Создатель. Становление попаданца

Пролог

Энергия — именно она является основополагающим фактором для всего происходящего на Земле. Человечество давно нашло способы добывания и использования её источников. Тепловая энергия делает уютными наши дома, а электрическая — наполняет их светом. Всё бы ничего, но это всего лишь самое простецкое использование энергии. По большому счету, никто и никогда не задумывался о том, откуда эта энергия берется, где находится источник той силы, которая наделяет все и вся на Свете этой безумной силой.

Вот такие мысли вертелись в моей голове пока я добирался до нашего областного центра на автобусе. Я думаю, каждый может себе представить обычный советский автобус, в простонародье называемый «ПАЗиком», в котором зимой ехать было холодно, а летом — жарко. Этот раз не был исключением. На улице стоял июль месяц, жара под тридцатник, а в автобусе, наверное, и все сорок.

Мне казалось, что такие автобусы уже давно вышли из моды, встретить их было почти невозможно, их век давно миновал. «Как, впрочем, и мой», — произнес внутренний голос. И с этим трудно было не согласиться. В мои неполные 75 лет, жизнь, конечно, не утратила свой смысл, но точно была не такой яркой и красочной. Тяжесть прошлого хорошо была видна в измученных глазах и каждая морщинка в сеточке на лице являлась немым напоминанием о жестокости жизни. Я не могу сказать, что моя судьба была очень сложной и жестокой ко мне, но и обратного не было. Так сказать, средняя борьба за выживание.

Вот и сейчас, трясясь в этом детище советского автопрома, я невольно всматривался в каждую его деталь, в каждую потертость. Сколько же он вынес, перевез людей, сколько же он проехал. Звук мотора тоже был далек от идеального, нередкие подергивания говорили о большом износе. «Как и у тебя барахлит моторчик!» — опять дал о себе знать голосок. «Да! Как и у меня!» — констатировал я факт и, отбросив все негативные мысли, уставился на мельтешившие в боковом стекле деревья.

Первая встреча

Ехать надо было часов семь и все это время выдалось на самую жаркую часть дня. Даже открытые окна и люк на крыше не спасали от зноя. Наоборот, поток воздуха был как из фена и ни капли не охлаждал салон.

Очень странным было и то, что в автобусе было всего два человека: я и водитель. Не скажу, что я был частым посетителем данного рейса, но в те редкие поездки попутчиков было хоть отбавляй. Часто возникали споры о незаконно занятых местах или же о заваленном проходе.

Бабульки, ехавшие к своим деткам или внучкам, старались взять с собой максимум своего продуктового запаса, произведенного за лето на грядках. Запихать эти сумки было некуда, поэтому они складывались в проходе и создавали бутафорские препятствия. По пути до областного центра не менее десятка мелких населённых пунктов и в каждом из них водитель подбирает новых пассажиров, которые (уже со своими сумками) пытаются пробраться через эти завалы в проходе. Каждый раз данная сцена затягивается и перерастает в ругань, которую прекратить мог только сам водитель.

Сегодня было все совсем не так. Ещё на стадии покупки билета в кассе, мне досталось место под номером один. За час до отправки я был первым покупателем. Это меня не насторожило, но удивило. Значения этому придавать я не стал, мало ли другие дела у людей появились.

Однако, сейчас это удивление уже перерастало в негодование. Непонимание происходящего подливало масло в огонь. Мы проехали уже три деревни, и людей в автобусе не прибавилось, остановки пустовали. Водитель для приличия останавливался на каждой из них, ждал положенные пять минут, и мы продолжали движение дальше.

Километров через двадцать мы заехали в небольшой, но уютный и чистый городок. На автовокзале оказалось много народу. Привокзальная площадь была больше похожа на базар. Люди суетились у прилавков, выбирая товары, а продавцы с горящими от ажиотажа глазами пытались втюхать свой товар быстрее конкурентов. Несколько ларьков стояли обособленно от этого рынка, и я подумал, что неплохо было бы сходить и купить бутылочку воды. Жара давала о себе знать, горло пересохло как в пустыне. Узнав у водителя, сколько мы будем тут стоять, направился к ларькам. Отведенных двадцати минут мне с лихвой должно было хватить.

На тот случай, если придут пассажиры, оставил пустую сумку на своём месте. Она должна была предупредить о статусе места.

Быстро идти было сложно, возраст давал о себе знать. Да и больное сердечко не позволяло поддерживать высокий темп. Вообще, жаловаться на природу я не мог, здоровья она мне давала не мало. Спортивный образ жизни поддерживал это здоровье и, в свои годы, я чувствовал себя намного лучше, чем многие мои сверстники. Большинство не доживало и до такого возраста.

Но и сказать, что у меня нет проблем со здоровьем, я тоже не могу. Последние лет пять началась чехарда в организме. То тут прихватило, то там заныло. Особо не обращал на это внимания, а зря. Если бы вовремя обратился в лечебное учреждение, то возможно не пришлось бы сейчас ехать на операцию в областной центр. А операция в нашей стране — это всегда лотерея. А врачи — это двойная лотерея, мало того, что лечить не все умеют, так ещё и лечат не от того.

И вот с такими мыслями я почти дошёл до заветного магазина, но моё внимание привлёк мужчина, который явно выбивался из общей массы людей. Если все суетились около прилавков, то он просто стоял и как-то пристально смотрел в мою сторону.

Плохое зрение не позволило мне с точностью определить смотрел он конкретно на меня или куда-то в мою сторону. Сумел только рассмотреть его весьма оригинальный вишнево-черный пиджак, который совсем не сочетался с современной модой, даже ультра-молодёжной. Аккуратную тёмную бороду тоже было хорошо видно.

Мой интерес к довольно необычно одетому человеку прервал зазевавшийся паренёк. Он что-то очень оживленно доказывал своей спутнице и сходу впечатался мне в бок. Я машинально перевёл взгляд на него.

— Прошу прощения! — выпалил он сразу же, как только понял, что произошло.

— Внимательнее надо быть, молодой человек, — пристыдил я его, на что получил лишь неуверенную улыбку.

На этом наш инцидент был исчерпан, и я вновь посмотрел в ту сторону, где стоял тот человек. Однако, его уже там не было. Интересно, как можно исчезнуть за те пять секунд отсутствия моего внимания, ведь затеряться в толпе в таком наряде совсем не просто. Немного постояв, и перебрав все варианты в голове, решил не тратить время и побрел к магазину.

Купив заветную бутылочку воды, я развернулся и пошёл обратно. Взглядом все время пытался найти в толпе того человека в забавном пиджаке. Но его нигде не было. Мысленно заставил себя забыть об этом событии, все равно сейчас сяду в автобус и отправлюсь дальше. Водитель стоял и курил около автобуса, с кем-то разговаривая по телефону.

До отправления оставалось ещё минут десять и я решил подойти к водителю и поговорить. Целевой темы не было, но и сидеть в душном автобусе просто так мне тоже не хотелось. Дождавшись завершения телефонного разговора, задал самый простой на мой взгляд вопрос:

— Неужели вам рентабельно вести одного в человека такую даль? Пассажиров-то совсем нет?

— А что вы предлагаете? Оставить вас на вокзале и отменить поездку? Так тоже неправильно. Есть расписание рейсов и его надо выполнять, — парировал он. — Тем более таких поездок совсем не много, обычно народу набивается полный автобус. Бывает, что и стоя едут, — с еле заметной улыбкой добавил собеседник.

— Ну да, — согласился я, вспоминая бабулей с котомками. — Где же такой автобус-то нашли? Он же ещё во времена моей молодости был сделан. Весь ресурс свой, скорее всего, уже выработал. Не боитесь поломаться в дороге?

— Этот аппарат ещё и нас переживёт. Умели делать раньше надёжную технику, не то, что в наше время… Все новые автобусы не выдерживают интенсивных поездок. Стоят на ремонте. Поэтому и пришлось поставить на рейс этого старичка. Но вы не переживайте, до города мы доедем без проблем.

И сказал это он с такой ироничной уверенностью, что аж сам расплылся в улыбке. Посмотрел на часы и, как бы опомнившись, добавил:

— Занимайте свое место, скоро отправляемся. Тем более на одного пассажира стало больше, не так скучна будет для вас эта часть пути.

Знал бы он, чем для меня обернётся эта поездка. Хотя на тот момент, я и сам не придал значения его словам. Медленно поплелся к дверям автобуса, переваривая в голове прошедший разговор. И как только преодолел эти две ступеньки, услышал фразу, от которой по моей спине проскочила мелкая противная дрожь…

— Здравствуйте, Андрей Николаевич!

Я машинально перевёл взгляд на источник звука и удивлению моему не было предела. На соседнем с моим месте сидел тот самый человек в необычном пиджаке. Он приветливо улыбался, а в мой голове возникла целая цепочка вопросов, которые ввела меня в ступор.

— Я вас очень давно искал и вот — нашел.

Предложение

Не знаю, сколько бы продлился этот непреднамеренный ступор, но выйти из него меня заставил звук закрывающихся дверей и голос водителя. Он сообщил, что мы отправляемся и будет лучше, если я присяду на свое место.

— Приветствую вас, незнакомец, — выдавил я, одновременно выполняя просьбу водителя. Почувствовав моё нешуточное удивление, мужчина ещё больше расплылся в улыбке, но взгляд отвёл.

— И откуда же вы меня знаете, позвольте узнать? — перевёл я взгляд на свалившегося с неба собеседника, попутно его рассматривая.

Предположительно, ему было за сорок, строгая выправка, пристальный взгляд. Чётко обрамленная и ухоженная борода добавляла шарма и повышала статус собеседника. На нем был все тот же пестрый пиджак, и именно он как-то не вписывался в создаваемый образ. Не знаю почему, но он мне напоминал крылья жар-птицы из давно забытой детской сказки. На коленях лежал кожаный дипломат, степень потёртости которого выдавала его долгую и не лёгкую судьбу.

Складывалось мнение, что он каким-то образом связан (или был связан) с военнослужащими. Выдержка и выправка давали о себе знать. Возможно, мы и знакомы с той поры, когда я служил в штабе.

Вообще, я не охотно вспоминал тот период. Отношения с начальством там не задались с первого дня. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что мой командир — карьерист, который не побрезгует пробежать «по головам» подчинённых ради дополнительных звёздочек. Я же был совсем другого мнения о правильной службе. Мало-помалу эти разногласия давали о себе знать. Редкие конфликты переросли в открытую вражду, и, как не сложно себе представить, меня попёрли с этого места. Возможно, если бы не мой взрывной характер, дослужил бы до пенсии. Но не довелось! Прокатился я тогда по служебной лестнице с таким грохотом, что у самого уши заложило.

Поборовшись за свои права, понял, что прав у нас тот, кто при власти. Именно власть и связи в обществе решают если не все, то очень многое. Написав рапорт, я с чистой совестью пришёл уже к бывшему своему командиру, и без лишних разговоров просто врезал ему под дых. Мне знатно полегчало. Он, правда, еще долго кричал мне что-то вслед, но это уже было неважно.

Через пару лет после того инцидента гостил у меня знакомый, тоже военный. Как бы между словом рассказал, что командир тот получил новое звание, переехал в Питер, и через полгода был арестован за взяточничество и какие-то махинации со снабжением воинских частей. «Просто с кем-то не поделился», — всплыло тогда в моей голове. Такая дрянь нигде не пропадёт, даже в тюрьме.

— Я непременно вам это расскажу, но сначала, — немного замешкался он, — можно я задам вопрос?

— Хм. Ну спрашивайте.

— Вы верите в Бога?

Этот вопрос меня отправил в те дни, когда по квартирам ходили всякие фанатики и сектанты, и первым вопросом при открывании двери был именно этот.

— И да, и нет! — смотря ему прямо в глаза, ответил я. — Более однозначного ответа я дать не могу.

— Что ж! Это многое объясняет. А если он все-таки есть, каким вы себе его представляете?

Так-то это был уже второй вопрос, ответ на который я мог и не давать. Но… вопрос уж больно меня заинтересовал.

— Мне кажется, что это либо ребёнок, который играет нашими судьбами, как игрушками, и, наигравшись, бросает всё на самотёк. Либо, — замешкался я, — наиумнейшее создание, которое наградило свое детище самым ценным — свободой.

Мой ответ немного озадачил собеседника. Немного подумав, он хотел что-то сказать, но я его опередил:

— Прежде чем мы и дальше будем философствовать, хотелось бы узнать, с кем я имею честь разговаривать, и откуда вам известно моё имя. Кстати, вашего имени я по-прежнему не знаю! — чуть более возмущенным тоном сказал я.

— Ваше право… — немного нахмурился он. — Зовут меня Иллай. Вот так вот просто, Иллай, без отчества и фамилии, — как будто прочитав мой немой вопрос ответил он. — Я не зря задал вам вопрос о Боге. Так уж вышло, что я ваш ангел-хранитель, и послан защищать вас от невзгод по мере своих сил. И я с этим неплохо справлялся, пока я не получил новые указания от всевышнего.

— И что же это за указание, позвольте полюбопытствовать, — не зная, как реагировать на слова собеседника, спросил я.

— Всё просто… Мне нужно вас убить…

Услышав последнюю фразу, я не смог удержать смех и расхохотался. Понимаю, что это выглядело как полное неуважение, но иначе прореагировать на подобную чушь мне не удалось. Посмотрев на Иллая, понял, что именно такой реакции он от меня и ждал. Он просто сидел и ждал, пока у меня пройдёт этот порыв эмоций.

Протерев глаза от внезапных слез, достал бутылку с водой, сделал глоток, а то горло совсем охрипло от смеха. Выждал паузу и спросил, пытаясь удержать серьёзность на своём лице:

— Простите, а чем я не угодил всевышнему? — по мере произнесения этой фразы уголки моих губ ползли вверх. — Как я ему-то дорогу перешёл?

— Никак… Вы ему никак не сможете перейти дорогу. Да и убить он вас хочет не потому, что вы ему надоели, а как раз наоборот — вы ему очень полезны.

— Погодите… — задумался я. — Он ждал столько лет, чтобы под конец мой жизни от меня избавиться?! Где логика? Если он есть, то пусть немного подождёт, и я сам к нему приду, предстану перед ним, так сказать.

— Я понимаю вашу реакцию! Сам бы на вашем месте не поверил бы в это, но… Я не на вашем месте. Скажите, что могло бы вас убедить в том, что я не фанатик? Вы ведь наверняка именно так обо мне думаете.

— Ну даже не знаю… я многое повидал, попробуйте удивить меня!

— Всевышний и это предусмотрел. Обычно у нас — Хранителей — нет никакой волшебной силы, но меня он наделил такими полномочиями. Вы мне позволите закрыть вам глаза ладонью? Разумеется, ненадолго, всего на одну секунду.

Данная просьба мне не понравилась. Но что он мог сделать за эту секунду?! Даже если он проходимец, и просто заговаривает мне зубы, то какова цель всего спектакля? Больших денег у меня с собой не было, драгоценностей тем более. Да и куда ему бежать, мы же в одном автобусе, который не стоит на месте, а едет. Прыгать на ходу в таком «модном» пиджачке — так себе идея.

— Хорошо, — сказал я спокойным тоном и прикрыл глаза. Через мгновение почувствовал прикосновение ледяных (как мне показалось) рук. А вот, что произошло дальше, на тот момент я объяснить не мог. Насторожил меня пропавший звук мотора автобуса, но появился другой шум, отдалённо напоминающий цокот копыт. Я поинтересовался, можно ли открыть глаза и, получив утвердительный ответ, решился поглядеть.

Увиденное меня потрясло: мы ехали, но уже не на автобусе. Мы ехали в карете. Но как это? Откуда она взялась, или как я в ней очутился? Сугробы из снега за окном заставили мои челюсти разжаться от удивления. Мы ехали по какой-то городской улице, вымощенной камнем, да так умело, что при езде не было даже стука. Дома напоминали картинки из учебника истории эпохи средневековья. Красиво расписные, резные, они манили к себе мой взгляд. Почти во всех домах топились печки, дым змейкой стелился из труб.

— Где это мы?! — спросил я полушепотом Иллая.

— Это родина нашего извозчика, — показал он вперед. Я взглянул в ту же сторону и вздрогнул. Вместо хмурого и увлечённого дорогой водителя сидел… эльф… с длинными ушами… Повернувшись ко мне, он улыбнулся во все свои тридцать два (а может и более) зуба. — Знакомьтесь, это Ральф. А земля, по которой мы едем, называется Эльфира, страна ремесла и магии, убежище для многих изгнанных…

Не веря своим глазам, я жадно вглядывался во все, что было вокруг. Мозг начинал отрицать нелогичность всего происходящего, тупая боль в висках усилилась. Чтобы хоть как-то её унять, крепко зажмурил глаза. И как только это сделал, морозный воздух, витавший в карете, мгновенно сменился духотой. Снова послышался знакомый звук детища советского автопрома.

Открыв глаза, увидел, что декорации сменились на старые. Прям как в театре. Я помотал головой, пытаясь прийти в себя и понять, правда это была или просто видение. Примерно минуту мы сидели в молчании, и только звук машины сопровождал наши мысли. От первоначальной иронии не осталось и следа, да и боль в висках поутихла.

— Так бывает при нахождении в двух мирах одновременно, тело чувствует разрыв и подает импульсы в мозг, а он, не зная, как на это реагировать, привлекает к себе внимание всеми доступными способами: в данном случае болью, — прервал мои мысли Иллай. Его объяснение больше походило на врачебный диагноз.

— В двух мирах одновременно? Но разве это возможно? Может, вы просто искусный шарлатан, и каким-то образом вызвали у меня эти галлюцинации, а теперь пытаетесь надавить на психику. Однако, в этом случае возникает вполне резонный вопрос: зачем все это вам нужно? Что вы от меня хотите? — пытался я вывести на чистую воду собеседника и получить хоть какое-то объяснение увиденному.

— Андрей Николаевич, — начал он, — земной разум ограничен в восприятии объективности. Ваша природа-матушка не способна снабжать вас магией, но именно она зарождает в вас как логику, так и способность нестандартно мыслить. По идее, эти качества несовместимы в одном индивидууме, но на практике выходит по-другому. Вы, Андрей Николаевич, человек с необычайным умом, можете выстраивать в голове неимоверные логические цепочки, но ваш характер и импульсивность заставляют вас поступать по-другому. Это не плохо, скорее необычно и непредсказуемо. Именно эти качества необходимы для того мира, в который я вас перенесу. Если, конечно, вы согласитесь на это.

— А у меня есть выбор? — удивился я. — Если всевышний решил, то как я могу ему перечить?

