала женщина. - Надо посмотреть, как у Макса нога, и сделать ему ещё одну перевязку. Да и время обеда уже подходит...» Она велела на кухне подготовить корзину с провизией и через некоторое время в сопровождении слуги отправилась проведать своих гостей.

- Света вам! - обратилась Арна к Гарику и Мякишу с обычным приветствием.

Те, увидев её, встали навстречу в некотором замешательстве. Они не успели придумать достоверного оправдания, почему остались дома, а называть истинную причину им не хотелось.

- А отчего вы не на прогулке? - сразу же спросила Арна.

- Что-то нам не захотелось… - туманно объяснил Гарик.

- Я подумал, что мне ещё не стоит нагружать ногу, - быстро нашёлся Мякиш. - А Гарик остался со мной за компанию.

- Ну, будем считать, что я вам поверила, - усмехнулась Арна.

Она отличалась отменной интуицией, и их уловки были для неё очевидны. Кроме того, от её внимания не ускользнуло то, какими глазами внук всё время смотрел на Синицу, а та на него. Поэтому ей не составило труда понять, в чём причина такого раскола их маленькой компании.

- Давай, Макс, полечим твою ногу, - предложила Арна. - Ещё одна перевязка - и завтра, думаю, ты будешь в полном порядке.

- Спасибо вам! - с чувством проговорил Мякиш.

Арна и на этот раз прихватила с собой объёмистую сумку со всевозможными склянками, травами и прочими необходимыми принадлежностями. Она ловко разбинтовала ногу парня и стала её осматривать и ощупывать.

- Очень хорошо! - вынесла женщина свой вердикт. - Даже лучше, чем я думала. Вот что значит молодость!

Она вновь стала, слегка массируя, натирать ногу Мякиша разными снадобьями. Затем забинтовала её лоскутами, добавляя к каждому витку специальные лечебные пластинки и травы.

- Не болит? - спросила Арна у Мякиша.

- Вообще не болит! - воскликнул тот. - Если бы я сам не прошёл через это, то просто не поверил бы, что такое возможно!

- Ну вот, - наконец, сказала Арна, с удовлетворением оглядывая свою работу, - сегодня ещё походи в «сапожке», а завтра можешь отправляться на прогулку в обычной обуви.

- Вы это серьёзно? - изумился всё подвергающий сомнению Гарик.

- Абсолютно! - заверила его Арна.

- Ну и скорость! - никак не мог поверить Гарик. - А хуже не будет?

- Да нет же, нет! - засмеялась женщина. - Завтра Макс может спокойно идти и ни о чём не волноваться.

- Чудеса! - воскликнул Гарик.

- Ну, может быть, у вас это чудеса, а у нас - обычное лечение, - с улыбкой сказала Арна.

- Арна, я вам очень благодарен… - начал Мякиш, немного смутившись. - Но есть ещё одна просьба…

- Какая? - удивилась та.

- Мы оказались тут совсем случайно и неожиданно… из другого мира... - попытался объяснить он. - И хотели бы вернуться обратно!

- Ну так что же? - Арна пока не могла понять, в чём состоит его просьба. - Возвращайтесь!

- Но мы не знаем, как это сделать! - с отчаянием воскликнул Мякиш. - Из «нижнего мира» еле унесли ноги и попали сюда… А как вернуться домой, не представляем!

- Наверное, через «нижний»… - предположила она.

- Но там нас схватят и отправят на корм этим крокодилам! - вмешался Гарик. - Фу ты, не крокодилам, а их «божествам»!

- Но чем я могу помочь? - удивилась Арна.

- Не могли бы вы попросить вашего мужа... господина Монка Картула помочь нам? - тихо спросил Мякиш.

- Ах, вот оно что… - задумалась женщина. - Я-то, конечно, здесь ничем не могла бы вам помочь, а вот Монк с его влиянием и связями… Ну что же, пожалуй, стоит попробовать! Но пока ничего не обещаю. Требуется время. Пусть Монк сначала признает внука, а затем уже можно поговорить и о вашем возвращении.

- Спасибо! - хором поблагодарили ребята.

- Пока не за что… - сказала Арна. - А что это вы делали на территории особняка?

Она с усмешкой посмотрела на них, и парни смущённо опустили головы.

- Мы думали, нас никто не заметил… - виновато проговорил Мякиш. - Всё равно делать было нечего, так мы решили немного пройтись…

- И сразу же попались на глаза Монку! - сообщила им Арна.

- Неужели? - обескураженно спросил Гарик.

- Именно так! - подтвердила она. - Сначала он впал в ярость, а потом вроде бы немного успокоился и ушёл… Наверное, полетел по делам…

- Ну да, мы успели заметить, как господин Картул сел в какую-то штуковину и улетел… - сообщил Мякиш. - А как она называется?

- Это гироскат, - объяснила она. - У нас на таких передвигаются представители знати.

- Здорово! - воскликнул Гарик. - И никаких «пробок»!

- А что такое «пробки»? – в свою очередь спросила Арна.

- В нашем мире мы обычно передвигаемся не по воздуху, а по земле, по специальным дорогам, - объяснил Мякиш. - Иногда средств передвижения скапливается так много, что они не могут проехать, и им приходится стоять и ждать своей очереди…

- Но это очень неудобно! - воскликнула Арна. - У нас такого никогда не бывает…

- Что делать… - философски изрёк Гарик. - Может, мы тоже когда-нибудь сможем перемещаться на гироскатах...

Тут послышались голоса, дверь отворилась, и вошли Рук и Синица.

- А-а, наши Ромео и Джульетта вернулись! - с издёвкой воскликнул Гарик. - Ну как прогулочка?

- Замечательно! - воскликнула Синица. - И зря вы не пошли!

Тут она заметила Арну.

- Света вам! - поприветствовала её девушка с лёгким поклоном.

- Света вам! - последовал за ней Рук.

- Ну прямо голубки! - всплеснул руками Гарик.

- Перестань, - поморщился Мякиш, покосившись на Арну. - Что интересного видели?

Он обратился с этим вопросом к Синице и Руку, чтобы увести разговор в безопасное русло.

- Много парков! - начала рассказывать девушка. - Они очень ухоженные, но… растительности там маловато… Хотя, конечно, красиво, - поспешно добавила она, чтобы не обижать Арну.

- А мне после моего мрачного подземелья всё показалось замечательным! - воскликнул Рук. - Ничего такого я в жизни не видел…

- Бедный мальчик… - вырвалось у Арны. - Ещё увидишь, и не такое!

Она подошла и нежно коснулась щеки внука. Тот смутился.

- Но вот деревянные скульптуры меня поразили! - призналась Синица. - Они очень оригинальные и каждая — настоящее произведение искусства! Причём некоторые выполнены из каких-то подсобных материалов…

- Каких-каких? - улыбнулась Арна.

- Ну, я имею в виду разные щепочки, веточки и прочее… Никогда бы не подумала, что из таких простых вещей можно создать подобные шедевры!

- У нас любой древесный материал очень ценится… - заметила Арна. - Так что отходов не бывает.

- Мы это поняли, - заверила её девушка. - Но если дерево так ценится... вы не боитесь, что кто-то придёт и украдёт эти скульптуры или разрушит их?

Арна непонимающе на неё уставилась.

- Это исключено! - уверенно сказала она. - Такой поступок считается тягчайшим преступлением и карается смертью. Но, думаю, даже не страх наказания сдерживает солнатов. Никому и в голову не придёт совершить такое, ибо дерево у нас священно… На моей памяти подобных преступлений не было.

- Понятно, - заключил Гарик. - Высокая сознательность граждан и всё такое…

- Что-что? - не поняла Арна.

- Он говорит, что солнаты - честные и сознательные, - пояснил Мякиш и незаметно показал кулак Гарику.

- Да, так и есть! - с гордостью заявила Арна. - Двери наших домов открыты. Преступления совершаются крайне редко. Но парки как особо ценные и важные места, конечно, охраняются. На всякий случай.

Она поднялась и направилась к выходу.

- Однако вам пора обедать… Я, пожалуй, пойду. Корзина с провизией на кухне.

- Спасибо большое! - оживилась компания, так как все очень проголодались.

- Скоро я поговорю о вас с Монком… - обернувшись, добавила Арна и покинула дом.

- О чём? - тут же обеспокоенно спросил Рук у парней, когда за его бабушкой закрылась дверь.

- Да, видишь ли, Ромео, твоя Джульетта из другого мира - так, на минуточку... - ехидно проговорил Гарик. - И ей пора домой!

Рук из сказанного понял только то, что Синица намеревается его покинуть.

- Говори яснее… - он стал угрожающе надвигаться на Гарика.

- Успокойся, Рук, - вмешался Мякиш. - Просто мы попросили Арну обратиться за помощью к твоему деду… Надо же нам возвращаться домой! А сами мы просто так не можем сунуться в этот ваш «нижний мир»…

Рук удручённо молчал, обдумывая услышанное. Умом он, конечно, понимал, что так и должно быть и скорее всего так и будет, но в его сердце билась отчаянная надежда, что Синица останется.

- Ребята, но пока ведь ещё есть время, да? - девушке захотелось разрядить обстановку и развеять грусть Рука. - Поэтому лучше использовать его с толком!

- А нашу Джульетту, похоже, и не тянет домой? - иронично осведомился Гарик. - Что, понравилось тут?

- Понравилось, - растерянно проговорила девушка, глядя на Рука. - Я люблю всё новое, ты же знаешь…

- Ну давай-давай… - осклабился Гарик. - Может, захочешь остаться?

Синица растерянно переводила глаза с одного парня на другого. Гарик и Мякиш напряглись. Рук, казалось, перестал дышать, ожидая её ответа.

- Я подумаю… - уклончиво ответила Синица, и все выдохнули.

Она стала нервно теребить прядь своих рыжих волос.

- Ребята, а давайте завтра все вместе спустимся ниже и погуляем среди простых солнатов! - предложила девушка, решив поговорить на более простые темы. - А то здесь, наверху, мы с Руком уже всё посмотрели и, кроме скульптур, не нашли ничего интересного…

- Ты только послушай - «они с Руком»! - передразнил её Гарик, картинно обращаясь к Мякишу. - Как тебе это нравится?

- Не особо, - буркнул Мякиш. - Но, как говорится, ещё не вечер… Там поглядим. А пойти прогуляться можно!

- Вот и отлично! - обрадовалась Синица. - Ну, будем обедать!

Это предложение было встречено парнями на ура.

Глава 14

На следующее утро Синица как истинный «жаворонок» проснулась раньше остальных и принялась разбирать корзину с провизией, которую уже доставили к завтраку. Наконец, ей надоело ждать парней, и она решительно направилась их будить.

- Эй вы, сони, сколько можно дрыхнуть?- звонко выкрикнула она. - Подъём!

- Ну тебя, Синица… - недовольно буркнул, Гарик, переворачиваясь на другой бок. - Закрой дверь с той стороны и не мешай спать…

- Мы сейчас, Маришка… - пробормотал Мякиш. - Ещё минуточку…

- Эх вы! А, между прочим, завтрак уже на столе… - вкрадчиво сообщила им она.

Парни сразу зашевелились.

- Так-то лучше! - воскликнула девушка. - Пойду будить Рука.

- Нечего к нему ходить! - сразу открыл глаза Гарик.

- Не смей, Маришка! - возмущённо проговорил Мякиш.

- То есть к вам можно заглянуть, а к нему - нет… - констатировала Синица. - Почему такая несправедливость?

- Мы - другое дело… - резонно заметили парни.

- Какое это другое? - возмутилась девушка.

Неизвестно, сколько бы ещё они так препирались, если бы не открылась входная дверь, и в дом не вошёл Рук.

- А ты, оказывается, уже не спишь? - удивлённо спросила Синица. - Я-то собиралась тебя будить…

- Я уже давно проснулся, - объяснил Рук. - И тренировался… во дворе. Кажется, так ты называла территорию перед домом?

Он улыбнулся Синице.

- Именно так…

Она улыбнулась ему в ответ.

- Вот, видите, какой Рук молодец! - проговорила она, обращаясь к Гарику и Мякишу. - Не то что некоторые…

Пристыжённые парни стали подниматься с постели.

- Закрой дверь и выйди! - обиженно потребовал Гарик.

Синица подчинилась.

- Я бы этому Руку как следует навалял… - пробормотал он, когда дверь закрылась. - Что-то он мне стал надоедать…

- Ну и давай! - ехидно подзадорил его Мякиш. - За чем же дело стало?

- Ты ещё тут будешь возникать… - буркнул Гарик.

Он всегда с утра был не в духе, да Синица подлила масла в огонь, поставив в пример такого положительного Рука. В общем, парни кое-как поднялись, компания позавтракала и, наконец, вышла на прогулку в полном составе. Арну решили не дожидаться, понадеявшись, что она и так догадается, почему их нет дома. Девушка, вспомнив её наставления, предусмотрительно заплела свои рыжие волосы в косу и даже прикрыла их лёгкой тканью, которую ей удалось отыскать. Получилось подобие платка.

- Здесь, похоже, так не носят, - заметил ей Гарик. - И платок привлекает внимание сам по себе.

- Зато волос почти не видно! - упрямо тряхнула головой она.

- Это точно, - согласился с ней Мякиш.

- Сегодня спустимся вниз! - безапелляционно заявила Синица.

- Может, всё-таки прогуляемся наверху, а, Мариш? - предложил Мякиш. - Тут солнышко, свежий воздух…

- Да нет здесь ничего интересного, всё слишком пресно! - воскликнула девушка. - А солнца с воздухом хватает и дома.

