Спасение мира для начинающих

Глава 1. Хочешь быть героем?

Стояло раннее июльское утро. Большинство людей ещё даже не успели отправиться на работу, а семья Ромашкиных уже ехала в свой новый дом. Глава семейства, Павел Ромашкин, находившийся за рулём иномарки, вдохновенно обсуждал с супругой Машей, сайдингом какого цвета они будут обшивать новое жилище, какие фруктовые деревья посадят на приусадебном участке и какие обои поклеят в гостиной. Неожиданно разговор прервала трель телефона – это звонил брат Павла – Сергей. Он ехал на грузовом фургоне прямо за четой Ромашкиных, но находиться в машине одному ему было скучно, и тоже хотелось поговорить. Впрочем, супруги совсем не были против. Павел поставил телефон на громкую связь, и они продолжили беседу о новом доме и предстоящем ремонте уже втроём. Ехать было весело, а километры дороги за разговорами пролетали почти незаметно.

Однако не все члены семейства пребывали в радостном воодушевлении. На заднем диване машины сидел недовольный, насупленный Боря – худенький светловолосый десятилетний мальчик. Он абсолютно не разделял родительских восторгов по поводу нового дома, да и вообще, не хотел никуда переезжать. Мальчику нравились и город, где он прожил всю свою жизнь, и школа, в которой успел завести много друзей, и знакомая с детства трёшка, с такой родной и привычной комнатой. Он совершенно не хотел всё это менять. Однако, к сожалению, его папе предложили хорошую должность в соседнем городе. К тому же, как назло, родителям на глаза попалось объявление о продаже просторного частного двухэтажного дома с удобной планировкой и большим приусадебным участком. Это «идеальное жилище», вдобавок ко всему, находилось ещё и совсем рядом с новой папиной работой, и счастливые родители в тот же день укатили смотреть постройку. У Бори ещё оставалась надежда, что вживую дом им не понравится, но светящиеся от восторга лица вернувшихся домочадцев красноречивей всяких слов показали – «всё пропало!». И вот расстроенный, не выспавшийся мальчик уже сидел в увозящей его из привычной жизни машине и угрюмо рассматривал проплывающие за окном пейзажи, несмотря на все уверения мамы, нисколько не сомневаясь, что на новом месте ему точно никогда не понравится.

Через какое-то время на смену кустам и деревьям постепенно начали приходить здания, а ещё немного погодя оба автомобиля остановились у большого деревянного дома. Родители тут же выскочили из машины и развили бурную деятельность по перетаскиванию вещей, однако выползший следом Боря не стал присоединяться к всеобщей суматохе. Через несколько домов он приметил детскую игровую площадку, как нельзя кстати, абсолютно пустую. Оповестив родителей, что немного там поиграет, мальчик уверенно направился к одной из качелей – сейчас ему непременно требовалось побыть в одиночестве, а новый дом он успеет посмотреть и попозже.

Однако не прошло и десяти минут, как к мирно покачивающемуся Борису подошёл незнакомый пацан примерно его возраста и нагло осведомился:

– Эй, ты! Ты вообще кто? А ну, свали отсюда, это наша площадка!

В другое время Боря, возможно, не стал бы накалять обстановку и попытался решить ситуацию миром, однако сегодня настроение у него было слишком плохое:

– А ты что, купил её? С чего это она вдруг стала твоей?

Собеседнику такой ответ явно пришёлся не по душе:

– Нарываешься, да? – зло спросил он, подходя ближе и сжимая кулаки.

– Эй, чего там? – на другом конце площадки показались фигуры ещё трёх мальчишек.

– Да вот, смотрите, какой-то тип занял наши качели! Ещё и огрызается, – зачинщик ссоры обвиняюще ткнул в Борю пальцем. – Ну-ка, иди отсюда! – снова переключился он на Бориса.

– Точно!

– Вали! – поддержали задиру подошедшие мальчишки.

Честно говоря, Боря немного испугался, ведь численный перевес был отнюдь не на его стороне, но виду решил не подавать. Он встал с качелей, приосанился, и, глядя в глаза предводителю хулиганов, с вызовом спросил:

– А то что?

– А то получишь! – тут же уверенно заявил один из мальчишек.

– Пацаны, да что мы с ним возимся, давайте просто вытолкаем его отсюда, – предложил другой.

Эта идея пришлась банде по вкусу, и, несмотря на Борино сопротивление, они довольно быстро оттеснили его за пределы площадки.

Поняв, что в одиночку с четырьмя мальчишками ему точно не справиться, а продолжать спор смысла никакого нет, Боря просто плюнул в сторону обидчиков, заявив, что даром ему не нужны эти «ржавые качели», и пошёл домой. И так не очень хорошее настроение было испорчено окончательно.

Папа и дядя Серёжа к этому времени уже успели занести большую часть вещей в дом и сейчас, видимо, были на втором этаже, а мама возилась в зале с распаковкой коробок. Послонявшись немного вокруг неё, мальчик подошёл ближе:

– Ма-а-ам, может, мы всё-таки переедем обратно? – тоскливо протянул он, стремясь, скорее, получить утешение, чем действительно на что-то надеясь. – Тут отстойно!

– Борь, ну опять ты начинаешь! – недовольно отозвалась мама, отвлекаясь от коробки. – Ты же сам знаешь, что нам необходим был этот переезд! – и, смягчившись, добавила: – Ну ты только посмотри, как тут здорово! Дом какой большой! А участок? Овощи свои теперь будем выращивать, ну разве не прелесть? И вообще, там, в огороде, столько ягоды созрело, все кусты усыпаны, сходи, лучше, поешь. А перед этим, помоги-ка немного: там, на зарядке, – она мотнула головой куда-то вправо, – шуруповёрт стоит, отнеси папе, – и, смахнув с лица непослушную чёлку, вернулась к коробке.

Выполнив поручение, Боря немного побродил по дому, осматриваясь, и решив всё-таки последовать маминому совету, направился в огород. Кусты малины, виктории и чёрной смородины, пусть и порядком заросли сорняками, действительно ломились от спелых сочных ягод, и мальчик не мог не признать, что вкус у них был просто прекрасный.

Вдоволь насытившись сладкими плодами, он уже собирался было снова вернуться в дом, как заметил в дальнем конце участка маленькую низенькую сарайку, окрашенную зелёной краской и еле виднеющуюся из-за разросшихся кустов сирени. Таинственная постройка, конечно, тут же завладела Бориным вниманием и разбудивла исследовательский интерес.

Продравшись сквозь ветки и крапиву, мальчик оказался прямо перед покосившейся дверью с облупившейся краской. Приложив некоторое усилие, он, насколько смог, приоткрыл створку и протиснулся внутрь. К сожалению, кроме пыли, паутины и старого, полусгнившего хлама, в сарайке ничего не оказалось. Разочарованно вздохнув, Боря собрался было уже уходить, но услышал сбоку странный тихий шлепок. Повернувшись на звук, он увидел на куске старой доски, утыканной ржавыми гвоздями, необычного вида браслет с крупными тёмными деревянными бусинами, испещрёнными непонятными символами. И как он только умудрился сразу его не заметить?

Со стороны дома неожиданно раздался мамин голос, зовущий с чем-то помочь, и мальчик, быстро сунув находку в карман, принялся выбираться обратно.

Весь оставшийся день Боре было не до браслета: сначала он помогал папе и дяде чинить перильце лестницы, затем маме – разбирать оставшиеся коробки, а потом раскладывал в новой комнате свои вещи. Лишь вечером, уже укладываясь спать, он, наконец, вспомнил о позабытой находке. Интерес вспыхнул с новой силой, и Боря, выудив браслет из кармана джинсов, растянулся на постели, рассматривая замысловатые узоры на бусинах и пытаясь угадать, что они означают. Однако, после насыщенного событиями дня, глаза мальчика, незаметно для него самого, закрылись, и, так и не выпустив таинственную находку из рук, он крепко уснул.

Борис пришёл в себя, стоя в обитой деревянными панелями комнате. Прямо напротив него находились четыре разноцветные двери: красная, зелёная, жёлтая и синяя, а рядом с ними висели две большие таблички с текстом.

Конечно, мальчик немного испугался – он совсем не помнил, как и почему оказался в этом странном месте. Спешно оглядевшись по сторонам и не заметив никакой опасности, он решил для начала внимательно изучить комнату. Само собой, первым делом ноги понесли его к табличкам.

Крупные ровные буквы на верхней гласили:

«Здравствуй, отважный герой! Тебе представилась удивительная возможность – отправиться навстречу приключениям! Браслет, который к тебе попал – это артефакт. Он является только самым достойным людям, чтобы подарить им уникальный шанс погрузиться в чудесный мир волшебства и проявить свои самые лучшие качества. Многие мечтали бы оказаться на твоём месте, но повезло именно тебе! Не робей и воспользуйся полученной возможностью. За каждой из этих дверей находится свой удивительный мир, жителям которого нужна твоя помощь. На соседней табличке ты найдёшь подробное описание каждого из миров и несчастий, постигших их население. Пожалуйста, будь внимателен и делай выбор с умом.

Если же ты слаб или испугался трудностей и хочешь уйти, нужно всего лишь п…».

Дальше текст был повреждён, и различить удавалось лишь отдельные полустёршиеся буквы. Непонятно, произошло это от старости, сырости или по каким-то иным причинам, однако вторая, висевшая рядом табличка, находилась в ещё более плачевном состоянии. Во всём тексте можно было разобрать от силы пару слов.

Внимательно перечитав всё, что удавалось понять, Боря ненадолго задумался: с одной стороны, шанс оказаться в волшебном мире и стать самым настоящим героем действительно выглядел очень заманчиво, да и слабаком или трусом мальчик себя никогда не считал, с другой же – невозможность разобрать большую часть текста и неизвестность несколько настораживали: мало ли, что за опасности могут скрываться за этими дверьми? Да и сколько времени ему придётся там провести? Родители, мягко говоря, не обрадуются, если он пропадёт на несколько дней…

Однако из-за повреждения табличек, другого выбора, кроме как найти ответы на все эти вопросы в одном из предлагаемых миров, у него как будто бы и не было. Немного поколебавшись, Боря подошёл к синей двери, как-никак это был его любимый цвет, и осторожно потянул за ручку. Створка с лёгкостью поддалась, явив взору мальчика ещё одну комнату: небольшую круглую и пустую. Не заметив в ней ничего подозрительного, Боря решительно вошёл внутрь.

Окружающее пространство тут же расплылось, завертелось, засияло всеми цветами радуги, а какая-то неведомая сила сбила вскрикнувшего от неожиданности мальчика с ног и, нещадно кувыркая, потянула его в неизвестность. Цветастая карусель продолжалась, наверное, секунд тридцать, пока в один момент ощущение движения и яркое мерцание вдруг не исчезли, оставив жмурящегося дезориентированного Бориса бороться с головокружением, тошнотой и мельтешащими перед глазами пятнами.

Не успел мальчик прийти в себя, как услышал мягкий старческий голос:

– Здравствуй, герой! Мы все очень ждали твоего появления! К сожалению, нас постигла беда: один алчный и жестокий человек, по имени Сарлу́р, выкрал из моего хранилища волшебный камень – артефакт небывалой силы. С его помощью он планирует захватить в королевстве власть, уничтожить своих врагов и всех людей, что откажутся ему подчиниться. Более того, он хочет полностью стереть с лица земли некоторые магические расы, например: верги́л, на́рх, болотных шерше́х и некоторых других безобидных существ…

Говорившим оказался старичок с мягким добрым лицом, аккуратной седой бородкой и седыми же волосами до плеч. Он стоял, опираясь на тонкую деревянную трость, и в своём белом просторном балахоне очень напоминал доброго волшебника, сошедшего со страниц детских сказок.

За спиной старца стояли два худеньких светловолосых ребёнка, одетые в кожаные штаны и курточки, – серьёзная девочка с длинной косичкой и неуверенно переминающийся с ноги на ногу мальчик. Чуть поодаль, у стены, находились ещё несколько человек. Как и старик, они были облачены в белые балахоны, но стояли молча и неподвижно, почтительно склонив покрытые широкими капюшонами головы.

Само помещение было светлым и просторным. На полу лежала белоснежная плитка, на светло-бежевых стенах виднелись причудливые узоры, высокий потолок подпирали несколько увитых плющом колонн, а в больших плетёных кадках росли очень красивые цветы с крупными нежно-розовыми цветками. Боря же, как оказалось, сидел в центре комнаты, в большом золотом круге. С любопытством глазея по сторонам и из-за не до конца восстановившегося здоровья не решаясь пока вставать, он, тем не менее, внимательно прислушивался к рассказу старика.

– С помощью камня, Сарлу́р с лёгкостью достигнет своих гнусных планов и принесёт в наш мир множество боли и страданий. Пока этого не произошло, нужно во что бы то ни стало остановить его! – объяснял тем временем мужчина. – Однако я уже так стар и немощен… Какое счастье, что ты так вовремя появился, мы ведь, на самом деле, уже и не надеялись… – в уголках глаз старца блеснула влага, и он ненадолго замолчал, пытаясь совладать с непрошеными эмоциями, но вскоре всё же взял себя в руки: – Скажи, герой, ты ведь поможешь нам вернуть камень?

Ну как можно было отказать этому несчастному, почти отчаявшемуся старичку? Как вообще можно было пройти мимо, когда людям грозила столь серьёзная опасность и на него, Борю, возлагалась последняя надежда? Да и браслет уже вряд ли успеет найти кого-то другого... А родителям он просто потом объяснит, насколько ситуация была важной, и они обязательно поймут его поступок. В конце концов, папа ведь сам всегда говорил, что нужно, если есть возможность, помогать другим людям.

Приняв решение, мальчик, наконец, осторожно поднялся на ноги и, стараясь выглядеть важно, ну или, по крайней мере, не сильно шататься, серьёзно ответил:

– Здравствуйте, меня зовут Боря, и я с удовольствием вам помогу.

– О, если бы ты только знал, как мы рады это слышать! Спасибо! Спасибо тебе большое! – с огромным облегчением и радостью в голосе ответил старик. – Ах да, я, кажется, забыл представиться. Вот ведь старость… – смутился он. – Моё имя Мазро́х, – и продолжил уже более воодушевлённо: – Ты не думай, мы тоже не будем сидеть сложа руки! Мои любимые дети, Маро́н и Кута́вия, вызвались тебе помочь, – он вывел вперёд примеченных Борей ранее ребятишек. – Как бы ни было мне тяжело поручать вам эту сложную и опасную миссию, другого выбора, к сожалению, нет, – старец горестно вздохнул. Было видно, как сложно далось ему это решение. – Мои дети многое знают об этом мире и таящихся вокруг опасностях. Они во всём тебе помогут. Не переживай, хоть Сарлу́р и злой, но довольно глупый, вы с лёгкостью доберётесь до камня. А я, в свою очередь, обеспечу вас всем необходимым, – и суетливо продолжил: – Конечно, я хотел бы пообщаться с тобой подольше, о многом спросить, многое рассказать, но времени совсем нет. Сарлур с минуты на минуту может понять, как пользоваться камнем, и тогда станет уже слишком поздно! Поэтому не будем медлить. Пойдём, скорее, в хранилище, подберём тебе все необходимые артефакты, – после чего резко развернулся и поспешил прочь из помещения.

Все находящиеся в комнате тут же двинулись следом, и Боре ничего не оставалось, кроме как пойти за ними.

Путь до хранилища оказался недолгим. Выйдя в коридор, оформленный в том же стиле, что и покинутая зала, и миновав несколько поворотов, процессия оказалась возле массивной металлической двери. Люди в балахонах проследовали мимо, а старец, отперев тяжёлый стальной замок большим железным ключом, торопливо вошёл в помещение, призывая ребят поспешить.

Оказавшись внутри, Боря с восхищением огляделся. Хранилище поражало своими размерами и количеством находящихся в нём вещей: разнообразное оружие, от небольших кинжалов с богато украшенными рукоятями и устрашающего вида арбалетов до огромных луков и мечей самых разных размеров, множество необычной одежды, доспехов, украшений, различных сумок и непонятного вида предметов, назначение которых Боря при всём желании не смог бы отгадать. Кроме того, здесь же находились несколько огромных стеллажей со старинными книгами и два больших инкрустированных драгоценными камнями сундука. Взгляд мальчика лихорадочно метался от одного предмета к другому, в попытке рассмотреть всё и сразу.

Старик тем временем сноровисто схватил одну из сумок: скроенную из коричневой кожи, прошитую толстыми грубыми нитями и больше напоминающую мешок с лямкой через плечо, и протянул мальчику:

– Вот, держи, самое то для данной ситуации. Вместительная, удобная и, сколько вещей ни положи, всегда лёгкая.

Стоило Боре взять сумку, как старец тут же направился к оружию:

– Умеешь управляться с мечами?

Боря с сожалением покачал головой.

– Луки, арбалеты? Нет? Ну ничего, оружие всё равно, наверное, вряд ли понадобится. Но давай на всякий случай подберём тебе хотя бы кинжал? А ну-ка… – он в раздумье провёл рукой по рукоятям клинков, остановившись на одной из них: – Как тебе вот этот? Попробуй, удобно держать?

Пока Борис рассматривал кинжал, старец вдохновенно описывал его достоинства:

– На него наложены особые чары. Он не требует никакого ухода и имеет свойство самоочищаться от любых загрязнений. Кроме того, может становиться невидимым по желанию владельца. А если выпадет из руки и отлетит не больше чем на три метра, его можно подозвать специальным словом.

Клинок был сантиметров тридцать в длину, прямой, с витиеватой росписью, а резная рукоять из тёмного дерева имела небольшой красный камень в навершии. Кинжал был хорош собой и удобно лежал в руке, однако взгляд мальчика с самого начала привлёк другой: с чуть изогнутым лезвием, большим голубым камнем в узорчатой крестовине и рукоятью из светлого дерева. Рядом с ним лежали светлые ножны, тоже украшенные голубыми камнями, но гораздо меньшего размера.

– А что насчёт того? – Боря указал пальцем на приглянувшийся ему кинжал.

– Вот этот понравился? Что ж, тоже хороший вариант. Раньше он принадлежал одному самоуверенному парнишке, который пытался… – начал было старец, но осёкся: – Впрочем, не важно, нет времени разглагольствовать. Он также обладает способностью к самоочищению, а на лезвии можно зажечь волшебное свечение, оно хорошо подходит для отпугивания слабенькой лесной шушеры. Гореть будет тридцать минут, а затем кинжалу потребуется пара часов на отдых. Специальное слово – «свет». Но в лабиринте тебе это вряд ли понадобится, – рассказывал старец, передавая Борису кинжал. – Что ж, полагаю, с оружием определились?

Боря радостно закивал, любовно поглаживая пальцем рукоять своего нового приобретения.

– Отлично, тогда вот тебе ещё светильник, – старик протянул мальчику один из непонятных предметов: приплюснутый белый шар с ручкой. – Скажешь «зажгись», и он тут же начнёт светиться, скажешь «потухни» – прекратит.

Дальше Мазрох повёл Борю к одному из книжных шкафов.

