Тени: Необычная игра

Глава 1 Необычная игра

Последние лучи осеннего солнца золотили крыши домов, а прохладный ветер гнал по асфальту оранжевые листья. Шейд, закутавшись в чёрную толстовку, бежал так быстро, что ветер свистел у него в ушах.

- Скорей! Надо купить эту игру, она очень популярна, её могут разобрать!

Вывеска магазина мерцала неоновым синим светом. Внутри пахло пластиком, новыми дисками и сладкой жвачкой. За прилавком стоял продавец, лениво перебирающий стопку коробок.

- Здравствуйте, можно мне, пожалуйста, игру "Мир Теней"? - выдохнул Шейд, протягивая смятые купюры.

Продавец посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

- О, да конечно, мальчик, ты как раз вовремя, осталась последняя!

- Вау, круто! - сердце Шейда запрыгало от радости. Он уже представлял, как запустит игру.

- Но именно эту версию игры люди возвращали в первый же день! Учти это!

- Мне всё равно, главное - купить её! - Шейд схватил заветную коробку и помчался домой, даже не оглянувшись.

Дома, в своей небольшой комнате, заваленной комиксами и футболками, он с трепетом вскрыл упаковку. Диск блестел в свете монитора. Шейд запустил игру, но разочарование накрыло его почти сразу. Серые локации, примитивные персонажи, скучные задания...

- Хм! Обычная игра, вроде? Интересно, почему дядя Хенк посоветовал мне её купить?

Но на 10-м уровне экран вдруг замигал, звуки исказились в оглушительный гул, а кресло под Шейдом словно провалилось в бездну. Его закружило в вихре света и теней.

- Что происходит? А-а-а!

Очнулся он на мягкой траве, под ласковыми лучами незнакомого солнца. Воздух был свеж и пах полынью и цветущими яблонями. Перед ним раскинулась небольшая деревушка с аккуратными домиками под соломенными крышами. Неподалёку паслась пара упитанных коров.

- Куда я попал? - спросил Шейд седовласого старика, проходившего мимо с корзиной грибов.

- Это Мир Теней, - просто ответил старик.

- Что? А нельзя мне домой попасть? - голос Шейда дрогнул.

- Сначала надо пройти миссию, - мужчина указал рукой в сторону огорода и неспешно зашагал дальше.

- Какую ещё...

Грохот и лязг железа прервали его вопрос. Словно из-под земли выросли массивные, в три человеческих роста, роботы. Их металлические корпуса отливали тусклым серым светом, а в оптических сенсорах горели красные точки. Они методично крушили дома, подминая заборы и вырывая с корнем деревья. Жители в ужасе разбегались.

- Эй вы, хватит их обижать, они ведь простые люди! - отчаянно крикнул Шейд.

Красные огоньки сенсоров тут же обратились на него. Тяжёлые шаги заставили землю дрожать. Шейд отступал, пока не упёрся спиной в стену горящего сарая. Жар опалил ему лицо. Он зажмурился, ожидая конца.

Но вдруг сверху, с лёгким шелестом, спустилась тень. Перед ним стоял высокий старик в простом холщовом одеянии. В его руках был обычный бамбуковый шест, но держал он его с грацией воина. Несколько стремительных движений - и могучие роботы разлетелись на куски, осыпая землю искрами и обломками.

К старику подбежали двое парней лет пятнадцати. Один, синеглазый блондин в синей кофте, смотрел на Шейда с живейшим интересом. Другой, парень с каштановыми волосами и более сдержанный, стоял чуть поодаль.

- Ты кто? - спросил желтоволосый парень.

- Я? Меня зовут Шейд Блей, - голос Шейда всё ещё дрожал.

- А меня Том Тандер, будем знакомы! - парень широко улыбнулся и энергично потряс его руку.

- А меня Флой Уин зовут! - представился второй, кивнув.

- Флой, ну что, познакомим его и с Сенсеем? - спросил Том.

- Конечно! Наш учитель, знакомься, Шейд.

Старик подошёл ближе. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза горели.

- Здравствуй, Шейд. Я знал твоего дядю.

- А мой дядя, как бы это сказать... он умер от неизлечимой болезни, - тихо сказал Шейд.

- Хенк умер? - в глазах старика мелькнуло неподдельное изумление и боль.

- К сожалению, - Шейд опустил голову.

- Так, как тебе Мир Теней? - перебил разговор Флой.

- Да, как тебе игра? - подхватил Том.

- Мир Теней? - Шейд огляделся, снова осознав, где находится. - Да, как мне вернуться?

- Ты не выполнил миссию. Тебе нужно самостоятельно истребить одного из роботов, - объяснил Сенсей.

- Но как мне это сделать? - растерянно спросил Шейд.

- Очень просто, какая у тебя суперсила? - вклинился Том.

- Том! Он не знает про суперсилы! строго сказал Сенсей.

- А точно! - Том виновато поёрзал.

- Суперсилу нужно раскрыть. Я могу обучать его, - уверенно заявил Флой.

Так и начался путь Шейда Блей и его друзей - Теней.

Глава 2 Кейя

Флой повёл Шейда по извилистой тропинке, убегающей вглубь леса. Воздух здесь был густым и влажным, пахло хвоей и мокрой землёй. Сквозь кружева листвы пробивались солнечные лучи, золотя путь. Вскоре они вышли к уютному дому из тёмного дерева, с резными ставнями и дымком, поднимающимся из трубы.

- Почему мы оставили Сенсея и Тома? - спросил Шейд, останавливаясь перед крыльцом.

- Для того чтобы тренироваться, нам нужно быть в тишине. А Том не умеет вести себя тихо. Ну а Сенсея мы оставили, чтобы он присмотрел за Томом, - Флой усмехнулся.

- Расскажи мне о суперсилах. Что это такое и как их раскрывают?

- Очень хороший вопрос! - глаза Флоя загорелись. - Каждый раскрывает её по-своему. У меня, например, сила огня. Я раскрыл её, когда преодолел пожар, спасая человека. Пламя обжигало кожу, дым застилал глаза, но я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то новое, горячее и неуправляемое. У Тома суперсила молнии. Он раскрыл её, когда была гроза. Небо разрывали молнии, гром оглушал, но он всё равно продолжал тренироваться во дворе, не боясь удара стихии.

- А у Сенсея какая сила?

- У него нет суперсилы, есть только техника шеста. Но поверь, этого ему хватает.

- Как же мне раскрыть суперсилу?

- Сейчас войдём в дом и начнём тренироваться. Только вот там у меня есть...

- Юху!

Дверь с треском распахнулась, и на крыльцо выпорхнула, словно бабочка, девочка в ярком синем кимоно. Её чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а за спиной болталась деревянная катана.

- Флой вернулся! - её звонкий голосок заливал всё вокруг.

- Хватит, Кейя, у нас гость! - попытался её унять Флой, но было поздно.

- Гость? А кто он? - девочка уставилась на Шейда большими карими глазами, полными любопытства.

- Привет, меня зовут Шейд!

- А меня Кейя! - она грациозно поклонилась.

- Флой, она твоя сестра? - удивился Шейд.