- Правда, что-то неохота опять лезть под землю… - поддержал приятеля Гарик.

- Пошли, пошли! - решительно позвала их она.

И им ничего не оставалось, как подчиниться, ибо желание дамы - закон. Руку же, понятное дело, было хорошо везде, где находилась эта рыжеволосая неугомонная птичка-синичка.

Компания без труда нашла путь к выходу, благополучно миновала «контролёров» и спустилась под землю. На нижнем уровне по-прежнему кипела жизнь. Простые солнаты - все сплошь светло-русые с глазами необычного светло-зелёного цвета - куда-то спешили по своим делам, активно пользуясь «вагонетками», которые двигались в обоих направлениях основного тоннеля с многочисленными ответвлениями, уходящими в неизвестную даль.

- А давайте попробуем прокатиться на одной из этих штуковин! - предложила азартная до всего нового Синица. - Интересно, куда она нас привезёт?

- Думаю, не стоит… - проговорил осторожный Мякиш. - Вот именно, что мы не знаем, куда она нас привезёт и как потом выбираться оттуда.

- Фу, какой ты скучный… - надула губы девушка.

- Ты уже однажды проявила инициативу, и теперь все мы здесь… - ехидно напомнил ей Гарик. - Тебе мало?

- Если бы я знала, что вы такие зануды, то не позвала бы вас с собой! - обиделась Синица.

- Ладно, Марина, - вмешался Рук. - Я думаю, мы можем прокатиться. Тем более что всегда есть возможность спросить обратную дорогу.

- Конечно! - повеселела девушка, с благодарностью глядя на него. - Кажется, Гор, называл эти «вагонетки» булонами...

- Наш Ромео готов удовлетворить любой каприз своей Джульетты, - буркнул себе под нос Гарик.

Компания забралась в один из булонов, который как раз притормозил неподалёку. Никто из них и не подозревал, что от самого выхода все они находятся под пристальным наблюдением. Некоторое время ребята ехали по центральному тоннелю, а затем их булон свернул в один из боковых.

- Смотрите! - воскликнула Синица.

Как раз была остановка, и они сошли, чтобы получше рассмотреть то, что так поразило девушку.

- Что это такое? - она кивнула в сторону странного потока мутной воды, заключённого в каменные берега.

Он бурлил и пенился, а шум воды гулким эхом отдавался под каменными сводами.

- Это подземная река, - объяснил Рук. - У нас таких много.

- Ты вот эту мутную жижу называешь рекой? - не поверил своим ушам Гарик.

- Да уж, на реку она как-то не тянет… - согласился Мякиш.

- Какая же это река… - разочарованно протянула девушка. - У нас они, конечно, бывают разными, но чтобы вот так… Тут просто какие-то сточные воды…

- Ну да, - удивился Рук. - А какой же быть реке?

- Бедные! - воскликнула Синица. - Даже не знают, как выглядит настоящая река!

- И как же? - спросил парень.

- Представь себе - широкая спокойная гладь чистой, прозрачной воды… - начала свой рассказ девушка.

- Ну, у нас сейчас тоже проблематично найти реку с прозрачной водой, - заметил Мякиш. - Если только где-то в малонаселённых районах…

- Не мешай! - махнула на него рукой Синица. - Так вот… Прозрачная спокойная водная гладь, где много рыбы… По обе стороны - берега с густой растительностью… Там водятся разные животные и птицы… Да и не только они. И в воде, и на берегах жизнь буквально кипит! А сверху светит солнце, и воздух такой чистый-чистый и пахнет рекой…

- Тебе бы книги писать или стихи сочинять, - иронично заметил Гарик. - Не всё так радужно, конечно, и не всегда… Но, в целом, правда…

- Это не может быть правдой! - восхищённо воскликнул Рук.

Все с удивлением посмотрели на него - обычно сдержанному и закрытому парню было вовсе не свойственно бурное выражение чувств.

- Почему? - удивился Мякиш.

- Слишком уж здорово! Так не бывает...

- А-а… - озадаченно проговорил Гарик. - Тут вам, конечно, не повезло, что и говорить…

И все опять оценили ту картину, которая сейчас открывалась их взору. В помещении с каменными стенами и потолком протекал невзрачный мутный поток, а на берегах, естественно, тоже каменных, были кое-где установлены кадки с невысокими деревьями одной породы. И всё это освещалось хоть и дневным, но искусственным светом.

- Это, надо понимать, место для прогулок… - иронично заметил Гарик.

И, действительно, местные жители тут, похоже, встречались, прохаживались взад-вперёд, вели неспешные беседы.

- У нас и такого нет… - грустно заметил Рук. - Мы, вообще, не гуляем.

- Ну, наверху, пожалуй, будет повеселее… - подвёл итог Мякиш. - Может, пойдём отсюда?

- Нет уж! - воскликнула Синица.

- Хочешь продолжить знакомство с местными достопримечательностями? - ехидно осведомился Гарик.

- Хочу! - решительно сказала девушка. - Давайте ещё прокатимся на булоне!

И они, вскочив в проезжавшую мимо и слегка притормозившую «вагонетку», поехали в неизвестном направлении.

- А дорогу кто-нибудь запоминает? - обеспокоенно спросил Рук.

- Нет, конечно… - усмехнулся Гарик. - Мы же решили положиться на волю судьбы…

- Что-то? - не понял Рук.

- Не бери в голову… - сказал ему Мякиш.

Их «вагонетка», сделав очередной поворот, стала продвигаться всё дальше по одному из боковых тоннелей. На пути им попадались жилые кварталы из плотно стоящих друг к другу небольших каменных домов. Кое-где вход украшали кадки с деревьями, тут же играли дети, похоже, уже привыкшие к шуму проезжавших мимо булонов и не обращавшие на них внимания.

Наконец, показалась какая-то площадь. Это было широкое пространство, заполненное местными жителями разных возрастов. Бросалось в глаза то, что у всех были абсолютно одинакового оттенка светло-русые волосы и светло-зелёные глаза, а у пожилых солнатов преклонные годы выдавали лишь седые брови. Толпящиеся на площади жители активно жестикулировали и разговаривали друг с другом характерными «металлическими» голосами, отчего над площадью стоял своеобразный гул.

- Похоже, одни здесь что-то продают, а другие покупают… - заметил наблюдательный Мякиш.

- И правда, - приглядевшись, согласилась с ним Синица. - Тут и продукты, и какие-то вещи…

- Только нет прилавков, как на наших рынках, - констатировал Гарик. - А так, похоже на большую торговую площадь. Интересно, а магазины у них есть?

- Что такое магазины? - спросил Рук.

- Это закрытые помещения, где продают разные товары, - объяснила ему Синица.

- А зачем они? - искренне удивился тот. - Если есть такие вот площади… У нас тоже так торгуют…

- Только там, где тусуются все гуртом? - усмехнулся Гарик.

- Что-что? - не понял Рук.

- Я говорю, только на площадях покупаете и продаёте? - уточнил Гарик.

- Ну да… А как же ещё?

- Понятно, вопрос закрыт, - подытожил Гарик. - Ну, может, и до вас когда-нибудь доберётся цивилизация!

- Я тебя не понимаю… - признался Рук.

- Естественно! - воскликнул Гарик.

В этот момент Мякиш наклонился и поднял с пола какую-то тусклую стекляшку. Он заметил, что солнаты расплачиваются ими, приобретая тот или иной товар. И кто-то из покупателей, отсыпая горсть таких стекляшек, не заметил, как обронил одну из них. Мякиш стал внимательно её рассматривать.

- Ну, жесть! - воскликнул он.

- Что ты там нашёл? - сразу подскочила к нему любопытная Синица.

- Прикиньте, это самый настоящий алмаз… - понижая голос, проговорил Мякиш.

Он уже давно увлекался изучением драгоценных камней и неплохо в них разбирался.

- Да ты что! - изумился Гарик. - Не может быть!

- Очень даже может… А они расплачиваются ими, как простыми стекляшками…

- То есть дерево у них — ценнейший и священный материал, а алмазы — так, безделица, которую можно и потерять… - констатировал поражённый до глубины души Гарик.

- Выходит, что так… - растерянно проговорил Мякиш, который не знал, что делать с довольно-таки крупным алмазом, обладателем которого он стал.

Глава 15

- Дай-ка посмотреть…

Рук подошёл к нему и стал разглядывать находку.

- А, это… - разочарованно сказал он. - Этого и у нас полно. Целые россыпи. Единственная ценность - камни очень твёрдые, и ими можно, например, резать или перетирать… А больше они ни для чего не годятся…

- Ты серьёзно? - не поверила своим ушам Синица.

- Да! - удивился Рук. - А что?

- Ну конечно, раз в пищу непригодны - значит, и цены им нет никакой… - иронично подытожил Гарик.

- Ты знаешь, Рук, у нас это очень дорогие камни, - объяснила девушка. - И называются драгоценными. В нашем мире из-за них, бывает, и убивают…

- Вот из-за этих камешков? - изумился Рук.

- Именно так…

- Лучше верни! - сказала Синица Мякишу и указала на солната, стоявшего неподалёку и рассматривавшего свои покупки. - Он ещё не ушёл…

Мякиш кивнул и протянул солнату найденный камень. Тот благодарно улыбнулся, взял его и бросил к остальным в нагрудный мешочек, очевидно, служивший кошельком.

В этот момент к их компании, которая смешалась с толпой местных жителей, незаметно приблизился Гор. Он делал вид, что рассматривает товары, предлагаемые покупателям.

- Вам надо срочно уходить, почтеннейший… - тихо сказал парень Руку, находившемуся ближе остальных. - Вам и вашим друзьям…

- В чём дело? - быстро спросил Рук, не поворачивая головы.

Улыбка моментально сбежала с его лица. Тут Синица обернулась и, заметив их старого знакомого, хотела радостно воскликнуть «Гор!», но Рук предупредительно коснулся её плеча. Синица, увидев, каким суровым он вдруг стал, испуганно притихла.

- Вас преследуют и хотят схватить… - еле слышно проговорил Гор, по-прежнему делая вид, что рассматривает товар. - Меня допрашивали и подробно выведывали о нашей первой встрече… Спасайтесь!

После этих слов он быстро затерялся в толпе и исчез, словно его и не было.

- Так, - тихо и жёстко проговорил Рук остальным. - Надо быстро уходить отсюда. Только ведите себя спокойно. За нами наблюдают.

Рук выглядел серьёзным и уверенным. И остальные сразу же почувствовали, что он — взрослый и отвечает за них.

- Кому это мы понадобились? - спросил Мякиш, в то время как компания, не привлекая лишнего внимания, стала продвигаться в сторону «вагонеток».

- Я не успел выяснить, - лаконично ответил Рук. - Но всем нам угрожает опасность. Гор предупредил.

Ребята вскочили в притормозивший булон и поехали, как им казалось, в сторону центрального тоннеля. Однако через некоторое время стало ясно, что они, наоборот, всё больше удаляются от «центра», а, значит, и от спасительного выхода.

- Смотрите! - воскликнул Мякиш. - Мы, кажется, заехали в какой-то глухой район…

Они растерянно оглядывались. По ходу движения их булона стали мелькать убогие каменные лачуги, исчезли кадки с деревьями, а освещение стало мертвенно-тусклым.

- Видимо, мы заблудились, - констатировал Рук очевидное.

При всей своей ответственности он, как и остальные, находился здесь впервые и не знал обратной дороги.

- Давайте сойдём! - предложил Гарик. - Иначе, вообще, не выберемся!

И компании ничего не оставалось, как согласиться. Они выскочили из притормозившего булона и очутились на какой-то грязной, едва освещённой «улице». Неподалёку слышался шум воды, и ребята пошли в том направлении.

- Это, наверное, ещё одна подземная река… - предположил Рук и не ошибся.

Вскоре они приблизились к очередному мутному потоку, заключённому в каменные берега. Он бурлил и пенился и с шумом проносился по своему руслу. Синица, которая шла первой, вдруг громко вскрикнула и в ужасе бросилась бежать.

- Марина! - Рук побежал за ней.

- Смотри… - шёпотом сказал Гарик Мякишу, указывая вперёд.

Парни инстинктивно замерли. Возле мутного потока они увидели целую стаю существ, обликом напоминавших довольно крупных собак, но с крысиными мордами и хвостами. Очевидно, те пришли на «водопой».

- Это что, типа, местные бездомные собаки? - так же тихо спросил Мякиш, цепенея от страха.

- Похоже на то… - Гарик почему-то осип.

Заслышав посторонние шумы и увидев, что к ним кто-то приближается, существа насторожились и ощерились. По всей видимости, они приготовились к нападению.

- Только не вздумай бежать… - прошептал приятелю Мякиш. - Тихо отходим, не поворачиваясь к ним спиной…

Парни стали пятиться, как вдруг почувствовали, что сзади на них набросили мешки и поволокли в неизвестном направлении. Всё произошло настолько неожиданно и быстро, что они ничего не поняли и, конечно, не успели заметить, что чуть раньше Синицу и Рука постигла та же участь.

***

- Монк, давай, наконец, пригласим Рука в дом… Нельзя же так! - Арна в который раз настойчиво уговаривала мужа сменить гнев на милость. - Ты продолжаешь упорствовать, но в этом нет никакого смысла…

Монк Картул при упоминании внука демонстративно отошёл к окну, заложив руки за спину.