Говорил я эти слова и самому не верилось, что вполне серьезно может существовать какой-то Хранитель, который по заказу всевышнего перенесет меня в другой мир для выполнения какой-то миссии… Ну бред же! Такого даже сектанты не придумали.

— Помните, что вы сами сказали про свободу, подаренную создателем? Так вот, это её проявление. Вы можете остаться в этом мире. Я могу сделать так, что вы сядете в другой автобус вместо этого, и все у вас пойдет по другой, запланированной линии. Но если вы согласитесь на моё предложение, у вас появится второй шанс прожить жизнь, правда, в другом мире и в другом теле. Представьте, что это обычная работа, или как говорят военные — спецоперация. Однако, обратного пути не будет.

— Но почему именно я? Для чего я нужен в том мире?

— Откуда же мне это знать! Наше «начальство» не открывает нам свои секреты. Вот только времени на раздумье у вас не много. И взамен на ваше согласие всевышний выполнит любое ваше желание, это будет платой за свободу.

Закулисные игры

Полемия, Эльфирия, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управляющего)

После всего, что произошло, в доме воцарилась полная неразбериха. Никто не понимал, чем обернется для всех вместе и для каждого в отдельности та череда трагических событий, которая произошла в тихом и мирном графстве.

С самого детства я жила в этом большом и уютном особняке. Сначала помогала маме, которая работала управляющей и по совместительству была «правой рукой» графа Ланского. Управление прислугой и финансовые расходы были главной её задачей. Строгой она была! Чистоту и порядок очень любила. Все, кто ставил её идеалы под сомнение, получали наказания. Жестокости в них не было, а вот осадочек оставался.

Я же всегда старалась уберечь маму от этих разбирательств, и перед её осмотром пробегала по владению, находила недочёты. Сначала прислуга воспринимала все мои старания в штыки, но несколько раз получив от матери наказания, быстро осознали, что ко мне стоит прислушиваться. И совсем скоро ко мне стали относиться как к своей. Спрашивали мое мнение, просили поговорить с мамой, чтобы она выделила нужную сумму на что-нибудь «крайне необходимое». Иногда это мне удавалось, но чаще всего в ответ я получала грозный взгляд и мотание головой.

Не заладились мои отношения только с Авронием, нынешнем управляющим. На тот момент он был её помощником. Уже тогда он показался мне странным: появился в этой семье непонятно откуда, друзей у него не было, все свободное время проводил в своей комнате. Даже на праздниках он замечен не был. Отшельник, одним словом.

Мама его тоже недолюбливала, но волю хозяина ставить под сомнение не стала. Я частенько становилась невольным свидетелем их споров, и мама не всегда выходила из них победителем.

Но в начале прошлого года к нам в имение забрался вор. До сих пор никто не может сказать, каким образом он забрался, преодолев целую сеть защитных магических заклинаний. Мама в тот день задержалась за работой в своём кабинете. Читая очередной доклад, услышала странный скрип в соседнем помещении. Там была семейная библиотека, состоящая из нескольких тысяч книг и свитков. Последние были настолько древними, что их даже невозможно было прочитать.

Скрип не прекращался, и мама решила проверить его источник. Резко распахнув массивные двери библиотеки, её взору предстал тот самый вор. Каждая полка книг находилась под магической защитой, которая не только препятствовала краже книг, но и блокировала названия. Было ясно, что он искал определенную книгу и пытался снять магическую защиту со всех полок подряд.

Увидев эту картину, она попыталась позвать на помощь, так как сама не смогла бы с ним справиться. Не все в этом мире обладают магической силой, и мама не была исключением. После первого же маминого крика, вор что-то произнес и взмахнул рукой. Последовавший за рукой порыв ветра с силой вытолкнул маму в обратную сторону от библиотеки. Там была лестница со второго этажа на первый.

И теперь каждый раз, когда я прохожу по этой лестнице, перед моими глазами возникает образ мамы, падающей с нее вниз.

В тот раз первым на помощь прибежал Авроний, но вора уже не было в доме! Он просто растворился и больше его никто не видел. Украсть он ничего не смог, а маму…маму он убил! Ради какой-то дрянной книги. Зачем она вообще тогда туда пошла? Ну нашёл бы он, что искал, ну забрал бы. Ничего ценнее жизни в этой библиотеке не было. А тем более, ценнее жизни моей мамы…

Ночью меня разбудила придворная служанка и как-то не складно стала тараторить. Выглядела она испуганно. Из её слов я смогла понять только то, что с мамой что-то случилось и меня зовут вниз. Я бросилась в гостиную и застыла от увиденного. Доктор что-то нашептывая, водил руками над лежащим в крови телом моей мамы. Но магия в его руках не зарождалась. И это значило только одно…мамы больше нет…

Доктор Нил был потомственным магом — целителем и нередко спасал всех нас от травм и заболеваний. Но вся его магия работала только с живыми пациентами. «Целительная магия — это воздействие одной души на другую. А у мёртвого души нет, работать не над чем», — сказал он мне однажды.

На тот момент я не смогла все это перенести и просто потеряла сознание. Да и дальше все было как во сне: расследование, прощание и неутолимая тоска по родной душе.

Сразу после этого к нам приходили маги и пытались определить то ли след вора, то ли его личность. Ничего у них не вышло, и новостей никаких не было. Хозяева гостили в то время у друзей и приехать смогли только через неделю после случившегося. Управляющим назначили Аврония, что было вполне логично. «Радости» прислуги не было предела. Все понимали, что хорошего от него ждать нечего.

Увидев моё подавленное состояние, граф подошёл ко мне и выразил своё глубочайшее сожаление по поводу моей утраты. Он отметил, что я лучше всех знаю то, что происходит в этом доме, и моя помощь может пригодиться новому управляющему. Возражать я не стала и полностью окунулась в возложенные на меня обязанности.

Вот и сейчас я делала свою работу. Авроний все так же большую часть времени сидел в своём кабинете, а все свои дела взвалил на меня.

Холодная и снежная зима выдалась в этом году. Морозный воздух бодрил не только тело, но и душу. Ветра не было совсем, и снежок падал вертикально вниз. Впереди были праздники, но нам было не до них… Неделю назад произошла еще одна трагедия, которая могла перечеркнуть всю нашу дальнейшую жизнь.

Так уж повелось, что миром этим правит магия, точнее её носители. Не у каждого есть эта сила, с ней надо родиться. Матушка-природа не доверяет нам этот выбор. Но и родиться с магией мало, не менее важно научиться её развивать и использовать. Эта сила может родиться в любом ребенке, неважно, кем были родители. Доходило до того, что бездарные люди тайно заводили несколько семей и упорно размножались, пытаясь получить ребенка, одаренного магией. Чаще всего это влекло за собой нищету, испорченные судьбы матерей и их детей.

Так произошло и с моей семьей. Отец оказался ловеласом и проходимцем. Моя юная мама не смогла устоять перед красавцем и уже через год после их первой встречи родила меня. Понять, одаренный ребенок или нет, очень просто, но нужно подождать несколько лет. Как правило, магия начинает проявляться в два — три года от роду. Постепенно меняется цвет волос, но не просто на другой, а как бы выборочно, но равномерно, часть волос окрашивается в пепельный. Получается такой своеобразный оттенок. Спутать или подделать его было невозможно.

И вот, подождав положенные три года, мой папаша исчез из нашей семьи на поиски новой дурочки, которая родит ему очередного ребенка. Я не помню, как перенесла это мама, но знаю, что нас подобрал в лесу граф и приютил в своем доме. Тогда у нас не было ни денег, ни еды, все говорило о плачевности ситуации. Мать — брошенка, да еще и с простым ребенком на руках, вряд ли кому–нибудь нужна была. Видимо, от отчаяния мы и попали в тот лес…

Что касается нынешней ситуации, то её результат мог быть не менее плачевным. И не только для меня, а для всех обитателей имения. Дело в том, что пару месяцев назад наших хозяев как подменили. Всегда приветливые и общительные, перестали даже замечать нас. Сухо отвечали на все вопросы, а иногда и просто игнорировали…

Несколько недель назад граф собрал нас в комнате для гостей и сообщил, что скоро он с женой отбудет из имения в графство Буйных, которое находилось недалеко от Снежных гор. Как он пояснил: «Для отдыха и катания на горных санях». Никого это заявление не удивило, так как граф с женой часто путешествовали, но чем оно могло закончиться, никто и не подозревал. Вскоре нам сообщили, что граф с графиней разбились на этих горных санях. Якобы граф был изрядно пьян и не заметил обрыва при катании. Такой точки зрения придерживались и маги, расследовавшие этот несчастный случай. Но я им не верила.

В любом случае, сейчас я не знала, что делать дальше. Имение должно было перейти дальнему родственнику, ведь своих детей у графа не было. Но тот родственник бесследно пропал в Магическом лесу за несколько дней до произошедшей трагедии. Больше родни у них не было, а это значило, что мы стали «бесхозными» и нас мог выкупить кто угодно, как вместе с имением, так и отдельно. На это давался месяц, и, если новый хозяин не объявится, нас просто выгонят. А куда идти, я не знала. Всю свою сознательную жизнь я провела здесь, тут и был мой родной дом… «Эх, жаль, что у меня нет магии!» — подумала я и протяжно вздохнула.

Мою спокойную и размеренную прогулку по снежному саду прервал шум со стороны ворот, как будто кто-то к ним подъехал на санях. И, как подтверждение моим домыслам, раздался настойчивый стук по металлическим створкам. И кого это, интересно, могло принести? Дворецкий поспешно открыл ворота и перед моим взором предстали двое: эльф и человек в непонятном пёстром пиджаке.

— Здравствуйте, милая леди! — обратился он ко мне. — Где я могу найти управляющего? У меня для него есть послание.

Неожиданная помеха

Полемия, Эльфира, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управляющего)

Хм… Никогда не видела этих двоих. Сразу видно, не местные. Волосы явно без «магического» цвета. Да ещё и этот необычный пиджак, ни разу такого не видела. «Как ему в нем не холодно? Зима же на дворе!» — пришло мне на ум.

— Здравствуйте, господа. Управляющий сейчас в своем кабинете, — вежливо ответила я. — Прошу проследовать за мной в гостиную, я доложу о вашем прибытии.

Мужчина еле заметно кивнул и направился вслед за мной. За ним последовал и эльф.

— Как вас представить? И какова цель вашего визита? — поинтересовалась я.

— Меня зовут Иллай. Я представляю интересы наследника Мартина Брайда, единственного сына Людвига Брайда и Милоры Ланской, двоюродной сестры графа Ланского, — с легким пафосом произнёс он.

Немного оторопев от услышанного, заставила себя собраться с мыслями. Это же тот наследник, который пропал в лесу, но, тогда как эти двое могли представлять его интересы? Может, это проходимцы, которым что-то нужно в нашем доме? Будто прочитав мои мысли, Иллай добавил:

— Да, кстати! Передайте ещё то, что у нас есть документы на право наследования и требование. Оба этих документа заверены магической печатью Единой Коллегии.

— Хорошо. Вы, наверное, проделали долгий путь. Прошу вас, — указала я места за столом, — присаживайтесь, а я распоряжусь, чтобы вас накормили, — и уже искала взглядом кухарку, чтобы попросить её накрыть на стол, но Иллай меня опередил.

— Спасибо, но чая с мёдом будет вполне достаточно. Я не думаю, что мы надолго задержимся у вас. После разговора с управляющим мы сразу отправимся в путь, — он улыбнулся и перевёл взгляд на эльфа, который за все это время не сказал ни слова.

— Лиза, — обратилась я к кухарке, — сделай господам чай с мёдом и непременно угости теми булочками, которые сегодня испекла.

Даже не дождавшись ответа прислуги, отправилась к Авронию и уже через минуту стояла у его дверей. Стучать в них не было никакого желания. Возможно причиной было то, что не так давно это был кабинет мамы, а теперь её там нет. А может, и наставления Аврония пугали. Он очень гневался, если его беспокоили по пустякам… «Но ведь сейчас не тот случай», — рявкнул внутренний голос, и я смело постучалась в дверь.

— Заходите, не заперто! — послышалось с той стороны. Дверь скрипнула, и я вошла в кабинет. Сейчас он мало напоминал тот, который я помнила из детства. Мягкий, чуть синеватый, свет от амановых кристаллов ложился на стены и картины. Определенно, это были не те произведения искусства, которые висели при маме. Тематика сменилась на агрессивную, и даже воинственную. Вот моему взору предстал воин, только что убивший врага. На другой картине дракон, вступивший в бой с фениксом. Мама рассказывала мне об этой магической птице. Лишь очень сильный маг способен ее создать и долгое время контролировать. Если сделать что-то неправильно, птица достигает огромных размеров и сгорает. Свет от кристаллов немного мерцал, и создавалось впечатление, что картины оживают.

Вообще, сами по себе эти кристаллы испускать свет не могут, но совсем недавно маги провели вполне удачный эксперимент с ними и новым заклинанием. В результате получилась настолько яркая вспышка, что маги-экспериментаторы чуть не ослепли. Вот только продолжительность свечения была не более десяти минут. Немного доработав заклинание, они смогли снизить яркость, тем самым продлевая длительность свечения, и теперь кристаллы могли месяц источать нежный синеватый свет. Как только действие сотворенной магии заканчивалось, их отправляли на повторный обряд магам-заклинателям.

Магический совет быстро смекнул, что на этом можно неплохо заработать, и услуги таких магов выросли в разы, а заклинание засекретили. Но это не останавливало богатых мира сего, они просто жаждали поменять надоевшие свечи на это чудо. Некоторые «властные фигуры» даже нанимали на службу магов только для восстановления свечения кристаллов.

— Что вам угодно, Летиция? — отвлек меня от любования грубый голос Аврония.

— Мне от вас, уважаемый Авроний, ничего не нужно, — с ухмылкой ответила я. — Хотела лишь вам сообщить, что к вам прибыли посетители.

— Да?! И кто же? — поднял он вопросительно брови.

— Некий Иллай и эльф, имя которого мне не известно. Они представляют интересы Мартина Брайда… — когда я назвала это имя, лицо управляющего скривилось. Как будто упоминание об этом человеке вызвало в нем крайне неприятные воспоминания.

— Мартина… Брайда? Но как? — брезгливость сменилась удивлением. Но уже через секунду на лице управляющего не было никаких эмоций. Все то же каменное лицо, с еле заметной ухмылкой. — Хорошо! Скажи им, что я буду через десять минут. Позаботься, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.

Без лишних слов я вышла из кабинета в гостиную. Реакция управляющего мне показалась очень странной. Никогда я не видела подобной реакции с его стороны. Мне казалось, что вся его душа — это камень, но, видимо, это было не совсем так.

Гости наши о чем-то перешёптывались, с упоением уничтожая запас выпечки. Лиза часто нас баловала булочками, пирожками, тортами. Любила она это дело, и эта любовь давала свои плоды. Все изделия были ну очень вкусными и нежными. Торты она делала только по праздникам. И каждый раз это был шедевр кулинарного искусства. Например, на мой день рождения моему взору предстал двухэтажный «красавец» из нежнейшего заварного теста. Лиза давно поняла, что это было моим самым любимым лакомством. Светло-розовый крем покрывал все это великолепие. А поверх всего красовалась цветная фигурка ангела. И лишь подойдя ближе, поняла, что в роли ангела была я. Сходство было поразительным. Я бы точно так сделать не смогла.

Крылья ангела раскинулись по контуру торта, составляя замкнутый круг, внутри которого находился наш особняк. Не понять, что это он, тоже было невозможно, точное сходство с оригиналом полностью исключало эту возможность. Статус ангела-хранителя нашего имения меня смутил, и от этого щеки покрылись лёгким румянцем. Вряд ли я походила на данную роль. Заметив моё смущение, Лиза подошла ко мне и произнесла фразу, которая останется в моей памяти на всю жизнь:

— Милая моя, Летиция! Нет другого образа, который мог бы соответствовать твоей душе и твоим поступкам. Ты очень много делаешь для нас, мы тебе безмерно благодарны, — скупая слеза проскользнула по её щеке, оставив мокрый след. Опередив остальной слезопад, она протерла глаза и щеку платочком, нежно продолжила. — Ты не смотри, что торт маловат, всего два яруса. Я тебе обещаю, что на твою свадьбу я сделаю огромный торт, чтобы все обзавидовались.

Тут уж я не выдержала, и слезы потекли уже по моим щекам. При этом я пыталась удержать улыбку на лице, наверное, не очень получалось.

— Спасибо тебе большое, Лиза! — все, что я смогла сказать этой пожилой женщине с доброй душой.

Вот и сейчас в гостиной пахло выпечкой. Подойдя ближе к гостям, я сообщила, что управляющий спустится к ним через пять минут. Леры посмотрели на меня довольным взглядом, видимо эта новость им пришлась кстати. А мне же было очень интересно, кто же такой Мартин Брайд и почему он так не нравится нашему управляющему. Я села напротив лера в чудном пиджаке и, сложив руки на столе, мило ему улыбнулась.

— Не сочтите за грубость, — обратилась я к нему, — но не так давно нам стало известно, что Мартин Брайд пропал в болотистых лесах. Или это все слухи?

Вдруг после моих слов взгляд лера поменялся. Я понимала, что он вполне мог не отвечать на мой вопрос, потому что я всего лишь помощница управляющего. И я бы поняла, если бы взгляд сменился на гневный, но нет. Он посмотрел на меня так, словно видел меня насквозь или пытался это сделать. Долго я не смогла выдержать эту пытку и отвела взгляд в сторону.

— Вы извините, если я лезу не в свое дело, но я…

— Всё нормально, леди Летиция, — прервал меня он. — Любопытство не порок, тем более вы вправе узнать о новом хозяине чуть больше остальных.

Последние слова он произнёс как-то загадочно, как будто на что-то намекая. Потом посмотрел на эльфа…

— Простите мою бестактность, леди, но я не представил вам советника и, по совместительству, конюха лера Мартина. Знакомьтесь, — указал он рукой на эльфа, — это Ральф Венцер. Именно он помог выбраться Мартину из леса! Кровожадные там места, много дикой магии, готовой на все ради добычи.

— И как же Мартин попал в этот лес? Какая нужда может заставить так рисковать своей жизнью?

— Всё бывает в этом мире, милая леди. Но в данном случае это был хитрый план недоброжелателей. Кто-то явно хочет, чтобы это имение ему не досталось. Да, да! Скорее всего именно оно стало причиной произошедшего.

— И мы непременно узнаем, кто стоит за этим, будьте уверены! — наконец-то подал голос эльф. — Покушение на жизнь моего хозяина явно неспонтанное, а запланированное. Как нам удалось выяснить, он единственный обладает правом наследования на это имение.

