Таро и волшебные сливы

Глава 1

ГЛАВА 1

В гостях у тетушки.

В последние дни августа стояла ясная и теплая погода. И как же не хотелось опять идти в школу. И дабы скрасить последние дни каникул сестрёнок Людочки и Олечки, девочки были отправлены погостить на выходные к тёте Марине, проживающей в пригороде в частном доме. Повод для этого визита нашелся весомый. Родители девочек работали на заводе и вынуждены были отметить эти дни достойным трудом.

Девочкам очень понравилось такое решение папы и мамы - им очень нравилось гостить у тетушки. Своих деток у нее не было, поэтому Людочку и Олечку она любила всем сердцем. И соответственно встречала их по-королевски, когда девчушки приезжали к ней в гости. Вот и в этот раз для них накуплена целая куча всевозможных сладостей. В холодильнике ждал своего выхода вкуснейший торт, в морозилке лежало вкуснейшее мороженое, а на кухонном столе красовалась большая вазочка, доверху наполненнаяорехами и апельсинами. Так что к приезду сестренок все было готово.

Людочка и Олечка обожали добрую тетушку, и с предвкушением считали дни до встречи с любимой родственницей. Девочки знали, что кроме угощения их ждала и насыщенная культурная программа: поход в зоопарк, в кино, на батуты или торговый центр. А в этот раз тётушка в телефонном разговоре обмолвилась, что хочет покататься с ними на канатной дороге, и эта новость вызвала у сестренок бурный восторг.

Девчушки одинаково искренне радовались грядущим выходным, хотя они были совсем не похожи друг на друга. И внешне и характером. Младшая шестилетняя Люда, жизнерадостная, умненькая и в меру сообразительная кареглазая девочка с вздернутым носиком и тонкими русыми, всегда заплетенными в аккуратные косички, волосами была прилежным и послушным ребенком. Она, всегда слушалась взрослых, никогда не доставляла хлопот, и даже, по мере сил, старалась помогать маме, прибираясь в своей комнате и расставляя по местам разбросанные сестрой вещи. А вот Оля, недавно отметившая свое одиннадцатилетние, являлась полной противоположностью Люды. Конечно, она знала, что взрослых надо слушаться, дабы избежать назревающих неприятностей. Но, к сожалению, это у нее не всегда получалось. Олечка любила попроказничать, а кроме того ей всегда хотелось похулиганить. В школе она предпочитала дружить с мальчишками, так как общаться с девчонками – ябедами и занудами - ей было не интересно. Покладистым характером Олечка тоже не могла похвастаться. Лишь только, что было не по ней, на личике девчушки появлялась обиженная гримаса, темные бровки хмурились, а пухлая нижняя губа демонстративно выпячивалась вперёд. Аккуратностью старшая сестренка тоже не отличалась. Ее всклокоченные волосы, вечно торчали во все стороны, будто она только что проснулась, а одетые утром платье, футболка или брючки быстро становились грязными. Уж сколько раз ей мама говорила: «Ты же девочка! Должна быть аккуратной!», но слова родительницы влетая в одно ухо юной барышни сразу же вылетали из другого. Однако она была очень любознательным ребенком, а благодаря своей природной находчивости всегда находила способ, как избежать заслуженного наказания. Училась Олечка очень хорошо, хотя усидчивости и прилежания надолго ей не хватало. Мама с папой даже удивлялись, этому факту, ведь они и не ждали, что старшая дочь будет радовать их отличными оценками.

Долгожданные выходные начались с сюрприза. Как оказалось, тетя Марина не смогла приехать за девочками. Вместо нее к подъезду сестренок подкатил большой старенький внедорожник ее соседа Валерия Михайловича. Появление этого большого доброго старикана, не вызвало вопросов ни у самих девчонок, ни у их мамы вышедшей проводить дочек. Дядя Валера был старинным другом тетушки, помогал ей по хозяйству, а потому был хорошо знаком с Любочкой и Олечкой. Валерий Михайлович даже иногда принимал участие в культурных программах, которые тетя Марина готовила для племянниц. Вот и сегодня он первым делом повез девушек в детское кафе-мороженое, где вскоре к ним присоединилась расстроенная тетушка.

- Что случилось, тётя Марина? - спросила Оля, от которой не укрылось плохое настроение родственницы.

- Моя хорошая подруга, Валентина Петровна, попала в больницу, - со вздохом ответила тетушка. – Вы, наверное, её помните? Она заходила к нам, на майские праздники.

- Да, я помню её, полная такая женщина, - тут же отозвалась Оленька, отправляя в рот ложечку фисташкового мороженого.

- И очень добрая! Она нас зефиром в шоколаде угощала… - добавила Людочка, которой стало очень жалко эту малознакомую женщину.

- Это когда коробка со стола упала, и мы долго смеялись, - перебивая сестру, поделилась своими воспоминаниями Оля.

- Эх, жалко, что только в сказках яблоки волшебные растут, - грустно улыбнулась тётя Марина. - Вот бы такие чудесные фрукты найти и угостить Валентину Петровну. Она бы сразу поправилась! - сказала

- А давайте мы их найдём,- тут же выпалила Людочка.

Она была очень жалостливая девочка, и никогда не оставалась безучастной к чужому горю. Девочка всегда старалась помочь бездомным кошкам и собакам, накормить бедолаг, и даже вылечить их по возможности. А тут заболела целая тётя Валя…

- Нет, так бывает только в сказках,- еще раз тяжело вздохнув повторила тётя Марина, погладив по головке расстроенную Люду.

И вот, наконец, сестры расправились со своими порциями мороженного, и тетя тут же засобиралась домой.

- Нам нужно поспешить, мои милые, - произнесла она, распахивая перед сестренками дверь своих стареньких «Жигулей». – Я отвезу вас домой, и опять ненадолго в больницу к тёте Вале заскочу. Ей кое-какие вещи отвезти надо.

До маленького домика тётушки сестренки добрались очень быстро. Совсем не было пробок. Людочку и Олечку совсем не пугала перспектива провести здесь несколько часов одним без взрослых. Девчонки они были самостоятельные. Знали, что играть со спичками нельзя, как и совать пальцы в розетки. Да и потом, дядя Валера был рядом. И он непременно бы пришел на помощь Людочке и Олечке во время непредвиденной ситуации.

Но юным барышням и без опасных игр не было скучно. Девчушки могли делать в доме тети Марины все что хотели. Вот только спальня тётушки считалась здесь особым местом. Нет, входить в эту комнату сестренкам было можно, а вот играть здесь категорически запрещалось. И особый запрет лежал на небольшом сундучке, стоявшем на старинной вычурной полке, бывшей, наверное, единственным украшением комнаты тетушки. И это было единственным табу в ее доме. Не то, чтобы в заветном сундучке лежали дорогие украшения. Такого добра у тетушки не было. В сундучке от посторонних глаз было спрятано несколько колод карт таро. Ведь тётя Марина, как и каждый человек, обладала своими странностями.

Об этом волшебном увлечение тетушки сестренки знали. Мало того, они искренне были уверены, что их родственница умеет разговаривать со своими цветными картинками. И вот по какой причине. Как-то вечером, уложив девочек, тетя закрылась в своей спальне. Однако девочкам не спалось, и неугомонная Оля, решила что-то спросить у тети. Выскочив из постели, девочка подбежала к комнате тетушки, и тихонько приоткрыв дверь, заглянула в спальню. И тут перед девочкой предстала следующая картина: на столе, покрытом красивой скатертью – синей с золотыми завитушечками, стоял резной подсвечник с зажженной свечой, рядом с которым возвышалсякакой-то белый кристалл. Блики огня играли на гранях этого минерала, что придавало происходящему еще больше загадочности. Тётушка сидела за столом в каком-то странном балахоне, и держала в руках одну из своих колод таро. Бормоча, что-то неразборчивое себе под нос, она вынимала карту за картой и раскладывала их перед собой на столе.

Поняв, что сейчас ее появление перед тетей Мариной, чревато неприятностями, Олечка, аккуратно прикрыв дверь в «магический кабинет», и вернулась в их с Людочкой комнату. Здесь она бесцеремонно растолкала засыпающую сестру, и рассказала ей о том, что видела в спальне тетушки.

- Тётя Марина на жениха колдует! – подвела Оля итог своему рассказу, накрываясь одеялом.

- Она что, колдунья? – ахнула в испуге полусонная Людочка.

- Да нет, - поспешно спохватилась ее сестренка, понимая, что не на шутку напугала младшую сестру. – Тетя Марина просто балуется. А ведьм и колдунов не бывает!

- А тогда ладно, - успокоилась Люда, повернувшись на другой бок, снова уснула.

Как ни странно, но утром сестренки уже не вспоминали о вечернем случае. Вот только заветный сундучок с волшебными картами стал для Оли еще притягательнее. Вот и на этот раз, как только за тетей закрылась дверь, она сразу же пошла в ее комнату.

- Ты чего это задумала?! - закричала Люда, поспешив за сестрой в спальню тетушки.

- Да не ори ты, молявка, - отмахнулась от нее Оля. – Слышала, что тетя сказала: ее подруги яблоки молодильные помочь могут. А они только в сказках растут. А карты таро они волшебные. А значит, подскажут нам, как яблоки достать…

- Нет, Оля! – не унималась младшая сестренка, даже не заметив, что противная Олька назвала ее молявкой – Карты нельзя трогать! И нечего они тебе не подскажут, а тетя расстроиться…

Но Олю было уже не остановить. Она придвинула стул к стене и забралась на него.

- Оля, Оля не надо, тётя Марина ругаться будет, – Людочка была готова расплакаться.

Отчаянье захватило девчушку, и она, схватив Ольку за ногу, и потянула её со стула, чтоб та слезла. Но Ольга упиралась, уж если что она задумала, обязательно сделает. Рука её потянулась к заветному сундучку на полочке. Открыв крышку, девочка достала одну из колод, которая лежала сверху. И тут Оле показалось, что коробочка с картами в ее ладошке вдруг стала горячей. Но упрямая девчонка не собиралась отступать. Она раскрыла коробочку, и тут ей на ладонь упала маленькая книжечка. Такие мини-книжечки с описанием карт, часто дополняют колоды таро, но Оля не знала об этом. Она уже хотела отбросить непонятную книжку в сторону, но в этот момент, Людочка ещё раз дёрнула сестру за ногу. Стул закачался, и девчонки повалились одна на другую. Книжечка, так и осталась в руке Оли, а вот колода карт, которую она достала чудесным образом вернулась на свое место в сундучке.

Глава 2

ГЛАВА 2

Олечка, Людочка и Шут

Вмиг все вокруг закружилось, и свет на секунду померк. Когда же девчушки пришли в себя, оказалось, что они лежат на земле, покрытой редкой травой. Стула и комнаты рядом не было.А вот местность вокруг непонятная - с одной стороны горы, с другой пропасть, от которой бежала вдаль каменистая дорога.

И тут Оля поняла, что она всё ещё сжимает в ладошке ту самую злосчастную книжечку из колоды с таро. Вот только та разительно изменилась. Маленькая книжечка за этот миг заметно «подросла», а ее бумажный переплет стал кожаным и приобрел золотистый цвет. Яркие картинки с изображениями карт с обложки исчезли, и их заменили витиеватые лиловые узоры. Вот только в ту минуту Оля не придала этому чуду значения. Ну подумаешь, книжка изменилась. Вокруг ведь гораздо больше поводов для удивления.

Сестрёнки встали на ноги, и отряхнувшись от пыли, осмотрелись незнакомую местность.. На небе ни облаков и солнышка не видно, да и цвет его был оранжевый вместо голубого. Дул легкий теплый ветерок, а кругом стояла звенящая тишина, и даже щебета птиц не было слышно.

- Оля, где мы?! Говорила я тебе - не трогай карты! Что теперь делать будем? - сказала Людочка, и тут же расплакалась.

Оле тоже хотелось плакать. Но ей нельзя – она же старшая. Да и к тому же девочка чувствовала свою вину. Вот так из-за глупого упрямства, она втянула себя и сестру в непонятное приключение. Которое еще и неизвестно чем закончится.

- Я не знаю, куда мы попали, - задумчиво ответила Оля, обнимая плачущую сестру. – Но ты не реви, мы скоро отсюда обязательно выберемся.

Как ни странно Людочка быстро успокоилась, и стала озираться по сторонам.

Девочки стояли посреди дороги и гадали в какую сторону им нужно идти. Страх пропал без следа. Это просто очередное приключение у тёти Марины, так, чего уж тут бояться!

Вдруг, вдалеке показался силуэт человека и раздался лай собаки.

- Вон дядька идёт, сейчас у него спросим, - проговорила Оля.

Человек приближался. Шёл он беззаботной походкой, и казалось, что пританцовывал при каждом шаге. Одет незнакомец был в смешной пестрый камзол, сшитый из разноцветных лоскутков ткани, на которым, красовались будто бы нарисованные неумелой рукой луны, солнца и звёзды. Рукава этого нелепого одеяния были похожи на крылья. а на голове у него был островерхий колпак, как у клоунов в цирке. Одной рукой чудак придерживал палку, лежащую у него на плече на конце которой болтался тощий узелок, а другой же незнакомец держал пышную розу. Рядом с человеком бежала довольно упитанная рыжая дворняга, с толстым хвостом-бубликом

«Странный он какой- то, - подумала Оля, разглядывая незнакомца. – На шута похож. У нас так один мальчик на новый год почти так нарядился».

Вдыхая аромат цветка, чудак в нелепом костюме брел куда глаза глядят и чуть не поплатился за свою беспечность. Не замечая неминуемой угрозы, он так близко подошёл к краю пропасти, и чуть было не рухнул вниз. Хорошо, что его собака вовремя громко залаяла, и тем самым спасла своего хозяина от переломов, ушибов, а может быть и смерти.

Вот только странного дядечку это происшествие, грозившее ему травмами ничуть не испугало. Чудом избежав страшного падения, чудак ловко отскочил от края пропасти, и, развернувшись, как ни в чем не бывало, зашагал обратно. И тут он заметил девочек

- О, я вижу в наше государство прибыли названные гости, - широко улыбнувшись, незнакомец отвесил девчушкам дурашливый поклон. - Приветствую, вас, достопочтенные любознательные юные леди. Не назовете ли вы мне свои имена?

–- Нас зовут Оля и Людочка, - быстро ответила незнакомцу старшая сестренка. – А вы кто?

- А я Шут. Между прочим, самый, что ни на есть настоящий. Хотя многие называют меня дураком.

- Ух, ты! – восхищенно воскликнула Людочка, с интересом разглядывая яркий наряд странного человека. – Это значит, вы при дворе у короля служите?

Неа, - беззаботно отозвался Шут, вновь поднося розу к своему носу. – Хотя королей у нас целых четыре. И у каждого из них своя страна иметься. А еще у нас тут и император с императрицей есть. Только я никому из них не служу, потому, что я старший аркан, хоть и нулевой

- А что это значит? - тут же спросила Оля, услышав новое слово.

- А неважно, - беззаботно отозвался Шут. - Время придет, и вы все узнаете. Кроме того, у нас тут и без того много чего интересного.

- А где очутились, - тут же задала главный вопрос Оля.

- Как где, в сказке! - уверенно ответил Шут. – Только в особой, где всем управляют таро. Вы же слышали об этих картах?, - хитро прищурившись, добавил он не отрывая внимательного взгляда от девочек.

- Да слышали, - виноватым голосом, отозвалась Оля, виновато опуская голову.

- И сегодня вы захотели с ними познакомиться поближе, для чего и залезли в сундучок вашей тетушки.

- Откуда вы знаете, - тут же выпалила Люда, вытаращив глаза на незнакомца.

- Я все знаю, хотя меня и зовут дураком, - рассмеялся Шут, веселым заливистым смехом.

- Кто называет? – удивилась Люда. – Мама говорит, что такие слова говорить нельзя.

- Правильно говорит, - лицо Шута снова стало серьезным. – Но у таро свои законы! Ну-ка расскажите, зачем вам были нужны карты тетушки? Неужели хотели в дурачка поиграть?!

- Нет – нахмурившись, тихо пробормотала Оля. - Мы знаем, что в карты таро играть нельзя. На них же только гадать можно. Вот мы и хотели у них спросить, где найти молодильные волшебные яблоки, чтобы вылечить тётю Валю, подругу нашей тети.

- Что ж это похвально, - довольно кивнул Шут. - Но яблок таких тут нет. Зато есть сливы, которые лечат все болезни. Вот только растут они далеко отсюда. А мы с вами находимся на самой границе страны таро.

- А куда нужно идти за этими сливами? - тут сориентировалась неугомонная Олечка

- Вы задали вопрос картам, и я на него ответил, - голос Шута стал строгим. - На второй же отвечать должен другой аркан

- Но здесь же больше никого нет, - дрожащим голосом произнесла Людочка оглядываясь по сторонам.

- Вот именно, - оживился Шут. - И для того, что бы встретить новый аркан нужно идти дальше. Но я вижу, что вы слишком малы для такого путешествия. Так могу отправить вас домой прямо сейчас. Но если вы хотите можете идти дальше искать лекарство для тети Вали.

Слова Шута озадачили девочек. Конечно, прямо сейчас вернуться в дом тетушки было заманчиво. Но впереди лежала такая интересная, загадочная страна, где правили четыре короля и император. Да и к тому же волшебное лекарство тоже дорогого стоило.

- Мы остаемся!- немного подумав, за себя и за сестру ответила Оля. – Тетя ещё не скоро вернётся, а за это время мы постараемся найти сливы. Только мы не знаем куда нам идти.

- У тебя в руке путеводитель, - Шут указал на золотисто-лиловую книгу, которую девчушка машинально сжимала в своей ладошке. – Он будет указывать вам дорогу, и давать нужные подсказки. Но только он работает тогда, когда рядом с вами арканы таро. Ведь в этих землях и без карт полно других жителей.

Заинтересованная словами Шута Оля раскрыла книжечку, и замерла от удивления. Страницы ее стали шелковистыми и приятными на ощупь. Вот только все они были пустыми. И только на одной из них крупными лиловыми буквами было написано слово «ШУТ».

- Ой, как здорово! -прошептала Олечка с восторгом. – Но..

Договорить девочка не успела, так как надпись «ШУТ» стала блекнуть, и, наконец, пропала совсем. И тут же вместо нее стала проявляется другая. Но она была пока настолько нечеткой, что прочитать ее не представлялось возможным.

- Ну вот, я свою миссию выполнил, и мне надо уходить, - вновь беззаботно рассмеялся Шут. – Таков закон таро. Ну а вы скоро познакомитесь с кем-то из моих собратьев. Прощайте крошки!

Проговорив последние слова, Шут быстро зашагал вперёд, больше не обращая внимания на девочек. Рядом с ним, бежал его четвероногий друг. Но сделав несколько шагов, пёс оглянулся и гавкнул, словно говоря: «Ну, что, давайте, действуйте! Я знаю у вас все получиться».

Глава 3

ГЛАВА 3

Сколько вопросов можно задавать магу

- Ну и что нам теперь делать? - захныкала Людочка, когда Шут и его собачка скрылись за поворотом дороги. - Зачем ты согласились искать эти сливы. Уж лучше бы этот дяденька нас домой отправил.

- Да ты что!- удивилась Оля, пытаясь прочесть, надпись начавшуюся проявляться на странице ее странного “путеводителя”. - Когда мы ещё с тобой в сказку попадём! А без волшебных слив тетя Валя может и не поправится никогда. Тебе ее, что совсем не жалко?

- Жалко, - всхлипнув, ответила Людочка. - Но я домой хочу!

- Вот погоди, - успокоила сестру Оля, - найдем сливы - и сразу домой.

- А как мы отсюда выберемся? - снова заныла Люда

- Ну, раз этот дяденька мог нас обратно отправить, то наверное, это сделать всякий здесь сможет, - логично рассудила старшая сестра. - Главное сливы найти!

Уверенность сестры успокоила Людочку, и, представив, как будет рада тетя Марина лекарству для ее подруги, она тут же успокоилась. Оля поняв, что в заветной книжечке пока ничего нельзя прочитать, со вздохом убрала заветный «путеводитель» в маленький рюкзачок, висевший у нее за спиной. Затем она взяла за руку свою сестренку и девочки зашагали вперёд по каменистой дороге.

Поначалу идти было неудобно. Выпирающие камни замедляли шаг, а щебень больно кололся через подошвы детских сандалий. Но постепенно дорога становилась ровнее, камни на ней превратились в обычную брусчатку, а противный щебень пропал. Небо над головой юных путешественниц светлело, приобретая привычный девчушкам голубой цвет, а потом на нем заиграло яркое ласковое солнышко, окончательно разогнавшее оранжевое марево. Воздух вокруг постепенно наполнялся звуками, щебетом птиц, стрекотанием насекомых и журчанием ручейка, текущего недалеко от дороги.

- Вот видишь, здесь не так-то уж и плохо, - подбодрила притихшую сестру Оля.

- Ага, - согласилась Люда, оглядываясь по сторонам. – А куда мы идем?

Оля задумчиво пожала плечами. Дорога, по которой они шли, бежала через луг, покрытый зеленой травой и необычными яркими цветами. Вот только вел их этот путь прямо к мрачному еловому лесу, видневшемуся впереди. Причем эта чащоба имела настолько непрезентабельный вид, что заходить под сень колючих елок, совсем не хотелось. Рядом с лесом возвышалась сложенная из красного кирпича башня, с узенькими окошечками, которую венчал острый шпиль. На первый взгляд казалось, что строение это давно заброшено, однако бордовый флаг, развевавшийся на шпиле, с вышитой на нем восьмеркой, перевернутой в горизонтальное положение, заставил девочек усомниться в своем предположении.

- Вон видишь, в этой башне явно кто-то живет, - проговорила Оля, прибавляя шаг.

- Да, а вдруг это разбойники! - со страхом в голосе, прошептала Люда. – Мне мама недавно сказку читала, где они вот у такого же страшного леса жили…

- Ну, какие здесь могут быть разбойники, - нарочито бодро отозвалась сестра. – Не ограбят же они нас! У нас же ни золота ни серебра нет.

Последние слова Оли окончательно убедили Люду, и она стала бодрее перебирать ножками.

Когда до башни оставалась пару десятков шагов, Оля почувствовала странное шевеление в рюкзаке, там где лежала заветная книжечка. Немного испугавшись, девочка, с замиранием сердца, сняла рюкзак, и достав «путеводитель”, поняла, что он “ожил”. Книжечка сама собой раскрылась в руках старшей сестрой сестренки, выпуская наружу свет, которым теперь светились ее страницы. Причем раскрылся путеводитель на том самом листочке, где еще некоторое время назад едва заметные черточки пытались написать некое слово. Теперь же здесь красовалась ярко-лиловая надпись «МАГ».

- Ух, ты, - так в башне не разбойники, а еще один орган живет, - с восторгом воскликнула Люда.

- Орган, а аркан, - машинально поправила сестру Оля, которую слово Маг невольно насторожило.

Почему-то девочке не хотелось заходить в башню, так как она слышала, что иметь дело со всякими там колдунами, ведунами и магами опасно. Кто знает, вдруг этот окажется в плохом настроении и превратит их с сестрой в мышат или еще в кого.

Но отступать было поздно. Девочки почти уже подошли к башне, и тут резная, массивная, высоченная дверь из черного дерева, преграждавшая путь в это строение, сама по себе распахнулась, словно приглашая зайти юных странниц.

Шагнув под своды башни Олечка и Людочка очутились в огромном полутемном зале, свет в который проникал сквозь узкие окна, расположенные под самым потолком. Стены помещения были завешены красивыми старинными коврами, на которых резвились единороги и гуляли дамы в длинных платьях и в высоких островерхих головных уборах. Под ногами девочек лежали начищенные почти до блеска каменные серебристые плиты, украшенные выбитыми на них непонятными девочкам буквами и горизонтальными восьмерками.

Прямо посередине зала стоял небольшой стол, над которым возвышался невысокий постамент, со стоящим на нем причудливым деревянным креслом. В этом кресле сидел высокий черноволосый мужчина, одетый в широкий темно-бордовый балахон. Длинными прядями черные с проседью волосы спадали на плечи незнакомца, обрамляя его умное строгое лицо. Чело хозяина башни венчал причудливый венец из ярко-красных камней и все тех же горизонтальных восьмерок. На столе же, стоящим перед магом стоял высокий кубок, и лежали острый меч, большая золотая денежка и длинный золотистый жезл.

- Ну, здравствуйте, юные леди, - строгим голосом, поприветствовал девочек Маг, внимательно разглядывая своих гостей.

От пристального взгляда этого человека Оле стало не по себе. А вот Люда не растерялась.

- Здравствуйте, дяденька Маг, - быстро отозвалась она, с восхищением разглядывая хозяина башни. – Мы бы хотели…

- Ты, что с ума сошла, - тут же оборвала сестру Оля. – Арканам же только один вопрос задавать можно! Вот сейчас ты ляпнешь, что-то не подумав, и потом ищи другого!

Слова Олечки порадовали Мага. Он довольно улыбнулся, и положив руки на подлокотники кресла, важно проговорил:

- Вы правы, милая гостья, другие арканы, особенно младшие можно только один раз спрашивать. Но не Мага. Вы же видели герб на моем знамени…

- Перевернутую восьмерку, - тут же выпалила Оля, - конечно же видели…

Лицо Мага нахмурилось.

- А тебе никогда не говорили, что нельзя перебивать старших! - в голосе хозяина башни зазвучали стальные нотки. – Ведь, за это можно и наказание получить. Вот не буду я больше с вами разговаривать, и вы отправитесь искать другой аркан попроще.

- Простите Олю, дяденька Маг, - ахнула от испуга Люда. – Мы так долго шли к вам устали и проголодались. А новый аркан искать нам не хочется.

Искренние слова девочки смягчили сердце Мага и он продолжил:

- «Перевернутая восьмерка» - это знак бесконечности. Вам в свое время в школе об этом расскажут. И стала она моим гербом не случайно. Вот видите здесь еще четыре символа – кубок, пентакль, жезл и меч – это гербы четырех королевств таро. И я незримо управляю ими. Многие считают, что мне подвластно все в этих землях, и я контролирую жизнь всех жителей страны. Хм, а это было бы неплохо, - и скривив губы в усмешке, хозяин башни задумчиво провел по своему длинному подбородку тонкими белыми пальцами.

Притихшие девочки внимательно слушали Мага, стараясь не издавать ни звука.

«Вот влипли, - думала Оля, сжимаясь, каждый раз, когда на ней останавливался внимательный взгляд темных глаз Мага. - Этот аркан нам точно не поможет…»

- А еще мой герб означает, что мне можно задавать сколько угодно вопросов, - будто бы прочитав мысли девочки, проговорил хозяин башни.

Улыбнувшись уголками тонких губ, Маг чуть заметно кинул, приглашая к беседе своих гостей

- Мы хотели бы узнать, где растут целебные сливы? – тихим голосом проговорила Оля. – Это для подруги нашей тети, которая сейчас в больнице.

- Похвально! –довольно покачал головой Маг. – А говорят, что в вашем мире сегодня не в чести помощь ближнему. Рад, что это не так!

Поднявшись со своего кресла, хозяин башни посмотрел на своих маленьких гостей с одобрением.

- Вы добрые девочки, и вам не безразлична судьба даже малознакомого человека, - в голосе Мага зазвучали теплые нотки. – Но давайте о делах поговорим немного позднее. Я вижу, малышки, что сейчас вам нужно как следует подкрепиться. Ведь сейчас в вашем мире пришло время обеда. Ну, а какие блюда вы бы хотели отведать в моем скромном чертоге?

- Я борщ! - тут же не задумываясь, воскликнула Люда. - Наша мама его так вкусно готовит! А ещё пирог с яблоками, как у нашей тети Марины.

- А я картошку жаренную с котлетами и салатом, - в отличии от сестры Оля недоверчиво посмотрела на Мага. - Только, наверное, все это очень долго готовить. Наша мама, бывает, полдня у плиты простаивает.

- Что ж, - хитро прищурился старший аркан, - я постараюсь управиться побыстрее, - и проговорив эти слова он взмахнул руками.

И тут же с его стола пропали эмблемы королевств, а вместо них появились тарелки, столовые приборы, блюда покрытые крышками из-под которых шел аппетитный запах и кувшины, наполненные фруктовым соком и лимонадом.

- Вот видите, девочки как быстро я справился с приготовлением обеда, и приготовил все блюда, которые вы заказывали, - проговорил Маг, опускаясь в свое кресло. - Садитесь за стол и ешьте скорее, пока они не остыли.

Олечка и Людочка не заставили себя просить дважды, так как после прогулки по каменистой дороге и по длиннющему лугу, они изрядно проголодались. Ополоснув руки в серебряных тазиках, возникших из воздуха прямо перед ними, и вытерев ладошки салфетками из тонкой ткани, сестренки принялись за еду. А она была чудо как хороша. И не удивительно, что наваристый борщ, нежные куриные котлетки, жареная картошка, овощной салат и изумительный яблочный пирог, быстро исчезли с тарелок сестренок. Ну а когда обед закончился, Маг снова взмахнул руками. Остатки трапезы пропали со стола, и перед хозяином башни снова появились кубок, пентакль, меч и жезл.

- Что и говорить, очень приятно, что когда в гости заходят такие хорошие девочки, которые бескорыстно хотят помочь другому человеку, - хитро улыбнувшись, заговорил Маг. - Но достать сливы будет напросто. Для этого вам придется обойти добрую половину королевства. Заветные плоды можно найти в саду короля и королевы мечей. Эти владыки, как и все остальные мечевые арканы слишком серьезные и, возможно, убедить их дать вам парочку слив будет непросто. Хотя сливы эти совсем обычные. А вот, что бы они стали лекарством для вашей знакомой дерево нужно полить живой водой из Королевства Кубков. Это чудесную жидкость получить не просто – кубковые арканы непредсказуемые, так как живут сиюминутными чувствами. И, не исключено, что за воду нужно будет заплатить золотыми листочками. Сорвать их можно только с одного дерева, что растет в саду у Короля и Королевы Пентаклей. И кто знает, как они встретят гостей, и поделятся ли с вами своим сокровищем? - Маг и загадочно улыбнулся.

- И так, еще вам следует знать, - добавил он, после некоторой паузы, - что мир, куда вы нечаянно попали, называется землями таро, и заправляют здесь арканы этих карт. А еще здесь нашлось место и людям, и животным. Я уверен, что вас, девочки, ждут интереснейшие встречи, а кроме того, вы найдете и немало друзей.

- Ух, ты, - задумчиво протянула Людочка, - это ж целое приключение получается. Прямо как в книжке про Изумрудный город.

- Но если это приключение вам кажется тяжелым, то я могу прямо сейчас отправить вас домой, - Маг еще раз пристально посмотрел на девочек.

- Не, не надо, - мотнула головой Оля, - сливы мы добудем. Вот только как мы потом домой попадем. Нам опять сюда к вам возвращаться?

- Вовсе нет, - усмехнулся Маг. – Отправить вас в ваш мир сможет любой старший аркан. А их вам по пути попадется немало.

- И много их тут? - с любопытством спросила Люда

- Со мной и вашим знакомым Шутом целых двадцать два, - задумчиво проговорил Маг. – А это немало.

- А кто такие младшие арканы? – задала Люда новый вопрос

- Это короли и королевы пентаклей, мечей, кубков и жезлов, и их поданные - серьезным голосом ответил хозяин башни. - И с ними следует быть поосторожнее. Слишком они зависят от своей масти. А потому и характер у них непредсказуемый. Так, что от этих арканов можно всего ожидать.

Людочка хотела еще что-то спросить, но Оля опередила ее.

- Так значит, нам сейчас в королевство пентаклей идти? А это далеко?

- Не близко, - Маг вновь провел пальцами по подбородку. – Но я помогу вам добраться до границ сего государства.

Он вновь взмахнул рукою, и входная дверь в башню распахнулась. Олечка Людочка и Маг вышли на улицу, где их ждала необычная птица. Это было огромное пернатое размером почти с автобус, покрытое серыми перьями, с головой совы, огромными орлиными крыльями и коротенькими ножками как у домашней утки. На спине у летающего монстра было устроено два креслица.

-- Это мой помощник, - пояснил Маг, поймав недоуменные взгляды сестренок. - Он поможет вам сократить путь. Но не намного. Я хочу, что бы вы сами прошли земли таро и поняли азы их мудрости.

- А разве это возможно? - удивилась Оля. - Я слышала таро очень сложные карты. А мы ещё маленькие.

- Даже самые маленькие люди способны понять очень многое, - по губам Мага скользнула лёгкая улыбка. - Да и потом, в землях таро все возможно. Прощайте девочки.

Оля и Люда, тепло попрощались с гостеприимным магом, и взобрались на спину необычной совы при помощи приставной лесенки. Как только девочки уселись в креслица и пристегнулись ремешками, их летающий транспорт бесшумно и стремительно взмыл в воздух, увозя девочек навстречу новым приключениям.

Глава 4

ГЛАВА 4

Карамельки Умеренности

Огромная сова летела недолго, и скоро она начала плавно спускаться вниз. Девочки и ахнуть не успели, как она опустилась на зелёную полянку, окружённую светлой берёзовой рощей. От полянки бежала вдаль извилистая дорожка, мощная неровными камнями.

Расстегнув ремешки безопасности, Людочка и Олечка спрыгнули вниз на землю.

- Ну, что девочки, давайте прощаться, - вдруг проговорила чудо-птица, чуть хрипловатым голосом.

- Ух, ты, а вы говорить умеете? - ахнула от удивления Людочка.

- Конечно, все животные в землях таро умеют говорить, - важно ответила птица. - И уж тем более те, кто состоит на службе у Мага.

- Здорово! - воскликнула Оля. - А вы нас в Королевство Пентаклей привезли?

- Не совсем, - отозвалась птица. - Но отсюда до него просто добраться. Сейчас вы пойдете по этой дорожке, до Карамельной деревеньки, а там без труда найдете провожатого.

Проговорив эти слова, сова взмахнула крыльями и улетела прочь. А Людочка и Олечка взявшись за руки отправились искать деревню с вкусным названием Карамельная.

Оказалось, что идти по этой дороге тяжело и неудобно. В сандалики Людочки то и дело набивался песок, он больно ранил ее маленькие пальчики. И вскоре девочка начала хныкать.

- Ну и чего ты опять капризничаешь, - вздохнула Оля, сбавляя шаг. - Сама же всегда говоришь, что уже большая, вот и веди себя по- взрослому, - немного помолчав, добавила она.

- Это когда же такое было! - возмутилась Людочка

- Да вот хотя бы позавчера, когда мама купила нам мороженное. И не дала тебе съесть сразу свою порцию. А ты не хотела ждать, когда оно немного подтает, что бы горлышко не застудить, и заявила, что уже взрослая.

Признавая правоту сестры, Люда опустила голову. Но пройдя несколько шагов, она снова захныкала

- Да, тебе хорошо, в кроссовках, а у меня сандалики с дырочками, - жалобно проговорила, стараясь вытрясти песок, попавший в ее туфельку.

- Потерпи, скоро придём, - в голосе Оли слышались мамины поучительные нотки, - Вон видишь лесокзакончился, значит идти недалеко осталось.

Когда рощица осталась позади, дорога побежала между необычных васильковых полей. Цветы здесь росли крупные и изумительно яркие. Трава же была густая, но почему-то розовая. Конечно это могло бы показаться странным, но Людочка и Олечка уже привыкли к чудеса и восприняли цвет травы как должное. Затем рядом с дорогой, показалась полянка белоснежных ромашек. Цветы радостно покачали своими солнечными головками, словно приветствуя девочек, как своих давних знакомых.

