Странник

Глава 1. Неожиданный гость

Представительного вида медведь зевнул и поудобнее устроился в любимом замшевом кресле у себя дома. Мирно потрескивал огонь в камине, горели берёзовые поленья. Узорчатые занавески на окнах приоткрывали вид на заснеженный двор, а за ним – на длинное поле, покрытое белым ковром.

Хозяин дома был огромный, белого цвета медведь с черными лапами. Шуба его была пушистой и чистой, словно он ежедневно ухаживал за ней. Он всё делал обстоятельно и никуда не встревал, вовремя следя за урожаем, завтракая и ужиная по распорядку, соблюдая пятичасовой чай. Кладовые полнились запасами на зиму, над трубой вился белый дымок. Каменный дом тёмно-зелёного цвета с черепицей уютно стоял на опушке леса уже очень давно. До Груффина в нём жили его отец, а до него – его дед. И каждой зиме он готовился заблаговременно, ни в чем не зная недостатка. Зерно, хлеб, медовуха, различное мясо и зелень, ветчина и зелень. Репа, любовно выращенная в собственном огороде, была высушена и заботливо уложена в кладовых.

Груффи прикрыл глаза и блаженно откинулся на спинку любимого кресла, повернув лицо к камину. Всё шло, как положено. Пока…

- Бух! Бух!

Стук в дверь всколыхнул тишину, и Груффин резко открыл черные глаза. Кто бы это мог быть? Надев пушистые тапочки, по коврику он направился в дверь и, зевнув, басовито осведомился:

- Кто там?

- Пустите, любезный хозяин, - раздался приглушенный рык из-за двери. – Я попал в небольшую неприятность и был бы весьма признателен за помощь.

- Груффи отодвинул засов и открыл окошко на двери. На фоне неба показался застенчиво моргающий огромный, лазурного цвета глаз с зеленоватым зрачком.

- Я отстал от своих родных, - пророкотал дракон. – Сбился в пути из-за метели. Если бы вы позволили остаться у вас на ночь, я был бы вам очень благодарен, а утром отправлюсь в путь.

Врожденное гостеприимство не позволило Груффину ответить отказом, и он открыл дверь. Перед домом лежал небольшой дракон синего цвета, с острыми ушами, переливающейся чешуёй, хвостом и сильными лапами. Охватившее сияние скрыло его от глаз, а через пару секунд дракон уменьшился раза в три и вежливо кивнул медведю.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровался дракон. – Меня зовут Мартин. Я не займу много места и могу развлечь вас парочкой интересных историй.

Груффи отступил в сторону, приглашая внутрь нежданного гостя.

Как Мартин и обещал, он не занял много места. Его магические способности позволяли менять размеры тела, и вскоре большой медведь и маленький дракончик сидели друг напротив друга за столом и знакомились. Груффи пил любимый брусничный морс, а Мартин – горячий глинтвейн, который так хорошо согревает в стужу.

За два часа Мартин согрелся и рассказал несколько занимательных историй. Он много путешествовал со своей семьёй, и видел много занимательного.

Через два часа гость стал зевать. На ночь он свернулся клубком на печи, как кот, и хозяин дома – в своей кровати.

Глава 2. Карта из инея

Вспышка… Что-то словно подбросило Груффина над постелью, он быстро протёр глаза мягкими лапами, огляделся и… ничего не увидел. Все было как обычно. Только за окном что-то вспыхивало, переливалось. Вспомнив о ночном госте, медведь со всех лап, теряя на бегу мягкие тапочки, выскочил за круглую дверь, и его глазам открылось необычное зрелище. Мартин, синий дракон, сейчас летал перед домиком и испускал перед собой потоки клубящейся радужной энергии, собирающейся в узоры, пересекающиеся линии. Разноцветные искры летели во все стороны, а над домиком повисла самая настоящая радуга – совершенно немыслимое явление для этого времени года.

− Доброе утро, дружище! – заметив открывшего от удивления рот хозяина домика, одетого в расшитый звёздами уютный домашний халат темно-синего цвета, пророкотал Мартин. Он повернул голову к удивлённому Груффи и клыкасто улыбнулся. – Прости меня, я должно быть, разбудил тебя. Но мне нужно уже отправляться в путь, а без подарка я тебя не оставлю!