Повисло неловкое молчание. Лиза принесла очередную порцию булочек, чему эльф был крайне рад. Эта выпечка была с клубничным повидлом, ягоды для которого вырастила сама Лиза на заднем дворе. Она же их собирала и привычным образом превращала в повидло или варенье. Эта продукция долго не застаивалась, благополучно исчезая в пирожках и булочках. Иногда прибегала внучка нашего истопника и за обе щеки уплетала ягодное лакомство. Удивительно, но Лиза и с ней находила общий язык.

— Леди Летиция, — перебил тишину Иллай, — кем были ваши родители?

— Я не думаю, что это имеет отношение к делу! — немного грубо прозвучал голос Аврония, внезапно вошедшего в гостиную. Мы втроем развернулись на источник звука, а эльф даже умудрился подавиться булочкой и, лишь после увесистого хлопка Иллая по его спине, прекратил судорожно кашлять. — Летиция, я разве просил расспрашивать гостей о чем-то?

— Но я и не… - начала я, но Авроний меня даже не слушал.

— Оставьте нас. У нас с господами будет серьёзный разговор, а вы займитесь своими делами, они у вас непременно найдутся, — голос управляющего стал чуть более строгим, а лицо как было каменным, так и осталось таким же.

"Вот хам!!!" — едва не вырвалось у меня от гнева. Но взяв себя в руки, кивнула гостям головой и вышла из гостиной, демонстративно хлопнув за собой дверьми.

«Ну уж нет! Так просто ты от меня не отделаешься» — еле слышно прошептала я и, сломя голову, бросилась на кухню.

***

Детство — беззаботная пора. Время тогда казалось длинным и тягучим. Мои долгие зимние вечера коротались в уютной комнатке, которую нам с мамой выделил граф. Первоначально, это была кладовка. Графиня заверила, что мы можем жить в ней, сколько потребуется, но перед этим нужно навести порядок, перебрать вещи и сделать уборку.

Тогда мама была в полном отчаянии, и только я, ее маленькая девочка, придавала ей сил. Видимо, она уже готова была отдать наши жизни в том лесу, но неожиданный добрый поступок неизвестной четы заставил её переосмыслить прожитое.

Я почти не помню то время, мне было чуть более трех лет, но мамину счастливую улыбку я сохранила в своей памяти. Она перебирала старые вещи, приводя их в порядок и складывая в ящики. На улице была осень и к вечеру заметно холодало. Наша комната находилась в самой дальней части дома и отапливалась отдельно, камином. Его уже давно никто не использовал по назначению, и он был просто до верха завален вещами и бумагами. Не знаю, сколько мама разгребала этот завал, но, когда дело было сделано, она повернулась ко мне и улыбнулась. В ней было столько тепла и заботы. Лишь счастливая и любящая мать может подарить столько ласки своему ребёнку.

Прошло четыре года, и в нашу, уже обставленную мебелью, комнату заглянула сама графиня.

— Не помешаю? — с улыбкой спросила она.

— Конечно же, нет! Проходите, пожалуйста! — немного растерявшись от неожиданности, сказала мама, в спешке убирая бумаги со своими записями с кресла. — Прошу, присаживайтесь. Графиня грациозно присела в кресло, бегло осмотрела комнату и остановилась взглядом на камине. Яркие огоньки беспощадно уничтожали дрова, передавая тепло и свет в комнату.

— Всё же очень хорошо, что я настояла выделить именно эту комнату вам. Роль кладовой ей никогда не подходила. Вы привели её в порядок, дали новую жизнь и новые события. Спасибо вам за это! — в голосе графини была то ли тоска, то ли ностальгия, а может, и то и другое.

— Ну что вы такое говорите?! Это вам спасибо! Если бы не вы, то нас бы уже и… — мама взглянула на меня и, поняв, что при мне такие вещи говорить не стоит, поправилась, - …то и предположить страшно, что бы с нами было.

Я не сводила глаз с «неожиданной гостьи», мне казалось, что взрослая леди должна быть именно такой, и я непременно буду похожа на неё. Она никогда не делала замысловатые причёски, её волосы всегда струились по плечам, как водопад, постоянный лоск говорил о тщательном уходе. Выражение лица было строгим и отрешенным одновременно, уголки губ всегда были приподняты, создавая зачаток полноценной улыбки. Строгие платья темных тонов подчеркивали ее статус и часто дополнялись каким-нибудь драгоценным аксессуаром.

— На самом деле, я пришла к вам не просто так, — заметив мой пристальный взгляд, перевела она тему. — Завтра должна приехать дочь моей давней подруги, у них сложности в семье, и она попросила присмотреть за девочкой некоторое время. Я хочу вас попросить об услуге. Было бы очень здорово, если бы вы приняли её в свою дружную семью. Эта комната, как никакая другая, подходит для двух озорных девчонок, — и она взглянула на меня.

— Боюсь, что я не смогу уделить должного внимания ещё одному ребёнку, — ее растерянный тон выдавал волнение. — Летиция почти все время проводит со мной, и мы вместе помогаем на ферме. Я не знаю придётся ли по нраву той девочке «такое времяпрепровождение».

— По этому поводу не переживайте, к девочке четыре раза в неделю будет приходить учитель и обучать наукам. А вместе с Летицией обучение будет гораздо интереснее.

После этих слов, графиня встала и подошла к окну. Её взгляд привлекли аккуратно сложенные на подоконнике бумаги, в которых мама каждый вечер что-то записывала. Несколько минут она молча изучала их, а потом громко произнесла:

— Амайа! — и уже через секунду в дверях показалась служанка. — Неужели я так тебе и не втолковала, что подслушивать нужно так, чтобы объект подслушивания тебя не слышал. А твоё дыхание за дверью даже лошади на ферме слышат! Но раз уж ты пришла, то найди управляющего и позови его в мой кабинет.

Служанка, кивнув, исчезла также быстро, как и появилась. А мы с мамой стояли и не понимали, что же в этих записях заставило графиню так себя вести.

— И вас я тоже попрошу быть в моем кабинете через десять минут, — посмотрев на маму, сказала она. — Нам есть, о чем поговорить! — и подойдя к двери, обернулась. — Сомина приедет завтра вечером, а утром заменят вашу, леди Летиция, одноместную кровать на двухъярусное ложе. Вы, как хозяйка комнаты, займёте верхний ярус, — и она захлопнула дверь, перед этим ехидно улыбнувшись мне.

Тот разговор стал судьбоносным. Графиня, изучив рукописи мамы, поняла, что у неё есть математические знания, и предложила ей стать помощницей управляющего. А тот уже давно уговаривал выделить ему помощника, и вот случай представился. Мама согласилась, и теперь ей полагалось денежное довольствие. Первый шаг на пути к благополучию был сделан.

Как и сказала графиня, на следующий день заменили кровать, и вечером приехала та самая Сомина. Несколько дней мы изучали друг друга, а потом уже втянулись в общение, и у нас завязалась дружба.

С утра и до обеда у нас были занятия, больше похожие на собеседование, а остальное время проводили как хотели. И вот однажды вечером в комнату забежала Сомина, схватила меня за руку и потащила на кухню. Я не понимала зачем, но и задавать вопросы тоже не стала! И так сейчас все узнаю.

— Представляешь, Лиза отдаст нам эту каморку, если мы время от времени будем помогать ей по хозяйству, — очень оживленно пробормотала она, когда мы остановились перед какой-то дверью.

— И зачем нам она?

— Как это зачем?! Это будет наша секретная комната! — светилась она от азарта. Никто, кроме Лизы, о ней знать не будет, тут можно будет секретничать, представляешь, — Она быстро открыла дверь и впихнула меня туда, зажгла свечку и моему взору предстало маленькое помещение, которое явно никто никогда не убирал.

Поддержав азарт Сомины, я начала прибираться в нашем новом «домике» и вдруг услышала знакомый голос. Я не сразу поняла, откуда он распространяется, и, цыкнув на подругу, которая болтала без умолку, прислушалась. По голосу смогла узнать, что это моя мама что-то доказывает управляющему в гостиной, а мы как заворожённые прилипли к стене и подслушивали. Потом это переросло в привычку, и каждый вечер мы проводили там, ожидая новые разговоры. Потом мы обнаружили в стене маленькое отверстие, через которое можно было рассмотреть все, что происходило в гостиной.

***

И вот, спустя столько лет, я с тем же азартом бежала в ту заветную маленькую комнатку и боялась пропустить какую-нибудь важную деталь разговора. На кухне никого не было, и я беспрепятственно проникла в «кладовую». Никаких звуков слышно не было, и это меня насторожило! «Может, они решили уйти в кабинет? Тогда я точно ничего не узнаю», — переживала я. Но через секунду раздался голос Аврония.

— Если у вас есть документы в подтверждение ваших слов, предъявите их, — спокойным требовательным тоном произнёс он. — Последнее, что мне было известно о Мартин Брайде, это то, что он пропал и вестей о нем не было, а тут вдруг появляетесь вы и говорите обратное.

— Конечно есть! — не без удовольствия сказал Иллай, достав из дипломата несколько бумаг. — Магический совет не стал бы заверять документы без присутствия самого заявителя, в данном случае Мартина Брайда. Кстати, по факту покушения на него будет проводиться проверка, а за тем и следствие.

— С чего же вы решили, что это покушение? Прогулка в диком лесу сама по себе опасная затея, — парировал управляющий.

— Вас там не было! И утверждать такое вы не имеете права! — вспылил эльф. — Да и показания свидетелей говорят об обратном.

— Каких свидетелей? — голос Аврония мне показался более растерянным. — Откуда же им взяться в лесной глуши ночью?

— Поверьте, есть таковые. И сейчас они, скорее всего, раскрыли личности наемников, а там недалеко и до заказчика, — голос Иллая звучал таким довольным тоном и был сравним с мурканьем сытого кота. — Кстати, лер Авроний, откуда вам известно, что покушение было ночью?

— Мир слухами полнится. И вы не следователь, чтобы допрашивать меня, — грозно гаркнул он.

— Что ж, вы правы, лер Авроний, но будьте уверены, что я не успокоюсь, пока не найду этого человека. Заслуженное наказание его обязательно настигнет. А пока, я прошу вас ознакомиться с этими документами, законность которых заверена Магическим Советом. И помните, вы всего лишь управляющий в этом имении, и не имеете права чинить препятствия новому владельцу, — поставил его на место Иллай.

— Не надо мне указывать моё положение в этом имении! — чуть ли не кричал Авроний. И потом, снизив тон, добавил: — Оба этих документа действительны ещё три недели, и, если Мартин Брайд опоздает хоть на минуту, я буду иметь полное право выгнать его отсюда. И закон будет на моей стороне.

— Чем же он вам так не угодил? — вклинился эльф.

— А это уже не ваше дело! — голос его был больше похож на шипение змеи. — На этом нашу встречу считаю оконченной, я распоряжусь, чтобы вас проводили, — встал он из-за стола и направился к выходу.

— Не знаю, в какую игру вы играете, лер Авроний, но уверен, что мы с вами еще увидимся, — игриво произнёс Иллай, заставив собеседника остановиться и покраснеть от злости.

Однако Авроний больше не сказал ни слова, молча вышел из гостиной, жестом дал понять прислуге, что гости уже уходят, и отправился к себе в кабинет.

Я же, впитав всю эту информацию до последней капли, покинула заветное место и направилась провожать гостей. Они уже готовы были уйти, когда подоспела я с предложением провести гостей до ворот. Надев тёплое пальтишко и шапку, вышла первой и медленно направилась к воротам. Гости последовали за мной.

— Ну как поговорили, господа? — будто невзначай спросила я.

— По душам! — подвел итог эльф.

— Почему-то я так и думал, что нам тут будут не рады, — ухмыльнулся Иллай. — Ну хоть булочками вкусными накормили, передайте кухарке наши благодарности.

— Непременно передам, — дойдя до ворот, я повернулась к гостям. — Когда нам ждать нового владельца имения?

— Всему свое время, милая леди, — подходя к карете сказал Иллай и, обернувшись, произнес. — Я думаю, вы не обычный человек. Скорее всего, вы и сами многого о себе не знаете. Я не зря спрашивал вас о родителях. Я знал вашего отца, и поверьте, он очень много сделал для вас. Но не время сейчас говорить об этом. Всему свое время и до скорой встречи!

Договорив, они сели в карету и умчались восвояси, а я ещё долго не могла прийти в себя от услышанного.

Последний фейерверк

Земля, Россия, где-то на трассе М7

Андрей Николаевич.

Не люблю, когда меня торопят, но судьба и не спрашивает, она просто даёт задачу с кучей неизвестных и сразу же требует ответ. Но как ты её решил, никого не волнует, и лишь через года последствия этого решения напоминают о себе.

В Афгане мне довелось повоевать всего неделю. Наш отряд всего три дня как прибыл на место дислокации, и нас сразу отправили конвоировать колонну с грузом. Мы не знали ни местности, ни тактики, и первый же бой стал роковым для всего отряда… кроме меня. Интуиция работала на полную, и я чувствовал приближение чего-то плохого, но сделать ничего не мог.

Когда начался бой, а точнее мясорубка, мало кто из наших успел просто выстрелить. Я же выжил только потому, что взрывом меня отбросило в какую-то расщелину. Между взрывом и мной был ещё солдат, и весь удар он принял на себя, в меня прилетели лишь осколки. От сильного удара головой о камни меня спасла каска, но и этого хватило, чтобы я отключился.

Очнулся уже в госпитале, весь перебинтованный и измазанный какой-то вонючей мазью. Врач сказал, что я счастливчик, один выжил в том бою, ранения у меня незначительные, да ожоги так себе. А вот головой я приложился сильно! Из-за этого меня комиссовали, и через неделю я уже был в родном городе и продолжал лечение.

Но там, в Афгане, судьба не дала мне шанса решить за себя: выжить или остаться там навсегда. Она просто распределила роли и отыграла сценку, как в театре. Сейчас же передо мной стоял выбор: жить дальше (или доживать свой отведенный срок) или же умереть и возродится в другом мире.

Мозг никак не хотел принимать подобные условия, ну уж очень это было неправдоподобно и сказочно. Иллай сидел на соседнем месте и со всей серьёзностью смотрел то вдаль, то на меня. Он ждал ответа.

— И как я узнаю, сбылось моё желание или нет? Вы же говорили, что желание должно остаться в этом мире, а меня тут уже не будет, — отвлек я хранителя от созерцания дороги.

— Зря вы переживаете. Это не интернет-магазин, в котором то и дело жди подвоха. Плата за вашу душу будет исполнена в полной мере, — обиженно ответил Иллай.

— Но вы хоть намекните, что я могу пожелать, я же не знаю, что в его силах, — жестом я показал на небо, давая понять, о ком я говорю.

— Это только ваш личный выбор, и загадать можно любое желание. Как только переход в другой мир будет осуществлён, желание ваше сразу воплотится в жизнь.

— А как же моя семья? — больше самого себя спросил я.

— Кого вы имеете ввиду? — ухмыльнулся он. — Бывшую жену? Вы же даже не созваниваетесь, каждый из вас живёт отдельной жизнью. Или дети?! У них уже свои семьи, и даже уже их дети скоро пойдут в университет. Тут вы уже бесполезны, ничем помочь вы им не сможете. Да и после операции вы для них будете лишь обузой.

Внутри что-то защемило и очень захотелось врезать своему собеседнику. И я бы непременно сделал это, несмотря на свой почтенный возраст, если бы это не было правдой. Не было в его фразе ни одного слова лжи! Однако и правду надо выдавать порциями, а не выливать как из ведра. За каждым предложением стояла боль от несбывшихся надежд и планов.

С женой мы прожили без малого тридцать лет, родили и воспитали двоих детей, помогли выучиться и найти путь в жизни. Пока был смысл и общие интересы, все вроде бы было нормально, но потом все стало рушиться. Былой страсти уже не было, любовь переросла в привязанность, и на этом фоне возникали ссоры на пустом месте. Тяжесть вместе прожитых лет долго не позволяла прекратить это взаимное издевательство.

И вот в один из вечеров, во время очередной перепалки, нервы мои не выдержали, и я запустил кружкой в стену. Она конечно же была ни при чём, но как известно, люди ссорятся, а достаётся посуде. Той ночью я не сомкнул глаз, в голове вертелись разные мысли. И уже под утро у меня в голове созрел план выхода из этой ситуации. Всё было банально - развод. Но. Мне уходить было некуда, а лишить жилья свою супругу — кощунство. Квартира у нас была одна, мы вместе платили ипотеку за неё.

В семь часов утра жена зашла на кухню, позавтракать перед работой, а я уже сидел за столом одетый и с чемоданом. Увидев меня, она все поняла, села за стол, напротив, и мы поговорили как взрослые люди. Развод был неизбежен.

Моё предложение состояло в том, что квартира переходит в её собственность, а мне — машина, гараж и некоторые сбережения, оставленные на чёрный день. Так, на мой взгляд, было правильнее. Квартира стоила явно дороже, чем гараж и машина вместе взятые. Поразмыслив над моим предложением, она согласилась, а я молча встал, подошёл к ней и поцеловал в щёчку. «Спасибо за тепло тех счастливых дней, когда мы были счастливы…» — сказал я ей и вышел из квартиры, из семьи, из прошлой жизни.

С тех пор мы увиделись всего один раз в загсе, для расторжения нашего брака, и после этого судьба нас развела окончательно. Я же ещё какое-то время жил в гараже, продолжал работать. Денег на новую квартиру, даже на подержанную, мне не хватало. И пришлось рассматривать варианты из частных домов, они стоили на порядок дешевле. Однако, и на нормальный дом денег бы не хватило.

Попалось объявление о продаже участка в черте города. Купив его, а на остатки денег стройматериалы, я нашёл бригаду строителей и через полтора месяца уже обживал новую жилплощадь холостяка. Постепенно мой участок стал наполняться, появились веранда и беседка, баня и дровяник. Дети иногда приезжали ко мне, как на дачу, делали шашлыки и просто отдыхали от городской суеты. Потом наступила пенсия и свободного времени стало хоть отбавляй, я настраивал себя на долгую беззаботную старость…

А сейчас я должен был этого лишиться, причём, добровольно. Злость плавно перетекла в отчаяние, уже и гнев на собеседника пропал.

— Андрей Николаевич, вы не держите на меня зла, — Иллай, как бы извинялся за свои слова. — Осталось мало времени, а вы ещё не решили. Просто издержки моей работы. Кстати, я бы хотел пояснить по поводу вашего желания. Не стоит загадывать желание из разряда «Хочу, чтобы все были здоровы и счастливы». Оно, конечно, выполнится, но вызовет качели между добром и злом. Счастье и здоровье — вещи относительные, и с течением времени меняемые. Ваше желание, Андрей Николаевич, должно быть конкретным, узконаправленным. Вы понимаете, о чем я говорю? — обратился он ко мне.