И тут Людочка увидела красивый пруд, вода в котором была ярко берюзового цвета. В центре этого озерка возвышался большой фонтан из которого били струи воды сверкавшие на солнце всеми цветами радуги. Необычный водоем, опоясывали коричневые дорожки выложенные брусчаткой, а по берегам почти у самой воды стояли очень милые резные лавочки. Около них росли кусты роз, осыпанные крупными благоухающими цветами. Девочки подошли ближе, и Людочка тут же побежала к одной из лавочек, забралась на нее и весело заболтала ножками.

- Ну, хорошо, давай отдохнем немножко, - сказала Оля, не решаясь торопить уставшую сестрёнку.

Да и ей самой был нужен отдых, тем более, что здесь было так хорошо. Воздух у пруда был пропитан свежестью и запахом роз, а где-то вдалеке играла приятная музыка, доносившаяся по воде до скамейки, где сидели девочки. Казалось, что это звонят маленькие колокольчики, и их нежные звуки, складываются в негромкую и добрую мелодию.

Немного отдохнув, Людочка спрыгнула со скамейки и подбежала к воде. И здесь ее ждало новое чудо. пруду плавали большие зеркальные карпы и золотые рыбки. Они играли друг с другом в догонялки, и порою так сильно махали хвостами, что создавали рябь на поверхности водоема.

Вдруг, два маленьких карпика увлекшись игрой, от быстрого плавания выскочили на берег один за другим и остались лежать на песке. Пытаясь вернуться назад, в свою стихию, они изгибали спинки, поднимали хвост и напрягали плавники. Вот только у них ничего не получалось. И тут рядом с берегом, где бились на песке маленькие рыбки, высунул голову из воды, взрослый карп. Она осмотрелся по сторонам, после чего обратился к девочкам

- Помогите, пожалуйста, моим малышам, столкните их в воду! Эх, не слушаются они меня, вот и доигрались!

- Не фига себе! – воскликнула от удивления Людочка. – Оль, ты слышишь, здесь даже рыба разговаривает!

- Ты как выражаешься Людка, - одернула девочку старшая сестра. – Тебя же мама ругает за такие слова! Смотри, не будешь ее слушаться, попадешь в передрягу, как и эти рыбки. Скажите, - отчитав Людочку, Оля обратилась к большой рыбе, - вы же их мама?

- Да, я мама этих шалунов, - водоплавающая родительница в нетерпении забила хвостом. – Спасите моих детей, девочки! Иначе они погибнут…

Но добрая Людочка, видя, что карпята начали задыхаться, уже бросилась к ним на помощь. Девочка аккуратно подняла с песка крохотных бедолажек, и выпустила их в воду. А те, оказавшись в родной стихии, тут же продолжили свою игру.

- Ну, я же говорю, шалуны! – со вздохом проговорила мама-карп, с тоскою глядя вслед своим детям. – Спасибо вам, добрые девочки, - чуть запоздало поблагодарила она Людочку и Олечку. – Пусть Справедливость отблагодарит вас за ваше благое дело.

Рыба скрылась в воде, а девочки взявшись за руки, зашагали к показавшейся вдали деревне. Дорога стала ровнее, и теперь она бежала через луг, покрытый огромными цветами, с разноцветными лепестками. Таких растений сестры еще не видели, и поэтому Люда вскоре не выдержала

- Оля, подожди, давай я цветочков нарву…

- Не надо, - быстро остановила девочку старшая сестра. - Они же живые! Будут тихо умирать у тебя в руках. А когда они завянут, ты их просто выкинешь. Останутся они валяться одни на дороге. Будут по ним машины ездить, люди ходить. Им же будет больно и обидно. Пусть они просто растут и радуют глаз прохожих.

Со словами сестры трудно было не согласиться. И потому Людочка кивнув головой, бодро зашагала рядом с Олей.

Показалась деревня. Подойдя поближе, девочки увидели указатель - «Карамельная».

- Ну вот мы и добрались, - сказала Оля, но вдруг она резко замолчала и смахнула с плеч лямки рюкзвка. Оказалось, что путеводитель снова ожил, и теперь на одной из его светящихся страниц красовалась надпись - «УМЕРЕННОСТЬ».

- Это что, - удивилась девочка, - в этой деревне проживает аркан с таким именем.

- А может и нет, - перебила сестру Людочка. – Помнишь, Шут говорил, что в книжечке будут и подсказки для нас печатать. Может книжка говорит, как здесь себя вести надо.

- Да уж кто знает, - задумчиво произнесла Оля, убирая книжку в карман. – Ладно, пойдем дальше.

Войдя с селение, девочки ахнули от удивления. Такой красивой деревушки они еще никогда не видели. Разве, что телевизору в фильмах-сказках.

Домики здесь были все одинаковые: с белыми стенами и окошками с искусно вырезанными наличниками. На коньках крыш, красовались изящные флюгеры, изображающие цветы, трубочистов, петушков и птичек. Перед каждым домиком, находились небольшие палисаднички, огороженные низенькими белыми заборчиками. Везде была чистота и порядок: газончики все подстрижены, клумбочки с цветочками ухожены. Жители у своих домов, наводят порядок в палисадниках. Посередине деревенской улицы проходила мощёная светлым камнем дорога, с белыми бордюрчиками, по которой то и дело проезжали красивые кареты. Как оказалось, лошади этим каретам не требовались, вот только с помощью чего они передвигались, сестренкам так и не удалось выяснить.

И тут на тратуаре возле самого большого и величавого дома, девочки увидели высокую пожилую женщину, в длинном бело-лиловом платье. Голову дамы покрывал широкий легкий шарф, из-под которого были видны золотистые волосы щедро тронутые сединой.

- Смотри, Люда, - указала Оля рукой на незнакомку, - похоже эта бабушка хочет улицу перейти. Пойдем, поможем ей, а то она еще попадет под одну из этих самоходных карет. Они же без водителей ездят, так, что затормозить не успеют.

Девочки быстро подбежали к старушке, и закричали почти хором:

- Не надо здесь дорогу переходить бабушка! Вы под карету попасть можете. Давайте, мы вас до пешеходного перехода проводим.

- Перехода? – удивилась пожилая дама, внимательно разглядывая сестренок своими темно-серыми глазами, лучащиеся добротой и мудростью. – А зачем он мне?

-Ну что бы вы под карету не попали, - смущаясь, выдохнула Людочка.

- Мы вам помочь хотели, - поддержала сестренку Оля.

- Что ж, это похвальное желание, - ласково улыбнулась женщина. – А кто вы такие юные леди?

- Мы Оля и Людочка, - ответила старшая сестра, чувствуя себя неловко в сложившейся ситуации.

- А я Умеренность – старший аркан, - отозвалась дама, приятным журчащим голосом. – И переход мне не нужен. И кареты не могут причинить мне вреда.

С этими словами, Умеренность взмахнула рукой, и движение на дороге мгновенно замерло. Кареты остановились, и тронулись с места только тогда, когда дама им это позволила.

- Здорово! - восхищенно проговорила Оля. – Вы как полицейский-регулировщик. Нам в школе на ОБЖ про них рассказывали.

- Регулировщик? – удивилась Умеренность. – Никогда не слышала, о таких артефактах. Я-то пользуюсь обыкновенной магией. А вы как попали в мое селение, милые.

- Мы идем в королевство Пентаклей, - тут же выпалила Людочка.

– Нам сказали, что путь туда лежит через Карамельную деревню, - добавила Оля, не решаясь сказать Умеренности, что регулировщики не артефакты, а специально обученные люди.

- Это верно, - кивнула головой дама. – Я вижу вы устали в пути. Давайте зайдем в мой дом, и там вы поведуете мне свою историю.

Спустя несколько минут Олечка, Людочка сидели за столом в красивой резной садовой беседке, и с удовольствием прихлебывали душистый чай, которым угостила их хозяйка. Но главным угощением стали необыкновенно вкусные карамельки. Они были насыпаны в большую хрустальную вазочку, стоящую перед девочками.

- Ват за эти конфеты мою деревню и называют Карамельной, - с приятной улыбкой пояснила Умеренность. – Они растут здесь во всех палисадниках на небольших кустиках. На разных кустиках - разные начинки. Конфеты эти известны во всех землях таро. А развозят их как раз на тех самых каретах, от которых вы хотели спасти меня. Даже из королевств мечей и жезлов поступают заказы. Хотя там не очень любят сладкое, - произнеся эти слова, Умеренность грустно вздохнула.

- А как можно не любить сладкое? - удивилась Людочка.

- По разным причинам, моя дорогая, - Умеренность погладила девочку по голове. – Мои конфеты, приносят людям покой и ощущение гармонии. А не всем арканам это подходит. А теперь давайте расскажите мне свою историю.

- Что ж, вы задумали хорошее дело, - вновь заговорила дама, выслушав рассказ девочек. – И я тоже хочу помочь вашей знакомой. Хоть королевство Пентаклей находиться неподалеку, я дам вам провожатого, который поможет добраться почти до места. Лютик, а ну-ка иди сюда проказник, - хлопнув в ладоши, позвала Умеренность.

Не прошло и минуты, какна ступеньки беседки запрыгнул серо-полосатый кот, одетый в вязанную цветастую безрукавку. Густая шерсть этого необычного животного отливала голубым цветом, а передвигался он, стоя на задних лапах. Важно прошествовав мимо гостей, Лютик подошёл к Умеренности, опустившись на все свои четыре конечности, радостно замурлыкал и принялся тереться о ноги хозяйки, как самый обычный домашний питомец.

- Вот, что Лютик доверяю тебе этих девочек, проведи их сквозь волшебный лес, на горе. А потом сразу домой. А то опять пропадешь на полдня! А мне здесь твоя помощь нужна.

- Будет сделано, хозяйка, - помахивая хвостом, проговорил кот, внимательно посматривая на девочек круглыми желто-зелеными глазами.

Ласково улыбнувшись, Умеренность погладила по голове своего любимца, и провела рукой над столом. Сейчас же перед изумленными девочками, появились приятно шуршащие блестящие пакетики, доверху наполненные разноцветными карамельками.

- Это вам мой подарок на прощание, - все с той же ласковой улыбкой на губах, произнесла она. - Думаю, эти карамельки пригодятся вам в дороге, так что не спешите их съедать сразу.

Девочки, тепло поблагодарили добрую хозяйку, и отправились, следом за своим пушистым проводником.

Глава 5

ГЛАВА 5

В волшебном лесу

Люда, Оля и Лютик покинули Карамельную деревню и зашагали вперёд по серой пыльной дороге, вокруг которой росли редкие раскидистые деревья. Но вскоре они остались позади, и пыльный проселок побежал через широкое поле, заросшее невысокой зелено-бурой травой.

Кот в цветастой безрукавке оказался очень хорошим провожатым. Как только путники, вышли из деревни, он опустился на все свои четыре лапы, и весело побежал вперёд. Однако увидев, что его спутницы не поспевают за ним, Лютик снова встал на задние лапы, и стал вышагивать рядом с девочками, выбивая фонтанчики из пыли своими мягкими кошачьими пяточками.

- Хорошая у тебя хозяйка, Лютик, - проговорила Людочка, которая была в восторге от Лютика.

- Ага, очень хорошая! - промурлыкал кот, прищурив глаза. - Некоторые про нее говорят, что она ангел, спустившийся с небес и поселившийся в землях таро.

- Правда?! - удивилась Оля. - Но если она ангел, то где ее крылья?

- Крылья имеются! - со значением проговорил кот. - Только она ими почти не пользуется. А ещё у нее есть волшебный кувшинчик с живой водой. Из него она поливает конфетные кусты, после чего на них вырастают вкусные карамельки. Те самые, которыми она вам подарила. И эти карамельки имеют необычные свойства: у того кто их съест, поднимается настроение, пропадает раздражение, он радуется каждой мелочи и ни с кем не ссориться. Одним словом достигает полной гармонии, - последнее слово Лютик проговорил важно и по слогам.

- Нам тоже нужна живая вода, - грустно проговорила Людочка. - Жаль, что мы не попросили ее у твоей хозяйки.

- Ее вода вам не подойдет, - со знанием дела произнес кот, разглаживая лапкой усы. – Вам же не гармония нужна, а целебные сливы. Так что, тут другая жидкость для полива требуется…

«Эй, Лютик!» зычный крик, неожиданно донесшийся с поля, резко оборвал беседу. Кот сразу же приободрился, его морда приобрела довольное выражение, и он громко мяукнул в ответ. Совсем по кошачьи.

Не прошло и пары минут, как на дорогу перед девочками выбежала большая мышка-полевка, в черно-зеленой полосатой майке.

- Лютик, не ешь ее, пожалуйста! - испугавшись за мышь в майке, воскликнула Людочка. – Смотри, какая она хорошенькая!

Услышав эти слова, кот и мышка громко рассмеялись.

- А почему я должен его есть?! - Лютик изумленно взглянул на девочку. – Это же Зернушка! Мой давний друг.

После чего кот рассказал девочкам такую историю. С полевыми мышами у кошек из Карамельной деревни давно сложились взаимовыгодные отношения. Усатые-полосатые приносили мышам сыр и конфеты, а те взамен угощали котов вкусными земляными орешками. И вот как-то раз во время одного из таких обменов, Лютик и повстречал Зернушку. Питомец Умеренности разговорился с мышонком, и тот пригласил кота на мышиный футбол. Да-да, есть у полевых мышей такой вид спорта. И появился он на свет совершенно случайно. Как-то через поле, мимо мышиной деревни пробегал паж жезлов, и из кармана этого аркана выпал теннисный мячик. Зернушка и его друзья нашли этот спортивный инвентарь. Ну не пропадать же такому ценному добру! И мячиком для тенниса мыши принялись играть в футбол. И Лютик, один раз побывав на мышином футболе, стал его горячим фанатом. Кот старался не пропускать ни одной игры, за что ему не раз попадало от хозяйки. Вот только увещевания Умеренности ни как не могли вразумить упрямого питомца.

- Слышь, Лютик, - восторженно пропищал Зернушка, кивнув девочкам в знак приветствия. – ты не забыл, что у нас сегодня ответственный матч? Наши будут играть с командой луговых! Ну, тех мышей, что на дальнем лугу живут. Да только какие они нам соперники?! Мы им живо хвосты надерем!

- Конечно, я приду! – в глазах кота сверкнул азарт. - Вот только девочек через волшебный лес проведу, и сразу вернусь.

- Хорошо, я тебя жду! – крикнул Зернушка, и скрылся в зелено-бурой траве поля.

- Лютик, - строгим голосом проговорила Олечка, когда девочки и кот зашагали дальше. – Тебе же хозяйка велела сразу домой возвращаться! А ты на футбол собрался?!

- Ничего, - хитро прищурив глаза, отозвался кот. – Она простит. Не в первый раз же…

- Ну, смотри, - Оля строго покачала головой. – От нашей мамы тебе бы точно влетело!

И вот, наконец, Лютик и девочки добрались до заветного леса. Прямо на его опушке стояла красивая беседка, с колоннами и интересной стеклянной крышей. Казалось,будто бы некий великан рассек напополам огромный стеклянный шар, и его половинку установил на колонны. Весь купол был украшен и расписан разнообразным цветочным орнаментом. Сказочные цветы с большими зелёными листьями обвивали колонны беседки. В центре был стол,столешница которого лежала на спине большого деревянного бегемота. Стол опоясывали милые белоснежные скамеечки, возле которых стояли тележки на колёсиках. наполненные всевозможными фруктами: яблоками, грушами, сочными ломтями арбуза, персиками и виноградом. Тут же на позолоченных тарелочках, красовались крупные ягоды: земляника, малина, черника. Отдельно расположились изящные вазочки, с конфетами и пирогенными, а так же бутылочки с фруктовым соком стояли неподалёку.

- Видите, как здесь встречают гостей, - с гордостью промурлыкал Лютик. – Угощайтесь девочки, все эти вкусности для вас приготовлены!

Людочка и Олечка не заставили себя просить дважды. Они уселись на одну из белых скамеечек, и основательно подкрепились дарами леса.

- Вот что девочки, - проговорил Лютик, когда они вышли из гостеприимной беседки. – лес большой, так что идти через него придется долго. Но я вот что придумал. Есть тут у меня один приятель, который поможет вам сократить дорогу.

С этими словами кот зашагал вперед по тропинке, петлявшей вокруг высоких деревьев. Через некоторое время путники оказались на светлой полянке, где стояло длинное здание, выкрашенное голубой краской. Рядом с этим непонятным строением возвышался небольшой ларек, на котором висела табличка с надписью «Прокат черепах». И хотя Людочка и Олечка уже привыкли к чудесам страны таро, но это объявление их явно озадачило. Кот же быстро подскочил к ларьку, и по-хозяйски постучал передней лапкой в закрытое окошечко. Вот только оно и не думало открываться. Лютик забарабанил сильнее, и окно, наконец-то, распахнулось. Из него показалась заспанная мордашка зайца, в круглой шляпе, и очках.

- Привет, Зубастик, - поздоровался с ним Лютик. – Ты все спишь, а я вот тебе клиентов привел. Девочкам надо на другой конец леса добраться. Ты уж обеспечь их транспортом!

- Да знаю я твои фокусы проказник Лютик, - зевнув, проговорил заяц, картавым голосом – Ставлю сто карамелек, что тебе Умеренность поручила проводить девочек! А ты опять на футбол сбежать собрался! Эх, и попадет тебе от твоей хозяйки!

- Да ладно тебе Зубастик, - примирительно промурлыкал Лютик, недоумевая, как это заяц так быстро разгадал его хитрости. - Девочки маленькие, а идти далеко. Устанут они.

- Ну ладно, плут, дуй на свой футбол, - проворчал Зубастик. – Тук уж и быть - выручу тебя еще раз. Но только ты мне должен будешь!

- Да не вопрос! – радостно взмахнул хвостом Лютик, и подошел к девочкам.- Людочка и Олечка, - проговорил он, пожимая сестренкам руки своей мягкой лапкой, - был рад знакомству с такими замечательными девочками, но теперь нам пора расставаться. Да поможет вам Справедливость добраться до цели!

С этими словами, кот прыгнул в сторону и пропал за деревьями.

И тут дверь ларька распахнулась, и из него вышел Зубастик, одетый в белую рубашку, темно-зеленый костюм-тройку, из кармашка жилетки которого выглядывала золотая цепочка от карманных часов. На шее хозяина проката красовалась голубой галстук-бабочка, что вкупе с очками и шляпой придавало ему весьма интеллигентный вид. Но все картину портило лиловое кольцо-серьга, свисавшее с левого уха зайца.

- Что ж девочки, я так понимаю, вам нужна двухместная черепаха, - почесав лапкой подбородок, задумчиво прокартавил Зубастик, хитро поглядывая на девочек своими черными глазками-бусинками.

- Черепаха?! - ахнула Оля. – А зачем она нам?

- Ну, вам же на другой конец леса нужно? – тяжело вздохнув, уточнил интеллигентный предприниматель. - Туда, где Королевство Пентаклей начинается, правильно? Вот вы на черепахе туда и поедите!

С этими словами заяц распахнул дверь своего странного гаража, и выкатил оттуданаружу непонятного зверя. Но первый взгляд это была огромная сухопутная черепаха, каких Олечка и Людочка не раз видели по телевизору. Но присмотревшись, девочки поняли, что черепаха – искусственная, так как вместо лап у нее были колесики, а в панцирь были вмонтированы два красных пассажирских кресла и педали газа и тормоза. Глазами этой сказочной «машины» служили автомобильные фары, а уши были длиннющие, и волочились по земле.

- Вот на этом вы доедите до моего брата Грызунчика! – почесывая подбородок, проговорил Зубастик. – Он там, на опушке леса, рядом с королевством пентаклей такой же прокат держит. У него черепаху и оставите. Ну а теперь давайте оформим все формальности.

Заяц снова скрылся в ларьке, и уже через минуту в окошечке показались его ушлая мордочка. Сначала Зубастик, что-то деловито подсчитывал на старинных счетах, а потом значительно проговорил:

- Прокат черепахи, будет стоить десять карамелек! Надеюсь, они у вас имеются? - хитро прищурившись, проговорил он, косясь на блестящие пакеты, подаренные Умеренностью, которые девочки держали в руках

- Да-да конечно, - Оля открыла свой подарок, и высыпала на лоточек ларька перед зайцем, потребованную им плату.

Тот жадно сгреб карамельки и проговорил:

- А теперь дайте вашу ручку юная леди, - после чего поставил на ладошку девочки печать, с изображением трех ягод черники.

- Это зачем еще, - возмутилась девочка, пытаясь стереть ягоды носовым платком.

- А затем, что это квитанция, - объяснил заяц. – Покажите ее моему брату. И он узнает, что вы заплатили за черепаху, и не будет требовать с вас еще карамелек. А вот оттирать печать бессмысленно. Она сама пропадет, когда вы вернете оборудование.

Проговорив эти слова, заяц снова выскочил из ларька. Подойдя к черепахе, он важно проверил оборудование, а затем помог девочкам усеется в креслица, и подняв с земли уши черепахи, передал их Оле.

- Я, так понимаю, на таких черепахах вы еще не ездили? – начал Зубастик свой инструктаж. - Хотя тут всё очень просто. Дернешь за левое ухо, повернёшь влево. За правое - вправо. Сверху кнопка запуска, нажимаешь, и сразу глаза-фонарики включаются. С одной стороны - педалька газа, с другой стороны - педалька тормоза. Ну в общем разберетесь – не маленькие.

- Спасибо вам большое, господин Зубастик, - поблагодарила зайца, довольная Людочка. Девочка была в полном восторге. Еще бы, ведь хозяин проката назвал ее большой! Да еще ей выпал шанс прокатиться на таком необычном транспорте.

А вот Оля относилась серьезнее к предстоящей поездке. Еще бы, ведь ей предстояло управлять невиданной черепахой. Девочка с опаской взялась за уши черепахи, включила кнопку «Пуск» и нажала тихонько на педаль. Черепаха медленно поехала. Оля посильнее надавила на педаль, и их транспорт стал двигаться быстрее и постепенно он стал катиться по лесной тропинке со скоростью велосипеда. Понемногу освоившись с навыками вождения, Людочка и Олечка, стали смотреть по сторонам, разглядывая панорамы волшебного леса.

А посмотреть здесь было на что. Обступавшие их деревья были настолько высоки, что их верхушки невозможно было разглядеть с земли. Росли они не густо, но их ветви на большой высоте переплетались друг с другом создавая приятную сень, отчего в лесу царил приятный полумрак. Навстречу девочкам то и дело попадались, парочки лесных обитателей, ходившие на задних лапах. Эти милые животные: зайцы, сурки, ласки, лисы и суслики, кивавшие девочкам как старым знакомым, были наряжены как кавалеры и дамы начала прошлого века. На них красовались элегантные костюмы тройки, длинные платья, шляпы и замысловатые дамские шляпки.

Да и кроме того было видно, что жизнь в лесу не стоит на месте. Два раза их обогнали олени, спины которых были покрыты темно-синими покрывалами, с золотистой надписью «Почта». Эти животные везли сумки с письмами, а так же - платёжки за квартиры: норки, дупла, домики.

Девочки так засмотрелись на необычных лесных обитателей, что не заметили как ветви деревьев над их головами стали постепенно размыкаться, отчего, вокруг становилось светлее. И вот, наконец, черепаха подъехала к опушке леса, где девочки снова увидели знакомый длинный «гараж» и ларек с зайцем-прокатчиком. Но не успели путешественницы совсем немного доехать до этого места, как Оля почувствовала, что у нее в рюкзаке снова зашевелилась книжечка-путеводитель. Но не успела девочка вынуть ее наружу, как книжка раскрылась сама собой, а ее сверкающие страницы стали переворачиваться с бешеной скоростью. Когда же листочки в книжке прекратили свой сумасшедший бег, то Оля увидела надпись, сложившуюся из зеленых блестящих черточек – «КОРОЛЕВСТВО ПЕНТАКЛЕЙ».

Девочка подняла голову и ахнула. Деревья волшебного леса остались позади, и прямо перед путешественницами открывался потрясающий вид на залитую солнцем долину, где под странным бело-розовым раскинулся огромный зелено-золотой город, в центре которого на высоком холме стоял прекрасный замок. Это и было Королевство Пентаклей! Люда и Оля достигли первой цели своего путешествия.

Глава 6

ГЛАВА 6

Паж-растеряшь

Девочки сдали свою механическую черепаху зайцу Грызунчику, очень похожему на своего брата. Он картавил так же. Только одет этот прокатчик был в костюм из шерстяной ткани в крупную коричневую клетку. А дополняла его наряд небольшая клетчатая кепка, что красовалась между длинных рыжеватых ушей прокатчика. Внимательно осмотрев сданную черепаху, и проверив ее исправность, заяц бросил на сестренок хитрый и в тоже время вопросительный взгляд. Умная Оля сразу догадалась, что интересует прокатчика, и протянула ему свою ладошку с печатью. Увидев на руке девочки заветные ягоды черники, Грызунчик сильно расстроился. По всему было видно, что он тоже хотел получить с девочек карамельки. Добрая Людочка даже хотела поделиться с ним теми конфетами, что оставались в ее пакете, но Оля остановила сестру.

- Карамельки надо беречь! - строго сказала она. – Вдруг нам еще за что-то платить придется.

Попрощавшись с немного недовольным Грызунчиком, девочки зашагали к видневшемуся вдали городу, по ровной дороге, посыпанной крупным желтым песком, почему-то отливавшим на солнце голубым цветом.

Дорога бежала вниз, в долину, и вскоре ее обступили небольшие холмы, покрытые зеленой травой. А сразу за ними начиналось поле, увидев которое девочки ахнули от удивления. Еще бы, ведь здесь росли огромные грибы на длинных ножках, высотою с фонарный столб. И это было, поистине, удивительное зрелище. Рядом с известными девочкам боровиками и подосиновиками, мирно соседствовали, тоже, хорошо знакомые, мухоморы, под гигантскими фиолетовыми шляпками которых Олечка и Людочка, легко могли укрыться от дождя. Тут же росли и зеленоватые поганки, с гофрированными юбочками на длинных ножках. И все это великолепие грибов-великанов вызвало у Люды живой интерес.

- Оля, а их есть можно? – спросила девочка, не отводя глаз от грибного поля.

- Не знаю, - задумчиво отозвалась сестра. – Но точно - это очень неудобно сделать. Такой гриб сначала же срубить нужно, а потом распилить на кусочки. А ты чего, грызть ножки у них собралась? Как те зайцы, что у нас на даче зимой у яблони ствол хрупали. А кроме того поганки и мухоморы грибы ядовитые, и их лучше вообще не трогать. Если хочешь кушать, то ешь лучше карамельки Умеренности. Они сразу голод и жажду утоляют

Доводы старшей сестры убедили Люду, и младшая сестренка тут же сунула руку в свой изрядно «похудевший» пакетик.

Как оказалось, добраться до королевства пентаклей было не так уж и просто, как казалось на первый взгляд. Когда закончилось поле с грибами, вдоль дороги вновь побежали холмы. Но чем дальше шли девочки, тем выше становились их молчаливые спутники, превращавшиеся постепенно в горы. Незаметно горы плотно обступили дорогу, и заметив это Людочка заплакала.

- Оля, мы что заблудились?! – всхлипывая, проговорила она. – Да нам же отсюда никогда не выбраться!

- Вечно ты преувеличиваешь, - успокоила сестру Олечка. – Дорога-то свободна, ее же не камнями завалило. Ты лучше посмотри как здесь красиво! Такого у нас дома точно не увидишь.

Девочка была права. Горы, обступившие дорогу, были необычного красно-коричневого цвета, а их гребни отливали желтыми, синими и бордовыми оттенками. Видневшиеся вдали пики этих скал, напоминали башни сказочных замков и волшебных птиц и зверей.

Но девочки недолго любовались потрясающим горным пейзажем. Вскоре дорога подвела их к большому входу в пещеру и пропала. Увидев это, Людочка снова чуть не расплакалась, но быстро раздумала. Еще бы, ведь встречавший их тоннель был совсем не страшный. Вход в пещеру был украшен желтыми цветами, и скорее напоминал арку, выдолбленную в оранжевой скале неведомым мастером. Войдя внутрь, девочки очутились в большой пещере, с золотистыми стенами. Своды этого грота убегали далеко ввысь, и там, вверху, прямо над головами юных путешественниц зияло отверстие, через которое видно было бело-розовое небо.

Из пещеры, где очутились девочки, в разные стороны бежало сразу несколько коридоров, и самый широкий из них вел к огромному подземному озеру. Берег этого загадочного водоема был усыпан крупным, похожим на снег, чистым белым песком. Здесь был устроен небольшой причал, где находилось несколько маленьких лодочек, похожих на скорлупки грецкого ореха. Только эти скорлупки почему-то были изумрудного цвета, и задрапированы плотной зеленой тканью, а на их сиденьях лежали удобные золотистые подушки. Возле каждой лодочки стоял на задних лапах ее хозяин - огромный бобер одетый в элегантную униформу:тёмно- синие брюки, чёрные лакированные туфли и красную рубашку с темными полосками. На голове же бобров красовались соломенные шляпы, с красными ленточками. На груди же у каждого бобра висела странная, непонятная девочкам эмблема – золотая монетка, с изображенной на ней пятиконечной звездой.

У бобров был такой бравый вид, что Людочке и Олечке поначалу стало страшно. Кто знает, что на уме у этих зубастых перевозчиков! Но Оля все же набралась храбрости, и крепко сжав в ладошке руку сестры, подошла к одному из животных.

- Вы не подскажите, как нам дойти до Королевства Пентаклей? – вежливо поздоровавшись с бобром, спросила она.

- Так вы уже в этом Королевстве! - улыбнулся во всю пасть хозяин лодки. – Вы разве этого еще не поняли?

Оля с опаской покосилась на огромные передние зубы своего собеседника.

-Да нет, мы это понимаем. – осторожно проговорила старшая сестренка, которой почему-то не хотелось рассказывать бобру о своем заветном путеводителе. – Но нам нужно добраться до замка, который мы видели, когда вышли из волшебного леса.

- Аааа, - понимающе протянул бобер, - вы хотите попасть на прием к их величествам. Так это сделать проще простого! Вот садитесь в мой «орешек» я вас быстро до столицы довезу. Не случайно же моя красавица называется «Быстрая»!

Людочка хотела уже запрыгнуть в лодку, но Оля успела ее удержать.

- Простите, пожалуйста, - опуская глаза и запинаясь, спросила она, - а сколько карамелек это будет стоить? Дело в том, что у нас их почти не осталось…

- Нисколько! – тут же отчеканил капитан «Быстрой». – Мы состоим на службе Их Пентаклевых Величеств, и получаем достойное жалование. Так, что нам ваши карамельки без надобности. Ну, что, вы плывете в столицу или нет?!

- Плывем, конечно! – хором ответили девочки, и уселись на золотистые подушки, разложенные на лавочках «Быстрой».

Как только девочки удобно устроились на своих местах, бобер-перевозчик ловко оттолкнулся веслом от берега, и орешек заскользил по глади озера. Вначале девочкам было немного страшно – ведь они никогда не плавали на таких ненадежных лодочках – но потом сестренки поняли, что бояться им нечего. Бобер ловко управлялся с веслом, и «орешек» быстро плыл по волнам, и было не похоже, что он собирается утонуть. Любопытная Людочка, даже перегнулась за борт, что немного осмотреться. Вода в озере была такая прозрачная, что девочке удалось разглядеть, как резвятся в ней небольшие разноцветные рыбки, а на дне водоема лежат раковины причудливой формы.

Путешествие по озеру было недолгим, и вот, наконец, «Быстрая» лодочка-орешек подошла к противоположному берегу водоема, где был устроен такой же причал как в золотистой пещере.

Девочки сошли на берег, и тепло поблагодарили перевозчика. Бобер же, махнув им на прощание шляпой, быстро оттолкнулся веслом от берега и поплыл обратно к своим товарищам.

- Оля, ты посмотри – дорога нашлась! – радостно воскликнула Людочка, указывая на золотистый песок у себя под ногами.

- Не только дорога, но и город с дворцом нашлись! – улыбаясь, ответила ей сестра, указывая вперед.

Озеро, которое пересекли путешественницы, находилось неподалеку от каменных стен города. Дорога, посыпанная золотым песком, на которую бобер высадил своих пассажирок, начиналась прямо у самого берега озера, и терялась за массивными воротами столицы Королевства Пентаклей.

- Оля, да это же самый настоящий Изумрудный город! Совсем как в той книжке, что нам недавно мама читала, - проговорила Людочка, дрожащим от восхищения голосом.

И Оля кивнула ей в знак согласия. Город, действительно был великолепен! Его стены, и башни, сложенные из массивных камней, почему-то отливали зеленым цветом. И что бы разглядеть его девочкам не потребовались никакие очки с зелеными стеклами. На башнях и высоченных шпилях городских зданий развивались изумрудные флаги, украшенные изображениями круглых монеток-пентаклей. Лучи солнца, падавшие на город, ударившись в разноцветные витражи окон и золотистые флагштоки, рассыпались яркими искрами и оживляли все вокруг.

Девочкам удалось разглядеть, как у самых ворот неподвижно на огромном коне сидит всадник в доспехах средневекового рыцаря.

- Оль, а что этот дяденька там делает?- указала на этого стража Людочка. – А вдруг он нас в город не пустит?

- Не знаю, - пожала плечами ее сестренка. – Может и не пустить, если он документы проверяет.

Что такое проверка документов Оля знала. Однажды, когда она с папой на машине ехали на дачу, их остановил полицейский. И папа показал ему права и паспорт, после чего они поехали дальше. Папа сказал, что так нужно для порядка. А если этот строгий на вид дяденька на коне, тоже проверяет для «порядка» документы, то им с Людочкой никогда не попасть в город. Ведь ни паспорта, ни прав у них не было. Даже свидетельства о рождении дома остались.

Из этих мрачных размышлений Олю вывел восторженный крик Людочки:

- Оль, смотри, какую я монетку нашла!

Обернувшись, Олечка увидела, что ее неугомонная вертушка-сестра сидит на небольшой белой лавочке, с высокой спинкой, стоявшей рядом с дорогой, и что-то держит в руках. Подойдя к Люде, девочка увидела, что находка сестренки – это массивный пентакль, размером с крышку консервной банки. На вид монетка казалась тяжелой, но на самом же деле она весила не больше той самой консервной крышки. На одной ее поверхности красовалась выгравированная искусным мастером пятиконечная звезда. Точно такая же как на значках бобров-перевозчиков. Но другой же стороне Людочкиного трофея был закреплен небольшой, мягкий, кожаный ремешок. Разглядывая находку, Людочка продела в это крепление свою ладошку, и оно плотно и удобно обхватило запястье девочки.

- Видишь, Оля, какая хорошая монетка , - весело болтая ногами, проговорила девочка. - Это теперь будет мой браслет!

- Ты что, монету себе забрать хочешь?! - удивилась сестра.

- Ну да! – ответила Люда. – Она же ничейная!

- А ты уверена!- строго сказала Оля. – Может у твоего «браслета» хозяин есть. Который потерял монетку нечаянно, и теперь ищет! А ты чужое имущество присвоить хочешь!

- Нет, это теперь мой браслет, - упрямо пробормотала Люда. – Нечего его терять было! Я его теперь никому не отдам!

Спор сестер внезапно прервал заветный путеводитель, вновь «оживившийся» в кармане Олиных брюк. Вынув книжечку, девочка увидела на одной из ее страниц новую надпись – «Паж Пентаклей».