− По… подарка? Право же, не стоит! И что это ты такое делаешь? − мишка широким жестом черной лапы обвёл свой дворик.

− Ничего особенного, просто… уфф. Ещё секунда… готово! – дракон выдохнул последний переливающейся всеми цветами радуги поток разноцветной магии и, довольный, подлетел к Груффину. Тот же, склонив голову набок, смотрел на… карту. Необычную магическую карту, в которой в завихрениях тумана угадывались горы и долины, леса и чащобы. Он сконцентрировал внимание на одном из участков, и внезапно, чудесным образом, карта увеличилась, показав изображение пролетающих птиц… нор, хижин… бегущей лисицы, серого волка, енота, белки.

− Да, это карта, − подтвердил его догадку дракон. – Мне очень не хотелось бы с тобой расставаться, толком и не познакомившись как следует, а эта карта позволит нам держать связь. Достаточно сконцентрироваться и мысленно пожелать увидеть и услышать кого-то, в данном случае – меня, и карта исполнит твоё желание. Никому другому она не будет видна, если только ты того искренне не захочешь.

Груффи подошел ближе и повел лапой сквозь радужное марево облака. Она прошла насквозь, как сквозь дым. Изображение на секунду расслоилось, чтобы тут же восстановиться снова. Он всмотрелся в горы, и они понеслись ему навстречу; окинул взглядом далекое отсюда море и увидел на карте тяжелые свинцовые волны, бьющие о скалистый берег. Ошеломлённый, он повернулся к довольно улыбающемуся дракону.

− Спасибо тебе, Мартин, − поблагодарил его медведь. – Но ты так и не сказал, куда ты отправляешься дальше.

− Дело в том, что я и сам не знаю точного направления, − грустно вымолвил дракон. – Видишь ли, мы от рождения умеем чувствовать магические потоки. Моя семья приглядывает за потоками со всех уголков мира, сигнализирующими о возмущениях. Мы – хранители мирового равновесия. Но недавно, около месяца назад, что-то… изменилось. Пошло не так. Мы пока не знаем, что именно, и решили найти и уничтожить источник возмущения. Штука в том, что мы это не контролируем, и следуем за зовом интуиции, сердца. Слушаем сигналы самого мира, показывающего нам намёки, видения, картинки. И, возможно, наша встреча – это не случайность. Если хочешь, ты даже мог бы отправиться со мной, посмотреть мир и, возможно, помочь.

Мартин замолчал и внимательно посмотрел в глаза Груффину. Тот пожал плечами, встряхнул головой и понял, что бесконечно далёк от этой всей магии.

− Спасибо тебе большое, но… я ничего в этом не понимаю, − смущённо ответил он.

− Твоё счастье, − тепло улыбнулся дракон. – Я тоже не прочь был бы так жить, в тепле и уюте. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Они тепло попрощались, после чего дракон взмахнул крыльями и за пару взмахов оказался в десятке километров от домика, превратившись в маленькое пятнышко, и вскоре пропал полностью.

«Магия, − подумал Груффи, − удивительная субстанция.»

Он вернулся к своим обычным занятиям, но буквально через пару дней облако всколыхнулось, стало искрить и расти в размерах. Груффи поспешил к нему и увидел в облаке обеспокоенное лицо дракона, который то и дело оборачивался и смотрел куда-то вдаль.

− Груффин, у меня мало времени, − торопливо произнёс Мартин. – Боюсь, мне понадобится твоя помощь. Мне одному не справиться, а ты сможешь крепко меня выручить. Отправляйся на север, магический экран укажет тебе путь, и через неделю, плюс-минус, по моим подсчётам, ты окажешься неподалёку от моего местоположения. Я недооценил проблему, и мне нужен кто-то вроде тебя, ловкий и сильный, при этом − не обладающий магией. Впереди магическая завеса, которая не даёт мне двигаться, и только ты можешь мне помочь и уничтожить её источник. Проблема в том, что она блокирует мои способности и медленно выпивает мою силу, и через месяц уже будет поздно. А с другими драконами я связаться сейчас не могу. К тебе и то еле пробился.