- Я уже всё сказал тебе, Арна, - сквозь зубы процедил он, - и к данному вопросу не стоит возвращаться…

- Кому от этого лучше? - не унималась она. - Никому. Ты в душе страдаешь, я же вижу… Обо мне и речи нет - часа не проходит, чтобы я с болью не вспоминала о нашем мальчике… А ему самому каково приходится? Он же ни в чём не виноват! И так же одинок, как мы…

Монк Картул молчал, глядя в окно и раскачиваясь с носка на пятку.

«Ну хоть молчит - и то лучше, - подумала Арна. - Может, всё-таки разум в нём возобладает!»

- Рук явился издалека в надежде обрести родных… - продолжала излагать свои аргументы она. - Избежал такой опасности! Они все еле-еле унесли ноги. Представляешь, он ведь легко мог погибнуть…

При этих словах лицо Монка Картула исказила гримаса боли.

- Ты только на минуту вообрази, что это могло произойти… - с расширившимися от ужаса глазами тихо сказала женщина. - И всё! Мы бы с тобой осиротели. А он выжил и пришёл к нам, но ты его выгнал!

Молчание было ей ответом.

- Хорошо, что я сообразила поселить их в том домике… - сказала она. - И теперь наш мальчик рядом, живой и здоровый, а ты даже не хочешь его видеть!

- Ты помнишь, какой была наша Лима? - вдруг проговорил он с тоской в голосе. - Умная, добрая, весёлая… И очень красивая! Тёмные блестящие волосы, а глаза, такие глубокие, почти чёрные, казалось, заглядывали тебе в душу… Гладкая смуглая кожа, мелодичный голос… В нашем окружении не было девушки привлекательнее, и все это признавали! Мне не раз приходилось слышать, как говорили о том, что в Лиме безошибочно угадывалось высокое происхождение… И при этом она была искренней и простой в общении… И так переживала за каждого! Хотела, чтобы оба наших мира жили в ладу… Наивная!

Несчастный отец так углубился в свои воспоминания, что забыл, где находится. В его глазах стояли слёзы.

- Но нашей девочки больше нет, Монк, - тихо проговорила Арна, опустив голову. - А есть Рук - её прямое и единственное продолжение…

- Если бы только в тот злополучный день она отказалась войти в группу переговорщиков! - обречённо воскликнул Монк Картул. - То сейчас была бы с нами…

- Ты знаешь, Монк, я много размышляла об этом… - задумчиво сказала Арна. - Она влюбилась в отца Рука и осталась там, но ведь он же её спас! А нам с тобой не сказали, что тогда мутанты начали отлавливать и убивать переговорщиков. Об этом поведал Рук. То есть, если бы не Тэн, то Лима погибла бы раньше. Но Тэн её спрятал! И она успела познать любовь и родить сына…

Монк Картул подавленно молчал. Ему не были известны эти подробности.

- А Рука, бедного мальчика, отдали на воспитание какой-то древней мутантке в надежде, что та вот-вот умрёт, и малыш, оставшись совсем один, погибнет. Но та прожила долго и вырастила нашего внука...

Монк Картул был потрясён услышанным. У него задрожали губы.

- Я не знал всего этого! - в отчаянии воскликнул он.

- И вот он, наконец, добрался к нам, а мы его так встретили… - завершила свой рассказ Арна.

- Пригласи его! - с горячностью произнёс Монк Картул. - Пусть он приходит.

Арна не поверила своим ушам, и сердце её радостно затрепетало.

- То есть я могу прямо сейчас пойти за ним? - на всякий случай переспросила она.

- Да, можешь… - он, наконец, отошёл от окна и посмотрел на неё.

И ей показалось, что, приняв столь непростое для себя, но справедливое решение, он почувствовал огромное облегчение. Суровые складки на его лице разгладились, а взгляд заметно потеплел.

- Так я побегу? - встрепенулась Арна.

Монк Картул молча кивнул и слегка улыбнулся. В этот момент раздался стук в дверь.

- Вы позволите, почтеннейший? - на пороге стоял слуга с небольшим тёмным контейнером в руках. - Вам сообщение.

Хозяин сразу понял, что произошло чрезвычайное событие, ибо именно в таких контейнерах с тайной печатью Кабинет мудрейших передавал особо важные и срочные новости. Он жестом позволил слуге приблизиться, и тот с поклоном передал ему послание. Когда за ним закрылась дверь, Монк Картул нетерпеливым жестом сорвал печать, открыл контейнер и извлёк тонкую пластину, испещрённую какими-то знаками. По мере того как он читал сообщение, его лицо мрачнело.

- Что случилось, Монк? - испуганно спросила мужа Арна, увидев, как тот напрягся.

Она, уже готовая бежать за внуком, замерла на месте. Ей слишком хорошо было известно, что означают такие вот послания, принесённые в особых контейнерах. Скорее всего они свидетельствуют о том, что случилось нечто серьёзное, и что впереди большие проблемы. Монк Картул отложил пластину и уставился в одну точку.

- Да что произошло? - подбежала к нему Арна. - На тебе прямо лица нет…

Монк Картул в отчаянии схватился за голову. Она никогда не видела его таким.

- Монк, говори, ты меня пугаешь! - вскричала Арна и стала трясти мужа за плечи.

- Рука и его друзей задержали и взяли под стражу… - тихо сказал он. - Точной причины я пока знаю, но чувствую, что это очень серьёзно… Меня срочно просят прийти на заседание Кабинета…

- Что же они натворили? - растерянно проговорила Арна. - Ведь собирались просто отправиться на прогулку… Я, кстати, думала, что они ещё дома!

- Нет, их схватили на нижнем уровне, причём далеко от центра… - сообщил Монк Картул. - В послании сказано, что на этом заседании Кабинета будет решаться их судьба.

- Какой ужас! - воскликнула Арна и обессиленно опустилась в кресло. - Неужели всё так плохо? Это какая-то ошибка! Не могли они, особенно наш Рук, сделать что-то недозволенное…

- Я пойду! - решительно заявил Монк Картул, вновь обретая уверенность. - И буду всеми способами бороться за нашего мальчика!

Глава 16

- Слушайте, а где мы? - удивлённо уставился на ребят Мякиш. - И что всё это значит?

Их доставили сюда и по очереди втолкнули в небольшое помещение, предварительно сняв с них мешки.

- Я тоже хотел бы знать… - проговорил в ответ Гарик, потирая ушибленное плечо.

- Опять нас схватили и заперли! - в отчаянии воскликнула Синица. - Только кто на этот раз? И за что?

Рук встал и решительно направился к выходу.

- Эй, вы! - крикнул он и заколотил в дверь. - В чём дело? Почему нас задержали?

На пороге моментально возник стражник. Он был русоволосым, со светло-зелёными глазами и смуглой кожей.

- Извините, почтеннейший, - с поклоном обратился тот к Руку, - но, пожалуйста, не шумите. В своё время к вам придут и всё объяснят.

Рук, хоть и был пленником, но внушал ему трепет своей несомненной принадлежностью к высшей касте.

- Что значит - в своё время? - вскричал парень. - Мы не делали ничего плохого! Почему нас вдруг схватили?

- Я не имею права вам что-либо объяснять, - виновато проговорил стражник. - Сейчас вам принесут обед.

- Да какой там обед! - возмутился Рук. - Позовите немедленно вашего хозяина… ну или того, кто у вас главный!

- Я сейчас позову начальника охраны, - поклонился ему стражник.

- Обед - это уже что-то… - резонно заметил Гарик.

- Как ты можешь думать об обеде, когда нас заперли? - возмутилась Синица.

- Не хочешь - не обедай, какие проблемы… - усмехнулся Гарик. - А я бы поел!

- Макс, как твоя нога, не болит? - вспомнила Синица. - Мы ведь долго ходили…

- Нормально, - заверил её Мякиш. - Благодаря стараниям Арны.

- Ну хоть одна хорошая новость… - сказал Гарик.

- Ой, а ведь Арна, наверное, нас ждёт и волнуется! - воскликнула Синица. - Мы ей даже не сказали, куда собираемся…

- Рук, если придёт начальник стражи, пусть он передаст Арне, что нас задержали, - попросил Мякиш, - а то и, правда, неудобно получилось.

Рук кивнул. Тут дверь снова отворилась, и вошёл солнат постарше, тоже русоволосый и со светло-зелёными глазами.

- Света вам, почтеннейший, - поклонился он Руку. - Я - начальник стражи. У вас какие-то вопросы?

Гарик фыркнул - столь любезное приветствие никак не вязалось с тем, что их держали как пленников.

- Можно подумать, Рук у них в гостях… - шепнул он Мякишу.

- Мы не в том положении, чтобы шутить, тебе не кажется? - тихо сказал тот в ответ. - Так что на всякий случай следи за словами. Для нашей же пользы.

- Не умничай, - буркнул Гарик.

Между тем Рук был настроен решительно.

- Я хотел бы знать, в чём дело, и почему нас задержали, - твёрдо сказал он.

- Вообще-то, я не должен отвечать на этот вопрос… - замялся начальник стражи. - Завтра вам бы всё объяснили…

- Не завтра, а сейчас, - жёстко произнёс Рук, глядя ему в глаза. - В конце концов, я - внук Монка Картула и имею право знать.

- Я в курсе, почтеннейший, - низко поклонился ему начальник стражи. - Господину Монку Картулу уже сообщили о вашем задержании. Мне лишь известно, что оно как-то связано с «нижним миром».

- Ах, вот оно что… - Рук, как всегда в минуты сильного волнения, стал теребить мочку правого уха.

- Мы-то думали, что с «нижним» покончено, а они нас всё-таки достали… - со злостью проговорил Гарик.

- Ой, что же теперь будет! - испуганно воскликнула Синица.

- Приключения продолжаются, а, Мариш? - ехидно подмигнул ей Гарик. - Скучно не будет - это точно.

- Не волнуйся, они разберутся, - попытался успокоить девушку Мякиш. - Тем более Монку Картулу уже известно, что нас задержали. Неужели он не выручит собственного внука?

- Ну, внука он, может, и вытащит отсюда, только мы-то тут причём? - резонно заметил Гарик. - Мы ему не нужны ни с какого бока…

- Он и Рука-то выгнал, а мы ему, вообще, никто… - удручённо проговорила Синица.

- У вас ещё есть какие-то вопросы, почтеннейший? - спросил начальник стражи.

Они с Руком стояли у двери и не слышали перешёптываний ребят.

- А что с нами будет? - спросил Рук. - И когда нас отпустят?

- Об этом мне неизвестно… - ответил начальник стражи. - Я только слышал, что завтра будет заседание Кабинета мудрейших. Дождитесь завтрашнего дня, и всё прояснится.

С этими словами начальник стражи поклонился и вышел, а снаружи лязгнул задвигаемый засов и послышался скрежет запираемого замка.

***

- Достопочтенные члены Кабинета мудрейших, позвольте начать наше заседание!

Председательствующий - пожилой солнат с совершенно седыми бровями, но тёмными волосами - обратился к двенадцати присутствующим. Все они входили в состав Кабинета мудрейших, который вершил судьбами «верхнего мира» и решения которого считались законом для населявших его жителей. Эти избранные, несомненно, принадлежали к высшей касте, их имена были всем хорошо известны и упоминались с глубоким уважением и трепетом. Тёмные волосы, почти чёрные глаза, а также смуглая кожа свидетельствовали о высоком происхождении, а белоснежные брови, резко контрастировавшие с волосами, являлись признаком того, что они давно живут на свете и много чего повидали. Сегодня эти почтенные солнаты были срочно вызваны по неизвестной им причине и, восседая в своих креслах, с нетерпением ждали главного сообщения.

- Произошло чрезвычайное событие! - после некоторой паузы проговорил председательствующий. - От «нижнего мира» поступил ультиматум.

Послышался сдержанный гул голосов присутствующих.

- Нас уведомили о том, что в «верхний мир» проникли четверо беглецов из «нижнего», - продолжал свою речь председательствующий. - И теперь власти «нижнего» требуют их вернуть, причём в кратчайшие сроки.

- Что это за беглецы? И почему такая срочность? - спросил один из членов Кабинета.

- На каком основании мы должны их возвращать? - возмутился другой. - Необходимо хотя бы провести предварительное расследование, а на это нужно время.

- А если мы не выполним их требование? - поинтересовался третий. - Каковы будут последствия?

- Вот это самый главный вопрос, - председательствующий повернулся к полноватому невысокого роста солнату, спросившему о последствиях. - Они будут катастрофическими. Если мы не подчинимся, то мутанты перекроют скважины.

При этом заявлении в зале наступила мёртвая тишина. Члены Кабинета мудрейших слишком хорошо знали, что это означает. Скважины с чистейшей питьевой водой - их постоянная головная боль и извечный рычаг давления «нижнего мира» на «верхний». Правда, мутанты прибегали к нему нечасто, а лишь в исключительных случаях. Похоже, данный случай был именно таким.

Когда-то эти скважины строились как общий источник питьевой воды для обоих миров. Она поступала с больших глубин, отличалась превосходным качеством и поддерживала жизнедеятельность всего населения. Естественно, основные конструкции находились глубоко под землёй, и их контролировали и обслуживали мутанты. Видимо, в те далёкие времена, когда затевалось строительство, «верхний» и «нижний» миры жили в относительном согласии, но это было так давно, что прошлых счастливых времён никто не помнил. Теперь же у жителей «верхнего мира» в душе всегда таилась тревога, что при возникновении какого-то конфликта мутанты могут попросту перекрыть жизненно важные скважины, обрекая «верхний» на верную гибель. Конечно, у них оставались ещё подземные реки, но вода в них была слишком загрязнённой и непригодной для питья.

