Связь с Землей

Глава 1

Связь с Землёй

Попасть в далёкое будущее и посмотреть, как там живут наши далёкие потомки, как они бороздят космические просторы, летают к другим планетам и прочее… Разве мог я мечтать о чём-то подобном? Ну, на самом деле мог и мечтал. Не сильно, конечно. Я особо не верил во всю эту ерунду с попаданством. Но как-то раз оказалось, что меня действительно отправляют вперёд во времени.

О, это было очень волнительно! Я открыл глаза в теле молодого человека, лет тридцати, не больше. Было тяжеловато это принять, но всё лучше, чем оказаться дряхлым старцем. И, кроме того, немалое моё удивление вызвало то, что я оказался на самом настоящем космическом корабле.

Как позже выяснилось, назывался он «Ласточка зари». Он вёз пару тысяч колонистов к ближайшей от Земли планете, на которой, вроде как, можно было организовать поселение.

Приключение могло быть весьма неплохим. Вы только подумайте: я мог бы быть тем, кто заселит эту новую планету. Что ж, звучит весьма неплохо. Но, увы, всё не могло быть слишком уж хорошо…

А потому почти сразу же выяснилось, что с кораблём что-то не так. Ну, по правде сказать, понять это было не так уж сложно. Как только я окончательно пришёл в себя, и мои органы чувств снова начали нормально работать, по ушам ударил рёв сирен, сообщающих о том, что на корабле произошло что-то не очень хорошее.

Дверь моей каюты открылась.

— Эй! Ты чего, сигнал тревоги не слышишь, что ли⁈ — рявкнул молодой офицер, глядя на меня. — Давай, скорее!

— А куда? — нерешительно спросил я.

— Как это куда? — раздражённо бросил офицер. — На своё рабочее место, конечно же.

— Ну, класс! — вздохнул я. — Даже после смерти нет мне покоя, и тоже нужно работать…

— Пошевеливайся!

— Ладно, ладно. — Я с трудом поднялся на ноги и поковылял в коридор.

Здесь царил самый настоящий хаос. Все куда-то бежали, суетились, вопили. Но по факту полезного никто ничего не делал. В общем, всё, как обычно. По прошествии нескольких сотен лет люди ничуть не изменились. Это одновременно и печалило, и радовало.

— Нет, ну ты можешь себе представить? — покачал головой офицер. — С Землёй нет связи уже двенадцать с половиной часов!

— Да, могу, наверное…

— Капитан с нас живыми не слезет, пока мы не наладим эту связь. А как мы должны её наладить, если это невозможно?

— Сам не знаю, — отвечал я, стараясь делать это впопад. К счастью, мой собеседник был слишком взволнован, чтобы замечать что-либо.

— Вот-вот, — кивнул он, и когда мы подошли к лифту, он вдарил кулаком по панели управления, чтобы вызвать кабину. — Ну, ты сам подумай: такого ведь никогда не было. Нет, конечно, связь порой пропадала и раньше, на час-два, когда мы проходили через облака космической пыли, или были особо мощные вспышки на Солнце… Ну, или помнишь тот случай, когда на Земле был новый год, и нам просто никто не хотел отвечать, потому что все праздновали?

— Ну да, помню.

— Вот. Но даже тогда молчание продлилось не больше полутора часов. А сейчас…

Он потёр виски руками, явно готовый запаниковать. Но тут, к счастью, подъехал лифт, двери кабины открылись, и мы зашли внутрь.

Лифт довольно быстро доставил нас на нужный этаж. Мы снова прошли по коридору и вскоре оказались в относительно небольшом помещении. Всюду здесь были всевозможные замысловатые приборы, о назначении которых я не имел почти никакого понятия.

«Ну и как же я буду со всем этим управляться? — пронеслась в моей голове пугающая мысль. — Меня ведь тут же разоблачат! Они узнают, что я попаданец из прошлого. Нет, лучше уж сразу во всём признаться…»

И только я открыл рот, чтобы озвучить эту причудливую правду, как в моём мозгу вспыхнула целая череда образов. Это было довольно болезненно, стоит сказать, и я скривился.

Зато часть памяти прошлого хозяина тела ко мне вернулась. Нет, я, конечно, не получил всей нужной информации и едва ли тянул на дипломированного специалиста, однако кое-что я теперь делать мог. Ну и ещё, конечно же, изображать из себя местного жителя…

— Идём, Виктор, скорее, — поторопил меня офицер.

Кстати, в той информации, что я только что получил, было и его имя: Алексей Ведерников, мой коллега, тоже младший офицер, как и я. О, я же младший офицер на космическом корабле! Зовут меня Виктор Аликов, 31 год, не женат, но зато есть подружка. Да ещё и на этом самом корабле, в медицинском отделе. Судя по воспоминаниям, девушка очень красивая… Ну да я отвлёкся. У нас тут космическая фантастика, а не любовный роман.

Мы подошли к своим рабочим местам, и я осторожно, не без некоторой опаски, опустился в своё кресло. Что ж, да, это определённо было моё рабочее место. Руки сами, почти без участия мозга, начали порхать над приборами, активируя их.

— Не-е-е-т… Связи по-прежнему нету, — почти простонал Алексей. — Ну всё, всё… И что же нам делать?

— Понятия не имею, — честно сказал я.

— Неужели? — Он, казалось, искренне удивился. — Я думал, у тебя всегда есть план, касательно того, что делать в любых, даже самых экстренных ситуациях.

— Ну, считай, что раньше я был другим человеком.

— Нашёл время меняться… Только не сейчас! Ну, давай же, приятель. Ты придумаешь что-нибудь. Как наладить связь?

— Ну… — я пожал плечами.

Алексей махнул рукой, так и не дождавшись моего ответа.

— Ладно, прости. Я же знаю, что ничего тут не сделаешь, особенно после того, что случилось. Наверняка всё дело в этом.

— А что там такого случилось? — не сдержался я. В моих обрывках воспоминаний никакой информации об этом не было, и мне стало любопытно.

Алексей поднял бровь.

— Ты что, забыл? А, ладно… В такой суете это не совсем уж и удивительно. Хотя, лично я такого не забуду до конца жизни. Ну да ладно. Иди сюда, покажу.

Он сделал приглашающий жест рукой, и я подкатился к нему на своём кресле. Алексей нажал пару сенсорных кнопок, и на большом экране заструился поток информации…

Глава 2

— Ты понимаешь масштаб произошедшего? — взволнованно спросил Алексей.

— Ну, если честно, не особо… — начал я, и он нетерпеливо цокнул языком.

— Ладно, смотри! Вот здесь, примерно 36 часов назад, начались странности.

«Ну да, я как раз где-то в это время и начал умирать, — пронеслось у меня в голове. — Но он ведь явно говорит не об этом».

Так оно и оказалось.

— Мы впервые начали получать с Земли странные сигналы. Предупреждение об опасности. Профессор Локтев, ну, руководитель всего проекта колонизации, оставшийся на Земле, сообщил нам о том, что их аппаратура фиксирует какие-то странные сигналы и данные. Это всё было очень загадочно. Он так сказал, дословно. Но мы особо не придали этому значения. Когда у нас было не загадочно, а?

— Никогда, наверное, — пожал плечами я.

— А потом он прислал другое сообщение. Сказал, что всё СОВСЕМ ЗАГАДОЧНО. Ну, тут уж мы не на шутку разволновались. Такое случается редко. В итоге, примерно сутки назад начали приходить совсем уж жуткие сообщения про какие-то электромагнитные аномалии, про массовое отключение электричества и не пойми чего ещё. По всей планете.

— Да уж, дела… — вынужден был сказать я, чтобы хоть как-то показать своё понимание ситуации. Хотя на самом деле я вообще ничего не понимал.

— Но и это ещё не всё. Смотри. — Алексей ткнул пальцем в экран. — Видишь, вот тут? 18 часов назад пришло первое сообщение о возникшей опасности. Профессор Локтев ничего толком не мог объяснить, всё твердил про какие-то аномалии и тех, кто из них выходит. Понятия не имею, о чём он, но это явно что-то зловещее… Мы все так решили единогласно.

— Ну да, сложно прийти к другим выводам, — кивнул я.

— Вот, и ты, значит, с нами согласен! Потом было ещё несколько сообщений от Локтева и других. Мы перехватывали как наши, так и иностранные сообщения. Творилось нечто совсем уж невероятное, а потом двенадцать с половиной часов назад сообщения вдруг перестали приходить. Все разом, понимаешь? При том, как с Земли, так и со всех остальных станций. Ни с Луны, ни с Марса. Даже со спутников Юпитера и Сатурна — ничего. А там ведь много людей.

— М-да… — Вот теперь я уже начал что-то понимать, но это мне не нравилось. Как было хорошо в моём блаженном неведении. Вот только вернуться туда я уже вряд ли мог… — И, что же нам теперь делать? — спросил я.

Алексей пожал плечами.

— Капитану доложили об этом сразу же, но он пока думает. Сказал, чтобы мы пытались выйти на связь Землёй каждые полчаса, но пока — ничего. А тут ещё эта тревога…

— Кстати, из-за чего она сработала? — насторожился я.

— Говорят, что приборы зафиксировали какой-то энергетический всплеск неясной для нас природы. Ну, и вот, сработала система оповещения об опасности. Думаю, ничего страшного.

— Да, само собой, — закивал я, пожалуй, чересчур активно. Но не говорить же мне о том, что этот самый энергетический всплеск заставил мою неприкаянную душу переместиться в это тело…

Дверь распахнулась. В помещение вошёл высокий мужчина средних лет, с большими залысинами и аккуратной короткой бородой. Обрывков моих воспоминаний хватило для того, чтобы распознать в этом человеке капитана. Да и все остальные тут же вытянулись по стойке смирно. Я, пусть и запоздало, сделал то же самое.

— Ну, что у вас тут? — Голос капитана был тихим и заметно усталым. — Есть какие-нибудь новости?

— Никаких, товарищ капитан, — тут же отрапортовал Алексей. — Мы честно пытались, Владимир Андреевич, но связи с Землёй как не было, так и нету. Даже не знаем, что и делать.

— Да-а-а… — протянул капитан. — Это, и правда, хуже, чем в тот случай на новый год.

— А я вам о чём говорил?

— Значит, Локтев не придумал, как выйти с нами на связь.

— Если ли он есть ещё на свете, этот Локтев…

Капитан бросил на него суровый взгляд, но ничего не сказал. Все в комнате, не сговариваясь, переглянулись.

— Мда… — Капитан посмотрел на меня. — Ну а ты, Виктор, что скажешь? У тебя ведь всегда есть план.

«Да что ж такое, — подумал я. — Кем был этот Виктор? Что за планы он вечно строил? Мне теперь со всем этим разбираться придётся…»

— Товарищ капитан, — нерешительно начал я, — дело-то не совсем рядовое. Боюсь, мои обычные способности к созданию планов здесь бессильны.

— Да уж… Ладно, будем ждать. Может, чего и получится. Всем работать в прежнем режиме. Пытаться выйти на связь каждые полчаса. Нет, каждые двадцать минут. В случае малейших изменений — тут же докладывать мне. Всем ясно?

Все дружно отозвались о том, что всё поняли. В том числе и я. Капитан ещё секунду постоял, потом развернулся и вышел.

Меня охватило острое желание догнать его и рассказать обо всём.

«Да ты что, с ума сошёл⁈» — тут же оборвал меня мой внутренний голос.

«А вдруг это поможет?» — вмешался другой.

«Да сколько ж у меня этих голосов-то? — подумал я. — Так со всем этим попаданством и с ума недолго сойти… Но, наверное, всё-таки надо это сделать. Ситуация явно нетипичная, и капитану может быть полезна любая информация…»

«Но вдруг тебя признают психом и запрут где-нибудь? Об этом ты не подумал, а?» — Снова этот первый трусливый голосок.

— Ой, да пошёл ты! — рявкнул вслух я.

Алексей и все остальные офицеры связи уставились на меня с удивлением.

— Это ты кому?

— Да так, самому себе, можно сказать. Я на минуту.

И пока решимость не была безвозвратно потеряна, я бросился вслед за капитаном.

— Владимир Андреевич, подождите, пожалуйста!

К счастью, он успел дойти только до лифта.

— Неужели связь наладили? Или у тебя план появился? — с надеждой спросил он.