Девочки даже не успели понять, что обозначает эта подсказка, как к ним подбежал круглолицый запыхавшийся мальчик. На вид он был не старше Люды. Светло-русые, чуть рыжеватые волосы, падали на потный лоб мальчика неровными прядями, а его зеленые глаза были порядком испуганы. Костюм же маленького незнакомца мог бы стать украшением любого детского праздника. Одет мальчик был в изумрудный шелковый камзол, украшенный золотой вышивкой, в шарообразные, похожие на полосатую тыкву, короткие брюки такого же цвета, зелено-золотистые чулки и аккуратные лакированные ботинки с золотыми пряжками. Дополнял этот странный наряд, небольшой зеленый берет с золотистым пером, из-под которого на плечи Пажа (как догадалась Оля) падали русые, слишком длинные для мальчика волосы.

- Приветствую вас милые дамы! – не сдерживая сбивающиеся дыхания, затараторил мальчик. – Вы уж простите, что не оказываю вам должного почтения, но я тороплюсь!

- Вы ведь Паж пентаклей? - Оля тут же поспешила уточнить свою догадку.

Мальчик только кивнул в ответ.

- А мы можем вам чем-то помочь? - добрая Людочка соскочив со скамейке во все глаза смотрела на своего ровесника в необычном наряде.

- Это вряд ли, добрая девочка? – тяжело вздохнув, ответил Паж. – Я потерял свой знак младшего аркана, и теперь без него я не могу показаться на глаза их величествам. Заметил я пропажу слишком поздно! Еще утром он у меня на руке висел. А потом я сюда к причалу отправился. Нужно было проводить домой моего друга – Пажа Кубков. А у него поклажа с собой была. И я помог ему загрузить груз в «орешек». Вот тогда, наверное, знак у меня с руки и слетел! Верно, он упал в воду, а тут и у берега глубоко очень

Расстроенный Паж всхлипнул и быстро отвернулся, что бы девочки не видели его слез.

- Слышишь, модница-красотница! - толкнула Оля сестренку. – Это ты его знак аркана нашла! Вот тебе и «ничейный»! Давай снимай свой «браслет», и верни его хозяину.

Доброй Люде и без того было жалко мальчика. Хоть и пришлась ей нечаянная находка по душе, она без разговоров сняла ее с руки, и подошла к мальчику.

- Не расстраивайтесь вы так, - немного смущаясь, проговорила девочка, так как ей было неловко обращаться на «вы» к ровеснику. – Ваш знак не утонул! Он здесь на лавочке лежал! Вот он – возьмите, пожалуйста! - с этими словами Люда протянула Пажу его монетку.

Увидев свой заветный знак младшего аркана, Паж буквально преобразился. Слезы его мгновенно высохли, а лицо озарила ясная улыбка. Он порывисто обнял Людочку, и быстро повесил ее находку на свое запястье.

- Спасибо вам, юные леди! - сняв с головы берет, Паж изысканно, как настоящий придворный, поклонился девочкам. – Честно говоря, я свой знак нередко теряю, - немного помедлив и тяжело вздохнув, проговорил он.

- Ну ты прямо как Маша-растеряша, - улыбнувшись произнесла Оля. – Это меня и Люду так мама называет, когда мы чего-то теряем.

– Ну а я Паж-растеряшь получается! – со смехом в голосе произнес мальчик. – Надо будет их величествам об этом рассказать. Может тогда они в следующий раз не сильно накажут. Они же, мне страшное наказание придумали. Мол, если я еще раз покажусь им на глаза без знака аркана, то отправлюсь в деревню на неопределенный срок. Только в деревню мне совсем не хочется! Там скучно! А я учиться люблю! Да и потом мне нужно людям хорошие новости доставлять, и поддерживать тех, кто попал в трудную ситуацию. И кто без меня будет заниматься этими делами?! – Паж картинно покачал головой, и немного выпятил вперед нижнюю губу.

Людочка и Олечка изумленно переглянулись. Они в первый раз видели мальчика, любящего учиться. По крайней мере, среди их одноклассников таковых не было.

- Что ж, юные леди, как истинный Паж, я должен отблагодарить вас за доброту! – немного помолчав, сказал вдруг мальчик немного высокопарным слогом. – Нет ли у вас какого не будь заветного желания? Скажите мне его, и я постараюсь исполнить вашу мечту!

- Есть у нас желание! - тут же выпалила Люда. – Нам нужно попасть на прием к королю и королеве Пентаклей.

- Да, очень нужно, - поддержала сестру Оля. – А мы боимся, что вон тот дяденька на коне нас в город не пустит, - девочка показала рукой на всадника у ворот.

- Он точно пустит! – уверенно произнес Паж, хитро улыбаясь. – Это же Рыцарь Пентаклей. Он день-деньской сидит на коне, и больше ничего не делает. Что ж у Пентаклей такой медленный Рыцарь, - добавил он, покачав головой. – А у ворот он просто так стоит. Наверное, приехал туда, что бы со своим другом-медведем увидеться. Так, что ваше желание легко исполнить. Я с большим удовольствием провожу, таких милых леди к их величествам.

С этим словами Паж еще раз поклонился девочкам, и они втроем весело пошагали к распахнутым воротам столицы Королевства Пентаклей.

Глава 7

ГЛАВА 7

Город Пентаклей

Как оказалось в столицу королевства Пентаклей можно попасть и без документов. Когда Олечка Людочка и Паж подошли к воротам, Рыцарь даже и не поглядел в их сторону. Он неподвижно сидел на своем буланом коне, и о чем-то неторопливо беседовал с медведем, лохматая голова которого высовывалась из окошка воротной башни.

- Медведь у нас за воротами присматривает, - пояснил Паж, когда девочки увидев клыкастого стража, охнули от удивления. – Пентакли же арканы занятые – мы все всегда при деле. А сей зверь привратник надежный! Никогда не пустит в город того кто пришел с дурными намереньями.

Маленькие путешественницы и Паж ступили под арку ворот. И тут же часы, висевшие на одной из башен, стали наигрывать прекрасную и незатейливую мелодию. Эта музыка на минуту отвлекла медведя от беседы с Рыцарем, и он внимательно поглядел на девочек. Людочке и Олечке стало неудобно под пристальным взглядом маленьких черных глазок зверя, но тот быстро отвернулся и вновь заговорил с Рыцарем.

- Вот видите, как просто у нас все устроено, - вновь заговорил Паж. – Часы возвещают привратника о приходе новых гостей. Если у пришельца доброе сердце медведь его пропускает, а если злое…

- Он его съест! – перебила мальчика Людочка дрожащим от испуга голосом.

- Нет, конечно! - рассмеялся Паж. – Но в город им не попасть – это точно!

Оле все же хотелось уточнить, что делает привратник-медведь со злыми пришельцами, но она так и не решилась это сделать. Да и потом, вокруг было столько всего интересного, что девочка вскоре совсем забыла о страже ворот.

Олечка, Людочка и их спутник шагали по главной улице столицы, которая называлась просто и без затей «УЛИЦА ПЕНТАКЛЕЙ». И как оказалось, что такое имя она получила не случайно.

Неподалеку от ворот девочки увидели большое здание с высоким шпилем с надписью «ШЕСТЕРКА ПЕНТАКЛЕЙ». У входа этого здания стоял мужчина с добрым лицом и в зеленой одежде, держащий в руках обычные аптекарские весы, чашечки которым заменяли монетки-пентакли

- Ой, а зачем весы этому дяденьке? – тут же задала Пажу вопрос любопытная Людочка.

- Ну как же, - наморщил лоб, стараясь подобрать слова для более простого ответа младший аркан. – Здесь же у нас что-то вроде суда. Ведь порою только Шестерка Пентаклей может рассудить людей правильно. Такая уж этого дяденьки обязанность.

И тут к «зданию суда» подошли двое горожан, одетые в зеленые кафтаны и штаны, которые принялись, что объяснять Шестерке, размахивая при этом руками. Аркан же с весами, внимательно выслушал спорщиков, а потом распахнул перед ним дверь своего дома и пригласил гостей войти.

- Будьте спокойны, юные леди – Шестерка разрешит все их разногласия и обязательно помирит этих людей. И даже даст им подарки! Ну если они того заслуживают, - серьезно пояснил Паж, и даже поднял вверх указательный палец правой руки для убедительности.

Дети зашагали дальше, и вскоре они увидели еще один интересный дом, хотя это здание и не отличалось внушительными размерами. Скорее это был обычный домик частного сектора, с небольшим полисадничком, и маленьким садом, отделенный от улицы редким дощатым заборчиком. На домике висела надпись «СЕМЕРКА ПЕНТАКЛЕЙ», но рядом с ним никого не было видно. Но вскоре неугомонная Людочка смогла все же разглядеть хозяйку этого жилища. Женщина, в длинном зеленом платье и с распущенными светло-русыми волосами, на которые было небрежно наброшено легкое газовое покрывало, сидела на низенькой скамеечке, под яблоней, усыпанной неспелыми крохотными яблочками. На коленях барышни стояла небольшая пустая корзинка, а ее лицо было таким печальным, что казалось еще чуть-чуть и она расплачется.

- У этой тети случилось что-то плохое? – спросила Пажа Оля, указывая на женщину. – Скажите, мы можем ей помочь?

- Уверяю, вас леди, - улыбнулся Паж, - у Семерки все в порядке! Просто она ждет, когда вырастут, посаженные ею плоды. И глядя на нее, люди учатся терпению. Ведь многим хочется получить все и сразу. Но такой шанс выпадает очень редко. А вот если человек хорошо поработает, а потом немного подождет, то тогда он приобретет гораздо больше того, на что рассчитывал.

Слова Пажа произвели на девочек глубокое впечатление. Что и говорить, терпением ни одна из них не отличалась. А потому они еще раз посмотрели на Семерку Пентаклей с большим уважением, после чего пошли дальше.

Вскоре путешественницы увидели еще один большой дом с красной черепичной крышей и садом, немного похожий на жилище Семерки. Только это здание было намного богаче. Окружал его высокий ажурный забор из металлических прутьев, а калитку, ведущую в сад, охраняли каменные статуи львов. На самом же доме красовалась витиеватая надпись «ДЕВЯТКА ПЕНТАКЛЕЙ», украшенная причудливыми завитушками. Было не трудно догадаться, что здешней хозяйке не приходиться годами ждать урожай. Прямо за забором стояли огромные корзины наполненные яблоками, грушами, сливами и другими плодами. Возле них суетилась красивая женщина средних лет, в нарядном золотистом платье и белой косынке на голове. Увидев девочек, женщина заулыбалась, и приветливо помахала им рукой, жестом приглашая путешественниц зайти к ней в сад.

При виде Девятки Пентаклей, Паж буквально преобразился. Лицо мальчика озарила лучезарная улыбка, и он тут же стащив с головы зеленый берет, поприветствовал даму своим изящным поклоном. После чего выразительно посмотрел на Людочку и Олечку и тихо проговорил:

-Милые леди, вам выпала великая честь! Сама графиня приглашает вас в гости!

- Она, что графиня? - удивилась Людочка. – А разве графиням положено работать в саду?

Но Паж, уже зашел в распахнувшуюся перед ним калитку, и вопрос девочки остался без ответа.

Следом за своим провожатым девочки вошли в сад Девятки, как раз в тот самый момент, когда Паж отвешивал даме еще один поклон. Ласково улыбаясь, женщина погладила мальчика по голове, а затем обернулась к его спутницам.

- Я рада вас приветствовать, милые девочки, - заговорила Девятка, приятным голосом, похожим на мурчание довольной кошки.

- А вы и вправду, графиня? - Людочка, тут же задала даме мучивший ее вопрос.

В ответ хозяйка сада весело рассмеялась.

- Ну, некоторые иногда меня так называют, - проговорила она, разглядывая стоящих перед ней девочек. – На самом же деле я обычный младший аркан, состоящий на службе у их пентаклевых величеств. А вы, как я понимаю, гости нашего королевства?

- Да, мы идем к королю и королеве Пентаклей, - подтвердила догадку женщины Олечка.

- Ну, раз так, - лицо Девятки как солнышко осветила добрая улыбка, - то вы должны получить от меня небольшой подарок. Видите девочки, сегодня в моем саду поспел очередной урожай. Давайте выбирайте что вам нравиться, - с этими словами дама указала рукой на стоящие на земле корзины с фруктами.

- А мы, в самом деле, можем взять все, что хочется? - удивилась такой щедрости Людочка.

- Конечно, ведь у Девятки Пентаклей каждый всегда получает подарок! – женщина снова улыбнулась.

Не заставив себя просить дважды, Оля подошла к корзине наполненной красными яблоками и достала оттуда самое большое и румяное. Ее сестренка взяла себе душистую ярко-желтую грушу, которую она потащила в рот. Все это время Девятка внимательно следила за девочками, и когда те определились с выбором, она удовлетворенно кивнула головой.

- Что ж, эти фрукты вы можете сейчас скушать, - ласково сказала хозяйка сада. – А вот эти возьмите с собой.

И тут в руках Девятки появился блестящий бумажный пакет, куда сами собой «запрыгнули» точно такие же яблоко и груша, какие сейчас держали в руках Оля и Люда.

- А вот этот гостинец я бы не советовала вам кушать в пути, - произнесла Девятка, многозначительно покачивая головой. – Мои фрукты могут вам еще пригодиться. Отдайте их тем кому они будут нужны.

Услышав эти слова, Оля вспомнила, что почти те же слова сказала им Умеренность, в Карамельной деревне. И оказалась права! А потому девочка не могла не согласиться с хозяйкой сада. Ведь если за прокат черепах-мопедов следует платить карамелью, то за что-то другое могут в землях таро и яблоко потребовать. А потому она, долго не раздумывая,убрала пакет с фруктами в свой рюкзак.

Фрукты, выросшие в саду Девятки, оказались необыкновенно вкусными. А потому и съедены они были очень быстро. Едва сестры и Паж вышли за калитку гостеприимного сада, как в руках у Олечки и Людочки, остались только зернышки от яблока и груши. Девочки уже хотели их выбросить, но Паж остановил сестренок.

- Все полученное от Девятки Пентаклей приносит благо, - уверенно произнес он. – И даже выброшенное зернышко может стать непомерным расточительством.

Услышав это, Оля тут же забрала из пальчиков Люды зернышки груши, и вместе со своими яблочными положила их в карман ветровки. Эх, в землях таро все может пригодиться.

Олечка, Людочка и Паж шли дальше по улице, и вскоре им попалось еще одно интересное трехэтажное здание, на котором висела вывеска с надписью «ТРОЙКА ПЕНТАКЛЕЙ». На вид этот дом во многом был похож на школу, где учились девочки. Тот же широкий двор, выложенный узорчатой плиткой за невысоким металлическим забором, те же большие окна классов, и даже, как и в школе Олечки и Людочки, к входу в здание вели четыре, вытянутые в длину ступеньки.

Поразительное сходство не укрылось от девочек.

- А здесь, у вас детишек учат? - спросила у Пажа Людочка, наблюдая к «школе» со всех сторон идут молодые люди, держащие в руках странные ящички, похожие на тот где папа девочек хранил свои инструменты.

- Ну, можно и так сказать, - на минуту задумался мальчик. – Только здесь не учат, а принимают экзамены у воспитанников ремесленников, которые закончили обучение. Тут молодые люди изготавливают свои первую продукцию, и представляют ее на суд заслуженных мастеров.

- А разве пекарям и сапожникам нужно сдавать экзамены? – удивилась Оля.

- А как же, - рассмеялся Паж. – Ведь иначе нельзя стать мастером. А так же перейти в следующее здание.

Пройдя немного по мостовой девочки очутились еще перед одним домом, называвшимся «ВОСЬМЕРКА ПЕНТАКЛЕЙ», который показался девочкам похожим на небольшую фабрику. Здесь во всю кипела работа. Во дворе кузнецы в коричневых туниках брюках и стоптанных сапогах, стучали молотками по наковальням. Под раскидистыми деревьями, росшими тут же, сидели портные, которые что-то шили, не отрываясь ни на минуту от своего занятия. Сквозь распахнутые окна виднелись головы сапожников, прибивавших каблуки к модным туфлям, и красные от пара лица поваров готовящих обед.

- Вот здесь и трудятся те, кто успешно сдал экзамены, - пояснил Паж. – Так уж у нас устроено. Тройка проверяет мастеров на «прочность», а Восьмерка обеспечивает их работой.

Пройдя чуть меньше квартала по улице Пентаклей, Паж и девочки очутились возле двух домов стоящих друг напротив друга. Первый был немного похож на жилище Девятки Пентаклей, но только было не похоже, что его хозяева добрые и щедрые люди. Отделял это жилище от улицы плотный забор из толстых металлических прутьев, к калитке которого была приколочена надпись, написанная мелкими буквами «ЧЕТВЕРКА ПЕНТАКЛЕЙ». Через прутья ограды был неплохо виден мужичек, с всклокоченной бороденкой, в темно-коричневой одежде горожанина, сидевший на крыльце дома. Не смотря по сторонам, он старательно считал лежащие рядомс ним на ступеньке пентакли, а затем бережно складывал их в бордовый бархатный мешочек, висевший у него на запястье.

- Это Четверка, - пояснил девочкам Паж. – Самый известный жадина в королевстве. Хотя может быть и во всех землях таро. Все жизнь он копит свои пентакли, и не известно на что. Говорят, он хочет накопить столько, сколько бы ему хватило на такой вот магазин, - и Паж кивнул в сторону второго дома.

Девочки улыбнулись и ахнули от восхищения. Перед ними высился огромныйторговый центр, с широкими распахнутыми дверьми и огромными окнами, украшенными цветными витражами. Крышу здания украшал высокий шпиль, на котором развивалось уже знакомое девочкам зеное знамя с золотой монеткой, а на карнизе тянулась изумрудная с золотом надпись «ДЕСЯТКА ПЕНТАКЛЕЙ»

- Говорят, что в этом магазине можно купить все, что угодно, - с уважением в голосе проговорил Паж. – Может это и так. Но для меня это яркий пример того, как выгодно вступать в правильные союзы. Много-много лет назад три небогатых купца, такие же как вот этот бедолага, - мальчик кивнул в сторону дома Четверки, - заключили союз и стали торговать вместе. Вот этот союз и стал Десяткой Пентаклей. И дело у торговцев пошло! Сегодня об их магазине знают все в королевстве. А еще купцы они никогда не ссорятся, и их дружба крепнет день ото дня.А этот скряга все сидит и считает деньги, вместо того что бы поискать себе подходящих партнеров. Хотя он вряд ли сможет расстаться со своими накоплениями.

- Ух ты, я то же хочу найти таких друзей! - восхищенно проговорила Люда. – И когда найду, никогда не буду с ними ссориться!

- Что ж, это похвальное желание, - одобрил слова девочки Паж. – Думаю, что у вас милая девочка все получится.

Улица Пентаклей бежала вперед, но до королевского дворца пока еще было не близко. Но зато вскоре показалось еще одно здание, которое очень удивило девочек. Это было двухэтажное деревянное строение, покрашенное светло-коричневой краской, с «нахлобученной» на него растрепанной крышей, сложенной из старых пучков соломы. Странный дом отделял от улицы покосившийся забор, сколоченный из редкого штакетника. Во дворе здания росли чахлые деревца, а под разбитыми под ними клумбами, выглядывали из зарослей сорняков робкие головки цветов. Единственным украшением этого дома была яркая вывеска «ПЯТЕРКА ПЕНТАКЛЕЙ»,под которой висела другая, гораздо менее красочная – «Дом Милосердия».

- А это, что такое? - с недоумением в голосе спросила Оля, явно не ожидавшая увидеть подобное строение в столь богатом городе.

-Дом Милосердия, - тут же отозвался Паж, грустно глядя на бедное здание. – Что и говорить – место невеселое. Пятерка самый бедный аркан среди пентаклей, но, тем не менее, она многим дает надежду.В ее доме самые бедные горожане живут: кто в жизни разочаровался, у кого своего крова нет и жить негде, ну и те, у кого проблемы со здоровьем. А Пятерка всем дает приют. И бедняки знают, что здесь их обогреют, накормят, и даже вылечат, если это возможно.

И тут, как подтверждение слов Пажа к дому Пятерки подошла жалкая процессия: женщина в заношенном платье и старой шали и мужчина на костылях. Едва бедолаги подошли к покосившейся калитке в старом заборе, как та распахнулась перед ними, пропуская во двор новых страдальцев.

При виде этих несчастных у Людочки на глаза навернулась слезы.

- Вот вы говорите, что Пятерка самый бедный аркан, - тихо проговорила девочка. – Но она же помогает бедным. А почему тогда богатые арканы этого не делают?

- Наверное, потому, что у каждого аркана свое предназначение, - немного подумав, ответил Паж. – Кто-то должен работать, кто-то ждать, а кто-то заботится о страждущих. И поэтому в нашем королевстве царит порядок.

Вид Дома Милосердия произвел на девочек гнетущее впечатление. Но оно вмиг рассеялось, когда сестренки вышли на городскую площадь. Посреди ее раскинулся яркий разноцветный шатер цирка.

- Мы почти пришли, - проговорил Паж, указывая рукой вперед. – Дворец их величеств прямо за площадью. Но не хотите ли вначале леди посмотреть цирковое представление.

Олечка и Людочка очень любили бывать в цирке, а потому не стали отказываться. Путешественницы и Паж подошли к шатру, на котором разноцветными неровными «прыгающими»буквами было написано «ДВОЙКА ПЕНТАКЛЕЙ» и заглянули внутрь. Народу в цирке было немного, и все собравшиеся здесь люди, смотрели вверх, где на натянутом под куполом шатра прыгала фигурка, наряженная в пестрый клоунский костюм. Эквилибристка проделывала такие сложные упражнения, что даже дух захватывало. Казалось, что еще чуть-чуть, и она сорвется вниз, но этого не случалось. Паж и девочки некоторое время понаблюдали за акробаткой, а потом вышли на улицу.

- Какая ловкая девочка! - с восторгом проговорила Оля. – И где только она научилась таким трюкам?

- Да можно сказать нигде, - ответил Паж ровным голосом. – Просто Двойка никогда не могла принять никакого решения. Вечно сомневалась и колебалась. Вот тогда она и решила пойти в цирк. Посчитала, что там ей самое подходящее место.

- Это почему же? – удивилась Люда.

- Ну как же, - отозвался Паж. – Акробатке решения принимать не надо. Знай, прыгай по канату день-деньской. И ничего тебя не заботит.

Люда хотела что-то возразить, но так и не смогла. За разговором девочки и Паж пересекли городскую площадь, и вновь ступили на улицу Пентаклей, которая резко поворачивала влево. И за этим поворотом она упиралась в широко распахнутые ворота королевского дворца, где, казалось, всегда были рады гостям.

Глава 8

ГЛАВА 8

Дерево с золотыми листочками.

Когда юные путешественницы и сопровождающий их Паж вошли в ворота королевского замка, мальчик воровато осмотрелся по сторонам и тихо сказал девочкам:

- Прошу вас не говорите их величествам, что я опять потерял знак аркана, а вы его нашли. А то мне точно не миновать наказания!

- Хорошо, - серьезно, как взрослая покачала головой Оля. – Мы сами не скажем, но только если нас об этом не будут спрашивать.

- Не будут! – немного неуверенно пробормотал Паж. – Только вы скажите, их величествам, что познакомились со мной на причале, когда я Пажа Кубков домой провожал. Ну мне пора. Вам же нужно идти прямо, девочки. Тронный зал вы и без меня найдете. Во дворце королей Пентаклей, никто никогда не заблудится.

Проговорив эти слова, Паж убежал, оставив Олю и Люду одних.

- А разве это правильно, обманывать взрослых? - вдруг проговорила Люда, когда девочки пересекали широкий дворцовый двор, выложенный золотистыми каменными плитами.

- Ты это о чем? – насторожилась Оля. – Мы же с тобой никого не обманываем.

- Ну как же, - внимательно посмотрела на сестру Люда. – Нас же Паж сейчас попросил обмануть королей. А мама говорит, что так нельзя делать.

- Не обмануть, а не говорить всей правды, - поправила сестренку Оля. – От этого же никому хуже не будет. А если скажем, Пажа и наказать могут! Тебе его разве не жалко?

- Жалко, - насупилась девочка. – но так делать все равно неправильно.

Спор сестренок завершился сам собой, когда девочки подошли к высоченным дверям, ведущим во дворец. Выполнены они были из твердого, отполированного до блеска дерева, которое почему-то было темно-зеленого цвета и украшено замысловатыми золотыми узорами.

Оля протянулась, к искусно сделанной, похожей на золотой пентакль дверной ручке, но только так и не успела ее коснуться. Двери, сами по себе широко распахнулись, и путешественницы очутились в длинном коридоре, своды которого поддерживали массивные малахитовые столпы. Здесь было так красиво, что у девочек от восхищения перехватило дыхания. Потолок коридора терялся в неимоверной высоте, так, что рассмотреть его было практически невозможно. Через узкие окна, расположившиеся между столпами, забранные цветными витражами пробивались яркие лучи солнца, которые миновав эту преграду, рассыпались вокруг голубыми, розовыми, золотистыми и фиолетовыми искрами. Пол был заслан пушистым ковром с длинным ворсом, так что ноги девочек тонули в нем как в мягком зеленом сугробе. Но главное великолепия дворца пентаклей ждало сестер впереди.

Коридор неожиданно закончился, и путешественницы ступили в тронный зал дворца. И в тот же миг девочкам показалось, что они очутились внутри огромного изумруда. Его зеленые прозрачные стены были так искусно огранены, что казалось, что над ними много лет трудилась целая бригада мастеров-ювелиров. Солнечный свет, льющийся сквозь огромные окна зала, «раскалывался» на гранях стен и пола рукотворного изумруда, а затем сверкающими бликами разлетался вокруг. Так, что самое важное помещение королевского дворца не требовало себе дополнительных украшений.

Посредине зала стояли два массивных трона из непонятного зеленого камня – один побольше, другой поменьше – щедро украшенные зелеными драгоценными камнями и золотом. Вот только королей здесь почему-то не было видно.

- И что теперь делать? - увидев пустой тронный зал, чуть не расплакалась Людочка. – И где нам этих королей искать?

Расстроенная таким поворотом событий, Оля растерянно пожала плечами.

- Так, так, - вдруг раздался в тишине зала приятный женский голос. – И кого вы здесь красавицы искать собираетесь?

Людочка и Олечка быстро обернулись на этот голос, и увидели, как из-за тронов появилась приятная немного полная дама, средних лет в богатом платье из темно-зеленого бархата, в белом переднике и густыми русыми волосами, уложенными в высокую замысловатую прическу. В руках женщины была метелка для пыли и девочки приняли ее за горничную. Вот только почему-то вместо форменной белой наколки, в волосах дамы сверкала небольшими изумрудами ажурная диадема из белого золота, а ее левом запястье украшал массивный знак аркана.

- Ну так что, мои милые, - хитро улыбнулась горничная, не сводила своих больших зеленых глаз с Людочки и Олечки. – Кого вы потеряли девочки. Быть может я смогу вам чем-то помочь.

- Думаю, сможете, - ответила Оля. – Мы ищем Короля и Королеву Пентаклей. У нас к ним очень важное дело.

- Да-да, - поддержала сестру Люда. – Паж Пентаклей сказал нам, что короли здесь. А их-то тут нету! И, что нам теперь делать, мы не знаем.

- Паж Пентаклей еще тот проказник, - усмехнулась горничная, смахивая пыль с граней ближайшей к ней изумрудной стены. - Может и завести и запутать. С него станется! Хорошего наказания, этот сорванец заслуживает!

- Нет, он хороший! - возразила Люда, серьезным голосом. – Он нас через весь город провел и про все арканы рассказал. Его нельзя наказывать!

Дааа, - удивилась горничная. – Я вижу, вы путешественницы, издалека идете. А когда же вы с Пажом и познакомится, и подружиться успели.

- Да утром сегодня на причале… - глядя в строну тихо произнесла Оля.

- Ага, - тут же перебила ее Люда, - это когда он Пажа Жезлов провожал…

- Жезлов! – дама подняла в удивлении тонкие брови. – Мне кажется, вы меня обманываете, девочки! Расскажите лучше с самого начала: как вы познакомились с Пажом Пентаклей.

- Ну я же говорила, что старшим врать нельзя, - с укором глядя на сестру проговорила Люда. – Они всегда знают, когда ты говоришь неправду…

- … и особенно если ты находишься в землях таро, - хитро прищурившись, закончила горничная фразу Люды.

- Простите нас, пожалуйста, - виновато опустила голову Оля. – Мы не хотели никому врать. Просто нас Паж попросил. Он боялся, что его накажут.

- Это за что же? – положив свое метелку на подлокотник трона, горничная внимательно смотрела на девочек.

- Да он свой знак аркана потерял, а мы нашли его и вернули Пажу, - быстро выпалила Оля, опуская глаза.

- Только вы не рассказывайте об этом королю и королеве, милая горничная, - умоляюще протянула Люда, - а то Пажа и вправду накажут.

Услышав слова девочки, горничная громко рассмеялась приятным мелодичным смехом.

- Горничная! - вытирая выступившие на глаза слезы, наконец, проговорила она. – Давно я так не смеялась! Это ж надо, королеву с горничной перепутать?! Эх и насмешили, вы меня,красавицы!

- Ой, простите нас пожалуйста, ваше величество! - залившись краской Оля опустила голову.

- Мы подумали, что раз вы в переднике - значит горничная. Наша мама тоже передник надевает когда убираться, - добавила Люда, виноватым голосом.

- Нечего здесь виниться, - махнув рукой проговорила Королева Пентаклей. - Обознались и ладно- с кем не бывает! К тому же вы верно и королев никогда не видели. А ведь они все разные. Да и короли тоже.

- Правда, - удивилась Оля. - А я думала, что короли и королевы на троне сидят и приказы подданным раздают.

- Ну правителям пентаклей на троне сидеть некогда, - усмехнулась королева. - У нас и других дел хватает. Пойдемте, я вас к Королю отведу, и там вы нам расскажите о своем важном деле.

С этими словами ее величество развернулась и направилась к дальней стене зала, поманив за собой рукой девочек. Как оказалось в этом уголке в изумрудной стене была спрятана маленькая дверца, разглядеть которую случайному человеку было, ох, как непросто. Лишь только правительница приблизилась к ней, дверца, чудесным образом, распахнулась. Сразу за ней начинался полутемный коридор, стены которого были уверены старинными вышитыми гобеленами. И приведя по нему всего два десятка шагов Королеву и девочеки очутились в небольшой, но очень уютной, сияющей чистотой комнате.

Это помещение было мало похоже на помпезный тронный зал дворца, и скорее оно напоминало гостиную самого обычного дома. На это указывали простой белый потолок, стены оклеянные незамысловатыми обоями в вишневую и бежевую полоску, широкие окна со светлыми тюлевыми занавесками и, конечно же вязаные кружевные салфеточки, украшавшие все полки и шкафы, находившиеся в комнате. Что и говорить, здешнюю обставку “гостиной” трудно было назвать королевской хотя каждая вещь в комнате была подобрана со вкусом. Главным ее украшением являлись огромный мягкий диван и пара похожих на него кресел, покрытых пушистыми покрывалами, которые были почему-то вишнёвого цвета.

Возле одного из окон стояла небольшая, заваленная бумагами конторка, возле которой на простом деревянном стуле с высокой спинкой, сидел, с пером в реке Король Пентаклей. Его величество,полноватый мужчина с рыжеватыми чуть тронутыми сединой волосами, был одет в ярко-зеленый шелковый камзол, украшенный золотой вышивкой, зелёные бриджи, и высокие сапоги до колен сшитые из светло-кричневой кожи. Дополняла наряд Короля толстая золотая цепь, с крупной изумрудной подвеской, висевшая у него на шее. На голове же его величества красовался широкий венец из темного золота с изумрудами, а на левое запястье, как и у Королевы был надет массивный знак аркана.

Увидев, что в комнату вошли гости, Король аккуратно пристроил перо в стоявшую перед ним чернильницу, после чего повернулся к девочкам.

Ну, здравствуйте, юные путешественницы, - внимательно оглядев Людочку и Олечку, своими большими зелёными с золотистыми крапинками глазами, заговорил правитель пентаклей, звучным бархатистым голосом. - Давайте рассказывайте, зачем вы отнимаете у королей драгоценное время.

= Простите, нас ваше величество, - неуклюже поклонившись, ответила Королю Оля. - Мы не хотим у вас ничего отнимать. Нам сказали, что у вас есть особое дерево на котором растут листья-монетки. И мы бы хотели попросить у вас несколько таких листочков.

- Хм… - задумчиво протянул Король. - Такое деревце у меня есть. Вот только почему я должен отдавать вам свои сокровища?

- Они нам очень-очень нужны! - сжав на груди ладошки, Людочка умоляюще посмотрела на строгого Короля. - Маг сказал, что ими мы должны заплатить за живую воду в королевстве Кубков, что бы полить ею дерево в королевстве Мечей, и на нем вырастут целебные сливы.

- Значит, вам сливы нужны, - понимающе покачал головой Король. - А зачем?

- Что бы вылечить подругу нашей тети, - ответила за сестру Оля. - Она в больницу попала.

= Так вы не для себя стараетесь, - взгляд правителя потеплел. - Это благородный поступок. Но разве подруга тетушки без слив не поправиться? - в голосе Короля зазвучали хитрые нотки.

- Мы не знаем, - честно ответила Оля. - Просто тетя Валя раньше никогда не болела…

- Ну хватит вам разговоры разговаривать, - бесцеремонно оборвала беседу Королева Пентаклей, которая куда-то пропала, едва войдя в комнату, а теперь вдруг возникла прямо за спинами девчушек. - Время-то к обеду близиться, ивы девочки, верно проголодались.

Людочка и Олечка с готовностью кивнули в ответ. В животах у путешественниц давно урчало, ведь с тех пор как они пили чай в саду Умеренности прошло немало времени.

Улыбнувшись Король Пентаклей встал со стула и взмахнул рукой. И тут же монаршая чета и девочки, непостижимым образом оказались в просторной но тоже довольно простой столовой, обитой деревянными панелями. В центре этой комнаты стоял огромный дубовый стол, вокруг которого разместились стулья из такого же дерева с бархатной обивкой.

Король и Королева заняли свои в центре стола, а девочки уселись на стулья стоявшие напротив ихвеличеств.

Лишь только путешественницы с удобством устроились за столом, как перед ними вдруг появились два небольших тазика с чистой водой и тонкие льняные салфетки. Оля догадалась, что им с сестрой предлагают вымать руки перед едой, что она незамедлительно сделала. Наблюдавшая за старшей сестрой Люда, тоже окунула в теплую воду свои ладошки, после чего вытерла их солфеткой. Как только водные процедуры были закончены, тазики пропали и вместо них на столах появились блюда на огромных серебренных торелках, закрытые массивными крышками. Перед девочками сами собой возникли красивые серебренных приборы и изящные фарфоровые торелки.

- Милые гостьи, - заговорил Король, проводя над столом рукой. - Надеюсь вы по достоинству оцените наш обед, ведь все блюда для него были приготовлены моей Королевой.

- А разве королевы сами готовят еду, - удивилась Людочка.

- Далеко не все, милая, - улыбнулась правительница. - Только Королева Пентаклей!

И после этих слов на тарелках девочек появились горки ароматного греческого салата, который пах так фантастически, что девочки тут же запустили в него свои вилки.

Более вкусных кушаний девочки не ели никогда в жизни! И салат и аппетитный рассольник с маленькими рассыпчатыми пирожками и приготовленная на пару форель с грибным соусом,зелёным горошком и тонкими ломтиками жареной картошки, таяли на языке, оставляя во рту незабываемый вкус, запомнившийся девочкам на всю жизнь. В завершении обеда перед Олей и Людой появились большие чашки с душистым зелёным чаем и блюдечки с нежными кусочками фисташкового торта. Это угощение было проглочено почти мгновенно, после чего Оля увидев, что Король и Королева с улыбками наблюдают за ними, немного смущаясь проговорила:

- Спасибо большое, ваше величество! Ничего вкуснее я ещё никогда не пробовала.