Когда первый шок от услышанного прошёл, присутствующие разом заговорили.

- Я уже давно ставил вопрос о том, что нам необходимо наладить очистку воды из собственных подземных рек! - воскликнул самый пожилой из солнатов. - Сколько можно зависеть от мутантов!

- Это очень непростая задача и требует больших затрат, вы же понимаете… - заметил другой представитель мудрейших. - Да и поздно сейчас об этом говорить…

- Сейчас, может, и поздно, но будут другие случаи, уж поверьте мне! - возмущался первый. - Никто не знает, что взбредёт им на ум…

- Нам ничего не остаётся, как подчиниться и отдать этих беглецов… - высказал своё мнение ещё один из членов Кабинета.

- Да, другого выхода нет… - согласились с ним многие.

- Подождите, а что это за беглецы? - спросил солнат помоложе. - Кто они такие?

- В ультиматуме сказано, что трое из них явились непонятно откуда, - сообщил председательствующий. - Они чужие, и двое - мужчины - предназначались в жертву местным богам… Третья - девушка с огненными волосами - должна была войти в гарем правителя мутантов, хорошо известного нам Као. Но всем им помог избежать уготованной участи четвёртый беглец, который также теперь у нас. Он - житель «нижнего мира», но высокого происхождения…

Председательствующий замолчал, не решаясь говорить более конкретно.

- Пожалуйста, поясните свою мысль, - попросил один из присутствующих. - Что значит «высокого происхождения»?

- Это мой внук! - решительно поднялся со своего места Монк Картул, и председательствующий облегчённо вздохнул, радуясь, что ему не пришлось затрагивать щекотливую тему.

Все в крайнем замешательстве уставились на Монка Картула.

- Это мой внук! - с вызовом повторил тот. - Его зовут Рук Картул.

- Как он там оказался? - наконец, подал голос один из мудрейших.

- Это непростая история, - опустил голову Монк Картул. - Но если говорить коротко, то всем вам известно, что много лет назад моя единственная дочь Лима отправилась в «нижний мир» в составе группы переговорщиков. Они не смогли разрешить тот конфликт, и началось вероломное уничтожение переговорщиков мутантами. Поначалу Лиме удалось избежать гибели, и спас её будущий отец моего внука. А когда родился Рук, то мутанты убили и Лиму, и Тэна. Рук чудом смог выжить, у него была очень трудная жизнь. Недавно он освободил троих пришельцев, и теперь все они здесь.

В зале повисла гнетущая тишина.

- Как же так? - наконец, спросил председательствующий. - Почему нам не было известно об этих обстоятельствах?

- Не знаю, - тихо проговорил Монк Картул. - Мне лишь сообщили, что Лима умерла, а внук благополучно проживает в доме своего отца… Видимо, им было выгодно скрыть кое-какие факты… Я предполагаю, что Рука, возможно, рассматривали как разменную монету в будущих переговорах с «верхним миром» или что-то в этом роде…

Присутствующие удручённо молчали. То, что среди беглецов оказался внук достопочтенного Монка Картула, сильно осложняло дело.

Глава 17

- Это очень непростая ситуация… - задумчиво проговорил председательствующий. - По известным причинам мы не можем отказаться вернуть этих четверых… Иначе всем нам грозит медленная смерть. Но среди беглецов - внук господина Картула… Как быть?

- Выход есть! - горячо воскликнул Монк Картул.

И все с интересом и надеждой посмотрели на него.

- Я предлагаю за своего внука выкуп в виде трёхсот кьюнитов древесины! - твёрдо заявил он.

Среди собравшихся послышался гул удивления.

- Вы не ошиблись, уважаемый? - осторожно уточнил председательствующий. - Именно трёхсот?

- Именно так… - подтвердил Монк Картул.

- Но ведь это очень много! Неужели такое возможно? - с разных сторон послышались изумлённые возгласы.

Дерево почиталось как бесценный и священный материал. У всех членов Кабинета мудрейших - представителей высшей знати - безусловно, был свой запас древесины, но он признавался неприкосновенным, тщательно охранялся и передавался от отца к детям. Расставались с ним лишь в случае крайней необходимости. Из того объёма древесины, что предлагал Монк Картул, можно было свободно выстроить несколько деревянных домов, что считалось бы роскошным и в «верхнем мире», а уж в «нижнем», лишённом всякой растительности, такое подношение не имело бы цены.

- Я всё сказал, - проговорил Монк Картул. - И требую передать моё предложение «нижнему миру». А достопочтенный Кабинет мудрейших прошу сохранить Руку Картулу жизнь и дать ему возможность остаться в «верхнем мире», в моём доме!

- Хорошо, - кивнул председательствующий, - если это ваше окончательное слово, я сейчас передам соответствующее послание в «нижний мир».

Он взял тонкую пластину и стал на ней быстро ставить знаки. А когда сообщение было готово, поместил его в специальный контейнер ярко-красного цвета и запечатал личной печатью. В таких контейнерах Кабинет мудрейших в случае необходимости передавал послания «нижнему миру». Затем председательствующий ударил в гонг, и в зал заседаний вошёл помощник.

- Срочно передайте это сообщение правителю Као, - приказал председательствующий. - Воспользуйтесь скоростным подъёмником. Сейчас я вам выдам разрешение.

Он взял пластину поменьше, поставил на ней несколько знаков и передал помощнику. Тот поклонился и поспешно удалился, понимая, что данное поручение имеет чрезвычайную важность. Скоростным подъёмником, который позволял в кратчайшие сроки перемещаться между двумя мирами, имели право пользоваться лишь члены Кабинета мудрейших со стороны «верхнего мира» и правитель мутантов Као с небольшой группой приближённых - со стороны «нижнего».

- Думаю, ожидание ответа не займёт много времени, - проговорил председательствующий. - И пока мы могли бы провести голосование на тот случай, если господин Као примет предложение достопочтенного Монка Картула и откажется от четвёртого беглеца, а именно, от Рука Картула. Мы будем голосовать по вопросу о том, можно ли сохранить Руку Картулу жизнь и оставить его в доме господина Монка Картула.

- Это беспрецедентный случай… - заметил самый пожилой из мудрейших. - На моей памяти не было ничего подобного…

- Да, это противоречит законам нашего мира… - поддержал его другой мудрейший. - Смешанные союзы строго запрещены, и потомство, родившееся от таких союзов, не может проживать в «верхнем мире»… Более того, оно не имеет права на жизнь...

- Простите, достопочтенный Монк Картул, но это было бы для нас слишком большим позором… - высказал своё мнение третий.

- Ну почему же позором? - поднялся со своего места самый молодой из присутствующих. - Да, таковы законы нашего мира, но они были введены давно и, в конце концов, не являются застывшей догмой… Не кажется ли вам, достопочтенные мудрейшие, что настало время внести изменения? Тем более в вопросах, касающихся жизни и смерти.

Монк Картул напряжённо следил за дискуссией. Его смуглое лицо приобрело сероватый оттенок, что у солнатов свидетельствовало о сильнейшем волнении. Он понимал, что сейчас речь шла о том, останется ли его внук в живых. Наконец, присутствующие замолчали и глубоко задумались. Им предстояло принять непростое решение.

- Полагаю, мы можем приступить к голосованию, - провозгласил председательствующий. - Напоминаю, что в данном вопросе может быть отдан голос либо «за», либо «против». Третьего варианта не дано.

В зале заседаний была выделена специальная комната для тайного голосования по особо важным вопросам. Мудрейшие стали по очереди заходить туда и на специальных одинаковых для всех пластинах выносить свой вердикт. Сегодня у многих он вызвал смятение из-за его ужасающей простоты. По сути, нужно было сказать «да» или «нет», но за этим стояла судьба - да что там судьба, жизнь! - существа, затерявшегося между двумя мирами и не угодного ни тому, ни другому. Некоторые задерживались в комнате надолго, до последнего мучительно спрашивая себя, имеют ли они право поступить так или иначе. Наконец, когда трудное решение было принято, ставили на пластине соответствующие знаки и опускали её в заранее подготовленный особый контейнер. Последним проголосовал председательствующий, а затем начался подсчёт голосов.

- Достопочтенные мудрейшие, благодарю вас за проявленное терпение и долгие раздумья по этому крайне щекотливому вопросу, - проговорил председательствующий. - Никому из нас раньше не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Думаю, всем нелегко дались их решения, но они приняты, и теперь мы можем вынести общий вердикт простым подсчётом голосов «за» и «против».

В зале повисла напряжённая тишина. В каждом из присутствующих долг перед своим сообществом и верность принятым законам боролись с простым состраданием к живому существу, не виноватому в том, что так сложилась его судьба. У этих пожилых солнатов были дети, а у многих и внуки, и каждый отлично понимал чувства несчастного Монка Картула. А тот, с прямой спиной, сжатыми челюстями и совершенно серым лицом, сидел и ждал, будет ли сейчас его единственный внук спасён или обречён на смерть.

- Итак, общий вердикт! - провозгласил председательствующий. - Семь голосов за то, чтобы сохранить жизнь Руку Картулу и позволить ему остаться в «верхнем мире», в доме достопочтенного Монка Картула. И, соответственно, шесть голосов против. Решение принято.

Председательствующий ударил в гонг, возвестив тем самым о том, что данный вопрос закрыт. Многие облегчённо вздохнули. Монк Картул ссутулился и закрыл лицо руками. Он плакал, не стесняясь своих слёз. Присутствующие никогда не видели «несгибаемого Монка» в таком состоянии.

- Прошу тишины! - потребовал председательствующий.

И, дождавшись, когда гул голосов стихнет, проговорил:

- Но это ещё не всё, достопочтенные мудрейшие! Мы, конечно, определили судьбу Рука Картула в «верхнем мире», но не забывайте, что нам необходимо дождаться решения «нижнего».

Как раз в этот момент раздался стук в дверь, и в зал заседаний вошёл помощник с ярко-красным контейнером в руках.

- Вот ответ правителя Као, - проговорил он, с поклоном передавая председательствующему контейнер.

Тот взял его, жестом отпустив помощника, сорвал печать и быстро прочитал сообщение.

- Правитель Као согласен на предложение достопочтенного Монка Картула! - провозгласил председательствующий. - Он отказывается от четвёртого беглеца Рука Картула в обмен на триста кьюнитов древесины! Остальных же троих нам надлежит вернуть в «нижний мир».

От таких хороших новостей лицо Монка Картула быстро обрело свой смуглый оттенок, и он, наконец, пришёл в себя.

- Я сейчас же передам распоряжение насчёт отправки древесины, вы позволите? - обратился он к председательствующему.

- Ну конечно, - улыбнулся тот.

Напряжение спало, присутствующие заметно повеселели. Одни радовались тому, что не пришлось выносить смертный приговор, а другие - кто голосовал против - тому, что удалось остаться в согласии со своей совестью и действовать в соответствии с принятыми законами.

Монк Картул быстро написал и запечатал своё распоряжение, которое отправил домой через посыльного.

- Я хотел бы забрать своего внука сегодня же! - заявил он членам Кабинета. - Это возможно?

Кто-то кивнул в знак согласия, кто-то пожал плечами.

- Думаю, теперь к этому нет никаких препятствий, - заверил его председательствующий. - Вы, безусловно, можете это сделать. Позвольте объявить наше заседание закрытым!

Он оглядел присутствующих и ударил в гонг.

Мудрейшие, довольные тем, что благополучно завершился такой непростой день, потянулись на выход.

***

- Арна, Арна! - Монк Картул стремительно вошёл в дом. - Ты где?

Слуги, завидев хозяина, да ещё в таком возбуждённом состоянии, пришли в движение.

- У вас будут какие-то распоряжения, господин Картул? - поспешно проговорил старший из них и низко поклонился хозяину.

- Срочно найдите госпожу Арну! - приказал тот.

- Будет исполнено, - снова поклонился старший слуга и тут же направил несколько других на поиски хозяйки.

- Что случилось, Монк? - Арна уже бежала навстречу мужу. - Почему ты переполошил весь дом?

Она испуганно смотрела на него.

- Отличные новости! - воскликнул он. - Но давай пройдём в мой кабинет.

Арна хорошо знала, что торопить его бесполезно, и на пороге дома он ей ничего не скажет. Пришлось дождаться, пока они поднимутся к нему в кабинет. И, лишь плотно закрыв дверь, Монк Картул сообщил свою новость.

- Кабинет мудрейших сохранил Руку жизнь и позволил ему остаться в нашем доме! - широко улыбаясь, заявил он. - Правда, с перевесом всего в один голос.

Арна от избытка чувств прикрыла рот рукой. Она и обрадовалась, конечно, такому благоприятному исходу событий, но и ужаснулась преимуществу всего в один голос, понимая, что жизнь внука висела буквально на волоске.

- Какое счастье! - прошептала она, и её глаза наполнились слезами. - Но как нелегко пришлось тебе, мой дорогой…

Арна отлично видела, что, несмотря на улыбку мужа и его светящиеся глаза, он измучен переживаниями и очень устал. Она подошла к нему и порывисто прижала к себе.

- Спасибо тебе, любимый…

Они стояли обнявшись, а Монк Картул ласково гладил её по волосам.

- Теперь всё у нас будет хорошо… - тихо говорила Арна. - И в нашем доме поселится радость…

- Я заплатил Као выкуп за нашего мальчика… - сказал Монк Картул.

- Выкуп? - удивилась она. - Ах, да… И какой же?

- Триста кьюнитов древесины...