− Я подумаю, что могу сделать, − только успел сказать медведь перед тем, как облако замерцало и изображение дракона погасло.

Некоторое время Груффи думал. О том, что совершенно не приспособлен к подобного рода путешествиям; о том, что путешествовал в последний раз много лет назад, и то − к соседу по знакомому лесу. Но, в то же время, он помнил себя маленьким мишкой, который мечтал о чудесах.

Поколебавшись, он через день уже стал прикидывать, что ему взять в дорогу. В котомку лёг верный котелок, горшочек с мёдом, спички, соль и приправы. Потом – любимая подушка, без которой он не мог уснуть. Смена одежды, непромокаемый плащ. Всякие мелочи, необходимые для дальних походов – трутница, чистая тряпица, спички и сахар, топор и веревка. И, наконец, самое главное: деревянная флейта. Таком от всех он баловался игрой на музыкальных инструментах. Надев теплую телогрейку, плащ с шапочкой, он взял в руки свою старую, крепко сбитую походную трость, стоящую за дверью в укромном углу. Небольшой запас провизии занял своё место за плечами в отдельном мешочке. Тщательно проверив свой домик, он убедился, что огонь везде погашен, кладовая закрыта на замок от вредителей, он плотно прикрыл дверь и, глубоко вздохнул, повернулся лицом к северным горам, чьи остроконечные пики виднелись за лесом.

Разноцветное облако, стоило о нём подумать, всколыхнулось и подлетело ближе, зависнув над головой. В нём просматривался извилистая линия маршрута, который наложился на реальную местность. Удобнее перехватив верную трость в правую руку и поправив котомку за спиной, он отправился в путь.

Глава 3. Тихий шёпот старого дома

Первая часть пути прошла непримечательно. Груффин размеренно шагал, с любопытством смотря вокруг. Знакомые места перемежались новыми чертами пейзажа. Ближе к полудню он устроил привал, наблюдая за поведением карты в облаке, раскрывая всё новые особенности. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть множество дорог, тропинок, ведущих в разные стороны. Некоторые были яркие, другие – бледнее. Таким образом карта сама указывала путнику, куда следует идти, а куда – нет. Учитывая, что карта магическая, он догадался, что карта указывает места, богатые и бедные на концентрацию магического фона. Заинтересовавшись, он всмотрелся и увидел несколько ярких точек, раскиданных по окрестностям. Это могло быть как аномалией, так и артефактом. Одна из точек лежала совсем недалеко и мерцала, как бы привлекая к себе внимание. Перекусив, он направился в эту сторону и через пару часов дошел до старого-престарого дерева. На высоте человеческого роста виднелось дупло. Запустив туда лапу, Груффи достал… часы. Обычные старые часы, которым места в каком-нибудь доме. «Наверное, - подумал он, - какая-нибудь белка или птица стащила блестяшку и принесла сюда, в своё жилище.»

Рассмотрев их поближе, он увидел, что это необычные часы. Там было пять стрелок которые вращались сами по себе. Часы мерцали, но время шло в обратном направлении, уменьшаясь до нулевого значения. Словно отсчитывая время до конца мира.

«Это может быть интересным», - подумал Груффи, кладя часы в кармашек жилета.

Глава 4 Ремесло для волшебства

«Это может быть интересным», - подумал Груффи, кладя часы в кармашек жилета.

Идя дальше, он размышлял. Что такое часы? Это прибор для измерения времени. Но что такое время, и кто скажет, много его или мало?

Где-то он читал, что часы не измеряют время – они измеряют сами себя. Время – это действия. Время – это шаг. И скорость его шагов резко изменилась с момента становления на этот путь.

Он шел всё дальше и дальше на север. Погода изменялась, пошёл густой мягкий снег. В небе появились легкие проблески магического сияния. Смотря на карту, он зашел ещё в пару мест и с удивлением обнаружил тёплый свитер из вязанной шерсти и крупный драгоценный камень, с кулак размером. Всё это также отправилось в котомку.

Однако в какой-то момент Груффи осознал, что ходит по кругу.

Разлапистый дуб по правую руку появлялся уже третий раз, тропинка шла вперед и вперед, а конца её не было видно.