- Нет, я просто тренируюсь с ней каждый день. А потом она лишилась дома, вот и решила переехать ко мне, пока не найдёт себе новый, - объяснил Флой.

"Но кажется, что она хочет остаться насовсем", - с лёгкой досадой подумал он.

- Да, Флой, я тренировалась с тобой, а когда потеряла дом, подумала, что к Тому лучше не переезжать, ведь у него дома просто безумие, - Кейя скривила гримасу.

- А что дома у Тома? - заинтересовался Шейд.

- Туда лучше не являться, - Флой тяжело вздохнул, словно вспоминая что-то ужасное.

- Да, мы один раз явились туда без приглашения и получили током от Тома, - Кейя весело рассмеялась.

- Кейя, может, хватит! - вспылил Флой.

Внезапно воздух вокруг его руки задрожал от жара, и сама рука окуталась алыми языками пламени, которые обжигали, но не причиняли вреда ему самому.

- Что это такое? - отшатнулся Шейд.

- Я же говорил тебе, что это моя суперсила. Начнём тренировку, - Флой указал на стойку с оружием у стены.

- А можно с вами? - подпрыгнула Кейя.

- Шейду нужно раскрыть суперсилу. Поэтому нельзя!

- Тогда я сейчас Гана позову! - надула губы Кейя.

- Только не это! - у Флоя на лице появилось выражение настоящей паники.

Из глубины дома донёсся тяжёлый, уверенный топот. Из гостиной вышел... пёс. Крупный, мохнатый, цвета опавшей листвы. Он уверенно стоял на задних лапах, а в одной передней лапе с невероятной ловкостью держал небольшой, но внушительный пистолет. Его умные глаза-пуговицы внимательно осмотрели Шейда.

Продолжение следует...

Глава 3 Суперсила Шейда

Пёс с пистолетом подошёл ближе. Его шерсть была колючей и взъерошенной, а взгляд — не по-собачьи проницательным.

- Здравствуйте. Вы, кажется, Шейд? - его голос был низким и немного хриплым.

"Как он узнал моё имя?» - мелькнуло в голове у ошеломлённого Шейда.

- Ган, Флой не разрешает мне тренироваться с ним! - пожаловалась Кейя, топая ногой.

- Ну и что? - возмутился пёс. - Ты только для этого меня вызвала?

Не слушая возражений, Ган схватил Кейю за край кимоно и потащил в другую комнату. Та лишь успела крикнуть: "Это нечестно!" - прежде чем дверь захлопнулась.

Флой обернулся к Шейду, пламя на его руке погасло.

- Ладно, начнём. Я буду немного поддаваться, пока ты не раскроешь суперсилу.

Они спустились в просторный подвал, служивший тренировочным залом. Стены были обиты мягкими матами, в воздухе витала пыль и запах пота.

Бой начался. Флой двинулся вперёд, и его кулак вновь вспыхнул алым огнём. Удар был стремительным и точным. Шейд попытался уклониться, но пламя опалило его плечо, заставив вскрикнуть от боли. Его отбросило к стене, и он грузно осел на маты.

- И это ты ещё поддаёшься? - с трудом выговорил Шейд, чувствуя, как горит обожжённая кожа.

- Да! - Флой стоял над ним, и в его улыбке читался вызов.

- Ну всё, тебе конец! - с рыком Шейд оттолкнулся от стены и ринулся в атаку.

Но Флой легко увернулся, будто читал его мысли.

-Вперёд! Суперсила огня! Огненный шар! - он отбросил ладонь вперёд, и сгусток пламени, шипя и потрескивая, помчался в Шейда.

Тот снова отлетел, кувыркаясь по матам. В ушах звенело, всё тело ныло.

"Абсолютно безнадёжный", - с сожалением подумал Флой.

- Как я раскрою суперсилу, если я не знаю, какая она? - прошептал Шейд, поднимаясь на дрожащих ногах.

- Я и сам не знал, какая у меня суперсила, пока она не проявилась, - пожал плечами Флой.

- Зачем тогда вызвался помочь мне! - в отчаянии закричал Шейд.

- Ладно, давай ещё один бой! - Флой принял боевую стойку, призывая его успокоиться.

Второй раунд начался. Шейд, стиснув зубы, снова атаковал. Он бил кулаками и ногами, но Флой парировал каждое движение, будто танцуя. Отчаяние накатывало новой волной.

- Да что ж такое?! - Шейд в ярости потряс кулаками.

И в этот миг что-то щёлкнуло внутри. По его телу пробежала дрожь, кожа заструилась фиолетовым сиянием. Вокруг сгустились тени, и он сам окутался в холодное, беззвучное фиолетовое пламя. Оно не жгло, а скорее холодило, наполняя силой. Шейд рванулся вперёд с невероятной скоростью.

- Теневое пламя!

Флой отскочил, но на его лице застыло не удивление, а восторг.

- Вот так! Вот твоя суперсила! - он радостно рассмеялся.

- Что? - Шейд остановился, оглядывая свои руки, с которых стекали фиолетовые капли света.

- Кажется, я уже читал про подобную суперсилу, - Флой подошёл к полке и достал толстый, потрёпанный фолиант в кожаном переплёте. - Она может копировать другие суперсилы, а также есть особый приём под названием "Теневой заряд". Правда, он отнимает очень много жизненной энергии.

Он быстро перелистал страницы, пожелтевшие от времени.

- Вот! Слушай меня! Есть легенда, что давно в Мире Теней были Верховные тени. Их сила передаётся перед смертью предыдущей Верховной тени. Если человек находится рядом в момент её смерти и сама тень доверяет этому человеку, то передаёт ему силы. Последнюю известную Верховную тень звали Хенк Блей.

- Хенк Блей! Это мой дядя! - сердце Шейда ёкнуло.

Продолжение следует...

Глава 4 Магия древних

- Так значит, Хенк Блей - это твой дядя? - Флой отложил книгу, его голос прозвучал тише и серьезнее. Свет от камина играл на его задумчивом лице.

- Да! - Шейд не мог скрыть дрожь в голосе. - Это получается, что сила Верховной тени у меня от него?

- Я слышал во время твоего разговора с Сенсеем, ты говорил, что твой дядя умер от болезни. Получается, перед смертью он передал свою силу тебе.

Шейд отвернулся, его взгляд упал на книгу, лежавшую на грубом деревянном столе. Томная, пахнущая пылью и древностью, она будто манила его. Он перелистнул тяжелую страницу, и его взгляд упал на изысканную гравюру, изображавшую сложные символы и фигуры, парящие в воздухе. Подпись гласила: "Магия Древних".

- О, что такое магия древних, Флой?

- Шейд, мы ещё не разобрались с твоей суперсилой! Стоп! Магия древних? - Флой резко подошел ближе, его глаза расширились от изумления. - Магия древних - это то, что я изучаю на протяжении всего своего пребывания в Мире Теней!

- А как ты здесь оказался? - спросил Шейд, на мгновение отвлекшись от таинственных символов.

- Так же, как и ты. Купил игру, запустил... и вот я здесь, - ответил парень, разводя руками.

- Так, что такое магия древних? - настаивал Шейд, водя пальцем по причудливым линиям в книге.