– Это карта Саджа́нска, там-то сейчас Сарлур и обитает, – оповестил он, взяв с полки и передав мальчику сложенный вчетверо лист грубой старой бумаги с непонятными вкраплениями. – Он пока не понял, как пользоваться камнем, и, как нам удалось выяснить, хранит его в некоем подземном сооружении, находящемся в центре города и прозванном в народе «лабиринтом искушений». Не спрашивай, почему такое название – сам не знаю. Слышал только, что это место когда-то было создано очень могучим магом, для каких-то его целей, но давно уже стоит без дела. В общем, туда-то тебе как раз и предстоит пробраться… Позже посмотришь, сейчас давай-ка лучше подберём тебе более подходящий наряд, – отвлёк старец мальчика от разворачивания ветхого листка.

– Ой, точно, – смущённо улыбнулся Борис, только сейчас осознавший, что его единственная одежда – серые пижамные штаны с мишками.

Пришлось повозиться, чтобы найти на щуплую Борину фигурку вещи подходящего размера, зато в процессе Мазрох успел подробней рассказать мальчику о предстоящем задании.

На словах всё выглядело просто: для начала ребята при помощи портала окажутся недалеко от Саджанска, после чего, воспользовавшись специальным артефактом, проделают дыру в защищающем населённый пункт барьере, осторожно проникнут в город и благодаря скрывающим плащам доберутся до лабиринта. Дальше Боря в одиночку войдёт внутрь, так как он избранный и единственный, кто сможет это сделать, преодолеет встретившиеся на пути испытания, если они там, конечно, будут, и заберёт камень. Когда мальчик вернётся обратно к ожидающим его в каком-нибудь укромном месте Кутавии и Марону, они быстро покинут город, доберутся до места телепортации и перенесутся обратно.

Старец обещал, что всё это должно занять не больше нескольких часов, что сразу по возвращении он подарит Боре пять любых понравившихся артефактов из хранилища, а после – отправит домой. Подобные перспективы, конечно же, мальчика очень обрадовали.

Минут через пятнадцать для Бориса, наконец, удалось подобрать простую белую рубаху, чуть удлинённую тёмно-зелёную куртку с ремешками, серые штаны из грубой ткани и чёрные сапоги на шнуровке.

– Свойств у этих вещей немного, – посетовал старик, когда комплект, наконец, был полностью собран, – самоочищение да высокая прочность и износостойкость, но хоть что-то нашли… Ах да! Вот ведь дряхлая голова, чуть самое главное не забыл! – неожиданно воскликнул он и торопливо прошаркал к одному из столиков с артефактами – Вот! На всякий случай, – он протянул Боре небольшое устройство, похожее на компас, но без каких-либо обозначений и с заострённой только на одном конце стрелкой, – этот артефакт показывает, где находится камень. Если вдруг заблудитесь в городе, или в лабиринте станет непонятно, куда идти, он поможет, – пояснил старец.

Ещё раз внимательно оглядев Борю и удостоверившись, что больше точно ничего не забыл, Мазрох грустно констатировал:

– Ну вот и всё, пора отправляться. У ребяток моих вещи уже собраны, а артефакт для проникновения через барьер я отдал Кутавии, всё равно из вас троих только она умеет с ним обращаться.

Они покинули хранилище, но вместо того, чтобы снова вернуться в зал с золотым кругом, отправились петлять по длинным белоснежным коридорам. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем Мазрох, наконец, вывел ребят к огромным светло-серым двустворчатым деревянным дверям, украшенным посеребрёнными кованными узорами с цветочным орнаментом. Неподалёку от дверей топтался облачённый в белый балахон человек. Едва завидев старца, он почтительно поклонился и кинулся отворять створки.

Сразу за дверью начиналось небольшое крыльцо, напротив которого стояла самая настоящая, запряжённая конями карета. По бокам от мощёной камнем дорожки росли кусты и деревья, а чуть поодаль виднелись какие-то постройки… Однако толком рассмотреть их Боря не успел.

– Как только вернётесь обратно, я тебе всё обязательно покажу, а сейчас нужно торопиться, – мягко напомнил старец, стоило мальчику остановиться и с любопытством завертеть головой, а уже забираясь в повозку, пояснил: – Для того, чтобы ты попал в наш мир, потребовалось много магии. Боюсь, как бы её остаточные явления не повлияли на работу портала, поэтому лучше немного отъехать.

К огромному Бориному сожалению, в карете не оказалось ни одного окна, внутри рассматривать было особенно нечего, Мазрох, едва забравшись внутрь, тут же погрузился в изучение выуженного из-за пазухи свитка, а его дети, прикрыв глаза, откинулись на спинки сидушек. Ехать просто так было скучно, и через пару минут, убаюканный тихим шелестом колёс и мерным покачиванием повозки, мальчик крепко уснул.

Кто-то легонько потрепал Борю по плечу, а затем бодрый голос старца объявил, что они приехали. Разлепив осоловелые со сна глаза, мальчик несколько секунд приходил в себя, а затем, позёвывая, принялся выбираться из кареты.

Повозка стояла на краю редколесья, а впереди, до самого горизонта, тянулось поле. Зелёное, гладенькое, без единого ухаба или кочки. На поле, утопая по щиколотку в траве, стояли несколько человек в белых балахонах, а у их ног лежали две сумки, принадлежавшие, по всей видимости, детям Мазроха.

Старец с ребятами подошли к ожидающим их людям, и один из них тут же вручил Боре тёплый тряпичный свёрток, с почтительным поклоном пояснив: «Это если понадобится подкрепиться в пути».

Пришла пора прощаться. Старец крепко обнял Марона с Кутавией, на всякий случай уточнил, ничего ли они не забыли, и, тяжело вздохнув, пожелал ребятам быть осторожными. А затем резко развернулся и поспешил обратно к карете. За ним, поклонившись ребятам на прощание, поспешили и люди в белых балахонах.

Когда они отошли на несколько метров, Кутавия достала из рюкзака продолговатый переливающийся разными цветами предмет сантиметров пятнадцать длиной и, приложив небольшое усилие, разломила его на две части.

Появились первые цветные вспышки, пространство расплылось, и Боря невольно сжался, полагая, что ему снова предстоит пережить не самые приятные ощущения. Однако в этот раз всё было немного по другому.

Глава 2. Слегка не по плану

Неведомая сила мягко подхватила ребят и быстро, но довольно бережно потянула вслед за собой.

Осознав, что ничего неприятного на этот раз происходить не будет, Боря облегчённо выдохнул, расслабился, приоткрыл глаза и попытался рассмотреть среди мерцающих вокруг всполохов своих спутников. Едва мальчику показалось, что справа виднеется чей-то силуэт, как прямо перед ним внезапно возникла какая-то невидимая преграда, на которую он со всего размаха и налетел. Из лёгких тут же вышибло воздух, в ушах зазвенело, а не так давно отступившая тошнота заявила о себе с новой силой. Не успел Боря опомниться, как его резко швырнуло в сторону.

В себя мальчик пришёл сидя в какой-то луже, в окружении стройных невысоких деревьев и сочной зелёной травки. Голова сильно болела, растения постоянно норовили уплыть куда-то вбок, во рту было сухо, а в ушах всё ещё немного звенело.

– А-а-а-а! Помогите-е! А-а-а-а..! – раздались вдруг совсем рядом чьи-то душераздирающие крики, перемежаемые довольно громкими всплесками воды.

Боря аккуратно повернулся на шум и с удивлением обнаружил, что буквально в нескольких метрах от него раскинулось огромное озеро с мутной зеленоватой жижей. А на самом его краю, погружённый в грязь практически по грудь, барахтается, отчаянно вопя и панически вращая глазами, Марон.

Сообразив, что мальчика засасывает в болото, Боря резко подскочил, замер на секунду, схватившись за взорвавшуюся болью голову, и, старясь не делать резких движений, поковылял на помощь.

Буквально через несколько секунд его обогнала перепуганная Кутавия. Девочку слегка пошатывало, но она упорно двигалась вперёд, не обращая внимания на своё состояние. Не дойдя до трясины всего пару шагов, она упала, поскользнувшись на мокрой кочке, и оставшееся расстояние преодолела ползком на коленках. Дотянувшись до руки брата, успевшего провалиться в жижу уже до подмышек, Кутавия изо всех сил потянула его на берег, однако это не дало практически никаких результатов. Дело пошло на лад, только когда на помощь к ребятам, наконец, подоспел Боря. Но полностью вытащить мальчика из болота детям удалось лишь через несколько минут – ухватившая добычу трясина до последнего не хотела отпускать свою жертву.

Какое-то время уставшие и запыхавшиеся ребята просто валялись на мокрой траве, приходя в себя и восстанавливая силы, а потом постепенно начали подниматься и, насколько это возможно, приводить себя в порядок.

Обтерев о траву перепачканные в жиже руки Боря, обратился к своим спутникам:

– А вот это вот всё… – он обвёл рукой топь, – разве и должно так быть?

– Нет, – отозвалась Кутавия.

– А почему тогда мы здесь оказались?

– Не знаю я, – буркнула девочка.

Боря ожидающе посмотрел на Марона, но тот лишь недоуменно пожал плечами и шмыгнул перепачканным носом.

– И… Что мы теперь будем делать? – не отступал мальчик.

Кутавия бросила на него раздражённый взгляд, и с явной неохотой сказала:

– Нужно связаться с Мазрохом.

– А почему ты называешь папу по имени? – удивился Боря.

– Потому что у нас так принято! – с ещё большим раздражением ответила девочка.

Озадаченный таким неприязненным отношением, Боря полностью переключился на общение с Мароном.

Мальчик тоже был не особо разговорчив, но, в отличие от сестры, хотя бы не злился. На некоторые вопросы он отвечал односложно, на некоторые просто пожимал плечами, но разжиться кое-какой информацией Боре всё-таки удалось. Например, он узнал, что Марону девять лет, а Кутавии одиннадцать. Что раньше бывать в лесу ребятам доводилось нечасто. Что на этом болоте они тоже оказались в первый раз и ни загадочный лабиринт, ни камень, ни укравшего его Сарлура, как и Боря, никогда не видели.

Пока мальчишки общались, Кутавия успела стереть с лица капли грязи, поправить растрепавшуюся косичку и достать из сумки тоненькую прямоугольную серебряную пластину размером примерно с крышку ноутбука. Немного посидела, что-то обдумывая, а потом попросила мальчиков вести себя тише и начала водить по пластине руками. Заинтересовавшись её действиями, Боря подошёл ближе.

Сначала ничего необычного не происходило, но вскоре поверхность пластины пошла рябью, затем небольшими волнами, а после и вовсе вздыбилась, явив перед удивлённым мальчиком серебристое, выпуклое, чётко очерченное и подвижное лицо Мазроха.

– Ребята, у вас всё хорошо? – тут же донёсся из пластины встревоженный голос.

Пока Боря с восторгом разглядывал местный аналог видеосвязи, Кутавия вкратце рассказала отцу о сложившейся ситуации, а после поводила пластиной из стороны в сторону, демонстрируя окружающую обстановку.

– Похоже, Сарлур что-то заподозрил и установил перед барьером защиту от телепортаций. Ну надо же… – досадливо поморщился старец. – А ведь ещё пару дней назад её там не было, – недовольно пробубнил он. – Плохо дело. Раз так, он, наверное, и чары оповещающие наложил, и знает теперь, что кто-то пытался телепортироваться возле города. А значит, будет настороже, – Мазрох пожевал губами, прикидывая, как лучше поступить в сложившейся ситуации, и с огорчением констатировал: – Похоже, тут ничего уже не поделаешь. Придётся вам, ребятки, пешком добираться. Порталов-то у меня больше нет… Боря, ты сможешь задержаться у нас на несколько дней?

Мальчик немного помялся, но решительно кивнул. Ну а как иначе? Пообещал ведь уже помочь…

– Отлично! – приободрился старец. – Помнишь, я дал тебе артефакт, который указывает местоположение камня? Просто идите туда, куда показывает стрелка. И, пожалуйста, будьте осторожней, в лесу довольно опасно. Если что-то случится, сразу свяжитесь со мной. И постарайтесь поспешить, нужно забрать камень до того, как Сарлур успеет сообразить, что с ним делать. Ребята, я очень на вас надеюсь. Да что там, весь мир надеется… Вы уж не подведите.

Лицо старца покрылось рябью, растеклось, и вскоре пластина вновь сделалась гладкой.

– А если стрелка на болото покажет? – вдруг встревоженно спросил Марон и тут же побледнел – по-видимому, умудрился заработать себе фобию во время внепланового купания.

Боря поспешно достал артефакт, и три пары детских глаз обеспокоенно уставились на стрелку. К всеобщей радости, показывала она не на топь, а на раскинувшийся напротив неё лесок.

Внезапно со стороны болота раздался всплеск. Боря обернулся на шум и испуганно вздрогнул. Прямо в том месте, где совсем недавно чуть не утонул Марон, из жижи торчала лысая уродливая башка размером с голову младенца. Круглая, серая, морщинистая, без ушей, зато с маленькими, остренькими на вид зубками, торчащими из безгубого рта.

– Что это?! – на всякий случай понизив голос до шёпота, спросил Боря.

– О, похоже, болотный шершех, – отозвалась с любопытством разглядывающая уродца Кутавия. – Говорят, они безобидные и глупые, но любопытные.

– Ага, а ещё говорят, что они питаются теми, кто утонул, – поёжился Марон.

Существо не проявляло агрессии, даже не двигалось, просто буравило ребят своими маленькими мутными глазками, но стоило Кутавии сделать осторожный шажок вперёд, видимо, чтобы получше его рассмотреть, пронзительно взвизгнуло и быстро скрылось под водой.

Девочка досадливо цыкнула.

– Да пойдёмте уже отсюда! – не выдержал Марон. Схватил сестру за руку и потащил в сторону леса.

Путешествовать по дикой природе оказалось сложнее, чем Боря себе представлял. Лужи и скользкие кочки закончились достаточно быстро, но на смену им пришли высокая трава, ямки, то и дело норовящие уцепиться за одежду ветки, поваленные деревья, холмики и овражки. В лицо постоянно лезли разномастные насекомые, а ещё было довольно жарко. Однако мальчика это совсем не огорчало, напротив, теперь, преодолевая трудности и неудобства, он в полной мере ощущал себя отправившимся спасать мир героем. А вот спутники его энтузиазма не разделяли. Марон, перелезая через поваленное дерево, умудрился удариться ногой и теперь слегка прихрамывал, а Кутавия, после того как несколько раз зацепилась волосами за ветки, выглядела растрёпанной и сердитой. Впрочем, и брат, и сестра, прекрасно понимали насколько, важно это путешествие, а потому даже не думали жаловаться.

Примерно через три часа пути, проголодавшиеся ребята устроились на небольшой привал и зашуршали сумками, вынимая свёртки с припасами. Развернув свою тряпицу, Боря с любопытством уставился на необычные блюда: пять небольших лепёшек с ярко-оранжевыми, зелёными и синими вкраплениями, два круглых фиолетовых плода, что по размеру были чуть крупнее яблока, и большой кусок отварного мяса, завёрнутый в листья какого-то растения. Вдобавок к кушаньям в свёртке также имелась небольшая фляжка с ягодным напитком.

Кутавия посоветовала мальчикам съесть только мясо, так как оно могло быстро испортиться, а плоды и лепёшки предложила оставить на следующий раз. И хотя Боре очень любопытно было попробовать сразу всё, он решил прислушаться к словам девочки.

Насытившись мясом, которое, кстати, оказалось довольно вкусным, и утолив жажду кисловатым напитком, ребята снова отправились в путь. Они шагали до самого вечера и за всё это время устроили себе лишь пару коротких привалов, поэтому, когда начало смеркаться, все трое уже буквально валились с ног от усталости.

– Может остановимся здесь? – предложил, наконец, Боря, когда они вышли на очередную полянку.

Марон тут же издал полный облегчения стон и повалился в траву.

– Можно, – зевая согласилась Кутавия и прилегла рядом с братом. – Надо определиться, кто первым будет дежурить, опасно всем засыпать. И ещё веток бы наломать для лежанок, – устало сказала она.

– Ох-х. Вот сейчас только передохнём пару минут, и всё сделаем, – пробормотал Боря. Он, как и спутники, успел уже развалиться на травке и теперь, прикрыв глаза, прислушивался к ноющим мышцам. После такой длительной прогулки просто лежать на прохладной земле и не шевелиться было так приятно. Неподалёку, в кустах, стрекотало какое-то насекомое, над головой тихонько шуршали листья, тёплый летний ветерок легонько ласкал лицо…

– Эй! Просыпайся! – услышал Боря сквозь сон и почувствовал, что кто-то тормошит его за плечо.

Мальчик нехотя открыл глаза и увидел склонившуюся над ним недовольную Кутавию с окончательно растрепавшейся косичкой. На небе уже во всю светило солнышко, в кронах деревьев щебетали птички, а в паре метров от него сидел, потягиваясь, заспанный Марон.

– Это очень плохо, что мы вот так вот уснули, – обеспокоенно сказала девочка. – Повезло, что всё обошлось. Сегодня ночью обязательно будем дежурить.

Боря согласно кивнул.

Сбросив с себя остатки сна, ребята принялись за завтрак. Кисло-сладкие плоды и солоноватые лепёшки оказались весьма вкусными, но не очень сытными и закончились достаточно быстро. Да и ягодный напиток у всех уже практически подошёл к концу.

– Нужно придумать, где найти воду, – вздохнула Кутавия, бултыхая практически пустой фляжкой.

– Так, может, свяжемся с вашим папой? – предложил Боря. – Наверняка он сможет что-то подсказать.

– Нет, – мотнула головой собеседница, – сами справимся. Он сейчас занят. Не нужно отвлекать его из-за всяких глупостей.

– Но он ведь сам говорил… – попытался было настоять мальчик, но Кутавия его перебила:

– Говорю же, он занят. Попробуем сначала поискать сами. Если не найдём – тогда спросим. И вообще, пойдёмте лучше уже быстрее. Куда там стрелка показывает?

Подхватив сумки, ребята снова двинулись в путь, но на этот раз идти им было ещё тяжелее, чем вчера: ноги побаливали, лицо и руки, по-видимому, искусанные за ночь насекомыми, то и дело чесались. Ещё и ягодный напиток вскоре окончательно закончился, и путников начала мучить жажда. Со временем она становилась всё сильнее, но ни ручеёк, ни речка, ни, на худой конец, лужица, попадаться ребятам, как назло, не спешили. Пару раз, правда, им повстречалось несколько кустов, усыпанных крупными оранжевыми ягодами, но ни Кутавия, ни Марон точно не знали, можно ли их есть.

Когда жажда стала совсем нестерпимой, Боря решил, что пришло время настаивать на звонке старцу. Наверняка ведь он сможет дать им какой-то полезный совет. А даже если и нет, хотя-бы развеет сомнения по поводу ягод. Однако не успел мальчик что-то сказать, как неожиданно заметил среди травы едва различимую тропинку. Естественно, он тут же предложил ребятам проверить, куда она ведёт.