Сосредоточившись на своей карте, которая так же в форме облака меланхолично скользила перед ним, меняя свои очертания, медведь пожелал увидеть скрытое. Сначала у него ничего не получалось, и он почти бросил это, возможно, бесполезное занятие, но минут через десять бесплотных попыток пространство перед ним всколыхнулось, и материализовалась… дверь. Золотистая дверь без ручки и дверного замка, из резного дерева, поверх которого были нарисованы таинственные звери, птицы, а по краю двери шла вязь замысловатых букв, складывающаяся в слова на неизвестном языке.

Внезапно надпись на секунду подёрнулась маревом, поплыла, как мираж в пустыне, и стала понятной. Там было написано:

«Лишь тот войдет, кто чист душою,

Способен создавать миры.

Искру творения не скроешь.

По сторонам лишь посмотри.»

Что бы это значило? Словно в ответ, феникс, нарисованный на двери, ожил и, повернув голову, посмотрел янтарными глазами, казалось, в самую душу медведя, курлыкнул, по его коже пробежала волна пламени. Нарисованный единорог звонко заржал, от василиска послышалось тихое шипение. Груффин ощутил на лице поток ветра, а его нос почуял запах леса.

С помощью карты он огляделся вокруг в поисках особенных вещей. Через полчаса он стал обладателем флакончика с прозрачной, как слеза, чистейшей водой, мягкого шарфа, веточки с зелеными листьями, ярко-красного камешка, который приятно грел руку. В глубине него горел живой огонь, словно заключенный внутри стеклянной сферы. Были бережно собраны потерянные гигантским орлом перья. После Груффи по наитию взял кусочек камня, льдинку и добавил моток шерсти, взятый из дома. Собрав всё это, он вернулся к двери и разложил всё это богатство перед собой. Не зная, что делать, он просто отрешился и впал в состояние, близкое к медитации.

Вдох, выдох.

Постепенно он вошел в ритм свободного художника. Лапы его, повинуясь наитию, сами собой поднялись и стали действовать. Огненный камень был обёрнут ниткой, которая плавилась, но не сгорала. Ракушки были нанизаны на неё же, перья закреплены на ветке, свёрнутой в спираль, а в центре закреплен мерцающий зеленый светом камень.

Постепенно рождалось нечто вроде амулета, по размеру ладони. Он прислонил его к двери и пости не удивился, когда амулет стал вмерзать в дверь. Одна его часть горела, другая – покрывалась инеем. Перья охватил ветер, и вода омыла листья. Золотистое сияние охватило амулет, но чего-то не хватало. Повинуясь наитию, Груффи медленно поднял руку ладонью вперед и направил перед собой, сконцентрировав свою волю и воображение.

Первый вздох. Первый взмах. Первая мысль. Поток золотистых искр вырвался из амулета, связав его воедино, и дверь охватила волна ни на что не похожего сияния. Тысячи искр полыхнули, обволакивая одеялом и звонко потрескивая. Затем всё стихло, дверь растаяла в воздухе, и перед медведем проявилась дорога, вымощенная изумрудным кирпичом. По её сторонам росли разноцветные цветы – лазурно-синие, мрачно-фиолетовые, ярко-зеленые и нежно-голубые. По бутонам красных цветов пробегали цветы, а от синих цветов тянуло волной холода. Фиолетовые цветы, казалось, источали ауру подавления воли. Дорога уходила вдаль, за горизонт, туда, где темнели горы…

Глава 5. Врата в застывший мир

Груффи шел вперёд, завороженно рассматривая окружающий пейзаж. Он был необычайно волшебным, такое медвежонок видел раньше только в своём воображении, когда его бабушка, старая медведица, читала ему сказки в глубоком детстве. Оказывается, это всё реальность…

Небо над ним было глубокого сиреневого цвета, неяркие звезды были раскиданы по небосводу, и по разные стороны от горизонта зависли две Луны, синяя и оранжевая. Оказывается, в этом мире у Земли два спутника…

Груффин шел все дальше и дальше. Мягкие лапы бесшумно ступали по гладким, отполированным тысячами ног и лап, замшелым камням дороги. По краям росли во множестве оранжевые цветы, дальше они сменялись синими, за ними горели мрачным светом фиолетовые. Это намекало на единство магии жизни и смерти.