- Это более развитая, фундаментальная форма суперсил, - начал объяснять Флой, его голос приобрел лекторские нотки. - Раньше наших суперсил не было. Была только магия древних - грубая, необузданная сила, берущая начало от самого мира. Но её посчитали слишком трудной, слишком опасной для освоения простыми людьми. Со временем её упростили, обуздали, создали безопасные "протоколы" доступа к энергии. Так и появились наши суперсилы - удобные, предсказуемые, но и ограниченные. Но есть те, кто до сих пор может владеть изначальной магией древних. Таких людей - единицы.

- А как Сенсей сюда попал?

- Он был тут с самого своего рождения. Можно сказать, Сенсей - коренной житель. Он помнит времена, когда мир ещё не был игрой.

- Он NPC? - уточнил Шейд, используя знакомый термин.

- Нет, я же говорил, что раньше Мир Теней не был игрой. Он был... просто миром.

- А что случилось? Почему Мир Теней стал игрой? - Шейд пристально смотрел на Флоя, жаждая ответа.

- Что ты всё время спрашиваешь?! - Флой с раздражением провел рукой по волосам.

- Я хочу больше узнать о мире, куда я попал! Непонятно, что ли?! -

Шейд встал, его теневое пламя на мгновение вспыхнуло ярче, выдавая волнение.

- Да понятно! - Флой тоже поднял голос. - Просто интересно, почему тебя это так зацепило!

- Так что всё-таки случилось? - не унимался Шейд.

- Это неизвестно! - Флой развёл руками в бессилии. - Никто не знает точно. Это произошло давно. Мир просто... изменился. Появились правила, миссии, точки сохранения. У жителей есть много теорий - от вмешательства могущественных существ до гигантского технологического сбоя, но всё это лишь догадки.

Вдруг тяжёлый стук в дверь заставил обоих вздрогнуть. Голос за дверью был властным и знакомым.

- Флой, открывай!

Хозяин дома бросился к двери и распахнул её. На пороге, окутанный вечерней прохладой, стоял Сенсей. Рядом с ним находился другой человек - высокий, худощавый парень с волосами цвета пепла и пронзительными серыми глазами. Он был одет в простое, но элегантное чёрное кимоно, и в его позе читалась спокойная уверенность.

- Флой, Шейд, знакомьтесь, это Зенон! - объявил Сенсей. - Он мастер тумана.

Продолжение следует...

Глава 5 Ниндзя из тумана Зенон

Незнакомец, Зенон, оценивающе окинул Шейда и Флоя холодным взглядом. Его лицо было непроницаемым, как гладь озера в безветренную погоду.

- Привет, меня зовут Зенон! Начнём! - не тратя времени на формальности, он плавным, отработанным движением выхватил из-за спины катану. Лезвие блеснуло в свете комнатных огней, издав тихий, звенящий звук.

- Тихо, Зенон! - Сенсей положил руку ему на плечо, и ниндзя, нехотя, опустил клинок.

- А кто это, Сенсей? - спросил Флой, с любопытством разглядывая нового человека.

- Это мой ученик Зенон. Он здесь для тренировок с вами!

- Разве кроме нас у тебя ещё кто-то был? - удивился Шейд.

- Конечно! - Сенсей улыбнулся. - Я обучал многих. Зенон - один из самых... целеустремлённых.

- Ну и что у тебя за суперсила, Зенон? - спросил Шейд, чувствуя, как внутри него шевелится любопытство и азарт.

"Если он покажет мне свою суперсилу, я смогу скопировать её и использовать. Так я стану сильнее", - промелькнуло у него в голове.

Лучше показать! - коротко бросил Зенон, и его губы тронула едва заметная улыбка.

Вместе они направились в тренировочный зал. Пока они шли по коридору, Шейд шепотом спросил у Флоя:

- А где сейчас Кейя? Ты о ней не беспокоишься?

- Хе! - Флой усмехнулся. - Обычно Ган её "испытывает" по несколько дней. Но ты не беспокойся, он выбьет из неё всё в прямом смысле! Он строг, но справедлив.

- А! Ну конечно, не беспокоюсь. Ты меня очень сильно успокоил, Флой! - с явным сарказмом сказал Шейд.

Они снова спустились в подвал. Зенон занял позицию в центре зала, его поза была собранной и готовой к бою.

- Ну, начнём же! - его голос прозвучал как выдох.

- Да! - Шейд принял боевую стойку, чувствуя, как по телу бегут мурашки.

- Первый бой! Шейд против Зенона! Начали! - объявил Сенсей, отходя к стене.

Зенон не стал медлить. Он небрежным движением вскинул руку, и из ниоткуда, заполняя воздух, повалил густой, молочно-белый туман. Он был неестественным, холодным и плотным, поглощая свет и звук. В считанные секунды видимость упала до нуля.

"Что? Откуда тут туман?" - Шейд замер, напряжённо вглядываясь в белую пелену.

Резко, без единого звука, из тумана прямо перед ним материализовался Зенон. Его катана, теперь уже деревянная, свистнула в воздухе. Шейд инстинктивно отпрыгнул, чувствуя, как ветер от удара опаляет его щёку.

"Как он смог что-то разглядеть в этом тумане? Только если не..."

- Суперсила тумана! Выпад из завесы! - голос Зенона донёсся со всех сторон сразу, эхом раскатываясь в белой мгле.

Он стал призраком. То исчезая, то появляясь в другом месте, он наносил быстрые, точные удары. Деревянная катана больно отпечатывалась на боках и спине Шейда. Тот крутился на месте, отбивался наугад, но всё было тщетно. Туман обволакивал его, дезориентировал, заставлял дышать чаще.

"Он выпрыгивает из тумана! Кажется, это он его создал!" — думал Шейд, чувствуя, как по телу струится пот, смешанный с кровью от ссадин.

"Как бы мне понять суть этой суперсилы? Я всё ещё не могу скопировать её, ведь чтобы мне это сделать, мне надо её увидеть, а в этом тумане я ничего не вижу!»

- А ну-ка, прекратили весь этот цирк! - внезапно в тумане раздался новый, знакомый голос, полный бравады. - Ясно же, что победитель не первый и не второй, а всегда третий, то есть я!

Пространство озарилось ослепительными вспышками. Яркие, жгучие молнии прорезали туман, ударив одновременно и по Шейду, и по месту, где должен был быть Зенон. Оба отшатнулись, пораженные не столько болью, сколько неожиданностью.

- Ну, правда ведь, очевидно, что в этой битве победил я! - из рассеивающегося тумана, подперев руки в боки, вышел Том. Его волосы дымились, а на лице сияла самая довольная улыбка на свете.

- А? Том? Что ты здесь делаешь? - протер глаза Шейд, не веря своему счастью.

- Я пришёл за тобой, Шейд, - заявил Том, важно выпрямившись.

Продолжение следует...

Глава 6 Тренировки у Тома

- Я пришёл за тобой, Шейд! Ты мне нужен для тренировок! - Том, не церемонясь, схватил Шейда за запястье и потащил за собой из тренировочного зала.

- Том, у нас бой вообще-то! - возмутился Сенсей, но его голос терялся где-то позади.

- Мне всё равно! Пошли, Шейд, - Том был неумолим.