— Да нет у меня никакого плана, — почти что рассердился я. — Но мне нужно кое-что вам рассказать. Скорее всего, вы решите, что я псих…

— Ну, после того, что я увидел и услышал за последние пару дней, едва ли это будет так.

— Да? Ну, тогда ладно, слушайте…

— Да ты — чёртов псих! — Сказал капитан, после того как услышал мой рассказ. — Нет, серьёзно, какие ещё попаданцы? Откуда ты этого набрался? Если это шутка…

— Нет, это не шутка, я вам клянусь.

— Значит, ты не Виктор.

— Виктор, но другой, из Земли прошлого. Так совпало, что меня тоже зовут Виктор.

— Ну, класс. И хочешь сказать, что этот всплеск энергии заставил твою душу или… сознание переместиться в тело моего офицера?

— Да.

— И как нам всё это отменить?

— О, надеюсь, что никак! — тут же воскликнул я. — Мне не хочется обратно в загробный мир.

— Да уж, всё страннее и страннее… — вздохнул капитан. — Ну, что ты на меня так смотришь? А как я должен был отреагировать на такое заявление?

Я пожал плечами.

— Что мы будем со всем этим делать?

— Надо подумать. Надо подумать…

Глава 3

Хотел бы я сказать, что всё вскоре наладилось, связь с Землёй снова появилась, и я зажил счастливой жизнью попаданца, но, увы, нет… Связи по-прежнему не было, и с каждым часом настроение на борту корабля «Ласточка зари» делалось всё более мрачным.

Когда я вернулся обратно в наш отдел связи, Алексей тут же набросился на меня с вопросами о том, куда это я так умчался и о чём говорил с капитаном. Я, естественно, ничего ему не рассказал. Одно дело поведать правду капитану, и другое дело — растрепать всем подряд. Ну уж нет, на такое я точно не готов…

— Давай лучше работой займёмся, — напустив на себя строгий вид, сказал я. — Вдруг получится что-нибудь исправить.

— Да какой там… — буркнул Алексей. — Дело же не в нас. Что-то случилось там, на Земле. Даже подумать страшно. Что за глобальная катастрофа?

— Поди знай, — пожал плечами я. — Но делать же что-то нужно, правильно? Не сидеть же тупо и пялиться в монитор…

— Ну, вообще-то мы так и делали всё последнее время… Но, думаю, ты прав. Попробовать мы можем.

Земля не отвечала. Под конец рабочей смены я устал так, что глаза заболели.

К счастью, так называемый вечер, ну, точнее, «вечером» он был только для меня, поскольку работа на корабле не прекращалась никогда. Просто одна смена, уж простите за тавтологию, сменяла другую. И всё…

Так вот, к счастью, в этот раз мой «вечер» совпал с «вечером» моей девушки. Ну, точнее, она была девушкой прошлого хозяина тела. Но теперь, вроде как, перешла ко «по наследству»…

Это было очень странное чувство. С одной стороны, я кое-что о ней помнил. Помнил даже некоторые ощущения касательно неё. Я имею в виду то, что она, кажется, и правда, нравилась Виктору. Но в целом несколько месяцев отношений бесповоротно растворились в небытии…

— Привет, Вить, — мягким и усталым голосом поздоровалась она.

— Привет, Оль, — на автомате отозвался я.

— Как у тебя прошёл день? На всём корабле только и разговоров, что об отсутствующей связи с Землёй. Пожалуйста, скажи, что вы что-то придумали!

— Хотел бы. Ну, увы, не могу… Что бы мы ни делали — связи нет, — отозвался я и тут же спохватился. А, может быть, мне нельзя об этом говорить? Вдруг это какая-то строжайшая тайна, разгласив которую, я подписал себе приговор? Но было уже поздно. Да и Виктор, вроде бы, доверял своей девушке. Может быть, конечно, не всё, но много чего.

Она вздохнула и опустила голову.

— Мне страшно, — честно призналась она.

Мои руки сами собой потянулись к ней, желая успокоить. Что ещё из рефлексов у меня осталось? Ладно, если что, всё, спишу на них. Мол, это прошлый хозяин тела во всём виноват, а я тут совершенно ни при чём.

— Всё будет хорошо, — сказал я самую банальнейшую фразу из всех, которые только мог. — Правда.

Она подняла взгляд на меня и вымученно улыбнулась.

— Ты всегда так говоришь. И у тебя всегда есть план.

«Да что ж такое…»

— У меня он и сейчас есть, — сказал я. — Пойдём, немного отдохнём. Хочется просто расслабиться.

Она кивнула. И нет, я спешу вас расстроить, здесь не будет никакой жаркой постельной сцены. Когда вы только что умерли, пережили перерождение в новом теле, да ещё и, возможно, какая-то глобальная катастрофа случилась с Землёй… В общем, мне самую малость было не до того. Да и физически чувствовал я себя весьма скверно. Сил хватило только на то, чтобы плюхнуться на кровать, на которой едва хватало места для двоих, и блаженно закрыть глаза.

Оля легла рядом, приобняла меня, и мне вдруг стало удивительно спокойно. Возможно, и тут всё дело было в рефлексах тела, а может быть, просто это такая магическая способность женщин — успокаивать мужчин одним своим близким присутствием.

В любом случае, мы немного поговорили. Я старался не выдавать того, что я совершенно другой человек, как мог. К счастью, все мои неуверенные ответы можно было легко списать на усталость и стресс от последних дней. В какой-то момент я просто провалился в сон. Сам не знаю, как это случилось, но я вдруг оказался в каком-то межпространстве.

Здесь было довольно жутковато, надо признать. Темно, мрачно и пусто. Лишь отдельные обломки всего на свете кружились вокруг, словно всё со всех миров могло попасть сюда… По крайней мере, части этого чего-то… Знаю, описание получилось немного запутанным… Но, если вам самим доведётся побывать в межпространстве, то поверьте, ваш рассказ о нём будет ничуть не лучше.

Впрочем, я здесь был не один.

— Ну, привет, «сменщик», — произнёс кто-то.

Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стоял я. Ну, в смысле, Виктор. Прошлый хозяин тела, короче. Я сразу его узнал, потому как, естественно, первым же делом, как любой уважающий себя попаданец, посмотрел в зеркало в первый же час своей новой жизни.

— Привет, — нерешительно отозвался я. — Это все взаправду или это сон такой?

— Кто знает, — пожал плечами Виктор. — Как тебе моя жизнь?

— Ну, могло быть лучше… — честно ответил я. — Но могло быть и хуже.

— Пожалуй, точнее и не опишешь.

— Слушай… — начал я, — ты уж извини, что так вышло… Но, честное слово, я не специально. Я вообще об этом не просил!

— Да, знаю, — Виктор махнул рукой. — Не переживай, я на тебя не в обиде. Не ты, так кто-нибудь другой. Моей судьбы-то это всё равно бы не изменило. А так хоть тело пустовать не будет, да и Оле будет полегче. Хоть не останется одна во всём том кошмаре, что на вас свалился.

— Кстати, а что за кошмар на нас свалился, ты в курсе?

— В курсе, — кивнул он. — Жуткая вещь, настолько интересная, захватывающая и невероятная, что даже и представить невозможно…

— Расскажешь?

— Конечно, нет!

— Да что ж такое, — вздохнул я.

— А так всегда. Ты что же думал, я прямо сейчас облегчу тебе жизнь и выдам все спойлеры?

— Ну, не то чтобы думал… но так, слегка надеялся. Это бы очень сильно упростило мне жизнь.

Виктор от души рассмеялся.

— То, что я не держу на тебя зла, вовсе не значит, что я горю желанием облегчить тебе жизнь. Ты же собираешься спать с моей девушкой…

— Я? С ней? Да ты что⁈ Ни в коем случае!

— Ой, вот только не надо… Не рассказывай, что она тебя не привлекает.

— Ну-у-у…

— Сегодня ты устал, тебе не до этого. Завтра ты будешь помнить об этом сне, и тебе будет стыдно. А вот послезавтра или ещё через день… так или иначе это случится. Поэтому не надо мне тут говорить о том, что я — негодяй такой.

— Я буду вынужден это сделать, чтобы меня не разоблачили…

— Ну да, конечно! Капитану-то ты всё сразу выложил.

— Это другое! — тут же заявил я, и Виктор махнул на меня рукой. — Ладно, ладно, просто скажи, насколько всё плохо по десятибалльной шкале?

— По десятибалльной? — Виктор задумался. — Двенадцать с половиной.

— Твою мать…

— Именно так. Лучше и не скажешь.

— Так, а теперь, каковы наши шансы на Happy End?

— По десятибалльной шкале? — уточнил Виктор.

— Да.

— Минус четыре.

— Да чтоб тебя… Ты хоть можешь что-нибудь хорошее сказать?

— Могу ли? По десятибалльной шкале вероятность этого…

— Ой, да пошёл ты! — Я отвернулся от него и сделал несколько быстрых шагов.

Межпространство тут же исчезло, и я проснулся, открыв глаза, а после ещё долго не мог понять, где нахожусь. Рядом со мной мирно спала Оля. Какое-то время я ждал, когда в окне забрезжит рассвет, но потом понял, что я могу ждать этого хоть всю оставшуюся жизнь, поскольку я теперь в космосе…

Я вздохнул и потянулся к той штуке, которая заменяла жителям будущего смартфон, часы, зубную щётку, бритву и не пойми что ещё. До моего официального пробуждения оставалось ещё пару часов, но засыпать снова я не решился. Лучше уж полежать так. Может быть, мне удастся немного отдохну…

«Бритвафон» у меня в руках вдруг завибрировал и на экране высветилось сообщение от капитана. Это было странно… и страшно. Кое-как разобравшись в местном гаджете, я открыл сообщение. К счастью, оно не было голосовым. Мне совершенно не хотелось будить Олю.

«Немедленно приходи в коридор „В“. И не как обычно, мол, дайте мне ещё пять минуточек на поспать. Ты понял⁈»

Я каким-то образом довольно быстро понял, как печатать на причудливой раскладке клавиатуры и ответил, что всё понял и сейчас буду.

Я осторожно слез с кровати и наскоро привёл себя в порядок. Затем надел служебную форму и вышел в коридор. Дорогу я не очень помнил, но, к счастью, ноги сами вели меня, куда нужно. Какая хорошая способность! Наверняка, будет постоянно меня выручать…

Вскоре я увидел капитана. Нет, я, конечно, очень мало о нём знал, но был прямо-таки уверен, что переминание с ноги на ногу и общая нервозность для него явно несвойственны.

Заметив меня, он кивнул каким-то своим мыслям и махнул мне рукой.

— Идём.

— Что-то случилось? Вы всё-таки решили меня где-нибудь запереть?

— Ты можешь не поверить, но не всё в этом чёртовом мире вертится только вокруг тебя и твоего дурацкого попаданства.

— Тогда в чём дело? — спросил я. — Куда мы вообще идём? Отдел связи в другой стороне.

— Да, но нам не туда. Всё равно от вас — связистов, честно говоря, толку никакого. И поэтому я обратился к другой научной составляющей нашего корабля.

— Это к какой же?

— К нашему бортовому телескопу. Мне очень хотелось посмотреть на Землю.

— И что вы там увидели?

— Сам сейчас узнаешь.

«Да что ж такое… — пронеслось у меня в голове. — Никаких вам спойлеров…»

Но вслух сказал лишь:

— Как скажете, капитан.

Глава 4

— Итак, и когда же будет картинка? — нетерпеливо спросил я, после того, как мы уже пару минут пялились в тёмный экран.

Капитан, а заодно и пара спецов, которые работали с корабельным телескопом, поглядели на меня с чем-то напоминающим сочувствие.

— Это и есть картинка, — проговорил капитан.

— Но мы же вроде собирались посмотреть на Землю.

— Всё верно. Видишь цифру в самом углу экрана? Это координаты того места, где должна быть Земля.

— Но там ничего нет.

— Именно.

— Но разве такое возможно?

— Ещё вчера я сказал бы, что нет. Ну а сегодня… — капитан пожал плечами. — Сам что думаешь?

— Ну, ещё вчера и я бы сказал, что много чего невозможно… — вынужден был признать я.

— Вот-вот.