Он подошел к краю дороги и провел лапой над ярко-алым бутоном. Рука сразу согрелась, как будто он прикоснулся к печке, а в небе, заинтересовавшись, появились красные осы. Раздражённо жужжа, они сели на лепесток и деловито стали собирать пыльцу. Какие-то мелкие фиолетовые птицы, похожие колибри, появлялись и исчезали тут и там с негромкими хлопками. Причём проявлялись они каждый раз в новом месте, будто ныряли за изнанку мира, телепортировались и появлялись там, куда хотели попасть.

Любопытные стрекозы, мелькая крыльями, зависли перед лицом медведя, уставились на него фасеточными глазами. Они были совсем как обычные, за исключением окраски бирюзового оттенка и размера, будучи больше своих не магических сестёр раза в три, как минимум.

Идя дальше, он перешел в поле синих цветов, от которых исходил синий пар. Руффину стало очень холодно, он надел вязанные джемпер и пошёл вперед.

Минуло два часа, и пора бы уже было подкрепиться. Но на дороге останавливаться не хотелось, и отойдя к обочине, Груффи скинул котомку с опустился на невысокий камень, блаженно вытянув гудящие ноги. Какое блаженство…

Развязав узел, он достал нехитрую снедь: огурцы, редиску со своего огорода, краюху черного хлеба. С аппетитом захрустев, он внезапно почувствовал чьё-то присутствие, и на него упала высокая тень, заслонив местное Солнце. Подняв голову, медвежонок почувствовал, что у него сердце упало в пятки: над ним стоял и безмятежного смотрел на него огромный пятиметровый жираф, неведомо как оказавшийся здесь. Нагнувшись, он потянулся головой к овощам, которые Груффи держал в лапах, и просительно фыркнул. Опешивший медведь разломил кусок хлеба пополам, положил на него огурец, и всё это потянул жирафу, который благодарно принял угощение и аппетитно захрустел. Закончив обед, жираф наклонил голову и посмотрел Груффину прямо в лицо своими черными глазами, окаймлёнными пушистыми длинными чёрными ресницами.

«Спасибо тебе», - раздался в его сознании мягкий низкий голос. «Я тебе очень благодарен. Если хочешь, я могу тебя подвезти туда, куда тебе нужно попасть.»

«Ты говоришь?» - удивленно спросил Груффи.

«Здесь всё умеют говорить. Ты не знал?» - удивился жираф. «Кстати, меня зовут Йося.»

«Груффин, для друзей - Груффи», - представился воспитанный медведь. «Честно говоря, я и сам не знаю, куда мне нужно попасть. Я ищу своего знакомого, дракона Мартина. Мне нужно узнать что-то про исчезающую магию.»

В его сознании послышался вздох.

«Ты здесь за этим? Это очень опасно. По поводу дракона я, увы, ничем не могу помочь. Мы с ними не особо общаемся. Моя стихия – земля и трава, их – воздух. Возможно, с ними тебе помогут грифоны или пегасы», - Йося повел шее в сторону гор. «А вот насчет магии – увы, всё правда. Она исчезает, истончается. Это грозит нашему миру гибелью. Многие создания уже исчезли. Никто не знает, куда – возможно, в другие миры. Мы пока остаёмся здесь.»

«В чём же дело?» - встревоженно поинтересовался Груффин, смотря на жирафа.

«Никто не знает. Ходит слух, что далеко на севере появилась огромная черная трещина, провал, засасывающий всё живое. Туда никто не приближается.»

Груффи перевел взгляд на свою облачную карту, но облако лишь почернело, в нём появились фиолетовые искры, разряды молний, и изображение пропало.

«Я думаю, мы могли бы помочь друг другу. Помоги мне поскорее добраться, пожалуйста, на север, к горам. Мне нужно отыскать Мартина, и вместе мы постараемся решить вашу проблему.»