У Арны от удивления округлились глаза, но лишь на мгновение.

- Конечно, это почти весь наш неприкосновенный запас... - проговорила она. - Но что он такое по сравнению с жизнью нашего внука?!

- Я знал, что ты меня поддержишь… - улыбнулся Монк Картул.

- Конечно! - горячо воскликнула Арна. - По-другому и быть не может! Ну и как теперь? Когда Рук вернётся домой?

- Я сейчас же отправлюсь за ним, - сообщил он. - А ты пока готовь ему комнату…

- С радостью! - глаза Арны заблестели. - А что будет с остальными беглецами? Их тоже отпустят?

- К сожалению, их придётся вернуть в «нижний мир»… - тихо проговорил Монк Картул.

- Но почему? - Арна была очень расстроена этим известием.

- «Нижний» требует этого… Иначе они перекроют скважины.

Арна испуганно вскрикнула. Она очень хорошо знала, что это означает.

- Но как там с ними обойдутся? Они ведь чужие и чуть не погибли в «нижнем»… - допытывалась она у мужа.

- Я думаю, их просто отпустят домой, - успокоил её Монк Картул. - В сущности, мутантам до них нет никакого дела...

Ему не хотелось понапрасну волновать жену и говорить о тяжёлой участи, уготованной остальным беглецам, тем более что повлиять на ситуацию та никак не могла.

- А, ну тогда хорошо… - обрадовалась Арна. - Им, конечно, надо возвращаться туда, откуда они пришли… Я и собиралась просить тебя о помощи гостям, но тогда явился посыльный с сообщением о внезапном задержании всей компании…

- Вот и ладно, - Монк Картул поцеловал жену. - Значит, я отправляюсь за Руком, а ты готовься к встрече внука!

И они распрощались, радуясь, что судьба, наконец-то, им улыбнулась.

Глава 18

- Как же мучает ожидание! - в который раз воскликнула Синица, бегая от стены к стене.

- Маришка, не мельтеши… - поморщился Гарик. - И без тебя тошно.

- Не могу я сидеть на месте! - её голос звенел от слёз. - Здесь так тесно и душно… Я домой хочу!

Она заплакала. Рук подошёл к ней и, насколько мог, ласково коснулся её плеча. Он не знал других жестов нежности, и вся его любовь читалась в горячих тёмных глазах, которые блестели так близко от её лица.

- Не плачь, Марина… - только и мог он сказать.

- И, правда, Маришка, не переживай! - поддержал его Мякиш. - Скоро мы окажемся дома и ещё посмеёмся над этими нашими «засадами»…

- Как говорится, складно звонишь... - иронично заметил Гарик. - Прежде чем очутиться дома, надо хотя бы остаться в живых…

- Что ты тут разводишь панику! - набросился на него Мякиш. - Зачем её пугаешь?

Парни, пребывая в сильнейшем напряжении, сцепились друг с другом. Это был хоть какой-то способ выпустить пар и справиться со страхом перед неизвестностью, который предательски заползал в душу каждого. Рук, понимая ситуацию, наблюдал за ними и удерживал Синицу, бросившуюся было их разнимать.

- Ну, хватит… - наконец, проговорил он через какое-то время и легко, словно разыгравшихся щенков, растащил Гарика и Мякиша.

Те тяжело дышали, утирая пот со лба. В этот момент загремел отодвигаемый засов, послышалось звякание ключей, дверь распахнулась, и на пороге неожиданно возник Монк Картул.

- Света вам! - произнёс он обычное для солнатов приветствие.

Все замерли и смотрели на него, словно на привидение. Меньше всего они ожидали появления здесь Монка Картула.

- Света вам! - первой ожила Синица и поклонилась.

- Ты прямо становишься солнаткой… - буркнул Гарик в присущей ему манере, когда немного опомнился от первого шока.

Но на его слова никто не обратил внимания. Ребята во все глаза смотрели на гостя, интуитивно понимая, что сейчас решится их судьба.

- Рук, я пришёл за тобой… - проговорил Монк Картул, делая шаг навстречу внуку.

- Не понял… - Рук, напротив, на шаг отступил.

- Тебе сохранена жизнь и разрешено остаться в «верхнем мире», - уточнил Монк Картул, не сводя с парня глаз. - И ты можешь уйти со мной…

- А мы? - тут же спросил Мякиш.

Рук оглянулся и посмотрел на него.

- Действительно, а как насчёт остальных? - спросил он у деда.

- Остальные должны будут вернуться в «нижний мир», - твёрдо произнёс Монк Картул. - Таково решение Кабинета мудрейших.

В комнате повисла мёртвая тишина.

- Значит, своему внуку вы спасли жизнь, а нас отправляете на корм этим «крокодилам», то есть местным божествам?! - наконец, придя в себя, воскликнул Гарик.

Монк Картул не удостоил его ответом.

- Я не хочу туда! - закричала Синица. - Не хочу на корм!

- Успокойся, девочка, - проговорил Монк Картул. - Тебе жизнь будет сохранена. Ты станешь одной из жён правителя Као.

При этих словах Синица зарыдала. Лицо Рука приобрело пепельный оттенок.

- Это невозможно, - тихим, но страшным голосом произнёс он. - Я этого не допущу!

Монк Картул удивлённо посмотрел на внука.

- Рук, ты можешь уйти со мной прямо сейчас! - повторил он, решив, что парень не до конца его понял. - А судьба остальных пленников тебя не касается.

- Ошибаетесь! - вскричал Рук. - Очень даже касается! И я никуда не уйду!

Монк Картул ошеломлённо уставился на внука. Его лицо даже утратило обычное выражение высокомерия.

- Ты что сейчас сказал? - переспросил он Рука. - Повтори!

- Я сказал, что не оставлю своих друзей, - твёрдо проговорил парень. - Мы вместе сюда пришли, и, если надо, вместе уйдём обратно.

- Ты в своём уме? - Монк Картул перестал контролировать слова. - Хочешь вот так бездарно умереть, когда есть отличный шанс спастись и жить долго и счастливо?

- Я всё сказал! - произнёс Рук, как отрезал.

Лицо Монка Картула вдруг исказила гримаса боли. Казалось, он вот-вот заплачет.

- Рук, мальчик мой, пойдём домой… Прошу тебя! Арна ждёт нас, комнату для тебя приготовила… - его голос звучал глухо. - Ты, наверное, обиделся на меня за то, что я тебя так встретил? Прости старика!

Он вскинул на внука глаза, полные слёз. Как Монк Картул ни старался их сдержать, они всё-таки полились.

Рук никак не ожидал от деда такой реакции.

- Спасибо, что попытались меня спасти и пришли за мной… - он шагнул ему навстречу. - Никто и никогда не делал для меня такого. Правда! Но я остаюсь. И передайте мой поклон Арне… то есть бабушке!

- Это твоё окончательное решение? - тихо переспросил Монк Картул.

Он сразу как-то ссутулился и постарел, а от его неприступности не осталось и следа. Было видно, что ему много лет, и что за свою жизнь он пережил немало испытаний, а теперь просто убит горем, потому что с решением Рука потерял последнюю надежду.

Парень молча кивнул. Ему вдруг стало жаль деда, но он ничего не мог поделать.

- Прощай, мой мальчик…

Монк Картул посмотрел на внука долгим взглядом, как будто пытаясь лучше его запомнить, а затем повернулся и вышел. Лязг засова отрезал беглецам последний путь к спасению.

***

- Всё кончено, Арна… - прошептал Монк Картул, устало прикрыв лицо рукой. - Мы опять с тобой осиротели...

Они с женой сидели друг напротив друга у него в кабинете.

- Что случилось, Монк? - воскликнула Арна. - На тебе прямо лица нет. И где Рук?

- Он отказался… - еле слышно проговорил Монк Картул.

- Как это - отказался? - её лицо стало стремительно приобретать пепельный оттенок. - Почему?

- Он сказал, что не оставит своих друзей… Мне показалось, дело ещё в той девушке с огненными волосами… Рук буквально стал сам не свой, когда я сказал, что её отдадут в гарем Као…

- Да, я тоже заметила, что она ему очень нравится… - Арна заплакала. - Но ведь он обрёк себя на верную смерть! Это здесь он - внук Монка Картула, а там практически никто… Мутанты злобны и мстительны, и они никогда не простят ему ни бегства из «нижнего мира», ни тем более спасения пленников, предназначенных в жертву… Они ведь еле-еле унесли оттуда ноги!

Монк Картул молчал, потому что ему было нечего сказать. Он сделал всё, что от него зависело, а внук вот так распорядился своей судьбой.

- Это я во всём виноват! - вдруг воскликнул он. - Если бы иначе встретил Рука, он бы успел к нам привыкнуть и не захотел уйти!

- Не думаю, Монк… - грустно возразила ему Арна. - Он всё равно ушёл бы из-за этой девочки…

- Значит, надо придумать что-то такое, что позволило бы освободить всех пленников, а не только Рука!

Монк Картул вскочил и стал широкими шагами мерить свой кабинет.

- Но что можно сделать? - Арна, почувствовав слабую надежду, тоже вскочила.

- Есть у меня одна мысль… - проговорил Монк Картул. - Только сейчас пришла мне в голову. Но для этого мне придётся встретиться с Као.

***

- Рук, ты с ума сошёл? - Синица набросилась на него. - Отказаться от такой возможности!

- А ты не рада, что я остался? - усмехнулся тот. - Хотела бы от меня поскорее избавиться?

- Сделал глупость и ещё шутит при этом! - девушка была вне себя от возмущения.

- Слушай, ты и, правда, всех нас, мягко говоря, удивил... - поддержал её Мякиш.

- Да уж, дружище, я сначала своим ушам не поверил… Думал, у меня глюки, - Гарик, как и остальные, был в недоумении. - И, главное дело, толку от этой твоей жертвы никакого!

- Ошибаешься… - возразил ему Рук. - Без меня ваши жизни ничего не стоят… Ведь вы чужие. И логично принести вас в жертву.

- Ну спасибо за разъяснение! - в пояс поклонился ему Гарик. - А то мы как-то подзабыли, что являемся ходячим кормом для тех «рыбок»…

- А я - свой в «нижнем мире» и мог бы попытаться договориться с ними… - продолжил Рук, игнорируя его «подкол».

- Только интересно — каким образом ты с ними договоришься? - засомневался Мякиш. - По сути, ты их предал, освободив нас и сбежав оттуда…

- Ну, это уж моё дело… - уклончиво ответил Рук.

- Ничего из этого не выйдет, - подытожил Гарик. - И скоро мы все станем отменным завтраком для милых созданий!

- Ой, нет! - опять стала всхлипывать Синица.

- Ну тебе-то, наша рыжеволосая красотка, считай, повезло! - воскликнул Гарик. - Ты скоро станешь женой знойного мачо! И на этом закончатся твои приключения...

- Не хочу-у! - заплакала Синица.

- Ты чего всё зубы скалишь? - набросился на него Мякиш. - Давно не получал по шее? Я тебе сейчас мигом устрою!

- Ну давай, а то как-то скучно стало! - Гарик схватил Мякиша за плечи. - Разомнёмся напоследок!

Ему было очень страшно, и своей бравадой он пытался скрыть это.

- Хватит! - властно произнёс Рук, и парни сразу присмирели. - Всем нам надо сохранять спокойствие и надеяться на то, что мне удастся договориться с Као.

В этот момент опять послышался лязг отодвигаемого засова и звякание ключей в замке. Дверь отворилась, и в комнату вошли стражники.

- Нам приказано доставить вас в «нижний мир», - сообщили они пленникам. - Вас должно быть трое…

Стражники недоуменно смотрели на Рука.

- Насчёт вас никаких распоряжений не было, почтеннейший, - поклонился ему главный из них. - Нам сказали, что вы уже должны находиться дома.

- Мало ли что вам сказали! - жёстко проговорил Рук. - Я уйду с остальными в «нижний мир»!

- Мы должны согласовать этот вопрос с начальником стражи… - растерянно проговорил главный.

- Нечего согласовывать! - воскликнул Рук. - Это моё право - остаться или уйти!

- Но уважаемый Монк Картул заплатил за вас, почтеннейший, огромный выкуп правителю Као… - сообщил главный, задумчиво глядя на Рука. - Сейчас уже всем об этом известно.

- Выкуп? - удивился Рук. - Какой выкуп?

- Триста кьюнитов древесины…

При этих словах Гарик хмыкнул — мол, подумаешь, какие-то деревяшки! Рук же был потрясён. Он слишком хорошо знал, каким бесценным материалом считалась древесина, особенно у них, в «нижнем мире». И этот огромный объём парня просто поразил. Дед, оказывается, отдал за его освобождение столько дерева! Наверное, весь запас семьи. А Рук отказался принять жертву, и она получилась напрасной. Но что же делать? Не может он бросить друзей! И отправить ребят на верную смерть, а замечательную девушку с огненными волосами - в лапы любвеобильного Као!

- Это бесценный дар, почтеннейший… - напомнил с поклоном главный стражник, видя, что Рук замешкался и явно смущён известием.

- Я не знал о выкупе… - признался тот. - Но всё равно! Я так решил и отправляюсь вместе с остальными в «нижний». Монк Картул в курсе, так что вам ничего не грозит.

При этих словах стражники облегчённо вздохнули. Если мудрейшему известно о странном решении его внука, тогда, действительно, нечего переживать. И они повели всех четырёх пленников к скоростному подъёмнику.

Глава 19

- Вы хотели поговорить со мной, достопочтенный господин Картул?