– Это плохая идея! – нахмурилась Кутавия. – Там ведь может быть опасно! Да и, даже если мы действительно выйдем к деревне, кто сказал, что местные жители отнесутся к нам хорошо?

– Ну мы же аккуратненько! А если там будет опасно – сразу уйдём! Но вдруг там всё-таки деревня? Я читал, что их всегда строят рядом с реками. А ещё там обычно бывают колодцы. Подкрадёмся тихонечко, наберём воды, и сразу обратно.

– Кутавя, пойдём посмотрим, а? Я пить хочу-у-у! – страдальчески протянул Марон.

Девочка облизала потрескавшиеся губы, помялась немного, огляделась по сторонам и всё-таки сдалась.

– Ладно, давайте попробуем. Но, если что, – сразу бежим!

Мальчишки радостно покивали и наперегонки бросились к тропинке. Идти по ней было куда удобней, чем продираться сквозь заросли, а желание утолить наконец не дающую покоя жажду подстёгивало ребят как можно быстрее двигаться вперёд, поэтому уже скоро путники добрались до лесной опушки, за которой виднелись простоватые, но добротные бревенчатые домишки. У некоторых из них на дверях были выжжены несложные рисунки.

– Ну что? – тихонько спросил Боря осторожно, выглянув из-за деревьев.

– Кажется, всё в порядке, обычная деревушка, – неуверенно отозвалась Кутавия.

– Да, так и есть, смотрите, вон там какая-то тётка с ведром идёт, – радостно зашептал Марон, тыча пальцем в показавшуюся между домами фигуру.

– Тогда что, обходим деревню и ищем речку? – спросила Кутавия.

– Может, всё-таки лучше просто попросим воду у местных жителей? Ну не побьют же они нас за это? – Боря с надеждой посмотрел на товарищей.

– Вроде не должны, – пробормотал Марон. – Разве что просто прогонят. Зато, если повезёт, могут и еды немного дать. Наверное...

– Ну вот, тем более!

– Ладно, давайте попробуем, – вздохнула Кутавия. – Вы только про камень не вздумайте сказать. И про то, кто мы такие. И вообще, я лучше сама буду говорить, а вы просто молчите и кивайте.

– Эй, ребятня, вы чегой-то тут делаете, а? – раздался вдруг позади ребят зычный мужской голос, заставивший их спины покрыться мурашками от неожиданности. – Вы кто такие будете? Откуда?

– Мы просто шли по своим делам, но у нас вода закончилась, а мы очень хотим пить, поэтому мы пришли сюда и хотели попросить у вас воду, – резко развернувшись, скороговоркой выпалил позабывший обо всех договорённостях Боря и тут же поймал на себе возмущённый взгляд Кутавии.

– Это ж какие у вас в наших краях дела-то? – по-доброму усмехнулся крепко сложенный мужчина лет пятидесяти на вид. – Ладно, что с вами делать, пойдёмте, дам я вам воды. Ещё и голодные небось?

– Если честно, да, – смутился Борис.

– Ясно, – мужчина снова усмехнулся. – Я тут пару птах как раз изловил, – хлопнул он по висящей через плечо кожаной сумке, – сейчас жена с ними что-нибудь сообразит, и сядем ужинать. Ну а потом уж и расскажете, что у вас тут за дела такие.

Дом нового знакомого – Палема́на, находился почти в самом центре деревушки, носившей, как выяснилось, название «Уржи́нка», и выглядел ухоженно и аккуратно. Супруга же мужчины – Ма́хва, оказалась очень дружелюбной и улыбчивой женщиной. Едва увидев ребятишек, она тут же усадила их за стол и напоила травяным чаем с уже знакомыми Боре лепёшками, а затем спешно принялась за приготовление ужина. Пока Махва запекала мясо и тушила овощи, она успела поделиться с ребятами несколькими историями из своей жизни и рассказала все нехитрые деревенские новости, зато когда ужин был, наконец, готов и ребята досыта наелись, пришла их пора отвечать на вопросы.

– Это кто же вас одних по лесу-то отпустил бродить? – покачала головой женщина, глядя на сытые и довольные лица гостей.

– Ну, вообще, мы из города Кихме́ш. Вы, наверное, слышали про него? – поспешила ответить Кутавия, пока мальчики не успели ляпнуть что-нибудь лишнее.

– Слышала, конечно, – согласилась хозяйка дома. – Он же как раз рядом с Ива́жем, где теперь Мазрох верховодит. Ну надо же! И как там сейчас? Всё ли спокойно? Раньше-то всякие слухи ходили…

– Ой, да всё так же, – вздохнула Кутавия. – Вот как раз поэтому дедушка нас и отправил к тётке, в Раго́льск. У нас родителей-то нет, только он да тётка. Но дедушка городским ополчением командует, сами понимаете, никак ему нельзя город сейчас бросать. Вот мы одни и идём.

Махва понимающе покивала, глядя на ребят с неприкрытым сочувствием.

– Да, видимо, совсем плохо дело, раз он одних вас через лес отправил… – задумчиво огладил усы Палеман. – Только как вы в наши края-то умудрились забрести? Рагольск-то в другой стороне совсем!

– Правда? – удивилась Кутавия. – Выходит, заблудились немного.

– Ничего себе немного! Это вы хорошо так на восток взяли, – усмехнулся мужчина. – Неудивительно, что вам припасов не хватило. Ну ничего, завтра я вам правильную дорогу покажу. Смотрите только, опять не заплутайте.

– Ох, да как же их одних-то отпускать? – всплеснула руками Махва. – А если случится чего в дороге? Ещё и стря́гвы эти неподалёку от деревни в последнее время шастать повадились. А ну как наткнутся?

– Да вы не переживайте, – поспешила успокоить женщину Кутавия. – У нас кинжал волшебный есть. Дедушка сказал, что он почти от кого угодно сможет нас защитить, – она легонько ткнула Борю в бок – покажи мол.

– Это, конечно, хорошо, – с любопытством оглядев магическую диковинку, согласилась Махва, – да только всё равно тревожно за вас. И ведь из нашей деревни, насколько я знаю, никто пока в Рагольск не собирается…

– Так может им в Саго́вку зайти, к сестре твоей? Всё равно ведь по пути. У них-то деревня побольше, глядишь, кто и захочет на днях в Рагольск наведаться, – предложил Палеман.

– И правда! – обрадовалась Махва. – Сестра у меня хорошая, и семья у неё дружная. Уж они вас и накормят, и приютят на несколько дней, если потребуется, – обратилась она к ребятам. – А заодно и мне немного поможете. Давно хочу ей кое-что передать, да вот всё никак не встретимся…

Пока Кутавия придумывала, как, не вызывая подозрений, отказаться от такого «замечательного» предложения, в разговор неожиданно встрял Боря.

– Конечно, мы с радостью вам поможем, – пообещал он женщине.

– Ну вот и замечательно! – улыбнулась Махва.

Кутавия натянуто улыбнулась в ответ.

А уже через полчаса, расположившись на простенькой деревянной койке в некогда принадлежавшей хозяйским детям комнатке и выковыривая из волос мелкий лесной сор, девочка полушёпотом отчитывала Борю:

– Ну вот зачем ты согласился ей помочь? Нам ведь нужно совсем в другую сторону! Мало того, что мы в этой деревне кучу времени потеряли, теперь предлагаешь ещё в одну сходить? И вообще, просила ведь ничего не говорить! Ай! – она поморщилась, случайно, выдернув вместе с одной из веточек несколько волосинок.

– Но эти люди очень нам помогли, и будет правильно, если мы тоже им поможем! Сходим быстренько в эту Саговку, передадим посылку и сразу пойдём за камнем. Ничего не успеет случиться.

– Быстренько? Не успеет? Да пока мы ходим, всё что угодно может произойти! – прошипела девочка.

– Кутавия, ну не злись, он же как лучше хотел, – примирительно произнёс Марон.

– А ты чего это его защищаешь? И вообще, может тогда сам будешь отцу нашему объяснять, почему вместо того, чтобы возвращать камень, мы по всяким деревням шарахаемся?

– Да, кстати, а почему эта женщина сказала, что в городе, где живёт ваш папа, всё плохо? – поспешил сменить тему Боря.

Пару секунд посверлив его недовольным взглядом, Кутавия устало вздохнула.

– Ладно, слушай: как ты понимаешь, этот камень – очень сильный артефакт, и если он попадёт не в те руки, может случиться много всего плохого. Наш отец – сильный маг. Он долгие годы хранил камень у себя и постоянно боролся с желающими его украсть. А их было, вообще-то, довольно много. Естественно, со временем, у отца появлялось всё больше врагов, они становились всё настырней и изобретательней, и всё сильнее досаждали как ему, так и другим жителям города. Они ведь используют любые методы, чтобы добиться своих целей, даже самые подлые, понимаешь? Сейчас, когда Сарлур украл камень, многие, конечно, переключили своё внимание на него, но хватает и тех, кто хочет отомстить отцу за старые обиды. А поскольку теперь он не может воспользоваться камнем для своей защиты, сделать это куда проще, чем раньше. Отцу сейчас очень тяжело приходится, поэтому мы должны торопиться. А не болтаться по всяким деревням, – с нажимом закончила она в конце.

– Но если бы мы отказались помочь, это же всё равно выглядело бы подозрительно, – нашёлся Боря.

– Ладно, давайте уже спать, – зевая, сказала девочка. – А завтра во всём разберёмся.

С утра радушные хозяева накормили ребят завтраком, вручили им небольшой берестяной кузовок и свёрток с припасами, а потом Палеман проводил их до ведущей в Саговку тропинки. Простившись с мужчиной, ребята бодро двинулись в путь, однако стоило деревенским домишкам скрыться за растительностью, как Кутавия резко остановилась и, кивнув на кузовок в Бориных руках, предложила:

– Давайте просто оставим это здесь и пойдём за камнем.

– Но мы не можем так сделать, мы же пообещали! И вообще, вдруг там что-то важное? Или ценное? Они сказали, что до той деревни идти всего несколько часов. Давайте просто поторопимся. Вот увидишь, мы всё успеем!

Поняв, что переспорить мальчика не удастся, и за перепираниями они только потеряют ещё больше времени, Кутавия лишь молча вздохнула и быстро зашагала по тропинке. Однако неожиданно раздавшееся из сумки скрежетание заставило её снова остановиться. Кинув на Борю хмурый взгляд и велев ему помалкивать, девочка вытащила из поклажи серебряную пластину и несколько раз провела по ней руками.

– Доброе утро, ребята. Просто решил удостовериться, что всё в порядке. Так много времени прошло, а вы ни разу со мной не связались. Я уже начал беспокоиться, что что-то случилось, – озабоченно проговорило образовавшееся из волн лицо старца.

– Нет, всё в хорошо, просто мы пока не добрались до Саджанска, вот и не хотели тебя зря отвлекать, – успокоила отца Кутавия.

– Я так рад, что с вами всё в порядке. Но прошу, поспешите. Вы ведь знаете, жизни множества людей и магических существ сейчас зависят только от вас. Страшно даже представить, что с ними может случиться, если вы не успеете забрать камень… Нет, что это я такое говорю? Я знаю, вы обязательно всё успеете! Я в вас верю! Ну всё, не буду зря вас задерживать.

И пластина снова начала разглаживаться.

– Ты точно уверен, что хочешь пойти в эту деревню? – поглядев на Борю полным осуждения взглядом, с нажимом спросила Кутавия.

– Может, правда лучше тут его оставим? Вдруг действительно кто-то успеет пострадать из-за того, что мы задержались? – встревоженно пробормотал Марн.

Боря замялся. С одной стороны, он понимал, что ребята правы и времени у них мало, а с другой… Ну не выбрасывать же теперь доверенные им вещи. Да и возвращаться назад, чтобы вернуть их этой милой женщине, так похожей по характеру на его погибшую несколько месяцев назад от инсульта бабушку Любу, было крайне неловко. Она ведь уже надеется на их помощь…

Поэтому, задвинув сомнения подальше, он твёрдо произнёс: – «Нет, раз уж пообещали, значит, должны помочь. Давайте просто бегом» – и, обогнув ребят, рванул вперёд по тропинке.

Так, чередуя бег с быстрым шагом и короткими остановками для отдыха, ребята и добрались до опушки леса, за которой виднелась Саговка. Отдышавшись немного, они торопливо вошли в деревню, свернули на правую улицу и принялись внимательно вглядываться в окружающие постройки, стремясь как можно быстрее отыскать подходящий под описание дом.

Несмотря на дневное время, в деревне было на удивление пустынно и тихо. Ни возились на участках люди, ни лаяли на чужаков собаки, даже вездесущей ребятни нигде не было видно. Впрочем, день был довольно жарким, так что неудивительно, что все попрятались кто куда, спасаясь от палящего солнца.

– О, смотрите, вон у того дома цветы на двери! Видимо, это он. – воскликнул Марон, первым заметивший озвученную Махвой примету.

Обрадовавшись, ребята взбежали на крыльцо и постучались. Какое-то время ничего не происходило, и Кутавия уже хотела постучать снова, как вдруг в избе послышался шум, а ещё через несколько секунд дверь резко распахнулась, явив путникам хозяина дома. Вот только вряд-ли он мог приходиться родственником Махве и Палеману. Он вообще не являлся человеком.

Худой, будто не ел как минимум пару недель, высоченный настолько, что, чтобы выглянуть в дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, с серовато-синюшной кожей, широким приплюснутым носом, заметно расширяющимся при каждом вдохе, овальной лысой головой, покрытой какими-то наростами, и маленькими круглыми ушками. Его тонкие и длинные пальцы оканчивались длинными чёрными острыми ногтями. А одежда, явно снятая с чужого плеча, была вся в прорехах и красно-коричневых разводах и болталась на нём, как на вешалке.

Увидев ребят, существо сначала удивлённо моргнуло своими жёлтыми, чуть прищуренными со сна глазищами, а потом медленно растянуло свою огромную пасть в предвкушающей улыбке, выставив на всеобщее обозрение огромные острые жёлтые зубы.

– Стрягвы, – севшим голосом прошептала Кутавия. Схватив Марана за руку, она попятилась назад и чуть не навернулась с крыльца, а потом, наконец, опомнилась и резко рванула прочь, утягивая за собой перепуганного брата. Вышедший из оцепенения Боря запустил в монстра кузовком и последовал примеру ребят.

Существо же, издав противный торжествующий визгливый вопль, бросилось вслед за улепётывающей добычей.

Глава 3. Кровожадное гостеприимство

Ребята мчались так быстро, словно это не они сегодня всё утро бегали, добираясь из Уржинки в Саговку. Оно и не удивительно – когда за спиной раздаются топот и предвкушающие повизгивания, причём, по всей видимости, не одного, а сразу нескольких существ, все мысли об усталости сами собой уходят куда-то на второй план. Но монстры, к несчастью, тоже оказались вполне неплохими бегунами и даже не думали отставать. Только вопить вскоре перестали, видимо, поняли, что лучше поберечь силы.

Стрягвы прогнали ребят практически через всю деревню, и в какой-то момент Боре всерьёз начало казаться, что их вот-вот схватят. Мальчик уже очень устал, запыхался и бежал из последних сил. Сердце его стучало как бешеное, а в боку кололо. Да и у спутников дела обстояли не лучше. Марон весь раскраснелся и до сих пор не отстал, кажется, только потому, что его упорно тащила за руку Кутавия. Однако и она выглядела уже неважно.

Отчаявшись, Боря скинул с плеча мешающуюся сумку и швырнул за спину в надежде, что кто-то из преследователей умудрится об неё споткнуться, но куда там. Стрягвы всё так же продолжали бежать.

И вот когда казалось, что надежды уже нет. Когда мальчик уже готов был рухнуть на землю от усталости, преследователи начали понемногу отставать.

Боря мысленно возликовал. Они были уже на самом краю деревни, пробежать оставалось всего несколько домов, а там и до леса рукой подать. Наверняка же уставшие монстры не станут продолжать гоняться за ними по зарослям...

Сзади громко завизжал один из стрягв. «Видимо, расстроился, что сунувшаяся к ним прямо в логово добыча сумела-таки ускользнуть», – решил мальчик.

Вдруг двери самого крайнего дома распахнулись, и Борино сердце ушло в пятки. Из избы выскочили три стрягва и, быстро смекнув, в чём дело, бросились ребятам наперерез.

Через несколько минут всё было кончено. Подскочив к обессиленным беглецам, монстры грубо повалили их на землю и отобрали у Марона с Кутавией сумки. Не остался незамеченным и висящий у Бори на поясе кинжал. Один из стрягв содрал с мальчика кинжальный пояс, умудрившись при этом немного поцарапать ему бок своими когтищами, и, покрутив оружие в руках, зашвырнул его в сумку к Марону. После этого ребят отволокли обратно к злополучному дому с выжженными на двери цветами и, связав по ногам и рукам (причём кисти и предплечья пленникам чуть ли не до самого локтя дополнительно обмотали какими-то тряпками, да так крепко, что пальцами не то что что-то сделать, даже просто пошевелить было невозможно), швырнули в находящийся рядом сарай. Вернее, судя по запаху навоза, это был хлев.

Какое-то время ребята просто приходили в себя от изнуряющего забега и пытались осмотреться по сторонам. Поскольку единственным источником света в помещении было маленькое окошко, находящееся практически под самым потолком, и вокруг царил полумрак, сделать это им удалось далеко не сразу. Зато, когда глаза пленников, наконец, привыкли к темноте, они с сожалением поняли, что хлев абсолютно пуст. Ни других пленников, ни животных, ни каких-нибудь инструментов, которые могли бы помочь освободиться, ни даже сена или навоза. Только голые доски да несколько загородок для скота.

– Ну вот, теперь мы скоро умрём, – тихо всхлипнул Марон, нарушая воцарившуюся в помещении тишину.

– Да что это вообще за стрягвы такие? – взволнованно воскликнул Боря. – Что они с нами сделают?

– О, стрягвы – это самый большой кошмар для любой деревни, – с ненавистью выплюнула Кутавия. Собравшись с силами, она перекатилась со спины на бок и продолжила: – Сильные, жестокие, злобные. Обычно они живут небольшими племенами, постоянно перемещаются с места на место и пакостят в ближайших к их временным стоянкам деревнях. То скотину какую украдут, то человека, то вещи… Промышляют в основном ночами, так как хорошо видят в темноте, но могут объявиться и днём. Когда их мало, вред они наносят небольшой, а если на кого и нападают, то из под тяжка. Но изредка бывает такое, что несколько племён объединяются между собой и нападают на какую-нибудь деревню. Забирают вещи, которые приглянутся, скотину и людей уводят на свою стоянку, ну а потом… потом… – у девочки словно комок в горле образовался.

– А потом делят между собой награбленное, а людей и животных по очереди съедают, – всхлипывая, закончил за сестру Марон.