— Думаю да, желания одного человека мало для глобальных перемен, — уставившись на дорогу, ответил я. В этот момент мне уже известно, на что потрачу столь необычную возможность.

Некоторое время назад, в один из беззаботных пенсионных дней, приобрёл я себе ноутбук. Сын настоял на этом, сказал, что так чаще общаться будем. Зарегистрировал меня в социальной сети, научил ею пользоваться. Человек я не глупый и быстро втянулся в процесс общения. Подписался на несколько групп объявлений, мало ли пригодится, и периодически их мониторил.

Одно из объявлений меня заинтересовало больше остальных. Девушка ничего не продавала и не покупала, она просила о помощи. В тот день у меня гостил сын, и я показал ему это объявление. Мне казалось, что он станет критиковать меня, мол ведешься на всяческий развод, но нет. Вместо этого, он поведал мне о судьбе этой девушки.

Оказалось, что она выросла в детдоме, родителей своих не знала. По достижении определённого возраста, государство выделило ей однокомнатную квартиру в новостройке. В ней она и по сей день живёт (ну хоть тут мошенники не успели сработать). С работой было все менее благополучно, образования полученного в интернате хватило на работу посудомойкой или дворником. Да и то, носом воротили.

Решила она стать предпринимателем и заниматься любимым делом — шитьем. И это дало свои результаты. Через знакомых и соцсети появились клиенты, даже был один спонсор, но надолго его не хватило. Немного обустроив свой быт, она решила оказать спонсорскую помощь тому детскому дому, в котором была, а именно, пошить платья для девочек. Она не понаслышке знала, как тамошние девчонки радовались новым вещам.

Пришла она с этим предложением к директору детского дома, которая безусловно её помнила. Вместе они пошли снимать мерки с девчонок, так как шить наугад не имело смысла. Работа шла не быстро, но интересно. Каждая девочка хотела чего-то особенного, красивого и необычного. Приходилось записывать не только имя и размеры, но ещё и пожелания.

Зайдя в последнюю комнату, в которой проживали две сестрёнки, немного замешкалась. Директор объяснила, что тут они недавно, и совсем не разговаривают. Обе сестры сидели в углу, прижавшись друг к другу, а та, которая постарше, обнимала младшую. Взгляд у них был такой, что становилось страшно.

Короче, через пару дней эта девушка подала документы на удочерение этих двух девчонок, не смогла пройти мимо этой беды. И уже через месяц они переехали к ней жить, тесновато в однушке, но лучше, чем в детдоме. Разговаривать они стали не сразу, да и сторонились новоиспеченной матери, ожидая от жизни ещё большего зла. Но доброта и домашнее тепло сделали свое дело, первой заговорила младшая сестра, затем и старшая. Стали помощницами хоть куда.

И все бы было прекрасно, если бы не случай в магазине. Она как обычно выбирала товары и вдруг упала в обморок. На скорой её увезли в больницу и после некоторых исследований, врач сказал, что у неё неизлечимая болезнь, и что они могут лишь немного продлить её жизнь, но для этого нужно много денег. С этими мыслями она пришла домой и расплакалась. Девочки поняли, что все плохо, расспросили обо всем и решили написать об этом в интернете, может найдётся добродетель.

Но время шло и менялось только самочувствие девушки. Денег по-прежнему не хватало на лечение, а шить она уже не могла, руки ослабели и не слушались хозяйку.

На тот момент, когда я увидел это объявление, девушка уже лежала в больнице, кто-то оплатил первый курс лечения, а вот дальнейшая судьба её была не известной. Я попросил сына свозить меня к этой девушке, и уже через пару дней наша встреча состоялась.

Она лежала на своей койке в отдельной палате и медленно хлопала ресницами, глядя куда-то вдаль мимо стен. Мой стук её отвлек, и она обернулась, одарив меня красивой, но измученной улыбкой.

— Здравствуйте, Елена. Меня зовут Андрей Николаевич. Я прочитал о вашей проблеме в соцсетях.

— Добрый день, — ещё больше оживилась она. — Мне вчера звонил ваш сын и просил, чтобы я встретилась с вами.

— Да. Он сказал мне, что вы знакомы. Скажите, чем я могу вам помочь? Как вообще возможно помочь в сложившейся ситуации. Я обескуражен тем, что происходит, но как помочь я не знаю. Поэтому и пришёл к вам.

Она опустила глаза и приуныла. Обворожительная улыбка исчезла с её лица, и весь трагизм и безысходность ситуации стали ощутимы в полной мере.

— Никакая медицина мне помочь не может, — в её глазах заблестели слезинки. — Врачи мне дают всего несколько лет и то, при постоянном лечении. А оно дорогое, у меня никогда не было таких средств. Знаете, выходя из интерната, я понимала, что наступает тяжёлое для меня время и борьба будет за каждый кусочек хлеба, но… Я даже предположить не могла, что жизнь ко мне окажется такой суровой. Не знаю, чем я это заслужила, — она сделала паузу, и вытерев слезы, продолжила. — Но не это меня беспокоит. Меня могут лишить опекунства над девочками. Они уже привыкли ко мне. Да и я к ним тоже, — на этих словах на лице её слезы потекли рекой, и попытки их сдержать успеха не имели. — Они только обрели семью и опять должны её потерять.

Я просто сидел и не мог ничего сделать, даже слов подходящих найти не смог. Но она, вдруг сама, поняв неловкость положения, вытерла слезы, повернулась ко мне и сказала:

— Помочь мне вы не сможете. Никто не сможет. Можно лишь отсрочить неизбежное. Но на это нужно много денег.

— Я попробую что-нибудь придумать, — сказал я, опустив взгляд в пол. — Держитесь, Леночка, — потом молча поднялся и вышел из палаты.

И уже дома я в голове перебрал все возможные варианты моей помощи, но все чаще приходил к выводу, что я ничего не смогу сделать. Тех денег, что я накопил за это время, и на пол курса не хватит, однако, передал их ей через сына. Сам прийти туда больше не решился.

И вот, накануне, просматривая группу, увидел сообщение, о том, что Лена впала в кому, курс лечения не дал ожидаемых результатов. А девочек забрали в интернат. И так противно стало от своего бессилия, но поделать я ничего не мог.

— Скажите, Иллай, — начал я, — а события прошлого возможно изменить этим желанием?

— Глобальные — вряд ли. Они так или иначе придут к своему исходу.

— А судьбу одной семьи? — не унимался я.

Хранитель пристально посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

— Я вижу, вы сделали свой выбор. Очень хорошо. А вот сервис для ремонта машины, он все-таки выбрал ненадёжный. Плохо они прикрутили колесико.

И не успел я расспросить собеседника о смысле всего вышесказанного, как наш «детёныш советского автопрома» сначала стал «чихать» и дёргаться, а затем просто остановился на обочине. Забыв про разговор с Иллаем, я посмотрел на водителя. Он со злобой откинул ремень безопасности и, нецензурно выругавшись, вышел из автобуса. Мы последовали за ним и через минуту наблюдали, как из моторного отсека валят клубы пара. Перегрелся «детёныш».

Встали мы в какой-то глуши, даже связь на мобильнике отсутствовала. Почти над нами проходила через дорогу линия электропередачи. Машин тоже не было, лишь где-то вдали слышался рев мотора.

В движке советского «детища» что-то хлопнуло, сильно нас напугав. И мы отскочили от автобуса, встав под провода. Произошедшее событие не дало мне правильно оценить ситуацию, я даже не заметил, что хранитель совсем не испугался и, даже наоборот, был полностью спокоен. Подойдя ближе и встав напротив меня, хитро произнес:

— Андрей Николаевич, вам придётся мне поверить, так как у нас больше нет времени. Мы — хранители - оберегаем не тело, а душу. Та Елена обладает чистой и доброй душой, но её тело не может с ней справиться, поэтому возникает дисбаланс, приводящий к болезням. Её хранитель, как и все остальные, не может вылечить тело, а всевышний — может. И он обязательно сделает это. Елена и её приёмные дочки будут жить вместе, и никогда их не смогут одолеть болезни. Доживут до старости и лишь Исход сможет их забрать. Цена за вашу душу обозначена и будет исполнена! А с вами, Андрей Николаевич, мы ещё увидимся.

Произнеся последние слова, он с силой толкнул меня в грудь. Сопротивления такой силе я оказать не смог и уже в полете краем глаза заметил, как по дороге мчится на огромной скорости мерседес без переднего колеса. Пару раз вильнув, он слетел с трассы и врезался в столб линии электропередачи. Его как срезало, и провода, не выдержав натуги, оборвались, падая прямо на меня. Ещё через мгновение я лежал на спине и трясся в конвульсиях.

Электрический ток не оставил мне ни единого шанса, лишь скрасил мой уход радужным шоу, то ли наяву, то ли в моей голове. Фейерверк получился на славу, а потом все стихло.

Наука выживания

Полемия, Эльфира, Магический лес

Андрей Николаевич

Я уже говорил, что переход из одного мира в другой очень противная вещь? Нет? Ну так знайте, ощущение не из приятных. Сначала по тебе будто катком проехали, а потом в стиралке отжали. Хорошо, что длилось сие безумство не долго, и уже через мгновенье я снова провалился в пустоту.

Долго я там был или нет, не знаю, но потихоньку ко мне стал просачиваться холод. Руки и ноги онемели, и я не сразу понял, что дышу самостоятельно. Морозный воздух тысячами иголочек щекотал в носу, и я попытался открыть глаза, чтобы понять, в каком холодильнике нахожусь. Веки не поддавались, они будто прилипли. Пальцы непослушно сжимались в кулак, а ноги были согнуты в коленях и подмяты под себя.

Интерес придал мне новые силы, и я снова попытался открыть глаза. На этот раз непослушные веки поддались и медленно приоткрылись. Яркий свет отозвался болью в глазах, пришлось несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к нему. Картинка становилась все более отчётливой, и вот, когда я рассмотрел ту самую реальность, застыл от ужаса.

На меня почти вплотную смотрел то ли волк, то ли мини-медведь. Такого я даже в ужастиках не видел. Видимо он был тоже удивлён, что его «еда» вдруг открыла глаза. Ужас выбросил в кровь адреналин, и я попытался вскочить и побежать. Но получилось только закричать от боли в плече. Судя по тому, как драпал этот зверь, рыкнул я на славу.

Боль была адской. Я посмотрел на плечо и не поверил глазам. Из него торчал хвост стрелы. Она пробила меня насквозь и пригвоздила к огромному дереву. Оно было настолько большим, что и пятерых меня не хватило бы его охватить.

Собрав силы, попытался выдернуть стрелу из дерева, но лишь скорчился от боли. Слезы сами выступили из глаз. Ещё одна попытка увенчалась успехом, и я повалился на снег другим боком. Но долго валяться было нельзя, рана стала кровоточить сильнее. Медленно встал на ноги и осмотрелся. Я точно был в лесу, но… каком-то необычном. Помимо больших деревьев, вокруг росли какие-то лианы или что-то подобное. Они взмывали в небо и там распушились, создавая сеть. Получался своеобразный купол, накрывающий округу. Местами эти лианы росли так часто, что создавали стенки.

Рядом со мной, шагах в пяти, лежала лошадь, видимо моя, но без признаков жизни. На снегу были видны следы борьбы, а также тропинки. На одной было много следов, по ней прискакали мои «убийцы», а по другой — следы только в одну сторону, значит по ней сюда приехал я.

Долго раздумывать, куда идти, нельзя было, и я побрел по своим следам, надеясь куда-нибудь выйти. Ноги не слушались. Я спотыкался и чувствовал слабость во всем теле от потери крови. Брел я так минут десять и уже готов был свалиться от изнеможения, но впереди замаячил силуэт дома. Уже почти ползком добравшись до него, толкнул дверь, она оказалась не запертой. Последнее, что я помню, как заполз в дом, ближе к камину и потерял сознание.

***

Не знаю, долго я так лежал, или нет, но к жизни меня вернул запах свежеиспеченного хлеба. Открыл глаза, осмотрелся. Рядом с камином стояла пожилая дама, очень странно одетая. Наряд — «а-ля отшельник». Из-под чёрной накидки торчало поношенное платье, голова повязана то ли платком, то ли тряпкой. Мерцающий свет от камина не позволил более детально рассмотреть её.

Я же лежал на соломенной ложе, а сверху был укрыт тяжёлым одеялом, явно не из синтепона. И только сейчас я вспомнил про стрелу, которой не оказалось на месте. Плечо было перебинтовано, и пахло какой-то знакомой мазью, но какой — понять так и не смог. Боли я не чувствовал, наверное, чудотворная мазь помогла.

И тут до меня дошло, я — уже не я. Раньше как-то не до этого было. Я в новом молодом теле, как и говорил Хранитель. Нежная кожа на руках явно никогда не видела работы, да и пальцы больше подходили для игры на пианино. Ни о какой богатырской силе речи вообще не шло.

Слабость все же давала о себе знать. От рассуждений то и дело кружилась голова, и в глазах появлялась рябь. Шевелиться я не стал и глаза закрыл, чтобы не привлечь внимание пожилой женщины, которая что-то достала из камина и поставила на стол. До меня донёсся запах сваренного мяса.

— С возвращением с того света, лер Мартин, — сказала она.

К сожалению, хранитель не поведал мне моё новое имя, но, судя по тому, что кроме нас тут никого не было, она обращалась именно ко мне.

— Я вижу, что вы пришли в себя. Сейчас я вам налью суп, ослабли совсем.

— Скажите, где я нахожусь и кто вы? — сказал я и сам удивился своему молодому голосу.

— Вы меня не помните? Хм. Странно, — несколько секунд она провела в раздумьях, потом добавила. — На стреле я нашла следы заклятья, но вот понять, что оно должно было сделать, я не смогла. Возможно, вас хотели не убить, а лишить памяти. Скажите, лер Мартин, что последнее вы помните?

— Совсем ничего, — сделал я жалобный вид. В моей голове не было ни одного воспоминания прошлого владельца этого тела. Это я списал на переселение души. То, что перед этой пожилой женщиной уже не тот Мартин, а я, раскрывать нельзя было, и пришлось ей подыграть. — Я не могу вспомнить, ни того места, где я сейчас нахожусь, ни вашего имени, ни того, что со мной произошло, ни, даже, своего имени.

Пока я это говорил, она поднесла к моей постели табуретку, накрыла её салфеткой и поставила тарелку.

— Очень плохо, лер Мартин. Но, несмотря ни на что, вам надо набраться сил. Кушайте. Это, конечно, не те вкусности, которыми вы меня почивали у себя, но другого у меня нет. Вам очень повезло, что вы смогли добраться до моего дома, на улице разыгралась настоящая пурга, и даже тут, в Магическом лесу, все твари попрятались по норам. Вы могли просто замёрзнуть.

— Может и так, — пробубнил я, пытаясь немного приподняться. — Однако, я по-прежнему не знаю, как вас зовут. Точнее, я не помню вашего имени, — поправился я.

Старушка, недоверчиво зыркнув на меня, отошла. Взяла с комода стрелу, а точнее две её половины, стала что-то шептать. Контур стрелы стал светиться голубоватым свечением, но вскоре потух.

— Нет, не узнаю, — сказала она себе. — Что ж, лер Мартин. Так как я не знаю заклинания, наложенного на вас, то и снять его не смогу. Придётся мне вам разъяснить кое-что, — она присела за стол и призадумалась, выбирая с чего ей начать. — Ваше имя, лер, Мартин Брайд. К югу от Магического леса находится ваше поместье. Меня зовут Зафира, я потомственная ведьма. Моя семья издревле помогала вашей. Такой союз был выгодным для всех.

Я слушал и впитывал всю информацию как губка. На данный момент я представления не имел, где я нахожусь, кто я и как мне себя вести. Ложкой тоже не забывал работать, очень уж аппетитно все было.

— Лер, скажите, если вы ничего не помните, то как вы добрались до меня? — подозрительный тон насторожил, но виду я не подал.

— Всё просто, лера Зафира. Судя по следам, я совсем недавно был у вас? Не так ли? И сразу после этого меня попытались убить, — на последнем слове я сделал акцент, и это сработало. Глаза её забегали, она встала и подошла к камину, подкинуть поленьев.

— Я вам не враг, лер Мартин.

— Не сомневаюсь в этом, иначе, зачем вам меня лечить, — выуживал я информацию.

— Вы прибыли ко мне накануне вечером, сказали, что есть у вас в лесу срочное дело. Попросили создать вам магический оберег от тёмных тварей, что я и сделала. Однако, охоту на вас объявили не они, а кто-то другой. В Магическом лесу много разных тварей, но никто из них не умеет пользоваться луком и стрелами, они больше клыками и когтями орудуют. Принадлежность магии на стреле я проследить не могу, защита хорошая, и не каждый маг может её наложить. Не знаю, какие у вас тут были дела, лер Мартин, но кто-то влиятельный хотел вас убить, и ему это почти удалось.

Мне эта информация была бесполезной, я все равно никого тут не знал, и уж тем более, мне было неизвестно, кому перешёл дорогу Мартин Брайд. Пока я раздумывал, суп в тарелке закончился, да и я уже наелся. Слабость и тяжесть стали тянуть в сон. Зафира, поняв это, напоила меня каким-то отваром, похожим на ромашковый чай, оделась.

— Вы пока поспите, а у меня есть дела. Внучку надо встретить. В дом никто посторонний попасть не сможет, спите спокойно.

— Спасибо за заботу, Зафира, — уже закрывая глаза, сказал я. А она, взглянув на меня заботливым взглядом, молча вышла из дома.

***

Не знаю, сколько времени я провел в небытие, но в реальность я попал не по своей воле. Проснуться меня заставил какой-то ряженый и небритый мужик. С криком: «Эй, малахольный, просыпайся!» — он тормошил меня. И прекратил он это делать, только когда я открыл глаза.

— Кто ты такой? Назови своё имя! — как-то громко спросил он меня.

— Мартин… — горло предательски охрипло, и мне пришлось повторить, — Мартин Брайд, — глаза ещё плохо видели после сна, а рана начала ныть, видимо от внезапной тряски.

— Выкладывай все, что есть ценного! — немного подумав, потребовал он. Затем заметил на моей шее какой-то медальон, сорвал его с меня. — Что это за вещица, ценная небось. Эй, ведьма! Зацени! — крикнул он в другую сторону.

Но ответа он не получил. К тому времени я немного смог приподняться и оценить обстановку. В углу на коленях сидела Зафира и рядом с ней девочка лет десяти. Обе выглядели испуганно. Создавалось впечатление, что гости эти нежданные, и, судя по всему, это были грабители. Их было трое: один у пленниц, второй шарил по полкам, уплетая булочку, а третий, видимо главарь — рассматривал мой медальон.