Они вышли на улицу, и Том, не отпуская руки Шейда, поволок его через лес. Дорога была долгой и извилистой. Они миновали ручей с хрустально-чистой водой, пробежали через поле диких цветов, источающих пьянящий аромат, и, наконец, вышли на опушку, где стояло... самое невообразимое строение, которое Шейд когда-либо видел.

Это был не дом, а скорее нагромождение самых безумных инженерных идей. К деревянному срубу были приделаны медные трубы, из которых валил разноцветный пар. С крыши свисали какие-то шестерёнки и блоки. Одно из окон было заменено на огромную линзу, фокусирующую солнечный свет на странном устройстве внутри.

- Вот мой дом, Шейд! - с гордостью провозгласил Том, указывая на это творение.

Внутри царил творческий хаос. Воздух гудел от энергии и пах озоном, металлом и чем-то кислым. Вокруг стояли колбы с кипящими разноцветными жидкостями, соединённые лабиринтом стеклянных трубок. На столе лежали чертежи с невероятными схемами. В углу стояла какая-то машина с мигающими лампочками, а рядом прислонился велосипед с огромным задним колесом и маленьким передним, явно собранный из подручных материалов.

- Ну, приступим! - Том отвёл Шейда в относительно свободный угол, служивший ему спарринг-площадкой.

Том против Шейда.

- Суперсила молнии! Гром! - Том подпрыгнул, и всё его тело окуталось сферой сияющей электрической энергии. Он обрушился на Шейда, и громовой раскат, исходящий от него, едва не отшвырнул Шейда через всю комнату. Тот едва удержался на ногах, чувствуя, как волосы встают дыбом от статики.

Но вдруг послышался настойчивый стук в дверь.

- Шейд, подожди, сейчас открою, - Том, нахмурившись, пошёл к входной двери.

Шейд остался один и с ещё большим интересом принялся разглядывать это логово безумного гения. Он увидел механическую руку, шевелящую пальцами в углу, какое-то устройство, испускающее тихие щелкающие звуки, и целую полку, заставленную склянками с подписью "Не взбалтывать! Опасно!!!".

Том вернулся, и за ним, словно грозовая туча, вошёл Сенсей. Его лицо было суровым.

- Вы зачем сбежали? - проревел старик.

- Том потащил меня за руку, я не виноват! - стал оправдываться Шейд, чувствуя себя школьником, пойманным на прогуле.

- Ладно! Идём, может, испытания Кейи уже закончились, - Сенсей обвёл взглядом комнату и тяжело вздохнул, словно заранее предвидя новые проблемы.

Продолжение следует...

Глава 7 Команда в сборе

Шейд, Том и Сенсей вернулись к дому Флоя. Вечерело, и первые звёзды зажигались на небе, похожем на бархатный полог. Окна дома светились тёплым, приветливым светом.

Едва они переступили порог, как на них налетела вихрем Кейя.

- Ура! Вы вернулись! - она подпрыгнула от радости, её ярко синее кимоно развевалось вокруг неё как лепестки.

Позади, прислонившись к косяку, стояли Флой и Зенон. Флой улыбался, а Зенон, как всегда, сохранял невозмутимое спокойствие.

- Ну что ж, вся команда в сборе! - Сенсей потер ладони, и в его глазах загорелся знакомый боевой огонёк.

- Начнём тренировки!

Зал мгновенно превратился в арену. Флой и Зенон скрестили клинки, Том с искрами на кулаках носился по периметру, а Кейя с её катаной, покрытой розами, атаковала всех подряд. Но Шейд стоял в стороне, прислонившись к прохладной стене. Шум боя доносился до него как отдалённый гул, а сам он унесся в воспоминания...

Три года назад. Крупнейшая больница города.

Белые стены, резкий запах антисептика, тиканье аппаратуры. Шейд, тогда ещё двенадцатилетний, робко вошёл в палату.

- Дядя Хенк! - его голос прозвучал громко в гробовой тишине.

Хенк лежал на кровати, осунувшийся, но его глаза, такие же, как у Шейда, светились теплом.

- О, Шейд!

- Надеюсь, тебя скоро выпишут из больницы!

- Да! Я тоже! - но в его голосе была не надежда, а глубокая, неизлечимая печаль.

Спустя два месяца. Та же палата.

Воздух был тяжёлым и неподвижным. Хенк был почти прозрачным.

- Дядя Хенк! Нет, не умирай, пожалуйста! - Шейд вцепился в его холодную руку, слёзы текли по его щекам ручьями, горячими и солёными.

- Шейд... купи игру "Мир Теней"! - прошептал Хенк, его голос был едва слышен. - Я хотел подарить тебе её на день рождения... но не успел. Купи её... она изменит всю твою жизнь!

- Нет! - это было всё, что мог выговорить Шейд. Он плакал, и слёзы эти, казалось, не имели конца.

- Эй, Шейд, хватит спать, просыпайся! - чей-то толчок в плечо вернул его в реальность. Перед ним стоял Флой.

- Я не спал. Я вспоминал своего дядю, - Шейд сглотнул ком в горле. - А ведь эта игра и вправду изменила всю мою жизнь!

- Шейд, не хочешь сразиться? Хватит тут стоять! - перед ним, подпрыгивая на носках, возникла Кейя, её глаза блестели азартом.

- Ну, держись!

- Шейд против Кейи! - объявил Том, принимая роль рефери.

- Суперсила Теней! Гром! - Шейд скопировал приём Тома. Он подпрыгнул, и фиолетовые молнии с грохотом разошлись от него, заставляя дрожать стены.

- Суперсила цветов! Цветение роз! - в ответ катана Кейи мгновенно покрылась алыми розами, острыми, как бритва, и благоухающими нежным ароматом.

Но она не успела и шагу ступить. Грохочущая волна от удара Шейда подхватила её и отбросила, как пушинку. Она с писком шлёпнулась на маты.

- Ай!

- Ты совсем что ли? - вскочила она, красная от ярости и смущения.

- Успокойся, это всего лишь тренировка! - Шейд отступал, пытаясь успокоить разъярённую девочку.

- Я тебе покажу тренировку! - закричала Кейя и бросилась за ним в погоню, размахивая своей цветущей катаной.

Продолжение следует...

Глава 8 Появление Меха лорда

Тени продолжали тренироваться, их смех и возгласы наполняли дом. Шейд, увернувшись от очередного выпада Кейи, почувствовал прилив уверенности.

- Ну, держись, Шейд! - не унималась Кейя.

"У суперсилы Тома был приём, который делал его быстрее. Попробую его выполнить!" - мысль пронеслась молнией.

- Суперсила Теней! Скоростной удар!

Фиолетовая энергия обволокла его ноги. Шейд рванулся с места, превратившись в размытый силуэт. Он носился по залу, оставляя за собой теневой шлейф.

- Фух! Ладно, я устала! - Кейя остановилась, опираясь на колени и тяжело дыша.

В этот момент снаружи донёсся оглушительный грохот, от которого задрожали стены и посыпалась пыль с потолка. Все замерли.

- Это не я! - тут же открестился Том.

- И не я! - добавил Шейд.

Команда в полном составе вышла на улицу. То, что они увидели, заставило их кровь похолодеть.