— Постойте… получается, что или с телескопом что-то не так…

— С телескопом всё в порядке! — тут же огрызнулся один из спецов. — У нас, в отличие от бездельников из отдела связи, всё работает, как часы.

— Ладно, ладно! — Я даже слегка приподнял руки, как бы сдаваясь. — Но, если всё так…

— Всё так!

— Хорошо… Поскольку, а не если, телескоп работает исправно, то где же тогда Земля?

— А вот это очень хороший вопрос, — кивнул капитан. — Но есть ещё один, получше.

— Это какой же?.. — начал было я, но тут до меня и самого дошло. — Ох, ё! А Солнце-то где?

— Вот именно! — кивнул капитан. — Пропажа планеты — это весьма тревожный звонок…

— «Весьма тревожный».

— Да. Именно так. Но вот чтобы пропала целая звезда… Тут уж я не знаю, что и сказать.

— Ну так, может, тогда Земля на месте? Просто раз нет Солнца, там ничего не видно.

Спецы телескопа, синхронно и, не сговариваясь, ударили себя ладонями по лбу, как бы слегка намекая на мою не самую большую компетентность в вопросах астрономии.

— Что не так⁈ — раздражённо бросил я.

— А то, — спокойно сказал капитан, — что даже, если бы исчезло одно только Солнце, то мы бы Землю всё равно обнаружили. Так или иначе. Помимо визуального наблюдения, есть ещё масса способов фиксации того, есть ли в тёмном космосе небесное тело или нет.

— Ну что ж, тогда у нас действительно проблемы 12,5 из 10, — вздохнул я.

— В кои-то веки ты прав, Виктор, — вздохнул капитан.

Он направился к двери и поманил меня за собой. Я бросил последний взгляд на спецов, которые уже перестали обращать на меня всякое внимание, и последовал за капитаном.

— Что всё это может значить? Не могла же целая Солнечная система вдруг взять и пропасть… Что у вас тут в будущем такое творится?

— Понятия не имею. Нет, у нас конечно много уникальных технологий. Мы, например, достигли огромных скоростей. Можем отправлять корабли с колонистами к другим планетам и всё такое. Продолжительность жизни увеличилась до двух сотен лет. Почти исчезли все болезни. На Луне, Марсе и спутниках Юпитера полно городов… По крайне мере, было полно городов. Но вот заставлять исчезнуть планеты и звезды… нет на такое мы неспособны.

— Куда же всё тогда делось?

— Хороший вопрос, парень! Очень хороший. Думаю, твоё появление в нашем времени и пропажа века… Да какого века? Пропаже всех времён как-то между собой связаны. Ты не находишь?

— Пожалуй, — вынужден был признать я. — Но, что нам это даёт?

— Ничего.

Мы зашли в лифт, и капитан вдавил кнопку. Кабина поднялась куда-то на верхний уровень.

— Мне точно надо ехать с вами?

— Да, пойдём ко мне в кабинет. Я покажу тебе то, что до этого было под грифом «Совершенно секретно». Хотя по-хорошему отдел связи должен был об этом узнать… Но там работает мой человек.

— Кто, Алексей?

— Что, этот раздолбай? Нет, он даже похуже тебя в некоторых моментах…

— Ну, тогда кто? Там не так уж много людей. В теории я способен его вычислить.

— Неужели?

— Ну, может и неспособен… — буркнул я. — Ладно, и что этот ваш человек делает?

— Обычно ничего. Вообще он приставлен туда на всякий случай, чтобы в случае какой-нибудь нештатной ситуации сделать всё как надо.

— То есть скрыть от других сотрудников отдела связи нужную информацию?

— В данном конкретном случае — да. И когда он донёс её до меня… Скажу по правде, я и так-то не очень хорошо сплю в последнее время. Управление огромным колонистским кораблём — задача не из лёгких. Если бы не обещание профессора Локтева выделить мне целый островок на той планете, куда мы летим, то фиг бы я согласился на такую авантюру! Командуйте вы этим кораблём, кто хотите… Но всё это ушло на второй, третий… десятый план, после того, как я увидел и услышал то, что донёс до меня мой человек, имя которого я тебе не назову, потому что это важнейший секрет…

— Да понял я уже, понял! — не сдержался я, но тут же опомнился. — Простите, капитан. Нервы в последнее время ни к черту, сами понимаете.

— Да уж, понимаю… Ладно, идём.

Мы вышли из лифта и вскоре оказались у двери его кабинета. Более замудрённой системы защиты от проникновения я ещё никогда в жизни не видел.

Сначала капитан ввёл буквенно-цифровой код, потом приложил обе ладони к сканеру отпечатков, отсканировал сетчатку обоих глаз, дыхнул на тот же сканер, выдал какую-то замысловатую кодовую фразу и, наконец, снял с шеи самый обычный железный ключ, который вставил в замочную скважину и только тогда открыл дверь.

Я смотрел на всё это с весьма округлившимися глазами, боясь представить, что же такого ценного может быть в кабинете капитана, что его нужно так тщательно охранять…

Оказалось, что ничего. Это был самый обычный кабинет: рабочий стол, ну да, удобное, но всё же вполне обычное кресло, книжный шкаф с книгами древности… ну, точнее, для этих времён древности. А для меня многие из них были вполне себе современны. Разве что аквариум с самыми настоящими рыбками можно было украсть. Но это так, мысли вслух…

— Закрой за собой дверь, — приказал капитан. — То, что ты сейчас услышишь, совершенно секретно. Если проболтаешься кому-то, я просто буду вынужден выбросить тебя в открытый космос.

— Вот это начало… — буркнул я, но всё же сделал так, как он приказывал.

Глава 5

Я опасался, что капитан и в этот раз покажет мне тёмный экран и, при этом, будет ждать от меня какой-то бурной реакции. Но я все-таки ошибся.

— Здесь собраны все сообщения от профессора Локтева, которые он присылал нам за последние дни, — устало проговорил капитан. — В основном он говорил о всякой ерунде: о погоде на Земле, о том, как он хочет на пенсию. Рассказывал о каких-то нелепых достижениях своих внуков. В общем, всячески меня бесил. Но тут, неделю назад, он прислал вот это.

Капитан стукнул пальцем по сенсорному экрану, и включилась видеозапись. Я впервые увидел того самого профессора Локтева, о котором столько слышал. Это был немолодой уже мужчина. Полностью седой. С короткой бородкой. В очках.

— У вас что, в будущем до сих пор есть проблемы с близорукостью?

— Что? — не понял, капитан. — А, нет, это просто некоторые любят повыпендриваться. Носят очки чисто для имиджа, не больше того. Локтев видит прекрасно, как в молодости. Ровно, как и, собственно говоря, всё население Земли. Ты не болтай, а слушай, что он будет говорить!

Я кивнул и обратил всё своё внимание на экран.

— Итак, господа, — проговорил Локтев, глядя в камеру, — у меня для вас очень скверные новости. Помните наших конкурентов из проекта «Врата»? Ну, тех чудиков, которые утверждали, что якобы космические корабли — это уже прошлый век. Что мы заставляем колонистов тащиться от одной планеты к другой с предельно малой скоростью. Что они скорее замёрзнут насмерть в своих криокапсулах, чем долетят до нужной планеты… Ну так вот, этот идиот, профессор Туперевский — руководитель их проекта — ведь не сдался, когда правительство выбрало именно наш проект межзвёздной колонизации. Нет. Он где-то нашёл деньги… У частных спонсоров, очевидно… и продолжил свои изыскания. Так вот, мне тут сообщили, что сегодня вечером у них намечается открытие этих самых врат. Ох, и нехорошее же у меня предчувствие… В лучшем случае они могут случайно уничтожить половину нашей галактики. А в худшем — у них всё получится, и тогда нас лишат финансирования! — Выпалил профессор, но тут же опомнился и сказал, что он, естественно, имел в виду, что всё наоборот.

Следующее сообщение включилось автоматически. Профессор выглядел очень сильно уставшим. Он явно не спал много часов подряд.

— Нет, ну я же говорил… я же говорил… Я предупреждал их, что не надо было этого делать! — Профессор кричал в камеру так, будто бы обвинял в чём-то капитана и заодно меня. — В итоге эти идиоты открыли-таки свои межпланетные врата. И что же? Вы только посмотрите на их отчёт. — Профессор опустил взгляд, явно что-то читая. — «18:00. Мы запускаем наш проект межпланетных врат. 18:05. Начинает получаться. 18:10. Вот уже точно теперь что-то получается. В этом нет никаких сомнений. Мы на пороге чего-то великого! 18:21. У нас получилось открыть врата. 18:30. Из врат вылезли какие-то щупальца. Кажется, это хороший знак. 18:40. Щупальца утащили четырёх учёных и десяток ассистентов. Больше мы их не видели. Интересно, что с ними стало? Может быть, они сейчас на экскурсии в другом мире? 19:03. Лаборатории больше не существует. Мы пытались закрыть врата, но у нас ничего не получилось…»

Профессор поднял взгляд и устало вздохнул.

— Надо ли говорить, что после этого всё пошло наперекосяк? — Локтев покачал головой. — Нет, ну, что за идиоты? Я ведь их предупреждал… Хотел бы я сказать, что знаю, как закрыть эти врата. Но, увы, я понятия не имею, как это сделать. Впрочем, у нас есть одна небольшая надежда. Мы в рекордные сроки собрали команду спецов, которые отправятся туда и попытаются закрыть врата. Скорее всего, ценой своих жизней. Ну, может быть, один кто-нибудь выживет… Персонаж, на которого даже никто не ставит. Как обычно это бывает в фильмах. Поэтому до скорой связи!

Включилось следующее сообщение. Локтев был в стельку пьян. Он постоянно икал и едва мог ворочать языком.

— Всё пропало… Ик… Ничего не получилось. Оказывается, в кино… Ик… всё врут… И если отправить команду спецов… Ик… то не факт, что она всё исправит в самый раз последний… Ик… момент. Я вам больше скажу, их сожрали ещё на подходе! Ик… Такой удар по моим воспоминаниям из детства… Ик… Вы даже представить себе не можете! Не знаю, что меня больше расстраивает… Ик… Это или то, что, скорее всего, Земле… Ик… конец…. Хорошо, что вы улетели. И не видите всего этого кошмара… Ик… У нас тут такое на земле началось! Впрочем, скорее всего, некоторые представления… Ик… вы всё же получите. Мы рассылаем предупреждения и просьбы о помощи просто во все… Ик… стороны. Но кто нас услышит? Инопланетяне, что ли? А даже если… Ик… услышат, наверняка скажут, что: «Вот же дебилы, так им и надо!»… Ик…

— Последнее сообщение, — сказал капитан.

Я стал слушать ещё внимательней. Профессор на этот раз был абсолютно трезв и предельно собран.

— Ну что ж, друзья, кажется, всё несколько хуже, чем я думал… Нет, нас не лишили финансирования, потому что уже просто некому это сделать… Я тут произвёл кое-какие расчёты. И, если всё так, то достанется не только нашей планете, но, и как минимум, половине Солнечной системы. А может, и всей целиком. Я надеюсь лишь на то, что вы улетели уже достаточно далеко, и вас это всё не достанет.

Он тяжело вздохнул и потёр лоб, потом посмотрел в камеру серьёзным, немного печальным взглядом, в котором, впрочем, напрочь отсутствовал какой-либо страх.

— Я рад, что мы запустили корабль «Ласточка Зари». Надеюсь, у вас всё получится. Именно вы станете будущим всей человеческой расы. Не допускайте тех же ошибок, что допустили мы. Ну… по крайней мере, постарайтесь это сделать. Надеюсь, на новой планете у вас всё будет хорошо! Но я не сказал вам самое главное. Это нечто очень-очень важное. Настолько ценная информация, что без неё вы, скорее всего, не выживете. Вся колония будет под угрозой. Даже не знаю, почему я раньше вам этого не сказал… Надо было давно сказать, но я всё откладывал. Но вот сейчас я скажу то, без чего вам конец. В самое ближайшее время вы должны…

По экрану побежали помехи, картинка задрожала и исчезла. Естественно запись прервалась в самый неподходящий момент, и я, не удержавшись, выругался…

Глава 6

— Он что, серьёзно? — вздохнул я. — Профессор специально дотянул до самого последнего момента?

— Он очень любит… любил театральные жесты, — пояснил капитан. — И теперь мы, кажется, все за это поплатимся…

— И что мы теперь будем делать?