— Да нет, пустышка! — сказал он сам себе и швырнул медальон на стол. Заметив мои подвижки, в секунду прыгнул ко мне и приставил нож к горлу. — Не советую мне перечить, малахольный! Иначе, одной повязки может тебе не хватить, — и он ехидно улыбнулся.

Как-то не хотелось мне умирать сразу после своего рождения, пусть и повторного. Но и сидеть сложа руки тоже нельзя было.

— У меня есть золото, — выпалил я. — Но оно не здесь, я могу показать, где оно.

Импровизация сработала, глаза главного злодея заблестели, и он уже мысленно считал золотые монетки. Нож отдалился от моего горла.

— Ну и где же оно?

— Мешочек с золотыми остался на убитой лошади, там немного, но это все, что у нас есть, — смотрел я ему прямо в глаза и врал так убедительно, что сам бы поверил.

— Далеко отсюда?

— Нет, шагов триста.

— Вставай, покажешь дорогу, — повёлся на развод бандит, а я судорожно пытался придумать, что делать дальше. — Клёпа, останешься с дамами! А мы прогуляемся.

Я медленно привстал с кровати, ноги слушались плохо, но идти надо было. Моя одежда висела в углу, вроде бы в ней я сюда пришёл. Отверстие от стрелы в теплом пиджаке подтвердило мои предположения. Самому одеться было трудно, рука на раненой левой стороне работала плохо, и каждое резкое движение отзывалось болью. Вся банда смотрела на меня, как на клоуна в цирке, с ехидными улыбками.

И вот, когда шоу с моим участием подошло к концу, главарь скомандовал второму, чтобы тот проверил, все ли спокойно на улице. Тот выглянул за дверь и убедительно кивнул.

— Показывай! — скомандовал он мне. — И не вздумай шутить с нами.

Выбора не было, и я вышел следом за вторым бандитом. Был ясный морозный день, но солнечные лучи почти не пробивались сквозь заросли лиан. Они, словно зонтик, нависали сверху и были абсолютно везде. Метель уже закончились, тропинки выровнялись заметенным снегом. И лишь небольшое углубление в снегу мне подсказало, куда идти. Когда я брел сюда, дорогу я не запомнил, не до этого мне было. И мы пошли по колено в снегу.

Но что-то мне никак не давало покоя, было чувство, что кто-то, кроме нас троих, тут присутствует. И мы прошли уже часть пути, как я осознал, что источник этого энергетического присутствия находится у меня во внутреннем кармане пиджака. Как бы невзначай, я залез туда здоровой рукой и нащупал кинжал. От него исходило тепло, он как будто был частью меня и повиновался. Поймав себя на этой мысли, тряхнул головой, уже совсем умом тронулся, кинжал, блин, со мной разговаривает.

Местность я узнал с трудом, пурга постаралась. Лишь бугорок из снега выдал место, где была лошадь. Полуметровые сугробы меня измотали окончательно, и я, упав на колени, указал туда, где должен был быть псевдомешок с золотом. Главарь понял, что от меня толку нет, приказал второму откапывать руками. Тот, что-то пробурчав, начал работу. Я же получил передышку в пять минут и уже продумывал варианты использования этого кинжала. Их двое, а я один — аргумент явно не в мою пользу, да и тело досталось слабое, плюс ранение.

Но шанс все же представился. Найдя какую-то сумку и вытряхнув её содержимое на снег, главарь гневно посмотрел на меня и направился в мою сторону. И когда ему оставалось шагов пять до меня, я выхватил кинжал из кармана и направил его на главаря. И только в следующую секунду я понял, что держу в руках не кинжал, а какой-то самурайский меч. Я такие видел только в кино, увесистый оказался, не для слабой руки.

Главарь поначалу замер от удивления, но быстро отошел и кинулся ко мне. Я взмахнул мечом для устрашения, рассекая им воздух. Лучше бы я этого не делал. Мой жест создал что-то вроде энергетической волны, и она понеслась к главарю. Но он успел отпрыгнуть, чего не скажешь о втором грабителе. Его долбануло так, что он метров десять снега пропахал своим телом. Я же получил примерно такую же отдачу, отлетел назад и приземлился на спину. Сильно заныла кисть, видимо, потянул. Держать меч я больше не мог. Главарь тут же подбежал и схватил его в руки, увлеченно рассматривая.

— Вот это удача! — глаза его заблестели.

Но через секунду нас отвлек хлопок со стороны дома. Послышался хруст, и дом как будто разорвало на части. И причиной этому стал… огромный огненный феникс! Он появился прям из дома и разнес его в щепки. Я сразу и не заметил, что у него в клюве дёргается третий бандит.

Создалось такое впечатление, что феникс долго сидел в клетке и сейчас, получив долгожданную свободу, искал место, куда бы скрыться. Он судорожно мотал головой по сторонам и, выбрав направление, ломанулся туда. Очень странным было то, что вековые деревья под его натиском трещали как спички, а вот лианы пройти он не мог. Бился он в них, как в клетке, но все было бес толку. Несколько таких попыток, и феникс растворился в воздухе. Бандит, который был у него в клюве, свалился в снег и лежал там неподвижно.

— Гадская ведьма! — выпалил в гневе главарь и переключился на меня. — Вы мне за все ответите!

Замахнулся он на меня моим же мечом и непременно бы убил если бы не копье. Сложилось так, что мимо пролетало копье и решило мне помочь. Чушь, скажете вы? Конечно чушь! Но для меня, лежащего на снегу и готового ко всему, появление копья было полной неожиданностью. Оно не просто воткнулось в тело главаря, оно своей энергией сбило его с ног и откинуло метра на два. А я в ступоре лежал на снегу и пытался понять, что за бредятина творится в этом мире, и почему я нахожусь в эпицентре всего этого.

Так бы и лежал я на снегу, размышляя о моей нелёгкой доле, но меня отвлек звук хруста снега. Со стороны, откуда прилетело копье, ко мне подбежал эльф, тот самый, который управлял каретой в моем видении. Он улыбался во весь рот, а я валялся в полном изумлении и пытался вспомнить его имя.

— Уфф. Успел. Привет вам от хранителя, лер Мартин, — он нагнулся ко мне и помог встать. — Вряд ли вам стоит валяться в снегу.

— И где же сам хранитель? — поинтересовался я.

— Дела у него. Да и вряд ли вы его увидите, он же ваш ангел-хранитель. А они, как правило, наблюдают из-за угла, — он поднял мой меч, и тот на моих глазах превратился в кинжал. Передал его мне. — Это должно быть ваше!

Я кивнул, принял оружие и положил его на место — в карман пиджака. Эльф тем временем выдернул копье из главаря банды и принялся вытирать его от последствий боя, затем провел рукой по древку, и оно приняло форму обычной трости. Ну и чудеса.

— Лер Мартин, — обратился ко мне эльф. — Если с вами все в порядке, то с вашего разрешения, я пойду проверю Зафиру. Стара она уже для таких фениксов, лежит, наверное, без сил.

И он стоял и ждал моего разрешения, но почему? Кто он такой, этот эльф, друг, слуга, соратник? Вопросов стало ещё больше.

— Конечно! — я посмотрел на то место, где ещё полчаса назад стоял старенький, но все же целый дом. А сейчас там были руины, феникс просто раскидал все по сторонам. — Там, кроме Зафиры, была ещё девочка, её внучка.

Эльф быстрым шагом направился искать ведьму, а я медленно побрел за ним. Плечо болело все сильнее, руки и ноги холодил зимний ветерок. Снег, попавший за шиворот, превратился в воду и стекал по спине. Помощник из меня был никчёмный, хотя это и не потребовалось, эльф полностью справился сам.

Обе «дамы» были без сознания. Ведьма потратила много сил и отключилась от истощения, а девочка просто морально была не готова к увиденному. В любом случае, видимых повреждений на них не было.

Эльф подошёл ко мне и почесал затылок.

— До имения идти долго. Не успеем до темноты. Придётся ночевать тут, а утром будет видно.

— И где же мы тут будем ночевать? — с удивлением спросил я, глядя на дом, которого не было.

— Не беспокойтесь, лер. Вас ещё многое удивит в этом мире. А пока я должен передать вам, что болезнь у Елены стремительно отступает. Врачи недоумевают, как затронутые органы сами борются и восстанавливаются. Недельки через две она будет в полном порядке. Кроме того, один из врачей-практикантов находился с ней все это время, и между ними проскользнула та самая искорка большой и чистой любви. Думаю, они будут жить долго и счастливо. Именно он обжаловал в суде решение о возвращении девчонок в интернат. И как только Елена поправится, они вернутся к ней. Это если совсем кратко! — подытожил эльф и отправился к своей лошади. — Кстати, меня зовут Ральф. Я ваш конюх.

Я был рад тому, что смог помочь Елене пусть даже такой ценой. Хотя саму цену я пока ещё не знал. Этот мир мне казался чужим, каким-то далёким и сказочным. И лишь тела убитых грабителей напоминали о наличии в нем жестокости.

***

Ральф не переставал меня удивлять. Пока я приводил в чувство Зафиру и её внучку, он куда-то сбегал и привёл трех лошадей. А на них был полный комплект «юного туриста»: палатка, меховые шкуры, котелки и прочие нужные вещи на природе. Накидав на снег подстилку из веток, мы накрыли их коврами из недавно разваленного дома и поставили палатку. Получилось не сразу, но главное результат.

— Лера Зафира, прошу в дом, — указал эльф на палатку. — Это конечно не ваш тёплый и уютный домик, но вполне подойдёт. Я не понаслышке знаю, как вы хорошо и вкусно готовите, а сейчас нам не помешает подкрепиться. Мы с лером Мартином принесём дров, а вас попросим приготовить настоящий ужин, — сказал он это с таким теплом, что старушка мило улыбнулась. Вся тревожность произошедшего мигом отступила на второй план.

— И из чего же я буду готовить? Все мои запасы остались под завалами, — Зафира с грустью посмотрела на останки дома.

— И это я предвидел, — горделиво подняв подбородок, парировал эльф. — На сегодня и на завтра этого нам вполне хватит.

Он достал с лошади увесистый рюкзак, заполненный, видимо, съестными припасами. Зафира лишь пожала плечами и направилась в палатку.

— Заноси их сюда, — скомандовала она эльфу. — И разожги огонь. Вилена, — обратилась она к внучке, — подойди, будешь помогать.

Они без лишних слов стали выполнять указания ведьмы. И в этой огромной палатке что-то зашуршало и загремело, звон посуды и столовых приборов предвещал начало работы. Внутри нового нашего пристанища имелся импровизированный очаг, собранный частично из камней. На нем и предполагалось заниматься приготовлением пищи. Да и в палатке от огня должно было быть теплее и уютнее. Вверху сооружения имелось отверстие для выхода дыма. Эльф вышел почти сразу, изобразив легкую улыбку лице.

— Дамы при деле, а нам нужно достать дрова, — сказал он и покосился на моё перебинтованное плечо. — Справимся?

— Ещё бы! Это дело мне знакомо, — и мы направились в сторону развалин старого дома, дров теперь там было навалом.

— Заодно нам стоит отыскать ту стрелу, которую Зафира вытащила из вашего плеча. Нам понадобятся улики для Магического совета, — пояснил Ральф.

— Что ещё за Магический совет? — был я в недоумении. — Зачем он нам нужен?

— На вас было совершенно покушение. Как и в вашем мире, у нас это наказуемо. Чтобы узнать, кто и зачем это сделал, нужно собрать улики и предоставить их в Магический совет. Именно он может создать комиссию по расследованию. Нам самим не найти преступника, — ответил эльф, когда мы отдалились от палатки, почему-то он не желал делиться информацией с ведьмой.

Подойдя к развалинам, стало понятно, что феникс разметал только крышу и стены, а все, что было внутри дома и не граничило со стенами, осталось целым. Даже стол и стулья стояли на месте. Кстати, на столе так и лежал тот кулон, который сорвал главарь банды. Вешать на место я его не стал и просто положил в карман.

— Это ваша фамильная ценность. Куантовый Щит называется. Отличный оберег от злой чёрной магии. Его создал ваш прадед в пятом поколении из редчайшего металла на земле. Сам по себе этот металл способен блокировать некоторые чары, а именно это изделие при изготовлении наделено мощными свойствами. Но защитить оно может только от магии, — пояснил мне Ральф. — А вот и стрела! Точнее две её половины, — поднял он из-под завала обломки стрелы и показал мне.

Почему-то именно сейчас я обратил внимание на его необычные волосы. Точнее, на особый цвет волос у людей из этого мира. Он был вроде как двойным, и представлял собой сочетание пепельного цвета и любого другого. У эльфа это было сочетание блонда и пепельного, а у меня — чёрного с пепельным. Однако, у бандитов были обычные волосы, никакого двойного оттенка не было.

Так и не придумав объяснение этому факту, принялся собирать дрова. Сразу двумя руками нести дрова я не мог, пришлось найти верёвку и сделать вязанку. Пока накладывал на неё дровишки, Ральф уже стоял с полной охапкой. Сделав один заход, развели огонь и присели погреться. Зафира что-то молча шаманила за маленьким столом, иногда указывая Вилене, что делать. Совершая второй заход, заметил, что день потихонечку сдаёт позиции. Наступал вечер, а я понятия не имел, что нас ждёт с наступлением темноты. Эльф говорил, что тут обитала целая куча разнообразных монстров, похлеще того волка-медведя.

Пока мы с Ральфом бродили по окрестностям и собирали всякие нужные вещи, из палатки повеяло запахом жареного мяса, вроде бы, даже с луком. В ногах была слабость, и я всячески старался её не замечать. Но не всегда мне это удавалось, споткнувшись, я неуклюже завалился в сугроб. Эльф это заметил. Он, еле сдержав ухмылку, помог мне подняться и отвёл в палатку. Там уже была готова еда и места для ночлега. На полу вокруг костра лежали три меховые шкуры, видимо мне, эльфу и ведьме с внучкой. Я прилёг на одну из них и молча смотрел на огонь, параллельно, грея руки.

— Зафира, не пора ли сделать леру перевязку и накормить, а то вид у него бледный, — волновался эльф.

— Все мои мази остались в доме, да и материал нужен. Сможешь принести? — возразила она.

— Знать бы ещё, что искать.

— Синяя стеклянная баночка с надписью «Паводка». И любые льняные лоскуты.

Ральф, молча, кивнул и отправился на поиски «аптечки». Зафира продолжала поучать Вилену, а я обратил внимание на волосы колдуньи. Они не были похожи ни на мои, ни на чьи-либо другие волосы. Окрас был единым и равномерным, однако, блеск и густота были явно неестественными. Может, в этом мире это норма иметь такие волосы в преклонном возрасте? Опять одни вопросы.

Пока я размышлял, пришёл Ральф с необходимыми материалами, и началась перевязка. Ведьма что-то нашёптывала перед накладкой новой повязки, водила руками над мазью. По-любому колдовала. Но так или иначе, через пять минут боль утихла. Рана потихоньку затягивалась, оставляя рубец на коже.

— Слушай, Зафира! — обратился эльф к ведьме. — Вряд ли мы эту ночь переживём без защитных заклинаний. Кроме тебя, тут никто не живёт, так, иногда заглядывают на огонёк. Противостоять местным монстрам можно только магией, и только ты знаешь, как это сделать.

— Ты не совсем прав. Противостоять им можно любыми методами, они восприимчивы к любой силе. Но мы же не собираемся с ними воевать, — Зафира сделала паузу. — Я сделаю так, чтобы они считали нас своими, — она многозначительно улыбнулась, встала и вышла из палатки.

Было интересно, что она задумала, но выходить я не стал, усталость напоминала о себе. Тем более суп в котелке был готов, а обжаренное на огне мясо сводило с ума своим аппетитным запахом. Голод разыгрался не на шутку.

***

Что может быть лучше сытной трапезы на природе? Только если сытная трапеза проходит в тишине. Именно таким и был наш ужин, безмятежность которого прерывали лишь звонкое стуканье ложек по посуде и чавканье эльфа. Каждый думал о чем-то своём. Вот и мне нашлось, о чем подумать. Ну, во-первых, настала пора составить в голове список вопросов касательно этого мира. Многое для меня было неизвестно. А во-вторых, я не знал, что делать дальше. Весь этот мир был для меня в новинку. Да ещё и магия. В моем мире она ограничивалась только псевдоколдунами и экстрасенсами, что почти никак видимо не проявлялось. Здесь же она создавала отличные спецэффекты. Взять того же феникса. Я никогда раньше такого не видел, да и сейчас это казалось сном.

Кроме призыва должна была существовать и боевая магия, иначе как объяснить мой энергетический «выстрел» из кинжала-меча. Кстати, я так и не понял, что в чем маскируется: кинжал в мече или меч в кинжале. Скорее всего второе, но стопроцентно я не знал. Кинжал — лёгкий и мало заметный, а при необходимости превращается в настоящее оружие, да ещё и магическое. То же самое можно было сказать и о копье-трости Ральфа. Энергетические волны, феникс, чудо-оружие — слишком много впечатлений для одного меня за один день. А ещё ночь впереди. По словам эльфа в тёмное время тут обитает целая куча монстров, а некоторые и днем промышляют.

В любом случае, мне нужна была информация, без неё я был как младенец. Я мог её узнать только у эльфа, он один знал, что я тут залетный. Зафира тоже могла ответить на некоторые вопросы, но эльф почему-то ей не доверял. А все мои вопросы могли навести её на подозрения, что перед ней не тот Мартин, которого она знала.

Звон ложек уже закончился, все были сытые и довольные. Зафира собрала всю кухонную утварь в чан и залила водой, мол, мытье посуды и до утра подождать может. Спорить с этим никто не стал, и все дружно расположились на своих спальных местах, вокруг догорающего костра. Лучшее время для расспросов вряд ли представится, подумал я и задал, как мне казалось, самый безобидный вопрос.

— Если на стреле было заклятье забвения, то как долго оно продлится? — мои слова как ножом разрезали тишину, а Ральф удивлённо посмотрел в мою сторону.

— Что ещё за заклятье забвения? — ещё более удивлённо спросил он.

— На той стреле я нашла остаточную магию, следы недавно сотворенного заклятья, — пояснила Зафира. — Однако, что это за заклятье и каковы его последствия, я сказать не могу. Лер Мартин говорит, что ничего не помнит до нападения, и лишь поэтому я могу предположить, что это заклятье забвения.

Ральф молча выслушал её, потом посмотрел на меня и улыбнулся. Он-то знал, чем объясняется моя внезапная потеря памяти, но говорить ведьме не стал.