- Я тоже, - тут же подала голос Людочка, слизывающая с ложки остатки крема. - Когда я выросту, то обязательно научусь так же готовить.

- Непременно, научишься, дорогая! - улыбаясь, проговорила довольная королева. - Я уверена, что у тебя всё получиться.

- Что ж, - раздался голос Короля Пентаклей, - наши гости съели обед и дали ему свою оценку. А теперь настало время поговорить о делах. Вы так и не сказали, девочки: сколько листочков вам нужно?

- Мы не знаем, ваше величество, - тихо проговорила Оля. - Маг нам этого не сказал.

- Ох, уж этот вездесущий Маг-манипулятор! - выплеснула руками Королева. - Везде он свой нос сует, да все без толку. Вечно у него одни загадки да шарады на уме. А толком он людям ничего объяснить не может! Давайте поступим так, девочки, - добавила после некоторого молчания правительница, собравшись с мыслями. - Мы отправимся в сад и вы сами сорвете с дерева столько листиков, сколько вам требуется.

Оля хотела спросить а как они узнают сколько заветных монеток им нужно, но Королева уже взмахнула рукой и девочками вместе с гостеприимными хозяевами очутились в прекрасном саду, подобного которому Людочка и Олечка не видели никогда в жизни. Королевская чета и их гости стояли на ровной дорожке, посыпанной крупным жёлтым песком вдоль которой были посажаны ровно подстриженные кусты цветущего жасмина. Позади девочек, там где начиналась жасминовая аллея справа и слева от дорожки, находились две небольшие полянки-клумбы, обсаженные пышными туями. На этих полянках росли кусты роз, осыпанные крупными цветами ярко-красного, розового и белого цвета. Благоухание роз разливалось в воздухе, и манило сюда больших полосатых шмелей, стремящихся к душистым цветам со всех уголков сада.

А прямо перед девочками, там где сходились вместе сразу нескольких жасминовый аллей тоже была устроена клумба. Вот только росло на нейвсего одно деревце. И хотя до него было десятка три шагов, Людочка и Олечка сразу поняли что перед ними волшебное растение. Еще бы, ведь листочки деревца сверкали на солнце как золотые монетки, а при мимолётном дуновении ветерка они издавали приятный мелодичный звон.

Не зная, что им делать дальше Людочка и Олечка вопросительно посмотрели на королей. Король казалось совсем потерял интерес к своим гостям, и теперь он внимательно рассматривал толстых шмелей, достающих нектар из ярких чашечек роз. Королева же, кивнув девочкам, указала рукой на деревце, после чего отвернулась к своему мужу.

Люде и Оле ничего не оставалась, как самостоятельно направиться к необыкновенному растению. И подойдя к деревцу, они удивились ещё сильнее. Оказалось, что ветки деревца покрыты совсем обычными почками, из которых появляются вполне обычные листья. Но когда листочки вырастают до определенного размера, они твердеют и становятся золотыми. И потому часть листьев на деревце была обычной, а часть -золотой.

- Ой, Оля это как же так, получается? - удивилась Люда, разглядывая чудесные веточки.

- Конечно же, благодаря магии, - задумчиво проговорила Оля. - Ты разве ещё не поняла, что здесь все волшебное.

Немного робея, девочка протянула руку к ближайшей к ней ветке, и сорвала с нее золотой листик. Блестящий красавец легко упал в ладошку девочки, и Оля сразу же осмелела. Но когда она сорвала десять листиков, все изменилось. Заветные “монетки” вдруг перестали отрываться от веток! Напрасно девочка пыталась откручивать их стебельки и дергать листики изо всех сил.

- Ой. Оля, зачем ты это делаешь, - воскликнула Люда, дергая сестру за футболку. - Нам же сказали - взять столько листиков сколько нужно! А раз они больше не отрываются – значит уже хватит. Ты, что лишние монетки унести хочешь?!

- А вдруг и не хватит, - грубо буркнула, разгоряченная борьбой с деревом Оля. - И как нам тогда быть! А короли на нас все равно не смотрят. Так, что не накажут!

- Они может, и не накажут, - чуть слышно произнесла Люда, с укором глядя на разбушевавшуюся сестру. - А тебе самой-то не стыдно! Короли нам доверяют, а ты поступаешь нечестно!

И тут Оле и в самом деле стало стыдно, и она с жалостью посмотрела на ветку, с которой безуспешно пыталась сорвать листочек,

- Прости меня, волшебное деревце, - прошептала девочка, ласково проводя рукой по покореженной ею веточке. - Я больше никогда не буду жадничать.

И тут едва заметно дерево тряхнуло ветками, отчего его золотые листья тихо прозвенел в ответ. Оля поняла - ее извинения приняты - и она широко улыбнулась.

Девочка положила в рюкзак собранные листочки, и они с Людой зашагали к тому месту, где их ждали Король и Королева Пентаклей.

Глава 9

ГЛАВА 9

Мудрый чудак

Казалось, их величества не заметили перепалки сестер у деревца, и смотрели на них с благосклонными улыбками.

- Ну что ж, - проговорил Король, когда подошедшие девочки принялись благодарить супругов за щедрый подарок. – Теперь, когда вы получили столь нужные вам листики, пришло время вам покинуть наше королевство. Как гласит старинный завет: таро никогда не говорят больше чем нужно.

Он взмахнул рукой, и тут же из-за пышных туй вышел Паж-растеряшь, который изящно поклонился их величествам.

- Сейчас отведешь наших гостей в почтовую конюшню, и отправишь их на олене в Королевство Кубков. Почтовик быстро доставит девочек до места, а то дорога по озеру слишком долгая.

Паж еще раз красиво поклонился правителям, после чего Король и Королева… растворились в воздухе.

- Ну что вы стоите девочки? – вдруг заговорил Паж строгим голосом. – Короли дали понять, что Пентакли все вам сказали. А значит надо поторопиться!

С этими словами Паж подхватил девочек за руки, и в тот же миг они перенеслись в светлое деревянное строение, где в стойлах стояли стройные олени, с ветвистыми рогами. Оля сразу поняла, что это и есть почтовая конюшня, у дверей которой, их с Людой ждал большой белый олень. Увидев это животное, сестры ахнули в восхищении – такого красивого зверя они еще никогда не видели. Шкура лесного красавца, под которой перекатывались крепкие сильные мышцы, была белее снега, и лишь только на боках животного ее усеивали мелкие золотистые пятнышки, похожие на маленькие монетки. Над головой оленя гордо, как корона или же пышная крона дерева возвышались раскидистые рога. На спине животного возвышалось удобное двухместное седло, к которому был было приторочено несколько серых мешков с вышитыми на них знаками пентаклей и надписью «Почта». Один из служащих конюшни в темно-зеленой спецовке придвинул к оленю маленькую лесенке на колесиках, и с ее помощью девочки взобрались на спину рогатого курьера. И лишь только Людочка и Олечка удобно устроились в седле почтовика, и пристегнулись мягкими воженными ремешками, олень сорвался с места, и быстро как стрела полетел по улицам столицы Королевства Пентаклей. Сестры не успели толком перевести дыхания, как за спиной остались дома, где проживали арканы «зелено-золотого» государства, ворота с его привратником-медведем, и, вечно стоящий на месте, грозный рыцарь на буланом коне. В несколько прыжков олень преодолел и расстояние до причала, к которому в это самое время причалила очередная лодочка-скорлупка, и ее капитан-бобер, помогал очередному гостю Королевства вынести на берег его вещи.

Добежав до озера, почтовик не сбавляя скорости, понесся по берегу водоема, где вместо дороги была едва заметная тропинка, протоптанная его коллегами. Однако берег становился все более заболоченным, что страшно пугало девочек. Копыта оленя тонули в мутной жиже, но тот, казалось, не замечал этого досадного неудобства. И вот болото окончательно перегородило путь почтовика, и на несколько секунд олень остановился. Зверь запрокинул голову, задев при этом девочек своими шикарными рогами, и издал зычный рев, от которого у сестренок едва не заложило уши.

И в это же мгновение перед почтовиком возник, возвышавшийся над топью, крепкий зелено-голубой мост. Увидев его, девочки замерли в восхищении, а копыта оленя уже стучали по доскам волшебной переправы.

К великому удивлению девочек в болоте во всю кипела жизнь. И первые, кого здесь увидели Люда и Оля были огромные пучеглазые лягушки, с пышные кружевными воротниками на толстых шеях, сидевшие на кочках и сжимавшие в лапках ракетки для бадминтона.

- Они, что прямо здесь играть собираются? – удивленно воскликнула Людочка. – А что будет если воланчик в болото упадет?

Но, как оказалось, беспокоилась девочка напрасно. Лягушки так ловко перебрасывали друг другу, сверкающий на солнце золотистый снаряд, что он паря в воздухе как огромная бабочка быстро перелетал с кочки на кочку, почти не приближаясь к вонючей топи.

Время от времени, мимо моста пролетали странные комары, размером со взрослого воробья, к лапкам которых были привязаны крошечные фонарики с зелёными и голубыми стеклами. А иногда прямо по топи быстро пробегали странные низкорослые человечки, которых издалека можно было принять за ожившие сухие сучки деревьев.

- И все-таки в стране таро мне нравится! – вдруг неожиданно заявила Оля. – Мыши тут в футбол играют, а болотные лягушки - в бадминтон. И еда везде вкусная!

- Ага, - нехотя согласилась Люда. – Только во всех сказках кроме дворцов и вкусняшек еще и чудовища водяться. А вдруг вот прямо сейчас из болота какой не будь монстр вылезет! И, что мы тогда делать будем!

- Не вылезет, - немного неуверенным голосом, произнесла Оля. – Мы же в землях таро, а тут монстров не бывает.

- А если бывает, - не унималась Люда. – Мы же про эти карты почти ничего не знаем.

- Ну теперь-то кое-что знаем! – возразила старшая сестра. – Про пентакли, например. И про Мага с Шутом и Умеренностью.

- А другие арканы? - тут же нашлась Людочка. – Мы же с ними еще не познакомились! А вдруг они страшные!

- А про наш «путеводитель» ты забыла! - громко воскликнула Оля, проводя рукой по карману, где лежала заветная книжечка. – Он же нас предупредит если что!

С этим утверждением сестры Люда не могла не согласиться, и потому, немного успокоившись, она принялась спокойно смотреть по сторонам, забыв про болотных монстров.

А между тем почтовик приближался к краю топи. И как только он соскочил с моста на твердую лесную дорогу. И в тот же миг волшебная переправа за его спиной тут же исчезла.

Теперь путь в Королевство Кубков лежал, через густой сосновый бор. Бегущая через него дорога была неровной, так как ее разрезали корни растущих рядом с ней вековых сосен. Олень сбавил скорость, что бы ненароком не споткнуться на выступившем из-под земли корявом корешке.

В отличии от болота бор казался вполне обычным. Здесь не было не мышей-футболистов, ни комаров с фонарями, да и более страшных существ девочки пока не заметили. Да и чем этот бор мог напугать малышек. Лес не был густым, и пробивающиеся сквозь кроны сосен лучи солнца весело перебегали с одного золотистого ствола дерева на другой. Вокруг щебетали птицы, раздавалось деловитое постукивание дятла по сосновой коре, а где-то вдалеке куковала кукушка.

Но не успели девочки как следует насладиться этими звуками и ароматом соснового бора, как Оля почувствовала, что “путеводитель” в ее рюкзаке снова затрепетал и забился.

- Странно, - проговорила Оля, извлекая на свет заветную книжечку. - Неужели в этом лесу кто-то живёт из старших арканов.

- Да ладно тебе гадать, - возразила сестре Люда. - Открывай книжку быстрее, и мы все и узнаем.

На этот раз страницы “путеводителя” не свелись и не переливались разноцветными огнями. В том месте, где распахнулась книжица, по листку как маленькие червячки сновали коричневые черточки-палочки, складывающиеся сами собой в слово “Подвешенный”.

- Это ещё кто такой? - испуганно пробормотала Людочка. - Неужели здесь и такие арканы есть?

Выходит, что есть, - кивнула головой Оля. - Иначе бы книжка про него не написала.

Но между тем пока никаких “ подвешенных “ видно не было. Олень-почтовик продолжал неспешно бежать по лесной дороге, плотно окружённой деревьями. Но вот вскоре сосны расступились, и девочки оказались на круглой полянке, покрытой густой зелёной травой изалитой ярким солнечным светом. Можно было подумать, что границы этого пустого островка, спрятанного в сосновом царстве, некий неведомый волшебник, с определенной, только ему ведомой целью, очертил с помощью огромного циркуля. И с тех пор молодые сосенки не смели “ переступить” черту проведенную чародеем. Но все же и здесь посреди полянки росла одна-единственная сосна с пышной кроной.

И как только олень поравнялся с ней, он резко остановился. Замерев на мгновение, почтовик сошел с дороги и направился прямо к одинокому дереву. Неожиданное изменение маршрута почтовика заставило девочек забеспокоился. Хотя они догадывались, что сейчас их ждёт знакомство с загадочным арканом. И все же когда до сосны оставалось не более двадцати шагов, изумлению сестренок не было предела.

На одной из веток раскидистого дерева за ногу был привязан молодой парень, лет двадцати пяти, одетый в обтягивающую его тело зелено-красную тунику и трико такого же цвета. Дополняли костюм бедолаги огромные красные башмаки, с загнутыми к верху носами и золотыми пряжками. По всему было видно, что несчастное нисколько не тяготит его бедственное положение. Напротив он находился в прекрасном настроении, и мурлыкая себе под нос веселую песенку, остукивал в такт мелодии свободной ногой по стволу дерева. Мало того, время от времени, бедолага принимался раскачиваться, ни чуть не заботясь при этом, что его длинные, густые темно-русые волосы почти касаются земли.

Увидев приближение почтовика, Подвешенный радостно улыбнулся. И когда олень подошёл к нему, он ловко подхватил один из мешков, привязанных к седлу девочек, достал оттуда письмо и быстро спрятал его за пазуху.

Девочки во все глаза смотрели на странного человека.

- Дяденька! - решилась, наконец, заговорить с Подвешенным Оля. - Давайте мы вам поможем?

Подвешенный поднял на девочек свои огромные зелено-карие глаза, и с недоумением посмотрел на сестренок.

- Приветствую вас, о юные дамы, - приятным певучем голосом, проговорил он, раскачиваясь на своей ветке. - Простите, что я не сразу заметил вас, и потому, наверное, неправильно понял. Вы сказали, что хотите помочь мне?

- Ну да, дяденька Подвешенный! - кивнула головой Люда. - Мы могли бы попытаться отвязать вас. Отсюда, с оленя, мы узел достанем!

Услышав эти слова, старший аркан весело расхохотался.

- Настоятельно прошу вас не делать этого! - почти пропел он, раскачиваясь в такт своему смеху. - Я сам привязал себя к ветки, и не собираюсь освобождаться.

- А! Я, кажется, поняла, - радостно воскликнула Оля. - Это у вас тренировка такая, да? Наш сосед, дядя Алик, он тоже по утрам в парке бегает, а потом разные замысловатые упражнения делает.

- Хм, тренировка?! - Подвешенный широко улыбнулся, и его крупные, ровные, белые зубы блеснули на солнце. - Ну можно и так сказать. Я привязал себя к дереву, дабы показать всем, каково это быть жертвой.

- Жертвой?! - удивилась Оля. - Но зачем?!

- Что бы вразумить людей, - чуть погрустнев, проговорил парень. - Уж такая на мой аркан, возложена миссия! Попробую объяснить вам ее как можно проще, хотя вы ещё маленькие и вряд ли меня поймёте. Многие люди нехорошими мыслями и рассуждениями, загоняют себя в угол. А потом сокрушаются, что, мол нет выхода из создавшегося положения. Но это не так! Выход есть всегда! Вот я же в любой момент могу отвязать себя. Руки-то у меня свободны! - с этими словами Подвешенный, проделал в воздухе сложный кульбит и ухватился руками за конец веревки, стягивавший его ногу.

Девочки ахнули от восторга. Но парень и не подумал распускать узел. Он спокойно отпустил верёвку, и вернулся в привычное для себя положение.

- Но кто же увидит здесь в лесу вашу, хм…, “жертву”? - с интересом спросила Люда, немного расстроившись от того, что молодой человек, так и не решился освободиться от своих пут.

- Да кто угодно! - веселым голосом отозвался Подвешенный. - Мы же в землях таро! А эти карты знают все, и всегда делиться своими знаниями с другими. Вот, к примеру, я знаю, что вы следуете в Королевство Кубков за живой водой. Так?

Людочка и Олечка согласно кивнули.

- Ну а раз уж мы с вами встретились, - добавил старший аркан после некоторого молчания, - я хочу вам дать один совет: ищите то, что вам нужно, там где этого много. Сейчас мои слова покажутся вам непонятными, но спустя некоторое время, вы их непременно поймёте. Вы же умные девочки! А, что бы вы не забыли, о моей подсказке, она запишется в вашу заветную книжечку. Но появиться она только тогда, когда вы будете в ней нуждаться.

- Спасибо вам дяденька Подвешенный, - горячо поблагодарила парня Люда. - Но я и так постараюсь не забыть о вашей подсказке.

Аркан весело подмигнул девочке.

- Прощайте, девочки, - звонким голосом он попрощался с сестрами. - Желаю вам счастливо завершить вашу миссию.

И как только Подвешенный проговорил эти слова, олень-почтовик ожил, и, сделав два гигантских прыжка, выскочил на лесную дорогу.

- Знаешь, Оля, - вдруг тихо проговорила Людочка. - А я поняла, о чем говорил Подвешенный.

- Правда?! - удивилась ее сестра.

- Ну да, - серьезно ответила Люда. - Вот я иногда не послушаюсь маму, и сделаю что-то нехорошее. Это всегда от родителей скрыть хочется. Ну и ходишь, потом, мучаешься. А это очень похоже на тот угол, о котором говорил дяденька на дереве. Но если не скрывать, а прямо поговорить с мамой, то она ругать тебя не будет. Ведь - руки-то свободны.

- Наверное, ты права, - улыбнулась Оля. - Подвешенный чудным и не серьезным только кажется. А на самом деле он самый мудрый оказывается.

- Так и есть, - тихо проговорила Люда. - А как ты думаешь нам его совет пригодиться?

- Конечно! - не раздумывая, ответила Оля.

Девочки, делясь своими впечатлениями о новом знакомом и не заметили, как небо над их головами сменило цвет, став из бело-розового ярко-лазурным. Олень выбежал на опушку леса и снова остановился, хотя перед ним лежала совершенно ровная дорога, выложенная белыми брусчаткой. Она вела вниз к широкому ажурному мосту, отлитому из блестящего металла, перекинутому через глубокое озеро с кристально чистой водой. Этот водоем преграждал путь в цветущую долину, в центре которой переливаясь всеми цветами радуги, искрился на солнце огромный кусок хрусталя. Падавшие на этого сияющего красавца, лучи солнца будто бы ударялись о невидимую преграду, и тут же “убегали” обратно, отчего на великолепный кристалл невозможно было смотреть долго, без риска испортить зрение. С противоположной стороны границей долины служили невысокие горы, с которых спадали вниз множество водопадов. Вода, что несли эти потоки, удивительной красоты, падала в огромные каменные бассейны, а из них она вытекала серебренными ручейками и бежала в озеро расстилающееся перед девочками.

Эта потрясающая картина заставила девочек замереть в изумлении. Ещё бы, ведь подобной красоты они ещё никогда в жизни не видели! Но тут Оля почувствовала знакомое трепыхание в своем рюкзачке. И на этот раз оно не стало для нее неожиданностью. Улыбаясь, девочка достала хорошо знакомую им с Людой книжечку, где, на одной из сверкающих страниц, сновали взад-вперед серебристо-голубые сверкающие капельки, старательно выводившие на бумаге слова “КОРОЛЕВСТВО КУБКОВ”.

Глава 10

Шестерка Кубков и «странный» Рыцарь

Олень-почтовик задержался у леса всего лишь на несколько мгновений, после чего его копыта быстро зацокали по белым камням дороги. Теперь путь девочек лежал вниз в долину, и странный кристалл был больше не виден. Но зато вокруг было и без того немало интересного. Дорожная брусчатка быстро сменилась, сверкающими каменными плитами моста, нависшему над водой как огромные крылья сказочной стальной птицы. По чистой озерной глади, наперегонки друг с другом бежали заполошные солнечные зайчики, а время от времени мимо моста проплывали небольшие стайки дельфинов.

Увидев этих млекопитающих, Оля сильно удивилась

- Знаешь, - сказала она сестре. – нам в школе говорили, что дельфины живут в соленой морской воде. А в озере-то вода пресная! Так, как же такое может быть.

- Ну что ты, Олечка, - беззаботно откликнулась Люда, не отводя глаз от резвящихся в озере животных. – Мы же с тобой в сказке, а здесь всякое может быть.

- Это точно, - пробормотала Оля. – Хорошо хоть, что тут акул нет.

Засмотревшись на дельфинов, девочки и не заметили, как олень добежал до края моста. Спрыгнув на землю, на сверкавшую чистотой дорожную брусчатку он сделал несколько шагов, и снова замер на месте. И на этот раз неспроста. Навстречу почтовику на стройном белоснежном коне, с длинной, завитой крупными кольцами гривой, ехал прекрасный рыцарь в сверкающих на солнце зелено-голубых доспехах. На груди витязя красовалсягерб, изображавший наполненный до краев серебристый кубок, из которого выпрыгнул и застыл в воздухе серо-голубой дельфин. Лицо рыцаря девочки рассмотреть не смогли, так как на его голове был надет шлем с забралом, высокий гребень которого, похожий на хвост большой рыбы, поддерживали два металлических морских конька. Подъехав к оленю, воин спешился и подошел к девочкам.

- Рад приветствовать вас в стране Кубков, прекрасные барышни, - чуть наклонив голову, произнес незнакомец, приятным, чуть хрипловатым голосом. – Позвольте, я помогу вам покинуть седло, которое, наверное, уже вас, порядком, утомило.

Оля и Люда не возражали. И как только они расстегнули ремешки безопасности, красавец в доспехах по очереди вынул девочек из седла и поставил их на дорогу. И лишь только ноги девочек коснулись земли, олень сорвался с места, и стремительно убежал прочь.

- Здравствуйте, дяденька, - в свою очередь поприветствовала незнакомца Оля.

- А вы, наверное, Рыцарь Кубков? - перебила сестру Люда, которой очень понравились сверкающие латы витязя. – У вас доспехи красивые!

- Так и есть, милое дитя, - Рыцарь снял шлем, и картинно, будто позируя перед камерой фотографа, отбросил назад длинные светлые волосы, избавленные от тяжести головного убора

Затем он с интересом посмотрел на Люду своими ярко-синими глазами, и, широко улыбнувшись, проговорил.

– Очень рад, дитя, что мое скромное вооружение пришлось вам по душе. Скажу честно, такое редко случается, - витязь весело тряхнул головой. – Гости нашего Королевства, почти не обращают на него внимания.

- Это так хорошо, что мы вас встретили сэр Рыцарь! - радостно заговорила Оля. – Проводите нас, пожалуйста, к Королю и Королеве Кубков. У нас к ним важное дело.

- Увы, милая дева, я не могу этого сделать, - Рыцарь печально покачал головой. – Хотя я бы с радостью сопроводил вас хоть на край света. Но мой долг находиться на границе королевства, и встречать прибывающих к нам гостей.

- Ох, - разочаровано вздохнула Люда. – А сами-то мы, здесь у вас уж точно ничего не найдем.

- Не стоит так расстраиваться, дитя, - по губам витязя скользнула загадочная улыбка. – В нашем королевстве найти подходящего спутника не так-то уж и сложно.

Проговорив это, Рыцарь подошел к своему коню, и, взяв того под уздцы, поманил девочек рукой. Оля, Люда и их спутник пошли вперед по белой каменной дороге. Но они успели сделать всего лишь несколько шагов, после чего дорога сделала крутой поворот, и перед девочками предстала потрясающая картина.

Они стояли на границе чудесной долины, раскинувшейся под ярко-лазурным небом и освещенной лучами ласкового солнышка. Все это чудесное место было наполнено приятным шумом, сверкающих на солнце, водопадов. А их и в самом деле здесь было великое множество. Кроме тех огромных, что Люда и Оля видели у леса, тут хватало и маленьких. Вся долина была застроена красивыми сине-голубыми островерхими домиками, возле которых были устроены бассейны, фонтаны или же милые небольшие водопадики. Дорога из белой брусчатки бежала прямо к этим строениям, после чего, пропетляв между ними, устремлялась прямо к сверкающему на солнце хрустальному кристаллу.

- Король и Королева, как вы, безусловно, догадались, живут в хрустальном дворце, - заговорил Рыцарь, указывая рукой на сияющую громаду. – Вы без труда до него дойдете, но идти через город вам нельзя без провожатого. Таковы законы таро! А потому я не могу отпустить вас одних.

- И кто же нас проводит? – насторожилась Оля, закусывая в нетерпении нижнюю губу.

- К королям пентаклей нас провожал Паж-растеряшь, - сообщила Рыцарю Люда. – Мы вернули ему знак аркана, который он потерял, после чего он согласился помочь. Кстати, - вдруг встрепенулась девочка, - а разве у кубковых арканов знаков нет?

- Как это нет?! – немного обиделся Рыцарь Кубков. – Мой знак аркана всегда со мной! И, будьте уверены – его я никогда не потеряю! – в этот миг в его руке появился большой кубок, отлитый из золота, наполненный доверху бесцветной жидкостью.

- Ух, ты, здорово! - восхитилась Оля, - А что в кубок-то налито?

- Сок волшебных плодов, - улыбнулся Рыцарь. – Его нужно беречь, и нельзя проливать ни единой капли. Поэтому его приходится прятать с помощью магии таро, и извлекать на свет только тогда когда это необходимо. Ну и на официальных королевских приемах, конечно.

И как только Рыцарь договорил эту фразу, его кубок с волшебным соком исчез. Но не успели Оля и Люда удивиться этому магическому фокусу, как на дороге показался мужчина, одетый в простую рубаху в темно-синюю клетку и серые брюки, рядом с которым бежала большая лохматая собака.

- А вот и провожатый для вас нашелся, дамы, - немного резковато произнес Рыцарь. – Это Шестерка Кубков – наш хранитель прошлого. Говорят, что он помнит все-все, что с ним когда-либо было. И не только с ним, но и с его друзьями и знакомыми. И, конечно же, с его собакой, с которой он не расстается, ни на минуту.

Рыцарь окликнул мужчину, и когда тот обернулся, подозвал его взмахом руки.

- Вот, что, друг мой, - строго проговорил витязь, не сводя с Шестерки своих синих глаз. – Хватит тебе витать в прошлом, и перебирать в голове дела давно минувшие. Давай-ка, лучше проводи наших гостей к хрустальному дворцу. Девочкам срочно нужно увидеть их величества.

Слетавшие с губ Рыцаря четкие слова, скорее напоминали приказ, чем просьбу, но Шестерка Кубков ему возражать не стал. Он вежливо поклонился синеглазому витязю, и повернулся к девочкам, возле которых уже сидел его лохматый друг.

- Ну, здравствуйте, гости Кубков, - Шестерка посмотрел на девочек большими глазами, бирюзового цвета. – Скажите, как я могу к вам обращаться?

Но девочки не успели ответить на этот вопрос, так как Рыцарь Кубков без лишних церемоний перебил их собеседника.

- Что ж барышни, а я с вами прощаюсь! – водружая на голову шлем, проговорил он. – Мне пора ехать и встречать других гостей королевства. Надеюсь, вы без труда разрешите свое важное дело.

С этими словами Рыцарь вскочил в седло своего коня и ускакал прочь.

- Странный он какой-то, - глядя вслед всаднику, сказала Оля. – Сначала он был такой добрым и милым. С оленя помог спуститься. А потом вдруг сделался почти грубым.

- Здесь нечему удивляться, дитя, - покачал головой Шестерка Кубков. – Таков уж характер у этого аркана. – Да, при знакомстве он всегда он всегда проявляет интерес к собеседнику, и пытается его очаровать. Вот только наш Рыцарь быстро теряет интерес к человеку и спешит вперед к новым встречам. Кстати, - добавил мужчина после короткой паузы, - вы так и не ответили девочки: как я могу к вам обращаться?

- Ой, простите, - немного смутилась старшая сестренка. – Меня зовут Оля, а мою сестру Люда. Нам нужно…

- Дяденька Шестерка, - вдруг неожиданно перебила сестру Люда, - а правда, что вы все про всех знаете? Нам так про вас Рыцарь сказал.

Мужчина внимательно взглянул на девочку своими ярко-бирюзовыми глазами, которые смотрелись странно на его дочерна загоревшем и изрытом морщинами лице.

- Нет, это не совсем так, - ничуть не обидевшись на прямой вопрос Люды, проговорил Шестерка. – Все знают только старшие арканы, да и то не все. А я просто люблю вспоминать прошлое. Вот, к примеру, когда меня окликнул Рыцарь, я вспоминал то время когда был маленьким мальчиком и папа подарил мне щенка. Я назвал его Другом, и дружим мы с ним уже много-много лет и никогда не расстаемся, - в подтверждении слов хозяина лохматый пес, сидевший на дороге, громко гавкнул.

- А разве он не может разговаривать по человечески, - удивилась Люда. – Я уже привыкла, что в землях таро все звери говорят: и коты, и зайцы и даже рыбы.

- Но только не те, которые принадлежат младшим арканам, - грустно улыбнулся Шестерка. – И, наверное, это правильно! Я бы не хотел иметь говорящую собаку. Тем более мы с моим псом и без слов понимаем друг друга, - не успел мужчина договорить фразу, как Друг снова гавкнул, как бы соглашаясь с Шестеркой.

- Но как я понимаю, вы милая кроха, - обернулся мужчина к Людочке, - свой вопрос задали не случайно. Ведь вас что-то другое интересует?

- Ну да, - замялась та. – Скажите, а в стране таро есть страшные монстры, как в других сказках. Ну, там баба-яга, Кощей или еще кто? А то когда мы через болото к вам ехали, я боялась, что из тины может чудище вылезти и нас с собой утащить.

- Тех господ, что вы сейчас перечислили, в землях таро точно нет. По крайней мере, я о них раньше не слышал. Да и других жутких чудовищ, способных напасть на путников тоже нет. У нас только сам человек представляет для себя опасность.

- Это как? – удивилась Оля

- Вы еще слишком малы, барышня, что бы понять мои слова, - с теплотой в глазах улыбнулся Шестерка. – А значит, вреда себе уж точно не причините. А теперь, давайте, наконец, отправимся к хрустальному дворцу. Ведь, насколько я помню, у вас, барышни, к нашим правителям важное дело.

- Ага, - согласились с Шестеркой Оля и Люда, и все трое, в сопровождении лохматого Друга, направились по белоснежной дороге к сияющему на солнце кристаллу.

Глава 11

ГЛАВА 11

Королева страны водопадов

По дороге выложенной белой брусчаткой идти было легко и приятно. Наслаждаясь ярким солнышком, веселым гомоном птиц и приятным шумом воды, Оля и Люда с любопытством рассматривали окрестности.

- Да у вас же здесь целая страна водопадов! - замирающим от восторга голосом проговорила Оля. - Как же, наверное, хорошо жить в таком месте.

- Ну, это кому как, малышка, - грустно улыбнулся их провожатый. – Трудно поверить, но многие считают, что Королевство Кубков - самое печальное Королевство в землях таро. И многие же соглашаются этим утверждением.

- Почему? - тут же вмешалась в разговор Люда.

- Наверное, потому, что так распорядились законы таро, - многозначительно покачал головой Шестерка. - А с законом, как известно, не спорят.

- Но как можно грустить в таком красивом месте? - в свою очередь заметила Оля. - Здесь же и отдыхать можно целый день, и в игры интересные играть, да и просто гулять тут так приятно.

- Но жизнь, состоит не только из игр и прогулок, милая кроха, - тихо произнес провожатый. - Хотя сейчас, пока вы маленькие, вам еще рано думать о взрослых проблемах.

А между тем белоснежный тракт, наконец, привел путешественниц в селение Кубков. И тут внимание девочек привлек радостный смех, доносившийся из крайнего бело-голубого домика стоявшего неподалеку от дороги.

- Ну вот, не похоже на то, что здесь все грустят! - выразительно посмотрела на Шестерку Оля.

- Так это же жилище Тройки Кубков, - с улыбкой отозвался мужчина. - А здесь всегда весело!

И действительно, было не похоже, что в домике Тройки Кубков может кто-то даже думать о грусти. Это был очень милый небольшой коттедж, утопающий в цветах и зелени, сбольшими светлыми окнами и венчающей его островерхой крышей, над которой возвышался флюгер-дельфинчик на золотистом шпиле. Как и у всех домов кубковой страны, возле этого жилища был выкопан маленький пруд, наполненный кристально-чистой водой, стекающей в него из небольшого водопада. Живописный поток этого журчащего каскада, срывался саккуратной горки, сложенной у дальнего берега пруда.

Неподалеку от дома, за невысокой живой изгородью, прямо на траве был расстелен плотный клетчатый плед, возле которого сидели три молодые красивые девушки в светлых платьях и с высокими элегантными причёсками. В руках барышни держали высокие кубки, из блестящего металла, которые они то и дело поднимали к верху. Между собой красавицы вели оживленную беседу, постоянно прерывавшуюся веселыми взрывами смеха.

- И кто же из них Тройка Кубков? - спросила Шестерку Люда, разглядывая смеющихся подружек.

- Трудно сказать, - пожал плечами мужчина. - Эти девушки - любительницы праздника и радости - никогда не расстаются. Так, что всех трёх красавиц жители страны Кубков уже много лет считают одним арканом.

Девушки за живой изгородью продолжали заразительно смеяться, а Оля, Люда и Шестерка и его лохматый Друг отправились дальше.

Пройдя мимо еще нескольких симпатичных домиков, путешественницы и их спутник вошли в небольшой зеленый сквер, где увидели такую картину. Здесь на небольшом холмике росла высокая раскидистая ива, ветви которой опускались почти до земли. А под этим деревом, обхватив руками колени, сидела худенькая девушка, с волосами собранными в аккуратный пучок на затылке, и горько плакала. Слезы ручьем стекали по щекам несчастной, но она даже и не пыталась их утереть. Барышня настолько была погружена в свое горе, что не замечала стоящую за ней цаплю, держащую в длинном клюве большой красный зонтик, укрывавший бедняжку от лучей палящего солнца.

- Ой, у этой тетеньки, точно беда случилось! – воскликнула Люда, дернув за руку старшую сестру. – Оля, бежим, спросим, в чем дело! Может быть, мы сможем ей помочь!

- Не стоит тратить напрасно ваш пыл, девочки! – остановил девочек Шестерка. – Это же Пятерка Кубков. А она всегда плачет.

- А что у нее все время, что плохое происходит? – удивилась Оля.

- Нет, - мотнул головой Шестерка. – Она же ничего не делает. Только сидит и плачет. А причину ее слез даже я не знаю.

Девочки и Шестерка пошли дальше, и вскоре они оказались возле небольшого павильона, стенами и крышей которого служила плотная, блестящая, ярко-синяя ткань. Полотнище, заменявшее дверь этого сооружения, было гостеприимно распахнуто, как бы приглашая путешественниц зайти.

- А что здесь такое? – с любопытством спросила Оля, разглядывая странный павильон.

- Можно сказать, что это наш выставочный зал, хозяином которого является Семерка Кубков, - ответил на ее вопрос Шестерка. – Несколько дней назад, здесь начала работать новая выставка морских рыб. Вы можете зайти и посмотреть на подводных обитателей, девочки. Здешние чудеса вам точно понравятся.