— Ты меня спрашиваешь⁈ Ты ведь у нас попаданец. Разве не таким, как ты положено спасать мир?

— Ну-у… — неуверенно протянул я.

— Решено! — бодро кивнул капитан. — Ты всех нас спасёшь. Ух, прямо гора с плеч…

— Да, блин, как я это должен сделать⁈

Но капитан лишь пожал на это плечами и дал понять, что наш разговор закончен.

Я пошёл по коридорам корабля, пытаясь понять, что вообще можно сделать в данной ситуации. Однако все сценарии в моей голове непременно заканчивались одним — жестокой и крайне мучительной смертью.

Оставалось лишь одно — найти Олю. Быть может, она сумеет как-то меня приободрить… Она нашлась в моей каюте. Оля успел проснуться и приготовить завтрак. Признаться честно, я от этого отвык, и потому порадовался такой приятной мелочи. Однако даже самая вкусная яичница в мире не может полностью успокоить тебя на грани неминуемой смерти…

— Что с тобой? — спросила Оля, заметив моё состояние.

— Не хочу излишне драматизировать, но кажется, нам конец… Мы все обречены на жестокую и медленную смерть… — выпалил я прежде, чем успел подумать. Естественно, Олю это серьёзно напугало, и я поспешил исправиться. — А может, и нет. Всё может закончиться очень-очень хорошо!

Она тяжело вздохнула.

— Я знала, что этим всё закончится… Мама предупреждала меня много раз… Помню, когда я уезжала, она говорила: «Оля, ты умрёшь в этом своём космосе! Если в ваш хлипкий корабль не врежется метеорит, так космическая радиация добьёт тебя… Ладно, счастливого пути!»

Я нервно усмехнулся.

— Кто бы знал, что она окажется права, да?

Оля печально кивнула.

— Ну, раз уж нам конец… Может, сыграем в «Последнюю ночь на Земле»?

— Как это? — не понял я.

Оля послала мне многозначительный взгляд, а потом наклонилась и быстро зашептала мне на ухо.

— Что? Да ладно⁈ Прямо так⁈ — выдохнул я, поражённый услышанным. Передо мной вдруг всплыло лицо настоящего Виктора, и я смутился. — Ты знаешь, наверное, это не самая лучшая идея… — Но тут Оля перешла к «тяжёлой артиллерии», и я сдался: — А знаешь, может, и стоит попробовать…

Настоящий Виктор был прав — это должно было когда-то случиться, так почему же не сейчас? На какое-то время я даже забыл о том, что нахожусь в далёком будущем, на космическом корабле, да ещё и случившийся конец света скоро достанет и нас…

Я впервые за долгое время заснул в приподнятом настроении, расслабленный, как никогда в жизни. И естественно тут же увидел настоящего Виктора. Он смотрел на меня явно осуждающим взглядом.

— Ну? И как это понимать? — спросил он.

— А я чего… я ничего…

— Ты ведь так и не рассказал Оле о том, что ты — это не я.

— Да как-то всё времени не было. Я был занят…

— Знаю я, чем ты был занят! — рявкнул Виктор.

— Слушай, ну, что ты от меня хочешь? — не выдержал я. — А ты бы поступил по-другому на моём месте?

— А я и был на твоём месте, — холодно ответил он. — Но, да, я понимаю, о чём ты…

— Так что, ты на меня не обижаешься?

— А как ты сам думаешь? — Он вздохнул. — Ладно, чего уж теперь… Думаю, для нас обоих будет лучше, если я перестану за вами наблюдать.

— О, за это я был бы отдельно благодарен! Но, может, ты всё-таки подкинешь пару спойлеров? Что нам делать? Нет, серьёзно, у меня вообще никаких идей…

— Ну, хорошо. Один спойлер подкину, — сказал он, и я тут же оживился.

— Отлично!

— Да не радуйся ты так. Он тебе не понравится.

Я нахмурился, но продолжил внимательно слушать.

— И в чём дело?

— Вам пока не нужно ничего делать. Очень скоро всё изменится само.

— В какую сторону?

— А ты как думаешь? Когда что-то менялось в лучшую?

— Ну да, логично…

— Вот-вот… В общем, так, парень, ты уж постарайся сберечь Олю, раз уж ты теперь с ней вместо меня. И ладно… мне за это влетит, но скажу следующее: Не доверяй ИМ!

— Кому не доверять? Капитану и команде?

— ИМ! — С нажимом повторил он, выпучив глаза так, что мне стало за него страшно.

— Да что ж вы все любите так загадками-то говорить…

— А по-другому мы не можем. Когда сам умрёшь — поймёшь.

— Так я уже умирал. Но ничего такого делать не начал! — огрызнулся я.

— Ой, не смеши меня. Ты умер-то всего на несколько минут. И тут же ожил. А я в этом состоянии уже навсегда… Ну вот… — Он завертел головой, словно бы видел и слышал что-то, доступное лишь ему одному. — Меня засекли! Теперь мне влетит… Удачи, что ли! — буркнул он перед тем, как исчезнуть, оставив меня одного.

Глава 7

Ждать… Это, с одной стороны, а с другой — самое сложное занятие в мире. Проснувшись, я сразу же пошёл к капитану и рассказал ему обо всем. Он весьма скептически посмотрел на меня, пробормотав нечто вроде:

— Надеюсь, ты это не выдумал, чтобы самому ничего не выдумывать… Я имею в виду, не составлять планы по нашему спасению. — Да нет же! — возмутился я. — Это серьёзно. Настоящий Виктор… — Я замешкался. — Сначала он благословил нас на счастливую жизнь с Олей. Сказал, что безмерно рад и счастлив, что ей достался именно такой попаданец, как я, и что он даже сам бы не справился лучше с тем, что бы стать для неё хорошим парнем… А потом уже он объявил о том, что нас ждёт нечто… Нечто. Он не сказал ничего конкретного. — Да чтоб его… — буркнул капитан. — И при жизни был таким же непонятным. И после смерти ничего не поменялось. — Ну, таков уж он…— Ладно, подождём. А что нам ещё делать? — вздохнул капитан. — Наш корабль продолжает лететь по заданному курсу. Возвращаться нам всё равно некуда. Это наш единственный шанс…— Но, что делать с экипажем? Вы уже решили? Будете им что-нибудь говорить? Капитан снова тяжело вздохнул и опустился в своё кресло. — Надо бы. Они и так уже многое подозревают. Даже больше того. По кораблю поползли такие чудовищные слухи, что даже у меня — бывалого космоофицера по спине ползут мурашки, когда я их слушаю. — Неужели? Впрочем, чего удивляться, когда нет официальной информации… Как правило, так всё и бывает. — Да уж. Моя вина… Надо было давно что-нибудь сказать команд. Представляешь, многие и так догадались, что Земля куда-то исчезла. Но другие утверждают, что всё ещё хуже — мол нас забросило в какой-то другой участок космоса и поэтому нет связи с Землёй. — Может так оно и есть? — буркнул я. — Нет. Тебе же сказали, что все звезды в порядке. Нет только Земли и Солнца… А ещё есть люди, которые утверждают, что мы вообще никуда на самом деле не летим. — В смысле? — не понял я. — В прямом. Мол, всё это, — капитан обвёл взглядом каюту, — всего лишь психологический эксперимент. И мы на самом деле даже Землю никогда не покидали. Несколько тысяч человек заперли в обычной консервной банке, которая только изображает полет. А экипажу об этом не сказали… по крайней мере, больше его части. И вот мы, значит, сейчас просто переживаем очередную фазу эксперимента. Как поведёт себя команда, если Земля вдруг исчезнет? Ах, идиоты… — А это точно невозможно? — осведомился я. Капитан поднял на меня усталый взгляд, в котором читалась насмешка. Но потом вдруг пожал плечами. — А чёрт его знает… — буркнул он. — Я уже ни в чём не уверен, если честно… Хотя, стоп, чего я тебя вообще слушаю? Какая ещё симуляция полёта? Я же сам управляю этим кораблём. Сам заставил его стартовать и всё такое. Прокладывал курс, наблюдал за ускорением. Нет, этого точно быть не может. Это я тебе как профессионал в своём деле заявляю. Да и потом, капитан-то уж точно был бы в курсе того, что корабль — ненастоящий. Нет, мой друг попаданец, здесь все взаправду. От того всё гораздо, гораздо страшнее. Впрочем, даже это не так страшно, как то, что пара техников с нижних палуб вчера утверждали, что на Земле на нас просто обиделись и теперь не хотят общаться. На вопросы офицера о том: а как же тогда планеты теперь не видно, сказали: ну, а вот так. Помнится, была у меня жена. Теперь уже, естественно, бывшая. Так вот, она, когда на меня обижалась, то и не разговаривала со мной и пропадала, так, что я её несколько дней подряд не видел. Ничего, может ещё наша планетка объявится… Капитан покачал головой. — Может, всё-таки зря мы набирали экипаж по объявлению, а? — Ну, наверное, — кивнул я. — Но только, что нам было делать? Миссия-то хоть и дико почётная и всё такое, но ведь в один конец. Мы все знали, что уже не вернёмся. Даже, если всё будет ну, прям очень хорошо. В нас не врежется никакой астероид, не убьёт радиация и на корабле не вспыхнет бунт или космо чума… Всё равно нам пришлось бы остаться там навсегда. Нет, конечно, среди команды есть и достойные люди, которые искренне убеждены, что человечество должно и обязано колонизировать другие планеты. Но, увы, таких не так уж много. А потому имеем то, что имеем. — Он вздохнул и поднялся со своего кресла. — Ладно, ты прав, Виктор. Нечего медлить. Нужно придумать, что сказать экипажу… Пока они ещё чего похуже не придумали…

Глава 8

Капитан нервно потирал руки, глядя на мигающую кнопку общего оповещения на пульте управления. Он глубоко вздохнул и нажал кнопку.

— Э-э, внимание всему экипажу! — начал он, стараясь звучать уверенно.

В разных отсеках корабля колонисты отвлеклись от своих дел, обращая внимание на громкоговорители.

— У меня есть важная информация… ну, новости, так сказать. Ничего страшного нету… то есть, возможно, есть, но всё равно не паникуйте!

В столовой люди переглянулись, а кто-то отложил ложки.

— Вы, наверное, заметили, что последние несколько часов мы не получаем сигналов с Земли… и из Солнечной системы в целом… — капитан сделал паузу. — В общем, они… исчезли.

В инженерном отсеке техник уронил гаечный ключ.

— Но это не повод для беспокойства! — поспешно добавил капитан. — Пространство — дело тонкое, ха-ха! Возможно, это просто… э-э… временный сбой. Кто из нас не терял ключи или… планету?

На мостике помощник капитана прикрыл лицо рукой. Я сделал то же самое.

— Мы — профессионалы! — продолжил капитан. — И у нас есть все необходимое для выживания: еда, вода… гм, и наше чувство долга перед человечеством… которого возможно, уже и нет, но всё же…

В медицинском блоке доктор Иванова вздохнула и покачала головой.

— Так что предлагаю всем вернуться к работе! — бодро заявил капитан. — И помните: когда одна дверь закрывается, другая… э-э… может привести вас в открытый космос — холодный и жуткий, собственно, где мы сейчас и находимся.

В научном отделе раздался нервный смешок.

— Итак, на этом всё! Продолжайте в том же духе! Говорил капитан, конец связи.

Он поспешно отключил микрофон и откинулся в кресле, вытирая пот со лба.

— Фух, похоже, я их успокоил, — пробормотал он себе под нос.

— Э-э, капитан, — начал я сдержанно, — вы вообще понимаете, что только что сделали?

Капитан смутился.

— Ну… я сообщил экипажу последние новости. Честность — лучшая политика, так ведь?

— Вы никого не успокоили! — воскликнул я. — Вы только больше всех напугали.

— Но это же всё — правда, — пробормотал капитан.

— Вы — капитан! Ваша задача — вселять уверенность, а не распространять панику. Если мы немедленно не исправим ситуацию, может вспыхнуть бунт. И, знаете, ходят слухи, что команда может… избавиться от капитана.

Он побледнел.

— Избавиться? Как это? Выбросить в открытый космос что-ли? — Капитан посмеялся, но я одарил его максимально серьёзным взглядом.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому нужно срочно что-то предпринять.