— Не знаю, Лер Мартин. На человека без магии, заклятье накладывается на всю его жизнь, либо до снятия заклинания магом. В вашем случае все немного по-другому. Маги, как правило, обладают внутренней силой сопротивления. Она ослабляет враждебную магию, следовательно, и действие заклятья может быть не таким сильным, причём, как по силе, так и по времени, — на секунду она задумалась. — Чтобы снять заклятье с вас, я должна знать какое заклятье наложено. Но узнать я его не могу, магия сильная, — она пожала плечами, поглядывая то на меня, то на Ральфа.

— Ну это тебе не фениксов создавать, которые дома разваливают! — вдруг оживился эльф, и понимая, что ведьма вряд ли оценит шутку, отодвинулся на приличное расстояние от неё, затем добавил: — Над стрелой настоящие маги поработали, да так, что нашим дилетантам и не раскусить, — он расхохотался вполголоса и приготовился получить «ответку» от колдуньи.

Но та лишь грозно зыркнула на него, развернулась и легла рядом со своей внучкой, которая жадно следила за разговором. Я за весь день ещё ни разу не услышал голоса этой девочки, она все время молчала и беспрекословно выполняла указания колдуньи.

— Старого человека обидеть очень легко, Ральф. А вот создать феникса мало кто может. Насколько я знаю, данная практика тебе тоже не под силу, не так ли? — ответа она не ждала, так как почти сразу добавила: — Так я и думала, умеешь только копье кидать.

— Не кидать, а метать, — возразил эльф. — Созидательная магия — не мой конёк. Да и не стал бы я создавать феникса для уничтожения своего собственного дома, — улыбка опять блеснула на его лице.

— Злой ты! Почему природа решила сделать из тебя мага, ума не приложу. Была бы моя воля — навоз убирал бы в коровнике, прям из-под коровы, — спокойно парировала ведьма.

— И этим я тоже занимался, только в конюшне, — вздохнул эльф. — Хорошо, что моя судьба от тебя не зависит, а то не очень мне льстит мысль жить в этом Магическом лесу.

— Если бы не одна воинственная и самодовольная владычица из вашей расы, то и леса этого не было бы. Стоял бы обычный лес с добрыми зверушками, как это было испокон веков. А сейчас что?! Монстры одни. Всегда беды от эльфов были, и ты такой же.

— Ты что-то совсем забылась, старая, — вспылил Ральф. — Забыла, от чего нас она спасла?

— Не забыла! От ошибки своей она отгородилась, жизнь свою спасала, — и такая злость была в её словах, что мне стало не по себе.

Разговор переходил в перепалку, но эти двое были для меня единственным источником информации. Пришлось направить беседу в нужное русло.

— Что это за владычица, и что она сделала? — вклинился я в разговор.

— Омилья! — первым ответил эльф. — Раньше эльфы жили в другом месте. В Элнарии. И была у них владычица, Омилья. Много сделала она для своего народа, но ей все было мало. Элнария — страна болот. Столетиями эльфы физически и магически пытались их осушить, но все усилия были тщетны. Против природы мы были бессильны. Соседние же владения такая беда не мучала: заливные луга, плодоносные равнины, реки полные рыбы. В общем, надоело ей выслушивать от подчинённых о постоянных проблемах эльфов, да ещё и контракт с людьми был сорван из-за неудачной попытки выдать замуж свою единственную дочь за сына какого-то влиятельного графа. Начался голод. Своих угодий нам не хватило бы и на полгода. И тут в голову ей пришёл великолепный, по её мнению, план. Можно же отобрать «лакомые» земли силой, почему эльфы должны жить впроголодь. Но прямой военный конфликт закончился бы не в пользу эльфов. И тогда она прибегла к чёрной магии. Она сделала так, что на территориях людей стали появляться неведомые доселе монстры. Они убивали все живое на своём пути, вот только эльфов тронуть не могли. Вскоре, люди нашли способ справиться с этой напастью и определили, откуда берется это зло. В результате, против Омильи был образован союз трех соседних королевств, и началось великое вторжение. Ни эльфы, ни монстры не смогли остановить натиск союзных войск. Много полегло тогда и людей, и эльфов, но поражение потерпела Омилья, и Элнария прекратила свое существование.

— На этом ей стоило остановиться, — вклинилась в рассказ Зафира, — проигрывать уметь надо. Так нет же. Тщеславие и гордыня.

— Нет! — опять вспылил эльф. — Много ты понимаешь в государственных делах. Твоё дело бульон варить из травок и когтей лупоглазок.

— Прекрати, Ральф! — не выдержал я. — Лучше расскажи, что дальше было.

— Ну так вот… — перевёл дыхание эльф. — Когда пленили Омилью, приговорили к смертной казни. Она и её дочь должны были умереть утром, но Омилья была не робкого десятка и ночью в камере провела обряд Воссоединения. Это поистине чёрная магия, которая не прошла даром для владычицы. Суть его заключается в том, что все живые существа с эльфийской кровью телепортировались в то место, которое задумал сотворяющий магию. Почему она выбрала именно это место, никто не знает. Когда люди поняли, что эльфы сбежали, и узнали, куда, началась переброска войск для повторного захвата владычицы. Но она их опередила. Собрав всех уцелевших магов, попросила создать этот Магический лес, он должен был стать преградой войскам людей. Последние свои силы она отдала на заполнение этого леса монстрами, которые могли жить только в нем. Задумка сработала, все попытки пройти через него заканчивались потерей войск. Магия же не могла причинить лесу никакого вреда. Люди оставили свои попытки захвата этой территории, и по сей день эльфы живут отдельно от всего мира. За несколько часов до своей смерти она собрала Магический совет, на котором объявила несколько указов, главным из которых был «Указ об образовании Эльфиры». Кроме него был указ «О рангах». В нем она исключила многие ступени в структуре сословий. Теперь владыка был единственным правителем эльфийских земель, которые были поделены на графства. Каждый граф подчинялся напрямую владыке, либо Магическому совету, который, в свою очередь, тоже следовал воле владык.

— Откуда тогда тут люди? — поинтересовался я.

— Перебежчики. Не всех устраивает та власть. Они находят пристанище в Эльфире. Например, ваш пра-пра-прадед, который создал ваш амулет и наделил его защитными свойствами, был осуждён и заточен в темницу лишь за то, что пытался использовать этот редкий металл для благ народа. Он создал ещё два амулета с целебными свойствами, попытался использовать их при лечении людей. И все у него получилось, результат был настолько ошеломительный, что власти засекретили все исследования и попытались заставить работать его на властных мира сего. Но он отказался и сбежал в Эльфиру. Однако, амулеты были утеряны.

Я нащупал в руках тот самый амулет, от него исходило тепло, как будто он почувствовал моё прикосновение. В палатке заметно похолодало, огонь давно потух и остались только угли. И только они являлись источником нежного желтоватого света. Интересно, есть ли в этом мире электричество, а может тут есть альтернативное освещение. Но на данный момент у нас были только угли. Я приподнялся и подкинул несколько поленьев, раздался характерный треск, появился огонёк. Он дал больше света и тепла. Колдунья и её внучка уже мирно посапывали, рассказ Ральфа их усыпил. А вот мне было не до сна, столько информации надо было переварить. Ответы на некоторые свои вопросы я получил, например, понял почему феникс не смог преодолеть лианы. Магический лес по определению не может быть разрушен магией (это по словам эльфа), а феникс колдуньи рождён именно магией. Осталось узнать, как работает магия в этом мире. Ну это разговор только наш с эльфом, кроме него, никто меня не поймёт. Сейчас расспрашивать его я не решился, лишние уши были не нужны. Оставив все вопросы на завтра, посмотрел на эльфа. Тот о чем-то думал, глядя на огонь.

— Ральф, у тебя есть семья? — прервал я гнетущую тишину.

— Нет, лер Мартин. Вы моя семья, больше у меня нет никого, — и сказал он это с таким теплом, что сразу этот мир показался мне чуть уютнее и роднее.

Пока я прокручивал слова эльфа в голове, он улегся поудобнее на бок и явно не собирался дальше дискутировать. Видимо и мне было пора на боковую. Я поплотнее укутался тёплым пледом и приготовился ко сну.

Снаружи лениво завывал ветерок, подергивая стенки палатки. Посторонних шумов не было вообще, только ветер и костёр. Последний своим стрекотанием действовал на меня как снотворное, и уже очень скоро я провалился в бездну сна. Но долго мне не суждено было поспать…

Что же им всем от меня нужно?!

Полемия, Эльфира, Магический лес

Мартин Брайд (Андрей Николаевич)

Мне бы очень хотелось думать, что мне снился прекрасный сон о том времени, когда я был молод, когда в моей семье царили любовь и гармония. Когда я приходил домой с работы, маленькие дети встречали меня с неподкупными улыбками. Их эмоции настолько чистые и беспристрастные, что важнее их не может быть ничего. Любящая жена и заботливая мама, в одном лице, уже приготовила ужин и сервировала стол.

Эти мысли были в моей голове, когда жестокая действительность потихоньку вытягивала меня из мира грёз. Сна я не помнил, возможно, его и не было вовсе. Но семейная тематика моих размышлений создавала тепло в душе. Полностью проснувшись, попытался мысленно вернуться в тот период, но воспоминания были как в тумане. Я никогда не понимал тех, кто живёт «здесь и сейчас», они ценят в жизни каждое мгновенье. Но я так не мог. Это не значит, что я не пытался! Наоборот, я старался найти тот ежесекундный смысл жизни и моего присутствия в ней. Желание оградить от всего плохого себя и своих близких постоянно перерастало в наваждение.

Очень часто мы с женой видели одну и ту же ситуацию по-разному. Например, банальное мороженое. Это любимое лакомство для детей. Но если жена видела в нем безобидную шалость и радость для ребёнка, то я думал, что оно обязательно должно привести к ангине или другому заболеванию, связанному с неправильным поеданием холодного. Этот пессимизм распространился на всю мою жизнь. Дом, работа, отдых — во всем я искал подвоха от судьбы. И часто оказывался прав.

Мне стало грустно оттого, что моя жизнь прошла и остались только одни воспоминания, да и те размытые. Время пролетело и его не вернуть. Я приподнялся, сел на колени и хотел подбросить дров на тлеющие угли, но огонь вдруг вспыхнул сам. Был он не естественным, как будто полупрозрачным. Стремительно разрастаясь, он стал кружить вихрем и скоро подобрался ко мне вплотную. Я прикрыл лицо руками, в ожидании ожога, но его не последовало. Огонь продолжал свирепствовать уже во всей палатке, но все оставалось на своих местах и не горело. И уже через секунду эта иллюзия стала исчезать, концентрируясь в огненном силуэте.

— Жалость — двоякое чувство! — услышал я голос. — Она может как поддержать, так и уничтожить! Это отличный инструмент в умелых руках.

Этот голос исходил из силуэта, созданного бутафорским огнём. Вскоре передо мной стоял высокий, худощавый мужчина, на взгляд, лет сорока. Прямые длинные волосы были чёрные как уголь, а карие глаза уставились на меня и сверлили пытливым взглядом. Хорошего от появления неизвестной мне персоны я не ждал и попытался дернуться в сторону эльфа. Но ничего не вышло. Моё тело меня не слушалось, лишь голова сохранила свою подвижность.

— Не нужно этого делать, Андрей Николаевич! Вам это все равно не поможет, — он улыбнулся и присел напротив меня. — Вас, наверное, интересует вопрос, кто я и откуда знаю ваше имя?

— Прям с языка снял! — огрызнулся я. Мне уже порядком надоели эти игры в «Угадайку».

— Как вы думаете, какое у вас настоящее имя? Андрей или Мартин? Не знаете! Неужели ваш ангел-хранитель вам не сказал? Ай-яй-яй! Не такой уж он и ангел оказывается, — скривил он свое лицо.

— Он хотя бы представился сначала, а не ёрничал, как вы.

— Хм. Вы правы! — задумался он. — Этикет нужно соблюдать. Меня зовут Лориан, и я — покровитель этого мира, — на этих словах он ехидно улыбнулся и изобразил поклон. - В вашем мире я больше известен, как дьявол.

— Не скажу, что я вам рад, Лориан, — вздохнул я. — Что же вам нужно от меня, о покровитель?

— Сущая мелочь! Я хочу знать, зачем вы здесь. Надеюсь, вы понимаете, что перемещение душ запрещено!

— А вы как думаете, зачем я здесь? — решил я поиграть с покровителем.

— Прям теряюсь в догадках. Зачем же всевышний прислал в этот мирок душу столь высокого уровня, да ещё и в человеческом обличии? — он задумался. — Наверное, пакость для меня придумал.

После каждой фразы он посматривал на меня и ждал какой-то реакции. Но я был безмятежен, мне нечего было скрывать. Я понятия не имел, что я тут делаю! И что это за мир, я тоже не знал.

— Андрей Николаевич! — его голос стал грубее. — Разве вы не понимаете, что за такое преступление я могу вас убить прямо здесь и сейчас? Для вас же будет лучше, если я узнаю правду.

— Ну вот, когда узнаете её, расскажите мне, а то надоело сидеть тут как дурак и не понимать, что происходит, — вспылил я.

— Дерзим, значит! Что же вы скрываете, если даже угроза смерти вам не страшна?

— Вы что-то говорили о моем настоящем имени! — я решил сменить тему. — Что мне должен был сказать о нем хранитель?

— О, земная жизнь. Был я у вас в гостях лет двести назад. Красивое место, и несносные люди. Хоть убейте, не понимаю, как такое место можно было доверить такой расе, — он некоторое время молчал, собираясь с мыслями. — Судя по всему, вы не знаете, что Земля и Полемия относятся к мирам третьего сорта. Не смотрите на меня так, Андрей Николаевич, сейчас все сами поймёте. Души не все одинаковые, многие века скитаний по мирам оставляют на них свой след. Некоторые становятся тёмными, например, у убийц и насильников, другие же светлыми. Но Земля и Полемия — это распределители. Души получают ещё один шанс на жизнь для окончательного определения. Пройдя этот путь, они становятся либо тёмными, либо светлыми и, соответственно, служат либо всевышнему, либо мне. Но ваша душа — исключение. И я не могу определить, что в вас особенного, так как душа мне не принадлежит, однако, её сила наводит меня на определённые выводы.

— Как же… — начал было я задавать вопрос, но покровитель меня прервал.

— Не перебивайте меня! Помните про этикет. Так вот. Земная жизнь стирает все воспоминания о прошлых скитаниях, все начинается с чистого листа. Вот и вы думаете, что вас зовут Андрей, а имя в этом мире — лишь псевдоним. Но нет! У души тоже есть имя, его знает лишь хранитель. И именно оно истинное. Интересно, почему же от вас его скрывают? — закончил он свой монолог.

— Да, теперь и мне самому интересно, кто же я такой, что для разговора со мной пришёл сам дьявол. Я так понимаю, не царское это дело доклады перед челядью рассказывать, — прорвало меня.

— А тут не рядовой случай. Вы попали ко мне не по распределению, а были засланы в мой мир с какой-то целью, — он встал, прошёлся по палатке, раздумывая о чем-то. — И если я не узнаю, зачем вас сюда прислали, то мне придётся вас убить, тем самым отправив к вашему хозяину. Но есть одна проблема. Я не могу вас убить своими руками. К сожалению, и у нас есть законы. Но я могу сделать так, что вы не выживите тут, — он ехидно улыбнулся. — Всякое может случится с вами в этом мире. Кстати, вы сейчас находитесь в лесу, который кишит монстрами. Но заклинание ведьмы их сдерживает, точнее обманывает. Они думают, что вы — одни из них. Умно, очень просто и практично, но не дальновидно. Допустим, что в лесу появится другая тёмная сила, ну, например, мертвяки. Эта защита будет бессильна перед ними.

Я не знал, что ответить ему на это. Видимо, он хотел, чтобы я умолял его сохранить мне жизнь, но не на того напал. Как ни странно, появление такой высокой персоны, лишь убедило меня в правильности выбранного пути. Однако, я по-прежнему не знал, как мне быть дальше. Какая задача на меня возложена? Что ещё за уровень души, и почему он у меня высокий? Кто же я такой? Пока я размышлял над этим, покровитель несколько раз прошёл мимо меня, расхаживая по палатке, затем остановился.

— Ладно, дорогой гость, время неумолимо. У меня ещё куча работы: собрания, казни. В общем, обычная «царская» работа. А вас, за ваше молчание, уже через пол часа не будет на этом свете, я позабочусь об этом, — глаза его засветились красными огоньками, и через мгновение он исчез, а я остался сидеть, скованный неведомой мне силой.

***

Почему-то я думал, что магия покровителя должна была исчезнуть вместе с ним, но нет. Я все ещё сидел в той же самой позе и отчаянно пытался докричаться хоть до кого-то из моих сопалаточников. Все это было безрезультатно, они меня не слышали. А время шло.

Почему-то сильно зудели зубы. Видимо это побочный эффект от магии тёмного владыки. Языком я обследовал все зубное пространство и удивился. Новое молодое тело досталось мне с идеальными зубами, не то, что в прошлой жизни. Молодость была там бурная, насыщенная на события. Послевоенное время отличалось своей суровостью. Народ восстанавливал разрушенную страну и параллельно создавал новое вооружение для всем известной гонки. С жизнями и здоровьем людей никто не считался. И уж тем более никто не думал о сохранении чьих-то зубов.

В результате, мои зубы стали болеть уже в юные годы. Лечение было одно — клещи зубного врача. Так я и лишился большинства зубов, пришлось вставлять…

«Тебя убить хотят, а ты о зубах думаешь!.. Скоро они тебе не понадобятся!» — прозвучал в моей голове внутренний голос. С ним нельзя было не согласиться. И вдруг зуд с зубов распространился на весь скелет. Каждая косточка ныла. Но двигаться по-прежнему я не мог.

Сразу с нескольких сторон послышался хруст снега и странные голоса. Звуки были все ближе и ближе. Страх во мне тоже нарастал, сердцебиение отдавалось в ушах. Я все надеялся, что кто-нибудь проснётся и разбудит остальных. Параллельно старался привести в чувство свое тело. Но ничего не получалось. Я не знал, что делать дальше.

И вот они дошли до нас. С противоположной стороны от меня в палатку вонзили нож и медленно опустили его до самой земли. В сделанную прорезь стал проникать морозный воздух и комки снега. Затем появились руки с тем самым ножом. Они раздвинули края порезанной палатки и открыли мне всю «красоту» полуистлевшего тела. Свечение в глазах напомнило тот свет, который был у покровителя перед исчезновением. Часть лица просто отсутствовала. Свисали лохмотья, и не понятно было, тряпки это или куски мяса. Некоторые части скелета были открыты, и через них было видно внутренние органы. Еле заметный свет от углей накладывался на это безумие и становилось ещё страшнее.