– И что, неужели с ними никак не борются? – удивился Боря. – Точно, кинжал! Если бы я его использовал…

– От стрягв он бы не помог, – перебила его Кутавия. – А бороться пытались, естественно. Говорят, лет сорок назад целые рейды на них устраивали, но это не очень-то повлияло на ситуацию. Ну отыскали люди несколько стоянок, ну перебили всех, кто там был, так ведь почти сразу новые племена появились. Чтобы был толк, это нужно все окрестные леса полностью прочесать, а где же силы такие взять? Тем более, что в стране и других проблем хватает. В общем, сейчас городские власти на мелкие племена стрягв внимание почти не обращают. Подумаешь, проблема – несколько коров в какой-то деревне пропало. Есть ведь дела поважнее, – горько усмехнулась она. – А деревенские… Ну, они когда как. В некоторых поселениях народ пытается с ними воевать, а в некоторых предпочитает подождать, пока они сами уйдут в другое место... Вот когда стрягв становится слишком много и они начинают объединяться и нападать на деревни, власти всё-таки вмешиваются и немного проряжают их численность. На время это помогает, но… Только на время… – она замолчала, о чём-то задумавшись.

– А ещё ходят слухи, что детей они в первую очередь съедают, потому что они самые вкусные, – прогундосил Марон.

– Эй, даже не думай об этом, с нами такого не случится! – твёрдо заявил Боря. – Мы выберемся отсюда!

– Ка-а-к?

Кутавия поёрзала, пытаясь пошевелить связанными за спиной и примотанными к телу руками, как-бы показывая всю безвыходность ситуации.

– Пока не знаю, но мы обязательно что-то придумаем... О, а может зубами попробовать? Кутавия, перевернись на ту сторону, – попросил Боря.

Где ползком, где перекатами, он добрался до девочки и попытался освободить её руки от верёвки, однако узлы оказались слишком крепкими.

– Нет, так ничего не выйдет, – промучившись несколько минут, наконец констатировал он. – Нужно придумать что-то другое…

За дверью сарая послышался шум.

– Поздно, – побледнев, одними губами прошептала Кутавия.

– Эй, ребятня, вы там? – донёсся из-за двери хриплый мужской шёпот.

– Да!

– Да, мы здесь!

Обрадовавшись человеческой речи, воскликнули Боря с Мароном.

– Тихо вы! Сейчас же все стрягвы сюда сбегутся! – возмутился голос. – Меня дядька Вла́сло зовут. Я – один из жителей этой деревни, – пояснил он. – А вы-то откуда взялись?

Боря вкратце рассказал мужчине о просьбе Махвы.

– Да, не вовремя она вас к нам отправила… Как раз прошлой ночью-то стрягвы на нашу деревню и напали, – он вздохнул. – А я, главное, проснулся, кругом шум какой-то, собаки лают, люди кричат. Ну я жене и говорю: «Бери ребятишек, и полезайте в подпол», а сам быстрее на улицу. Схватил вилы, благо прямо у сарая стояли, выскочил за калитку, а там, что творится… Со всех сторон стрягвы. Бегают, визжат. Двое на соседа моего накинулись, другой жену его куда-то уволочь пытается. Ну я бегом на помощь. Только начал Эви́ну у стрягва отбивать, как к нам ещё один откуда-то подскочил. И когтищами своими ра-а-аз, прямо мне в бок. Да глубоко так! У меня аж в глазах потемнело. В общем, в себя я пришёл уже на земле. Лежу и даже встать от боли толком не могу. Хорошо хоть стрягвы во всей этой суматохе уже на кого-то другого переключились. У нас возле дома телега сломанная стоит, ну я под неё и заполз. Думаю: «Вот сейчас рану себе рубахой замотаю, передохну немного, и снова в бой». Вот только пока бок перевязывал, видимо, снова отключился. В себя пришёл, а вокруг уже светает и тихо так, нет вокруг никого. До сих пор поражаюсь, как только стрягвы не нашли меня под этой телегой… В общем, подождал я немного и начал осторожно к лесу пробираться. Нашёл местечко удобное и принялся за деревней наблюдать. Сначала надеялся, может, всё-таки, отбились наши и вот-вот на улице кто-то из соседей появится… Нет, смотрю, гады эти по домам шарят, вещички приглянувшиеся собирают. Но маловато их уже как-то. Видимо, большая часть на стоянки добычу повела, а этих пока барахло всякое собирать оставили. Ну, в общем, пошарились они пошарились по дворам и спать улеглись. А я стал думать, что дальше делать. Сначала хотел в Кревну́ш идти, но понял, что с такой раной дорогу точно не осилю. Решил идти в Уржинку. Начал деревню обходить, смотрю, а между домами вроде людские фигуры мелькнули. Я сначала окликнуть вас хотел, да понял, что сам же всех стрягв и переполошу. Пришлось жать, чем дело кончиться. Ну а когда стрягвы снова улеглись спать, я сразу к вам пробрался. Вы мне скажите, неужели не заметили, какой кавардак в деревне?

– Да, кажется, нормально всё было… А вообще, мы торопились, и больше на дома смотрели, чем по сторонам. А вы нам поможете выбраться? – нетерпеливо спросил Боря.

– Помогу, конечно, я ж по этому сюда и пришёл. Только всё не так просто. Тут на двери замок железный висит. Нара́н его в городе купил, чтоб стрягвы ночью не смогли скотину украсть. А оно, видите, вон как вышло. И где только гады эти замками пользоваться научились… В общем, его просто так не откроешь, сбивать надо. А это громко, сразу все стрягвы сбегутся. Но я тут, пока с вами разговаривал, кое-что придумал. Эти гады всё награбленное стащили в конец деревни, к крайнему дому. Так я хочу его поджечь. Пока они сообразят, что к чему, пока вещи подальше от огня оттащат, я снова сюда вернусь и собью замок. Главное, успеть всё сделать до того, как они с того конца деревни на шум прибегут. Ах да, вас же, наверное, ещё и связали? Тут под дверью щель небольшая есть, я сейчас вам ножик просуну, попробуйте пока освободиться. Ну всё, передохнул немного, пойду искать, чем лучше сбить замок.

– Подождите! – торопливо зашептала Кутавия. – А вы можете принести наши сумки? Такие коричневые, кожаные. Они нам очень нужны!

– Хорошо, захвачу, если найду, – пообещал дядька Власо и, тихонько охнув, ушёл.

А ребята, пыхтя и отдуваясь, поползли поближе к дверям.

Кутавия добралась до ножа первой и, недолго думая, ухватила рукоятку губами. Получилось не очень удачно, и нож снова упал на пол. Отплевавшись от попавшего в рот мусора, девочка повторила попытку снова, и на этот раз ей удалось крепко сжать рукоять зубами.

Боря находился к девочке немного ближе, чем Марон, поэтому освободить она решила сначала его. Пришлось изрядно повозиться, но несколько минут и пару свежих царапин на руках мальчика спустя тряпки и верёвки всё-таки были повержены. Дальнейшее освобождение не вызвало у ребят никаких затруднений, и вскоре они уже сидели у двери, с нетерпением дожидаясь возвращения своего спасителя.

После ухода дядьки Власо прошло, наверное, часа два, и ребята уже всерьёз начали волноваться, не случилось ли с ним чего, когда за дверью, наконец, раздался знакомый голос:

– Ну как вы там, получилось освободиться? Да? Отлично! Я тоже ваши сумки нашёл. Вы будьте наготове, как только собью замок, сразу хватайте их и бегите. Направление я вам покажу. Главное, запомните: как увидите колодец, пробегите ещё два дома и сверните направо. Там куст такой большой растёт, разлапистый, не ошибётесь. В общем, пробежите между домами, и шагов через десять будет тропинка. Вот по ней и бегите. Она приведёт вас в Кревнуш. Там сразу идите к городскому главе. Вам любой прохожий покажет, где его найти. Расскажите ему, что тут случилось.

– А как же вы? – удивился Боря.

– А я не смогу никуда бежать. Я стою-то сейчас из последних сил. Да вы не переживайте, я спрячусь в лесу и буду ждать помощи. Вы, главное, тропку найдите и доберитесь до города. Ну всё, хватит время терять. Приготовились! – скомандовал он и саданул по замку чем-то тяжёлым.

Бааммм, бааммм – раздалось на всю улицу.

Мужчина старался бить как можно сильнее, но дужка всё никак не хотела вылетать из корпуса. Из-за ранения каждый удар давался спасателю с большим трудом, даже внутри сарая ребятам было слышно, как раздаётся в перерывах между грохотом его тяжёлое сиплое дыхание, однако мужчина даже не думал останавливаться.

Где-то вдалеке раздался противный визг стрягв, и дядька Власо, собравшись с силами, ускорил удары.

Бааммм, бааммм, бааммм – никакого эффекта.

Бааммм, бааммм.

Возмущённые вопли слышались уже совсем рядом, когда замок, наконец, не выдержал и глухо шлёпнулся на землю.

Ребята выскочили из сарая и, мазнув взглядом по невысокому бородатому мужичку с потным лбом и перемотанным какой-то грязной тряпицей торсом, бросились к своим сумкам. И как раз в это время, первый стрягв, решивший, видимо, не тратить время на то, чтобы добежать до калитки, начал перелезать через плетень. Однако одна из драных штанин его брюк предательски зацепилась за торчащую палку.

– Бегите! Вам нужно туда, – взволнованно закричал дядька Власло, махая рукой в нужную сторону. – За сараем есть задняя калитка. Быстрее! Я постараюсь их притормозить. – И он покрепче вцепился в ручку кувалды, готовясь к нападению

Стрягв, рванувшись, разодрал штанину и сверзился на участок.

– Давайте вы тоже с нами, пожалуйста, – чуть не плача взмолился Боря.

Упавший стрягв вскочил на ноги и бросился к беглецам, а его сородичи один за другим начали вбегать в калитку.

Успевшая уже сделать пару шагов Кутавия резко развернулась и, схватив Борю за запястье, поволокла прочь. Осознавая всю серьёзность ситуации, мальчик не решился сопротивляться.

Ребята ещё не успели убежать далеко, когда сзади раздался глухой звук удара и болезненный визг, а следом за ним и крик дядьки Власо. Боря громко всхлипнул, но скорость не сбавил, наоборот, припустил ещё быстрее. Марон с Кутавией тоже не отставали.

Ребята довольно быстро добрались до упомянутого мужчиной колодца, завернули за нужный дом и, спешно оглядевшись, обнаружили тропинку. Они бежали по ней, пока не закончились силы, но и полностью выдохнувшись, не решились остановиться, а просто перешли на шаг. И даже когда вокруг начало темнеть, беглецы ещё какое-то время брели при свете светильника. Включать его, конечно, было боязно, но дети переживали, что в темноте могут потерять тропинку.

Когда усталость стала настолько сильной, что даже идти оказалось невозможно, путники со стонами повалились на траву, прямо возле тропинки, и вскоре, незаметно для себя, заснули.

Всю ночь Боре снилось, как, визжа и радостно скалясь, за ним по лесу гоняются стрягвы. Монстры то были у него за спиной, то выскакивали прямо перед ним из-за ближайшего дерева, и мальчику лишь чудом раз за разом удавалось не попасться к ним в лапы. Но вот один из стрягв, появившийся особенно неожиданно, сумел схватить Борю за руку и тут же впился несчастной жертве в бок своими когтистыми пальцами, а затем разявил огромную, полную острых зубов пасть…

Мальчик резко распахнул глаза и увидел прямо над собой тёмный полупрозрачный шар, внутри которого хаотично двигались тысячи маленьких чёрных точек. Размером этот странный объект был примерно с футбольный мяч и висел прямо в воздухе, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону и медленно опускаясь вниз. Он был уже примерно сантиметрах в двадцати от ,Бориного лица.

– Кутавия, – не решаясь двигаться, тихонько позвал мальчик, но ответа не последовало. – Кутавия! – повторил он ещё раз, уже громче.

Сбоку кто-то заворочался.

– Что? Уже утр… – девочка осеклась на полуслове и затараторила: – Тихо, не двигайся. Это пожертвенник. Если попытаешься бежать или отстранишься, они сразу поймут, что ты не опасен, и накинутся все вместе. А теперь осторожно достань кинжал и зажги.

– Но у меня его нет! Вроде бы стрягвы кинули его в чью-то сумку, – едва сдерживаясь, чтобы не выползти из-под жутковатого шара, с отчётливо слышимыми нотками паники в голосе, сказал Боря.

– Да, кажется, у меня, – подал голос Марон и торопливо зашуршал сумкой.

– Давай быстрее, – взмолился Борис, – он всего в пяти сантиметрах!

– Свет! – отыскав, наконец, кинжал, выкрикнул Марон.

Шар тут же перекорёжило, а чёрные точки, заметавшись в несколько раз быстрее, начали сталкиваться и слипаться.

– Ты лучше выползи из-под него, – посоветовала Кутявия.

Боря осторожно отодвинулся в сторону, а шар, провисев ещё несколько секунд, внезапно шлёпнулся вниз и растёкся по примятой траве.

Мальчик поспешно сел и огляделся. В некотором отдалении примерно в метре над землёй висели, покачиваясь, ещё пару десятков подобных шаров. Выглядело это зловеще.

– Что это вообще за пожертвенники такие? – спросил Боря.

– Нет, это липа́лы, – поправила девочка. – Крайне неприятные создания. Держатся всегда небольшими стайками, летают по округе, а когда наткнутся на кого-то предположительно съедобного, посылают вперёд кого-нибудь одного, на разведку – вот их-то и называют пожертвенники. Остальные тем временем висят в стороне и смотрят, убьют их сородича, или нет. Если добыча убегает, они все вместе бросаются в погоню, кстати, они могут быть довольно шустрыми, когда нужно, если же добыча не двигается, пожертвенник постепенно опускается ей на лицо и душит. Потом подлетают остальные, облепляют бедолагу и начинают постепенно его переваривать. Пытаться оттолкнуть их или ударить – бесполезно, потому что тут же растекаются по руке. Спастись можно или с помощью магии, или спрятавшись в доме. Ну или ещё где-нибудь. Главное, чтобы там не было отверстий размером с их тельце, а то могут и залететь. Если других вариантов нет, можно попробовать убежать. Вряд ли это получится, но вдруг повезёт…

– А ещё они очень любят нападать на спящих, – добавил Марон. – Спит себе человек, ничего не подозревает, а потом ра-а-аз, и уже поздно. Они и охотятся-то в основном ночью и по утрам. А днём отдыхают. Ну или едят тех, кого поймали.

Боря поёжился.

– А они долго будут нас караулить? Кинжал ведь скоро погаснет.

Липалы действительно всё так же висели на прежнем месте и улетать как будто не собирались.

– Не, – отмахнулась Кутавия, – подождут пару минут, убедятся, что до нас им не добраться, и улетят. О, кстати! Сок во-о-он той травы помогает заживлять раны, так что можешь пока намазать им свои царапины, чтобы не воспалились.

Липалы действительно вскоре удалились по своим делам, а ребята, быстренько перекусив, продолжили путь в Кревнуш.

Они успели пройти минут двадцать, когда в сумке у Кутавии заскрежетала пластина. И, конечно же, это снова был старец. Расспросив, как у ребят обстоят дела, он опять попросил их поторопиться.

– Может, нам всё-таки стоит пойти за камнем? Жители деревни наверняка ведь уже погибли, а мы и так потеряли целую кучу времени. К тому же, если мы не успеем, пострадает гораздо больше людей, – грустно сказала Кутавия, когда рябь на пластине разгладилась.

– Но ты же сама знаешь, они не успели бы так быстро всех съесть, – возразил Марон.

– Вот именно! И вообще, так нельзя! – возмутился Боря. – Как мы можем пожертвовать этими людьми ради других? Разве они чем-то хуже? Им сейчас плохо и страшно, они ждут помощи, надеются, верят, что их кто-то спасёт. И, зная об этом, ты предлагаешь просто ничего не делать? А дядька Власо? Он ради них, и ради нас с вами, кстати, своей жизнью пожертвовал! И мы обещали ему, что поможем!

– Да? А тогда чем хуже другие люди? Те, что погибнут из-за Сарлура. Разве мы можем просто ничего не делать, зная о том, что с ними может случиться? – разгорячившись, передразнила девочка.

– Ничем не хуже! Но они ведь пока в порядке. И ещё неизвестно, произойдёт что-то или нет. А этим людям помощь нужна уже сейчас! И вообще, столько времени прошло, а Сарлур этот так до сих пор и не разобрался, как камень работает. Может, он ещё целую неделю будет с ним возиться, или месяц, или полгода. А мы просто сейчас возьмём и бросим этих людей на верную смерть! И кстати, то, что их просто меньше, ещё не делает их жизни менее ценными, чем жизни всех остальных людей в мире! – пылко воскликнул Боря. – Марон, а ты чего молчишь? Неужели тоже считаешь, что будет лучше если мы их бросим?

– Ну… – замялся мальчик. – Это действительно будет ужасно... То, что с ними случится, если мы ничего не сделаем. И… Мне тоже кажется, что мы должны им помочь.

Боря торжествующе посмотрел на Кутавию.

Девочка фыркнула и, взглянув Боре прямо в глаза, жёстко заявила: – «Если что-то случится, то это будет твоя вина!».

И ребята снова продолжили путь.

Никаких неприятностей больше не произошло, поэтому к вечеру путники, наконец, добрались до высоченного деревянного забора, опоясывающего Кревнуш. Казалось бы, ребятам осталось только войти в ворота, найти городского главу, рассказать ему про стрягв, и можно с чистой совестью снова отправляться за камнем, но проблема неожиданно возникла там, где никто не ждал.

Глава 4. За городским частоколом

У ворот, переминаясь с ноги на ногу, стоял высокий полноватый стражник со скучающе-недовольным выражением на лице. Увидев идущих к нему ребятишек, мужчина криво усмехнулся, подождал, когда они подойдут ближе, и гаркнул во всё горло:

– Кто такие? Чё надо в городе?

– Эм… Мы пришли из Саговки. Дело в том, что несколько племён стрягв, объединившись, напали на деревню и увели местных жителей на свои стоянки. Сейчас им грозит опасность, и мы хотели бы попросить помощи у городского главы, – ответила несколько обескураженная неприязненным поведением стражника Кутавия.

– Да-а? – недоверчиво протянул верзила – А вас чего тогда не увели? Не по вкусу пришлись? – он хохотнул. – Что-то вы не шибко-то похожи на деревенских. Одёжка вон какая хорошая… Дорогая, видимо. У дереви-то сроду такой не бывает. И сумчёнки какие! Наверное, пока стрягвы за деревенщинами гонялись, вы в них бесхозное барахлишко собирали, а? – узкие губы расплылись в ухмылке.

Боря с недоумением посмотрел на Кутавию. Девочка же, терпеливо вздохнув, попыталась объясниться ещё раз:

– Мы просто хотели навестить родственников, но когда подошли к деревне поближе, увидели, что там полно стрягв. Мы тут же побежали в город за помощью. Они нас не видели.

– Послушайте, это срочно! – не вытерпев, вмешался в разговор Боря. – Похищенным людям грозит опасность!

Стражник скучающе зевнул:

– Может и грозит, а может вы всё это просто придумали, откуда мне знать? Может вы вообще, шпионы какие-нибудь, а?

– Да никакие мы не шпионы! Мы же вам объяснили, как всё случилось. Там люди сейчас умирают! Вам что, всё равно? – удивился Боря.