Оля и Люда не стали отказываться от этого предложения. Они быстро зашли в павильон и ткань, закрывавшая вход тут же опустилась. Но девочки не заметили этого, так как они буквально замерли на месте от восторга. Изнутри выставочный зал освещался небольшими шарами, скользившим в воздухе. Мягкий, оранжевый свет этих волшебных ламп, скользил по стеклянным аквариумам, которые сами по себе перемещались по павильону, как им вздумается. В аквариумах, наполненных чистой водой плавали небольшие рыбки, менявшие время от времени свой цвет и форму.

На миг девочкам показалось, что они погрузились в царство морского царя, на дно океана, и теперь их окружают загадочные чудеса, неведомой пучины. Оля и Люда готовы были рассматривать чудесных рыб бесконечно долгое время. Но через несколько минут, полотнище-дверь распахнулось, пропуская внутрь павильона солнечный свет, который безжалостно разрушил эту «морскую» иллюзию. И девочки, с сожалением вышли на улицу, где их дожидались Шестерка и его лохматый Друг.

- Я вижу, вам понравилась выставка, крошки, - улыбаясь, проговорил Шестерка. – Что и говорить, Семерка Кубков, мастер устраивать подобные штуки.

- А сам он где? – тут же спросила Люда. – На выставке мы его не видели?

- А его никто не видит, - неспешно ответил провожатый. – Говорят, он окончательно растворился в иллюзиях. И возможно, что теперь навсегда перебрался в страну грез.

- А, теперь понятно, почему мама говорит, что нечего видать в облаках, - серьезно, как взрослая, покачала головой Оля. – И что за мечтами жизнь просмотреть можно.

- Правильно говорит, - согласился Шестерка. – Мечтать нужно умеренно. И не забывать, что человек может свои мечты сделать реальностью.

- Правда, - удивилась Люда.

- Конечно! – утвердительно проговорил Шестерка, а его пес громко гавкнул, как бы подтверждая слова хозяина. – Но только если это будут правильные мечты. И тогда они, рано и поздно, обязательно исполнятся!

Девочки, Шестерка и лохматый пес пошли дальше, но у самого выхода из сквера путешественниц ждала ещё одна интересная встреча. Здесь под тремя стройными молодыми берёзками стояла резная деревянная беседка, выкрашенная в голубой цвет. Прямо на ступеньках этого сооружения сидел печальный мужчина, средних лет, одетый в мятую бежевую рубаху и простые холщевые брюки. Густые темно-русые волосы бедолаги были растрепаны, и торчали во все стороны, отчего его голова была похожа на копну сена. За спиной страдальца, прямо на полу беседки стояли три небольших металлических кубка, вот только мужчина не обращал на них никакого внимания. Его взгляд, полный печали был обращён к небесам, и в нем было столько отчаянья, что девочки тоже невольно пострели туда где находилось то, что так расстроило незнакомца. К их великому изумлению, прямо над берёзками висело лёгкое облачко в форме точно такого же кубка, как и те что стояли рядом с мужчиной, от которого мужчина из беседки не отводил глаз.

- Это Четверка Кубков, - не дожидаясь вопроса своих спутниц, проговорил их провожатый. - Ещё один пример того куда заводят пустые мечты. Бедолага совсем забыл, о том, что у него есть настоящие кубки, и грезит о том, который ему никогда не достанется.

- А зачем ему кубок из облака? - удивилась Люда. - В него же и нальешь ничего! Да его даже и в руки-то не возьмёшь и с неба не достанешь. Неужели дяденька этого не понимает?!

- Понимает, - со вздохом произнес Шестерка. - Но все равно страдает по этому кубку круглые сутки.

Девочки, с сочувствием посмотрев на Четверку, которой даже не замечал их, не спеша пошли дальше.

Они медленно и верно приближались к Хрустальному Дворцу, сверкавшему впереди, как раскрытая шкатулка полная драгоценностей. До сверкающего жилища королей оставалось не так далеко, когда внимание девочек привлекла еще одна любопытная сцена. Когда сестренки проходили мимо одного из домиков, его дверь с треском распахнулась, и на дорогу выскочил человек, закутанный в широкий плащ, и с широкополой шляпой на голове.

Не обращая внимания на путешественниц и Шестерку, незнакомец быстро направился прочь стремительными шагами, не потрудившись закрыть за собой дверь. А она так и продолжала раскачиваться от легкого ветерка, жалобно поскрипывая петлями.

- Это почему дяденька дверь не закрыл? – тихо спросила Люда.

- Да некогда ему, наверное, - предположила ее сестренка, поглаживая по голове, присевшего рядом с ней Друга. – Он же в путешествие собрался. Вон как вырядился.

- И да и нет, девочки, - хитро прищурившись, пояснил Шестерка. – Это же Восьмерка Кубков! А он всегда уходит. Но дверь не закрывает, так что бы удобнее было вернуться.

- Странно это, - пробормотала Оля, почесывая за ухом пса. – Но я вижу, Шестерка, что вы были правы. Грустные какие-то здесь арканы. Живут в таком красивом месте, а все время плачут, мечтают или уходят. И кроме Тройки больше никто не радуется.

- Не суди так быстро девочка, - тихо проговорил ее спутник. – Ты же еще не все кубковые арканы видела.

Как оказалась подступы к Хрустальному Дворцу «охранял» небольшой парк. Дорога из белой брусчатки плавно «перетекла» в аллею, посыпанную желтоватым крупным песком, окруженную с двух сторон низенькими, аккуратно постриженными кустами. Точно такие же живые изгороди отделяли друг от друга прекрасные фонтаны и огромные высокие клумбы с яркими цветами, рассыпанные по всему парку.

Пройдя по аллее несколько шагов, девочки увидели впереди большой пруд, в центре которого били в воздух струи большого фонтана, а по его глади грациозно скользили белые и черные лебеди. Возле самой воды стояла небольшая скамеечка, с высокой удобной спинкой, на которой сидели парень и девушка, в элегантных белых одеждах. Молодые люди, не отрываясь, смотрели друг на друга, сжимая в руках большой – один на двоих – кубок.

- А вот и Двойка Кубков, - пояснил Шестерка. – Вечные влюбленные. Говорят, что как только они встретились, то сразу полюбили друг друга. Вот только они не знают, что делать дальше – расстаться или же соединить свои судьбы.

- А зачем же им расставаться, - удивилась Люда. – Им жениться надо!

- Ну, так это же Двойка, - пожал плечами мужчина. – А ей определиться трудно.

Девочки и Шестерка подошли к пруду, и тут из-за струй фонтана выплыла большая белая лодка, с вырезанным на носу дельфином.

- Это за вами! - сказал Шестерка, протягивая девочкам руку на прощание. – Я был рад познакомиться с вами, милые крохи. Встреча с вами, безусловно, станет одним из самых милых моих воспоминаний.

Девочки по очереди пожали узловатую ладонь своего спутника, после чего он отправился назад, сопровождаемый своим лохматым Другом.

А между тем лодка причалила к берегу, и Оля и Люда увидели, что пассажиром ее является маленький голубоглазый круглолицый мальчик, с длинным белым веслом в руке. На вид, этот малыш, чем-то напоминал их старого знакомого Пажа-растеряша из Королевства Пентаклей. Вот только его одежда была сшита из сине-лиловой ткани, а волосы чуть длиннее и падали они на плечи мальчика, аккуратно завитыми локонами. На груди же шелкового камзола малыша, красовался искусно вышитый золотой кубок, с застывшим над ним дельфином.

- Рад вас приветствовать, наши юные гости, - заговорил Паж Кубков, приятным голосом. – Король и Королева Кубков узнали о вашем визите, и послали меня к вам навстречу. Прошу, садитесь скорее в лодку, и я отвезу вас в Хрустальный Дворец.

- Вы ведь Паж Кубков, верно? - заговорила с мальчиком Людочка.

И когда тот согласно кивнул в ответ, она, немного помолчав, добавила:

- Вы на Пажа Пентаклей, очень похожи. А с ним мы подружились.

Услышав эти слова, Паж Кубков радостно улыбнулся

- Друзья Пажа Пентаклей – мои друзья! - торжественно проговорил он, и почтительно поклонился девочкам. – А раз так, я буду рад при случае оказать вам услугу. Но сейчас давайте поторопимся. Их величества ждут вас! А короли не любят ждать долго.

С эти словами Паж помог девочкам перебраться в лодку. И когда девочки удобно разместились на белой скамеечке, малыш оттолкнулся веслом от берега, и белый кораблик заскользил по воде к струям фонтана, закрывавшим от гостей вход в Хрустальный дворец.

Когда белая лодочка подплыла к фонтану, струи, гигантского гейзера, сами по себе, расступились, пропуская вперед маленький кораблик. Паж Кубков ловко направил лодочку в образовавшийся светлый коридор, после чего она легко заскользила к широкой мраморной лестнице, с витыми серебристыми перилами, нижние ступени которой уходили прямо в воду. Верхние же, вели ко входу во дворец, который сильно удивил девочек. Как оказалось, из стены хрустального кристалла был просто-напросто вынут один его кусок, и образовавшийся после этого проем, стал служить входом в королевское жилище. А вот двери на нем не было, что и не удивительно. Ведь, изготовить дверь такой причудливой формы, было, ох, как непросто!

Выскочив из лодки, Паж Кубков так быстро побежал вверх по лестнице, что Людочка и Олечка, едва поспевали за ним. Нырнув в проем, мальчик в несколько прыжков преодолел стеклянную галерею, после, и влетев в просторный тронный зал, громко крикнул звонким голосом:

- Гости прибыли!

Поняв, что за Пажом им не угнаться, Оля и Люда, немного сбавили шаг, и принялись рассматривать дворцовые покои. К их разочарованию жилище правителей Королевства Кубков только снаружи выглядело красиво. Галерея, по которой шли девочки, была лишена каких-либо украшений. Здесь не было ни картин, ни гобеленов, ни изящной мебели. Кроме того, переливающийся на солнце всеми цветами радуги сверкающий кристалл, изнутри казался сероватым и блеклым, так как лучи солнца не могли пробиться через его толстые стены. Даже тронный зал выглядел неуютно и почти мрачно. Единственное что здесь привлекало к себе внимание - это два золоченых трона, установленные в центре зала на небольшом постаменте Эти два великолепных престола, с витыми ножками и высокими спинками, были обиты синим бархатом, украшены золотой вышивкой и такой же золотой бахромой, свисающей с подлокотников. Вот только одно из этих великолепных кресел пустовало, а на другом же сидела женщина изумительной красоты. Нежная, белоснежная кожа ее лица, казалось светилась изнутри неведомым светом, отчего ровные темные брови дамы, ее огромные синие как васильки глаза с длинными ресницами, чуть заметный румянец на щеках и небольшие пухлые алые губы выглядели ещё более яркими и выразительными. Светлые, густые волосы Королевы, тяжёлыми локонами спадавшие на плечи и спину и перехваченные на лбу тонким золотым венцом украшали нитки жемчуга и мелкие морские ракушки, причудливой формы. Одета синеглазая красавица была в свободное бирюзовое платье, сшитое из тонкого шелка. Дополняла наряд правительницы тонкая шаль из блестящей бело-голубой ткани, небрежно наброшенная на стройные плечи ее величества. В руке Королева держала небольшое зеркальце, оправа которого была усыпана сияющими сапфирами, и с явным наслаждением любовалась своим отражением. А рядом с ней на небольшом столике стоял огромный хрустальный кубок, доверху наполненный прозрачной жидкостью, в которой весело резвились несколько крохотных золотых рыбок.

Но как только девочки вошли в зал, правительница с сожалением прервала свое занятие и положила зеркальце себе на колени.

Люда и Оля, очарованные красотой сказочной красавицы, все же не забыли поклониться Королеве. Увы, поклоны у них получились, мягко говоря, неуклюжими. Что не ускользнуло от внимания владычицы Кубков.

- Ах, как жаль, что в мире людей теперь не учат детей приятным манерам, - приятным, но резким голосом проговорила она. – Хотя, какое мне до этого дело…, - и тут красавица рассмеялась звонким, переливчатым смехом.

- Ваше величество, - заговорила Оля, с недоумением глядя на смеющуюся Королеву. – Мы пришли к вам и к вашему мужу с просьбой…

- Мужу? - ровные брови правительницы в изумлении взлетели вверх, и она без лишних церемоний прервала девочку. – Ах, вы, наверное, имеете в виду Короля Кубков. Он не является моим супругом! И в землях таро все это знают! Ну и зачем мне этот влюбленный мужлан, которому нет дела до его обязанностей. Вот и сейчас, вместо того, что бы встречать гостей, он отправился сочинять оду в мою честь. Это конечно мило, но все же надоедает! Уж сколько этих од он сочинил…

- Но, - вдруг спохватилась Королева, - не беспокойтесь девочки. Я и без Короля смогу вам помочь, если это в моих силах.

- Наверное, сможете, - смущенно проговорила Люда, немного обескураженная такими «не королевскими» речами правительницы. – Нам нужно немного живой воды, для того…

- Воды?! – снова не дослушав, оборвала малышку Королева. – Да ее в нашем королевстве больше чем нужно! Идите и набирайте свою воду там, где хотите – в пруду, водопаде, или в озере! И нечего отвлекать меня по подобным пустякам!

- Но нам нужна именно живая вода! - твердо сказала Оля. – Мы готовы заплатить за нее золотыми листочками.

- Да вы просто сумасшедшие дерзкие нахалки! - крикнула Королева, резко вставая с трона. – Да как вы смеете спорить со мной, да и еще предлагать ничтожную плату. А ну, убирайтесь с глаз моих! И не смейте больше беспокоить Королей Кубков!

В этот миг лицо Королевы потемнело, и на пару мгновений она утратила свою небесную красоту. По счастью, Люда и Оля не заметили этих изменений. Девочки почти бегом покидали тронный зал, не понимая, чем они вызвали гнев прекрасной правительницы. Обоим хотелось плакать от отчаянья. Еще бы, ведь то доброе дело, что они задумали, теперь вряд ли удаться довести до конца.

Погруженные в эти мрачные мысли, девочки выскочили, из дворцовой галереи, на ступени мраморной лестницы.

- Такая красивая, и такая злая, - всхлипывая, проговорила Люда, вытирая непослушные слезы своим маленьким кулачком. – И что нам теперь делать, Олечка?

- Даже не знаю, - грустно отозвалась сестра. – Наверное, придется искать какой не будь старший аркан, что бы он отправил нас домой.

- Не торопитесь, девочки! – вдруг услышали они тихий голос.

Обернувшись Люда и Оля, увидели, что за их спинами стоит Паж Кубков.

- Пожалуйста, не сердитесь на мою Королеву, - смущенно продолжил он, опуская свои голубые глаза. – Уж такая вот роль у этого аркана. Она мила и приветлива только с теми, кто восхваляет ее красоту и делает ей комплименты. И кроме своей внешности и поклонников ее мало, что заботит. Она легкомысленна и с этим ничего не поделать. И спешу вас заверить, она уже забыла о вашем визите.

- Вы, что предлагаете нам вернуться к этой мегере?! – с вызовом в голосе проговорила Оля, борясь с желанием, стукнуть Пажа как следует.

- Ой, Олечка, я больше туда не пойду! – испугалась Люда, и из ее глаз выкатились крупные слезинки.

- О, нет-нет, барышни! Вы меня неправильно поняли! – поспешно заговорил Паж, разводя руками. – Я помогу вам отыскать живую воду. Тем более, что кажется, я догадываюсь где ее нужно искать.

- А вас не заругают, что вы покинете дворец без разрешения? – спросила Оля

- Уверяю вас, что их величества этого даже не заметят, - улыбнулся мальчик. – А я считаю своим долгом помочь друзьям Пажа Пентаклей! Так, что давайте вернемся в селение, где я вас с кое-кем познакомлю.

Глава 12

Глава 12

Подсказка пригодилась!

Следуя за своим новым спутником, Олечка и Людочка, по выложенной большими золотистыми плитами дорожке обогнули дворец, и вновь очутились в парке. Вот только позади королевского жилища он выглядел далеко не столь привлекательно как со стороны пруда. Здесь росли только огромные старые березы, между которых не было клумб с цветами, фонтанов, прудов и аккуратно подстриженных кустов. Все это показное великолепие заменила обычная тропинка, которая вновь привела девочек в селение Кубков. И здесь первое, что увидели девочки, было обычным двухэтажным зданием, которое вопреки здешним обычаям не окружали ни сады, ни пруды, ни фонтаны. Зато на главном фасаде домика красовалась огромная вывеска, на которой корявыми, прыгающими буквами было написано «Трактир: ДЕВЯТКА КУБКОВ».

- А трактир – это что такое? - прочитав надпись, тут же с любопытством поинтересовалась Люда.

- Да это что-то типа кафе. Они и у нас так же раньше назывались, - Оля с удовольствием пояснила сестре значение нового для нее слова.

- Ну раз это кафе, то давай здесь покушаем, - тут же встрепенулась Людочка. – А то я уже давно есть хочу!

- Неа, - покачала головой Оля, хотя и у нее давно бурчало в животе. – У нас же денег нет!

- Не переживайте вы так девочки, - вмешался в разговор Паж Кубков. – Здесь васпокормят без денег. Хозяин трактира – Девятка Кубков – самый известный выпивоха в землях таро. А еще он законченный эгоист, но с посетителей берет деньги только за вино.

- Нет, вина нам не нужно, - строго проговорила Оля, покачав головой для убедительности. – Нам бы только просто покушать.

- Ну, за этим дело не станет, - улыбнулся Паж. – Тем более, что я как раз хотел познакомить вас с этим человеком!

Путешественницы и их спутник, зашли в трактир. Изнутри это заведение действительно мало чем отличалось от тех кафешек, в которые девочки заходили с мамой или с тетей Мариной. Синее занавески на больших окнах, маленькие столики, со стоящими на них голубыми стаканчиками с салфетками, удобные стульчики, и вкусные запахи с кухни – все это придавало трактиру уютную, почти домашнюю атмосферу. Однако широкая стойка, устроенная у дальней стены бара и возвышавшиеся над ней стеллажи с пузатыми бутылками, совсем не понравились девочкам. Прямо на стойке возвышался внушительный бочонок, с блестящим краном, возле которого стоял невысокого роста пузатый мужичек, с всклокоченными волосами, наливавший в свою кружку рубиновую жидкость.

- Эй, Девятка! - окликнул мужичка Паж. – Посмотри, я привел к тебе гостей! Давай-ка, накорми их поскорее.

- Экий ты, торопыга! – весело откликнулся хозяин трактира, неспешно закрывая кран на бочке. – Не бойся, накормлю я твоих гостей!

Затем он, со вздохом отставил в сторону вожделенную кружку, и только после этого повернулся к Пажу и его спутницам. Оле и Люде Девятка сразу понравился. Еще бы, ведь перед ними стоял человек с круглым простым лицом добряка, а в его в маленьких темно-голубых глазах мелькали озорные искорки. Правда, эту картину немного портил огромный красноватый нос, говоривший о пристрастии его владельца к горячительным напиткам.

- Добро пожаловать, в мой трактир, девочки, - поздоровавшись с Пажом за руку, радушно улыбнулся Девятка сестренкам. – Рад, что вы навестили меня старого выпивоху! Ну и что бы вы красавицы хотели покушать?

- Блинчики с … - тут же попыталась сделать заказ Люда, но Оля ее резко одернула.

- Вы знаете, у нас совсем нет денег, - смущенно проговорила она, опуская голову. – И мы не сможем вам заплатить…

- Глупости! - со смехом воскликнул Девятка. – Разве я могу взять плату за угощение с таких милых гостей?! Так, - быстро перешел он на деловой тон, - я не расслышал вы хотите блинчики с…

… малиновым вареньем и апельсиновым соком! – Людочка посмотрела на Олю с ехидной улыбкой. – А еще омлет с ветчиной и сыром.

- Отличный выбор барышни, - лицо хозяина трактира озарила широкая улыбка. – Идите, садитесь вон туда, - он указал рукой на столик в центре зала, - там вас уже ждет ваш заказ.

Оля и Люда не заставили себя просить дважды, и поспешили к столику, на котором стояли, исходившие паром и манящим ароматом, тарелки с угощением. За время своего пребывания в землях таро, девочки уже привыкли, что блюда сами собой появляются на столах арканов, а потому они без лишнего удивления принялись за еду.

И пока Оля и Люда кушали, Паж Кубков, взгромоздись на высокий табурет у стойки, о чем-то тихо беседовал с хозяином трактира. Когда же тарелки девочек опустели, собеседники тут же подошли к ним. И на этот раз лицо Девятки не казалось таким веселым.

- Паж рассказал мне о вашем деле, - покачав головой, проговорил он. – Вот только я не знаю где в нашем Королевстве можно набрать живую воду. Хотя воды у нас предостаточно. А может быть ее можно заменить вином? – вдруг повеселев, оживился Девятка. – Оно у меня доброе! И бодрит не хуже живой воды!

- Нет, - нахмурившись, произнесла Оля. – Вино нам точно не подойдет! Спасибо вам за все дяденька.

Люду тоже расстроили слова Девятки. Борясь со слезами, она комкала в ладошке бумажную салфетку, и изо всех сил старалась не расплакаться.

- Не стоит так расстраиваться, девочки! – вдруг воскликнул хозяин трактира. – Раз вам сказали, что в Королевстве Кубков, вы сможете найти живую воду – значит найдете. Таковы законы таро. Вот только куда вы ее набирать будите?

Люда и Оля быстро переглянулись. А вот об этом-то они и не подумали!

- Мы не знаем, - тихо проговорила Люда, совсем забыв, о том, что она недавно собиралась заплакать.

- Ну тогда у меня есть для вас подарок! – радостно сообщил Девятка Кубков, и скрылся за барной стойкой. Спустя пару минут хозяин трактира вернулся, и протянул Оле массивную серебряную фляжку, с выгравированным на ней гербом Королевства – массивным кубком, из которого выпрыгивал дельфин.

- Ой, это наверное очень дорогая вещь! – удивилась девочка. – Мы не можем взять такой подарок! – запротестовала она, пытаясь вернуть фляжку Девятке.

- Ничего не хочу слышать! - замахал тот руками. – Мне эта посудина все равно ни к чему, а вам она пригодиться! Кто знает, может быть вам она поможет совершить не одно доброе дело.

- Спасибо вам, дяденька Девятка, - проговорила Люда, и, подойдя к толстячку, с благодарностью пожала его теплую пухлую ладонь.

Оля тоже поблагодарила хозяина трактира, и, в сопровождении Пажа сестры на улицу. Бесцельно девочки прошли несколько шагов, пока Оля, все еще держащая в руках подарок Девятки, не решила убрать в рюкзак свой новый трофей. Но как только она сбросила с плеч лямки своего рюкзачка, как почувствовала, что в нем вновь трепыхается заветный «путеводитель».

-Ну вот Люда, - с печальным вздохом проговорила девочка. – Наверное, книжка нам встречу с новым старшим арканом пророчит. Попросим его, нас домой отправить, раз воду мы так и не нашли.

Но оказалось, что Олечка ошибалась! В ладонях у девочки книжечка раскрылась на самой первой странице, где самыми обычными буквами было написано: «ищите то, что вам нужно, там, где этого много».

- Оля, - вдруг закричала Люда, увидев надпись. – Это же подсказка Подвешеного! Она указывает нам на то, где искать воду.

- И, что с того, - нахмурилась Оля. – Воды-то здесь много, а нужной нет.

- Погодите-погодите! – Паж снова вмешался в разговор девочек. – Но вам же ведь нужна живая вода. А значит, ее следует искать там, где много жизни. И я, кажется, знаю это место!

Подхватив девочек за руки, Паж весело побежал к стоящему вдалеке, утопавшему в зелени большому синему дому. И остановился он только возле самого крыльца этого жилища. И здесь, оглядевшись вокруг девочки, замерли в изумлении.

На крыльце обнявшись, стояли высокий светловолосый мужчина, в белой рубашке и синих холщевых брюках и красивая женщина в голубом платье, золотистые волосы которой были уложены в высокую аккуратную прическу. С улыбкой они наблюдали за целым выводком белоголовых ребятишек, игравших на берегу небольшого пруда, выкопанного у их дома.

- Ну вот, - с видом победителя проговорил Паж, - много жизни только в доме Десятки Кубков! Это самая счастливая семья во всех землях таро! И они с радостью делятся с путниками всем, что у них есть.

Оля хотела, что-то сказать, но ее отвлек крик одного из детей.

- Мама! Папа! – кричал карапуз, выбегавший из сада. – А ваша любимая яблоня совсем засохла! С нее все листочки осыпались!

- Ах, как жалко, - тяжело вздохнула женщина, всплеснув руками. – Но видимо ее время пришло. Хотя как мы теперь вырастим такое же дерево! Ведь оно проросло из семечка Девятки Пентаклей!

И тут Оля вспомнила про зернышки, что остались у них от плодов, которыми их угостила графиня из города Пентаклей.

- Простите, пожалуйста, тетенька, - проговорила она, доставая из кармана брючек заветные семечки. – У нас есть зернышки из сада Девятки Пентаклей. Возьмите их, если они нужны вам.

- Спасибо, малышка, - лицо красавицы озарила радость. – Ты предлагаешь нам огромный подарок. Боюсь, что мне не чем за него отплатить?

- Мы ищем живую воду, - с надеждой глядя на женщину, произнесла Люда. – Нам она очень нужна.

- Живую воду? - тут заговорил мужчина. – Да, есть у нас в саду живой родник. Водой из него мы поливаем деревья в саду, и грядки в огороде. После чего земля дает нам щедрый урожай. Вот только, - глава семейства немного задумался, - эта вода не спасла нашу яблоню.

- Ну, наверное, так случилось, для того, что бы в вашем саду выросли новые яблони и груши, - проговорила Оля, ссыпая в ладонь женщины свои зернышки.

- Да-да, конечно, - радостно засмеялась та. – Ты права малышка! Пойдемте, мы покажем вам наш источник!

Оля, Люда, Паж и счастливая пара отправились в сад. Здесь они, пройдя мимо аккуратных грядок с овощами, дошли до небольшой полянке, в центре которой стояло большое засохшее дерево. В нескольких шагах от него рос пышный малинник, за которым и бил из-под земли заветный источник.

- Вот здесь набирайте воду, девочки, - указала на него рукой женщина, а сама опустилась на колени у засохшей яблони.

Не помня себя от радости, Люда и Оля склонились к источнику, после чего старшая сестра опустила в воду фляжку Девятки Кубков. Холодная влага быстро наполнила серебряный сосуд, и когда она потекла через край, Оля не удержалась и отпила небольшой глоток, а затем протянула фляжку сестре.

- Ух, ты какая вкусная! - изумилась Люда. – Она же любого сока слаще.

- Это точно! – согласилась Оля. – Но главное, что бы она помогла целебным сливам вырасти!

Девочки вернулись на полянку, где оставили своих путников, и увидели здесь настоящее чудо. Оказалось, что пока они набирали воду, женщина посадила в землю семена Девятки Пентаклей, и они в считанные мгновения превратились в крепкие саженцы.

- Вот видишь, а мы с тобой хотели эти зернышки выбросить, - тихим голосом проговорила Олечка. – Хорошо, что Паж Пентаклий не дал нам это сделать.

- Ага, - так же тихо, отозвалась Люда.

Как ни странно, но многочисленное семейство, собравшееся полюбоваться на молодые деревца, не обращало на сестренок внимания. Даже самые младшие дети не повернули к сестренкам свои головки. Лишь только Паж Кубков, помог девочкам покинуть сад.

- Ну вот, - сухо проговорил он, кивая на прощанье сестренкам. – Ваша миссия в Королевстве Кубков закончена. За домом Десятки Кубков вы увидите дорогу в Королевство Мечей. Идите по ней и никуда не сворачивайте! А я с вами прощаюсь, девочки! Кто знает, быть может, мы с вами еще встретимся в новых раскладах!

С эти словами мальчик развернулся и быстро побежал в сторону неприветливого Хрустального Дворца правителей Кубков.

Глава 13

ГЛАВА 13

Солнечный младенец

Посмотрев вслед своему недавнему спутнику, девочки пошли дальше по простой грунтовой дороге. И хотя она была не столь красива, как блестящий тракт, выложенный белоснежной брусчаткой, по которому Оля и Люда пришли в Королевство, но идти по ней было удобно. Стараясь как можно быстрее покинуть разочаровавшее их Королевство, сестренки вышли из селения Кубков, и оказались возле огромного шумящего водопада служившего границей королевства.

Эх, и как же я сразу не поняла, что здешняя красота не настоящая! - бросив быстрый взгляд на гремящий каскад, вдруг, неожиданно сказала Оля. - Какая же я все-таки глупая!

Это неправда!- тут же возразила ей Людочка, крепко сжимая ладошку сестрёнки. - Ты очень умная и смелая! Без тебя бы я никогда не догадалась, как живую воду заполучить.

Да без меня ты бы сюда не попала, - грустно усмехнулась Оля. - Ты бы не за что бы не полезла в сундучок с картами. И сейчас бы была дома.

-Ага, - улыбнувшись, кивнула Люда. - Но зато мы попали в сказку, где….

…все такое странное! - закончила Оля ее предложение. - Вот я когда Королевство Кубков увидела, оно мне так понравилось! Я даже жить здесь захотела. А оно на самом деле оказалось неприветливое и грустное. И Королева тут злая!

А ты не вспоминай о плохом! - Людочка крепко сжала пальцы сестрёнки. - Помнишь Паж Кубков сказал, что она о нас забыла. Вот и ты о ней забудь и я забуду. И тогда получится, что нашей с ней встречи и не было.

Ты умница, Людочка, - Оля посмотрела на сестру с благодарностью. - Я уверена, что с тобой мы точно разыщем волшебные сливы.

И я тоже, - широко улыбнулась Люда.

Миновав водопад дорога бежала дальше. Вскоре она привела юных путешественниц в необычное место, где ее серое и пыльное полотно разделяло между собой заболоченный берег озера и нагромождение белых камней, служивших оградой пруда, в который падали воды мегакаскада.

Ну вот, мы и добрались до выхода из этого грустного Королевства, - догадалась Оля. - Хотя идти до него пришлось долго. Людочка, ты не устала? - спросила девочка сестру, погладив ее по волосам.

Неа, - весело отозвалась Людочка, отбрасывая ногой камушек, попавшийся ей на дороге. - Не устала! И даже пить не хочется.

Удивительно, но и мне тоже, - задумчиво проговорила Оля. - Наверное, все дело в живой воде, которую мы попробовали в саду Десятки Кубков. Это она дает нам силы! Значит тот источник и вправду волшебный.

Конечно волшебная! - уверенно кивнула Люда. - Так, что давай пойдем дальше, пока ее действие не закончилось.

Пойдя через серый перешеек между двумя водоемами, Оля и Люда оказались на большой поляне, полной прекрасных цветов, разноцветными лепестками которых играл лёгкий ветерок. Подчиняясь его порывам, цветочные чашечки то заворачивались в один большой бутон, то раскрывали свои розеточки, подставляя их ласковому у солнышку. Внимательно рассмотрев на расстилавшийся перед ними цветочный ковер, девочки узнали среди растений мальвы и петунии. Точно такие же цветы росли на даче у их бабушки. От цветов шел восхитительный аромат, а над ними жужжали труженицы-пчелки, собирая сладкий нектар.

Пройдя через цветочную поляну, девочки вдруг попали в самый настоящий сад. Здесь вдоль дороги, росли невысокие плодовые деревья - груши и яблони. Усыпанные спелыми румяными плодами, они так и предлагали, уставшим путникам, откушать свои дары, опуская ветви всё прямо к дороге, чтобы странникам было удобнее срывать фрукты.

Олечка, давай нарвём яблочек, - увидев это фруктовое изобилеие, попросила Люда.

А вдруг их нельзя есть. - возразила, вдруг ставшая осторожной, ее сестра. - Помнишь сказку, где девушка съела яблочко и уснула? Вот и мы сейчас в сказке, так что эти яблоки вполне могут быть заколдованы.

Люде осталось лишь тяжело вздохнуть. Она уже знала, что в землях таро все возможно.

Девочки пошли дальше, но вскоре их внимание привлек заполошный птичий щебет. Эти тревожные звуки заставили девочек сойти с дороги, и на небольшой полянке обсаженной яблонями они увидели такую картину. На низко склоненной над землёй ветке дерева, возле аккуратно свитого гнездышка, из которого выглядывали головки маленьких птенчиков, сидела разноцветная громко щебетавшая птичка. Вторая, точно такая же кружила над травой под деревом, и тоже оглашала округу своими криками.

- Оля, посмотри, -воскликнула Люда, - наверное один из птенцов из гнезда выпал. Давай поможем птичкам?

- Конечно поможем! - согласилась ее сестра. - Вот только сначала найти малыша надо.

Аккуратно, глядя под ноги, девочки подошли к дереву с гнездышком. Увидев приближение людей, птичка, летавшая над травою, уселась на ветку, рядом со своей половинкой и принялась подозрительно смотреть на пришельцев.

- Не бойтесь, - примирительно сказала птицам-родителям Люда. - Мы не причиним вреда вашему малышу. Вот разыщем его сейчас и вернём домой. Так, что вы не волнуйтесь.

Найти птенчика оказалось несложно. Бедолага сидел среди густой и мягкой травы и жалобно пищал. Этот писк и помог Оле быстро разыскать несчастного птенчика. Девочка бережно подхватила малютку двумя пальцами, и встав на цыпочки, положила его в гнездо к братьям и сестрам.

- Спасибо вам, добрые странницы, - проговорил один из родителей упавшего птенчика. - Без вас наш сын непременно бы погиб. Вы спасли его от смерти, и пусть за это ваше дело разрешится по Справедливости.

- Вы уж берегите ваших птенчиков, - улыбнувшись, сказала Оля. - Они у вас такие милые и жалко будет если кто-то из них погибнет.

Птички ничего не ответили девочке. Вместо слов одна из них запела, и так красиво, что Оля и Люда замерев от восторга, стояли и слушали это простую и милую песенку.

Но вот птичка умолкла, и сорвавшись с ветки улетела искать корм для своих деток, а сестрёнки вернулись на серую и пыльную дорогу.

- Оль, и что нам теперь до самого Королевства Мечей идти? - спросила Люда, дёрнув сестру за руку. - Я пока не устала, но кто знает где это Королевство находится? А вдруг до него очень далеко! А действие живой воды скоро закончится.

- Ну если закончиться, ещё из фляги попьем! - ответила Оля.

- Нет, так нельзя! - возразила ей Люда. - Эту воду мы для слив налили. А если будем ее по дороге пить, то ничего не останется.

Оля хотела возразить сестре, но тут она почувствовала в рюкзачке знакомое шевеление. И стоило ей только расстегнуть молнию своей сумочки, как заветная книжечка сама выпрыгнула в руки девочки. На этот раз она светилась ярким золотистым цветом. Листочки путеводителя стремительно замелькали перед глазами сестренок, и на раскрывшейся странице юркие красные стрелочки вывели яркую надпись: “ СОЛНЦЕ”.

- Ух ты! - удивилась Люда. - Неужели здесь и такой старший аркан есть?

- Видимо да, - ответила Оля. - Главное что бы тут не было арканов “Людоед” или “Кикимора”.

Но не успела она договорить, как на дорогу перед девочками спустилось густое белое облако. Лишь только оно коснулось земли, его пушистые бока тут же раздвинулись, пропуская вперед высокого снежно-белого коня, с длинными до земли золотыми хвостом и гривой. К удивлению сестер, на этом великолепном скакуне сидел… двухлетний малютка, с длинными светлыми кудрявыми волосами, закутанный в золотисто-кремовую шелковую ткань.