По улицам деревни, сокрушая всё на своём пути, двигались роботы. Но это были не те, прежние машины. Эти были вдвое больше, их броня была толще и темнее, а из орудийных портов на плечах били лучи разрушительной энергии. Они шагали мерно, неотвратимо, словно сама судьба.

- А! Да откуда они вообще берутся? - в ужасе воскликнул Шейд.

- Похоже, что моя теория сбылась! - лицо Сенсея стало мрачным, как грозовое небо. В его глазах читалось не удивление, а горькое предвидение.

- Какая теория? - спросил Зенон, его рука уже лежала на рукояти катаны.

- Меха-лорд вернулся! - Сенсей произнёс это имя с таким леденящим душу спокойствием, что стало ещё страшнее.

- А кто это? - хором спросили все, кроме Зенона, который лишь сузил глаза.

- Это страх всего Мира Теней! Тот, кто стремится подчинить себе всё живое и неживое!

Внезапно самый крупный робот, настоящий исполин высотой с трёхэтажный дом, остановился. Его грудные пластины с шипением раздвинулись, и из образовавшегося проёма появилась фигура в коричневом плаще и цилиндре. Злодей держал механтческую трость

- Ну, здравствуй, Сенсей! - голос, усиленный динамиками, пророкотал над разрушающейся деревней. - Продолжим наш бой!

- Конечно, Меха-лорд! - Сенсей сделал шаг вперёд, его старческое тело вдруг наполнилось несгибаемой силой.

- Но вы сейчас не в состоянии для битв! - обеспокоенно сказал Зенон.

- Ребята, не вмешивайтесь, - Сенсей обернулся к ним, и в его взгляде была непоколебимая решимость. - Это наш бой!

Продолжение следует...

Глава 9 Сенсей против Меха лорда

- Ну что, Меха-лорд, сразимся!? - голос Сенсея звенел сталью. Ветер трепал полы его одеяния, но он стоял недвижимо, как скала.

- Да! Ты не представляешь, как долго я этого ждал! - Меха-лорд сбросил с плеч плащ-накидку, и его трость удлинилась.

Сенсей действовал первым. Он не побежал, а будто исчез и reappeared прямо перед Меха-лордом, его бамбуковый шест, вращаясь, описывал в воздухе смертоносные дуги. Удар был молниеносным, но Меха-лорд, двигаясь с неожиданной скоростью, отклонился, и шест просвистел в сантиметрах от его лица.

- Ты слаб, Сенсей! С годами ты стал лишь медлительнее! - его усиленный голос был полон презрения.

- Что? - Сенсей отскочил, и в его глазах мелькнуло изумление, когда он почувствовал волну чистой, нефильтрованной мощи, исходящую от противника.

- Теперь мой ход! Суперсила изобретений! Шестерёнки! - Меха-лорд взмахнул рукой, и пространство перед ним исказилось. Две гигантские, в рост человека, шестерёнки с острыми, как бритва, зубьями материализовались из ничего и с оглушительным лязгом понеслись на Сенсея, перемалывая землю на своём пути.

Тот едва успел отпрыгнуть, пригнувшись. Шестерёнки пролетели мимо, врезались в стену уцелевшего дома и превратили её в щепки.

- Ребята, коснитесь моего шеста! - Сенсей, не отводя взгляда от врага, протянул свой бамбуковый шест назад.

- Хорошо! - все, как один, устремились вперёд. Шейд, Флой, Том, Кейя, Зенон - их пальцы коснулись старого, потёртого бамбука.

- Отлично! Суперсила молнии! Скоростной удар! - Сенсей впитал силу Тома. Он исчез, оставив после себя лишь запах озона, и появился рядом с Меха-лордом, нанося удар шестом, окутанным электрическими разрядами. Удар пришёлся в грудную пластину с громким хрустом.

- Как? - не понял Шейд, наблюдая, как его учитель использует способности Тома.

- Это особая сила шеста Сенсея, - быстро объяснил Флой, не сводя глаз с боя. - Когда кто-то, имеющий суперсилу, касается его, он приобретает его суперсилу на короткое время.

- А, я понял! Это работает как моя суперсила, да?

- Не совсем! Сенсей приобретает способности лишь на время. Если они пробудут у него слишком долго, то чужая энергия начнёт разрушать его изнутри. Он начнёт сходить с ума и крушить всё подряд, не разбирая своих и чужих.

- Так значит, его надо остановить! - ужаснулся Шейд.

- Не стоит! Сенсей знает, что делает! Он контролирует это! - резко сказал Зенон, но в его голосе тоже слышалась тревога.

Битва достигла апогея. Сенсей, используя скорость, ударил Меха-лорда шестом, и точка удара вспыхнула алым пламенем - сила Флоя.

- Суперсила огня, тумана, молнии, цветов и теней! Абсолютный максимум! - Сенсей крикнул, и его фигура замерцала, окружённая ореолом из пяти различных энергий. Он стал воплощением стихий. Его финальный удар, вобравший в себя всю эту мощь, обрушился на Меха-лорда с силой небольшого взрыва.

- Ха! Слабо! Суперсила изобретений! Механика роботов! - но Меха-лорд, хоть и был отброшен, не сдавался. Он ударил кулаком о землю, и из-под неё, словно рои саранчи, полезли сотни маленьких, юрких роботов. Они покрыли землю металлическим ковром и устремились к Сенсею.

- Меха-лорд слишком силён! Сенсею не выстоять! - Шейд сжал кулаки, и его собственное теневое пламя забилось в такт сердцу. - Я вмешаюсь!

- Шейд, не надо! - Флой попытался схватить его за руку. - Он сказал не вмешиваться!

- Я не могу просто стоять в стороне! - отстранив руку Флоя, Шейд рванулся вперёд, навстречу хаосу.

Продолжение следует...

Глава 10 Шейд вмешивается в битву

- Я не могу просто стоять в стороне! - его крик был полон отчаяния и решимости.

- Шейд!

Но он уже не слышал. Всё его существо было сосредоточено н фигуре Меха-лорда. Он бежал, и тени вокруг сгущались, тянулись к нему, повинуясь его воле.

- Суперсила Теней! Тёмные клоны! - это был не просто крик, а выдох, приказ.

Воздух вокруг него задрожал, и из густеющей тьмы появились четыре точные его копии. Они были сделаны из чистой тени, их глаза засияли тусклым фиолетовым светом. Они не просто стояли - они дышали, двигались, были живым воплощением его силы.

- Что!? - Флой замер с открытым ртом. - Этой техники нет ни в одной суперсиле! Это... что-то новое!

Клоны, как стая теневых волков, набросились на Меха-лорда. Они не наносили мощных ударов, но отвлекали, путали, цеплялись, мешая ему сосредоточиться на Сенсее.

- Шейд, не надо! Уходи! - приказал Сенсей, но в его голосе, сквозь усталость, пробивалась тревога.

- Суперсила Теней! Полная мощь! - Шейд, ведомый яростью и желанием защитить, присоединился к своим клонам. Вместе они обрушили на Меха-лорда шквал ударов, в которых смешалась физическая сила и энергия теней.

- Победа? - Том с надеждой посмотрел на облако пыли, поднявшееся на месте атаки. - Даже Сенсей еле-еле сражался с Меха-лордом, а Шейд с лёгкостью победил его?