– А есть у тебя доказательства, что они умирают? – стражник сделал заинтересованное лицо. – Нету? Ну, значит, не умирают.

– Да вы что, издеваетесь?! – рассерженно воскликнул мальчик.

– Ты мне тут ещё поори, сопляк! – взревел мужчина и брезгливо добавил: – Ишь, важный какой выискался! И вообще, не видишь, поздно уже. Всё. Никому заходить нельзя. Ворота скоро закроются.

Боря непроизвольно сжал кулаки, а Марон попытался испепелить верзилу взглядом. К сожалению, безуспешно.

– Но ведь нет такого правила... – стараясь, чтобы её голос звучал спокойно, возразила Кутавия. – Скажите, почему вы не хотите нас впускать?

– Я тут правило! – самодовольно отрезал стражник и, якобы потеряв к детям всякий интерес, сосредоточился на созерцании заката.

Ребята растерянно переглянулись, не понимая, что делать дальше.

Кутавия кивком головы предложила мальчишкам отойти в сторону, чтобы обсудить ситуацию, но как раз в этот момент из стоящего неподалёку от стены каменного здания вышли ещё два стражника и направились прямо к воротам.

– Эй, Бира́н, что случилось? – спросил один из мужчин, когда они подошли ближе.

– А, да вот, мелюзга какая-то голову мне морочит. Ну ладно, теперь это ваша забота, вот сами и разбирайтесь. – ответил названный Бираном и направился к каменной постройке.

Подошедшие стражники оказались более адекватными. Выслушав сбивчивые объяснения ребят, они не только впустили их в город, но даже объяснили, где находится дом городского главы. А тот, что постарше, даже посетовал, неприязненно сморщившись:

– У Бирана, сколько его знаю, всегда был просто отвратительный характер.

Поблагодарив мужчин, ребята отправились на поиски нужного дома.

– Вот ведь какой мерзкий! – поморщившись, сказала Кутавия, когда они немного отошли от ворот. – Он же прекрасно понимал, что мы не врём, что людям срочно требуется помощь, но специально издевался!

– Ага, на Манту́ла похож, – грустно сказал Марон.

– Мантул? Кто это? – поинтересовался с любопытством глазеющий по сторонам Боря.

– Да так, один наш знакомый. Такой же противный, как и этот стражник, если не хуже, – пояснила девочка.

Ребята прошли по избитой дороге, которую окружали низенькие деревянные домишки, преодолели парочку узких переулков и вышли на более просторную улицу с каменными домами. На некоторых из зданий висели деревянные вывески с рисунками, у других на дверных ручках болтались небольшие стеклянные шарики на цепочках, как пояснила Кутавия, «какие-то амулеты», а возле одного, довольно большого дома, стоял огромный, с полметра в высоту, гладкий серый куб, испещрённый причудливыми символами. Девочка точно не знала, для чего он нужен, но предположила, что в этом здании, скорее всего, изготавливают всякие магические артефакты.

Через какое-то время, когда на улице уже полностью стемнело, вооружившиеся светильником ребята, наконец, вышли на городскую площадь, рядом с которой, среди серых каменных построек, стоял огромный дом из светло-бежевого кирпича. Как раз он-то и был нужен путникам. Взбежав на украшенное кадками с цветами крылечко, дети позвонили в висящий у дверей колокольчик.

Через несколько минут к ним навстречу вышла старушка. Едва услышав о причине визита, она без колебаний провела детей в просторную, украшенную вазами и картинами гостиную, где, развалившись на диванных подушках и неспешно потягивая какой-то напиток, сидел худой лысеющий мужичок в цветастом халате – городской глава.

Мужчина оказался на удивление приятным в общении и доброжелательным человеком. Внимательно выслушав рассказ ребят и задав им несколько уточняющих вопросов, он, помассировав виски, устало пробормотал:

– Н-да, всё хуже и хуже ситуация становится с каждым годом. Ни разу ещё не слышал, чтоб они на такие крупные деревни отваживались нападать. Ещё и успешно… – городской глава поднял взгляд на гостей. – Да вы не переживайте, времени совсем немного прошло, значит, большинство людей ещё живы. Отобьём мы их. Обязательно отобьём!

Ночь ребята, с позволения городского главы, провели в его доме, в небольшой комнатке для прислуги на необыкновенно удобных, по крайней мере, по сравнению с лесной землёй, матрасах и на утро были бодры и полны сил. Кутавия, радостная от того, что их порядком затянувшаяся помощь всем и вся, наконец, подошла к концу, предложила мальчишкам быстренько забежать на местный рынок и попытаться обменять что-нибудь из имеющихся у них вещей на продукты. Спутники возражать не стали.

Поначалу базар не произвёл на Борю особого впечатления: длинные торговые ряды, снующие меж ними покупатели, на все лады расхваливающие свои фрукты, овощи или ткани торговцы… Всё прямо как на Земле. На общем фоне даже то, что этот мир отставал в развитии технологий, в глаза почти не бросалось. Однако, когда ребята миновали прилавки с вещами и продуктами, мнение мальчика полностью поменялось.

Чего на этом рынке, оказывается, только не было: громоздкие книги с кожаными обложками и металлическими накладками, образующими иногда очень красивые узоры; картины, иллюстрирующие битвы с жутковатого вида существами; необычные животные; разнообразное оружие; а в месте, куда ребята, собственно, и направлялись, – лавке, торгующей магическими предметами, – вообще глаза разбегались от многообразия всяких необычных и интересных вещей. Боря с Мароном так и прикипели к прилавкам. Кутавия же, хоть и оглядывалась по сторонам с не меньшим интересом, подавив любопытство, сразу направилась к продавцу.

– Скажите, вы же занимаетесь скупкой? У меня есть части от использованного портала. Вам нужно? – перешла она сразу к делу.

– Нет, конечно, у меня тут приличная лавка! Я не собираю всякий мусор! – возмутился продавец. – Идите, давайте, отсюда.

– Подождите! Ну а тогда… А тогда… Может, куртку? А? Смотрите, какая хорошая! Почти новая! Ни за что-бы не стала продавать, если бы не проблемы с деньгами. Она очень прочная и стирать не надо, – затараторила Кутавия, раздеваясь.

Торговец ловко сцапал протянутую ему вещь и придирчиво осмотрел.

– А метка мастера где? – рассмотрев куртку со всех сторон, недовольно пробубнил он. – Ох и надоели мне уже все эти ваши поделки... Ладно, подождите пока, – сказал мужчина и, оставив присмотр за магазином на своего помощника, скрылся в какой-то комнате.

– В целом-то вещь неплохая, – вернувшись обратно через несколько минут, констатировал он. – Купить-то могу, но много не дам. Сама понимаешь, какая мне с ней морока.

– Давайте хоть сколько-то, – вздохнула Кутавия и, повернувшись к мальчикам, недоуменно спросила: – А вы чего стоите? Тоже раздевайтесь.

Разжившись деньгами, ребята вернулись к торговым рядам и запаслись продуктами. Теперь их точно должно было хватить до конца путешествия. Пока совершались покупки, Боря, между делом, попытался расспросить товарищей про метку мастера, о которой говорил продавец, но Кутавия призналась, что сама толком о ней не знает, потому что отец их пока этому не учил.

Поскольку больше на базаре делать было нечего, ребята направились к выходу. Они уже почти подошли к калитке в окружающем торговую площадь заборчике, когда Марон вдруг резко остановился.

– Смотрите, смотрите! – зашептал он, тыкая пальцем куда-то между рядами. – Это же тот вчерашний противный стражник!

Боря с Кутавией завертели головами. И точно! Метрах в пяти от них стоял их недавний знакомый. Как и вчера, лицо мужчины украшала недовольная гримаса, но на этот раз она была адресована не ребятам, а маленькому, тощему, дрожащему от страха щенку с ярко-рыжей, переливающейся на свету шёрсткой.

– Я тебе что сказал, а, тупая ты скотина?! – донёсся до товарищей его злобный рык. – Будешь ты слушаться, наконец?

Мужик размахнулся и хлестанул щенка поводком прямо по мордочке. Бедняга взвизгнул и сжался, пытаясь казаться как можно меньше.

– Что, уяснил? – довольно осклабился стражник. – Если не научишься себя вести, так и будешь у меня получать, понял?! Пошли!

Он дёрнул поводок и буквально поволок бедное животное за собой. Щенку ничего не оставалось, кроме как, боязливо ссутулившись семенить за хозяином.

– Вот же гад какой! – зло процедила Кутавия в спину удаляющемуся живодёру.

– А сильно страшно, если мы ещё немного задержимся? – задумчиво спросил Боря.

Ребята понимающе переглянулись и, стараясь действовать скрытно, последовали за мужчиной.

Какое-то время, он неспешно прогуливался между рядами, то и дело резко дёргая на себя поводок замешкавшегося щенка и иногда останавливаясь у прилавков, чтобы получше рассмотреть понравившийся товар, затем случайно налетел на старушку, но мало того, что не извинился, тут же на неё наорал, мол, не глядит, куда ходит, а потом надолго застрял возле стойки с оружием, крутя и взвешивая в руках кинжалы.

– У меня тут есть одна идея… – неуверенно протянула Кутавия и, поманив мальчиков подойти поближе, тихонько зашептала свой план.

Момент для исполнения задуманного был просто идеальный: продавец увлечённо рассказывал молодому широкоплечему парнишке о достоинствах понравившегося ему меча, а стоящий неподалёку и с интересом прислушивающийся к разговору живодёр то и дело его перебивал, вклиниваясь со своими «невероятно ценными комментариями», о которых его, конечно же, никто не просил.

Боря прогулочным шагом приблизился к краю прилавка, встал за спиной у пререкающегося с продавцом стражника, и, старательно изображая интерес к лежащему перед ним оружию, принялся дожидаться подходящего момента. Как только торговец снова перевёл взгляд на потенциального покупателя, мальчик, воровато оглядевшись по сторонам, осторожно сцапал один из кинжалов и аккуратненько опустил его в висящую на плече у стражника сумку. После чего, с деланным интересом разглядывая попадающиеся по пути прилавки, неспешно скрылся с места преступления.

Живодёр донимал продавца ещё минут десять, а потом ему это, видимо, надоело, и он, дёрнув щенка за поводок, отправился дальше по рядам.

Как-бы невзначай крутящийся у соседнего прилавка Марон тут же подбежал к торговцу и робко проговорил:

– Дяденька, а я сейчас вот там вот стоял и видел, как во-он тот мужчина что-то взял у вас с прилавка и положил к себе в сумку!

– Чего? – уловив краем уха триггерные слова, продавец мигом отвлёкся от очередного покупателя. – В сумку положил? – внимательный взгляд заскользил по разложенному по прилавку добру.

Понадобилась всего секунда, чтобы лицо мужчины прояснилось.

– Ах ты ка-а-ак! – не то удивлённо, не то возмущённо протянул он и кинулся вслед за воришкой.

– Эй ты! Да, ты! А ну-ка выворачивай свою сумку!

Подскочив к удивлённому живодёру он с силой вцепился ему в плечо и попытался отобрать означенную вещь.

– Ты что, ополоумел? Ты чего такое несёшь? – заорал ничего не понимающий Биран.

Отшвырнув в сторону мешающийся поводок он попытался отпихнуть от себя обезумевшего торговца, но тот не был обделён ни ростом, ни мышцами, ни опытом в уличных драках и даже не сдвинулся с места.

– Выворачивай сумку, ворюга! Стража! Стража! Он спёр у меня кинжал!

Кутавия ловко протиснулась через мгновенно обступившую спорщиков толпу зевак и, схватив трусливо жмущегося к одному из прилавков щенка, быстро выскользнула обратно.

– Ты думай, чего несёшь! Совсем что-ли мозгов нет? Да я уважаемый человек в этом городе! Я себе таких ковырялок, что ты там продаёшь, хоть сотню могу купить! Понял, дубина?! – пытаясь выдрать из чужих рук свою сумку орал живодёр.

– Что я несу? Да пацан видел, как ты его к себе в сумку спрятал! Не зря ты столько времени тёрся у моего прилавка и всячески зубы мне заговаривал, а!

Изловчившись, торговец зарядил сопернику в солнечное сплетение и, отобрав сумку, вывалил её содержимое на землю.

– А! Что я говорил! Жульё! Смотрите, люди, смотрите, это мой кинжал! – схватив шлёпнувшееся на землю оружие и демонстративно потрясая им перед, толпой торжествующе заорал он.

В этот момент к месту происшествия, наконец, подоспела стража и принялась распихивать уже довольно большую толпу.

Дальше ребята наблюдать не стали и под отчаянные крики живодёра: «Да не брал я ничего! Меня подставили! Он сам мне его и подкинул!» – поспешили поскорее убраться с рынка, да и из города.

Поскольку прямой тропинки, от Кревнуша до Саджанска не было, а тянущаяся от городских ворот грунтовая дорога сначала вела в Рагольск и только потом сворачивала в нужную сторону, ребята приняли решение идти напрямик, через заросли. Как-никак и так уже кучу времени потеряли. И только оказавшись, наконец, в лесу, спутники позволили себе расслабиться и потискать перепуганного щенка.

– Ну всё, теперь мы точно идём за камнем! – с умилением глядя на принюхивающегося к травинкам пёсика, строго сказала Кутавия – И больше никаких деревень!

– Конечно-конечно! – улыбаясь, закивал Боря.

Несмотря на тяготы пути, настроение у всех было просто отличное. Ребята довольно долго обсуждали произошедшее на рынке, шутили, смеялись, умилялись крутящимся поблизости повеселевшим после кормления щенком, а потом Кутавия вдруг сказала:

– Только вот куда нам потом девать этого малыша? Мы с Мароном взять его к себе точно не сможем.

– Вам папа не разрешит, да? – понимающе спросил Боря – А мне родители, наверное, должны разрешить. Мы ведь теперь живём в большом частном доме. Когда мы жили в квартире, мама всегда говорила: «Ну куда нам животных, самим места мало». Теперь-то места точно достаточно. Только вот смогу ли я взять его с собой?

– Ну ты ведь смог к нам попасть, значит и он сможет попасть к тебе, – резонно заметил Марон.

– Точно, – обрадовался Боря. – Ну вот и решили. А назову я его Бим.

– Красиво, мне нравится, – с улыбкой сказала Кутавия.

Марон согласно кивнул.

Самого же Бимку вопросы его имени волновали мало. Маленький шкодник раздобыл где-то здоровенную, практически с него самого размером, ветку и теперь радостно виляя хвостиком и деловито пыхтя тащил её за собой.

– Вот ведь мелочь беззаботная, – глядя на то, как он старается, усмехнулась Кутавия.

Больше в этот день никаких неприятностей не случилось. Правда, один раз вдалеке, между стволами деревьев, ребята заметили тельца отдыхающих липал, но сами существа на них никак не отреагировали. Только Бимка занервничал, почуяв опасность. Подобрался и тихонечко заворчал. Но стоило компании пройти всего несколько метров, как его мордочка снова приняла беззаботное выражение.

Удобное место для ночлега ребятам удалось найти ещё засветло. И на этот раз путники успели и соорудить себе лежанки из веток, и определиться с порядком дежурства.

Первому охранять сон товарищей выпало Боре. Подождав, когда все улягутся, мальчик сел, прислонившись спиной к дереву, и прислушался. Вокруг царило спокойствие: тихо шелестела листва, тихонько стрекотали какие-то жучки, переговаривались между собой лесные птички и сладко сопели ребята. Просто сидеть было скучно, уставший за день организм настойчиво требовал отдых, и Боря отчаянно зевал, всеми силами пытаясь противиться сну. Раздающиеся то и дело громкие вскрики птиц и подозрительные шорохи на время его бодрили, однако, поскольку ничего опасного не происходило, широко раскрывшиеся при резком звуке глаза, вновь норовили незаметно сомкнуться.

– Боря, ты что, уснул?! – раздался возмущённый крик Кутавии.

– Нет, я не спал! – тут же откликнулся мальчик и открыл глаза.

Боре действительно казалось, что он прикрыл глаза всего на секунду, но светящее во всю солнышко свидетельствовало об обратном.

– Ну как ты мог уснуть, мы ведь договорились! – возмутилась Кутавия. – Всё, в следующий раз я буду дежурить первая! Потом Марон. А ты – в последнюю очередь.

– Боря сконфуженно кивнул.

Ребята наскоро позавтракали, пообщались с отчего-то хмурым Мазрохом, который в очередной раз связался с ними, чтобы узнать, как идут дела, и снова двинулись в путь. Несколько часов они бодро шагали по лесу, периодически развлекая себя разговорами, а когда время подошло к обеду, начали присматривать удобное место для привала.

Внезапно щенок оглянулся, подобрался и зарычал. Почти тут же послышался хруст ломаемых веток, и из кустов выскочило огромное, размером с медведя, существо. Выглядело оно поистине устрашающе: поджарое мускулистое тело, полностью покрытое густой жёсткой чёрной щетиной; четыре мощные лапы со здоровенными чёрными когтями; крупная вытянутая морда с четырьмя небольшими глазками и огромной, оснащённой острыми желтоватыми зубами пастью.

Слегка припадая на правую переднюю лапу, видимо, какая-то застарелая травма, монстр понёсся на ребят.

Марон вскрикнул и стремительно побледнел. Ктутавия же, схватив брата за руку и крикнув потянувшемуся к кинжалу Боре паническое «Бежим!», рванула наутёк.

Борис сначала побежал следом за друзьями, но быстро сообразил, что шустрое чудовище скоро нагонит их, а потом всех вместе убьёт. Единственным способом выжить хоть кому-то было разделиться. Поэтому, не сбавляя темп, Боря резко взял влево. Услышав, что существо остановилось, мальчик оглянулся.

Монстр же ненадолго замешкался, но, здраво рассудив что две добычи лучше, чем одна, кинулся вдогонку за братом и сестрой.

Боря представил, как вскоре тяжёлая лапа, вооружённая мощными когтями, опустится на спины людей, которые за эти дни успели стать ему настоящими друзьями, и внутри у него всё похолодело. Не задумываясь о последствиях, мальчик громко закричал, привлекая внимание монстра, схватил с земли какую-то полусгнившую коряжку и, размахнувшись, швырнул в обидчика.

Снаряд до цели не долетел, но сам посыл монстр прекрасно понял, и, широко осклабившись, рванул к мальчику.

Глава 5. Маленькие вредины

Боря не бежал – летел. Сердце его, замирая от страха, панически билось где-то в висках. Весь героизм, стоило мальчику остаться с чудовищем один на один, куда-то пропал, а мозг, вместо того чтобы придумать что-то полезное, старательно подпихивал ему одну единственную мысль: «А может, не стоило?!».

Боря скользнул между деревьями, с необычайной ловкостью перемахнул через поваленное деревце, спустился в возникшую на пути лощинку и дальше побежал уже по ней, мысленно удивляясь, каким чудом монстр до сих пор его не догнал и не располосовал своими когтями. Наверное, во всём была виновата его травмированная лапа, а может, он просто решил немного поиграть с обнаглевшей жертвой… Но, в любом случае, с каждой секундой его сиплое дыхание слышалось всё ближе и ближе. Оно раздавалось уже совсем рядом.