Глава 6. Стерегущий забытые истории

После того как Йося согласился помочь Груффину, они создали с помощью особого растения удобное средство для передвижения. Оказалось, что это один из секретов этого мира – он сам помогает своим помощникам. И вот они на огромной скорости понеслись вдаль, к далеким горам. Под ними проплывали поля и леса, реки и дороги. Йося летел вперед на какой-то запредельной скорости. В небе клекотали пегасы и кружились виверны. Уговор был следующим: Груффину помогают добраться до острогов гор, где стоит хижина мага. Его все зовут Стерегущим. Это был отшельник, шаман, добровольно ушедший в изгнание и вечно стоящий на страже равновесия этого мира. И вот дорога исчезла за спиной, а перед Груффином открылась зеленая долина с журчащими ручьями и золотистым водопадом, назвергающим мириады брызг. А в этой долине стоял скромный дом изо льда, из трубы шел небольшой дымок, а во дворе были сложены дрова, инструменты. Йося, попрощавшись с медведем, повернул назад и исчез вдали, а Груффи смело направился вперед и постучал в дверь. В ответ изнутри послышалось ругательство, дверь приоткрылось, и изнутри вышел… старый шаман, облаченную в красную мантию. Клочковатые волосы торчали в разные стороны, открывая обширную лысину, в руках маг, облаченный в красную мантию, сжимал деревянный посох.

- Кто это еще отрывает меня от экспериментов? – хмуро буркнул маг. Его глаза пытливо уставились на медведя.

- Добрый день, - несмело поздоровался путник. – Меня зовут Груффин, и я здесь, чтобы найти своего знакомого дракона, по имени Мартин, и решить проблему с утечкой магии из мира. Вы что-то слышали об этом?

- Как же, как же, слышал, как не слышать-то, - пожевав губы, изрек старик. – Я – Зорагон, здешний хранитель. Я вообще много о чем слышал. Время сейчас неспокойные. Где-то на краю мира открылась червоточина, трещина в мироздании, если угодно. Такое иногда бывает, и, так или иначе, они все закрывались сами собой. Но не эта. Ходят слухи, что это может быть связано с проклятием гномов. Они исчезли тысячи лет назад, оставив на этой земле разные запечатанные хранилища.

Маг взмахнул посохом, и из его навершия в виде крупного рубина заклубился туман, заполнивший все окружающее пространство, и вскоре сложившийся в картину мрачного склепа в долине.

- Если ты и правда хочешь помочь, отправляйся к этому склепу. Дорогу я тебе укажу. Ходят слухи, что в этих хранилищах было спрятано, что по уму надо бы уничтожить. Ну, да что уж теперь… Много сокровищ там было. Одним из величайших был некий посох, его прозвали Посохом Власти. В его навершии был закреплен осколок эфирного кристалла. Само же хранилище можно открыть только в день зимнего солнцестояния, которое бывает раз в тысячу лет. Сейчас как раз нужный момент…

- Иди, и возвращайся ко мне с посохом!

Старик взмахнул посохом, и рой желтых огоньков заплясал вокруг медведя.

- Они укажут тебе путь. Мне нельзя отлучаться от наблюдений в магический шар, поэтому я не могу отправиться с тобой. И будь осторожен… Там может быть…ну, всякие неожиданности.

Зорагон зловеще ухмыльнулся, повернулся спиной и, не попрощавшись, скрылся в доме, а золотистые огоньки, весело танцуя вокруг медведя, пригласили его вперед, в чащу окружающего леса.

- Шли они достаточно долго, Груффи уже успел проголодаться, как вдруг его глазам открылась мрачная долина, которую обрамляли крутые скалы с сухими деревьями. Земля здесь была безжизненной, с фиолетовыми прожилками. Ни травинки. В дальнем конце ущелья просматривалась старая каменная стена с наглухо запертыми воротами. Ни ручки, ни замка – лишь странные руны. Легкий туман клубился около двери, и Груффи почувствовал, что пока не стоит идти дальше. Огоньки остановились, перегораживая ему путь.

Темнело. На бездонное небо сиреневого оттенка взошел узкий месяц, высыпали мириады звезд. И вот, ближе к полуночи, что-то изменилось. Месяц стал стремительно уменьшаться, пока не исчез совсем. По дну долины пополз сиреневый туман, руны на дверях вспыхнули ярким светом и растаяли, а перед ними материализовались скелеты, с десяток, в ржавых шлемах, и каждый сжимал острый стальной меч.

- Как и было предсказано, ты явился, странник… Теперь кому-то из нас придется умереть!