- Нет! - Зенон, не мигая, смотрел на эпицентр. - Меха-лорд силён! От такого он даже не поцарапался. Смотри!

Пыль осела. Меха-лорд стоял на том же месте. Его пла был покрыт царапинами и копотью, но он просто отряхнулся, будто сбросил назойливую пыль. Он сделал шаг, и земля под ним дрогнула.

- А вот и Верховная тень объявилась, - его голос был полон насмешливого удовлетворения. - Признаюсь, именно из-за тебя я и пришёл сюда! Я чувствовал пробуждение силы духа Тени.

- Меха-лорд! Я одолею тебя! - Шейд, тяжело дыша, снова приготовился к бою. Использование клонов отняло у него много сил

- Ахахахахах! - зловещий, механический хохот оглушил всех.

- Мои ученики... лучшие тени в истории! Как ты смеешь оскорблять их! - за него вступился Сенсей, вставая рядом с Шейдом.

- Да кто они такие?! - Меха-лорд презрительно махнул рукой. - Сборище детей, играющих в героев!

- Флой - потомок Эппо Уина, легендарного кузнеца, выковавшего Первый Клинок! Зенон - мастер тумана, который десять лет тренировался в одиночестве на заснеженных вершинах! Том - гениальный изобретатель, чей ум опережает время! Кейя - самая ловкая и весёлая девочка, чей дух сильнее стали! А Шейд... - Сенсей положил руку на плечо Шейда, — ...племянник Хенка Блей! Последней Верховной тени!

- Что? Хенк Блей! - имя, словно током, ударило Меха-лорда. - Он мёртв!

- А откуда ты знаешь?! — крикнул Шейд, и ледяная догадка начала стыть у него в жилах.

- Я его и убил! - Меха-лорд произнёс это с отвратительной гордостью. - Я и изобрёл ту болезнь, от которой он и умер! Я насылал её через портал, по капле отравляя его в мир людей! Я хотел, чтобы он и все его ничтожные родственники страдали и мучились!

Всё, что было в Шейде - боль, тоска, ярость - слилось в один всепоглощающий вопль.

- А! Я тебя ненавижу!

Он забыл про усталость, про технику, про всё. Он был просто мальчиком, который хотел отомстить за смерть самого близкого человека. Он бросился вперёд, но его удар был слепым, нескоординированным. Меха-лорд даже не стал уклоняться. Он просто взмахнул своим металлическим посохом, и тяжёлый, холодный удар обрушился на голову Шейда. Тот не почувствовал боли - лишь оглушающую темноту, поглотившую его сознание.

Продолжение следует...

Глава 11 Разруха по всему миру

- Шейд!

- Берегись!

Флой первым оказался рядом с телом друга. Он перевернул его, опасаясь худшего. Шейд был бледен, на его виске проступал багровый синяк.

- Ха! В отличие от его дядюшки, он слабый! Жалкий щенок! - Меха-лорд наблюдал за сценой с высоты робота.

Шейд застонал. Его веки дрогнули, и он медленно открыл глаза. Мир плыл перед ним, но в его взгляде горел тот же огонь.

- Меха-лорд... я одолею тебя... - его голос был хриплым и слабым, но в нём не было и тени сомнения.

- Что ты делаешь с моими учениками? - Сенсей встал между Меха-лордом и лежащим Шейдом. Его старая спина выпрямилась, а голос загремел, как гром. - Можешь мучать меня сколько угодно, но к ним даже не приближайся!

- Сенсей! Я сам... - Шейд, опираясь на локоть, начал подниматься. Ноги подкашивались, но он упрямо вставал.

- Он не учится на ошибках! Прямо как ты, Сенсей, в былые времена! - Меха-лорд зашёлся своим противным смехом.

Шейд поднялся во весь рост. Он чувствовал, как внутри него что-то ломается и перестраивается. Это была не просто ярость. Это было что-то древнее, глубокое, дремавшее в его крови.

- Тебе конец! - он вытянул вперёд руку, и на его ладони не просто собралась теневая энергия. Она начала вихрем закручиваться, вбирая в себя свет и звук вокруг. Шар был не фиолетовым, а угольно-чёрным, и пространство вокруг него искажалось. - Суперсила Теней! Теневой заряд!

Он выпустил сгусток. Он летел не быстро, но неумолимо, словно пожирая само расстояние.

- Вот и он, Теневой заряд! - Флой не мог скрыть восхищения, но тут же нахмурился. - Но что это были за клоны? И этот заряд... он чувствуется... иначе.

- Я... я что-то чувствую! - прошептал Шейд, глядя на свою руку. - Это не Теневой заряд... Это не суперсила... Это что-то... большее. Это магия древних!

- Не может быть! - Сенсей аж отшатнулся. - Никто в столь юном возрасте не пробуждал магию древних! Последний, кому это удалось, жил двести лет назад! Шейд... ты и вправду невероятно талантлив!

Чёрный шар достиг цели. Меха-лорд попытался отразить его щитом, но щит не просто треснул - он начал рассыпаться в пыль, поглощаемый тьмой. Злодей отступил с подавленным рыком.

- Невозможно! - в его голосе впервые прозвучала не просто злоба, а изумление, граничащее со страхом. - Ну что ж... я уйду. Но я вернусь! И тогда вам не поможет никакая древняя магия! Суперсила изобретений! Пропажа!

Он ударил кулаком в грудь, и его фигура, вместе с остатками его армии, начала мерцать, становясь прозрачной. Через секунду на месте, где он стоял, была лишь пустота.

- Где он? - озираясь, спросила Кейя.

- Он вернётся... - Сенсей тяжело опустился на одно колено, его силы были на исходе. - Я знаю его. Он не отступит. Но что здесь за разруха... - он обвёл взглядом окрестности, и его лицо исказилось болью.

Они выглядели вокруг. То, что ещё недавно было уютной деревней, теперь напоминало поле боя. Дома лежали в руинах, изуродованные деревья дымились, земля была испещрена воронками. Повсюду слышались приглушённые стоны и плач. Мир Теней истекал болью.

Продолжение следует...

Глава 12 Финальная битва Шейда и Меха лорда

- Почти все дома людей разрушены! - голос Сенсея дрогнул, глядя на то, во что превратился его дом. - Столько лет мира... и всё разрушено за один день.

- Нужно восстановить их! = Зенон, обычно невозмутимый, сжимал кулаки, глядя на горящие развалины. - Мы не можем оставить их так.

Но едва он произнёс эти слова, как с окраины деревни, из-за холма, донёсся знакомый, ненавистный гул. Меха-лорд возвращался. Он не стал скрываться или готовить засаду. Он шёл прямо, уверенно, фигура его робота вырисовывалась на фоне зарева пожаров, словно демон, явившийся из преисподней.

- Что? - Сенсей с трудом поднялся. - Я знал, что он вернётся, но не так же быстро! Он даже не дал нам передохнуть!

- Ну где же эта легендарная Верховная тень? Прячется за спиной своего старого учителя? - механический хохот снова пронёсся над руинами.