Осмотрев палатку, мертвяк заорал настолько внезапно, что от испуга и я закричал. Ужас пронёсся огнём по моему телу, и от этого я не сразу понял, что мои кисти отошли от магии. В следующую секунду мертвяк ринулся на меня, явно с враждебными намерениями. Он пролез в дыру и споткнулся о трость Ральфа. Весь этот «ужас во плоти» грохнулся на импровизированный пол, а лицо попало прям в угли. Раздалось характерное шипение и отчаянный рев. «Не такие уж они и мертвецы, раз чувствуют боль!» — отметил я.

Падая, нежданный гость задел котелок, раздался грохот пустой посуды. Эльф тут же проснулся и приподнял голову. Спросонья он ничего не мог понять, а я изо всех сил кричал ему, но он по-прежнему меня не слышал. Он просто вертел головой то на меня, то на прорезь в палатке и протирал руками глаза. И увидев, наконец, мертвеца, произвольно дернулся в сторону колдуньи. Но с той стороны уже тоже появилась дыра в палатке, и уродливая морда просунулась внутрь. Опешивший Ральф застыл в ступоре. Он явно раньше с ними не встречался.

В это время первый «гость» встал на ноги, доковылял до меня и занёс над собой нож. Лезвие блеснуло от его красных глаз, а я мысленно попрощался с жизнью. И все бы кончились плохо для меня, если бы не стрела, внезапно прилетевшая сквозь прорезь. Она угодила прямо в голову мертвеца. Огонь в его глазах медленно потух, и он свалился прямо на внучку Зафиры. Та в свою очередь проснулась и, увидев какое «счастье» на неё свалилось, так завопила, что даже мертвяки замолчали. Эльф пришёл в себя, схватил трость-копье и методично втыкал его во второго мертвяка. Звук боя и крик внучки разбудил Зафиру. Она очень быстро поняла, что к чему, и сразу принялась что-то нашептывать, жестикулируя руками.

— Нет, нет! Только не феникс! — крикнул эльф, понимая жесты ведьмы, но было уже слишком поздно.

***

Не прошло и трех секунд, как я улетел в снег лицом. Спасибо фениксу Зафиры. Она создала эту огненную птичку, но опять не угадала с размером. Я приподнялся, приложил к носу снег, так как с него пошла кровь из-за «ласкового прикосновения» крыла. И только сейчас понял, что магия покровителя меня больше не сдерживает. Оглянулся назад. Птичка все ещё была там и размахивала крыльями, ее огненный раскрас осветил место боя. И только теперь стал понятен масштаб происходящего. От палатки остались одни лохмотья. Ральфу тоже досталось, он отлетел в обратную сторону от меня и пытался вылезти из сугроба. С разных сторон к нам лезли мертвецы, вооружённые ножами. Один из них болтался в клюве огромной огненной птички.

Я думал, у них нет мозгов, и они бездумно нападают на все живое. Но я ошибался. Уяснив, что феникс им не по зубам, они его обходили стороной и нападали на нас с Ральфом. Эльф быстро сообразил, что без головы они становятся безобидными. Ловкие движения копья возвращали нежданных гостей туда, откуда их призвали.

Я достал свой чудо-кинжал и тоже приготовился к бою. Кровь с носа течь почти перестала, а вот плечо болело. Часть удара крылом пришлась именно туда. К моему счастью, до меня дошло всего пару мертвяков, с которыми я легко справился мечом. Взмахивая им, боялся, что опять появится энергетическая волна, но её не было. Так и не разгадав секрет её активации, лишил головы одного монстра. А голову второго пришлось разрубить пополам.

Остальные мертвяки не доходили до меня из-за непрерывного обстрела из лука или арбалета. Огненные стрелы с интервалом, примерно, раз в секунду втыкались в черепа бездушных зомби. Попав в цель, они взрывались, гася уже примелькавшиеся огоньки в глазах. Я непроизвольно посмотрел в сторону, откуда летели стрелы. Между деревьев на бугорке виднелся силуэт мужчины. Темнота не дала рассмотреть его более детально. Лишь всполохи огня от стрел иногда освещали его лицо, но этого явно не хватало.

От рассматривания меня отвлекали ещё двое кандидатов на отправку домой. Они стремительно приближались. По привычке я взмахнул мечом и рассек воздух. Энергетический вихрь опять сработал совсем неожиданно. Я отлетел в противоположную сторону, но не далеко. Меня остановило дерево, крепко ударив по затылку.

Немного помотав головой, посмотрел на нападающих мертвяков. И опешил! Их просто разорвало на куски, какие-то части их тела закинуло на ветки деревьев. И вдруг все погасло. Феникс прекратил свое существование, теперь какой-никакой, но свет, давали только стрелы незнакомца. Ко мне подбежал эльф, даже при таком освещении его трудно было спутать из-за острых ушей и копья.

— Если ведьма останется жива, то я её сам убью, — прокричал он.

— Зря ты злишься на бедную старушку, Ральф! Если бы не она и её птичка, пошинковали бы нас в палатке, — возмутился я.

— А вот это спорный вопрос. Мне от этой курицы больше досталось, чем от мертвяков, — показал он ушиб на лице, но я его не увидел, темно было.

— Бей своих, чтобы чужие боялись! Знаешь такую поговорку? — произнёс я, пока эльф помогал мне встать.

— Нет. Но теперь буду знать! — сказал он и тут же ринулся навстречу подбегающей нечисти.

Я нащупал меч в снегу и поковылял на помощь другу. Стрелы по-прежнему трассировали в разные места, а мертвяков не становилось меньше.

— Кто это там на опушке стоит и стрелами всех поливает? — спросил я эльфа, подойдя к нему почти вплотную.

— Не знаю, но догадываюсь! — произнес он это с особым усилием, раскраивая очередную черепушку.

Я же ничем не мог ему помочь. Моя правая кисть была травмирована, плечо болело, а нос стал опухать. Тем временем раздался необычный вой от пролетающей стрелы. Она взмыла вверх, под самый купол из лиан и взорвалась. Тысячи огненных осколков устремились вниз, массово уничтожая мертвяков. Для нас, живых, этот «град» был безопасен, мы это поняли, когда в нас попало не менее десятка этих осколков, а вот мертвяки загорались, и через несколько секунд, в лесу не было никого, кроме нас и неизвестного мне человека.

— И почему же он сразу так не сделал? — возмутился я.

— Не знаю. Меня больше интересует вопрос, откуда взялись эти твари. Почему не сработало защитное заклинание Зафиры? — вслух размышлял он. — Кстати, надо её проверить, предполагаю, что она опять валяется в бессознательном состоянии от истощения.

И мы пошли к нашей палатке. Шли почти наугад из-за кромешной тьмы. Эльф дошёл первым, что-то достал из завала. Послышался звук рвущейся ткани и хруст палки. Его замысел стал понятен через минуту, он создавал импровизированный факел. Пошуршав в сумках, он что-то налил на ткань и чиркнул чем-то. Посыпались искорки, зарождая новый огонь.

Теперь, уже быстрее, он сделал второй факел и отдал его мне.

— Нам нужен костёр, без тепла и света нам долго не протянуть, — намекнул он мне, что надо сделать. — А я пойду посмотрю, как там наша создательница фениксов.

И он монотонно побрел в ту сторону, где последний раз видели птичку. Далеко идти ему не пришлось. Зафира лежала, находясь в уже обычном для неё состоянии. Рядом сидела её внучка, и даже при недостатке освещения было понятно, насколько она напугана. «Бедный ребёнок! Такие ужасы могут подорвать её психику», — подумал я. Это никак не сравнить со смартфонным детством детей из моего мира.

Откинув эти мысли, принялся сооружать костёр. Щепками и дровами мы запаслись заранее, опять же благодаря фениксу, но они были раскиданы повсюду. Пришлось немного походить, собирая все в кучу. И уже совсем скоро я разжигал факелом костёр — источник света и тепла. Ральф в это время пытался привести в чувство ведьму, но у него не получалось.

— Надо подготовить лежанку у костра! — крикнул он мне. — Зафира потратила много сил и даже не думает приходить в себя. Ей нужен отдых.

К моему удивлению, на эту просьбу откликнулись внучка ведьмы. Вилена быстро перешерстила взглядом доступное пространство и кинулась собирать тёплые тряпки и вещи. Я подтянул меховые ковры ближе к костру и уведомил эльфа о готовности принять пациента. Ральф поднёс её и уложил, затем пошарил в одной из сумочек и достал пузырёк.

— Сейчас мы быстро приведём её в чувства! — улыбнулся Ральф, откупорив бутылочку.

— Пожалуйста, спасите мою бабушку! — раздался детский голос, а мы с эльфом опешили. Никогда прежде она не говорила, и на тебе.

В пузырьке было что-то наподобие нашатыря. Резкий запах трудно было не почувствовать. И он сделал свое дело, ведьма очнулась, замотала головой. Откинулась на импровизированную подушку и что-то невнятно пробурчала. Девочка села перед ней на колени и больше не отходила.

Нас отвлекли чьи-то приближающиеся шаги в темноте. Ральф тут же схватил свое копье и встал в боевую позу, а я потянулся в карман пиджака за кинжалом.

— Вы не против, если я присоединюсь к вашей компании? — раздался голос из темноты, подходя все ближе.

Ещё несколько шагов и пламя от костра осветило таинственного незнакомца с луком в руках. По нему можно было судить, что это тот человек, который помогал нам методично истреблять нечисть. Ральф молча уставился на меня, видимо ожидая моего решения.

— Назовите свое имя! — потребовал я.

— Меня зовут Клифт. Мы заочно знакомы с вами, лер Мартин.

— Как это? — не понял я.

— Именно моя стрела пронзила вас несколько дней назад, — он сделал паузу, подошёл ближе и кинул мне под ноги какой-то мешочек. — Это плата за вашу смерть.

Воцарилось молчание, и лишь костёр упорно пытался его нарушить потрескиванием. Я не знал, что и думать. Перед нами стоял рослый мужчина, с чёрной коротко стриженной бородой. На голову был накинут плотный тёмный капюшон, скрывающий волосы. Кожаная куртка походила на байкескую, большое количество всевозможных металлических заклепок составляло какой-то общий рисунок. Поверх неё виднелась система ремней, удерживающих колчан на спине. Наколенники тоже были из кожи, но сильно потертые. Складывалось впечатление, что этот человек часто находился в засаде, стоя на коленях ожидая свою цель. Может, он и меня так же поджидал?

— Зачем же вы здесь? Что вам нужно? — в растерянности спросил я.

— Да просто промазал он однажды, — почти прокричал эльф, — и решил таким образом завершить начатое.

— Не похоже на это! — возразил я. — Сегодня он неоднократно смог бы это сделать, но я до сих пор жив.

— Я вам не враг! Если бы я хотел вас убить, то меня бы ничто не остановило, — начал Клифт, — однако, и на мне висела ответственность. Заказчик должен был убедиться, что вы мертвы.

— Кому понадобилась моя смерть? — не надеясь, что он мне раскроет все карты, спросил я.

— Лер Мартин! — начал он серьёзным тоном. — Я хочу предложить вам сделку. Вы, наверное, слышали об Отчаянных?

— Да! — ответил эльф. — Группа бандитов и преступников. Им приписывают недавнее покушение на владыку. Сброд, одним словом.

— Возможно и так! Ральф, если я не ошибаюсь? — обратил он внимание на эльфа. — Пускай будет сброд. Но именно Отчаянные были моей семьёй долгие годы. До недавнего времени. Мне в руки попали документы о предательстве нашего предводителя. Как известно, Отчаянные не смогли найти согласие ни с людьми, ни с эльфами и были вынуждены скитаться в Магическом лесу, — рассказывая, он сделал несколько смелых шагов в нашу сторону, что ещё больше напрягло эльфа. — Так вот! Наш предводитель вступил в сговор с одним высокопоставленным эльфом.

— Ты все врешь! — прокричал Ральф. — Никто в здравом уме не станет с вами сотрудничать!

— Даже если на кону пост владыки Эльфиры?! Не будь глупцом, Ральф. Предателей хватает везде. И среди вас они тоже есть! — Клифт вздохнул и перевёл взгляд на меня. — Лер Мартин! Разрешите мне подойти к костру и погреться, долгое ожидание изрядно меня потрепало, в том числе и холодом.

Клифт был неприятен эльфу, тот аж кипел от злости. А мне нужна была эта информация, я должен был знать, кто заказал покушение на Мартина Брайда. Какая цель была у заказчика. Я отошёл на другое место и подкинул ещё поленьев в костёр, жестом показывая Клифту его место. Он без промедления воспользовался предложением, взял небольшую чурку и присел на неё. Разговор плавно перетекал в посиделки у костра, и стоять на ногах не было никакого смысла. Я последовал примеру Клифта и ожидал дальнейшего посвящения в дела этого мира. Зафира иногда приходила в себя, просила воды. Внучка беспрекословно подносила ей фляжку.

***

Первые лучики рассвета были видны в этом богом забытом месте, а мы все сидели и слушали рассказ Клифта. Из повествования мне стало известно, что некий предводитель бандитов решил пополнить свое денежное состояние и положение в обществе с помощью убийства владыки. Он вступил в сговор с кем-то из высокопоставленных эльфов, в обмен на право проживания в Эльфире. Кроме того, он получил бы хорошее вознаграждение. А самое главное, он должен был сдать всех участников Отчаянных. Другими словами, он предал своих соратников за деньги и место под солнцем.

Тот эльф, после смерти владыки, получил бы возможность бороться за власть. И скорее всего, занял бы этот главный пост. Но покушение провалилось, исполнитель был казнён. Потерпев неудачу, заговорщики составили новый план, который был неизвестен Клифту.

— В связи с этим у меня к вам, лер Мартин, есть деловое предложение, — продолжал он, — я могу назвать имя не только того эльфа, который предал владыку, но и человека, заказавшего мне вас.

— Что же вам нужно взамен? — озвучил я назревший вопрос. — Как я понимаю, деньги вас не интересуют.

— Да, вы правы. Деньги мне не нужны, — он сделал паузу, как будто решаясь мне что-то сказать. — Я знаю, что ваша семья занимает не последнее место в обществе, и к вашему мнению прислушиваются, — он опять замялся, будто не знал, как объяснить мне свою просьбу.

— Смелее, Клифт. Мне нужна чёткая цена за вашу информацию! — решил я форсировать событие.

— У меня есть семья! Я понимаю, что как только дам показания в Магическом совете, то меня сразу же арестуют. И до конца жизни я просижу в заточении, — он старался не подавать вида, но волнение читалось в его глазах. — Вы должны позаботиться о моей жене и сыне. У вас небольшое имение, но пристроить их вам не составит труда. Они живут в глухой деревне, которая вот-вот прекратит свое существование. Ничем им помочь я не могу. Если кто-то узнает, что они как-то связаны со мной, им не жить.

Вдруг застонала Зафира, и разговор пришлось отложить. Я подошёл к ней, нагнулся. Её постоянная жажда навела меня на мысль, что у колдуньи жар. Приложил руку к её лбу, и моё предположение подтвердилось. Интересно, есть в этом мире аспирин или простуду лечат магией? И спросить я это у эльфа не мог, свидетелей было много. Моё замешательство заметил Клифт, быстро снял лямку сумочки с плеча и стал в ней копаться. Через пару секунд протянул мне какой-то свёрток.

— Это Авитония. Её надо заварить и давать каждые полчаса.

Мы с эльфом переглянулись. Он по-прежнему принимал все, что касается нового знакомого в штыки. Мне же выбирать не приходилось. Я взял свёрток, налил воды в котелок и подвесил над огнём. Следующие минут десять мы провели в молчании, переваривая полученную информацию.

Я все пытался понять, кто такой Мартин Брайд. Судя по всему, у меня имелся какой-то маленький земельный участок, на котором были, как минимум, дом и конюшня. Моя фамилия была известна, и, как сказал Клифт, к нашей семье прислушивались. Получается, я какой-то помещик, что ли.

— Скажите, Клифт, — начал я, — почему вы решили довериться именно мне?

— Как я уже говорил, к вашему мнению могут прислушаться определённые круги общества. Меня же никто слушать не станет, просто посадят, и всё. Рисковать жизнью сына и жены я не могу. У вас им будет безопаснее.

Когда речь заходила о его семье, и так еле заметная улыбка совсем исчезла с лица. В глазах читалась тревога и грусть. Он всерьёз переживал за их жизни.

— Если я соглашусь на ваши условия, когда я узнаю имена?

— Имя заговорщика вы услышите, когда моя семья будет у вас в имении. А вот имя заказчика я скажу вам на совете. Я надеюсь, что вы, лер Мартин, человек слова. Я доверяю вам самое дорогое, что у меня есть. И взамен, поклянусь служить вам верой и правдой всю жизнь! — слова эти он произнёс, глядя мне прямо в глаза.

— Раз ты такой верный и правильный, почему тогда ты сейчас бросаешь свою, как ты сказал, семью? Ты также, как и твой предводитель, предаешь своих. Как же тебе верить? — выпалил эльф.

— Ты не глупый эльф, должен понимать, что никаких гарантий я дать не могу. Жизнь расставит всё на свои места. А предательство моё таковым не является. Я лишь назову имена заговорщиков, а не всех из Отчаянных. Моя информация никак на них не повлияет.

— Хорошо, — подвёл я итог, выслушав Клифта. — Допустим, я соглашусь на ваши условия, каков будет план действий?

— Где находится моя семья, знаю только я. Через неделю смогу доставить их к вам в имение. Затем я сообщаю вам имя предателя. А дальше ваша часть сделки. Вы добиваетесь сбора совета, на котором я называю имена предателя и заказчика. Меня сажают в клетку за мои преступления, а моя семья живёт под вашим покровительством. Думаю, все честно.

— Собрать совет не так просто, нужна веская причина, — пояснил Ральф.

— А разве жизнь вашего владыки не является веской причиной? Второе покушение может увенчаться успехом, — ухмыльнулся Клифт. — За такую информацию не только совет соберётся, сам владыка приедет. Насколько я знаю, исполнитель никого не сдал и был казнён.

— Кстати! — воскликнул эльф. — Мы совсем забыли о насущном. Кто знает, откуда взялись эти мертвецы?

— Таких я раньше тут не видел. Данная магия мне не известна, — открестился Клифт.

А я молчал, прекрасно понимая, что эльф от меня ответа и не ждал. Отвар для ведьмы был готов, я остудил его и отдал Вилене. Наказал ей каждые полчаса поить им бабулю. Она кивнула и тут же принялась исполнять.