Капитан вскочил на ноги.

— Я сейчас же запишу новое сообщение!

— Может, сначала стоит подумать над словами? — попытался остановить его я, но было поздно.

Капитан уже нажал кнопку общей связи.

— Э-э… Внимание всему экипажу! Снова… — раздался его голос по всему кораблю.

Экипаж, ещё не оправившийся от предыдущей речи, снова замер в ожидании.

— Ха-ха, ну и шутник же я! — начал капитан, натянуто смеясь. — Конечно же, Земля никуда не исчезала! Это была… шутка! Да, первоапрельская… Хотя сейчас и не апрель… В общем, Земля просто скрылась за… э-э… очень плотными тучами космической пыли!

В научном отделе учёные синхронно и недоумённо переглянулись.

— Космическая пыль, скрывающая Солнце и Землю? — всё так же синхронно пробормотали они. — Что это ещё за бред?

— Поэтому нет никакой причины для паники! Не нужно нервничать, и уж точно не стоит организовывать восстание против своего замечательного капитана и выбрасывать его в открытый космос! — продолжал капитан, начиная чуть задыхаться. — Давайте все заниматься своими делами и помнить, что у нас всё под контролем! Конец связи!

Он отключил микрофон и обернулся ко мне с ожидающей улыбкой.

— Ну как, лучше?

Я стоял с открытым ртом, не веря своим ушам.

— Вы… вы серьезно? — прошептал я.

— Что? — насторожился капитан. — По-моему, в этот раз всё прошло отлично.

— Вы только что сказали экипажу, что врали им, назвали это шуткой, и ещё упомянули про восстание и выбрасывание вас в космос…

— Ну да, чтобы они не думали об этом! — кивнул он.

— Теперь они точно будут об этом думать! — воскликнул я. — Даже если до этого не думали. Вы только подали им идею!

Капитан выглядел озадаченным.

— Ну что ж, наверное, я могу сделать ещё одно обращение…

— НЕТ! — поспешно крикнул я. — Уж лучше оставим всё, как есть…

Глава 9

Я сам не знаю, как после такой зажигательной речи капитана, его тут же не сместили с поста… Быть может, люди были попросту в ступоре и потому ничего не сделали. Что ж, если так, надеюсь, они пробудут в этом самом ступоре ещё достаточно долгое время…

Я по-прежнему ждал того самого события, о котором говорил настоящий Виктор. С каждым часом капитан смотрел на меня всё более нетерпеливо.

— Ещё немного и я начну думать, что ты просто выдумал этот разговор с призраком Виктора… — бормотал он каждый час, как самая надоедливая в мире кукушка.

В какой-то момент я уже и сам начал сомневаться в себе. Мало ли чего мне привиделось… А даже, если всё было действительно так, то Виктор ведь вполне мог таким образом отомстить мне за то, что я переспал с его… моей… нашей девушкой. Ох, ну, если так, то я ему… А, собственно, что я мог ему сделать, он ведь и так уже мёртв…

Однако вскоре выяснилось, что Виктор всё-таки не врал. Когда с капитаном связались по внутренней связи и что-то сказали, лицо его сначала побледнело, потом покраснело, а после и вовсе пошло пятнами.

— За мной, живо! — рявкнул он, устремившись к двери.

— В чём дело? — пытался узнать я, но капитан лишь отмахивался от меня, как от надоедливой мухи.

Мы домчались до отдела связи с такой скоростью, что я порядком запыхался и какое-то время не мог успокоить пульс.

— Вы уверены? — нервно спросил капитан.

— Без каких-либо сомнений! — отрапортовал главный связист.

Алексей тоже был здесь и бросал на меня очень тревожные взгляды.

— Сообщение с Земли пришло десять минут назад, — подтвердил он слова своего начальника.

— Включайте!

Алексей вдавил пару кнопок, и в динамике послышался знакомый мне голос профессора Локтева:

«Экипажу корабля 'Ласточка зари»! С радостью сообщаю вам, что у нас всё хорошо. На Земле всё успокоилось. Да и не было ничего. Просто я зря поднял панику. Напился и отсылал вам выдуманные, бредовые сообщения… А Земли не видно из-за особо плотного облака космической пыли.

Так что, слушайте новый приказ: ваша колонихаторская миссия отменена. Немедленно разворачивайте корабль и возвращайтесь на Землю!

Конец связи'.

Мы все переглянулись.

— Это… это… — пробормотал капитан.

— Это не Локтев, — закончил за него я.

— Ну, а кто тогда? — спросил Алексей.

— Понятия не имею… Вероятно, один из тех, кто вылез из межпространственных врат.

Сказав это, я ощутил, как мурашки пробежали по спине сначала вниз, потом поняли, КУДА они прибежали и быстро поскакали обратно к плечам.

— Но… вдруг это всё же профессор Локтев? — неуверенно произнёс Алексей.

— Что ж… — Я задумался. — Можно попробовать запросить у него подтверждение его слов.

Капитан кивнул.

— Сделайте это! Пусть Локтев пришлёт подтвеждение того, что с Землёй всё джействительно в порядке.

Связисты переглянулись, но поспешили выполнить приказ.

— Что ж, подождём, — буркнул капитан. — Правда, я не знаю, какие должны быть доказат…

— О, пришёл ответ! — обрадовался Алексей. — Смотрите, здесь фото и видео Земли, с которой точно всё в порядке!

Мы с капитаном посмотрели друг на друга перепуганными взглядами.

— Это точно не Локтев… — пробормотал я.

— Почему это? — нахмурился Алексей.

— Потому что, сообщение отсюда до Земли идёт несколько часов. И обратно — столько же. А нам ответили почти мгновенно…

Ещё некоторое время мы вели переговоры с «Локтевым». Он исправно отсылал нам сообщения, подкреплённые многочисленными фотографиями и видео, сообщающими о том, что на Земле чуть ли не Рай наступил.

— Вот и с кем мы говорим? — бормотал капитан, который в последнее время пристрастился к алкоголю.

— Завязывали бы вы, капитан… — вздохнул я, глядя на него.

— Я могу бросить, когда захочу! Ну, или когда на корабле закончатся запасы выпивки. Её не так уж и много…

— Давайте лучше сосредоточимся на текущих делах.

— «Делах»⁈ — Он рассмеялся. — Каких ещё делах, Виктор? Нам конец… Не сегодня так, вчера… Или как там говорится?

— Да уж, в нетрезвом состоянии космическим кораблём лучше не управлять…

Капитан, который в это время пил, фыркнул и забрызгал пол.

— Чего⁈ Думаешь, я не могу уп… уп… управлять кораблём? Или ты думаешь, что справился бы лучше? А? А⁈

Я пожал плечами.

— Ах, ты наглый гадёныш! Я его пригрел, не стал в космос выбрасывать и на опыты пускать, а он…

— Товарищ капитан, если я вас как-то обидел…

— Не-не-не! Уже поздно, приятель. Ты уже всё сказал. Думаешь, что лучше меня справишься? Отлично! Поздравляю, теперь ты — временный исполняющий обязанности капитана!

— ЧЕГО⁈ — одновременно вскрикнули все, кто в этот момент находились на капитанском мостике.

— Я капитан⁈ — воскликнул я.

— Он капитан⁈ — воскликнули остальные.

— Да, он капитан, — спокойно подтвердил капитан. — Пусть попробует управлять огромным кораблём колонистов, если такой умный. А я пока отдохну…

И, с этими словами, капитан… или уже нет… поднялся на ноги и нетвёрдой походкой покинул мостик.

— Вот же ублюдок! — прошипел один из старших офицеров.

— Это вы мне? — встревоженно спросил я.

— Да при чём тут ты… Капитан же просто решил свалить на кого-то ответственность, и выбрал тебя!

Я округлил глаза от удивления, но тут же понял, что так оно и есть.

— Вот же ублюдок…

— А я о чём! — фыркнул офицер.

— Но я ведь не могу быть капитаном. Давайте я передам полномочия вам или ещё кому-нибудь…

— Не получится… — буркнул офицер. — По инструкции мы не имеем право передавать полномочия следующему человеку раньше, чем через сорок восемь часов.

— Но неужели в этом правиле нет исключений?

— Вообще-то есть — в случае твоей смерти или тяжёлых увечий. И поэтому если ты вдруг не собираешься умирать, то в следующие двое суток ты — капитан.

Именно так я и стал капитаном «Ласточки зари»… Самое забавное, что я ведь об этом даже не мечтал.

Меня успокаивало только одно — это временно. Всего через двое суток меня сменит кто-то из старших офицеров. Вот только бы продержаться ещё это время…

Как только по кораблю распространилась эта… «чудесная» новость, люди испугались больше, чем после сообщения об исчезновении Земли…

— Да он же… он же… Кто он вообще такой⁈ — задавались одним и тем же вопросом люди. При том, часто это было сказано прямо мне в глаза…

Нет, и ладно бы я ещё просил об этой сомнительной чести… Я бы хотел успокоить себя мыслью о том, что капитан увидел во мне какие-то скрытые (очень сильно глубоко) лидерские навыки, однако скорее всего, ему меня просто было не жалко. Ведь если что, первым выбросят в открытый космос именно меня…

Лишь сейчас я понял, насколько велик наш корабль… И как капитан вообще им управлял⁈ Неудивительно, что он начал пить… Впрочем, я таким точно заниматься не буду. Я сильнее этого! Ну, а ещё капитан утащил в свою каюту все запасы алкоголя на корабле…

Но если бы только многочисленные жалобы членов экипажа были моей главной проблемой. На самом же деле меня беспокоило главным образом одно — что делать со лже-Локтевым, сообщения которого с каждым часом становились всё более нетерпеливыми и даже агрессивными…

Глава 10

Я сидел в кресле капитана на мостике нашего космического корабля «Ласточка зари», наслаждаясь редким моментом спокойствия. После всех наших бед и странных разговоров с таинственным лже-Локтевым казалось, что наконец-то можно выдохнуть.

Однако вдруг связь ожила, и на экране появилось знакомое лицо. Я вздохнул. Ну вот, опять он.

— Капитан, — обратился ко мне техник связи, — у нас опять входящее сообщение от… этого… ну…

— Лже-Локтева? — подсказал я.

— Да, от него.

— Отлично, — протянул я саркастически. — Ну что ж, давайте послушаем, чем он нас сегодня порадует.

Экран замерцал, и лже-Локтев начал своё выступление:

— Приветствую вас, экипаж «Ласточка зари»! — начал он церемонно, размахивая руками так, будто дирижировал невидимым оркестром. — Я, Великий и Ужасный Локтев… ну, в смысле, настоящий, не поддельный… В общем, я потерял терпение! Если вы немедленно не повернёте назад к Земле, я буду вынужден… — тут он сделал драматическую паузу, глядя куда-то в сторону, — уничтожить ваш корабль!

Я едва сдержал смешок. Ну конечно, уничтожить наш корабль. В прошлый раз он угрожал превратить нас в маринованные огурцы, если мы не согласимся выполнить его требования.

— Сообщение заканчивается, — сообщил техник связи, покачивая головой.

— Благодарю, Сергей, — кивнул я. — Можно выключить экран.

Я обернулся к остальным офицерам на мостике. Большинство из них выглядели озадаченными, но некоторые явно были обеспокоены.

— Ну что ж, судя по всему, наш «друг» снова решил поиграть в злодея, — сказал я, стараясь придать голосу уверенный тон. — Продолжаем курс.

Тишину нарушил первый помощник, лейтенант Петров.

— Капитан, может, всё-таки стоит задуматься? Вдруг его угрозы реальны?

Я поднял брови.

— Вы серьёзно, Петров?

— Ну… — он замялся. — Просто некоторые из нас считают, что игнорировать такие заявления небезопасно.

— Петров, лже-Локтев уже угрожал. Я не уверен, что он вообще представляет, где мы находимся. Да и потом… Если мы вернёмся, то нас точно всех убьют!

— Тем не менее, — вмешалась лейтенант Соколова, — возможно, нам стоит обсудить это более подробно. Экипаж начинает беспокоиться.

Я вздохнул.

— Хорошо, соберёмся позже и обсудим. А пока продолжайте работу.