- Ты не справишься со мной! - Шейд вышел вперёд. Он был бледен, но его глаза горели холодным, нечеловеческим светом. Магия древних текла в его жилах, наполняя его силой, которая была одновременно и благословением, и проклятием.

Он бросился в атаку без лишних слов.

- Магия древних! Теневой заряд! - на этот раз чёрный шар был больше, плотнее. Он пожирал свет, оставляя за собой полосу абсолютной темноты.

Меха-лорд, наученный горьким опытом, не стал принимать удар. Он резко рванулся в сторону, и шар пролетел мимо, врезавшись в холм и бесшумно испарив его часть.

- Ну ладно! Повторение - мать учения! - засмеялся Меха-лорд и, используя реактивный ранец, рванулся к Шейду, нанося удар своим тяжёлым посохом.

Удар, который ранее отправил бы Шейда в нокаут, на этот раз пришёлся вполсилы. Шейд лишь покачнулся, будто его толкнули. На его лице не было ни боли, ни даже гримасы усилия.

- Как? - в голосе Меха-лорда впервые прозвучало недоумение.

- Я слышал, что те, кто используют магию древних, не просто становятся сильнее, - громко сказал Флой, чтобы все слышали. - Их тела насыщаются изначальной энергией мира. Они почти не чувствуют боли и могут сопротивляться любым физическим атакам!

Шейд воспользовался замешательством врага. Он не стал использовать сложные приёмы. Он просто с силой, которую почерпнул из самой земли, ударил кулаком в грудную пластину Меха-лорда. Раздался оглушительный треск, и исполин, с перекошенным от шока лицом, рухнул на спину, подняв тучу пыли.

Не теряя ни секунды, Шейд заметил трещину в корпусе робота. Он рванулся вперёд и протиснулся внутрь, в самое логово злодея.

- Эх, жалко, что мы не видим, что там происходит! - Том в отчаянии схватился за голову.

- Нам остаётся только надеяться на Шейда и верить в его силу! - Сенсей смотрел на неподвижного робота, и в его глазах была не тревога, а гордая уверенность.

Внутри механического исполина было тесно и темно. Лишь аварийные красные лампочки освещали узкие проходы. Меха-лорд, сбросивший часть повреждённой брони, размахивал своим посохом в узком пространстве, а Шейд, используя ловкость и свою новую стойкость, уворачивался и пытался подобраться ближе.

Он бил без остановки. Каждый его удар, усиленный магией, оставлял вмятины на внутренних механизмах. Меха-лорд, зажатый в своём же творении, не мог как следует развернуться для контратаки.

- Это тебе за дядю Хенка! - закричал Шейд, занося кулак для решающего удара.

И в этот миг перед его внутренним взором возникло лицо дяди. Не лицо умирающего человека, а лицо любящего родственника. И он вспомнил его слова, сказанные ему много лет назад, когда он ещё был ребёнком и подрался во дворе:

"Шейд, запомни: всегда борись только если вредят тебе или тем, кого ты любишь. Защищай, а не нападай. Месть — это не выход. Это ядовитый источник. Если попытаешься отомстить за близкого тебе человека, то, сам того не замечая, начнёшь падать. Глубже и глубже, в тёмную яму конфликтов и ссор, пока сам не превратишься в того, кого ненавидишь."

Эти слова, как удар грома, пронеслись в его сознании. Вся ярость, всё желание отомстить, что горели в нём все эти минуты, разом ушли, оставив после себя лишь пустоту и горькую, пронзительную боль утраты.

Он заплакал. Слёзы текли по его грязному лицу, смешиваясь с пылью и потом. Он опустился на колени прямо среди искрящих проводов и сломанных механизмов и закричал, обращаясь к несправедливому небу:

- Зачем!? Зачем!? Зачем жизнь завела меня сюда? Я никогда не хотел попадать в другой мир! Я хотел просто жить! Как и все мои новые друзья! Они тоже не хотели этого! Так почему... почему я оказался тут? Почему я должен был это пережить? Может, это сон? Скоро я проснусь, буду лежать в своей кровати, как всегда... буду ходить в школу, играть в другие игры, читать комиксы... Я никогда не хотел быть героем! Никогда!

- Замолчи! - сзади, прямо в его сознании, прозвучал твёрдый, как сталь, голос Сенсея. - Опомнись, Шейд! Никогда, слышишь меня, никогда не позволяй эмоциям взять верх над тобой и затмить твой разум! Сила не в мести, а в том, чтобы делать то, что должно, даже когда сердце разрывается на части!

- Эй, Шейд! - снизу, сквозь металл, донёсся звонкий голос Кейи. - Ты справишься! Мы верим в тебя!

- Да! Не сдавайся, Шейд! - это был Флой.

- Победи его! Закончи это! - приказал Том.

- Ты не один! - это был Зенон. - Тебя поддерживают все твои друзья! Сразись и победи не ради мести, а ради будущего!

- Встань, Шейд, - голос Сенсея снова зазвучал в его голове, но теперь он был мягче. - И стань тем, кем ты должен был стать. Героем не по желанию, а по необходимости.

Шейд медленно поднялся. Его слёзы высохли. В его глазах больше не было ни ярости, ни отчаяния. Была лишь спокойная, холодная решимость. Он посмотрел на Меха-лорда, который с трудом поднимался, и сказал тихо, но так, что каждое слово прозвучало, как приговор:

- Тебе конец. Ты отнял слишком много жизней. Пришло время заплатить по счетам.

Он поднял голову, словно глядя сквозь металлические перекрытия на небо своего родного мира.

- Прости, дядя Хенк. Я понял. Но я должен его остановить. Не ради мести. Ради того, чтобы больше никто не страдал.

Шейд распахнул руки. Энергия магии древних хлынула из него не бурным потоком, а могучей, уравновешенной рекой. Он не кричал название приёма. Он просто приказал миру.

Тени вокруг сгустились, закружились, образуя сложные узоры. Позади Меха-лорда разверзлось не чёрное пятно, а настоящие врата. Они были сделаны из чистой тьмы, и от них веяло холодом пустоты и запахом далёких звёзд.

- Магия древних! Теневые врата!

Врата, словно пасть гигантского зверя, поглотили Меха-лорда. Шейд, не оборачиваясь, шагнул за ним внутрь.

Там не было ничего. Ни света, ни звука, ни времени. Лишь бесконечная, беззвёздная тьма. Но Шейд видел. Его глаза, привыкшие к теням, видели всё.

- Ну что! Сразимся в последний раз! - его голос не имел эха в этой пустоте.

- Ну давай! - Меха-лорд, лишённый своей техники, был просто человеком с суперсилой. Он бросился на Шейда в последней, отчаянной атаке.

Шейд закрыл глаза. Он не видел врага. Он видел лица всех, кого тот погубил. Он видел дядю Хенка.

- За всех... кого ты убил... - это был шёпот, но он прозвучал громче любого крика.

Теневая материя сгустилась у него в руке, приняв форму длинного, острого как бритва клинка из чистой тьмы. Один точный, молниеносный удар.

Клинок пронзил кожу, плоть и сердце.

Меха-лорд замер. Он посмотрел на клинок, торчащий из его груди, потом на Шейда.