Боря понимал, что ему не сбежать. Единственный свой шанс он видел в том, чтобы прижаться спиной к широкому стволу дерева и выставить перед собой оружие. Казалось бы – глупость. Ну что он сделает своим кинжальчиком против такой махины? Но ведь других вариантов всё равно не было, да и героям фильмов подобные трюки обычно помогали… Решившись, мальчик зашарил глазами по сторонам в поисках подходящего растения, но взгляд его неожиданно наткнулся на нечто странное: кусок густого белого тумана, клубящийся аккурат между двумя деревцами.

В любой другой ситуации Боре бы даже в голову не пришло рискнуть хотя-бы дотронуться в этом мире до подобной аномалии. Мало ли, может, это что-то ядовитое. Или хищное, вроде тех-же липал. Однако сейчас интуиция, или, скорее, безысходность, подтолкнула его попробовать. Так и так ведь погибать, вдруг повезёт и эта странная штука… Как-то поможет? Защитит? Передерётся с преследующим Борю монстром за добычу? Зажмурившись и задержав на всякий случай дыхание, мальчик на полной скорости влетел в туман.

Ничего страшного вроде бы не произошло, и, сделав несколько шагов, Боря открыл глаза. Вокруг был всё тот-же лес, только теперь кругом ещё росли усыпанные белыми ягодами кусты, мальчик раньше таких встречал, а верхушки деревьев утопали в тумане.

Преодолев с десяток метров, но так и не услышав за спиной звуков погони, Боря решился обернуться. В том месте, откуда он только что прибежал, клубилась густая стена тумана. Она тянулась во все стороны и, кажется, заключала окружающее пространство во что-то вроде купола.

Боря немного постоял, ожидая, не покажется ли из тумана жуткая морда монстра, но всё вроде бы было спокойно, и мальчик позволил себе присесть отдохнуть у ствола ближайшего дерева. Тем не менее он ни на секунду не сводил взгляд с опасного места.

Над головой внезапно раздалось звонкое хихиканье. Вздрогнув от неожиданности, Боря резко вскинул голову вверх, но не увидел ничего необычного.

«Может, показалось?» – растерянно подумал он, но на всякий случай отошёл подальше от подозрительного растения.

Хихиканье донеслось снова, но на этот раз сразу с нескольких сторон.

– Эй, кто здесь? – встревоженно позвал мальчик. – Я же вас слышу, не прячьтесь! Или… Вы что, говорящие деревья?

Невидимки заливисто захохотали.

– Ой, не могу, ну такой он смешной! – раздался чей-то тоненький голосок.

– Ага, «говорящие деревья»! Надо же было такое придумать! – согласился другой.

Со всех сторон снова раздалось хихиканье.

– Тогда кто вы? Пожалуйста, покажитесь. Я вас не обижу! – переводя взгляд с одного дерева на другое в тщетных попытках хоть кого-то разглядеть, попросил Боря.

– Он думает, мы его боимся.

– Ну правда, какой забавный.

– Не понимает, что мы сами можем обидеть кого хотим.

– Глупенький.

Отовсюду опять послышались начавшие уже раздражать смешки.

– Если вы не боитесь, тогда почему прячетесь и не отвечаете мне? – насупился мальчик.

– А ты точно уверен, что хочешь нас увидеть?

Вопрос был задан с настолько подозрительной интонацией, что Боря не решился на него ответить.

– Ну вот, он испугался! Хи-хи.

– Тоже мне, герой! Ха-ха-ха.

Забавлялись существа.

– Ну ладно, так уж и быть, – вдруг смилостивилось одно из них. – Любуйся!

С кроны одного из ближайших деревьев выпорхнуло небольшое, сантиметров пятнадцать в длину, создание. Как и все ранее встреченные в этом мире Борей существа, оно оказалось на редкость уродливым: вытянутое лысое плоское тельце, покрытое бугорками и схожее по цвету со стволами деревьев, длинные тощие лапки с тремя крошечными пальчиками, огромные тонкие крылышки, здоровенный глаз…

Сделав над головой мальчика круг, уродец снова нырнул в листву и, как бы Боря ни пытался, не смог разглядеть его среди веток.

– Ну что, герой, как продвигается спасение мира? Ха-ха. – спросили с соседнего дерева.

– Откуда вы знаете? – удивился Боря.

– Мы всё знаем, – важно пропищало ещё одно существо и засмеялось.

– Невозможно знать всё, – не согласился мальчик.

– Ну, может, не всё на свете, но о тебе – точно всё. Ха-ха.

– Прямо-таки всё-всё? – не поверил Борис.

– Ну, мы знаем, как ты однажды решил проверить, правда ли язык на морозе может примёрзнуть к железным качелям. Ох и больно, наверное, было его отдирать…

– Мы знаем, что как-то ты потратил слишком много денег на шоколадки в школьной столовой. Стыдно было объяснять водителю, почему тебе немного не хватает на проезд, да?

– Мы знаем, как в пять лет, пытаясь казаться смелым, ты смотрел ужастики вместе с двоюродным братом. А ночью тебе приснился кошмар, и ты описался. Вот это неловкость…

– Мы знаем, что один раз твой друг из детского садика сказал тебе, что во всех больших лужах водятся рыбки. И с этого момента каждый раз, идя гулять на улицу после дождя, ты брал с собой кусок хлеба, чтобы их накормить. Но рыбки почему-то так ни разу и не приплыли, – с явным удовольствием в голосе и непрерывными смешками тараторили монстрики, пока Боря всё сильнее и сильнее краснел.

– А он и сейчас очень доверчивый, – посмеиваясь, сказало одно из существ.

– Точно, ему ведь врут, а он и не догадывается, хи-хи-хи.

– Ему некогда думать, он мир спасает, ха-ха.

– Подождите, вы это о чём это? Кто мне врёт? – насторожился Боря.

– Будем мы ещё тебе что-то объяснять.

– Сам догадывайся.

Потешаясь, ответили существа.

Боря попробовал было их разговорить, но удостоился только новых насмешек. От писклявых голосков и непрерывного смеха у мальчика уже начинала болеть голова, поэтому он решил перейти к более важным сейчас вопросам:

– А вы не знаете, почему тот монстр сюда за мной не побежал? Он караулит снаружи? Как мне тогда отсюда выбраться?

– Это ты про милашку гу́льгва? Он отчего-то не любит заходить к нам в гости, ха-ха.

– Ну ты выгляни из тумана, если он не откусит тебе голову, значит, уже ушёл, – хи-хи-хи.

Следовать подобному совету как-то не хотелось, и Боря решил, для верности, провести в безопасном месте ещё хотя бы полчасика. Но уже минут через двадцать существа настолько допекли его своими шуточками и подколками, что мальчик отправился искать выход. Прикинув, в каком примерно месте он забежал под купол, Боря осторожно высунулся наружу. Немного задержался в этом положении, осматриваясь и прислушиваясь – вроде никого. Вышел из-под купола полностью – всё ещё никого.

Постояв немного и так и не дождавшись нападения, мальчик, тщательно прислушиваясь к каждому шороху и стараясь сильно не шуметь, побрёл обратно на то место, где расстался с друзьями, ведь если им удалось выжить, они тоже обязательно туда вернутся. Думать о том, что всё могло оказаться иначе, ему совершенно не хотелось.

– Кутавия, Марон. Вы меня слышите? – тихонько позвал он, возвратившись к обломанным гульгвом кустам. Однако ответа не последовало.

Вздохнув, Боря уселся на траву. Медленно потянулись минуты тревожного ожидания.

Прошло, наверное, не меньше получаса, прежде чем вдалеке, за деревьями, показались две детские фигурки.

– Вы спаслись! Спаслись! – едва завидев друзей, радостно закричал Боря.

– Тише ты, не кричи так! – шикнула на него Кутавия, и, подбежав, заключила в объятья.

– Ты живо-ой! Мы думали, что тебя съел гульгв! – всхлипывая, прошептал Марон.

– Никогда так больше не делай, ясно! Это было глупо! – отстранившись, сказала Кутавия и, смутившись, добавила: «Спасибо».

– Но как тебе удалось от него сбежать? – удивился Марон.

И Боря поведал ребятам о маленьких вредных существах и странном тумане.

– А, это были нархи, – пустилась в объяснения Кутавия, когда мальчик закончил рассказ. – Очень неприятные существа. Они залазят в чужие головы, подсматривают мысли и выборочно показывают свои. Это только кажется, что они разговаривают, а на деле, даже если ты зажмёшь уши, то всё равно не перестанешь их слышать. Люди не раз пытались их отловить, чтобы использовать в своих целях, но ничего не вышло. Нархи не приручаются; не помогают никому против своей воли, впрочем, они и добровольно-то никогда этим не занимаются; они не чувствуют боли и не испытывают страха. А может, и другие эмоции тоже, поэтому и любят так сильно раздражать окружающих и потом наблюдать за ними… В целом они, можно сказать, не опасны, но если кто-то попытается их обидеть, они могут свести его с ума.

– Это они создали то место из тумана?

– Нет, ты чего, это же просто скрытка. – засмеялся Марон. – В вашем мире их разве нет?

Боря помотал головой.

– Странно. Ну у нас они тоже не часто встречаются. Я вот в живую их никогда не видел.

– А откуда они тогда берутся? И зачем нужны? – не понял Боря.

– Ну… Да они всегда были. Ну это же как пещера, только светлая и из тумана. У вас же есть пещеры, да? Ну вот. Нархи, наверное, просто случайно на неё наткнулись и решили там поселиться, – пояснил Марон.

– Понятно… – протянул Боря. – Кстати, а эти нархи, они честные?

– А что? – отозвалась Кутавия.

– Просто они мне кое-что сказали…

– Ой, да не обращай внимание. Они много всяких глупостей болтают, стремясь посильнее тебя задеть, – отмахнулась девочка. – Те ещё злючки. Кстати, а где Бимка?

– Ой, точно! Я же сначала думал, что он за вами побежал, – встревожился Боря.

Ребята заозирались по сторонам, тихонько подзывая щенка, но его нигде не было.

– Он, наверное, его съел, – печально вздохнул Марон. При этом выглядел мальчик так, словно вот-вот заплачет.

– А вот и нет, – возразил Боря. – Гульгв ведь сразу за нами побежал, так что Бимка тоже должен был успеть спрятаться. Может, он просто заблудился где-то в лесу? Пойдёмте его поищем!

Они бродили вокруг минут двадцать. Обшаривали траву, заглядывали под каждый встреченный куст, за каждую кочку. Даже исходящая от гульгва опасность на время была позабыта. Но без толку. Надежда отыскать щенка таяла с каждой минутой.

– Ой, что это там? Кажется, яма? – остановившись, пробормотал Марон. – Да, ребята, смотрите, тут яма! – сделав пару шагов по направлению к подозрительному месту, радостно сообщил он, но подошёл ещё ближе и расстроенно выдохнул: – А, нет, пустая…

Боря и Кутавия к этому моменту уже подбежали к мальчику и тоже склонились над ямой. На первый взгляд внутри не было ничего, кроме поломанных веток, но, присмотревшись внимательней, девочка заметила несколько прилипших к прутикам рыжих шерстинок.

– Думаю, он либо у нургалов, либо у стрягв, – тут же сообразив, что к чему, уверенно заявила она.

– Что ещё за нурга́лы? Тоже монстры? Как же их всяких много в этом лесу! – вздохнул Боря.

– Да не совсем… Вроде люди. Только немного необычные. Низкие, некрасивые и разговаривают странно. К нормальным людям они никогда не лезут, ну и мы к ним тоже. Своих проблем полно.

– Ага, говорят, что стрягвы их тоже не трогают. То ли потому, что слишком хорошо дерутся, то ли потому, что не вкусные, то ли всё вместе, – добавил важную, по его мнению, деталь Марон.

– Так, хорошо, а где их искать?

Девочка ненадолго задумалась.

– Ты, кажется, говорил, что поселения всегда сроят рядом с водой? Тут рядом есть речка. Мы на неё наткнулись, когда убегали от гульгва. Наверное, благодаря 6этому и спаслись. Бежали по воде, по мелководью, чтобы перебить запах.

–Так чего мы тогда стоим? Пойдёмте уже быстрее! – обрадовался Боря.

Добравшись до реки, ребята осторожно начали пробираться вверх по течению, так как в другой стороне Марон с Кутавией уже были и никаких стоянок или поселений не заметили.

Идти пришлось недолго. Уже метров через сто ребятам попалось сломанное копьё, а ещё немного погодя в воздухе появился слабенький запах дыма.

Углубившись немного в лес и стараясь действовать осторожней, друзья вскоре добрались и до самого поселения, которое действительно принадлежало нургалам.

На широкой поляне, в круг, стояли несколько десятков шалашей из шкур животных и палок. В центре этого круга горел огромный костёр. Рядом с ним находились устланная шкурами яма, большой плоский камень и кучка камней поменьше, а вокруг суетились, занимаясь своими повседневными делами, худенькие низкорослые (взрослые мужчины были лишь немного выше Бори) люди. Единственной одеждой их были набедренные повязки. Волос на голове, как у мужчин, так и у женщин, практически не было, зато и у тех, и у других, имелась лёгкая растительность на нижней части лица. Носы у человечков были широкие, губы тонкие, а лбы и подбородки маленькие и покатые.

Некоторые женщины сидели возле шалашиков и кормили младенцев или толкли что-то в кривеньких деревянных ступках, другие, выточенными из кости ножиками, нарезали на плоском камне какие-то растения. Сухенький старичок следил за костром, а мужчины приносили ему хворост и с помощью шкур наполняли яму водой.

Чуть в стороне от взрослых играли дети. Некоторые возились друг с другом, остальные, сгрудившись у нескольких ям, покрытых плетёными из веток сетками, развлекались тем, что тыкали внутрь палками.

– Наверное, Бимка в одной из этих ям, – прошептал Марон и рассерженно добавил: – Вот ведь гады, самих бы их туда скинуть и палками потыкать!

– Может, попробовать с ними как-то договориться? Обменять Бимку на что-то? Например, на еду, – предложил Боря.

– Ты что, они же даже пытаться тебя понять не будут! Подумают, что ты на них нападаешь, засунут вон, в одну из ям, и всё, – сделав страшные глаза, прошипела Кутавия. – Вот бы их как-то отвлечь…

– Ну, я могу попробовать, а вы с Мароном… – начал было Боря, но девочка одарила его возмущённым взглядом.

– Даже не думай! Хочешь, чтобы тебя копьём проткнули?! И вообще, женщины и дети всё равно останутся здесь, нам с ними не справиться.

– И что тогда делать? Я больше ничего не могу придумать, – сник мальчик.

– А может лес, подожжём? Они бросятся его тушить или испугаются и убегут, а мы быстренько спасём Бимку, – предложил Марон.

– Нет, это опасно, мы сами можем сгореть. Нам в школе рассказывали, что лесные пожары распространяются так быстро, что можно даже не успеть убежать, а ещё, что в них гибнет много животных, – возразил уже Боря.

– Ну давайте тогда… – хотел ещё что-то предложить Марон, но осёкся под строгим взглядом сестры. – Не нравятся мои идеи, тогда сама предлагай, – обижено буркнул он.

– А если напугать их не пожаром, а чем-то другим? Вот если бы сюда, например, пришёл тот гульгв… – мечтательно протянул Боря.

– Он не стал бы на них нападать. Там же огонь, да и народу слишком много. Он знает, что ему не справиться. Разве что специально его разозлить… – она осеклась, увидев, как у друга загораются надеждой глаза. – Нет, даже не думай об этом, это слишком опасно! И вообще, где ты собрался его искать?

– А может можно попробовать как-то его приманить? – с надеждой спросил Боря.

Нургалы, между тем, успели наполнить яму уже почти на половину.

Глава 6. Спасение Бимки

– Слушай, это плохая идея. Нам и так очень повезло, что удалось спастись в прошлый раз, и что гульгв до сих пор не появился. Что, если теперь он тебя убьёт? – попыталась достучаться до здравого смысла мальчика Кутавия.

– Но ведь других идей у нас всё равно нет! Да ты не переживай, я буду осторожен! – видя, что девочка колеблется, Боря настырно добавил: – Я Бимку не брошу! Если не скажешь, как приманить гульгва, то… То пойду к нургалам и всё-таки попробую с ними договориться.

– Ладно, – поняв, что переубеждать друга бесполезно, сдалась Кутавия. – У гульгв хорошее обоняние, и их привлекает запах крови. Но я не уверена, что это сработает. Он ведь и так знает, что мы здесь, если бы хотел, давно бы уже за нами пришёл.

– Попробовать всё равно стоит, – твёрдо заявил мальчик.

Ребята отбежали от стоянки на несколько десятков метров. Боря достал кинжал и, закусив губу, провёл лезвием себе по левой ладони. Поморщившись от боли, он передал оружие друзьям, которые, собравшись с духом, проделали то же самое. Затем ребята разбежались в разные стороны и, постоянно касаясь руками всего, до чего могли дотянуться, помчались обратно к поляне нургалов.

Неподалёку от поселения дети разделились: Марон и Кутавия отправились обходить поляну, чтобы оказаться к ямам как можно ближе, а Боря, вооружившись для надёжности случайно найденной неподалёку здоровенной тяжёлой палкой, остался ждать появление гульгва. Монстр же, как назло, появляться не торопился.

Без толку прождав минут десять, мальчик добежал до поселения и встревоженно выглянул из-за дерева. Нургалы уже полностью наполнили яму водой, засунули в костёр камни и теперь стаскивали к центру поляны неказистые деревянные фигурки и что-то похожее на барабаны, планируя, по всей видимости, провести предобеденный ритуал. Стало понятно, что времени на спасение Бимки практически не осталось.

Нервно стиснув палку, Боря снова углубился в лес. При этом он не переставал повторять про себя, словно мантру: «Ну давай же, пожалуйста. Иди сюда». Мальчик настолько сильно жаждал появления монстра, что напрочь позабыл о страхе, и когда неподалёку, наконец, подозрительно захрустели кусты, только обрадовался.

Вскоре показался и сам гульгв. Он двигался не спеша, жадно принюхиваясь к витающим повсюду ароматам крови своим изуродованным застарелыми шрамами носом. Боре показалось, что раньше этих шрамов у него не было, но, как знать, возможно, в прошлый раз, он просто их не заметил?

К удивлению готового пуститься в бегство в любую секунду мальчика, нападать чудовище не спешило. Вздыбив покрывающую тело щетину и угрожающе взрыкивая, оно обеспокоенно смотрело на лес. Совсем скоро причина его странного поведения стала понятна: из зарослей, припадая на травмированную лапу, появился уже знакомый мальчику гульгв. Выглядел он потрёпанным: ухо было разодрано, а на боку отсутствовала часть щетины.

Теперь, по крайней мере, становилось понятно, почему он так быстро забыл про ребят – занимался выяснением отношений с конкурентом и зализывал раны.