Позже, в капитанской каюте, я налил себе чашку кофе и попытался расслабиться. Странные угрозы от лже-Локтева стали уже почти традицией, но вот остальные…

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошёл инженер Смирнов, смотря на меня самым серьезным своим взглядом.

— Капитан, можно поговорить?

— Конечно, присаживайтесь. Что-то случилось?

Он опустился на стул, вертя в руках гаечный ключ.

— Тут такое дело, — начал он неуверенно. — Некоторые офицеры считают, что нам стоит вернуться на Землю.

Я поднял бровь.

— С чего бы это вдруг?

— Ну, лже-Локтев и его угрозы… Некоторые предполагают, что они могут быть реальными.

— Смирнов, вы же инженер, человек практичный. Вы правда думаете, что этот клоун может нам навредить?

Он пожал плечами.

— Лично я сомневаюсь. Но знаете, каково это… Люди начинают говорить, появляются слухи…

— Какие ещё слухи?

Он замялся.

— Ну, что вы что-то скрываете.

Я вздохнул глубоко и поставил чашку на стол.

— Слушайте, Смирнов, Земли больше нет. Мы — последние представители человечества. С этим нужно просто смириться.

— А вдруг нет? Вдруг Земля всё-таки на месте? Простите, капитан, но я хочу верить в лучшее, а не в то, что есть на самом деле…

Я хотел что-то на это возразить, но он уже вышел из каюты, оставив меня наедине с собственными мыслями.

На следующий день атмосфера на корабле заметно изменилась. Офицеры шептались между собой, переставая говорить при моём появлении. Я чувствовал, что что-то назревает.

В обед меня пригласили в конференц-зал под предлогом экстренного совещания. Когда я вошёл, там уже собрались все старшие офицеры. Лица серьёзные, взгляды недобрые.

— Что ж, начнём? — спросил я, присаживаясь во главе стола.

Лейтенант Петров встал.

— Капитан, мы долго думали и пришли к решению. Вы временно отстранены от командования.

Я рассмеялся.

— Отличная шутка, Петров. А теперь расскажите, что на самом деле происходит.

— Это не шутка, — сказал он твёрдо. — Вы утратили оптимизм, капитан. А значит, мы не можем больше доверять вашим решениям.

Я огляделся. Все кивают, мрачные и решительные.

— Вы серьёзно? — я не мог поверить своим ушам. — Вы устраиваете бунт из-за лже-Локтева?

— Это не бунт, — поправила Соколова. — Это мера предосторожности. Мы собираемся провести открытое голосование среди всего экипажа о том, стоит ли возвращаться на Землю.

— Но её нет! — воскликнул я. — Земли больше нет!

— У нас нет доказательств ваших слов, — отрезал Петров. — Поэтому мы решили взять командование на себя, пока ситуация не прояснится.

В этот момент два охранника подошли ко мне сзади.

— Вы же несерьёзно? — сказал я, глядя на них.

— Простите, капитан, — сказал один из них, — это временно.

— Отлично, просто прекрасно, — пробормотал я, вставая. — И куда вы меня собираетесь привести? В тюремное помещение?

— В вашу каюту, — ответил Петров. — Просим вас оставаться там до окончания голосования.

Меня сопроводили до каюты и заперли дверь снаружи.

— Ну что ж, это становится всё лучше и лучше, — сказал я самому себе.

Уже через час я начал скучать. В каюте не было ничего, кроме книжек по астрофизике и модели космического корабля из кубиков.

Вдруг в вентиляционной решётке послышался шорох. Я подошёл ближе и увидел блестящие в полумраке глаза.

— Пссс, капитан! — прошептал голос. — Это я, главный повар корабля.

— Иван? Что ты там делаешь?

— Помогаю вам, конечно! — он протиснул небольшую записку через решётку. — Вот, прочитайте.

Я развернул бумажку: «Мы с ребятами на вашей стороне. Готовим контр-заговор.»

Я улыбнулся.

— Спасибо, Иван. Но, может, просто угостишь меня своим фирменным борщом?

— Уже иду! — прошептал он и исчез.

Через несколько минут дверь каюты открылась, и охранник внёс поднос с горячим борщом.

— Приятного аппетита, капитан, — сказал он с видом, будто совершает героический поступок.

— Благодарю, — ответил я, едва сдерживая улыбку.

Тем временем на мостике Петров и Соколова организовали голосование. Они стояли перед экипажем, пытаясь придать происходящему официальный вид.

— Друзья! — начал Петров. — Мы собрались здесь, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу. Стоит ли нам вернуться на Землю или продолжить следовать текущим курсом?

— А разве капитан не говорил, что Земли больше нет? — спросил кто-то из толпы. — Оба наших капитана…

— Мы не можем полагаться на неподтверждённую информацию, — ответила Соколова. — Поэтому просим вас проголосовать.

Экипаж переглядывался, кто-то пожимал плечами, кто-то улыбался.

— Я голосую за обед! — выкрикнул механик, вызывая смех.

— Обед будет после голосования, — строго сказала Соколова.

— Тогда я за то, чтобы поскорее закончить, — продолжил механик.

Голосование прошло быстро и хаотично. Многие просто не понимали, за что голосуют.

В это время я пытался придумать план действий. Через вентиляцию снова послышался шорох.

— Капитан! — это был Иван. — У нас новости!

— Какие?

Глава 11

— Все проголосовали за то, чтобы вернуться на Землю…

— Но её же больше нет! — не сдержался я.

— Да, но это вообще никого не смутило. Говорят, полетим, посмотрим, вдруг к тому времени снова появится…

Я выругался.

— Что я могу для вас сделать, капитан? — спросил Иван. — Может, снова борщ принести?

— Ты что, не понимаешь, что в этой ситуации борщом не справиться⁈

— Тогда… может, торт?

— Да, это бы решило проблему, — кивнул я, и Иван скрылся в вентиляции.

Не знаю, сколько мне пришлось ждать тортика, но каждая минута казалась мне вечностью… К счастью, в какой-то момент дверь всё же открылась, и на пороге моей каюты появилась Оля. Она принесла поднос с едой.

— Вот, повар просил передать. Точнее, это я попросила отнести еду тебе. И мне даже разрешили остаться, — печально улыбнулась она.

Я осмотрел поднос.

— Ну, класс! Иван положил всё, кроме тортика…

Оля улыбнулась.

— Ты всегда был сладкоежкой.

— Да? Ой… то есть, просто «да». Я очень рад тебя видеть!

— Я тоже. Мне разрешили остаться с тобой. Сейчас все слишком взволнованы из-за голосования и будущего возвращения домой… К тому же, может быть, я сумею тебя отвлечь не хуже тортика?

— Ох, не знаю, как это у тебя получится… — начал было я, но тут Оля начала меня «отвлекать», и я забыл о том, что хотел сказать дальше…

Время пролетело незаметно. А может, это я сделал всё слишком быстро… Нет, всё-таки пусть дело будет именно в иллюзорности времени.

Мы лежали с Олей на постели и тихо говорили обо всём и ни чём одновременно. Всё было почти хорошо, но тут…

— Капитан? Капитан. Капитан! — послышался громкий шёпот из вентиляции.

Я вздрогнул, Оля вскрикнула и поспешила нырнуть под одеяло. Наспех одевшись, я поспешил к решётке вентиляции, и, естественно, увидел там Ивана.

— Простите, капитан, я не хочу вас отвлекать, но времени почти не осталось. Я и так дал вам возможность немного полежать…

— Чего⁈ Ты что, был здесь всё это время?

— Так точно, капитан. Но не волнуйтесь, я всё видел, и вы были на высоте!

Я выругался.

— Ладно, чего тебе?

— Пилоты уже готовят корабль к торможению и развороту. Ещё немного, и мы полетим обратно в Солнечную систему.

— Ты хотел сказать в «БезСолнечную», — вздохнул я. — Нда… Ладно, надо что-то делать…

— В этом и проблема, мы не знаем, что делать. Потому и решили спросить у нашего капитана…

Я поднял взгляд на Ивана, точнее, на решётку.

— Точно! Нам нужен капитан!

— А разве это не вы? — удивился Иван. — Выглядите прямо как он… Я что, всё это время кормил не того?

— Ты кормил правильного человека. Просто я ведь — всего лишь исполняющий обязанности капитана. А он сейчас… А, собственно, где он?

— Полагаю, в своей каюте, — сказала Оля, которая к этому времени каким-то образом уже успела одеться под одеялом и теперь подошла к нам. — С тех пор, как как он передал тебе власть, больше ни с кем не говорил. По слухам, он только сидит и пьёт целыми днями на пролёт… Но не думаю, что нам разрешат с ним поговорить.

— А мы и спрашивать не будем! — заявил я с уверенностью, которой не чувствовал. Иван, мы ведь можем по вентиляции добраться до каюты капитана? Того капитана, я имею ввиду.

— Вообще не проблема! По вентиляционным шахтам можно добраться куда угодно. Даже в самые секретные и охраняемые места. Понятия не имею, зачем это было сделано…

Он убрал решётку, и мы с Олей залезли в шахту. Если повезёт, то нашу пропажу заметят ещё очень не скоро. А даже, если и заметят… Что они могут нам сделать? Мы в домике вентиляции.

Ползти по ней было не так уж просто. Мало места, да и Иван постоянно норовил заблудиться. Но, в конце концов, мы всё же добрались, куда нужно. Я сразу это понял, когда почувствовал чудовищный запах перегара, с которым не могла справиться никакая вентиляция…

— Так, сейчас очень аккуратно и тихо… — начала Оля, но Иван уже ногой выбил решётку.

Впрочем, капитан даже не вздрогнул. Он смог лишь поднять голову на звук, и то медленно, запоздало и с таким усилием, что кажется, успел устать от этого.

— Капитан! — воскликнул я, выпрямляясь. — Мы к вам. Нам нужна ваша помощь! Вы ведь не оставите в беде свою команду, правда?

В фильмах это обычно помогает мотивировать сбившего с пути героя. Однако ответом мне был лишь звук с которым капитана стошнило прямо на пол…

Глава 12

— Отлично, — вздохнула Оля. — Как мы его сейчас уговорим спасти наши жизни, если он не может спасти даже свою собственную печень?

— Ну, у нас нет выбора, — решительно сказал я. — Нужно попробовать.

Я не придумал ничего лучше и постучал капитана по плечу.

— Кто там? — послышался его пьяный голос.

— Это мы, ваша верная команда поддержки! — провозгласил я.

— О, мои любимые бунтари! — воскликнул он, пытаясь подняться на ноги, при этом качаясь из стороны в сторону. — Присоединяйтесь ко мне в этом прекрасном вечере!

Мы переглянулись.

— Капитан, мы хотели поговорить с вами о нашем курсе, — начала Оля, стараясь говорить как можно мягче.

— Курсе? — переспросил он, наливая остатки рома в компас и делая большой глоток. — Мы возвращаемся домой, друзья мои! На Землю! К зелёной траве и синему небу!

— Капитан, Земли больше нет, — с осторожностью произнес Иван. — Помните? Ее уничтожили злобные инопланетяне. Ну, эти… которые вылезли из порталов.

— Порталы… — задумчиво повторил капитан. — Неплохая была идея. Жаль, не сработала…

Я решил взять инициативу в свои руки.

— Капитан, если мы вернемся на Землю, нас ждёт верная гибель! Мы должны следовать первоначальному плану и колонизировать новую планету, как и собирались.

Он махнул рукой.

— Да что вы понимаете! Экипаж хочет домой! Они устали от этого бесконечного полёта среди звёзд! И я их понимаю.

— Но нам некуда возвращаться! — воскликнула Оля. — Мы должны двигаться вперёд!

Капитан покачал головой и попытался сделать глоток из своего стакана, но понял, что ром закончился.

— Нет, нет… Решение принято. Мы летим на Землю.

— Капитан, вы несете чушь! — не выдержал я. — Вы же отвечаете за жизни всех на этом корабле!

— Ой, да что ты мне указываешь! — вспылил он. — Я здесь капитан или ты?

— Ну, судя по вашему состоянию, скорее уж я, — парировал я.

Капитан выпрямился, покачиваясь.

— Повтори-ка!

Тут Оля попыталась вмешаться.

— Пожалуйста, давайте успокоимся. Нам нужно найти решение…

Но я уже был на взводе. Подойдя ближе, я посмотрел капитану прямо в глаза.