- Ты... думаешь, что победил... да? - он хрипел, и изо рта потекла струйка крови. - Но я... вернусь... Я всегда возвращаюсь... Со своей... магией древних... - это были его последние слова.

Его тело начало рассыпаться на чёрный пепел, который поглощала бесконечная тьма.

Шейд стоял, глядя на то, как исчезает его враг. Ни радости, ни торжества. Лишь глубокая, всепоглощающая усталость.

Он повернулся и вышел из Теневых врат. Они захлопнулись за его спиной и исчезли.

Он оказался снова среди руин деревни. Его друзья смотрели на него с замершими в ожидании сердцами.

Шейд сделал глубокий вдох, поднял голову и изо всех сил крикнул, и в его голосе была не только победа, но и освобождение:

- Мы победили!

Конец...

Или нет?

Глава 13 Неужели приключения закончились?

- Мы победили! - эхо от его крика прокатилось по долине. На мгновение воцарилась тишина, а затем её нарушил радостный взрыв. - Да! Молодец, Шейд! - Сенсей подошёл и крепко обнял его, и в этом объятии была вся гордость старого учителя. - Ребят, нам бы восстановить деревню! - Флой, всегда практичный, уже оглядывал масштабы разрушений, составляя в уме план. - Побеждать злодеев —-это, конечно, хорошо, - Шейд улыбнулся, и это была первая по-настоящему лёгкая улыбка за долгое время, - но лучше помочь людям починить их дома! С этими словами он куда-то убежал и через несколько минут вернулся, неся огромную плетёную корзину, из которой исходил божественный аромат свежей выпечки. В ней лежали румяные, дымящиеся пирожки с ягодами. - Слушай, - Сенсей подозвал его, его лицо вновь стало серьезным. - Что! - откликнулся Шейд, с трудом разжевывая огромный кусок; сдобное тесто таяло во рту. - Я хотел спросить, как ты себя чувствуешь? - спросил Сенсей, внимательно глядя на него. - Не физически, а... внутри. - Хорошо! - Шейд проглотил. - Честно. Особенно после пирожков! - он рассмеялся, но потом заметил беспокойство в глазах наставника. - А почему вы спрашиваете? - Видишь ли, магия древних - это не игрушка, - тихо сказал Сенсей. - После её использования, особенно в таком масштабе, многие могут пострадать. Их душа... выгорает. Некоторые сильные маги прошлого сошли с ума или умерли, не выдержав её бремени. - Шейд, не жадничай, отдай хоть один пирожок! - Флой, привлечённый запахом, подбежал к ним. - Ну ладно, я и не жадничал, Шейд с улыбкой протянул пирожок Флою, затем Кейе, которая схватила его с радостным визгом, и Зенону, который молча, но с благодарностью кивнул. Затем он протянул пирожок Сенсею. - Держите! - Нет! Я не хочу! - Сенсей вежливо отклонил угощение. - Я... беспокоюсь о словах Меха-лорда. Я ведь их слышал прямо как и ты. Он сказал, что вернётся. И он говорил о магии древних... как будто знал о ней что-то, чего не знаем мы. - Да не вернётся он! - Том, с полным ртом, похлопал Сенсея по спине. - Мы его в порошок стёрли! - О, Том! Держи, - Шейд протянул и ему пирожок. - Спасибо! - Том счастливо ухмыльнулся. Вся команда уселась на обломках разрушенного дома и ела пирожки. Впервые за долгое время царила мирная, почти домашняя атмосфера. Солнце начинало садиться, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. - Шейд, - снова начал Сенсей, отложив в сторону свою тревогу. - Ты хочешь вернуться домой? - А что, можно?! - Шейд чуть не поперхнулся. - Я ведь так и не выполнил миссию! Не уничтожил робота! - Дело в том, - Сенсей улыбнулся, - что Меха-лорд в этой "игре" был финальным боссом, главной угрозой. Ты, можно сказать, прошёл его! Миссия выполнена. Дверь домой открыта. Шейд замолчал. Он посмотрел на своих друзей. На Флоя, своего первого наставника. На Тома, неугомонного изобретателя. На Кейю, весёлую и неунывающую. На Зенона, молчаливого и надёжного. На Сенсея, мудрого учителя. - Но... увидимся ли мы ещё? - его голос дрогнул. - Флой, Том, Кейя, Зенон, Сенсей... Вы все стали мне настоящими друзьями! Я не хочу это терять! - Конечно, увидимся! - Том вскочил и обнял его за шею. - Мы ведь, как и ты, обычные люди из реального мира! Кроме Сенсея, конечно. Так что мы отправимся в мир людей вместе! На каникулы! Или на выходные! - Что, вы серьёзно? - Шейд не мог поверить своим ушам. - Да! - подтвердил Флой, и его глаза говорили, что это не шутка. - Ты ведь тоже стал мне другом. Первым другом. По-настоящему. Я не хочу это заканчивать. Н-у, Шейд, - Сенсей встал. - Что скажешь? Согласен вернуться в свой мир... и прихватить с собой эту ораву бездельников? - Конечно! - Шейд рассмеялся, и слёзы наворачивались на глаза, но на этот раз это были слёзы счастья. Сенсей кивнул. Он протянул руки, и пространство перед ним затрепетало. Завертелась радужная спираль, и в воздухе распустился сияющий портал. За ним виднелась знакомая комната Шейда с разбросанными комиксами и игровой приставкой. - Ну, заходите! - сказал Сенсей, делая гостеприимный жест. - Пошли! Все пятеро, толкаясь и смеясь, один за другим шагнули в портал. Легкое головокружение, ощущение падения - и вот они уже стояли посреди комнаты Шейда. Воздух пах пылью, чипсами и родным домом. - Фуух! - Шейд выдохнул, оглядываясь. Всё было на своих местах. - Интересно, хоть кто-то сейчас дома есть? Как будто в ответ, с лестницы донёсся звук шагов, а затем в дверь постучали. Шейд, с замиранием сердца, открыл её. На пороге стояла его мама. Она с удивлением оглядела компанию незнакомых подростков в немного странной одежде. - Сынок, ты привёл своих друзей? Я их раньше не видела. - Это... это мои новые друзья! - быстро сообразил Шейд. - В школе познакомились! Недавно перевелись! - Тогда может, чаю попьём? - предложила миссис Блей, приветливо улыбаясь. - Нет, спасибо! - вежливо, но решительно отказалась Кейя. - Мы уже... наелись пирожками. - А откуда вы взяли пирожки? - удивилась мама Шейда. - А это... мои друзья принесли их! — немного покраснев, соврал Шейд, указывая на Флоя и Тома. - Угощали. История могла бы закончиться на этой идиллической ноте. Но...

Мир Теней. Где-то в развалинах после битвы Шейда и Меха-лорда.

Среди обломков механического исполина и оплавленных камней лежала перчатка от доспехов Меха-лорда. Вдруг, шевельнувшись, она сдвинула кусок обломка. Из-под груды обломков, медленно, с нечеловеческим усилием, высунулась чья-то рука. Кожа на ней была обожжена, но сквозь сажу и кровь проступали странные, древние татуировки, которые слабо светились багровым светом.

Пальцы сжались в кулак, впиваясь в землю с немой яростью.

Конец...

Но точно ли конец?

Но точно ли конец?