- Приветствую вас гости земель таро, - заговорил Солнце неожиданным голосом взрослого мужчины. - Я давно наблюдаю за вами, и вот теперь пришло время нам познакомиться лично.

- Но вы такой маленький, - выплеснула руками Люда. - А уже старший аркан.

В ответ на эти слова Солнце рассмеялся приятным мелодичным смехом.

- Да будет вам известно, девочки, что я могу принять любой облик, и предстать перед гостями таро, девушкой, младенцем или стариком.

- Здорово! - восхитились Люда. - А вы здесь в таро за что отвечаете?

- За то же за что и мой тезка – небесное светило, - солнечный младенец широко улыбнулся. - Солнцу положено дарить свет и тепло, согревать замёрзших людей и землю. Но только следует помнить, что к Солнцу нельзя подходить слишком близко - оно может и сжечь!

- А нас вы не сожжете? - насторожились Оля, невольно делая шаг назад и увлекая за собой Люду.

- Нет, конечно! - снова рассмеялся старший аркан. - Вы очень хорошие девочки. Что бы помочь малознакомому человеку, вы пустились в трудное путешествие, и стойко проходите все испытания. Мало того, вы не забываете помочь тем кто нуждается в помощи! Поэтому я и пришел к вам.

Солнце замолчал, не отводя от девочек весёлых глаз.

- До Королевства Мечей ещё не близко. И, как правильно ты сказала, девочка, - аркан обратился к Люде, - действие живой воды скоро закончиться. А значит, вам нужен транспорт. И в этом я могу вам помочь.

Солнце подняло вверх одну из своих маленьких ручек, и из-за облака появился стройный рыжий конь со светлой, почти белой гривой. В отличии от скакуна Солнца, на этом красовалась блестящая уздечка, а на его спине было очень милое двухместное седло, с ремешками безопасности. Почти такое же, как на олене, на котором девочки приехали в Королевство Кубков.

- Это Стремительный - один из моих любимых коней - сказал старший аркан. - Он отнесет вас в Королевство Мечей. И у него эта прогулка не займет много времени. А я с вам прощаюсь, гости земель таро. Но пока вы здесь - я буду за вами присматривать. Так, что не разочаруйте меня плохими поступками, - Солнце вновь звонко рассмеялся, после чего облако сомкнулось вокруг него, скрыв аркан от глаз девочек.

В один миг облако оторвалось от земли и тут же исчезло, унося в неведомую сестрам даль солнечного младенца.

Было видно, рыжий конь привык к таким внезапным исчезновениям своего хозяина. Как только облако пропало, он, позвякивая уздечкой, подошёл к сестренкам, и громко всхрапнул, как бы приглашая девочек отправиться в путь. Вот только это было не так-то просто – конь был высок, и до седла путешественницы не могли дотянуться. К тому же Люда немного побаивалась Стремительного, а вот Оля, не испугавшись коня, ласково погладила животное по его стройной шее, и сказала:

- Ты очень хороший, Стремительный! Вот только как нам на тебя забраться?

Но как только она произнесла эти слова, рядом с рыжим красавцем появилась лесенка, по которой Оля без труда забралась на спину коня, а потом помогла подняться сестрёнке. Девочки быстро пристегнули, уже знакомые им ремешки безопасности, и Стремительный, быстро побежал вдаль по серой и пыльной дороге.

Глава 14

ГЛАВА 14

Эх, ма… !

Рыжий конь мчался вперед, и вскоре сады и поляны, раскинувшиеся вокруг дороги, остались далеко позади. Широкими долины, полные цветов и деревьев, усыпанных спелыми плодами, сменили каменистые пустоши, покрытые редкой травой. Да и солнышко, так ярко светившее, в Королевствах Пентаклей и Кубков, теперь скрылось за легкими облаками, закрывшими небеса. Разглядывая окрестности, девочки заметили, что к дороге, сразу с двух сторон подбирается редкий туман, подгоняемый стремительным ветром.

- Мы пересекли границу Королевства Мечей, - вдруг заговорил конь, не поворачивая головы к своим всадницам.

- Фу, как здесь мрачно, - пробормотала Оля, наморщив носик. – И как же здесь могут расти волшебные сливы.

- Не стоит судить по первым впечатлениям, - долетел до девочек голос Стремительного. – Этим Королевством правят мудрые монархи. А потому людям и арканам здесь живется совсем не плохо.

- Людям! - удивилась Оля, - Но мы пока еще в землях таро обычных людей не видели.

- Увидите! – убедительно произнес скакун. – Я как раз везу вас к ним!

Стремительный замолчал, и девочки снова принялись рассматривать окрестности. И действительно вскоре они убедились, что мрачность Королевства Мечей напускная. Да солнца не было видно, но зато царила приятная освежающая прохлада, а налетавший, то и дело, ветерок, мягко касался лиц и волос девочек. Да и дорога стала намного удобнее. Серое полотно грунтовки сменили массивные каменные плиты, плотно подогнанные друг к другу. Копыта коня громко стучали по ним, как бы извещая всех вокруг о прибытии в королевство новых гостей.

Спустя еще немного времени, Стремительный свернул с дороги, на узкою тропочку, и миновав небольшую каменистую полянку, остановился возле небольшого домика, окруженного хозяйственными постройками.

- Ну вот вы и приехали, малышки, - всхрапнув проговорил конь. – В этом доме вы немного отдохнете, перед встречей с правителями Мечей. А я отправлюсь к своему господину.

И тут же рядом с конем появилась знакомая девочкам лесенка, по которой сестренки легко спустились на землю.

- Спасибо тебе, Стремительный! - проговорила Оля, прощаясь с конем. – Надеюсь, мы с тобой еще встретимся?

- Как знать. В землях таро все возможно, - проговорив эти слова, скакун сорвался с места и быстро исчез вдали.

Девочки смотрели ему вслед, и не заметили, как к ним подошел высокий мужчина с густыми черными волосами и бородой, одетый в серую тунику, брюки того же цвета и высокие сапоги.

- Так-так, - заговорил он, покачав головой, - я вижу что еще две маленькие дамы идут просить аудиенции у Королей Мечей.

- Откуда вы знаете, - насторожилась Оля, внимательно разглядывая незнакомца.

- Ну, так ведь дорога к их величествам лежит через мою страусиную ферму, - усмехнулся чернобородый. – И все гости Королевства у меня останавливаются.

- А почему? – спросила Люда, глядя во все глаза на собеседника.

- Я содержу харчевню и гостиницу, девочки. А кроме того, мои страусы – лучший транспорт в здешних краях. Кстати зовут меня Бёрн-страусник, - произнеся последние слова, мужчина почтительно наклонил голову.

Сестренки тоже представились, после чего Бёрн проговорил:

- Вот, что, маленькие дамы Оля и Люда. Я думаю, вам непременно понадобятся мои страусы, что бы добраться до Королевских Башен. Да и к тому же, я вижу вы проголодались в пути, а значит, вам следует зайти в харчевню и моя жена накормит вас знатным обедом.

- А сколько это будет стоить, дяденька? – спросила Оля. – Ведь денег у нас нет!

- А что есть? - немного нахмурился Бёрн.

Оля стояла, не зная, что она может предложить ушлому владельцу страусов, а вот Люда нашлась очень быстро.

- Дяденька, у нас есть волшебные яблоко и груша! Они очень вкусные! Нам их дала Девятка Пентаклей! А вот когда вы их съедите, семечки можно будет посадить в землю, и они сразу вырастут. У вас здесь нет сада, а благодаря этим зернышкам будет!

- Это слишком щедрое предложение! – усмехнулся страустник. – О саде Девятки Пентаклей в землях таро ходят легенды. И заполучить плоды из ее урожая – это большая удача. А вы вот так вот отдаете их мне?! За страусов?!

- Ну да, - кивнула головой Оля. – Девятка сказала: «Отдайте их тому, кому они будут нужны!». А у вас же нет сада, нет деревьев. Значит - они нужны вам!

- И не поспоришь! - почесал затылок Бёрн. – Только плоды из сада Девятки Пентаклей отдайте моим ребятам. Вы, верно сказали – сада у нас нет. Так, что яблоки и груши мои парни редко едят, - и обернувшись к ферме, страусник громко крикнул. – Макс, Петер, а ну бегите сюда, сорванцы.

В туже минуту, из-за угла одной из построек выскочили два крепких паренька, на вид чуть постарше Оли, и подбежали к отцу, бросая настороженные взгляды на стоящих рядом с ним девочек. А, между тем старшая сестренка раскрыла свой рюкзачок, и, достав из его недр блестящий пакет Девятки Пентаклей, протянула его мальчикам. Те раскрыв гостинец, присвистнули от удивления.

Значит так, - грозно нахмурив брови, сказал Бёрн своим отпрыскам. – Фрукты – это плата за обед и страусов. Так, что когда их съедите, соберите все зернышки до последнего! И что бы ни одно не пропало! А теперь подготовьте для девочек двух лучших страусов. Что бы сразу же после обеда, они могли отправиться в путь.

Мальчики, радостно кивнули и тут же умчались прочь, а страусник повел девочек в свою харчевню, располагавшуюся на первом этаже его домика. Здесь в довольно уютном просторном помещении с низким потолком и большими окнами хлопотала полная женщина в сером платье и белым чепцом на голове. Увидев гостей, она сразу же усадила девочек за длинный крепкий стол, и поставила перед ними полные миски, с ароматным мясным рагу. Оля и Люда быстро расправились с этим удивительно вкусным угощением, после чего запили его крепким травяным чаем.

Когда же с обедом было покончено, девочки снова вышли на улицу, где их ждали ездовые страусы, высокие птицы, с пышными черными и белыми перьями, длинными шеями и мощными ногами. На спине каждой из птиц красовалось удобное седло, с неизменными ремешками безопасности. Рядом со страусами стоял улыбающийся Бёрн. По всему было видно, что он гордится своими питомцами.

Страусник по очереди посадил сестренок в седла, и сам застегнул ремешки, проверив при этом их надежность. После чего он передал девочкам кожаные поводья.

- Значит так, до Королевских Башен, где живут Король, Королева и мечевые арканы, отсюда недалеко. Вот только что бы добраться до них вам будет нужно миновать «Сонное поле». Его назвали так потому, что раньше там ростет трава, от аромата которой засыпают и кони, и люди, и страусы. Но их величества придумали, как избавиться от жестокой напасти. Говорят, что для этого Короли пригласили сусликов, которые поселившись на поле, принялись выкачивать из травы сонный сок. Из него грызуны готовят тонизирующий напиток, а затем отправляют его ко всем королевским дворам земель таро. Однако не все суслики занимаются этим полезным делом! Часть их племени – это противные и мерзкие зверята! Маленькие разбойники быстро поняли, что мои птички бояться их свиста и принялись на них «охотиться». Сначала они напугают страусов до полусмерти, а когда те по своему обычаю прячут голову в землю, выдергивают у них из хвостов перья. Конечно, гости Королевства не раз жаловались их величествам на грызунов. Но все без толку! Так, что ваша задача: услышав свист сусликов, не дать страусам сойти с дороги. Ведь в каменные плиты они головы не засунут! Только побегут еще быстрее. А если сойдут с тракта и спрячут головы в землю, то все – застрянете вы там до тех пор пока суслики им все хвосты не повыдергивают.

Увидев, как побледнели от испуга, после его речи, лица сестренок, Бёрн поспешил успокоить девочек:

-Да не бойтесь вы так маленькие дамы. Птички мои умные и поводья хорошо знают! Да и к тому же суслики уже давно на охоту не выходили. Значит, бояться они королевского гнева!

Проговорив эти слова, страусник сделал быстрый шаг назад и крикнул во все горло:

- Эх ма! – и птицы сорвались с места, поскакав в сторону тракта.

Вначале езда на страусах не нравилась девочкам. Их беспощадно трясло и подбрасывало в креслах, но потом они приноровились к птичьему бегу. Даже поводьями Оле и Люде не нужно было пользоваться. Страусы прекрасно знали маршрут, и везли своих всадниц прямо к трем огромным каменным башням, показавшимся на горизонте.

Но вот вдоль дороги потянулось поле, покрытое густой зеленой травой. Пересекая его границу, птицы настороженно загоготали, но так как вокруг было тихо, страусы быстро успокоились. А вот Оля и Люда, были настороже. Девочки судорожно вцепились в кожаные поводья, с опаскою смотрели по сторонам. И как оказалось не зря! Когда до границы Сонного поля оставалось всего лишь десятка три метров, над трактом пронесся резкий переливистый свист. Страусы загоготали от страха, и бросились к обочинам дороги, надеюсь найти среди травы защиту от страшных звуков. Вот только вначале ничего у них не получилось. Оля и Люда, что было сил, натянули поводья, и приученные слушаться этой команды птицы вернулись на середину тракта.

Но тут прямо перед птицами появился бравый суслик, стоящий на задних лапах. На голове зверька красовался черный колпак с золотистой бляхой, а одет он был в зеленые кожаные штаны, на поясе которых болтался миниатюрный меч. Этот герой резко свистнул, и из зелени полей на дорогу полезли его собратья, наряженные, так же как и их предводитель.

- Вы только посмотрите, парни какая добыча, - громко крикнул первый суслик. – Страусы как по заказу! А их седоки – девчонки сопливые! Эх, не удержат они своих птичек! И вернуться те домой с голыми попами!

Суслик еще раз громко свистнул, и страусы снова бросились к обочинам тракта. И на этот раз только Оле удалось удержать свою птицу, а вот маленькая Люда не смогла! Из последних силенок кроха натягивала поводья, но ее страус уже спусти одну ногу с каменных плит. Казалось ее чуть-чуть, и девочка останется одна на Сонном поле, так как птица ее сестры, собиралась перескочить через мерзкого суслика и умчаться вдаль.

Но тут над трактом раздался плавный кличь:

- Эх, ма! – и страусы мгновенно успокоились, и птица Люды тут же вернулась на середину тракта.

А вот суслики сильно занервничали, и принялись прятаться в густой траве. Но резкий окрик их остановил:

- А ну-ка стойте на месте бездельники! – и рядом с предводителем ватаги появился еще один суслик в длинном светлом платье и с косынкой на голове. В одной из лапок эта почтенная матрона сжимала скрученное кухонное полотенце, которым она принялась охаживать бравого главаря банды.

- Я же тебе сотню раз говорила, Свистун, что бы ты прекратил свою «охоту»! Их чего выдумал на королевских страусов охотиться! Да его величество уже грозился за это нас из королевства выселить!

- Да ладно, ма! - хныкал, укорачиваясь от ударов, поверженный главарь. – Я больше так не буду! Ну, прости, ма!

- А ну пошли домой, хулиганы несчастные! – крикнула мать предводителя сусликов, нанеся своему чаду последний удар.

Бравые бандиты не заставили просить себя дважды, и тут же растворились в густой траве. А родительница вожака посмотрела на девочек хитрыми глазками-бусинками, и сказала:

- Поезжайте с миром, дальше, девочки! Мои сыновья больше не причинят вам вреда. Да скажите Королю Мечей, что на Сонном поле, больше никто не побеспокоит его гостей.

Но прежде чем последовать за своими отпрысками, мать сусликов-бандитов, громко крикнула:

- Эх, ма! – и страусы, с явным удовольствием наблюдавшие расправу над их злейшим врагом, тут же сорвались с места и понеслись к Королевским Башням.

Глава 15

ГЛАВА 15

Арканы из Королевских Башен

От Сонного поля до башен мечевых арканов было рукой подать. Оля и Люда даже не успели успокоиться от пережитых потрясений, как их птицы вынесли своих седоков к трем высоченным строениям, стоявших в просторной долине, окруженной с всех сторон невысокими, покрытых зеленой травой холмами, между которых пролегали мощенные камнем дороги. Кроме того, из-за изумрудных возвышений «выбегала» и узенькая речушка. Но казалось, что величие и мощь здешних сооружений напугали ее так сильно, что «не добежав» и до первой башни, она снова «спряталась» за холмами, и унеслась вдаль в более приветливые долины.

Дорога, по которой ехали девочки тоже «взобралась» на одно из таких возвышений, с вершины которого открывался прекрасный вид на окрестности. Здесь страусы ненадолго остановились, что бы пощипать свежей травки, и в этот миг Оля почувствовала, как в ее рюкзаке снова ожил путеводитель. На этот раз, он, пусть и немного запоздало, возвещал девочкам, что они прибыли в КОРОЛЕВСТВО МЕЧЕЙ, название которого на одном из листочков книжицы начертили крохотные рапиры.

- Оля, ты посмотри какое интересное место! - с любопытством разглядывая окружавшие их пейзажи, произнесла Люда. – Ну прямо как в кино!

- Это не точно, - не могла не согласиться с сестрой Оля, вешая на спину свой рюкзачок, куда она убрала заветную книжечку.

Действительно перед девочками стояли три огромные башни, которые бы вполне могли послужить декорациями к историческому фильму, повествующему о средневековой Европе. Над этими величественными сооружениями развивались полотнища светло-серых знамен, на которых была изображена рука в железной перчатке, сжимавшая рукоять обнаженного меча. Кроме этих башен в долине не было других построек, хотя массивные жилища здешних арканов окружали редкие деревья и кустики цветов.

Немного отдохнув, страусы начали стремительно спускаться в долину, и вырвавшийся оттуда им навстречу теплый ветер принялся трепать одежду девочек и развевать их волосы. Ветер был сильный, но он не нес промозглого холода, и не заставлял Олю и Люду съеживаться от каждого его порыва.

Радостно гогоча, страусы подбежали к перекрестку дороги, где тракт делился на три части, каждая из которых бежала к определенной башни. Здесь путешественниц встретил закованный с ног до головы в броню всадник. Голову незнакомца закрывал массивный шлем, за плечами развивался широкий темно-синий плащ из плотной ткани, а за его спиной висел огромный меч, рукоятка которого выглядывала из-за правого плеча воина. Всадник, несомненно, выглядел бы грозно, если бы возле его шлема не порхали большие темно-вишневые бабочки, и даже частые порывы ветра не могли отогнать их прочь от лица витязя. Серебристо-серый конь, на котором сидел незнакомец, хрипел, фыркал и был готов прямо сейчас помчаться вдаль, минуя все преграды но повинуясь сильной руке хозяина, оставался стоять на месте, зло косясь на страусов и их всадниц большими лиловыми глазами.

- Здравствуйте, дяденька! – громко произнесла Люда, разглядывая незнакомца восторженными глазами. – Вы, наверное, Рыцарь Мечей?

- Здравствуйте гостьи! – голос Рыцаря из-под шлема доносился гулко. – Да я Рыцарь этого Королевства, и я выехал сюда, что бы встретить вас.

С этими словами всадник легко спешился, как будто на нем были легкие шелковые одежды, а не тяжелые железные доспехи. Подойдя к страусам, он легко как пушинок вынул по очереди девочек из седел, и, поставив их на землю, вновь обернулся к птицам. Те же принялись громко гоготать и хлопать крыльями, а Рыцарь внимательно вслушивался в эту какофонию звуков, время от времени покачивая головой.

- Смотри, - Оля легонько толкнула локтем свою сестренку, - страусы наверняка на сусликов жалуются!

- Да? – удивилась Люда. – А Рыцарь разве понимает о чем они говорят?

В ответ Оля только пожала плечами.

Внимательно выслушав страусов, Рыцарь протянул вперёд руку, и в его ладони появились две сочные морковки, которыми он угостил птиц. Те благодарно загоготали, и проглотив вкусные подарки бравого воина, помчались обратно на ферму к своему хозяину.

Рыцарь же обернулся к девочкам, строго посмотрев на них, проговорил:

- Я знаю, что вы приехали сюда по делу к их мечевым величествам. А потому сам провожу вас в Тронный Зал! Надеюсь, вы возражать не будите?

- Нет, что вы, - быстро ответила Рыцарю Оля, поспешно беря за руку младшую сестрёнку.

После приключения на Сонном поле, когда Люда чуть было не осталась одна в окружении боевых сусликов, Оля стала еще сильнее беспокоиться за сестру, и не на миг не выпускать ее из поля зрения.

А между тем Рыцарь стремительно зашагал по дороге, ведущей к самой дальней башне, а его боевой конь остался стоять на месте ожидая возвращения своего хозяина. Воин шел так быстро, что девочкам невольно пришлось ускорить шаг, что бы не отставать от своего провожатого. Но даже с трудом поспевая за Рыцарем, Оля не смогла сдержать своего любопытства:

- Скажите, пожалуйста, - обратилась она к спутнику, - а почему возле вас бабочки летают?

- Хм, - Рыцарь невольно замедлил шаг, - а вы наблюдательны маленькая гостья. Конечно, многим эти насекомые кажутся назойливыми, но это не так. Когда я наблюдаю за их полетом, мой мозг начинает лучше работать, помогая мне видеть и понимать, то, что не видят и не понимают другие.

- Ух ты! - воскликнула Люда, с уважением поглядывая на бабочек. - А разве так можно?

- Можно! - просто ответил провожатый. - Я же Рыцарь Мечей, а потому должен быстро разбираться в ситуации, и успеть поразить врага.

- А у вас есть враги! - искренне удивилась Оля. - Я думала, что арканы таро мирные и не воюют друг с другом.

- Враги всегда найдутся, девочка! - глухо ответил Рыцарь. - И к этому нужно быть готовым!

Да башни оставалось всего пару десятков шагов, из ее распахнутых ворот вышел человек, темноволосый человек, одетый в серую тунику из грубой ткани, черные брюки и высокие сапоги до колен. Одной рукой он придерживал три острых меча, лежащие у него на плече, а во второй сжимал рукояти ещё двух клинков. Было видно, что бедолаге неудобно и тяжело возиться с этим оружием, однако всем своим видом он показывал, что не расстанется с ним ни за что на свете.

- А зачем дяденьке столько мечей, - проводив глазами незнакомца, спросила Люда. - Он же их еле тащит.

- Это Пятерка Мечей, - остановившись, пояснил девочкам Рыцарь. - Много лет назад он одержал победу в одной битве, где и захватил это оружие. И с тех пор воин ни на минуту не расстается со своей добычей! И готов поколотить каждого кто предложит ему отдохнуть и отложить трофеи.

- Ух, ты, какой он грозный! - усмехнулась Оля.

- Таковы почти все мечевые арканы, - просто ответил Рыцарь.

Девочки и их спутник вошли в башню, и очутились в полутемном коридоре, скупо освещённом факелами, висевшими на стенах, в конце которого была устроена широкая винтовая лестница, ведущая наверх.

- Тронный Зал, находиться на самом верху башни, - проговорил Рыцарь. - Что бы добраться до них вам придется пройти через комнаты мечевых арканов. Думаю, что эта прогулка будет для вас полезной.

Двигаясь по коридору Рыцарь сбавил шаг, и девочкам уже не нужно было догонять своего провожатого. Поэтому они сразу заметили большую дверь, сделанную из темного стекла, за которой сновало множество крошечных ярких огоньков. Над самой же дверью красовалась яркая вывеска с надписью ‘ КОМНАТА СТРАХОВ”.

= Ну надо же, - обрадовалась Оля, - у вас такой клёвый аттракцион есть! А можно его посетить? У нас в городе их так редко устраивают. Мы с папой туда прошлой зимой ходили. А Люда с мамой дома осталась, потому, что она маленькая.

- А теперь я уже большая, - заявила сестре Людочка. - А значит, тоже могу посмотреть, на разные страхи.

-Это плохая идея! - строго сказал Рыцарь, не останавливаясь. - “ Аттракцион”, как вы называете “Комнату Страхов” устроил Девятка Мечей, что бы немного развлечь жителей королевства. Вот только желающих заглянуть туда так и не нашлось. Ведь в чем-чеи, а в страхах Девятка хорошо разбирается, так что кошмаров за этой дверью скрыто немало.

И хотя Рыцарь произнес эти слова спокойным голосом, тон его был непреклонен. А потому у девочек сразу пропало желание заглянуть в “ Комнату Страхов”.

Почти добравшись до лестницы девочки услышали негромкое протяжное уханье и хлопанье крыльев, немало удивившее сестренок. Оказалось, что эти звуки доносятся из небольшой ниши, устроенной в стене неподалеку от ступенек. Здесь в небольшой каменной комнатке без двери и освещенной единственным факелом, висел массивный треугольный щит, поднять который смог бы очень сильный воин. Щит был лишён украшений и рисунков, и его пустое пространство немного оживляли три скрещенных меча. На эфесах же этого благородного оружия сидели три птицы: сова, филин и ворон, которые тот дело взмахивая крыльями стараясь не соскользнуть со своих ненадежных насестов.

= Это прощальный привет от Тройки Мечей, - все так же голосом проговорил Рыцарь. - Он исчез много лет тому назад. И сегодня некоторые говорят, что его погубила любовь. Тройка влюбился в прекрасную даму, которая была замужем и не отвечала ему взаимностью. И ему, бедолаге оставалось лишь только страдать. Безответная любовь разбила несчастному арканусердце, и однажды он исчез. Но перед тем как сгинуть без следа он создал эту комнатенку, где и поселил птиц - вестников несчастий. Видимо перед своим исчезновением Тройка совсем обезумел от горя.

- Ну как же такие птички могут предвещать несчастья?! - вступилась за пернатых Люда. - Они же такие красивые!

- Однако многочисленные предания считают иначе! - твердо возразил девочке Рыцарь. -И спорить с ними было бы неразумно!

Миновав один виток лестницы, подгоняемые порывами теплого вездесущего ветерка, девочки и их спутник очутились перед одной интересной дверью. Собственно говоря, интересной здесь была только украшавшая ее табличка, хорошо знакомая сестренкам. Ещё бы, ведь на ней был изображён самый обычный медицинский красный крест на белом фоне

- Ну, ничего себе! - поразилась Оля. - У вас здесь и медицинский кабинет есть?

- Получается так, - ответил Рыцарь, презрительно косясь на непрезентабельную табличку. - Хотя эта комната Десятки Мечей. Так уж вышло, что по законам таро ей досталось не самая лучшая роль. Это карта обозначает завершение, а ведь им зачастую является смерть. Вот тогда эта дама и решила, себя немного реабилитировать. Мол, мечи могут не только смерть нести, но и исцелять. Вот и устроила из своих покоев кабинет лечебного иглоукалывания, что бы лечить тут всех желающих с помощью игл. Наша Десятка себе даже иглы себе специальные заказала в виде мечей. Видимо решила, что ими колоть людей не так больно как настоящим оружием.

- Правда?! - Оля широко раскрыла глаза от удивления. - Но что бы стать врачом нужно долго учиться!

- Согласен, - кивнул головой Рыцарь. - Наверное, поэтому пациентов у Десятки пока не было.

Девочки пошли дальше за своим провожатым и через два пролета лестницы очутились ещё возле ещё одной любопытной комнаты. Хотя комнатой это помещение назвать было трудно. Скорее ее можно было считать просторной площадкой, залитой светом, льющимся из большого окна, устроенного в ее единственной стене. Посреди площадки по кругу прямо в каменный пол были воткнуты восемь длинных мечей. В центре этого круга стояла высокая красивая дама с густыми темно-каштановыми волосами, уложенными в замысловатую прическу, одетая в богатое бордовое платье с пышными рукавами. Глаза дамы были завязаны светлым шарфом, а ее руки стягивала за спиной толстая веревка.

- Какой ужас, - увидев несчастную, закричала Люда. - Этой тети нужно помочь!

- Не стоит так волноваться, маленькая гостья! - по-прежнему невозмутимо проговорил Рыцарь. - Ей никто не может помочь кроме нее самой! Это же Восьмерка Мечей, а она всегда ограничивает себя во всем. Даже в движении.

Слова, закованного в латы, спутника огорчили девочек. Им было жалко Восьмерку, которая непонятно почему сама обрекла себя на безрадостное существование. Вот так, погрузившись в тяжелые мысли, путешественницы подошли к еще одной двери, из-за которой доносилось металлическое позвякивание.

- А, что у вас там? - кивнув на дверь, спросила Рыцаря Оля.

- Это жилище Семерки Мечей, - в голосе провожатого послышалась неприкрытая насмешка. – Очень неприятный господин, скажу я вам. Когда-то, неизвестно зачем он украл несколько мечей, и с тех пор он пытается их спрятать. Ради этой цели он придумал множество хитрых тайников, но ни один из них не показался ему по настоящему надежным. Вот так и носиться теперь с украденными мечами, которые ему не дают покоя.

- А почему он просто не вернет мечи их хозяину? - удивившись, проговорила Люда.

- Увы, - усмехнулся Рыцарь, - он украл эти мечи так давно, что не помнит, у кого их стянул. Ну, а в наказание за свой поступок будет теперь строить тайники веки вечные.

Девочки и их провожатый поднялись ещё на несколько ступеней, и тут внимание сестренок привлек непрерывный глухой стук по дереву. Оля сразу же узнала этот звук. Ещё в начале лета они с Людой, с мамой и папой ездили в лес, где папа, услышав подобную канонаду, пояснил дочерям, что так стучат дятлы, которые ищут червячков под корой деревьев. Но вот откуда этим птицам было взяться в каменной башне? Ответ на этот вопрос оказался удивительным. Оставив за спиной ещё один виток лестницы, Оля и Люда увидели как прямо на ступеньках сидит молодой парень, в светлых штанах, поношенной тунике и дырявых башмаках, одетых на босые ноги. На голову паренька, прямо до самых глаз была нахлобучена деревянная шляпа, напоминающая по форме несуразный цилиндр. С двух сторон по этому странному головному убору сновали два пестрых дятла, безжалостно долбивших рассохшиеся дерево.

Казалась, парень не замечал приближавшийся к нему маленькой процессии, и продолжал сидеть неподвижно, внимательно вслушиваясь в стук дятлов.

- Это Двойка Мечей, - проговорил Рыцарь, старательно обходя чудака в странной шляпе, стараясь не задеть того своими тяжёлыми доспехами. - Он так боялся принять неверное решение, что специально завел себе этих птиц и шляпу. Приобретая их, Двойка считал, что дятлы будут загонять в его голову только верные мысли. А теперь не может и одной минуты без них обходиться. Одним словом - он оказался в тупике!

Девочки молча посочувствовали несчастному пареньку и продолжили подниматься наверх. Когда до верхних покоев башни осталась миновать всего пару витков лестницы, девочки оказались ещё у одной комнаты. Двери этого помещения были распахнуты настежь, и потому сестрёнки увидели здесь такую картину. Под огромным окном, украшенным цветным витражом, был сложен из камня длинный каменный стол, на котором, сложив на груди руки, лежал воин в доспехах. На стене , прямо над головой этого воителя, висели три красивых блестящих меча, и ещё один,точно такой же, покоился рядом с витязем. Вся комната была залита светом множества зажженных здесь свечей, на пламя которых то и дело нападали порывы гулявшего по башне ветра. Вот только бушевшие тут потоки воздуха, ничуть не тревожили пылавшие фитильки свечей, и они горели ровным невозмутимым пламенем.

- Этот дяденька умер? – не на шутку испугалась Люда, увидев лежащего на столе воина.

- Вовсе нет, - тут же ответил на ее вопрос Рыцарь. - Это Четверка Мечей. Однажды он так сильно устал, что лег спать, не сняв перед этим доспехи. Вот с тех пор все никак не может проснуться. Хотя есть надежда, что однажды он пробудиться и вернуться к своим обязанностям.

И вот перешагнув через последние ступеньки лестницы, Оля, Люда и Рыцарь, очутились, в не длинном коридоре, через который было прекрасно виден Тронный Зал, наполненный приятным сероватым цветом.

Здесь Рыцарь Мечей, наконец-то, снял с головы свой массивный шлем, чем немного напугал своих бабочек, и резко тряхнул головой отчего его темные длинные волосы рассыпались по плечам. Ещё раз, посмотрев на девочек умными серыми глазами, он одобряюще улыбнулся и проговорил:

- Ну вот, мы и пришли, маленькие гостьи! Идите вперёд, девочки - Король и Королева Мечей вас ждут!

Глава 16

ГЛАВА 16

Цель достигнута!

Как ни странно, но Люде и Оле почему-то было страшно входить в Тронный Зал. И хотя у них уже имелся опыт общения с коронованными особами, но одна мысль о знакомстве с мечевыми владыками заставляла тревожно биться маленькие сердечки сестренок. Но все же девочки смогли перебороть свою робость. Глубоко вздохнув, Оля и Люда, взялись за руки, и, стараясь не выдавать своего волочения, переступили порог заветного Зала. Рыцарь Мечей, держа под мышкой свой шлем, шел следом за ними.

- Не стоит ничего бояться маленькие гостьи, - тихо прошептал он девочкам. - Здесь вас никто не обидит!

Тронный Зал поразил девочек! Это была просторная круглая комната, своды которой убегали ввысь а потому, что бы рассмотреть потолок Зала нужно было запрокидывать голову. Все стены этого торжественного помещения занимали высоченные распахнутые окна, беспрепятственно пропускающие в королевские покои теплый ветерок с улицы. Это заполошный проказник летал по Залу от окна к окну, создавая множество сквозняков. В любом другом месте, побыв даже несколько минут в такой “ветреной” комнате девочки непременно бы заработали простуду. Но здесь в Тронном Зале Королей Мечей, сквозняки не причиняли им никакого дискомфорта, разве что слегка касались, время от времени, лица и рук девочек своими тёплыми нежными ладошками. Между окнами висели старинные гобелены с вытканными на них батальными сценами и светло-серые полотнища с гербом королевства - обнаженным мечом и рукой в латной перчатке. Каких-либо других украшений в Зале не было, а его пол покрывала гигантская бело-серая плитка, каждый шаг по которой отдавался гулким эхом, улетавшим к самым сводам просторной комнаты.

Посреди Зала примерно в двух десятках метров от девочек стояли два простых деревянных трона, с высокими резными спинками, на которых сидели правители королевства.

Король Мечей был пожилым хмурым мужчиной с волнистыми темно-каштановыми волосами, падающими на плечи монарха крупными прядями. Голову Короля венчала массивная корона из темного золота. Но даже без этого символа власти девочкам было понятно, что перед ними правитель, так как держался его величество строго и с гордым достоинством. Из-под кустистых бровей владыки Мечей на гостей смотрели пронзительные тёмно-серые глаза, от одного взгляда которых Оле и Люде стало неуютно и захотелось убежать прочь. Тонкие губы его величества прятались в густой, темной, аккуратно подстриженной, бороде Короля. Одет его величество в богато расшитую вышивкой длинную коричневую тунику, темные брюки и высокие сапоги. На коленях Короля лежал длинный острый меч, который он заботливо придерживал за рукоять.

Рядом с правителем на втором троне восседала молодая Королева, с длинными распущенными черными волосами, лишенными каких-либо украшений. Лицо ее было бледны, а глаза государыни походили на бездонные черные озера, в которых отражаться яркая звезда, сияющая на ночном небе. Наряд Королевы был прост и набросок - простое темное платье поверх которого была наброшена широкая накидка из плотного темно-коричневого шелка. Что и говорить, такие одежды скорее бы подошли служанке чем правительнице, вот только этот скромный наряд, почему-то только ярче подчеркивал статус мечевой владычицы.

Изначально Оля и Люда подумали, что ее величество - это строгая и неприветливая правительница, но мелькавшая, время от времени, на тонких губах Королевы едва заметная добрая улыбка, заставила девочек усомниться в этом предположении.

Рядом с владычицей, у подлокотника ее трона, стоял длинный тонкий блестящий меч, который она старалась скрыть от посторонних глаз, под просторными складками своей пышной темной накидки. Когда девочки вошли в зал, ее величество, внимательно читала небольшую книгу в синем кожаном переплете, но увидев гостей Королева, закрыла ее и положила себе на колени.

Строгие взгляды мечевых Королей заставили девочек волноваться ещё сильнее. И особенно, и за себя и за сестру, тревожилась Оля.