— Знаете что, вы — трус! Вы боитесь признать, что путь домой закрыт, и прячетесь за ромом!

Его глаза вспыхнули.

— Трус? Я⁈ Да я… капита…

Не дав ему договорить, я слегка шлёпнул его по щеке. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь внимание.

— Соберитесь! — бросил я. — Или я прямо сейчас вышлю остатки вашей выпивки!

В каюте повисла тишина. Оля и Иван замерли с открытыми ртами. Капитан прикоснулся к щеке, а затем неожиданно рассмеялся.

— Ха! Давненько мне не давали пощечин! — сказал он, улыбаясь. — Помнится, последний раз это была… эм… кто же это был?

— Капитан, вы в порядке? — осторожно спросил Иван.

— Вполне! — бодро ответил он. — Спасибо, дружище, — обратился он ко мне. — Мне это было нужно.

— Так вы готовы снова взять власть в свои руки? — с надеждой спросила Оля.

Он вздохнул и сел за стол.

— Ребята, даже если я захочу изменить курс, экипаж этого не примет. Они слишком настроены на возвращение домой. Они вспоминают свои семьи, старую жизнь… Им нужна надежда, пусть и призрачная.

— Но ведь это обман! — возмутился Иван. — Мы должны заставить их принять правду!

— Я пытался, — грустно ответил капитан. — Они не слушают.

— Тогда нам нужно собрать тех, кто готов продолжить миссию, — предложила Оля. — Мы можем использовать челнок и добраться до той планеты, которую изначально планировали колонизировать. Там, конечно, придется лететь в криосне… Но у нас всё получится!

Капитан задумался.

— Теоретически это возможно, — медленно произнес он. — Но это опасно. И кто пойдёт на этот риск?

— Я пойду! — заявил я.

— Я тоже! — поддержал Иван.

— И я, — кивнула Оля.

Капитан улыбнулся.

— Вы — сумасшедшие. Но, возможно, именно такие люди и нужны для этого дела.

— Так что скажете, капитан? — спросил я. — Вы с нами?

Он встал, поправил фуражку и, выпрямившись, заявил:

— Ну, кто, если не я, доставит вас на новую землю? Да и потом, надо же кому-то следить за вами, чтобы не натворили глупостей.

— Отлично! — обрадовалась Оля. — Тогда за дело!

— Но сначала, — остановил нас капитан, хитро прищурившись, — может, глоток рома на дорожку?

Мы лишь покачали головами.

Глава 13

Мы, как настоящие герои научно-фантастического фильма категории «Б», ползли по узким туннелям вентиляции огромного космического корабля. Я впереди, за мной Оля, затем Иван и замыкал наш отряд капитан, который решил присоединиться к нашей авантюре.

— Никогда не думал, что моя карьера капитана закончится ползанием по вентиляции, — тихо пробормотал он, стараясь не зацепиться за выступающие болты.

— А кто сказал, что она закончится? — ухмыльнулся я. — Возможно, это только начало нового этапа!

Оля хихикнула.

— Представляете, как будут звучать наши мемуары? «Как мы ползали по вентиляции и спасали остатки человечества».

— Не забудьте добавить «в полной темноте и без карты», — добавил я, пытаясь разглядеть что-нибудь впереди.

Вентиляционные шахты были узкими, пыльными и, казалось, бесконечными. Каждый наш шаг (или, скорее, ползок) сопровождался скрипом металла и тихими ворчаниями капитана о том, что в его годы подобные упражнения не особо рекомендуются.

В какой-то момент Иван остановился.

— Ребята, у меня идея.

Мы все остановились, стараясь не задеть друг друга.

— Если это идея о том, как выбраться отсюда и быстро добраться до цели, то я весь внимание, — сказал капитан, вытирая пот со лба.

Иван улыбнулся.

— Почти. Я подумал, нам ведь нужно узнать, кто еще на корабле поддерживает идею продолжить полёт к планете для колонизации. Если мы сможем собрать их, у нас будет больше шансов.

— И как ты собираешься их найти? — спросила Оля.

Иван хитро прищурился.

— Самое лучшее место для сбора информации — это кухня. Все слухи рождаются там. Я проберусь туда, выведаю, кто за нас, и приведу их к вам.

Я задумался.

— А ты уверен, что это безопасно? Что если тебя поймают?

— Ну, в худшем случае меня заставят мыть посуду. Или, что хуже, приготовить обед для всей команды, — засмеялся Иван. — Не волнуйтесь, я справлюсь.

Капитан кивнул.

— Хорошо. Но будь осторожен. Мы не можем позволить себе потерять тебя… и твои кулинарные навыки.

Иван подмигнул нам и аккуратно открыл ближайшую вентиляционную решётку.

— Удачи! — прошептала Оля.

— И вам ни пуха! — ответил он и исчез в темноте.

Мы продолжили путь втроём. Ползти стало немного легче, хотя я начал скучать по шуткам Ивана. Капитан, несмотря на возраст, держался молодцом и даже пытался подбодрить нас рассказами о своих приключениях в молодости.

— … и вот тогда я понял, что никогда не надо недооценивать силу гравитации на планете с двойным притяжением! — закончил он очередную историю.

Оля фыркнула.

— Капитан, честно, ваши истории заставляют меня радоваться, что мы ползём по вентиляции, а не прыгаем по астероидам.

Наконец, впереди забрезжил слабый свет.

— Кажется, мы на месте, — сказал я, прищурившись.

Мы выбрались из вентиляционной шахты в просторное помещение ангара. Перед нами стоял великолепный челнок, способный вместить двести человек. Он был нашим билетом к новой жизни на планете, которую мы так долго мечтали колонизировать.

— Красавец, — восхищённо прошептала Оля.

— И наш единственный шанс, — добавил капитан. — Давайте не будем его упускать.

Мы принялись готовить челнок к полёту. Капитан проверял системы, Оля настраивала навигацию, а я пытался разобраться с панелью управления, которая напоминала мне смесь пианино и калькулятора.

— Если честно, я никогда не мечтал быть пилотом, — признался я, нажимая на пару кнопок.

— Главное — не нажми кнопку самоуничтожения, — пошутил капитан.

Внезапно за нашими спинами раздался звук открывающихся дверей. Мы обернулись и замерли. В ангар вошли несколько членов экипажа, которые решили вернуться на Землю.

— Ну что ж, кажется, у нас гости, — тихо сказала Оля.

Один из них, высокий мужчина с суровым лицом, шагнул вперёд.

— А мы-то думали, куда вы пропали. Решили устроить побег?

Капитан выпрямился и улыбнулся своей самой дружелюбной улыбкой.

— Нет-нет, просто проверяем техническое состояние челнока. Безопасность превыше всего, знаете ли.

Мужчина прищурился.

— Безопасность, говорите? А мне кажется, что вы готовитесь улететь.

Я оглянулся на Олю и капитана, пытаясь придумать, что сказать. Ситуация становилась напряжённой.

— Может, нам удастся договориться? — попытался я начать.

— Возможно, — ответил мужчина, делая шаг ближе. — Но только, если вы будете всё время соглашаться с тем, что мы вам говорим.

Глава 14

Казалось, напряжение можно было резать ножом. Перед нами — те, кто упорно считал, что вернуться на погибшую планету лучше, чем отправиться к новой. Мы с Олей и капитаном приготовились к нелёгкому разговору.

— Вы не можете просто взять и улететь на этом челноке! — заявил высокий мужчина с усами, напоминающими антенны старого телевизора. Его звали Сергей, и он был одним из офицеров.

— А почему это мы не можем? — спросил я, скрестив руки на груди. — Насколько я помню, челнок — общественный транспорт. К тому же, с нами капитан этого корабля.

— Потому что большинство решило возвращаться на Землю! — встряла в разговор женщина средних лет в очках настолько больших, что через них, казалось, можно было разглядеть наше мрачное будущее. — И вы должны подчиниться этому решению!

Оля фыркнула.

— Извините, но когда большинство решает прыгнуть в вулкан, это не значит, что мы должны последовать их примеру.

— Согласен, — кивнул капитан. — Да и потом, для вашего же блага прислушаться к мнению умных людей.

Сергей нахмурился так, что его усы стали похожи на сердитых гусениц.

— Это вы называете себя умными? Вы просто испугались трудностей! Земля — наш дом, и нам нужно вернуться и попытаться спасти её.

— Спасти её? — переспросил я. — Планеты больше нет. Так что нечего спасать!

Кто-то из их группы произнёс:

— Лучше умереть дома, чем жить на чужой планете!

Я не выдержал.

— А может, лучше жить вообще? Неважно где, главное — жить!

Толпа зашумела. Некоторые переглядывались, кто-то что-то шептал соседу на ухо.

Женщина в огромных очках снова вступила в разговор.

— А что вы скажете о наших близких, которые остались на Земле?

Оля вздохнула.

— Мы все потеряли кого-то. Но возвращаться и погибать — это не поможет никому. Не думаю, что наши близкие хотели быттоо для нас.

— Хватит слов! — внезапно выкрикнул кто-то из их группы. — Если вы не хотите следовать нашему отчаянному плану, мы заставим вас!

Ситуация начала накаляться. Я почувствовал, как капитан встал рядом со мной, готовый к возможной стычке.

— Ого, только не говорите, что сейчас начнётся драка, — пробормотал я. — Мы же взрослые цивилизованные люди!

— Иногда цивилизованные люди решают вопросы кулаками, — философски заметил капитан.

Сергей сделал шаг вперёд.

— Последний шанс. Отойдите от челнока.

Капитан расправил плечи.

— А если мы не отойдём?

Сергей усмехнулся.

— Тогда нам придётся вас отодвинуть.

Я оглянулся на наших. Оля сжимала гаечный ключ, найденный на полу, а капитан стоял, как скала, несмотря на шальной взгляд в глазах.

— Ну что ж, будет что рассказать внукам, — сказал Иван и улыбнулся. — Если они у нас будут, конечно.

И тут всё завертелось. Кто-то из их группы бросился вперёд, и началась настоящая потасовка. Оля, неожиданно для всех, показала мастерство дзюдо, перекидывая противников через плечо. Капитан использовал какой-то провод как лассо, связывая ноги особо ретивым оппонентам. Я же, видимо, вспомнил просмотренные мной фильмы и бросился в бой с криком, который напоминал боевой вопль викингов.

— Это же просто безумие! — крикнул я, уклоняясь от летящего стула. — Мы дерёмся из-за корабля в космосе! Кто бы мог подумать!

В какой-то момент я оказался лицом к лицу с той женщиной в очках. Она совсем не выглядела устрашающе, но дерзко нацелила на меня указующий палец.

— Вы пожалеете об этом! — заявила она.

— Уже начинаю, — согласился я и аккуратно обошёл её, стараясь не вступать в конфронтацию с дамой.

Вдруг в помещение ворвалась ещё группа людей. Я сначала испугался, думая, что это подкрепление для них, но потом увидел знакомые лица — это были наши сторонники, которых привёл Иван.

— Кажется, вечеринка становится интереснее! — крикнул Иван, уворачиваясь от попытки его схватить.

Сергей, увидев подмогу с нашей стороны, не растерялся и дал сигнал своим. В двери хлынула ещё пара десятков человек.

— О, теперь нас действительно много, — заметил капитан, переводя дух. — Похоже, мы устроили самый масштабный бой в истории космических путешествий.

— И что теперь делать? — спросила Оля, прижавшись ко мне.

Я огляделся. Обе группы стояли друг против друга, словно две армии в ожидании сигнала к наступлению.

— Может, попробуем решить этот вопрос мирно? — предложил я, поднимая руки в примирительном жесте.

Сергей рассмеялся.

— После того, как вы на нас напали?

— Вообще-то, это вы первые начали, — возразил капитан.

— Давайте не будем спорить, кто первый начал, — вмешалась женщина в очках. — Давайте решим, кто первый закончит!

Кто-то из толпы выкрикнул:

— Это мы ещё посмотрим!

Ситуация явно выходила из-под контроля. Я почувствовал, как сердце бьётся быстрее. Неужели всё закончится грандиозной дракой?

Однако в этот момент раздался громкий звук сирены. Все замерли.

— Что ещё случилось? — растерянно спросил капитан.

По громкой связи раздался голос дежурного офицера:

— Срочное сообщение! Неопознанный объект приближается к кораблю! Всем занять свои места и приготовиться к возможному манёвру!