Глава Кабинета мудрейших вопросительно смотрел на «несгибаемого» Монка, который заметно волновался.

- Да, я хотел бы обсудить с вами один очень важный вопрос, уважаемый Люр Брон, - поспешно проговорил тот.

- Кстати, хочу довести до вашего сведения, что мне стало известно о необычном поступке вашего внука… - Люр Брон замялся. - Вы помните, как всем нам было мучительно трудно принять решение, касающееся его дальнейшей судьбы… А он почему-то взял и отказался от возможности жить в «верхнем мире». В чём причина?

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить! - горячо воскликнул Монк Картул. - И не только…

- Я вас внимательно слушаю…

- Во-первых, мой внук не смог оставить своих друзей в трудном положении и счёл для себя необходимым разделить их участь. Именно такое объяснение он дал мне при встрече.

- Это, конечно, делает ему честь… - Люр Брон был явно обескуражен ответом. - Но в то же время выглядит весьма странно, вы не находите? Эти трое - чужие, и они из другого мира, насколько мне известно… Какое он может иметь к ним отношение?

- И тем не менее… Полагаю, он хочет попытаться их спасти.

- Ваш внук смел и силён духом, если способен принимать подобные решения и жертвовать своей жизнью… - заметил Люр Брон. - Но, думаю, из этого ничего не выйдет. К моему глубокому сожалению.

- Как раз о его жизни я и хотел поговорить! - с нажимом произнёс Монк Картул. - И это - во-вторых. О жизни Рука Картула и остальных пленников.

- Вы меня заинтриговали, достопочтенный господин Картул… - Люр Брон был весь внимание. - Но, кажется, решения уже приняты, и едва ли что-то можно изменить.

- А вот здесь я с вами не соглашусь! - твёрдо проговорил «несгибаемый» Монк. - Есть ещё один шанс.

- И какой же? - живо поинтересовался глава Кабинета мудрейших.

Монк Картул встал и в волнении заходил по комнате. Люр Брон его не торопил, давая возможность собраться с мыслями.

- Много лет назад, когда я был ещё молод и полон сил, то занимался поиском пейнитов… - начал свой рассказ Монк Картул и замолчал.

При слове «пейнит» Люр Брон замер и, затаив дыхание, слушал собеседника. Главе Кабинета мудрейших, впрочем, как и другим представителям обоих миров, было хорошо знакомо название этого редчайшего чудо-минерала. Мало того, что найти его считалось огромной удачей и сулило дальнейшую безбедную жизнь, он ещё и обладал сильными целебными свойствами, избавляя от разных недугов, в частности, излечивая слепоту. Многие пытались отыскать его, но это почти никому не удавалось.

- И что? - не выдержав паузы, быстро спросил Люр Брон.

Монк Картул перестал ходить взад-вперёд и остановился напротив него.

- Мне повезло, - сказал он. - Я нашёл один крупный пейнит!

У Люра Брона непроизвольно открылся рот и загорелись глаза.

- Естественно, я никому об этом не рассказывал... - продолжил свой рассказ Монк Картул. - Берёг его как зеницу ока и считал семейной реликвией, которую надлежит передавать потомкам. Правда, однажды, ещё в молодости, когда Арна тяжело заболела и, казалось, уже не было никакой надежды на её выздоровление, я достал минерал из тайника. При этом не очень-то верил в его лечебные свойства, просто хранил как редчайший экземпляр. Но тогда был готов прибегнуть к любому средству, лишь бы она выздоровела.

- И что? - снова спросил Люр Брон.

Он, как заворожённый, слушал «несгибаемого» Монка.

- А то, что, представьте, моя жена быстро пошла на поправку! - заявил тот. - Я каждый день на некоторое время клал его Арне на грудь, и ей становилось заметно легче. А вскоре она и вовсе выздоровела!

- Кажется, я начинаю понимать, к чему вы клоните… - задумчиво проговорил Люр Брон.

- Да, я хотел бы предложить эту бесценную вещь правителю Као в обмен на жизнь и свободу всех четырёх пленников, - подтвердил Монк Картул. - Из-за вечного мрака мутанты страдают плохим зрением, а минерал, как известно, излечивает слепоту… Я думаю, Као не откажется от такого щедрого подношения.

- Это, действительно, было бы очень достойное предложение, - согласился с ним Люр Брон. - Полагаю, Као должен его принять. Ведь, в сущности, кто эти пленники? Я не имею в виду вашего внука. Он - другое дело, но за него уже заплачен выкуп древесиной, и Као не посмеет с ним расправиться. Правитель мутантов алчен, но не глуп, и старается соблюдать условия сделки, коль скоро она заключена. Остальные же трое - чужаки, и их жизнь ничего не стоит. А тут такое щедрое предложение! Может, вы передумаете, достопочтенный господин Картул? Ведь вашего внука скорее всего просто отправят в «верхний мир», а платить за неизвестных вам чужаков такую цену... Имеет ли это смысл?

- Я не могу рисковать, - возразил Монк Картул. - Жизнь внука для меня важнее всего! И раз он так дорожит этими беглецами, значит, я должен заплатить и за них. Главное - не продешевить! Ведь мы до конца ни в чём не уверены и не знаем, что взбредёт в голову Као!

- Пожалуй, вы правы… - согласился с ним собеседник.

- Поэтому я прошу вашего разрешения как можно скорее отправиться в «нижний мир» для переговоров с Као! Зная коварный нрав мутантов, я отправлюсь туда в сопровождении стражников.

- Конечно, господин Картул. Я не возражаю. На всякий случай мы будем начеку. Если что-то пойдёт не так, вам будет выслана подмога. Удачи!

- Благодарю вас!

Монк Картул попрощался с главой Кабинета мудрейших и поспешил на выход.

***

Попасть в «нижний мир» на скоростном подъёмнике не составило особого труда. Он служил надёжным и быстрым средством сообщения между двумя мирами. Правда, воспользоваться им могли лишь представители высшей знати той и другой стороны.

- Мы - как коронованные особы! Едем с таким почётом… - скрывая отчаянный страх, попробовал было пошутить Гарик. - Прикольно, а, Мариш?

И он подмигнул девушке. Но та никак не отреагировала. Она с ужасом смотрела прямо перед собой. Одно дело - разговоры о возможном возвращении к мутантам, а другое - реальность, которая пугала своей очевидностью.

- Откуда еле-еле унесли ноги, туда и возвращаемся… - пробормотал Мякиш, который, похоже, испытывал те же самые чувства.

Рук хранил молчание. Его волнение выдавали лишь лихорадочно блестевшие тёмные глаза.

Наконец, подъёмник остановился. Казалось, прошло всего несколько минут. Их уже поджидали у самого выхода. Стражники-мутанты приняли пленников у стражников-солнатов. Они бесцеремонно схватили Гарика, Мякиша и Синицу и поволокли их в разные стороны.

- Ребята! - только и успела жалобно выкрикнуть несчастная девушка.- Рук! Помогите!

- Оставьте её! - рванулся было Рук.

Но ему преградили путь мутанты. Они не посмели применить к парню силу, проявляя невольное почтение.

- Эти трое - пленники господина Као, - вежливо объяснил Руку главный стражник-мутант своим «металлическим» голосом. - А насчёт вас не было никаких распоряжений. За вас заплачен огромный выкуп, так что можете возвращаться обратно.

Рук был в ярости. Его глаза метали молнии.

- Срочно проводите меня к Као! - потребовал он.

- С какой целью? - быстро спросил главный стражник.

- У меня к нему есть предложение.

Главный стражник немного подумал, а затем кивнул.

- Хорошо, я сейчас доложу о вас господину Као…

Он быстро ушёл, оставив Рука в нетерпеливом ожидании ответа.

***

Мутанты тащили Синицу, а она, как могла, упиралась и умоляла о пощаде.

- Ну на что я вам сдалась? - всхлипывала девушка. - Отпустите меня! Давайте вернёмся к ребятам!

Её волосы растрепались и пышным рыжим облаком легли на плечи, а из раскосых зелёных глаз не переставая лились слёзы.

- Что ты кричишь? - не выдержал один из стражников, обращаясь к ней типичным для мутантов «металлическим» голосом. - Тебе будет сохранена жизнь!

- А куда вы меня ведёте? - не унималась Синица.

Её вопрос остался без ответа. Сначала они шли по главному тоннелю, а затем свернули в боковой. Очевидно, здесь был жилой квартал, так как на пути им стали попадаться плотно стоящие друг к другу каменные лачуги. Свет факелов выхватывал из мрака то маленьких детей, игравших тут же, на грязной улице, то убогие, местами поросшие мхом, стены домов, то лица местных жителей, в основном, женщин-мутанток, которые с нескрываемым любопытством следили за процессией.

«Какой ужас! - пронеслось в голове у Синицы, которая на минуту забыла о своём плачевном положении. - Разве тут можно жить?»

Наконец, миновав этот жалкий квартал, они подошли к каменному строению, которое по сравнению с предыдущими лачугами можно было бы считать роскошным. Здесь даже имелась лестница. Один из стражников-мутантов несколько раз ударил в дверь, и та тотчас же отворилась. Стражники втолкнули Синицу и поспешно ретировались.

Оказавшись внутри, девушка стала беспомощно озираться. Её обступили женщины-мутантки разного возраста, в основном, молодые. Они с жадным вниманием разглядывали её, ощупывали, трогали роскошные рыжие волосы, небрежной копной рассыпавшиеся по плечам. При этом женщины подслеповато щурились, стараясь поднести факелы поближе к лицу Синицы.

- Осторожнее! - в страхе отступила та. - Вы меня сейчас подожжёте!

Но они не выпускали её из кольца рук.

- Ты красивая! - наконец, проговорила старшая мутантка. - Даже очень красивая! У тебя будут здоровые и сильные дети.

Остальные в знак согласия сразу же зацокали языками и заговорили своими «металлическими» голосами, отчего шум поднялся невообразимый.

- Где я? - спросила у мутанток Синица.

Те заулыбались, как будто им сказали что-то приятное.

- Ты в гареме правителя Као! - с достоинством произнесла старшая из них. - И сегодня предстанешь перед нашим господином.

- Я не хочу-у! - воскликнула Синица, и слёзы опять полились у неё из глаз.

Мутантки стали с удивлением касаться её лица. Очевидно, они никогда не видели столько слёз.

- Да перестаньте меня хватать! - возмутилась девушка, отталкивая их руки. - И не пойду я ни к какому вашему правителю!

- Почему? - мутантки удивились ещё больше. - Это великая честь! Каждая мечтала бы оказаться на твоём месте.

- Но я-то не каждая! - выкрикнула Синица. - И не одна из вас! Я - чужая и очень хочу домой. Отпустите меня, пожалуйста, а?

Последние её слова прозвучали просительно.

- Глупости! - рассердилась старшая мутантка. - Хватит болтать и пошли готовиться! Наш правитель любит красивых и весёлых наложниц. Так что утри слёзы - а у тебя их, видно, большие запасы - и постарайся понравиться нашему господину.

С этими словами мутантки подхватили упирающуюся Синицу и потащили её вглубь дома.

Глава 20

Стражники бесцеремонно втолкнули Гарика и Мякиша в клетку, с грохотом захлопнули за ними дверь и навесили замок.

- Когда-то это уже было… - мрачно проговорил Гарик. - Мы опять здесь…

Он вдруг стал колотить по металлическим прутьям клетки и кричать вдогонку удаляющимся мутантам:

- Эй вы! Отпустите нас! Вы не имеете права!

- Перестань… - поморщился Мякиш. Он был очень бледен, но сохранял спокойствие. - Надо умереть достойно. Как мужикам.

- Умереть?! - в отчаянии выкрикнул Гарик. - С какой стати? Я не хочу умирать!

- Ты думаешь, мне хочется? - тихо спросил Мякиш.

- И, главное, ещё бы за дело! - воскликнул Гарик. - А то просто потому, что нас захотели скормить этим тварям!

«Эти твари» как будто услышали, что о них говорят, и откуда-то снизу раздался жуткий рык. Парни в ужасе переглянулись.

- Что делать? - Гарик забегал по клетке.

- Нам надо надеяться на то, что Руку удастся договориться с мутантами. Другого выхода нет, - твёрдо проговорил Мякиш.

- Ха-ха, не смеши меня! - картинно захохотал Гарик. - Станет Рук нас защищать!

- Но он же спустился с нами в «нижний», - резонно заметил Мякиш. - Хотя мог бы уйти с дедом - и все дела!

- Он спустился из-за Маришки, дурья ты башка! Для неё он сделает всё, а мы ему - по барабану!

- Ну, может, хоть Маришке повезёт, - опустил голову Мякиш. - Лишь бы повезло!

- А нам с тобой как быть? - понуро спросил Гарик.

- Как быть… как быть… - Мякиш в задумчивости прошёлся по клетке. - Я думаю, если Рук нас не вытащит отсюда, то путь один - биться с этими мутантами-стражниками до конца.

- Голыми руками биться? - иронично заметил Гарик.

- Да, голыми руками! - воскликнул Мякиш. - А там, как пойдёт. Главное - неожиданно напасть на них и попытаться завладеть их оружием…

- Какой ты быстрый! На словах все горазды…

- Нас скорее всего убьют, но мы хотя бы попытаемся спастись... - убеждённо проговорил Мякиш. - Может, кому-то и удастся прорваться… А сидеть и ждать, пока нами позавтракают эти твари - полный отстой…

- Ладно, Макс, - тихо сказал Гарик, - ты, конечно, прав. Просто жутко не хочется умирать. Тем более вот так бездарно…

- А ты помнишь, как всё начиналось? - с грустью спросил Мякиш. - Как мы заглянули в эту треклятую яму? Эх, очутиться бы сейчас дома! Или хотя бы в том лесу, куда нас завела Маришка!