Первый гульгв зло оскалился, выказывая полную готовность к предстоящей схватке, второй же явно колебался, выбирая: рискнуть ввязаться в драку или отступить. Очевидно, что второй раз отхватить от одержавшего в прошлый битве победу противника ему не хотелось, но голод и витающие в воздухе соблазнительные ароматы сделали своё дело. Показав клыки, он тоже зарычал. Для первого гульгва это стало сигналом к атаке, и вскоре оба монстра уже катались по земле, стараясь нанести друг другу как можно больше увечий.

Боря растерянно облизал губы, гадая, что ему теперь делать. Ждать, пока монстры закончат с выяснением отношений? Но вдруг из-за этого они слишком задержатся? Поляну отсюда видно не было, и оставалось только гадать, что там сейчас происходит. А ведь вполне возможно, что нургалы уже успели достать бедного Бимку из ямы и прямо сейчас заносят над ним костяной нож!

Не придумав ничего лучше, мальчик подскочил к дерущимся монстрам и, стараясь держаться немного с краю, чтобы не быть сбитым с ног, отчаянно заколотил по ним палкой. Однако увлечённые боем чудовища этого, кажется, даже не заметили.

Через несколько секунд в конфликте, наконец, наметился некоторый прогресс. Первый гульгв подмял под себя противника и, по всей видимости, намеревался вцепиться ему прямо в горло… Но, неожиданно для себя, вдруг получил смачный удар палкой прямо по кончику шрамированного носа. Взвизгнув от боли, он замотал башкой. Второй гульгв, кажется, хотел воспользоваться представившимся ему шансом, но тоже хорошенько получил по морде.

Ещё раз, для верности, припечатав приходящего в себя первого гульгва по носу, мальчик быстро попятился в сторону.

Этих ударов оказалось достаточно, чтобы гульгвы, примирившись на время с присутствием друг друга, кинулись на Борю.

***

Притаившись в укромном местечке, облачённые в волшебные, плащи, которые, кстати, оказались им слегка великоваты, Марон и Кутавия с тревогой ожидали появления гульгва. Однако время шло, но ни монстра, ни Бори всё не было.

Нургалы, между тем, уже полностью закончили с подготовкой к обеду и, похватав барабаны, собрались около костра, а несколько мужчин направились к ямам.

– Гульгв ведь придёт? Придёт же? – ёрзая на месте от переполняющих эмоций, постоянно спрашивал Марон, с надеждой глядя туда, где сидела сестра.

Кутавия, забыв, что брат её не видит, лишь пожимала плечами и нервно кусала губы.

Мужчины подошли к первой яме, разогнали путающуюся под ногами детвору и, откатив камни, подняли крышку. И вот один из них уже спрыгнул вниз, нагнулся…

– А-а-а-а! – раздалось вдруг со стороны леса, и на поляну, под треск ломаемых веток, вылетел раскрасневшийся Боря.

Следом за ним, брызжа слюной и бешено вращая глазами, неслись сразу два гульгва.

– Пойдём, – шепнула брату Кутавия и побежала к ямам.

В поселении царила самая настоящая суматоха: женщины хватали детей и бежали к шалашам, мужчины, выставив перед собой копья, пытались выстроиться в подобие шеренги, чтобы преградить монстрам путь к своим семьям. Боря, лавируя между перепуганными нургалами и стараясь держаться поближе к наибольшему их скоплению, пытался вытащить из сумки волшебный плащ, а преследующие его монстры врезались и наскакивали на отделяющих их от обидчика людей.

Кутавия с Мароном в это время осматривали ямы. В той, что была открыта, находились несколько некрупных зверьков, вторая оказалась пуста, а в третьей сидел, сжавшись в комок, перепуганный Бимка.

Ребята откатили камни, сняли крышку, и Марон, спрыгнув в яму, достал оттуда щенка. Кутавия нагнулась, помогая брату забраться обратно, и тут же почувствовала, как что-то больно врезалось в спину. А потом ещё и ещё.

Это тот самый старичок, что раньше следил за огнём, заметил происходящие с ямой странности и начал швырять в неё валяющимися по всей поляне костями. Поняв, что снаряды действительно во что-то попадают, он воинственно завопил и удвоил усилия.

Нацепивший наконец-то плащ Боря налетел на старичка, сбив его с ног, и, подбежав к друзьям, помог Кутавии вытащить Марона из ямы. Девочка тут же подхватила на руки таращащего в панике глазёнки Бимку, и ребята рванули прочь из поселения. Обернувшись на бегу, Боря увидел, что несколько нургалов сообразили поджечь свои копья и теперь размахивали ими перед мордами отступающих к лесу монстров. Остановившись на секунду, мальчик обвёл поляну внимательным взглядом и, с облегчением убедившись, что монстрам не удалось никого убить, побежал догонять друзей.

Опасаясь, что разгневанные монстры могут броситься за ними в погоню, ребята снова бежали до самого изнеможения.

– Вот видишь… я же… говорил… что всё… получится… – задыхаясь, пропыхтел Боря, когда они, наконец, остановились, чтобы перевести дух, а отдышавшись, похвастался ребятам, как колотил монстров палкой.

– Круто! – глядя на друга с восхищением, сказал Марон. – Интересно, а откуда там взялся второй гульгв? Я думал, что они живут поодиночке.

– Возможно, мы совсем недавно миновали его территорию, вот он и сунулся за нами на чужую, – предположила Кутавия. – Если всё так, то после сегодняшнего он точно от нас не отстанет. Пойдёмте быстрее, останавливаться надолго опасно.

И хотя ребята сильно устали и проголодались, никто возражать не стал.

Остаток дня прошёл без происшествий, и измождённые путники, решив, что смогли достаточно оторваться от преследователя, начали устраиваться на ночлег. Быстро наломав веток, чтобы хоть немного прикрыть землю, они определились с очерёдностью дежурства (Кутавия вызвалась быть первой, а Борю, как и договаривались, оставили напоследок), шуганули стайку внезапно появившихся из ниоткуда липал и с наслаждением улеглись.

Боря уже начал проваливаться в сон, когда тишину ночи прорезал жуткий свистяще-дребезжащий крик.

– Это что? – широко распахнув глаза, настороженно спросил он.

– Это гульгв. – обречённо вздохнула Кутавия. – И похоже, он сильно злится, потому что обычно они редко кричат.

– А ещё похоже, что он очень близко, – застонал Марон. – Знаете, я тут подумал, а я ведь совсем не устал, могу и ночью идти, – отчаянно зевая, пробормотал он, поднимаясь.

Сколь бы не хотелось ребятам хоть немного отдохнуть, они действительно не видели другого выхода, кроме как снова продолжить путь. Похватали сумки и, давя зевки, спотыкаясь и прискорбно вздыхая, поплелись дальше. Всю ночь гульгв трепал им нервы своими жутковатыми криками, а ближе к рассвету дорогу вконец измотанным путешественникам преградила река.

– О не-ет! – увидев воду простонала, Кутавия и плюхнулась на колени.

– С какой-то стороны, это ведь хорошо. Пройдём немного по воде, возможно, это собьёт гульгва со следа. И берег вон как раз пологий. Повезло, – без особого энтузиазма пробормотал Боря. Спустив Бимку с рук, он тоже присел и принялся растирать горящие огнём ноги.

– Пройдём… – с безысходностью в голосе повторил Марон. Последнее, что ему сейчас хотелось, это снова куда-то идти.

Немного отдохнув, ребята разулись, засучили штанины и вошли в воду. Около берега было неглубоко, зато ноги практически по щиколотку утопали в иле, и это значительно затрудняло передвижение.

Осилив около часа такого пути, окончательно выбившиеся из сил ребята решили: «Будь что будет» и, выбравшись на берег, завалились спать.

Тревога не оставляла детей даже во сне, поэтому дремали они недолго и проснулись уставшими и разбитыми.

– Надо переправляться через реку, – едва разлепив глаза, сказала Кутавия. – Боря, ты же умеешь плавать?

Мальчик уверенно кивнул, порадовавшись про себя, что несколько лет назад родители уговорили-таки его, непонятно почему побаивающегося воды, попробовать записаться в бассейн.

Побегав немного по округе, ребята собрали и наломали несколько более-менее толстых веток и, распустив на лоскуты Борину и Маронову рубашки (зачарованная одежда вандализму, конечно, сопротивлялась, но в конечном итоге всё-таки сдалась под натиском магического кинжала), смастерили хлипенький плот.

Изначально его планировали сделать побольше, чтобы можно было поставить сумки, но в итоге получился он такой маленький, что влез туда только Бимка. Нет, ребята, конечно, могли бы соорудить что-нибудь получше, но на это потребовалось бы время, а его практически не было.

Надёжно примотав сложенную в несколько раз карту к Бориной макушке, опустив конструкцию на воду и водрузив на неё отчаянно сопротивляющегося щенка, ребята схватились за края немного просевшего плота и поплыли к противоположному берегу.

Речка была не слишком широкой, всего метров сорок, течение тоже было не сильным и, хоть и постепенно сносило ребят в сторону, продвижению вперёд почти не мешало. Какое-то время всё шло хорошо, но когда друзья преодолели примерно около трети пути, Боре показалось, что его ноги что-то коснулось.

– Ай! – практически одновременно с этим вскрикнул сбоку Марон. – Меня что-то укусило!

Запаниковав, мальчик сильнее задрыгал свободной рукой и ногами. Во все стороны полетели брызги, плот зашатался, и щенок отчаянно заскулил.

– Тише ты, успокойся! Ты Бимку сейчас утопишь! – отдуваясь, прикрикнула на брата Кутавия и почти тут же сама тихонечко ойкнула.

Вскоре и Боря почувствовал сильное жжение в лодыжке. Наверное, если бы не занятия в бассейне, он, как и Марон, тут же бы всполошился, но за годы тренировок мальчик твёрдо уяснил: никакой паники на воде!

– Ребята, не бойтесь. Просто старайтесь плыть так же, как раньше, иначе вы быстро устанете и утонете! – прокричал он и тут же почувствовал ещё один укус, только на этот раз в живот.

Кутавия, несмотря на одолевающий её страх, к совету прислушалась и барахтаться, как Марон, не стала, но всё равно пыталась плыть как можно быстрее.

Укусы подводных обитателей становились всё чаще. Там, где тело прикрывала одежда, они были немного слабее, а вот оголённым участкам кожи доставалось по полной. Но что самое ужасное, в какой-то момент Боря почувствовал, как что-то обвилось вокруг его ноги и начало настырно пробираться под штанину. Внутри у мальчика всё похолодело от страха, плыть тоже стало тяжелее, но он упорно старался не нервничать и следить за дыханием.

Когда ребята кое-как добрались до середины реки, случилась новая напасть: хиленький плот, не выдержав постоянных бултыханий Марона, начал постепенно разваливаться. Какое-то время начавшие расходиться ветки ещё продолжали держать Бимку над водой, а потом конструкция окончательно развалилась, и бедный щенок плюхнулся в воду. Боря сначала за него испугался, но, увидев, что пёсик держится на воде вполне уверенно и плывёт в нужную сторону, успокоился.

Подводные обитатели обнаружили новую жертву достаточно быстро, и вскоре мальчик увидел, как к щенку подплыло какое-то существо: серого цвета, с вытянутым (сантиметров двадцать в длину и толщиной с запястье) телом и с собранными в кучу длинными плоскими щупальцами, в задней части туловища.

Примерившись, создание подобрало под себя похожие на ленточки отростки и выстрелило своим телом в Бимкину лапку. Секунда – и вот чудовище уже скрывается в глубине, а щенок взвизгивает от боли.

Боря тоже вскоре получил очередной укус, а затем почувствовал, как обвитая существом нога постепенно начинает неметь.

Наверное, что-то подобное происходило и с Мароном, а может, мальчик просто устал, но хаотично дрыгаться он уже перестал и теперь с трудом хватал ртом воздух и был сосредоточен только на том, чтобы не утонуть. Вдобавок ко всему, он ещё и начал отставать от ребят.

Поняв, что другу срочно требуется помощь, Боря медленно, из-за всё меньше и меньше слушающейся ноги, подплыл к нему и, схватив за волосы, потянул за собой. К счастью, суша была уже совсем рядом, и мальчик надеялся, что они успеют добраться до неё прежде, чем его нога совершенно откажет.

Когда до берега оставалось всего метра два, существа, наконец, оставили ребят в покое. Только обвивший Борину ногу монстрик, так и остался на месте, видимо, запутавшись в штанине.

– Дно! – послышался усталый голос Кутавии, и Борис с облегчением понял, что можно расслабиться.

Через несколько секунд измученные пловцы выползли на долгожданный берег, и Боря, первым делом отодрав от окончательно потерявшей чувствительность ноги мерзкое склизкое создание, отбросил его на землю.

Существо, принялось извиваться, пытаясь, видимо, добраться обратно до воды, но тут же было схвачено и оттащено в ближайшие кусты жаждущим мести Бимкой.

– Что это было? Кутавия, почему ты не предупредила, что в ваших реках водится… ТАКОЕ? Мы же едва не утонули! – разглядывая маленькие кровоточащие ранки на теле, возмутился Боря.

– Думаешь, я не сказала бы, если бы знала? В нашей реке подобное не водилось, – тяжело дыша, ответила девочка.

Отдохнув и высушив на солнце продукты, промокшие плащи и подмокшую от нескольких капель карту, ребята снова двинулись в путь. Борина нога к этому времени уже вернула себе подвижность, но на коже всё ещё оставалась обширная область, которая никак не реагировала на прикосновения. Мальчику оставалось лишь надеяться, что со временем это пройдёт.

Остаток этого дня и весь следующий, для разнообразия, оказались на диво спокойными. Да, у ребят болели и чесались оставшиеся от водных существ раны, да, периодически где-то вдалеке слышались злобные крики гульгва, да, путникам пару раз встретились полностью облепленные липалами туши каких-то животных, но больше ничего опасного так и не произошло. Друзья даже успели немного отдохнуть от пережитых приключений, несмотря на то, что всё время проводили в дороге.

Третий день отличался от предыдущих только сильной духотой, но, в целом, тоже прошёл спокойно. Зато ближе к вечеру погода стремительно начала портиться. Небо заволокли тучи, подул сильный ветер, заморосил дождик, который со временем перешёл в ливень, как-то незаметно похолодало. Спасаясь от непогоды, друзья достали из сумок зачарованные плащи и начали подыскивать удобное место для ночёвки.

В конечном итоге выбор их пал на огромное дерево, под которым, несмотря на непрекращающийся дождь, было довольно сухо. Марон предложил ещё зажечь костёр, чтобы согреться, но Кутавия не согласилась, заявив, что по её ощущениям они должны быть уже недалеко от Саджанска и что стоит действовать осторожней.

По сложившейся в последнее время традиции, дежурить первой снова предстояло девочке, а Боря опять должен был стать последним.

Спать ребята устроились сидя, сбившись в кучку и прислонившись к широкому стволу дерева. Несмотря на неудобное положение, ночь прошла хорошо, и ближе к рассвету отчаянно зевающий и зябко ёжащийся Марон, растолкав сладко посапывающего сменщика, передал ему пост дежурного и, поплотнее закутавшись в плащ, крепко уснул. Боря чуть приподнял капюшон и, борясь с дремотой, принялся внимательно вглядываться в окружающий полумрак.

Время, как, впрочем, и всегда в подобных ситуациях, тянулось ужасно медленно, но вот, наконец, над деревьями показалось солнышко, и лес начал потихонечку просыпаться.

Неожиданно мальчику показалось, что сквозь щебетание птиц слышится человеческий голос. Затаившись, он прислушался повнимательнее – и точно! Неподалёку явно были люди и, судя по тому, что постепенно слышно их становилось всё отчётливее, шли они прямо к ребятам.

Всего голосов было три. Первый – глухой, басовитый. Второй – чуть хрипловатый, мягкий, усталый. А третий – звонкий. Кажется, он принадлежал, совсем молодому парню.

– Ну как ты там? – встревоженно спросил первый голос.

– Не очень, – вздохнул второй. – Давайте немного передохнём.

Говорившие были уже совсем близко и остановились всего в нескольких метрах от ребят. Боре всего-то и нужно было, что повернуть голову, чтобы их рассмотреть, но шевелиться он не решился.

– Кровит ещё? – снова поинтересовался первый.

– Ага, – вздохнул второй.

– Откуда вообще в этих краях взялся гульгв? Они сроду сюда не заходили! – эмоционально воскликнул третий.

– Да кто ж его знает. В последнее время вообще ерунда какая-то постоянно творится. Вот несколько дней несколько дней назад, слышали, кто-то пытался телепортироваться недалеко от барьера. Повезло, что прямо перед этим артефакт тот новый установили. Вот многие возмущались, мол, зачем это всё? Опять лишние налоги. А я вот сразу говорил: пусть будет, мало ли что. Хотя-бы в городе хочется чувствовать себя в безопасности, – пробасил первый.

Говорят, это прихвостни Мазроха были, – включился в разговор второй. – У меня знакомый в страже работает, так их в последнее время постоянно муштруют. Готовят к приёму гостей.

– Так а кто, если не они! У-у, заразы. Всё не теряют надежды камень к рукам прибрать, – в голосе третьего сквозило неприкрытое отвращение.

– Как бы там ни было, ничего у них не выйдет, – первый сплюнул. – Наш-то городской глава поумнее иважского будет. И защита лабиринта опять же…

– А мне вот что-то неспокойно. Не просто так они, в последнее время активизировались. Наверняка гадость какую-то придумали, – вздохнул третий.

– Да, на что только не идут люди ради власти. Сколько жизней этот Мазрох уже отнял… А сколько ещё отнимет! Скорей бы его уже поймали, – сказал первый.

Это точно, я бы сходил на его казнь, – усмехнулся второй. – Ладно, мне немного полегче, пойдёмте уже, пока гульг снова не появился.

– Да мы его так отделали, долго не покажется, – самодовольно усмехнулся третий.

Голоса постепенно начали удаляться.

Глава 7. Неожиданная правда

Незнакомцы давно уже скрылись в лесу, а Боря всё сидел, уставившись на прикрывающую глаза ткань капюшона, и пытался осмыслить услышанное. Голову его переполняли вопросы: почему эти мужчины отзывались о Мазрохе так, словно он какой-то злодей? Почему говорили, будто он убил множество людей? И почему полагали, что он пытается украсть камень ради получения власти? Разве этот артефакт и так не принадлежал старцу кучу лет до того, как его похитили?

Само собой напрашивалось предположение, что хитрый Сарлур просто обманул этих мужчин и наплёл им про Мазроха всяких гадостей, чтобы перешли на его сторону. Логично ведь? Да вполне! Только вот… А если нархи не просто так тогда смеялись, что его, Борю, кто-то обманывает? Быть может, этим кем-то как раз и был старец? Но Кутавия и Марон… Разве могли друзья ему врать? Нет, конечно! Уж точно не после того, через что им вместе пришлось пройти! И всё-таки… Всё-таки не давал мальчику покоя этот разговор.

Боря мучился догадками и строил предположения до самого рассвета, а когда пришло время будить друзей, всё-таки не выдержал. Растолкав ребят и дождавшись, пока они снимут капюшоны, он взволнованно выпалил, глядя прямо в сонные лица:

– Скажите честно, вы ведь мне врали, да? Этот камень принадлежит не Мазроху? Пока вы спали, я случайно подслушал разговор каких-то людей, и вот они говорили, что Мазрох просто хочет украсть его ради власти!