Мы переглянулись.

— Ну вот, теперь у нас общая проблема, — заметил я.

Сергей нахмурился.

— Это не отменяет нашего спора!

— Может, хотя бы отложим его до выяснения, что за неопознанный объект? — предложила Оля.

Женщина в очках задумалась.

— Возможно, это знак, что нам нужно действовать вместе.

Сергей помолчал, а потом кивнул.

— Хорошо. Временное перемирие.

— Отлично, — вздохнул я с облегчением. — А теперь давайте выясним, что это там на нас такое летит…

Глава 15

Все направились к выходу из зала. Я последовал за ними, пытаясь не отставать.

Однако, проходя мимо Ивана, я заметил, как он украдкой подмигнул мне и сделал едва заметный жест рукой, указывая, чтобы я задержался. Его лицо выражало смесь хитрости и лёгкого веселья. Я остановился, притворяясь, что завязываю шнурок (хотя на моих ботинках вообще не было шнурков).

— Эй, что ты там задерживаешься? — окликнул меня Сергей.

— Эээ… сейчас догоню! — ответил я. — А Оля и капитан меня подождут. Правда ведь?

Когда все скрылись за поворотом, Иван подошёл к нам ближе.

— У нас тут небольшая операция, — прошептал он, сияя как кот, съевший канарейку.

— Что ты задумал? — спросил я, чувствуя, как внутри разгорается любопытство.

— Всё по плану. Наш человек по связи сообщил о фальшивом НЛО, чтобы отвлечь тех, кто за нами охотится. У нас есть небольшое окно времени, чтобы собрать наших ребят и свалить отсюда, — Иван усмехнулся, явно гордясь своей хитростью.

— Серьёзно? И ты думаешь, это сработает?

— Конечно! Ты же знаешь, как все любят пялиться на экраны и обсуждать неопознанные летающие объекты. Они там сейчас будут спорить, что это: космический мусор или злобные инопланетяне.

Я не смог удержаться от улыбки.

— Ладно, допустим. Пойдём, наши уже наверняка собираются у челнока. Время не ждёт!

Мы быстро направились по узким коридорам корабля, стараясь не привлекать внимания. В какой-то момент мы встретили Рому, нашего механика, который тащил огромный ящик инструментов.

— Ром, ты куда это? — спросил Иван.

— Куда, куда… Куда все, туда и я! — проворчал он. — Если мы собираемся сбежать, этот набор нам понадобится.

— Но…

— Без инструментов я никуда не полечу!

Продолжая путь, мы двигались мимо разных отсеков. По внутренней связи всё ещё продолжались обсуждения непонятного объекта.

— Наконец-то вы здесь! — раздался шёпот из-за угла. Появился Саша, наш компьютерный гений. — Я отключил камеры в этом секторе на пару минут. Так что бегом!

— Отличная работа! — похвалил его я. — Ты просто наш маленький хакерский маг.

— Да ладно вам, — смутился тот. — Просто нажал пару кнопок.

— И скачал все новые сериалы? — поддел его я.

— Ну… может быть, — улыбнулся Саша, пожимая плечами. — Больше ведь копий сериалов нигде не осталось… Чем мы будем заниматься на той планете?

Наконец мы добрались до ангара, где нас уже ждали остальные. Возле челнока суетились наши люди, проверяя системы и загружая припасы.

— Все готовы? — спросил капитан, хлопнув в ладоши.

— Да, капитан, — отозвалась Катя, наша бортинженер. — Мы только вас и ждали.

— Прекрасно! Тогда похищаем этот корабль и улетаем в закат! — объявил я, делая драматический жест рукой.

— Эмм… технически это наш челнок, — заметил капитан.

— Не портите мне момент, — шепнул я.

Мы начали посадку на челнок. Люди быстро занимали места, кто-то распределял припасы, кто-то проверял оборудование.

— Эй, а заметили ли они уже наше отсутствие? — спросил я у Ивана, когда мы входили в главный отсек.

— Думаю, они сейчас слишком заняты обсуждением формы НЛО. Ставлю десять кредитов, что кто-то уже увидел там какой-нибудь тайный знак…

Мы заняли свои места, и я почувствовал облегчение. Казалось, план сработал. Но в этот момент дверь челнока замигала красным светом, и с шипением открылась.

На пороге стояла та самая женщина в больших очках. Её строгий взгляд пронзил каждого из нас, а очки блеснули так, что мне показалось, будто она видит нас насквозь.

— И куда это вы собрались? — произнесла она ледяным тоном.

В челноке повисла напряжённая тишина. Иван медленно обернулся к нам и прошептал:

— Ну, похоже, нас рассекретили.

— Чудесно, — прошептал я в ответ. — Что теперь?

Женщина сделала шаг внутрь, её обувь стучала по металлическому полу как удары сердца.

— Я, конечно, могла бы доложить о вашем… самовольном отбытии, — продолжила она, приподнимая бровь. — Но, возможно, у нас есть общие интересы.

Глава 16

Я уже представлял, как она кричит о нашем побеге или вызывает подкрепление. Но к нашему удивлению, она, поправив свои огромные очки, тихо прошептала:

— Возьмите меня с собой!

Мы все застыли на месте.

— Что? — одновременно выдохнули мы.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой, — повторила она. — Я поняла, что Земли больше нет… Мне некуда возвращаться.

Капитан первым пришёл в себя.

— Ну… конечно! Чем больше, тем веселее! — улыбнулся он. — Добро пожаловать в нашу команду неопределённых судеб!

Я взглянул на Олю, которая лишь пожала плечами с выражением «Почему бы и нет?». Внутри меня боролись облегчение и недоумение.

— Ладно, — сказал я. — Но нам нужно спешить.

Мы продолжили путь к ангару, где наш челнок уже был подготовлен к взлёту. Однако моя тревога не покидала меня.

И действительно, не успели мы снова закрыть двери челнока, как из дальнего коридора послышались крики.

— Эй! Они здесь! Это обман! Никакого НЛО нет и не было!

— Вот и они, — пробормотал я.

— Быстрее! Запускайте двигатели! — скомандовал капитан.

Пилот охотно кивнул, запустил двигатели, и мы начали отрываться от палубы ангара.

Виктория Олеговна — а именно так звали нашу новую попутчицу — села рядом со мной, крепко держась за подлокотники кресла.

— Никогда не думала, что стану участницей такого приключения, — призналась она.

— Мы тоже, — усмехнулся я, глядя, как группа людей пытается догнать наш уже взлетающий челнок.

— Стойте! Вернитесь! — кричали они, размахивая руками. — Мы все должны вернуться на Землю! Даже, если её, и правда, нет.

— Если передумаете, вы знаете, где нас искать! — крикнул я им, прекрасно понимая, что никто меня не услышит.

Челнок вырвался в открытый космос, оставляя позади суету и растерянность на борту главного корабля.

Я смотрел в иллюминатор на уменьшающийся корабль. Смешанные чувства переполняли меня: от облегчения до лёгкой грусти. В конце концов, это был наш дом, каким бы временным он ни был.

— Ну, вот и всё, свобода! — объявил Иван, хлопнув меня по плечу.

— Свобода? — фыркнула Оля. — Мы только что украли челнок и сбежали. Нас теперь точно объявят в розыск.

— Интересно, кто… — отмахнулся я, и она нервно усмехнулась. — Главное — мы вместе и движемся к нашей цели.

Виктория Олеговна задумчиво смотрела вперёд.

— Знаете, я всю жизнь следовала правилам. А теперь… — она улыбнулась. — Это даже захватывающе.

— Добро пожаловать в клуб нарушителей порядка, — подмигнул ей Иван.

После того как первоначальное волнение улеглось, мы перешли в отсек с криокапсулами. Наш путь общал быть долгим, и криосон был единственным решением. Рома и Катя проверяли системы, чтобы убедиться, что всё работает корректно.

— Все готовы к долгому сну? — спросил Рома, закрывая последнюю панель.

— Надеюсь, проснусь свежим и отдохнувшим, — пошутил Иван. — И, может быть, приготовлю нам всем классный завтрак.

— Главное — не забудь поставить будильник, — улыбнулась Оля.

Мы заняли свои места в капсулах. Я лёг, ощущая холодную поверхность под собой. Крышка начала медленно опускаться, и мягкий свет окутал меня.

Последней моей мыслью было: «Хоть бы всё получилось».

Капсула закрылась, и я погрузился в глубокий сон, оставляя все заботы позади…

Глава 17

Мягкий шум волн ласкал берег, пока я лежал на тёплом золотистом песке, глядя в бескрайнее небо. Два солнца светили ярко, разливая мягкое тепло по всему побережью. Несколько лун висели в небе, создавая причудливый узор на лазурном фоне. Всё это казалось нереальным и прекрасным одновременно.

— Никогда бы не подумал, что увижу сразу два солнца, — сказал я, прищуриваясь от яркого света.

Рядом со мной лежала Оля в купальнике. Она улыбнулась.

— А я до сих пор не могу привыкнуть к этим парадам лун ночью, — заметила она. — Света столько, как будто дискотека в небе.

Я рассмеялся.

— Зато звёзды здесь видно великолепно. И никакого светового загрязнения.

Она повернулась ко мне, подперев голову рукой.

— Знаешь, если бы мне кто-то пару лет назад сказал, что я буду загорать на пляже другой планеты, я бы подумала, что он сошёл с ума.

— А теперь мы здесь, и это наша реальность, — вздохнул я, глядя на горизонт, где синее небо встречалось с переливающейся водой.

— Как думаешь, нам удастся построить здесь новую жизнь? — задумчиво спросила Оля, проследив за моим взглядом.

— Конечно, даже капитан начал в это верить, — ответил я уверенно. — У нас уже есть небольшое поселение, и, как ни странно, эти фиолетовые фрукты вполне съедобны.

Она усмехнулась.

— Да, после того, как Иван проверил их на себе. Бедняга целый день потом переживал, не умрёт ли…

— Ну, зато мы знаем, что они не ядовиты. В некотором смысле, Иван — наш герой.

Оля рассмеялась.

— Он всегда был… энтузиастом.

Мы на мгновение замолчали, наслаждаясь шумом волн и криками местных птиц, которые пролетали над водой, оставляя за собой световые следы.

— Жаль, что от главного корабля нет никаких вестей, — тихо произнёс я. — Хотя, теперь уже и не будет…

Оля положила руку на мою.

— Они сделали свой выбор. Вернуться туда, где была Земля… Но мы знаем, что её больше нет.

Я кивнул.

— Да, но всё равно грустно…

— Мы не можем изменить их решение, — сказала она мягко. — Но можем изменить нашу судьбу здесь.

— Ты права, — улыбнулся я ей. — И у нас уже неплохо получается.

Она поднялась и стряхнула песок с полотенца.

— Кстати о будущем. Нам нужно решить, где мы будем сажать те семена, которые нашли вчера.

— Может, рядом с теми странными деревьями, которые светятся ночью? — предложил я, вставая и потягиваясь.

— Хорошая идея. И освещение будет, — подмигнула она.

Мы вместе направились к воде, наслаждаясь прохладой прибоя. Я оглянулся на наше поселение: несколько прозрачных куполов, солнечные панели, небольшая оранжерея. Всё это выглядело скромно, но было нашим домом.

— Знаешь, — сказал я, опуская ноги в воду, — всё могло бы быть гораздо хуже.

Оля посмотрела на меня с любопытством.

— В каком смысле?

— Ну, мы могли бы оказаться на планете с вечно извергающимися вулканами или среди агрессивных инопланетных существ.

— Да, или там, где каждый день идёт кислотный дождь.

— Тоже верно. А здесь у нас есть всё: вода, воздух, еда и потрясающие виды.

— И прекрасная компания, — добавила она, улыбнувшись.

Я почувствовал, как внутри разливается тепло.

— Согласен, — ответил я, глядя ей в глаза.

Мы вернулись на полотенца и легли рядом. Я обнял Олю, притягивая её ближе. Она положила голову мне на плечо.

— Думаю, нам действительно повезло, — тихо сказал я.

— Я тоже так считаю, — прошептала она.

Мы лежали под двумя солнцами, наблюдая, как они медленно движутся по небу. Впереди нас ждало много работы и неизвестности, но в этот момент всё казалось возможным.