Гарик понуро кивнул.

- Ладно, давай спать, - предложил Мякиш. - Надо хоть немного вздремнуть. Силы-то потребуются!

***

- Господин Као ждёт вас, - с лёгким поклоном сообщил Руку стражник-мутант. - Я провожу.

Он испытывал невольное почтение к внуку Монка Картула, хотя и знал, что тот из «нижнего мира».

Вскоре они подошли к добротному строению, территория вокруг которого была вымощена камнем. Рук в сопровождении стражника поднялся по лестнице, дверь тут же отворилась, и его впустили в дом. Слуга проводил Рука на второй этаж, в кабинет Као. В «нижнем мире» иметь двухэтажный каменный дом, а не жалкую приземистую лачугу, считалось верхом роскоши, но правитель Као мог себе это позволить. Парень не догадывался о том, что на первом этаже большого дома располагались комнаты гарема, и что Синица находилась совсем рядом.

Као сидел развалившись в кресле, а повсюду на стенах горели факелы, максимально освещая просторное помещение кабинета. Когда вошёл Рук, правитель «нижнего мира» буквально впился в него глазами.

- Ну здравствуй, Рук, - насмешливо проговорил он своим «металлическим» голосом. - Вот ты и дома… Что, не захотел остаться на чужбине?

Рук сдержанно поклонился. У мутантов не было принято приветствий типа «Света вам!», ибо в вечном мраке это звучало бы кощунственно. Да и Руку хотелось максимально сократить общение с ненавистным ему Као, сведя разговор к обсуждению самого главного вопроса.

- Что там у тебя за предложение? - небрежно спросил правитель «нижнего мира».

- Моя жизнь в обмен на жизнь ваших пленников! - лаконично произнёс Рук.

Као задумался. Что такое, в сущности, жизнь этих двух чужаков? Она ничего не стоит. И их вполне можно отпустить туда, откуда они пришли. А вот жизнь Рука Картула гораздо дороже. Его, конечно, можно было бы показательно принести в жертву богам - вот, мол, смотрите, что бывает за неповиновение! Это стало бы поистине «королевским» жертвоприношением! Но Као всё же старался придерживаться условий заключаемых им сделок, а за Рука Картула было заплачено сполна. Поэтому, пожалуй, его надо оставить в живых и, возможно, использовать в дальнейшем как важный инструмент воздействия на «верхний мир». Как ни крути, это внук Монка Картула, а он чего-то да стоит!

Так размышлял Као, внимательно разглядывая этого непонятного ему и непокорного Рука Картула, который сохранял поразительное спокойствие и не отводил от него своих тёмных - и зрячих! - глаз. Правитель всегда в глубине души завидовал тем, кому повезло родиться с хорошим зрением, и втайне мечтал обходиться без этих многочисленных факелов, которые позволяли видеть хотя бы отчасти.

- И освободите девушку! Пожалуйста, - попросил парень, с вызовом взглянув на Као.

При этих словах настроение того резко изменилось. Он-то полагал, что Рук имеет в виду лишь двух парней-пленников!

- Ах, девушку?! - взъярился правитель. - А, интересно, почему ты за неё просишь?

Рук из всех сил старался сдерживаться, но его выдавал взгляд, горящий ненавистью к этому сластолюбцу. И Као даже своими подслеповатыми глазками уловил ярость и нетерпение парня.

- Она, что, тебе самому приглянулась? - ехидно спросил он тихим, но страшным голосом, в котором послышалось ещё больше «металлических» ноток. - Ах ты щенок! Я покажу тебе, как зариться на чужое! И не посмотрю, что ты внук Монка Картула! Ты - житель «нижнего мира» и ничем не лучше остальных. Поэтому будешь принесён в жертву с другими пленниками! А девушка останется в моём гареме.

Као подошёл вплотную к Руку, испепеляя его взглядом. Тот, потеряв самообладание, схватил правителя за горло.

- Говори, где она? Иначе убью!

В глазах-щёлочках Као мелькнули удивление и испуг. Правитель уже давно полагался на помощь стражников, забыв о тренировках, в которых мутанты, как правило, проводили своё время. И от вальяжного образа жизни он утратил физическую силу, навыки борьбы и быстроту реакции, в то время как Рук обладал всем этим, да и молодость была на его стороне. Поэтому парень без труда держал железной хваткой расплывшееся тело Као, готовый одним ударом уничтожить его.

- Стража! - из последних сил прохрипел правитель.

Тут же появились два стражника. Увидев своего господина в таком плачевном положении, они кинулись ему на помощь. Но Рук легко с ними справился, раскидав по углам, и выбежал из кабинета. Он принялся одну за другой открывать двери всех комнат в надежде отыскать Синицу.

- Марина! Марина, где ты? - громко кричал парень.

- Рук, я здесь! - вдруг послышалось откуда-то снизу.

Он понял, что Синица находится на первом этаже, и стремглав бросился туда, но его задержала и сбила с ног целая группа стражников, которых успел вызвать Као.

- Немедленно бросить его в клетку! - в ярости прокричал тот, когда к нему привели связанного и тяжело дышащего парня. - Пусть посидит до утра с остальными! Посмотрим, каким он будет смелым, когда станет жертвой богов!

Као болезненно поморщился, потирая шею.

- Надеюсь, тебе не будет скучно, благородный Рук… - последние слова правителя прозвучали с издёвкой.

***

Вскоре после того, как стражники увели Рука, в дверь кабинета Као вновь раздался стук.

- Ну кто там ещё! - раздражённо воскликнул правитель.

Он уже пришёл в себя от столкновения с парнем и собирался наведаться в гарем, куда, как ему сообщили, была доставлена новая наложница, которая произвела на него впечатление ещё при первой мимолётной встрече.

- К вам господин Монк Картул, - сообщил вошедший слуга.

«Опять эти Картулы! - досадливо поморщился Као. - Что-то они ко мне зачастили. Ну посмотрим, с чем старший пожаловал...»

- Проси! - махнул он рукой.

- Света вам, уважаемый господин Као! - сдержанно поприветствовал его вошедший Монк Картул.

- Благодарю вас, достопочтенный господин Картул, - Као вышел навстречу высокопоставленному гостю, как того требовали правила приличия. - Но о свете мы тут можем только мечтать… Прошу садиться!

Он указал на кресло напротив.

- У вас ко мне какой-то вопрос? - поинтересовался правитель, уже представляя, о чём, вернее, о ком пойдёт речь.

- Как вы понимаете, меня привели сюда чрезвычайные обстоятельства, - проговорил «несгибаемый Монк». - И, полагаю, догадываетесь, что дело касается моего внука Рука Картула.

- Понимаю, - кивнул Као. - Но, мне кажется, мы с вами уже обо всём договорились. Это была честная сделка - вы заплатили за внука щедрый выкуп, а я его принял и отказался от своих притязаний на Рука в качестве пленника.

- Да, это так, - подтвердил Монк Картул. - Но многое изменилось…

- То, что ваш внук не пожелал остаться в «верхнем мире» и вернулся домой - это его выбор, не так ли?

- Он не захотел бросить своих друзей в сложной ситуации… - пояснил Монк Картул.

- Это похвально, - вкрадчиво проговорил Као, - но чего же вы хотите от меня?

- Где сейчас мой внук? - напрямую спросил Монк Картул.

- Я не обязан отвечать, но из уважения к вам скажу, - подслеповатые глазки Као забегали. - Он приходил ко мне с предложением обменять себя на пленников, которые по моему требованию были возвращены в «нижний мир».

- И каков же был ваш ответ? - подался вперёд Монк Картул.

- Я сказал, что мне не нужна его жертва и отпустил домой…

Монк Картул смерил правителя тяжёлым взглядом. У него не было никаких сомнений в том, что Као лжёт, а, значит, положение Рука очень серьёзное.

- У меня к вам предложение, - быстро сказал Монк Картул.

Он решил не тратить времени на выяснение отношений, а сразу же перейти к делу.

- Слушаю вас… - осторожно проговорил Као, пока не понимая, куда клонит этот хитроумный старик с проницательным взглядом.

- Я передам вам крупный пейнит в обмен на жизнь и свободу всех четырёх пленников! - чуть помедлив, жёстко заявил Монк Картул.

Слово «пейнит» возымело на правителя «нижнего мира» магическое действие. Он замер, а его глаза-щёлочки загорелись жадным хищным блеском. Као отлично знал, что этот минерал бесценен сам по себе и к тому же обладает редкими целебными свойствами. Мало кому удавалось завладеть им - во всяком случае, Као об этих счастливцах не было известно. А тут он сам мог им стать! И, наконец, излечиться от этой проклятой слепоты! В глубине души Као возликовал и сразу же принял предложение, но, чтобы придать себе значимости, взял паузу и прошёлся по кабинету, сделав вид, что раздумывает. Для Монка Картула правитель со всеми его уловками был как на ладони. Он облегчённо вздохнул, поняв, что тот сейчас согласится.

- А это действительно пейнит? - осторожно спросил Као у старика. - Почему я вам должен верить?

- Можете не сомневаться, - усмехнулся Монк Картул. - Разве я стал бы вас дурачить, когда речь идёт о жизни и свободе моего внука?

Као сделал вид, что не заметил его последних слов, свидетельствующих о том, что «несгибаемый Монк» раскусил обман насчёт Рука.

- Ну хорошо, - наконец, проговорил правитель «нижнего мира». - Я согласен!

- Минерал вы получите, как только рядом со мной окажутся четверо ваших пленников! - твёрдо произнёс старик. - Повторяю - четверо! Прошу меня правильно понять.

- Я вас отлично понял, достопочтенный Монк Картул, - усмехнулся Као. - И никогда не нарушаю условий заключённых мной сделок.

Глава 21

Гарик и Мякиш забылись тревожным сном, в то время как дверь клетки вдруг с грохотом отворилась, и стражники втолкнули внутрь нового пленника.

- Рук! - удивлённо и радостно воскликнули парни, потирая сонные глаза.

Но в следующую секунду их радость померкла, когда они сообразили, что появление Рука означает крах всех надежд на освобождение.

- Почему ты здесь? - удручённо спросил Мякиш. - Нас забрали, а тебя мутанты вроде бы не собирались сюда тащить…

- Я предложил Као свою жизнь в обмен на вашу, - слова парня прозвучали обыденно. - Всё-таки я - внук Монка Картула, и у меня была надежда, что правитель «нижнего» клюнет на это…

- Рук, дружище… - Гарик и Мякиш никак не ожидали от него такой жертвы. - Неужели ты пошёл на это? Спасибо…

- Не за что благодарить, - горько усмехнулся Рук. - В итоге мы все оказались тут.

- Этот Као что, не принял твоего предложения? - осторожно спросил Гарик.

- В том-то и дело, что он почти согласился… - Рук помедлил. - Только когда я заговорил об освобождении Марины, он рассвирепел.

- Понятно… - понуро проговорил Мякиш. - И что с ней?

- Я раскидал охрану и бросился её искать, - чувствовалось, что Руку было больно говорить об этом. - Она даже отозвалась откуда-то снизу! Као, похоже, запер её на первом этаже.

- Ну а дальше? - подались вперёд Гарик и Мякиш.

- Я побежал на зов, но тут на меня набросилась куча стражников… Их было слишком много.

Парень порывисто встал и высоко поднял связанные руки.

- Давай мы тебе поможем, - предложил Гарик.

- Да не надо, я справлюсь…

Гарик и Мякиш с удивлением смотрели на него. Было непонятно, как он сам сможет освободиться от стяжки, которая фиксировала его запястья. Но тот что есть силы напрягся и быстро опустил руки, сделав кистями резкое движение в стороны. Первая попытка не удалась, и Рук её повторил. На этот раз всё получилось, и стяжка разорвалась.

- Круто! - восхищённо воскликнули Гарик и Мякиш. - Как тебе удалось?

- Обыкновенно… Просто надо сконцентрировать энергию. Это совсем не сложно.

- Не сложно, когда умеешь, - заметил Мякиш. - Научишь?

- Конечно, - сказал Рук. - Только нам бы выбраться отсюда…

Тут парни вспомнили, где находятся.

- Боюсь, обучение больше не понадобится… - мрачно усмехнулся Гарик.

- Мы будем биться! - горячо воскликнул Рук, потирая запястья. - Нас уже трое. Надо неожиданно напасть на стражников, когда они войдут!

- Вот и я говорю об этом! - обрадовался Мякиш. - Кто-нибудь из нас да прорвётся…

В этот момент вдруг послышались приближающиеся шаги, и дверь клетки вновь отворилась.

- Неужели уже всё? - побледнев, прошептал Гарик.

- По моему сигналу одновременно набрасываемся на них… - быстро шепнул в ответ Рук.

Он весь напрягся, его глаза воинственно заблестели, а ноздри стали подрагивать от предвкушения схватки.

- Вы свободны! - вдруг произнёс один из стражников. - Выходите!

Парни, уже приготовившиеся напасть на мутантов, впали в ступор.

- Выходите! - громче повторил стражник своим «металлическим» голосом. - Или вам тут понравилось?

Ребята, ещё до конца не поверив в реальность происходящего, покинули клетку.

- Идите к центральному тоннелю! - крикнул им вдогонку один из стражников.