– Что? Боря, о чём ты? Какие люди? – недоуменно нахмурилась Кутавия, давя зевоту. – Ни о чём мы тебе не врали.

– Но почему тогда эти мужчины так говорили? – не отступал мальчик.

– Откуда мне знать? И вообще, ты же даже не знаешь, что это были за люди. Наверняка ведь кто-то из подчинённых Сарлура. Услышал непонятно что от непонятно кого и сразу поверил им, – насупилась собеседница.

– А как же нархи? – настаивал Боря. – Знаешь, ведь они сказали, что вы мне врёте!

– Я тебе уже говорила, что они просто болтают всякие гадости, чтобы поиздеваться! Похоже, ты веришь кому угодно, только не нам! – возмущённо воскликнула подруга.

Голос девочки был таким уверенным, а лицо выглядело настолько расстроенным и растерянным, что Боря ей практически поверил. Да что там, точно поверил бы, если бы не Марон. Вместо того, чтобы сказать Боре, что он ошибается, вместо того, чтобы разозлиться или обидеться, мол, как может друг подозревать его в таких мерзких вещах, мальчик лишь молча сидел, пристально уставившись на собственные руки. И выглядело это очень подозрительно.

– Маро-он, может ты хочешь мне правду сказать? – насел на друга Борис.

Однако мальчик продолжал молчать. Только кончики его ушей предательски заалели.

– В лабиринт смогу ведь войти только я, верно? Так вот, я никуда не пойду, пока вы мне всё не расскажете! – объявил Боря, демонстративно скрестил на груди руки и уселся напротив, ожидающе уставившись на ребят.

На самом деле, в глубине души он всё ещё надеялся, что ошибся, что друзья вот-вот всё объяснят и приведут какие-то аргументы, но одновременно с тем, интуитивно, был уже практически уверен в собственной правоте. И от этого на душе у него было так гадко. Он ведь им верил, жизнью своей ради них рисковал! А они, получается, этим просто пользовались. Может, они и другом-то своим его никогда не считали?

– Да ты… Да как ты можешь так поступать!? Не понимаешь разве, что из-за тебя могут пострадать люди? Брось эти глупости и пойдёмте уже!

Кутавия попыталась взять Борю за руку, чтобы помочь ему подняться, но мальчик тут же высвободился и настойчиво повторил:

– Никуда я не пойду, пока вы всё не расскажете!

Девочка растерянно оглянулась на брата, шевельнула губами, будто хотела что-то сказать, снова протянула руку к Боре, но почти сразу опустила, а потом села на корточки, обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и тихонько заплакала.

Борис даже немного опешил. Как-то не ожидал он такого от обычно бойкой и решительной подруги.

Несколько минут ребята провели в тишине. Марон всё так-же изучал свои руки, Кутавия тихонько всхлипывала, а Боря снова терялся в догадках. Но вот девочка, наконец, подняла голову, утёрла слёзы и робко сказала:

– Да, ты прав. Мы действительно тебе соврали. Мазрох нам никакой не отец, и камень ему не принадлежит. Он всегда был в этом лабиринте, в Саджанске, – она вздохнула и подняла взгляд на Борю. – Мы не хотели тебя обманывать, правда. Но у него наша младшая сестра. Он сказал, что если мы откажемся участвовать в его плане или сделаем что-то не так, он будет её долго мучить, а потом убьёт. Мы просто не могли поступить по другому.

Боря, набравший было в грудь побольше воздуха, чтобы высказать своим спутникам всё, что о них думает, к концу рассказа полностью сдулся. Пусть у него и не было сестёр, зато были родители. И он даже представить не мог, что бы стал делать, если бы их кто-то украл и угрожал убить.

Не дождавшись от Бори никакой реакции, Кутавия продолжила объяснять:

– Раньше, ещё год назад, мы всей семьёй жили в Ти́говке – это такая маленькая деревня недалеко от Иважа. Однажды на неё напали стрягвы. Я точно не знаю, что тогда случилось. Помню только, что была ночь, что родители разбудили нас и второпях засунули в подпол. Помню, как наверху почти сразу раздался шум. Помню мамины крики и как я зажимала Сими́не рот, чтобы она не привлекла к нам внимание своим плачем. Знаешь, это было так страшно. Мы с Мароном забились в самый дальний угол и жались друг к другу в темноте, боясь даже пошевелиться. А наверху что-то постоянно гремело, визжали стрягвы. Кажется, один раз кто-то из них даже пытался открыть подпол – хлопнула крышка, но, видимо, родители ему не позволили. Потом снова был шум. А потом всё стихло. Мы просидели там несколько часов и очень замёрзли. Но вылезать было страшно. Нас нашли соседи. Уже под утро. Тиговке повезло, стрягв было не очень много, не так, как в Саговке, и деревня смогла отбиться. Но многие в ту ночь погибли. В том числе и наши родители. – Девочка шумно вздохнула. Было видно, как тяжело даются ей эти воспоминания. – Первое время мы жили одни в нашем доме. Соседки приносили нам поесть и за это иногда звали к себе, помочь по хозяйству. Было… Непросто. Но мы справлялись. А потом, недели через две или три, в деревню пришёл Мазрох. Моя подружка, дочка нашего старосты Мантула, прибежала к нам вся в слезах и сказала, что у них дома какой-то страшный мужик общается с её отцом. Спрашивает, нет ли в деревне осиротевших детей, и обещает хорошо заплатить. Наверное, нам стоило тогда убежать. Я впоследствии часто об этом думала… Вот только кругом лес, куда бы мы делись? – она снова вздохнула. – Другие жители деревни были против решения Мантула. Я слышала, как они кричали и ругались на него на улице. А потом Мазрох рявкнул на них, пригрозил убить, и всё стихло. К вечеру мы были уже в Иваже. Симину тут же куда-то забрали, а нас с Мароном заперли в небольшой спальной комнате. Долгое время мы просто сидели там вдвоём. Только раз или два в день слуги Мазроха приходили, чтобы нас покормить. Потом, где-то месяц назад, нас начали готовить к краже камня. Объясняли, что и как нужно будет делать, учили меня пользоваться нужными артефактами. В один из дней, вместо слуг, к нами пришёл Мазрох в образе старика, ещё раз проинструктировал, как правильно себя вести, и наконец-то позволил выйти из комнаты. Нам завязали глаза, привели в тот зал, где ты появился, ну и… В общем-то дальше ты сам знаешь, – она замолчала.

Боря тоже какое-то время молчал, приходя в себя после услышанного. Он и представить себе не мог, что друзьям пришлось пережить столько горя. Мальчик уже даже почти не злился, что ребята его обманули. Понимал, что у них попросту не было другого выхода.

– Подождите, но зачем ему всё это? Я, вы. Почему он сам не пошёл за камнем? Или не отправил своих прислужников? – всё-таки нарушил тишину Боря.

– Кажется, есть какие-то специальные условия, чтобы можно было войти в этот лабиринт. Я точно не уверена, нам это не объясняли. Но Мазрох бы не стал делать делать столько всего просто так, – сказала Кутавия и робко добавила: – Я понимаю, ты злишься. И теперь, когда ты знаешь, для чего на самом деле нужно украсть камень, наверное, откажешься в этом участвовать. Но Симина… Она... Ей ведь всего три годика. И если мы не принесём ему камень, он её просто убьёт. А мы не сможем сделать это без тебя. Пожалуйста, – девочка умоляюще посмотрела на Борю. Из глаз её вновь покатились слёзы. – Я понимаю, что если камень попадёт к Мазроху, может случиться много чего плохого. Но если мы его не принесём… Почему плохое должно случиться именно с нашей сестрой? Ты же сам говорил, что неправильно кем-то жертвовать ради спасения остальных. Тем более, что Симине опасность угрожает прямо сейчас, а другие люди, они ведь пока в порядке. И ещё неизвестно, случится с ними что-то или нет.

– Конечно же я вас не брошу, – вздохнул Боря. – Не переживайте, мы что-нибудь придумаем и обязательно спасём вашу сестру. Если надо, достану я этот камень. Вот только ты уверена, что Мазрох отпустит нас после того, как его получит?

– Наверное да, мы ведь будем ему уже не нужны. Тем более, он будет в хорошем настроении. Думаю, он даже исполнит своё обещание и отправит тебя домой. Наверное…

Ответ девочки был не очень уверенным, и аргументы звучали неубедительно, но никакого другого выхода из ситуации Боря пока всё равно не видел. Понадеявшись, что всё как-нибудь образуется само собой или что позже они ещё придумают более удачное решение, мальчик кивнул и сказал:

– Ладно, пойдёмте сначала добудем этот камень, а там будет видно.

Примерно через час пути лес неожиданно сменился пашнями, сразу за которыми, вдалеке, виднелись какие-то постройки.

– Неужели мы всё-таки добрались?! – радостно и одновременно с тем недоверчиво воскликнул Марон, с прищуром всматриваясь в строения.

– Теперь, согласно плану, мы должны связаться с Мазрохом. Боря, только не дай ему понять, что ты теперь всё знаешь, хорошо? – на всякий попросила Кутавия и достала из сумки пластину.

Услышав, что ребята достигли цели, старец, вернее, прятавшийся под его личиной мужчина, расплылся в радостной улыбке:

– Отлично! Похоже мы успели вовремя. Просто отлично! – возбуждённо сверкая глазами, заявил он и провёл ребятам краткий инструктаж, который, судя по тому, что Марона с Кутавией и так уже успели всему обучить, предназначался именно Боре: – Теперь наденьте плащи и осторожно подойдите к городу. Только постарайтесь держаться подальше от входа в барьер и не наткнуться на какой-нибудь патруль, у стражи при себе могут быть артефакты, которые позволят вас обнаружить. В городе ведите себя осмотрительно, но действуйте быстро. Потому что повреждение в барьере могут обнаружить в любое время. Кутавия, ты же помнишь, как работать с артефактом? Ну вот и хорошо. Герой! – Мазрох впился в Борю взглядом, и проникновенно произнёс: – Не знаю, какие именно испытания уготовил тебе лабиринт, но нисколько не сомневаюсь, что ты пройдёшь их с честью и станешь настоящей легендой для нашего мира!

«Которую каждый житель этого мира будет ненавидеть», – мысленно съязвил Боря, но, состроив серьёзно-одухотворённое выражение на лице, покивал.

Закончив говорить с Мазрохом, друзья внимательно изучили чуть попортившуюся во время плавания, но всё ещё вполне понятную карту, быстро миновали поля и, наконец, оказались совсем рядом с Саджанском. В отличие от Кревнуша, этот город не был обнесён стеной (как Боре объяснили ребята, в богатых городах её функцию на себя часто брал барьер, имеющий один, редко два постоянных прохода), поэтому, на первый взгляд, могло показаться, что проникновению в населённый пункт абсолютно ничего не мешает. Просто сделай пару шагов – и окажешься возле одного из полуразвалившихся заброшенных сараев, что уныло торчат среди бурьяна из сорняков. На самом же деле, если подойти немного поближе и присмотреться чуть повнимательней, можно заметить в воздухе едва заметные колебания. Только они (да иногда трупики птиц, на полной скорости влетевших в невидимую стену) и выдавали наличие барьера.

Объяснив это Боре, Кутавия достала из сумки гладкий овальный предмет, расписанный витиеватыми символами, и, прилепив его на магическую защиту примерно на уровне своего живота, стремительно отдёрнула руку.

Артефакт тут же вспыхнул бело-синим пламенем и сгорел, а пространство вокруг него начало стремительно оплавляться. Через считанные секунды в барьере уже зияла круглая, метра полтора в диаметре, дыра с оплавленными краями.

Просочившись за защитный купол и стараясь передвигаться как можно тише и незаметней (хотя в бурьяне это было, мягко говоря, проблематично), ребята побрели мимо сараев. Дальше им предстояло пройтись по небольшой улочке и выйти на примыкающую к ней длинную широкую дорогу, ведущую к самому центру города. Именно там находилась каменная площадь, примыкающая к главной достопримечательности Саджанска – большому древнему холму с лабиринтом искушений внутри.

Поскольку вокруг не было ни души, добраться незамеченными до жилой улицы друзьям труда не составило. А вот передвигаться по оживлённым, полным спешащих по своим делам людей, местам оказалось проблематично. Пусть плащи и делали ребят невидимыми, зато отнюдь не спасали их от случайного столкновения с кем-то из прохожих и совсем не поглощали шум. Поэтому идти невольным воришкам приходилось медленно, а всех встретившихся на пути людей обходить по широкой дуге. Но это было не единственной их проблемой. Поскольку друг друга ребята не видели, вероятность того, что кто-то мог потеряться или отстать, была достаточно высока, и им приходилось идти настолько близко, чтобы постоянно касаться плечами. Ни скорости, ни удобства это, конечно же, не прибавляло.

Однако сложнее всего приходилось Кутавии, ведь именно ей выпало нести Бимку. Щенку сидеть на ручках было душновато и скучно, поэтому он то и дело брыкался, показывая, что хочет спуститься на землю. Ребятам ещё очень повезло, что Бимка решил не скулить, в противном случае никакие плащи не спасли бы их от мгновенного раскрытия.

Как-бы там ни было, постепенно метры дороги оставались позади. Бедные кварталы, состоящие в основном из маленьких деревянных домишек, плавно сменялись всё более и более зажиточными, на глаза всё регулярнее попадались необычные, скорее всего магические, предметы, а где-то поблизости всё чаще неожиданно оказывались стражники. Памятуя о предупреждении Мазроха, ребята старались держаться от дозорных как можно дальше, и из-за этого им то и дело приходилось петлять по прилегающим к дороге улочкам, на которых они лишь чудом умудрились не заблудиться.

Наконец, потратив на продвижение по городу около трёх часов, ребята добрались и до заветной площади, окружённой красивыми цветущими деревцами. Заходить на неё через главный вход они, конечно же, не решились, а вместо этого сделали небольшой крюк, обойдя площадь справа и практически вплотную приблизившись к холму, и аккуратно выглянули из зарослей, оценивая окружающую обстановку.

Площадь оказалась красивой и ухоженной. По всему её периметру располагались высокие светло-серые колонны, по которым раз в несколько секунд пробегали разноцветные искры. Между колоннами были разбиты круглые клумбы с большими, каждый в ширину не меньше метра, усыпанными ярко-розовыми ягодами кустами. Тут и там стояли резные деревянные скамейки, на которых иногда отдыхали некоторые из прогуливающихся вокруг горожан. В центре площади имелась огромная статуя, которая изображала пожилого бородатого мужчину и, как и колонны, то и дело сверкала искрами. Старичок выглядел как живой. Он стоял, уперев руки в бока, и то-ли довольно, то ли хитро улыбался, смотря прямо на проход в холме, около которого, кстати, сейчас топтались целых два стражника. Причём у одного из них на глазу была закреплена конструкция из толстой массивной линзы и нескольких кожаных ремешков. Тот самый артефакт, который поможет обнаружить человека даже несмотря на зачарованные плащи, догадался Боря. Сразу стало понятно, что просто так подобраться ко входу в лабиринт не выйдет.

Поначалу ребята планировали как-то отвлечь стражников, но пока наблюдали за ними, поняли, что этого может и не потребоваться. Дело в том, что мужчина с линзой в основном глазел по сторонам или отвлекался на болтовню с коллегой, а под ноги себе практически не смотрел. Так что, если улучить удачный момент…

– Ну что, я пошёл? – неуверенно прошептал Боря, когда план был составлен и признан пригодным.

– Подожди, а вдруг там темно? – резонно заметила Кутавия. – Возьми с собой светильник, на всякий случай.

Дождавшись, когда стражник с линзой отвернётся, мальчик поспешно шмыгнул за ближайший к холму куст. Там он встал на четвереньки, расстегнул и поправил плащ, порадовавшись мимоходом, что тот так кстати оказался великоват и потому хорошо прикрывает тело, и, припав глазами к щели между ветками, принялся ждать. Стоять на коленках ему пришлось долго. И даже не потому, что стражник с линзой внезапно преисполнился энтузиазмом к своим обязанностям, а потому, что страшно было ошибиться. Вот так выползешь из укрытия, и, как назло, прямо в этот момент охраннику вздумается посмотреть в твою сторону. И всё! Второго шанса ведь уже не будет.

Наконец мужчина завёл с напарником какой-то особенно интересный разговор, и Боря решился. Выполз из своего укрытия, придвинулся поближе к холму и осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, пополз в сторону стражников. Сердце от страха молотило как бешеное, громоздкий светильник постоянно мешался, но мальчику довольно ловко удавалось продвигаться вперёд. Вскоре он был уже возле мужчин, увлечённо обсуждающих какую-то Ми́рлу, невероятную красотку, живущую от левого стражника через две улицы. Теперь Боре оставалось только проползти между мужчинами, и он окажется в лабиринте.

– Вот ведь! – неожиданно гаркнул правый стражник, перебивая вдохновлённо расписывающего Мирлины положительные качества приятеля.

Борю при этом словно ушатом холодной воды окатили. Вздрогнув, он вжался в мостовую, будто это хоть как-то могло помочь.

– Чего ты? – удивлённо спросил второй мужчина.

– Да ты вот сейчас сказал, что она хозяйственная, а я вспомнил, что помои на крыльце забыл – досадливо воскликнул стражник. – Собрался на работу, захватил их с собой, чтоб в отходную яму вылить, провоняются же за весь день, и тут вспомнил, что деньги забыл. Да просто чуть не проспал с утра, собирался впопыхах, и вот... В общем, так помои на крыльце и остались. А у соседа моего собака, понимаешь, такая гадина! Везде нос свой сунет. Ой, чую, опрокинет она мне это ведро. Всё крыльцо умажет!

– Боря чуть не захихикал от облегчения, но сдержался и на подрагивающих после пережитого стресса конечностях пополз дальше. Он был уже практически внутри лабиринта, когда случайно заметил в воздухе едва заметную рябь, намекающую на наличие барьера.

«Что же теперь делать? Возвращаться обратно? А камень? Неужели всё зря?» – панически заметались мысли в Бориной голове. Решать что-то нужно было скорее, ведь сокрушающийся о своих помоях стражник в любую секунду мог опустить взгляд вниз и обнаружить в своих ногах вора. Рассудив, что прежде чем поворачивать назад, нужно хотя-бы попробовать проникнуть в лабиринт, мальчик, мысленно уговаривая барьер пропустить его, снова пополз вперёд. Боря почти не сомневался, что просто впечатается в невидимую стену, однако барьер по какой-то причине не стал чинить похитителю никаких препятствий.

Осторожно поднявшись на ноги, мальчик, придерживаясь за стену, отошёл подальше от входа, чтобы снаружи его было не так заметно, и зажёг светильник. Ничего примечательного вокруг не оказалось: длинный прямой коридор без ответвлений, каменные серые стены и пол с едва заметным наклоном, вот и всё, что можно было пока сказать о лабиринте.

Однако стоило Боре преодолеть несколько десятков метров, как тоннель разделился на два прохода.