Груффи попятился назад. Он попробовал говорить – они не слушали. Стал отступать назад, ко входу в долину – они шли следом. Тогда у него мелькнула идея. Скалы здесь крутые, а у скелетов, как известно, с акробатикой не очень…

Бросившись к стене ущелья, он полез вверх, ловко хватаясь лапами за ветки и камни. Скелеты полезли за ним, но с мечами особо не полазаешь. Уже на двухметровой высоте, один за другим, они упали вниз, расколовшись, и фиолетовый свет в их глазницах потух. Выверяя каждый свой шаг, медведь спустился обратно вниз и осторожно подошёл к тому, кто говорил с ним. Скелет приподнял голову и указал рукой на медленно проявляющийся изысканного вида посох. Острый конец, гладкое дерево, переливающийся всеми цветами радуги крупный кристалл в навершии - он был совершенен.

- Наконец-то пророчество сбылось! Я пал от руки достойного. Забирай Посох и владей им! Ха-ха-хаа!

Голова скелета упала наземь и раскололась на части…

Глава 7. Танец с тенью

Заполучив Посох, Груффин вернулся к магу. Ему не терпелось отдать странный предмет и отправиться дальше. Однако оказалось, что это только начало.

- Ты, конечно, молодец… Но, боюсь, не всё так просто, - хмыкнул Смотрящий. Он уже забрал себе посох и, не мигая, смотрел на медведя. – Теперь тебе предстоит встретиться со своими страхами. С давними тенями души, закоулками памяти… как ещё понятнее?

- В общем, есть здесь один странный сад. Без нужды в него никто не заходит, но тебе нужно именно туда. Называется он садом Забытых Надежд. По сути, это лабиринт… Человек, ну, или не человек… попадая туда, вспоминает свои страхи. Но тот, кто дойдёт до конца пути, до самого центра сада, найдет второй проклятый предмет, который поможет тебе при решении твоей проблемы.

- А почему ты сам туда не сходишь и не заберёшь эту вещь? – не выдержал Груффин. Ты же такой опытный и могущественный. Я только недавно обо всём этом узнал!

- Я не могу тебе помочь, - помотав головой, категорично ответил маг. – И никто из местных. На нас наложены ограничения. Это должен кто-то, вроде тебя, не отсюда, чистый сердцем и помыслами. Упс, проговорился…

- Хорошо, - недоверчиво буркнул медведь. Ему самому это всё уже порядком надоело. Повернувшись спиной, он отправился за светлячками, но голос сзади окликнул его:

- Да, Груффин… если ты встретишь там… ну, своего двойника… не верь ему и не оглядывайся назад. Иначе не вернешься.

И маг скрылся за дверями своего дома.

В этот раз путь оказался не долгим. Вымощенная белым камнем дорога привела на зелёную полянку на берегу обрыва, напротив гудел водопад, а в центре поляны стояла красивая статуя. Белокаменная женщина с разведенными ладонями, наполненными прозрачной водой. Дорога здесь обрывалась. А за спиной статуи виднелся вход в лабиринт из живой изгороди. Сам лабиринт был скрыт туманом.

Глубоко вздохнув, он шагнул вперед, и туман заполонил окружающий мир.

Тени… Тени мелькали позади и по бокам. Голоса, шепчущие сзади, чтобы он остановился и обернулся, угрожали, останавливали. Знакомые и незнакомые. Друзья, родственники, приятели, которых здесь быть не могло… Они сменяли интонацию, тени мелькали тут и там, но он упрямо шёл вперед.

Скрип дерева. Огромный дуб угрожающе шелестит впереди…

Звезды сверкают вокруг, а он висит один посреди вселенной.

Стук сердце отдается в ушах подобно колоколу, оглушая его самого.

Туман подбирается всё ближе, обманывая, завлекая…

Но в какой-то момент всё закончилось. Он очутился в центре лабиринта. Груффин смотрел на небольшую каменную площадку, в центре которой, на алтаре, лежала ветка с листьями и цветкой розы, сделанная из чистого хрусталя. Когда он коснулся её, по пространству разнёсся тонкий звон, и туман заволок всё вокруг, а через миг медведь обнаружил себя стоящим перед входом в сад, а в лапах у него была зажата хрустальная роза…