Рук, ожидая подвоха, на всякий случай был начеку и держал в поле зрения всю охрану. Но им никто не препятствовал, и они, двигаясь, как во сне, направились вперёд по тоннелю. Рук быстрее Гарика и Мякиша пришёл в себя и, хорошо ориентируясь в подземелье, стал показывать дорогу. Они шли боковыми ответвлениями, несколько раз сворачивая, пока, наконец, не очутились в центральном тоннеле.

- Что это было? - наконец, спросил изумлённый Гарик. - Почему нас отпустили?

- Я и сам не пойму… - удивлялся Рук.

- До сих пор не могу поверить, что это не сон… - Мякиш всё озирался, опасаясь снова увидеть перед собой прутья клетки.

Вдруг они заметили впереди знакомую фигуру.

- Это, кажется, Монк Картул? - спросил Мякиш.

Рук утвердительно кивнул.

- Смотрите, к нему ещё кто-то подошёл! - проговорил Гарик. - Какой-то мутант…

- Это Као, - сказал Рук, и его глаза гневно блеснули. - Я чуть не свернул ему шею, да подоспели стражники…

Парни подошли ближе, и Монк Картул, увидев их, с улыбкой шагнул им навстречу.

- Видите, я держу своё слово… - сказал ему Као.

- А где девушка? - обернулся «несгибаемый Монк». - Здесь только трое пленников.

- Будет вам и девушка, - хмуро проговорил правитель.

Ему уж очень не хотелось расставаться с такой прелестницей, но желание стать обладателем бесценного минерала перевешивало.

- Ребята! - вдруг раздался радостный голос Синицы.

Она уже бежала им навстречу, и её рыжие волосы, казалось, едва за ней поспевали. На Синице болтался какой-то немыслимый балахон, а лицо было щедро разукрашено красками разных оттенков — ярко подведены глаза и брови, губы выделялись сочным коричневым пятном, а на одной щеке даже имелся рисунок.

- Маришка! - Гарик и Мякиш бросились к ней и заключили её в объятия.

- Что это с тобой?! - воскликнул Мякиш. - Чем ты так вымазалась?

- Это в гареме из меня пытались сделать красотку, - усмехнулась она. - Готовили к встрече с правителем. Представляете, там считают, что такой боевой раскрас - просто загляденье!

- Ну и уроды! - возмутился Гарик.

- Я даже не успела переодеться, - пожаловалась Синица. - Хорошо, что они ещё не выбросили мои вещи, и я прихватила их с собой!

Она не знала Као в лицо, поэтому и не подозревала, что мутант, стоящий неподалёку и хмуро наблюдающий за ней, и есть тот самый правитель, от которого ей посчастливилось улизнуть.

- Ну, достопочтенный господин Монк Картул, полагаю, я выполнил свою часть сделки, - проскрипел Као. - Теперь ваш ход!

Ему надоело быть в стороне и наблюдать, как добыча ускользает из рук. Он захватил с собой внушительную группу стражников на случай, если что-то пойдёт не так. Они находились рядом, готовые в любой момент исполнить приказание хозяина. Стражники-солнаты, явившиеся в «нижний мир» с Монком Картулом, тоже располагались поблизости, и обе группы зорко следили друг за другом.

- Давайте отойдём в сторону, - предложил Монк Картул.

Когда они остались тет-а-тет, старик достал небольшую коробочку. Као сгорал от нетерпения взять, наконец, в руки бесценную вещь.

- Я надеюсь, что для нас не будет никаких неприятных сюрпризов, - предупредил напоследок Монк Као. - В «верхнем мире» все оповещены и ждут нашего возвращения.

- Я уже сказал, что всегда выполняю условия заключённых мной сделок! - недовольно поморщился правитель. - Чего же вам ещё?

- А как насчёт моей дочери Лимы и остальных переговорщиков? - напомнил ему Монк Картул.

Глазки-щёлочки Као забегали.

- Это было досадным недоразумением… - смешался он. - Но тогда я ещё не был правителем «нижнего мира» и не в ответе за дела своего отца…

- Убийство вы называете досадным недоразумением! - воскликнул Монк Картул. - Тогда были уничтожены все переговорщики-солнаты, да и отец Рука, насколько мне известно…

- Повторяю, это произошло не по моей вине, - хмуро заявил Као. - А отец Рука нарушил закон, запрещающий брачные союзы жителей двух наших миров. Вам ли не знать об этом?

- Да, это жестокий закон, который у нас, надеюсь, будет пересмотрен… - задумчиво проговорил Монк Картул.

- Желаю вам успеха! - с иронией произнёс правитель.

Он уже тянул руку к коробочке с чудо-минералом, а остальное его не волновало. Наконец, «несгибаемый Монк» передал ему бесценный дар. Као схватил коробочку, быстро открыл её и не смог сдержать восторженного возгласа - у него на ладони лежал крупный пейнит отличного качества. А Монк Картул уже направлялся в сторону бывших пленников.

- Вы свободны! - с улыбкой сказал он ребятам.

- Совсем-совсем? - уточнила Синица, и все засмеялись.

Девушка успела найти укромный уголок, переодеться в свою одежду и кое-как стереть с лица «косметику». А немыслимый балахон оставила тут же, у каменной стены.

- А если не секрет, как вы сделали это? - удивлённо спросил Мякиш у Монка Картула. – Каким образом вам удалось нас освободить?

- Не всё ли равно! - шепнул ему Гарик. - Освободили - и ладно.

- Нет, правда! - воскликнула Синица. - Спасибо вам большое от всех нас! Но что высказали правителю?

Услышав этот наивный вопрос, Монк Картул сдержанно усмехнулся.

- Я отдал ему пейнит…

Рук замер и во все глаза смотрел на деда. Остальные, конечно, не поняли, насколько велика эта жертва, но он-то хорошо знал, о чём идёт речь.

- Что-то? - переспросил Гарик. - Какой пейнит?

- А что такое пейнит? - поинтересовался Мякиш.

- Это бесценный минерал… - тихо сказал Рук. - Дед, спасибо тебе! Ты, наверное, отдал всё, что у тебя было.

Он сделал шаг в сторону Монка Картула. Тот подошёл к внуку и крепко обнял его.

- Мальчик мой… - прошептал «несгибаемый Монк», и одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. - Прости меня…

Рук, не привыкший к объятиям, прижался к нему щекой. Так они и стояли некоторое время.

- Вы можете возвращаться домой, - Монк Картул, наконец, вспомнил об остальных и обернулся к ребятам. - Вас никто не тронет.

Те смущённо переглянулись.

- В чём дело? - удивился Монк Картул.

- Да мы попали сюда, провалившись в какую-то яму… - объяснил за всех Мякиш. - И даже если её найдём, то не знаем, как из неё выбраться…

- Для начала надо её найти, - посоветовал Монк Картул.

- Пошли искать! - решительно предложил Гарик.

Ему ужасно надоело это подземелье, и он готов был хоть ползком выбираться отсюда.

- Да, пора! - согласился с ним Мякиш. - Спасибо вам большое, уважаемый Монк Картул!

Синица во все глаза смотрела на Рука, и тот тоже не сводил с неё глаз. Они понимали, что подошёл момент расставания.

- Я покажу дорогу! - Рук бросился к ней.

- Рук, нам пора! - проговорил обеспокоенный дед. - Арна уже давно ждёт нас и очень переживает!

- Ты иди домой, дед, а я вернусь позже… - поспешно проговорил Рук. - И передай привет… бабушке!

- Нет, я не могу тебя тут оставить! - решительно заявил «несгибаемый Монк». - Покажи дорогу и возвращайся! Я тебя подожду.

- Хорошо! - уже издали донёсся голос внука, который устремился за удаляющимися ребятами.

С помощью Рука они быстро отыскали ту самую яму. Посмотрели наверх и присвистнули - высота была нешуточная.

- Да-а… - задумчиво протянул Гарик. - Яму-то нашли, но как из неё выбраться?

- Слушай, у Маришки ведь должен быть телефон! - вдруг воскликнул Мякиш. - Может, с него можно позвонить? Кажется, она его выключала, чтобы сохранить зарядку.

- Точно! - обрадовался Гарик. - Мариш! - позвал он Синицу, которая стояла в стороне рядом с Руком. - У тебя есть телефон?

- Что? А, телефон… - её мысли, похоже, сейчас были далеко. - Да, вот он…

Она достала его из глубокого кармана джинсов.

- Как только его не вытащили в гареме? - удивилась девушка. - Наверное, просто не успели…

- Включай! - скомандовал Гарик.

Рук во все глаза смотрел на эту «игрушку».

- Да, Рук, с помощью такой штуковины можно разговаривать друг с другом на больших расстояниях и сообщения пересылать. И никаких допотопных табличек! Мы, кажется, тебе рассказывали об этом… - засмеялся Мякиш, заметив его удивление.

- Ну как? - спросил Гарик у Синицы. - Есть сигнал?

- Нет… - разочарованно ответила она.

- На такой глубине он вряд ли будет, - с грустью констатировал Мякиш. - И что теперь делать?

- Макс, давай поищем наши телефоны! Может, с них удастся вызвать помощь? - осенило Гарика. - Они выпали у нас, когда мы летели сюда… Наверное, лежат где-то здесь.

- Если только их никто не подобрал… - заметил Мякиш.

- Да кому они тут нужны!

И парни принялись метр за метром осматривать дно ямы.

- Есть! - радостно воскликнул Гарик, который отошёл далеко от остальных. - Только он разрядился.

- И я нашёл! – отозвался Мякиш. - У меня тоже разрядился.

Синица в это время была занята разговором с Руком,

- Марина, - проговорил тот, с тоской глядя на неё. - Может, ты останешься?

Её глаза наполнились слезами.

- Рук… милый Рук… - в смятении прошептала она. - Как же я могу остаться? У меня там родители, друзья, вся моя жизнь…

Она вдруг порывисто обняла парня. Тот, не привычный к подобным проявлениям чувств, стоял с безвольно опущенными руками, а его глаза блестели от слёз.

- Ты плачешь? - на минуту отстранилась Синица.

- Останься, Марина, прошу тебя! - горячо проговорил парень.

Она вновь обняла его и прижалась губами к его губам, а затем повернулась и быстро пошла прочь. Рук был ошеломлён новыми ощущениями. Он и не знал, что любовь и нежность можно выразить таким образом.

- Марина, постой! - крикнул парень и бросился за ней.

Он вдруг как будто очнулся и стал лихорадочно обнимать и целовать девушку.

- Не забывай меня, Рук, - наконец, проговорила Синица. - Я ещё вернусь!

- Ты не вернёшься… - он грустно улыбнулся. - Вот, возьми.

И положил ей на ладонь деревянную фигурку. Она была похожа на человечка с тёмными волосами и глазами.

- Что это? - удивлённо спросила девушка.

- Это мой талисман, - ответил Рук. - Он принесёт тебе удачу.

В этот момент вдруг все три телефона зазвонили одновременно.

- Слушай, Макс, ведь наши телефоны разрядились, а почему-то звонят! - в недоумении воскликнул Гарик.

Но разобраться с этим они не успели - в ту же секунду Гарик, Мякиш и Синица исчезли из подземелья.

…Очнулись ребята уже наверху.

- Ой, тут труба… - растерянно проговорила Синица, как будто увидела её впервые.

Гарик и Мякиш тоже с удивлением озирались по сторонам. Вокруг стеной стоял густой лес, часть которого выхватывал из темноты фонарик, лежавший неподалёку.

- Да, труба… - подтвердил Гарик. - А как мы здесь оказались?

- Не знаю… Ерунда какая-то... - отозвался Мякиш. - Уже, похоже, ночь. Кто помнит, зачем мы сюда приехали?

Гарик и Синица пожали плечами.

- Я ведь, кажется, где-то здесь оставила машину! - воскликнула девушка.

Она хотела хлопнуть себя по лбу, но увидела, что в руке у неё деревянная фигурка. То ли человек, то ли существо, похожее на человека, но у него были тёмные волосы и глаза.

- Откуда у меня это? - удивилась Синица.

Но, как ни старалась, не могла вспомнить. Она хотела её выбросить, но передумала и положила в карман.

- Надо позвонить родителям! - спохватилась девушка. - А то они, наверное, волнуются!

- Ма, мы тут зависли в одном клубе, - зачем-то соврал Гарик, набрав домашний номер. - Почему тихо? Да вышли во дворик подышать… Скоро буду!

- Папочка, я у Гали задержалась… - прощебетала Синица. - Мы один интересный фильм смотрели, а он оказался длинным… Мама переживает? Успокой её, пожалуйста! Я уже лечу!

- Дед, - Мякиш тоже старался звучать правдоподобно, - мы загуляли… Да по центру решили прошвырнуться… С кем? Конечно, с Маришкой и Серёгой. Нашим скажи, что я уже еду.

- А чё мы врём? - удивился Гарик.

- А потому что сами не знаем, где мы и почему, - заявил Мякиш, и все удовлетворились этим объяснением.

Он подобрал фонарик, и троица отправилась на поиски машины Синицы. Вскоре та отыскалась, и ребята уже мчались в направлении города. Они начисто забыли и о яме, и о подземелье, и обо всех своих приключениях. Правда, Синица, если ей иногда попадалась на глаза деревянная фигурка, которую она почему-то не выбросила, пыталась вспомнить, откуда у неё эта вещица, но не могла. И даже, повинуясь непонятному порыву, несколько раз приезжала к странной лесной яме, словно чувствуя, что забыла там нечто важное. Но лес безмолвствовал и надёжно хранил свои тайны.