“Эх, - проносились у нее в голове. - Кто знает, а вдруг тут нам окажут такой же прием как и у Королевы Кубков.Но от той они хоть убежать смогли. А здесь-то у всех мечи. И вдруг местным владыкам придет в голову воспользоваться ими по назначению”.

-Не стоит так нас бояться, милая девочка, - услышала вдруг Оля звенящий как сталь женский голос. - Наши мечи - это знак аркана, и мы не рубим ими наших гостей. А Королева Кубков - просто не умная и взбалмошная женщина, помешанная на своей внешности. И судить по ней о других Королях таро не следует.

От неожиданности Оля быстро подняла глаза и встретилась взглядом с Королевой. Та, тепло улыбнулась девочке, а потом по-дружески ей подмигнула.

Оля даже растерялась от такого приема, а вот Люду слова Королевы Мечей заметно приободрили. Она быстро выскочила вперёд, и кивнув по очереди Королю и Королеве, широко улыбнувшись проговорила:

- Здравствуйте, ваши величества!

- И тебе здравствовать милая гостья, - усмехнулся правитель, немного удивившись такому смелому приветствию девочки. - Ну, давай говори, что тебе и твоей сестре понадобилась в моем королевстве.

Последние слова Короля прозвучали строго, даже почти грубо, что снова испугало Люду. А вот Оля, забыв о своем волнении, бойко проговорила:

- Мы ищем целебные сливы для нашей знакомой, которая попала в больницы. И нам сказали, что эти плоды растут в вашем королевстве. Не могли бы вы дать нам несколько штук. У нас есть золотые листочки и мы можем заплатить за это лекарство.

Было видно, что просьба девочки понравилась мечевым владыкам. Король с одобрением покачал головой, а звёздочка в глазах Королевы засияла ещё ярче.

- Да у нас есть волшебные сливы, - проговорила правительница своим стальным голосом. - Вот только вряд ли их можно назвать целебными. Как лекарство их никто никогда не использовал.

- А у нас есть живая вода, - тут же нашлась Люда. - Мы ее набрали в саду Десятки Кубков. И если полить сливовое дерево этой водой, плоды обретут целебную силу.

- Я вижу, вы все предусмотрели, девочки, - улыбаясь, проговорил Король Мечей. - Это разумно! А вот разум в моем королевстве ценится превыше всего! Ну, если только он не направлен на злые дела.

- Нет-нет, - поспешно возразила правителю Оля. - Мы зла никому не делаем.

- Это прекрасно! - произнесла Королева. - И нам это известно! Так мы знаем, что добираясь к нам вы совершали только добрые поступки и помогали тем, кто нуждался в помощи. И за это вы, милые гостьи, получите сливы!

С этими словами Королева поднялась с трона и взмахнула рукой. И тут же рядом с ней появился мальчик, на вид чуть постарше Оли. Едва взглянув на него девочки сразу поняли, что это Паж Мечей. Уж очень сильно он походил на их друзей из королевств Пентаклей и Кубков. Разве, что был немного постарше и его костюм был пошит из белого и серого шелка, а на поясе мальчика висел короткий меч в украшенных серебром ножнах.

- Паж, - подтвердила догадку девочек Королева Мечей, - проводи наших гостей к сливовому дереву. И помоги малышкам полить его живой водой. После чего получишь новые приказы.

Паж изящно поклонился их величествам, после чего, поманив за собой рукой девочек, быстро зашагал в противоположный конец Зала. Люда и Оля поспешили за ним.

Паж подошёл к самому большому проёму между окнами и откинул в сторону одно из полотнищ с гербом Королевства Мечей. За ним начинался полутемный коридор, скупо освещенный горящими факелами, миновав который девочки и их спутник оказались в длинной серой анфиладе просторных комнат, с большими окнами. Мебели в этих покоях почти не было, но Люда и Оля все равно разглядывали их с большим интересом. Ещё бы, ведь серые стены комнат переходили в высокий полукруглый потолок, щедро украшенный лепниной, а на окнах красовались цветные витражи. Пройдя через последнюю комнату, Паж, одобряющее улыбнулся сестренкам, и быстрым движением, распахнул узорчатую дверь. Как оказалась она вела на огромный балкон весь уставленный длинными ящиками со цветами и карликовыми деревьями.

Сливовое дерево, которое так долго искали девочки, оказалось совсем небольшим. Хотя и росло оно в просторной кадке стоящей неподалеку от входа в странный сад. Листьев на нем почти не было, зато его ветви были все усыпаны крупными бело-розовыми цветами.

- Вот посмотрите, девочки, - проговорил Паж, загадочным голосом - на ваше счастье оно зацвело совсем недавно. Давайте польем его и посмотрим, что будет.

Понимая, что сейчас случиться очередное чудо, Оля дрожащими руками достала из рюкзачка фляжку с живой водой и протянула ее Пажу. Тот неспешно подошёл к кадке, и плеснул под дерево немного воды. Земля под сливой жадно впитала живительную влагу, и тут же ее ветви покрыла зелень молоденьких нежных листочков. Спустя ещё мгеовение цветы на дереве пожухли и стали осыпаться. Однако Паж не обращал внимая на эти чудеса. Он деловито обошел дерево и полил его с другой стороны. Вода мгновенно впиталась в землю и листья на ветвях сливы стали ещё больше, на на месте цветов появились маленькие зелёные плоды. Мальчик ещё раз обошел дерево, и вылил в кадку остатки живительной влаги. Листья сливы чуть пожелтели, а а ее плоды стали крупнее и налились ярким оранжевым цветом.

- Вот возьмите девочки, - в руке Пажа появился самый обычный целлофановый пакетик. - И соберите столько слив сколько вам нужно. А фляжку из-под воды возьмите с собой - я уверен вам она ещё пригодится.

После этих слов Пажа, Люде вдруг стало очень грустно. И когда ее сестра стала собирать сливы, она подошла к мальчику и, взяв того за руку, внимательно заглянула ему в лицо.

- Я знаю почему ты так говоришь, - чуть нахмурившись, сказала Люда. - Вот сейчас мы слив нарвем, а ты убежишь! Потому, что наша миссия в Королевстве Мечей закончилась! Так всегда бывает!

- А вот и не всегда! - весело возразил девочке Паж Мечей. - Никто и никогда не знает, куда повернет расклад таро и что ожидает нас в будущем.

- Хорошо бы в этом будущем тебе разрешили проводить нас, - печально вздохнула девочка. - С Пажами Пентаклей и Кубков мы успели подружиться, а с тобой даже и не познакомились толком. Хотя мне твое Королевство мне больше всех понравилось.

Услышав эти слова Паж широко улыбнулся и хотел, что -то ответить девочке, но Оля опередила его.

- Ну вот я собрала сливы, - крикнула она. - Теперь можно и домой возвращаться! Наша цель достигнута.

И тут на балконом-садом пронесся резкий порыв ветра, и у кадки с волшебными плодами появилась Королева Мечей. В руках владычица держала свой длинный меч, а лицо ее было печальным.

- У меня плохие новости, маленькие гости, - в голосе владычицы слышалась неприкрытая грусть. - Сейчас мне стало известно, что вы сможете попасть домой только из Королевства Жезлов. Увы, ваш расклад ещё не закончен - но что поделать - так бывает. У таро свои законы! Сейчас мой Паж проводит вас к реке, где вы отправитесь в новое путешествие на лодке Шестерки Мечей.

Выслушав Королеву, девочки в растерянности переглянулись. Ведь получив заветные сливы, они сразу же вспомнили о доме, маме, папе и тете Марине. И тут же Оля и Люда поняли как же они соскучились по самым родным и любимым людям! Но оказалось, что пора отправляться в новое путешествие. А они и так провели в землях таро столько времени. Дома их наверное все ищут - и близкие и полиция.

Королева Мечей внимательно смотрела на девочек, незаметно для малышек читая их мысли.

- Не расстраивайтесь крошки, - ласково сказала она. - Вот увидите все будет хорошо! Самое главное оставайтесь всегда такими же добрыми, и этот мир будет добр к вам.

Наклонившись к девочкам, Королева по очереди поцеловала малышек в лоб, после чего исчезла.

А Паж, проводив поклоном свою государыню, весело проговорил, обращаясь к Люде

-Ну вот видишь, ваш расклад не закончен. Так, что у нас ещё будет время подружиться. А сейчас пошли, я провожу вас к Шестёрке Мечей.

Мальчик ловко подхватил сестренок за руки, и воздух вихрем закружился вокруг Люды и Оли. А сливовое дерево, которое Оля и Люда так долго искали, неспешно махало им вслед своими большими желто-зелеными листочками.

Глава 17

ГЛАВА 17

Сверкающая дева

Неведомая сила в мгновение ока перенесла Пажа и девочек на берег реки, протекавшей у границы владений мечевых владык. Здесь, как и во всем Королевстве, небо было затянуто лёгкими перистыми облаками, через которые скупо пробивался неяркий серый свет, робкий посланник далекого солнышка.Ветер у воды стал сильнее, и порою, налетая на сестренок, он обдавал малышек обжигающим холодом.

Паж, Люда и Оля шагали по узкой тропинке, которая вела их к здешней пристани. Девочки наперебой рассказывали спутнику о своих друзьях из Королевств Пентаклей и Кубков, и о том какие приключения они пережили вместе. Паж Мечей внимательно слушал эти рассказы, грустно вздыхая, время от времени.

-Эх, везёт же Пажам в других королевствах, - наконец тихо проговорил он. - В любое время могут оставить свою службу и гулять где им вздумается. А вот у нас так нельзя. Владыки Мечей строгие. И за любую провинность так накажут, что больше убегать никуда не захочешь.

- Я тебе не верю, - вступилась за мечевых Королей Люда. - У вас Королева очень добрая. Кубковая намного хуже.

- Неа, - не согласился Паж с девочкой. - Она не добрая, а справедливая. И каждым кто к нам приходит общаться так как он того заслуживает. Вот вы хорошие девочки, всем помогаете - и поэтому она была с вами ласкова. А вот тем у кого сердце злое и хитрое я бы не советовал встречаться с моей госпожой.

- Она его что, мечом ударит, - ужаснулись Оля.

- Нет, - усмехнулся Паж. - Мечи у нас знаки аркана, и их не используют по прямому назначению. Злодеев и пройдох Королева Мечей бьёт словами, и так сильно, что те потом долго в себя прийти не могут. Наши Короли самые мудрые в землях таро! Ведь с ними даже сам Маг не решается спорить.

В голосе Пажа было столько гордости за своих владык, что девочки даже и не подумали усомниться в его словах.

За дружеской беседой девочки и их спутник не заметили как подошли к пристани, где их ждала простая деревянная лодка. Хозяином ее являлся угрюмый мужчина средних лет, закутанный в широкий серый плащ.

- Это наш вечный странник Шестерка Мечей, - представил лодочника Паж. - Он просто не может сидеть на месте и поэтому вечно куда-то плывет на своей лодке. Поэтому у него даже нет покоев в Башнях, как у других арканов. Ведь они ему ни к чему.

- Верно сказал, мальчишка, - отозвался лодочник, снимая с темноволосой головы капюшон плаща. - Покои в ваших Башнях мне не нужны. Ведь только движение имеет ценность. А сейчас, я слышал, мне придется отправиться в Королевство Жезлов. Но прежде чем мы отчалим, девочки должны узнать, что каждое путешествие может сложиться по-разному.

- Эх, да как бы оно не сложилось, нам нужно попасть в жезловое Королевство, - вздохнув, произнесла Оля. - Иначе домой нам не вернуться.

- Что ж, расклад есть расклад, - пожал плечами Шестерка. - С законами таро никто не спорит! Вот только путь к Жезлам преграждает полоса тумана, который такой густой, что в нем легко потеряться. Вот если в этом мареве мы собьемся с пути - домой вы не скоро попадете, девчушки.

Люда и Оля с испугом переглянулись, но Паж Мечей быстро успокоил своих новых друзей.

- Эх, Шестерка, зачем же ты пугаешь небылицами своих пассажиров. Ты ведь опытный лодочник, и с курса тебя сбить невозможно. Даже если и произойдет заминка в полосе тумана, наша Королева найдет, как помочь девочкам. Они ей очень понравилось!

Последние слова Паж произнес с особым значением.

- Ну, что же ты сразу не сказал, мальчик, что мои пассажиры удостоились милости Королевы Мечей, - запинаясь и суетясь, пробормотал он. - Ведь если так случилось, то конечно с девочками в пути ничего не случиться! Садитесь в лодку, девчушки. Я постараюсь доставить вас к Жезлам как можно быстрее.

Тепло попрощавшись с Пажом Мечей, Оля и Люда удобно разместились на деревянном сидении скромного судна Шестерки, после чего тот оттолкнулся шестом от берега и лодка поплыла вдаль. Река была неглубокой, и потому Шестерка не садился на весла, а продолжал ловко орудовать шестом, управляя своим скромным суденышком.

Мерное покачивание лодки и тихий плеск воды за бортом, успокоили девочек и глаза сестренок стали слипаться. Не прошло и десяти минут, как Оля и Люда, задремали, тесно прижавшись друг к дружке.

Проснулись девочки внезапно, как будто кто-то невидимый резко разбудил их, подтолкнув в бок. Открыв глаза, сестрёнки снова увидели над головой синее небо и яркое солнце.

- Наверное, мы пересекли границу королевства, пока спали, - зевая, произнесла Оля.

Люда в ответ лишь молча кивнула, и принялась тереть заспанные глазки маленькими кулачками. И тут Оля стало очень жалко сестрёнку. Из-за ее глупой шалости девочка очутилась здесь - в загадочной стране, где ничего не понятно, и легко можно попасть в переплет. А Люда молодец, держится. Не плачет и не капризничает! Оля бы в ее годы наверное бы в голос ревела и домой просилась. А вот малышка всем старается помочь!

“Когда вернёмся домой, Я больше никогда с ней не буду ссориться! - подумала Оля. - Я буду защищать ее и помогать во всем! Эх, вот только когда же мы теперь домой вернёмся?...” От этой мысли у Оле защипало в глазах, и ей захотелось заплакать. Но ей же нельзя! Она старшая!

А вот Люде плакать не хотелось. Девочка с интересом рассматривала берега реки мимо которых проплывала лодка мечевого странника. Внезапно внимание малышки привлек звонкий женский смех, и, обернувшись на его звук, Люда радостно закричала;

- Оля смотри! Там русалки!

Повернув голову, туда, куда показывала рукой Люда, Оля ахнула от удивления. На самой середине реки, плескалась в воде несколько русалок. Собравшись в кружок эти прекрасные девы смеялись, и весело щебетали, качаясь на волнах, а их длинными зелёными волосами, играл ярко-синий поток реки. Увидев лодку, одна из русалок тут же покинула кружок своих товарок, и, хитро сощурившись, неспешно поплыла к судну. Но, что задумала речная дева, Люда и Оля так и не узнали. Одна из подружек любопытной русалки догнала свою приятельницу, и взмахнув хвостом окатила ту фонтаном брызг. Первая русалка вначале возмутилась таким поведением коварной приятельницы, но любительница каверз, обняла ее за плечи, и принялась что-то шептать ей на ухо. После чего обе русалки поплыли прочь.

- Эх, и вредные это особы! - провожая взглядом речных дев, проговорил Шестерка. - Вечно жди от них какого-нибудь подвоха. То водой брызжутся, то у лодки днище расковыряют. Прямо беда одна. А вот сегодня что -то присмотрели. Наверное, узнали, что я друзей Королевы Мечей везу. А ссориться с ней никто не хочет.

- А почему это русалки такие вредные? - тут же спросила Люда. - Они, что, не любят тех кто по реке плавает?

- Да нет, - отозвался Шестерка. - Просто им скучно. Вот девушки и придумывают себе развлечения.

Эти слова заставили Олю задуматься. Ведь она тоже, когда ей становилось скучно на уроке, любила кататься скатанными в плотные комочки бумагой в девочку сидевшую перед ней - зубрилу и задаваку. Вот только Оля тогда и не задумывалась, о том, что чувствует в этот момент бедняжка. Она же тоже только хотела немного повеселиться, наблюдая как ее жертва, под хохот одноклассников вытаскивает из своих длинных густых волос Олины “снаряды”.

Река становилась все шире и глубже. Шестерка отложил свой жест, и сел за весла. Некоторое время он молча греб, направляя вперёд свое маленькое судёнышко.

А между тем впереди показалось марево тумана. Шестерка нахмурился и принялся грести ещё сильнее, стараясь увести лодку в сторону, от коварного препятствия. Вот только туман стремительно наступал. Коварная полоса серого марева растеклась по всей ширине реки, и миновать ее стало невозможно. И Шестерка, крепко стиснув зубы, направил лодку в пелену тумана. Едва путешественники пересекли границу марева, как тут же стихли все звуки, и даже казалось, что плеск весел доноситься до девочек откуда-то издалека. Туман был таким плотным, что казалось найти в нем верный путь невозможно. Но Шестерка оставался спокойным, и продолжал вести свое судно одному ему известным маршрутом. Но вдруг невозмутимость покинула лодочника.

- Да, что мне пусто было! - воскликнул он, бросая весла. - Лодка будто с цепи сорвалась! Весел не слушается и плывет сама неизвестно куда!

Услышав эти слова, девочки страшно перепугались. У Люды задрожали губы, и Оля прижав к себе младшую сестрёнку, принялась утешать малышку. Хотя ей самой тоже очень хотелось расплакаться. И тут девочка почувствовала, как в ее рюкзачке вновь зашевелился путеводитель.

Вот видишь, - дрожащим от радости голосом сказала она Люде, - все не так плохо. Скоро новый главный аркан появиться, и он нам поможет!

- На твоём месте, малышка, - мрачно проговорил Шестерка, - я бы так не веселился при появлении старших арканов. Они же ведь разные бывают, и с некоторыми из них лучше вообще не встречаться.

- Это почему? - удивилась Оля

- Да потому, что встреча с ними по-всякому может обернуться, - фыркнул Шестерка. - Да так, что потом всю жизнь ее вспоминать будешь.

Но Оля уже не слушала мечевого странника. Она достала из своего рюкзачка заветную книжечку, светившуюся жёлто-голубым светом, и наблюдала как сверкающие блестящие бусинки, выводят на одной из страничек путеводителя слово “ЗВЕЗДА”.

-Ух, ты! - удивилась Люда. - Я всегда хотела познакомиться с одной из звёзд. Но здесь она наверное другая, а не как у нас в телевизоре.

- Ну таких как наша у вас точно нет - пробурчал себе под нос Шестерка. - Хотя на этот раз вам выпал не самый плохой аркан. Хуже было бы если б вам выпала встреча со Смертью или Башней. Вот с ними я бы точно не стоит ждать ничего хорошего.

Оля хотела расспросить мечевого странника об упомянутых им арканах, но в это время лодка уткнулась носом в песчаный, пустынный берег. Туман заметно поредел, и девочки увидели, как к ним приближается высокая стройная девушка, с прекрасным лицом, длинными, золотистыми волосами, и сияющими серебристым цветом глазами. Одета эта красавица была в длинное полупрозрачное светлое платье расшитое серебром и лёгкий белый плащ сверкающий как звёздное небо.

- Прошу у тебя прощения вечный скиталец из Королевства Мечей, за то, что я свернула с дороги твой утлый чёлн, - заговорила Звезда, журчащим как ручеек мелодичным голосом. - Мне просто нужно поговорить с твоими пассажирами. И поэтому я пригласила вас на этот остров.

- Не стоит извиняться, ваша милость, - буркнул в ответ Шестерка. - Вы старшие все делаете по своей воле. А мы простые арканы вынуждены вам подчиняться.

Но Звезда больше не слушала лодочника. Она повернулась к девочкам, которые выбравшись на берег, не отводили от нее глаз.

- Здравствуйте Звезда, - еле слышно проговорила Люда.

Сверкающая дева, покорила малышку с первого взгляда, и теперь младшая сестрёнка была просто зачарована ею. По всему видимо Звезда поняла это, и склонившись к малышке она нежно поцеловала ее в лоб.

- Не нужно ничего бояться, крошка, - ласково проговорила она, проводя рукой по волосам девочки. - И плакать тоже не надо!, - добавила она, многозначительно посмотрев на Олю. - Таро не причинят вам зла, да и ваш расклад близиться к завершению.

- А если это так, почему мы не можем попасть домой? - спросила Оля.

Ей тоже эта сверкающая дева очень нравилась. Но почему-то старшей сестренке не хотелось, что бы Звезда узнала об этом.

- Потому, что здесь все решает закон таро, - печально покачала головой Звезда. - А его воля гласит, что отправиться домой вы сможете только из Королевства Жезлов. Я с огромным удовольствием прямо сейчас отправила бы вас в дом к вашей тети - но не могу.

- Но, как только мы попали сюда, Шут сказал , что любой старший аркан может отправить нас домой в любое время, - не отрывая глаз от Звёзды проговорила Людочка. - А вы же старший аркан! И почему-то не можете?

- Да вначале так и было, - Звезда тяжело вздохнула. - Домой вас могли отправить и Умеренность, и Солнце, и даже Подвешенный. Но когда вы завершили свою миссию, все изменилось! В конце расклада всегда полагаться получить совет. А его вы получите у Жезлов. Я знаю как вам хочется домой, а потому помогу вам побыстрее закончить ваш путь. Вот посмотрите туда, - дева указала рукой на небо, где над ее головой зажглась яркая звёздочка.

- Это моя помощница, - немного промолчал, снова заговорила Звезда, - Она будет указывать вам путь, так как никакое марево не сможет её заслонить.Даже этот туман, который сегодня необычайно густ. Увы, ему удалось захватить лишние территории, и добраться до самого жезлового Королевства. А это значит, что мечевой скиталец в нем бы непременно заблудился. А я не могу этого допустить! Кроме того, я пошлю вам вслед попутный ветер, а он вас быстро домчит туда куда вам нужно.

Звезда замолчала, но Оле на секунду показалось, что старший аркан хотела сказать что-то еще, но почему-то промолчала. Девочка вопросительно посмотрела на собеседницу, но та ещё раз лучезарно улыбнулась.

- Спасибо тебе, прекрасная звёздочка, - с жаром сказала Люда, прощаясь со старшим арканом. - Я тебя никогда не забуду! Ты самая-самая лучшая, из всех арканов таро! Ты как фея из сказки! А я давно мечтала познакомиться хотя бы с одной из них!

- И твоя мечта сбылась крошка! - Звезда нежно обняла девочку. - И это не случайно. Закон таро обязывает меня управлять мечтами. Вот только большинство из них никогда не исполнятся.

- Это почему? - нахмурилась Оля.

- Потому, что Звезда сияет высоко в небе! – по губам сверкающей девы, скользнула горькая усмешка. - И до нее просто не дотянуться. А встретить меня на земле, дано не каждому. Это как исключение из правила. И поэтому я очень рада, что небольшая мечта твоей сестрёнки сегодня исполнилась.

Оля и Люда сели в лодку, и мечевой странник тут же оттолкнулся веслом от берега. Его суденышко быстро поплыло вперёд, подгоняемое попутным ветром. Прощаясь со Звездой, сестренки долго махали руками прекрасной деве, пока она не скрылась из глаз за пеленой тумана. Густое марево вновь обступило лодку. Но сквозь него была хорошо видна маленькая звёздочка, сверкавшая на небе,указывающая верный путь речным странникам.

Глава 18

ГЛАВА 18

Помощница Королевы Жезлов..

Увы, девочки недолго любоваться, горящей в вышине, путеводной звёздочкой. Олю и Люду снова сморил сон, а когда они открыли глаза, их лодка стояла у незнакомого берега. Осмотревшись вокруг, сестрёнки ахнули от удивления. Солнца не было видно, а небо над их головами снова приобрело оранжевый цвет, как и в том месте, где Оля и Люда встретили Шута, земля вокруг была покрыта бурой травой, а росшие у воды деревья шелестели на ветру темно-коричневой листвой.

- Ну вот, девчушки, вы и прибыли к месту назначения, - задумчиво почесав кончик носа, пробурчал Шестерка Мечей. - Королевство Жезлов многим не нравиться, а вот мне оно по душе! Хоть оно и не так красиво как кубковая обитель, но со здешними арканами приятно иметь дело. Правда, иногда они бывают излишне импульсивны! Ну да ведь жезлы они и должны быть.

- Спасибо вам дяденька Шестерка Мечей, - улыбнулась на прощание лодочнику Люда. - Когда вернётесь в свое Королевство, передавайте от меня привет вашему Пажу – нашему другу!

- Ага, и от меня тоже, - добавила Оля, помогая сестре выбраться из лодки.

Чуть склонив голову, мечевой странник попрощался со своими пассажирками, а затем оттолкнулся шестом от берега, и его судёнышко поплыло к маячившей вдалеке полоске тумана.

А девочки остались стоять на небольшом прибрежном холмике, заросшему низеньким кустарником с темными листочками.

- Оля, ты посмотри, здесь даже вода стала темнее, - Люда указала рукой на бежавшую перед ними речку. - Ох и не нравиться мне в этом Королевстве!

Оля ничего не успела ответить сестрёнке, так как ее внимание отвлекло знакомые движения в рюкзачке. Достав путеводитель, девочка увидела что он сверкает красноватым цветом, а на раскрывшейся странице крохотные язычки пламени выводили слова “ КОРОЛЕВСТВО ЖЕЗЛОВ”.

- Хм, - Оля в недоумении уставилась на эту надпись. - Раньше, когда книжка говорила о новом Королевстве - мы его всегда видели. Пусть и издалека. А тут - куда нам дальше идти - непонятно. Да и что нам там делать тоже не ясно…

И тут девочку перебило презрительное фырканье, и из-за куста, росшего неподалеку, выскочила черная тень, страшно перепугав девочек. Но они тут же вздохнули с облегчением.Напугавшая их тень оказалась большой пушистой кошкой, черной как безлунная ночь, и только на ее лапках красовались яркие белые «ботиночки». Кошка уселась прямо перед сестрами, и уставилась на маленьких путешественниц круглыми янтарными глазами.

- Ой, какая милая киса, - воскликнула Люда, и потянулась к кошке, намереваясь ее погладить.

- Эй, давай полегче, - быстро отскочив в сторону, прошипела пушистая красавица. - Я вам не “милая киса”, а помощница Королевы Жезлов, прибывшая сюда по ее приказу, - и произнося эти слова, кошка подняла переднюю лапку, в белом «ботиночке» и с гордостью коснулась ею маленькой золотой медали, висевшей у нее на шее на бархатном темном ошейнике

- Оправляя меня к вам на встречу, ее величество ничего не говорила о том, что меня будут гладить без моего разрешения! Так, что держите себя в руках, барышни, иначе я вас поцарапаю.

- Ой, не надо нас царапать, помощница Королевы, - улыбаясь, сказала Люда. - Я больше не буду тебя трогать!

- Интересно, - с подозрением в голосе проговорила Оля, наклоняясь к кошке. - А почему ты умеешь говорить? В Королевстве Кубков, нам сказали, что питомцы младших арканов не разговаривают.

- Фу, какая ты недалёкая и узколобая, барышня!- снова презрительно фыркнула кошка. - Я не питомец Королевы - я служу ей! И моя госпожа такая умница, что может научить говорить даже табуретку!

- А зачем тебя к нам прислала Королева? - спросила Оля, благоразумно решив не обижаться на “недалекую” и “узколобую”.

- Странно такое слышать от человека, который только что говорил, что не знает куда идти и что делать дальше, - картинно закатив глаза, промурлыкала кошка.

- Так ты проводишь нас в Королевство Жезлов! - обрадовалась Люда. - Это было бы здорово!

В ответ кошка лишь грациозно кивнула головой, и, поднявшись с земли, быстро спрыгнула с холмика. Девочки поспешили за ней, и очутились на узкой, затерянной в траве, тропинке.

Вальяжным шагом, кошка отправилась вперёд, помахивая, из стороны в сторону, длинным хвостом, похожим на пышную метелку для пыли.

- Вообще-то, я предпочитаю, что бы ко мне обращались на “вы”, - на ходу, не оборачиваясь к своим спутницам, важно сказала помощница Королевы. - И называйте меня маркизой. Да, у меня пока нет этого титула, но Королева, безусловно, скоро наградит меня им за верную службу.

- Хорошо, как скажите, маркиза, - с трудом сдерживая смех, проговорила Оля.

Девочку забавляло напускное высокомерие кошки, а вот Люда тяжело вздыхала. Ей так хотелось взять на ручки пушистую красавицу, или хотя бы погладить ее мягкую шёрстку. Но как же она могла идти против воли помощницы Королевы Жезлов.

Узкая тропинка, пропетляв между деревьями с темной листвой, вскоре слилась с широкой пыльной грунтовой дорогой, бегущей через широкое поле на котором росла высоченная густая трава бурого цвета. Посмотрев на эти заросли, Оля подумала, что на этом странном лугу они с Людой могли бы легко спрятаться. Ведь стоит им только сойти с дороги и присесть среди бурого разнотравья, эти растения надежно укроют их от постороннего взгляда.

- Ну и зачем тебе это нужно, барышня? - снова презрительно фыркнув, неожиданно спросила кошка, обращаясь к Оле. - Насколько мне известно, врагов в нашем Королевстве у вас нет. Так от кого же вы собираетесь прятаться.

- Да я так просто подумала… - машинально ответила Оля. - Ой, - вдруг спохватилась она. - А вы, что - мысли читать умеете?

- Ну, я же уже говорила, - в голосе кошки слышались нарочито уставшие нотки. - Моя Королева всему научить может! А чтение мыслей - это вообще так - мелочь!

- Оля! - жалобно проговорила Людочка, не отрывая взгляда от пушистой спутницы. - Я так хочу такую кису! Жаль, что мама не разрешает нам заводить котенка.

- Правда! - с важной “маркизы” разом слетел весь ее гонор. - Это недопустимо! У детей должны быть кошки, что бы малыши научились с ними правильно обращаться и не обижать их!

- Я тоже так думаю, - вздохнув сказала Люда. - А вот мама говорит, прежде чем брать в дом котенка, нужно сначала стать ответственными. И научиться убирать за ним, вовремя кормить и менять ему воду.

- Правильно говорит, мама! - вновь важно кивнула кошка. - За котенка или щенка его хозяева несут ответственность!

- А мы разве не ответственные, - надув губы пробормотала Оля.

- Ответственные! - легко согласилась помощница Королевы. – Вот только ваша мама знает об этом?

- Неа, - машинально ответила Оля и задумалась. И правда, ну не может же их мама взять и догадаться, что ее дочери повзрослели и могут самостоятельно ухаживать за котёнком, ну или ещё каким-либо питомцем. А значит ей надо просто сказать об этом. Ведь все так просто!

От этих раздумий Оля отвлёк какой-то непонятный человек, обогнавший их маленькую компанию. Одет он был штаны и рубаху песочного цвета, сшитые из грубой ткани, а на ногах его были надеты тяжёлые башмаки. На спине же бедолага тащил огромную вязанку хвороста. И хотя труженик сгибался под тяжестью свой ноши, шел он довольно быстро и вскоре скрылся за поворотом дороги.

- Это Десятка Жезлов, - разомлев от ласки, промурлыкала пушистая маркиза. - Вечно взвалит на плечи неприподъемный груз, а потом сокрушается, что ему тяжело, видите ли. Хотя такова уж доля у этого аркана – носить тяжести.

Кошка снова засеменила по пыльной дороге, в полной уверенности, что девочки идут за ней следом. Пройдя еще пару десятков шагов, сестренки увидели рядом с дорогой свободную от растительности площадку, которую огораживал кольями взрослый мужчина, с волосами и бородой медного цвета, в точно такой же одежде как у Десятки Жезлов.

- Эх, неужели этот дяденька, прямо в поле решил себе огород устроить, - воскликнула Люда, указывая рукой на незнакомца.

- Да если бы, - высокомерно ответила помощница Королевы. – Этот дяденька Девятка Жезлов! Он все время думает, что кто-то покушается на его границы. А потому и решил здесь в поле отгородиться от всех «недоброжелателей». Думает, что кому-то нужен его убогий, пустой кусок земли.

А между тем, Девятка Жезлов, увидев проходящую по дороге троицу, почтительно поклонился кошке, которая при этом чуть ли не раздулась от гордости.

- Вот видели, как надо воздавать почести помощнице Королевы, - сказала она со значением в голосе. – А вам бы только меня погладить!

Это замечание вызвало улыбки у Оли и Люды

- Ну как же вас не гладить, уважаемая маркиза, - стараясь сохранять серьезность, проговорила старшая сестренка. – Вы такая красивая и шерстка у вас мягкая! Вас так и хочется не только погладить, но и на ручки взять.

- Вот еще! – снова возмущенно фыркнула кошка. – Выдумали! На ручки! Я терпеть этого не могу! К тому же многие ваши сверстники хватают кошек только для того, что бы их за усы дергать, или за уши таскать. А потом ревут, когда животное их царапает.

- Мне мама всегда говорила, что кошек и собак обижать нельзя! – насупившись, заметила Люда. – Они же слабее нас, и с ними легко справиться.

- Да-да, - согласилась с сестрой Оля. – А если кто из моих одноклассников будет мучить животных, я сама ему так наподдам, что у него быстро мозги на место встанут.

- Похвально! – довольно промурлыкала маркиза. – Но только драться не нужно. Старинная мудрость гласит, что за кошек вступается судьба. И всем живодерам достается по справедливости. А вот тем, кто вступается за животных, всегда везет в жизни! Уж, будьте в этом уверены, барышни!

Помощница Королевы замолчала, и девочкам ничего не оставалось, как с ней согласиться. И тут внимание сестренок привлек небольшой навес, установленный прямо возле дороги. Здесь, над четырьмя, вкопанным в землю ровным столбам, была наброшена крыша, из плотной ткани, украшенной яркими бордовыми и темно-желтыми узорами. Под сенью этого жалкого крова стояли, взявшись за руки, парень и девушка. Молодые люди не сводили друг с друга влюбленных глаз, а потому они никакого внимания не обратили на проходивших мимо путников.

При виде пары кошка еще раз фыркнула, а затемвысокомерно проговорила:

- Это Четверка Жезлов – странная парочка. Эти двое считают, что крыша над головой - это все, что нужно для жизни. И в чем-то они правы, - немного подумав, добавила она, - ведь их навес олицетворяет стабильность. У него нет ни стен, ни пола, ни фундамента, более прочного сооружения я еще никогда не видела. Подумать только, это жалкое сооружение стоит здесь долгие годы.

– Я слышала такую поговорку: «С милым рай и в шалаше», - внимательно разглядывая шалаш Четверки, проговорила Оля. - Наверное, это про них и сложили.

- Вполне возможно, - кивнула пушистой головой помощница Королевы. – Ведь если люди по настоящему любят друг друга, они довольствуются малым – богатства им не нужны.

Навес Четверки Жезлов остался позади, а вскоре девочек и кошку обогнал бегущий сломя голову светловолосый человек, в коричневой грубой куртке, в брюках, из такой же ткани, и высоких, до колен, сапогах. Парень что-то громкой скороговоркой бормотал себе под нос, но говорил он с такой скоростью, что девочки не смогли разобрать, ни одного слова из горячего монолога торопыги.

- Вот шалый! - едва успев отскочить в сторону, что бы пропустить вперед бормочущего непоседу, возмутилась кошка. – Это Восьмерка Жезлов, - немного успокоившись, пояснила она девочкам. - Он все время куда-то торопиться, для того что бы с кем-то поговорить. И как вы заметили, при этом не смотрит под ноги. Даже на меня чуть не наступил! Вот пожалуюсь на него Королеве – она ему задаст!

- Не надо жаловаться, маркиза, - вступилась за Восьмерку Люда. – Ведь ничего же страшного не случилось.

- Ну ладно уж, пока не буду, - снисходительно согласилась с Людочкой кошка, и важно зашагала дальше.

Маленькие путешественницы шли дальше за кошкой сквозь бурое разнотравье, и когда пыльная грунтовка сделала очередной поворот, девочкам открылась такая картина. Неподалеку от дороги, находилась небольшая полянка, где стоял небольшой сколоченный из досок круглый столик, на одной толстой ножке, окруженный простыми деревянными лавочками. За столиком сидели две девушки, с рыжеватыми распущеннымиволосами, в длинных туниках песочного цвета, узких темных штанах, и высоких ботфортах. На девочек и их спутницу незнакомки не обратили никакого внимания, так как были полностью сосредоточены на своих делах. Одна из девушек держала в руках большой блестящий шар, покрытый непонятными рисунками, и внимательно его рассматривала. А вторая барышня старательно мастерила модель кораблика, прилаживая к его корпусу мачту с парусами.

- Ой, как здорово у этой тети получается, - с восторгом воскликнула Люда, указывая на моделистку. – А я вот даже из бумаги хороший кораблик сложить не могу! – грустно добавила она, не отводя глаз от ловких пальцев девушки.

- Ну, можно сказать и так, - снисходительно бросила кошка. – Вот только толку-то от ее мастерства! Мы с вами, барышни, имеем честь лицезреть Двойку и Тройку Жезлов. А я быих назвала – планы и действия. А планов у Двойки, - кошка махнула хвостом в сторону девушки с шаром, - больше чем нужно. И выбрать нужный ей очень тяжело. А потому Тройке только и остается, что мастерить кораблики. Нерешительность Двойки мешает ей приступить к делу. Можно сказать, связывает руки.

- А почему Тройка, ждет решения другой девушки? – полюбопытствовала Оля. – Разве она не может сама начать действовать?

- Без предварительного плана действуют только дураки, - кошка насмешливо посмотрела на девочку. – А разве мама не говорила тебе, что прежде, чем приступить к делу, нужно хорошенько подумать?

Оля покраснела. Действительно, и папа, и мама, и тетя не раз ей говорили, что-то подобное. Вот только, увы, девочка раньше никогда не прислушивалась к подобным советам, и предпочитала действовать наобум. Правда, в таких случаях результат трудов Олю не особо радовал.

Девочки и кошка пошли дальше. Вскоре впереди показались темные верхушки деревьев, указывая на то, что путешественницы приближаются к краю поля. Между тем трава окружавшая дорогу становилась все ниже и ниже, а ее стебли, потревоженные легким ветерком, махали девочкам вслед. И вот когда до деревьев оставалось лишь пару десятков шагов, странниц обогнал странный всадник. Это был бравый, ярко рыжий, молодец, восседавший на низкорослой лошадке. Одет он был в светло-коричневый камзол и в темные штаны, сжитые из грубой ткани. На ногах незнакомца красовались изящные, подбитые гвоздями блестящие сапожки. А вот на его голове, вместо шляпы, был надет самый настоящий лавровый венок, который, как знала Оля, носили герои и императоры в древнем Риме. В левой руке, этот «герой» сжимал длинный деревянный жезл, а правой он ловко управлял своей лошадкой.

Поравнявшись с путешественницами, всадник, лишь бросил на них мимолетный гордый взгляд, после чего поскакал дальше.

- Экий, задавака наш Шестерка Жезлов! – проводив наездника взглядом, привычно фыркнула помощница Королевы. – Говорят, когда-то давным-давно он одержал победу над неким соперником, вот с тех пор и носит на голове свой дурацкий венок. Видимо все никак не может насладиться своим триумфом! - и сев на землю, грациозно потянувшись, кошка добавила. – Кстати, мы почти пришли.

путешественницы стояли у самого края поля. Пыльная грунтовка, которая привела их сюда, стремительно бежала вниз, прямо к бурой поляне, где среди высоких деревьев, стоял прекрасный, сложенный из бревен, и украшенный искусной резьбой терем. Это сооружение было просто огромным, а потому над ним развивалось сразу несколько оранжево-коричневых флагов, с изображеным на них летящим над гордо возвышающимся жезлом, огнедышащим драконом - гербом Королевства Жезлов.

- Милые барышни, перед вами Королевский Терем – жилище жезловых владык, - с гордостью промурлыкала кошка. – А теперь давайте поторопимся – их жезловые величества не любят долго ждать.

Глава 19

ГЛАВА 19

Горе малыша Жана

Кошка ускорила шаг, так, что девочки едва поспевали за ней. Лапки в белых «ботиночках» быстро семенили в серой пыли, а пышный хвост не титулованной маркизы, распушился еще больше. По всему было видно, что важная кошка не хочет расстраивать свою хозяйку, и спешит как можно быстрее доставить к ней долгожданных гостей. Вот только девочки быстро устали и стали отставать от своей провожатой.

Но вдруг помощница Королевы громко зашипела, и резко отскочила с дороги на обочину. Ничего не понимая, девочки последовали примеру кошки, и тут же они услышали громкий топот копыт, который, казалось, сотрясал весь пыльный тракт. Через мгновение из-за поворота выскочил всадник на горячем ярко-рыжем коне, в темно-оранжевых, как небо над головами сестренок, доспехах. Шлема на голове незнакомца не было, и его длинные рыжеватые волосы развевались, от ветра стремительной скачки. За спиной этого витязя висел длинный гладкий жезл, который девочки сначала приняли за копье воина. Всадник так быстро проскакал мимо девочек, что Оля невольно забеспокоилась: ведь если бы они с Людой и кошкой вовремя не ушли с дороги, они, безусловно, оказались бы под копытами скакуна стремительного наездника. И тогда их путешествие закончилось бы печально.

А между тем кошка уже вышла на дорогу, и сердито смотрела вслед напугавшему ее и сестренок всаднику.

- Вы только, что видели Рыцаря Жезлов, любезные барышни! – с досадой в голосе промурлыкала она. – Это самый быстрый Рыцарь в землях таро, чем он страшно гордиться. Не удивительно, что он постоянно устраивает скачки, дабы подтвердить свой титул. И конечно же, наш Рыцарь всегда на них побеждает! Вот и сейчас, наверное на очередной турнир торопиться. А куда его конь несётся и не смотрит! И жаловаться на него бесполезно! Ему все с рук сходит!

- А может вам на дороге ограничение скорости ввести? И знаки соответствующие поставить. У нас такие на многих улицах есть, - немного подумав, проговорила Оля. – И если самый быстрый Рыцарь будет нарушать скоростной режим - отстранить его от скачек на целую неделю!

- А это неплохая идея! - впервые за все время пути кошка посмотрела на старшую сестру с уважением. – Думаю, угроза такого строгого наказания научит его вовремя своего коня осаживать!

Кошка ещё хотела что-то сказать, но вдруг на дорогу выпрыгнул темноволосый подросток, который без лишних церемоний, схватил и крепко на прижал к себе королевскую помощницу. Девочки ахнули от изумления.

- Безобразие! - начала громко возмущаться и вырываться из рук парня не титулованная маркиза. - Опять этот несносный Паж! А ну, отпусти меня, противный мальчишка. Или я пожалуюсь Королеве, и она заставит тебя расчёсывать меня целый вечер.

Но мальчишка и не думал отпускать кошку, крепко прижимая к себе несчастное животное.

- Между прочим, Королева сама отправила меня, тебя искать! - со смехом в голосе заявил он. - Она решила, что ты, как обычно, отправилась на прогулку,и забыла о ее поручении.

- Да как я могла забыть! - зашипела от возмущения, помощница Королевы. - Ее приказ я исполнила в точности - встретила и почти довела до Королевского Терема юных барышень. Отпусти меня немедленно, озорник! Или я укушу так тебя, что ты потом месяц будешь лечиться!

Этот аргумент показался парню убедительным, и он разжал руки. Кошка незамедлительно этим воспользовалась, и спрыгнув на землю, спряталась от мальчишки за спиной Люды, где усевшись на землю, принялась прилаживать языком растрепавшуюся шёрстку.

- Вот видите, барышни, какой Паж в нашем Королевстве! - обиженно мяукнув, проговорила она. - Ни воспитания, ни уважения к благородным животным! За то озорства хоть отбавляй!

Но и без слов кошки девочки давно поняли, что перед ними Паж Жезлов. Хотя тот казался старще своих коллег из Королевств Пентаклей, Кубков и Мечей. Одет он был точно так же как и друзья юных путешественниц, правда его наряд был сшит из тканей оранжевого и коричневого цвета, а камзол был украшен серебряной вышивкой. Да и на ногах Пажа красовались высокие темно-бордовые сапоги, вместо блестящих черных башмаков с золотыми пряжками. За спиной мальчишки на удобном кожаном ремешке висел небольшой резной жезл, который, как догадались девочки, являлся здесь знаком аркана. Паж был смугл, темноволос, а в его светло-карих глазах, прятались искорки смеха, а с пухлых губ паренька не сходила плутоватая улыбка.

- Эх, девчонки, - звонким голосом проговорил он, весело подмигивая Оле и Люде. - Не слушайте вы эту меховую зануду. Я самый воспитанный Паж в этом Королевстве! А кошка просто на меня злиться

- Возможно! - строгим голосом, ответила ему Оля. - А вот разве можно, так просто без разрешения хватать животное. Тем более, маркизе это не нравиться!

- Да какая она маркиза! - присвистнул парень, показывая язык пушистой провожатой. - Она просто кошка Королевы, с непомерно раздутым самомнением!

- Неважно! - все так же строго сказала Оля, хотя в глубине души она была во многом согласна с парнем. - Вы не должны брать кошку на руки без ее разрешения! Пообещайте, что больше так не делать!

- Ну, хорошо, обещаю, если вам так хочется! - пожал плечами Паж. - Но и она пусть тоже больше не рассчитывает, что сможет спать у меня на коленях!

- А вот и нет, Пажик, - громко и многозначительно фыркнула кошка. - Я буду спать там, где захочу! И прогнать ты меня не посмеешь!

- Ну и как тут быть, девчонки? - усмехнулся Паж, скорчив кошке смешную рожицу. - Видите. какие вредные помощники у нашей Королевы! Трогать ее, видите ли, нельзя, а спать ей у меня на коленях можно!

- Ой! - вдруг вспушилась кошка. - Нам же срочно нужно к ее величеству! Заболтал ты меня противный мальчишка! Ну все - я точно на тебя пожалуюсь Королеве!

Лапки в белых ботиночках вновь быстро засеменили по пыльной дороге, и Паж подхватив девочек за руки поспешил вслед за кошкой. И хотя Люда и Оля почти бежали, дабы не отстать от своего спутника, и их почему-то не утомляла такая спешка. Напротив, рядом с этим неугомонным пареньком девчонки чувствовали себя легко и весело, и им отчаянно хотелось смеяться от радости.

Вскоре дорога, приведшая девочек в Королевство Жезлов, превратилась в широкую и удобную тропу, тянувшуюся через небольшую рощицу, окружавшую Королевский Терем. Но не успела небольшая процессия, возглавляемая кошкой, ступить под сень деревьев, как внимание девочек громкий стук деревянных палок. Оля и Люда обернулись на этот звук, и увидели, как в нескольких метрах от тропы, идет самое настоящее сражение. Здесь на небольшой полянке, сражались двое крепких рыжеволосых мужчин. Одеты воины были в просторные рубахи бледно-желтого цвета, бархатные темные бриджи до колен и невысокие сапоги. В руках соперники держали длинные деревянные жезлы, ловко орудуя которыми, они пытались нанести друг другу сокрушительные удары. Но так как воинское мастерство противников было примерно одинаковым, ни один взмах их жезлов пока не причинил существенного вреда неприятелю.

- Это наши вечные драчуны – Пятерка и Семерка Жезлов! – проследив за взглядом Люды и Оли, пояснил Паж Жезлов. – Энергии у них много, а как применять ее с пользой – эти парни не знают. Вот потому и дерутся день-деньской! Стараются надавать друг другу, как можно больше тумаков. Да только это не всегда у них получается!

- Почему? – удивилась Оля

- Да потому, что ни тот ни другой, по сути, не хотят нанести вред своему сопернику, - широко улыбнулся Паж.

Недовольное мяуканье кошки заставило собеседников поторопиться, но вскоре Люда снова остановились. Девочка услышала, как из-за одного толстоствольного дерева, растущего рядом с тропой, доноситься негромкий полный горечи плач. Сердечко девчушки тревожно забилось и, отпустив руку Пажа, она, забыв про все на свете, поспешила навстречу горестным звукам. Шагнув за дерево, Люда увидела, как здесь на земле сидит маленький рыжеволосый мальчик, лет восьми. Одет паренек был в изрядно поношенную светлую рубашку и плисовые коричневые брючки, штанины которых были закатаны почти до колен босых ног, малыша. Лицо бедняжки было залито крупными слезами, и Люда сразу поняла, что кроха уже устал плакать, так как теперь он лишь жалобно всхлипывал, и тер мокрые глаза грязными кулачками.

- Что случилось, мальчик? - участливо спросила девочка, опускаясь на корточки рядом с малышом. – Я могу тебе чем0то помочь?

- Да мне, наверное, уже никто не поможет! - паренек отвернулся от Люды, и снова заплакал. – Я вот шел за помощью к Королям Жезлов, но меня к ним не пустили, так как их величества заняты.

- Не может быть! – раздался вдруг голос Пажа Жезлов, который вместе с Олей и кошкой последовал следом за Людой. – Если стряслась беда – наши Короли всегда помогут!

- А меня к ним не пустили, - всхлипнул мальчик. – А теперь, может быть совсем поздно! Мой отец, решил обыграть на скачках самого Рыцаря Жезлов, и получить главный приз – 100 золотых листочков. Все наши родные, и дядя Пьер, и тетя Мэри, говорили ему, что обыграть Рыцаря невозможно. Но отец упрямый! Он отнес на скачки все наши деньги, и поставил на свою победу…

- И он проиграл? – замирающим голосом спросила Оля.

- Да если бы, - с горечью проговорил Жан. – Едва начались скачки, лошадь отца чего-то испугалась, и сбросила седока! Батюшка мой поранился тяжело! Его к целителю отнесли, ну тот говорит, мол за лечение нужно заплатить! А денег-то у нас не осталось! Вот я и пошел за помощью к Королям! А меня не пускаааают!, - мальчишка снова залился слезами.

Сердечко Люди сжалось от горя.

- Оля, Олечка! - вскочив на ноги, девочка вцепилась в руку сестры, принялась ее судорожно трясти. – У нас же есть целебные сливы, давай отдадим половину этому мальчику.

Оля задумалась, но красноречивое фырканье кошки быстро прервало ее размышления. Прошмыгнув мимо ног девочек, помощница Королевы подошла к мальчику, и уселась рядом с ним на землю, обвив свои лапки в белых «ботиночках» пушистым хвостом.

- Это наиглупейшее предложение! – прошипела она, бросая на девочек грозный взгляд. – Сливы могут помочь только тому, кому они предназначены! А вы ведь, барышни, хотели помочь своей знакомой, в тот момент, когда поливали дерево живой водой! Так, что, вы зря их потратите, если отдадите этому мальчику. А, кроме того, истратив впустую хотя бы одну сливу – вы, мои милые, останетесь у нас навсегда! Таковы, уж законы таро!

- Так, что же нам делать! – у Люды из глаз потекли слезы. – Отец Жана может умереть!

И тут в голову Оли пришла гениальная мысль!

- Скажи, Жан, - спросила она, дрожащим голосом, - а сколько денег запросил ваш целитель?

- Он сказал, что ему нужно 20 золотых листочков, - мальчик жалобно посмотрел на Олю своими огромными карими глазами. – А у нас в доме и одного нет!

- У нас есть 10! – быстро сказала старшая сестренка. – Хотя этого мало!

Оля сняла с плеч рюкзак, и достала оттуда листочки, которые им с Людой удалось добыть в саду Королей Пентаклей. Но когда она уже хотела застегнуть молнию своей сумочки, взгляд девочки упал на большую серебряную фляжку из-под живой воды. Этот подарок Девятки Кубков, девочки хотели оставить себе на память, но видимо судьба приготовила ему другую роль.

- Жан, возьми вот это, - протянула Оля фляжку мальчику. – Она серебряная и может быть ваш жадный доктор согласиться ее взять как часть оплаты.

- Конечно, согласиться! – радостно воскликнул паренек, вскакивая с земли. – У нас в селении говорили, что он собирает разные фляги, и покупает их у торговцев за огромные деньги. А эта фляжка довольно редкая! Я уж точно таких никогда не видел!

И выхватив из рук Оли фляжку и листочки, паренек, быстро поблагодарив девочек, и Жан скрылся за деревьями.

- Великое безрассудство! - осуждающе покачала головой кошка, но в ее янтарных глазах почему-то загорелись довольные огоньки.

- Да, девчонки, это вы дали маху! – присвистнул погрустневший Паж Жезлов. – Вы же отдали незнакомому парню все свои деньги, и флягу, которая стоит целое состояние! А вот если вам не удаться покинуть земли таро? Что вы будите делать?

От слов Пажа Оле стало не по себе. А вот Люда ответила ему просто

- Ну, раз отдали - значит отдали! – широко улыбнулась она. – Мне не жалко! Главное, что мы сделали доброе дело!

Глава 20

ГЛАВА 20

Суд арканов

Встреча с маленьким Жаном произвела на девочек и их спутников тяжёлое впечатление. Весь оставшийся путь до Королевского Терема путешественники молчали, и даже кошка и Паж не обменивались между собой колкими шуточками.

Олю не покидали мрачные думы. Ещё бы, ведь они отдали незнакомому мальчишке, все, что имеет реальную ценность в землях таро. А когда они с Людой вернуться домой, сказать сложно! А если им здесь придется задержаться?! Да и им же даже не на что будет купить еды! И не факт, что снова найдутся добрые арканы, которые безвозмездно угостят их вкусными кушаньями. А вот младшая сестрёнка ни о чем таком не думала. Она с удовольствием шагала по тропе, петляющей между деревьев, наслаждаясь шелестом их темных листьев.

И вот наконец за деревьями показался Королевский Терем. Это было огромное сооружение, с многочисленными аккуратными башенками, с широкими резными карнизами, сложенное из сверкающих массивных золотистых бревен, каждое из которых напоминало по форме жезл - здешний знак аркана. На крыше королевской резиденции, ровными рядами лежала ярко-оранжевая крупная черепица. Взглянув на ее, Оля подумала, что если бы сейчас вдруг на небо взошло солнышко, его лучи, непременно, заставили бы это покрытие сверкать яркими огоньками. Но больше всего девочку поразили широкие, панорамные окна Терема, смотревшими вокруг необычными, синими, как васильки, стеклами, чей яркий блеск придавал дому правителей Жезлов просто фантастический вид.

А вот ограды вокруг жилища королей не было. Ее заменяла стройная шеренга гигантских гекконов, стоящих на задних лапах и одетых в золочёные шлемы и панцири, с гербом Королевства Жезлов на груди. В передних лапах глазастые “охранники” сжимали длиннющие жезлы, и смотрели так грозно, что любой недоброжелатель, оказавшийся рядом с Королевским Теремом, вряд ли бы захотел познакомиться с ними поближе.

При виде маленьких путешественниц, Пажа и кошки, гекконы-стражники, стоящие у тропы, и перекрывающие ее своими скрещенными жезлами, тут же отошли в стороны, давая путникам беспрепятственно пройти к Терему.

Сразу за спинами охраны тропа заканчивалась, обрываясь у просторной площадки, выложенной овальной брусчаткой песочного цвета. В самом центре этой площадки, на небольшом возвышении стояли два резных деревянных трона с высокими спинками, на которых сидели Король и Королева Жезлов.

Правитель, Жезлов, молодой мужчина с волосами цвета темной бронзы и густыми рыжеватыми усами и бородой, мало походил на коронованную особу. Собственно говоря, на нем даже короны не было, так как ее заменял легкомысленный колпак, который скорей бы подошёл простому крестьянину, чем важному человеку. Да и наряд его величества не отличался особой изысканностью. На широченных плечах монарха красовался ярко-красный, заношенный до дыр камзол, лишенный каких бы то ни было украшений, оранжевые штаны и длинные сапоги, покрытые пылью. Этого Короля, легко можно было принять за придворного шута, усевшегося на трон, в момент отсутствия его законного владельца, если бы не длинный жезл, инкрустированный драгоценными камнями, который монарх сжимал в своих пальцах, величавой - поистине королевской - осанке, и пронзительному взгляду темно-карих глаз, который казалось пронзал насквозь посетительниц.

А вот Королева Жезлов девочкам сразу понравилась. Хотя ее тоже можно было принять за расшалившуюся деревенскую девчонку. Еще бы, ведь ее наряд тоже не сверкал драгоценностями. Рыжие волосы правительницы, перехваченные на лбу широким плотным шнурком, были распущены, и падали ей на плечи длинными волнистыми прядями. Одета ее величество, была в простое ярко-желтое платье, с длинным кушаком, на концах которого красовались небольшие темные помпончики.

Королеву трудно было назвать красавицей. Лицо ее было смуглым и простоватым. Глаза, цвета гречишного меда, лукаво смотревшие из-под тонких черных бровей, казались совсем крохотными, а небольшой курносый нос был слишком уж задран к верху. Ну а большой рот ее величества и вовсе делал Королеву похожей на лягушонка. Но зато от этой правительницы шла такая живая и добрая энергетика, что сестрёнки сразу же прониклись к ней симпатией.

Увидев свою хозяйку, кошка сразу же подскочила к Королеве, и, усевшись у ее ног, замерла, зорко оглядываясь вокруг круглыми янтарными глазами.

- Я рада видеть вас в своем Тереме милые девочки, - заговорила правительница Жезлов, приятным голосом. – Я знаю - вы замечательные малышки и сердца у вас добрые. А потому, скажу по чести, я бы очень сильно хотела встретить вас не сегодня, а в другом раскладе.

- Почему , - с удивлением переглянулись Оля и Люда.

- Да потому, - нахмурив густые рыжие брови, пробубнил Король Жезлов, - что сегодня наше королевство выбрано для суда арканов. А это, мягко говоря, не совсем приятная миссия.

- Суда? - переспросила Оля, и от нехорошего предчувствия, у нее по спине побежали мурашки. - Но наш же расклад закончен! Это нам Королева Мечей сказала! Так зачем же нам ещё на каком-то суде присутствовать?

-Ты не поняла, малышка, - опустив глаза, Королева принялась нервно теребить концы своего пояса. - Старшие арканы будут судить вас, мои милые! И с этим уже ничего не поделаешь!

- Но за что?!!! - по щекам Люды покатились крупные слезинки. - Мы здесь у вас ничего не испортили, и не разбили! Мы ни в чем не виноваты!

- Я знаю, моя милая! – вскочив с трона, Королева почти подбежала к плачущей девочке, и прижала малышку к себе. - Но разве старшие арканы слушают обычные.

Оля тоже с трудом сдерживала слезы. От неожиданного сообщения девочка пребывала в полной растерянности, из которой ее вывело знакомое трепыхание в опустешем рюкзачке. Машинально, почти не понимая, что она делает, девочка достала путеводитель, который на этотраз переливался всеми цветами радуги. Листики книжечки вдруг стали темными, но этот раз они и не думали переворачиваться. Путеводитель открылся на первой странице, по которой побежали ярко-белые нити, старательно выводя слова: “ ВЕРХОВНАЯ ЖРИЦА”. Спустя всего лишь пару мгновений эта надпись скрылась на внезапно посветлевшей странице, и заскользившие по листочку резкие черные чёрточки вывели другую - “ИЕРОФАНТ”.

Кто такой Иерофант, Оля понятия не имела. Да и надпись «Верховная Жрица» заставила девочку насторожиться. И тут она невольно вспомнила слова Шестерки Мечей, что, не стоит радоваться появлению старших арканов. Ах, как он был прав…

Из раздумий старшую сестренку вывел странный шорох, пролетевший над площадкой грозным предупреждением. Возле трона Короля Жезлов воздух закрутился бешенным серым вихрем, и из него шагнул хмурый сутулый старик, в свободной белой мантии, полы которой волочились по земле, и с высокой тиарой на голове. Смуглое морщинистое лицо пришельца не выражало никаких эмоций, и только его маленькие темные глаза, сверкавшие из-под кустистых бровей, смотрели пытливо и строго.

В этот же самый миг, рядом с хмурым стариком, прямо из воздуха появилась высокая женщина, которой Оля невольно залюбовалась. На вид этой даме можно было дать и двадцать пять и шестьдесят лет, одновременно. И все из-за ее странной прически. Волосы незнакомки были распущены и разделены ровным пробором. Пряди на левой части ее головы были седы, а на правой – черны как ночь. И потому если смотреть на нее слева женщина казалась пожилой и умудренной жизнью дамой, а справа – молодой девушкой. При этом ее белоснежное лицо было практически лишено морщин, ну если не считать небольших «гусиных лапок» в уголках больших серо-зеленых глаз незнакомки.

Наряд пришелицы тоже поражал своей оригинальностью. Зеленый бархат ее длинного платья, красиво оттенял черный атлас широкого пояса, обхватившего стройную талию незнакомки, концы которого свисали до самой земли. А на груди женщины висело изящное ожерелье из непонятных кристаллов, по которым тои дело пробегали лиловые и желтоватые огоньки.

Увидев пришельцев, Королева Жезлов, отпустила успокоившуюся Люду, и легонько подтолкнув ее к сестре, склонилась перед стариком и женщиной в грациозном реверансе. Король Жезлов, тоже вскочил со своего трона, спеша поклониться прибывшим гостям, вот только те не обратили на венценосную пару никакого внимания. Глаза Иерофанта и Верховной Жрицы, смотрели только на девочек. При этом старик не переставал хмуриться, а Жрица ласково улыбалась малышкам.

- По законам таро, - вдруг заговорил старик резким скрипучим голосом, - мы прибыли сегодня сюда, что бы дать оценку вашим поступкам, девочки. Я, Иерофант, хочу предъявить вам справедливое обвинение! Которое, вы вряд ли сможете опровергнуть.

- Ну а я – Верховная Жрица – хранительница тайн, - заговорила женщина, негромким, но сильным голосом, - здесь для того, что бы не дать этому сухарю-законнику запугать и запутать вас, крошки.

Иерофант, бросил на свою спутницу недовольный взгляд, после чего заговорил снова:

- Как стало мне известно, вы – Оля и Люда - попали в земли таро, потому, что нарушили наказ вашей тети! И даже тогда, когда страж границ Шут, предложил отправить вас домой – вы отказались. И для этого у вас нашелся весомый повод для расклада – поиск целебных слив для вашей знакомой!

- А разве это плохо! - Жрица проговорила эти слова нараспев как заклинание, после чего она подошла к девочкам, и встала за их спинами, положив на плечи малышкам свои красивые руки с тонкими пальцами. – Сегодня не многие дети согласятся бескорыстно помогать малознакомым людям.

- Это так! – нехотя согласился Иерофант. – Но карты таро не предназначены для детей! А из-за шалости девочек, старинный закон был нарушен! А значит, Люда и Оля заслуживают наказания. Я предлагаю отправить их обратно, через все Королевства таро снова к Шуту. И при этом все будет как в обычном раскладе! То есть Короли, Королевы, и, главное, их Пажи, - здесь законник многозначительно посмотрел на Пажа Жезлов, - должны быть беспристрастны к наказанным! Это касается и других арканов! Девочки должны сами, без участливых помощников, пройти намеченный им путь! И только после этого Шут отправит их домой!

Услышав эти слова, Оля сжалась от страха, а Люда снова расплакалась. Да разве они смогут сами вернуться обратно! Да как они смогут миновать здешние реки, озера, коварные поля и леса! Да к тому же без помощи друзей! Предательские слезинки покатились по щекам девочки.

- Не торопись, Иерофант! – раздался над головами Люды и Оли, голос Жрицы. – Прежде чем выносить приговор, ответь мне на несколько вопросов. Скажи, хранитель закона, а если среди арканов кто-либо, недовольный пребыванием девочек в землях таро?!

- Таковых нет! – покачал головой старик. – Напротив все довольны! Даже старшие арканы, встречавшие девочек!

- И ты думаешь, что девочкам никто не поможет в пути, если вот прямо сейчас ты отправишь их обратно?

- Нет! – криво усмехнулся Иерофант. – Мало того, я почти уверен, что этот проныра Маг, узнав о приговоре, тут же пришлет за подсудимыми свою уродливую сову, и она незамедлительно доставит их к Шуту на границу.

- Хорошо, - согласилась Жрица. – А что ты скажешь о поступках девочек?

При этих словах в луше Оли загорелся огонек надежды. Они же не делали ничего плохого! Неужели и на этот счет у старика в мантии свое мнение.

- Здесь у меня нет замечаний! – чуть потеплевшим голосом сказал Иерофант. – Оля и Люда прошли все испытания! Они даже отдали незнакомому мальчугану все свои деньги и дорогую фляжку. А ведь эти ценности могли им и в мире людей пригодиться!

Ну и последний вопрос, хранитель закона! – голос Жрицы зазвучал громче. – Научились ли девочки, чему ни будь в землях таро?

Иерофант подошел ближе к Люде и Оле, и внимательно посмотрел в их заплаканные личики. Несколько мгновений он не отрывал глаз от девчушек, а потом вдруг ласково улыбнулся.

- Научились и многому! – тихо ответил он. – И главный урок получают они сейчас!

- Ну, тогда пусть сама Справедливость вынесет им приговор, - радостно проговорила Жрица.

Воздух перед девочками вновь закружился вихрем, и тут же из него вышла стройная женщина, с прямыми черными волосами в широкой коричневой мантии и с весами в руках. Справедливость цепким взглядом оглядела всех присутствующих, а затем вытянула вперед руку держащую весы. Их чашечки качнулись, а затем замерли в спокойном равновесии.

- Не стоило меня беспокоить, Верховная Жрица, - голос Справедливости звучал четко и размерено – Более достойных гостей еще не было в землях таро. И мой приговор таков – отправить их домой! Прямо сейчас!

Вихрь заклубился вновь и Иерофант и Справедливость, шагнув в него, тут же исчезли. А Верховная Жрица, вышла из-за спин девочек, и встала прямо перед ними. В руках старшего аркана появилась большая серо-зеленая свеча, которую Жрица зажгла, щелкнув над ней пальцами.

- Ну а теперь, дитя – ласково посмотрев на Олю, произнесла она, - дай мне свой волшебный путеводитель. Ну, если только ты хочешь вернуться домой, милая кроха

Немного ошалевшая от всего происходящего, Оля поспешно кивнула, и достав из рюкзачка заветную книжечку, протянула ее Жрице. Та улыбнулась, и наклонившись к сестренкам, тихо заговорила заговорщицким тоном:

- В землях таро вы последние мгновения, девочки! И давайте договоримся что все, что вы здесь узнали, останется между нами. О своем путешествии вы скоро забудете, но не все! Пройдя через Королевства таро, вы многому научились и повзрослели! И тот опыт, что вы здесь постигли, будет приходить к вам в голову, в те минуты, когда он будет вам нужен. Ну а еще, ты Люда, - Жрица погладила по голове младшую сестренку, - всегда будешь помнить свою Звездочку. Ты же еще обещала!

Жрица выпрямилась и дунула на свечу. Огонек погас, и от фитилька пошел густой серый дым. Хранительница тайн поднесла к нему книжечку. Окутанная дымом, она раскрылась, и ее листочки жалобно затрепетали. Дым же становился все гуще и гуще, и вскоре сквозь него девочки едва могли различать правителей Жезлов, здешнего Пажа – своего нового друга, сидящую у ног Королевы черную кошку, шеренгу стражей-гекконов, золотистый терем с синими окнами, оранжевое небо, деревья с темными листьями – все это пропадало в сером непонятном мареве.

Оле на минуту снова стало страшно, и она крепко стиснула рукой пальчики своей сестренки. И вот скрытый дымом мир заполошно закружился вокруг девочек, их ноги оторвались от земли, и легкий ветерок понес сестренок в такую простую и понятную для них жизнь в мире людей.

Глава 21

ГЛАВА 21

ВМЕСТО ЗАКЛЮЧЕНИЯ

Волшебный вихрь закружил Люду и Олю в цветном водовороте, а затем опустил их на ковер в комнате, отведенной им в тетушкиной квартире.

- Ура! Вот мы и дома! – оглядевшись вокруг, радостно воскликнула Оля. - А ведь мы могли ещё надолго в землях таро остаться.

- Где остаться? – Людочка непонимающе посмотрела на сестренку. - Да мы же только что пришли к тети и гулять с ней ещё не ходили. Она в больницу к тете Вали собирается.

- Да это я шучу просто, -Оля ласково погладила по голове младшую сестру. – Не обращай внимания.

Вспомнив последние слова Жрицы, Оля поняла, что малышка Люда не ничего не помнит об их невероятных приключениях. А вот она ничего не забыла! Почему?!

машинально сбросила с плеч свой рюкзак, в котором ещё совсем недавно лежали: серебряная фляжка, золотые листочки и чудесные фрукты Девятки Пентаклей. Теперь в нем остался лишь пакетик с заветными целебными сливами, ставшими целью их волшебного путешествия. И тут Оля поняла, что в них-то все и дело?

Тетя Марина возилась в своей спальне, собираясь в больницу к подруге, и Оля вдруг ясно поняла, что нужно делать.

- Тетя Марина! - девочка вошла в комнату тётушки и тут же настороженно покосилась в сторону сундучка с картами. - А у нас с Людой есть подарок для тети Вали. Вот передай ей эти сливы. Они целебные! Тетя Валя их съест и сразу поправиться!

- Ну, ты и фантазёрка! -грустно рассмеялась тетушка, забирая из рук девочки заветный пакетик. - Да разве такое возможно! А ваш гостинец я Валентине Петровне обязательно передам. Она будет рада.

На следующее утро тетя Марина, Людочка и Олечка, завтракали на небольшой, но очень уютной тетушкиной кухне. Девочки с аппетитом уплетали вкусные румяные сырники, запивая их душистым чаем, обсуждая при этом планы грядущего дня. Внезапно эту веселую беседу прервал, звонок тетиного смартфона, и та посмотрев на экран телефона, нахмурилась и ушла разговаривать в комнату.

- Наверное, это ей тетя Валя звонит, - догадалась Люда, отставляя кружку с чаем. – Вдруг ей хуже стало.

- Неа, - хитро улыбнулась Оля, дожевывая свой сырник. – Скорее всего тетя Валя поправилась.

Люда хотела возразить сестре, но тут на кухню вернулась тетя Марина. На ее лице играла счастливая улыбка, а в глазах плясали веселые огоньки.

- Звонила тетя Валя, девочки, - радостно сообщила сестренкам тетушка. - С ней все хорошо и сегодня ее выписывают!

- Вот видишь, помогли ей наши сливы! – в свою очередь обрадовалась Оля. – А ты говорила, что я фантазерка!

- Ну, наверное, помогли, - снова улыбнулась тетя Марина. - Ведь она была так рада гостиницу! А раз так, давайте собирайтесь девочки - нас ждёт канатная дорога!

- Ура! – крикнула Люда, вылетая из-за стола. – Это я мигом!

А вот Оля не торопилась. Она собрала со стола грязную посуду и, сопровождаемая удивленным взглядом тетушки, отнесла ее в раковину.

- Да, я вижу, ты повзрослела за лето, моя милая! – всплеснула руками тетя Марина. – Ну вот, будешь теперь мне помощницей!

- Конечно, тетя, - широко улыбнувшись, ответила девочка. – Я же уже большая!

Оля подошла к тетушке, и, обняв ее, поцеловала в щеку. И вот только сейчас, прижавшись к любимому и родному человеку, она почувствовала, как из ее памяти уносятся вдаль картинки их с Людой недавнего путешествия. И кто знает – вернутся ли они обратно…