То, что мы выжили этой ночью, большая заслуга Клифта. Понятно, что у него в этом свой интерес. Но все-таки, если бы не он, задумка покровителя этого мира воплотилась бы в жизнь. Хотя эта властная фигура вряд ли оставит меня в покое, и мы обязательно ещё увидимся.

— Как быстро этот отвар подействует? — спросил я.

— Это сильное средство, снимает любой жар и его симптомы. Но, как быстро оно начнёт работать, я не знаю. Вам в любом случае нужно выбираться из этих мест как можно быстрее. Да и мне пора уходить, — Клифт поднялся, поправил одежду и добавил. — Я думаю, мы с вами договорились, и через неделю я буду у вас. Буду не один, а с дорогими мне людьми. Удачи вам, лер Мартин. Она вам пригодится.

Ответного прощания ему не требовалось, он просто развернулся и быстрым шагом направился в противоположном от нас направлении. А мы молча смотрели ему вслед.

В одном Клифт был прав на все сто - нам поскорее надо было выбираться отсюда. Как это сделать четверым на трех лошадях я не знал. Ральф мне битый час пытался втолковать, как мне стоит вести себя в моём имении. Рассказал, какая у меня прислуга, кто чем должен заниматься. Параллельно мы собирались в дорогу, на которую должно было уйти не более трех дней. Хотя состояние Зафиры могло усложнить нам путь. Её лоб по-прежнему был горячий. Температуру измерять было нечем, вряд ли в этом мире слышали о градусниках. Оставалось надеяться на действие чудо-отвара.

Много времени ушло на создание волокуш для Зафиры. Всё время чего-то не хватало, то жердей, то веревок, но в итоге все получилось. Бессонная ночь тоже давала знать о себе, начала кружиться голова и ноги стали ватные. Вот только отступать было некуда, и мы отправились в путь.

Ни минуты покоя!

Снег, кругом один только снег. Вы не подумайте, я безумно люблю это чудо природы. В прошлой жизни мы с семьёй часто выбирались на освещенные трассы и катались на лыжах. Кроме несомненной пользы для организма, получали простое человеческое удовольствие. Эти часы, проведённые вместе со своими близкими, до сих пор отзываются в душе теплом и нежностью.

Однако сегодняшний поход никак нельзя было сравнить с теми прогулками. Когда эльф мне сказал, что путь будет нелёгким, я даже представить себе не мог насколько.

Мы уже около четырёх часов брели по снежной глади. Недавняя пурга была настолько сильная, что выровняла все в округе. Шагали мы друг за другом. Первым шёл Ральф, справа и слева от себя он вёл лошадей, протаптывая нам путь. За ним шли мы с Виленой и направляли лошадь, тянущую волокушу.

Я понятия не имел, куда мы шли, поэтому путь нам показывал Ральф. Он пытался мне доказать, что Магический лес устроен по какой-то схеме, и если её знать, то можно в нем ориентироваться. Спорить я не стал, но и понять, как эльф находит путь, не смог.

Почти везде снега было по колено, а местами — по пояс. Преодолевать его становилось все сложнее. Ноги были очень слабыми. Складывалось такое впечатление, что предыдущий владелец этого тела никогда не слышал о физической подготовке. В первые полчаса ходьбы мышцы то и дело забивались, создавая боль. Но потом все нормализовалось. Ещё и обувь попалась очень неудобная для гуляния по снежной глади. Мне они напоминали женские сапоги на платформе. И как можно было надеть такое на ноги, недоумевал я. Но выбора не было, или в них, или босиком.

— Ральф! — обратился я. — Ты когда-нибудь слышал о лыжах?

— Конечно! — немного повернув голову, ответил он.

— Тогда какого хрена мы плетемся по снегу без них? — от изнеможения вспылил я.

Ответа не последовало. Но то, что эльф устал не меньше моего, было очевидно. Жар у Зафиры спал. Несколько раз мы останавливались, проверяли её состояние и поили отваром. Она уже пришла в сознание, видимо больше от тряски, чем от чудо-эликсира. Что касается Вилены, то она единственная была рада нашей прогулке. Часть дороги она проехала на одной из лошадей, но слезла с неё сама. И остальную дорогу шла рядом со мной. Розоватый оттенок её щёк отлично сочетался с милой улыбкой.

— Мы почти вышли! — крикнул Ральф. — Я вижу равнину.

И правда, метров через триста лианы заканчивались. Особой радости по этому поводу я не испытывал. Какая разница, где бороздить снег, в лесу или на равнине. Но когда мы вышли, удивился. Недалеко от леса была дорога, шириной не более четырёх метров, но очищенная от снега очень качественно. Ноги настолько привыкли к сопротивлению снега, что, когда я наступил на очищенную часть, появилось ощущение необычайной легкости.

— Нам надо передохнуть! — сказал я и, кинув на снег меховую тряпку, сел на нее. Вилена присела рядом. — Где мы сейчас?

— Это Ледовый тракт. Дорога доступная только зимой. Летом тут гиблое болото, — ответил эльф.

— День скоро подойдёт к концу, нам нужен ночлег. Палатки у нас больше нет, — констатировал я факт.

— Недалеко отсюда раньше была деревня, — эльф посмотрел в ту сторону, где она должна была быть. — Другого варианта у нас все равно нет, придется идти туда. Я думаю, нас кто-нибудь приютит, золото всем нужно.

От усталости ноги сильно ныли, рана в плече уже не болела, а дёргала. Да и нос от недавнего удара крылом заложило, а переносица опухла.

Я почему-то только сейчас подумал о том, что ещё не видел свое лицо. Всё как-то времени на это не было. Да и возможность отсутствовала, зеркал не наблюдалось ранее. Может, в деревушке той найдётся что-то пригодное для этого.

Долго мы сидеть не стали. Вилена снова напоила Зафиру зельем, которого почти не осталось, и мы продолжили свой путь. Идти стало гораздо легче, и я мысленно поблагодарил всех тех, кто чистит это место от снега. На дороге не было ни души, та ещё глушь. Потихоньку мы отдалялись от леса, пейзаж сменился равниной.

Урчание в животе становилось все сильнее, голод давал знать о себе. Последний раз мы перекусили утром тем, что осталось от вчерашней трапезы. Но этого явно было мало. Нужно было срочно найти место, где можно было бы спокойно отдохнуть и разжиться едой.

— В этой деревушке есть гостиницы или что-то подобное? — спросил я эльфа.

— Не знаю, я был там очень давно, — пожал он плечами. И через минуту добавил: — Скорее всего, нет!

Ральф остановился, всматриваясь в даль. Я проследил за его взглядом и посмотрел в ту же сторону. С левой стороны от дороги виднелись деревянные дома. Всего их было не более десяти, и что самое важное, половина была разрушена и разграблена. В остальных домах не было ни единого признака жизни.

— Тут уже давно никто не живёт! — обречённым голосом сказал эльф. — И наше золото тут никому не нужно.

— Да уж, подфартило! — согласился я с ним. — Судя по тому, что к домам даже дороги нет, тут давно уже не живут. Ральф, есть ещё варианты для ночлега?

— Нет! — отрезал он. — Ближайшее подходящее место — Кирсот, достаточно крупный город. Но до него нам сегодня не дойти.

В его глазах явно читалось отчаяние. Как выйти из этой ситуации, он не знал. Пришла пора брать всё под свой контроль.

— Без паники! — похлопал я эльфа по плечу. — Где наша не пропадала?! Не можем купить место для ночлега, сделаем его сами! — я перехватил лошадей Ральфа и скомандовал: — "За мной!"

Через несколько секунд мы снова ползли по пояс в снегу. Я очень надеялся, что в этой деревушке есть хотя бы один целый дом. Ночевать под крышей гораздо приятнее, чем под открытым небом. Возможно, получится и очаг сделать, в общем, все в наших руках.

Дойти до места не составило особого труда, хоть и снега тут было больше, чем в лесу. Перед нами открылась мрачная картина. Деревня представляла собой одну главную дорогу и расположенные вдоль неё дома. Окна в них были заколочены досками, на некоторых провалилась крыша. Местами из-под снега торчали остатки телег, заброшенные колодцы и прочие деревенские атрибуты. Ни о каких обитателях речи не шло.

Пройдя немного вглубь, заметили двухэтажный дом. Он стоял не так как все остальные. Дорога, по которой мы шли, упиралась прямо в него.

— А вот это, скорее всего, была гостиница! — показал я эльфу на дом. — Переночуем в ней.

Подходя ближе к дому, заметил, что он отличается от остальных своим шиком. Все другие дома были построены под один манер: обычный бревенчатый сруб, по одному маленькому окну на каждой стороне, крыша из серой черепицы и печная труба. А вот гостиница отличалась. Построена она была, скорее всего, из таких же брёвен, но поверх них наколотили что-то вроде вагонки. Перед входом целым рядом стояли резные колонны, на которые сверху опирались выступающие балконы второго этажа. Резной орнамент сопровождал все углы и окна здания. Стекла в них были целыми и невредимыми.

— Тут и стойло для лошадей есть! — удивительно произнёс эльф. — Может, там и сено для них найдётся? — и он, забрав у меня лошадей, направился в сторону крытого сарайчика, а мы с Виленой и Зафирой подошли ко входу в гостиницу.

Дверь была открыта нараспашку, и снег беспрепятственно попадал внутрь. Сказав Вилене оставаться тут, достал из внутреннего кармана кинжал и трансформировал его меч. Я по-прежнему не понимал, как это работает, но стоит только подумать о трансформации, и вуаля — перед нами меч.

Оружие я достал на всякий случай, мало ли кто может находиться в заброшенном доме, тем более в этом мире. Преодолев сугроб, попал внутрь. Это помещение было похоже на летнюю кафешку, кругом стояли столы со стульями. Кое-где на подоконниках были вазы с давно увядшими цветами. Никакого беспорядка или разрухи не было, наоборот, все стояло на своих местах.

Внутрь дома вела массивная деревянная дверь, но она была закрыта не менее внушительным амбарным замком. Я уж было подумал, что придётся нам залезть в окно, как ворам каким-то, но заметил на стене ключ на верёвочке. По форме и размеру он подходил к замочной скважине. Этот факт меня насторожил. Но тут подошёл эльф.

— Всё хорошо? — спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: — Что вас так озадачило?

— Скажи, Ральф, почему дверь закрыта на замок, а ключ от него висит рядом? — мой вопрос и серьёзное выражение лица почему-то вызвали у эльфа улыбку.

— Это долгая история, — отрезал эльф, — сейчас нам нужно до наступления темноты обжиться в этом доме, — он взял ключ и открыл замок.

Дверь скрипнула, и нашему вниманию открылась просторная гостиная. Внутри было холодно, темно. Дневной свет попадал в помещение через два больших окна, но этого было мало. Эльф подался вперёд и зажёг несколько свечей на канделябре. Через минуту таких свечей было более десятка.

Вид был потрясающий. Интерьер мне напомнил поход в музей. За трудовые заслуги мне на работе выделили два билета в передвижной музей. Грех было не воспользоваться предложением. Оказалось, что выставка была посвящена то ли семнадцатому, то ли восемнадцатому веку. Показывали быт и одежду людей той поры.

Вот и сейчас было что-то подобное. Несколько резных деревянных круглых столов стояли обособленно в углу. Видимо, это был зал ожидания для приезжих. Пол выложен из паркетной доски хорошего качества, потертостей почти не было. На потолке висела большая люстра с огромным количеством свечей. На стенах виднелись портреты каких-то людей, многие из которых были в военной форме. Окна были наполовину занавешены бархатными шторами, вот только цвет понять было сложно из-за большого слоя пыли. Вообще, тут явно давно не убирались, в пыли было все!

Я подошёл к отдельно стоящему столу. Он отличался формой и цветом от всех остальных столов. На нем лежали бумаги, я взял одну и прочитал. Это был список постояльцев этой гостиницы, а этот стол, своего рода, ресепшн.

Из этой комнаты было три выхода: судя по надписям на дверях, два лестничных пролёта, справа и слева по одному, а вот, куда ведёт третий, я не знал. Все двери были закрыты. Мой взгляд привлёк камин. Красивее его я не видел в своей жизни, ни в той, ни в недолгой этой. Камни были подобраны один к одному и уложены в строгой последовательности, напоминая гитару (ну или талию девушки, кому как удобнее). Доступ к камину ограничивала кованая сеточка, тоже сама по себе произведение искусства. Дымоход тускло поблескивал зеркальным отражением даже через слой пыли. Рядом с камином лежали дрова и кочерга.

— Судя по всему, это помещение должно отапливаться отдельно от всех остальных вот этим камином! — указал я эльфу.

— Вряд ли он ещё рабочий, — усомнился эльф. — Неизвестно, сколько времени дом пустует.

— Это можно легко проверить! — улыбнулся я. Взял со стола список с постояльцами, он все равно уже не пригодится, скомкал его и поджег, бросив в камин. Дымок не сразу, но потянулся в трубу. А это говорило лишь о том, что эту ночь мы проведёт в тепле. — Всё нормально, тяга есть.

Эльф посмотрел на меня удивленным взглядом, пожал плечами и отправился в ту дверь, которая была не обозначена.

— Это кухня! — крикнул оттуда он. — Тут даже припасы кое-какие есть, — и, выходя, добавил. — Пойду помогу Зафире. Замёрзла, наверное, лежать на холоде.

Я кивнул, взял мелкие дрова и стал разжигать камин. День клонился к вечеру, холод становился сильнее, а это означало лишь то, что огонь нужно будет поддерживать постоянно. И чем раньше начнём топить, тем больше тепла получим.

***

Прошло несколько часов с момента нашего заселения. Огонь в камине делал свое дело, в комнате становилось теплее. Зафире стало намного лучше, и она изъявила желание сходить на кухню, исследовать припасы на предмет пригодности для ужина. Вилена бегала за ней хвостиком, всячески помогая.

Ральф минут двадцать изучал второй этаж, но вернулся ни с чем. Сказал, что там, кроме кроватей и столов, нет ничего. Я все никак не мог согреться! Дров было много, и я по необходимости подкидывал их в камин, для поддержания огня. Моя попытка помочь Зафире на кухне, успехом не увенчались, она меня выгнала, сказав, что сама сможет справиться. Потом посмотрела на моё плечо и потребовала его не нагружать, потому что перебинтовывать было нечем. Мазь осталась в доме, которого больше не было, благодаря фениксу.

Я спорить с ней не стал и отправился в комнату, устроился поудобнее в кресле перед камином и смотрел на огонь. Он завораживал, создавал иллюзию домашнего тепла и уюта. Впервые, за проведённое в этом мире время, я вот так просто сидел и отдыхал. Не было ни монстров, ни бандитов, покровитель тоже не объявлялся. Он, наверное, знает, что я жив, и готовит новый план, как выудить из меня информацию. Но вся проблема заключается в том, что я не знаю, зачем попал в этот мир. Что же я смогу в нем поменять и, тем самым, насолить дьяволу? Размышляя об этом, я не заметил, как в комнату вошла Вилена.

— Бабушка просит принести воды, — в руках она держала пустое ведро.

— Сейчас принесу! — начал было я вставать с кресла, как показался Ральф.

— Негоже хозяину такими делами заниматься! — он улыбнулся, схватил ведро и направился к выходу. — Тут колодец недалеко, я схожу, заодно лошадей проверю.

Комната снова опустела, и я вдруг подумал. А ведь так может пройти вся моя жизнь. Прислуга будет выполнять всю работу по дому, а мне останется только сидеть и смотреть на огонь. И стало как-то не по себе. Я причислял себя к тому сорту людей, которые не сидели на месте сложа руки. Мне всегда нужна была работа, совершенно любая: паять, колоть, строгать, чинить, закручивать, разбирать и так далее. Просто сидеть и смотреть телевизор я не мог. Исключением была лишь книга. Если она меня захватывала, то читал я её обязательно до конца и максимум в два захода.

Кстати, о книгах. В некоторых из них описывались жизнь и быт помещиков, дворян и других влиятельных людей прошлого. Целый день напролёт они гуляли, читали книги, а вечерами проводили время на балах и приёмах. Тогда мне казалось это красивой и даже желаемой сказкой. Но сейчас я бы не пожелал себе такой жизни, быстро наскучит и потеряет смысл. А бессмысленная жизнь — это просто существование.

Долго или нет одолевали меня эти мысли, не знаю, но вот уже Ральф зашёл в дом с ведром воды и занёс его на кухню. И как только он вышел оттуда, я решил с ним поговорить.

— Ральф! — окликнул я его таким тоном, что тот сразу понял, будут расспросы. — Как вы узнаете время в этом мире?

— Точно так же, как и в вашем, — без эмоций ответил тот, — но есть одно отличие. В нашем мире нет механики, но есть магия. Привычных вам циферблатов у нас тоже нет, но есть хронограф. Он меняет свой цвет, в зависимости от времени суток. К примеру, зелёный цвет означает утро, синий — день, желтый — вечер, а красный — ночь.

«Ну прям светофор», — подумал я.

— У нас в Полемии есть школа Хронологии, — продолжал эльф, — которая готовит магов для создания индикаторов времени. Но это только то, что касается времени суток. Если говорить о днях, неделях ну и так далее, то у нас есть хронолист. Аналог вашего календаря. В остальном всё тоже сходится с вашим миром, названия дней недели и месяцев такие же, как у вас. Слушайте, — призадумался он, — Иллай мне как-то рассказывал, что вы не первый, кто прибывает в наш мир с Земли. Возможно, такое совпадение в названиях не случайно.

— Не удивлюсь, если твоя теория правдивая. Скажи, Ральф, где мне достать местные часы? — сбил я эльфа с мысли.

— В лавке хроновщика! — утвердительно сказал он. — Если завтра мы попадём в город, то такая возможность вам представится.

Тут я задумался, переваривая полученные сведения. Эльф этим воспользовался и слинял. Не очень ему хотелось отвечать на мои глупые вопросы. А я все размышлял, о названиях дней недели и месяцев. Вот какой шанс, что в разных мирах случится такое совпадение? Да нет никакого шанса. Просто очередной засланец смог продвинуть в массы эту идею. Хвала ему и почет! А то бы сидел сейчас и запоминал заумные и непонятные названия.

В самый разгар мыслительного процесса вмешалось тревожно урчание моего желудка. До меня вдруг дошло, что из кухни пахнет чем-то вкусным и знакомым. Но чем, я вспомнить не мог. Ещё раз подкинул поленьев в камин и направился на кухню.

Ммм… Оладушки. Конечно! Запах, который будил меня в далёком детстве. В послевоенные годы еды было мало, и на лето родители отправляли меня к бабушке. Там я и приучился к труду, хозяйство было не малое, одних курей штук сто было. Зато все своё было, и яйца, и молоко, и мясо. А по утрам — блины или оладушки.

От воспоминаний голод стал ещё сильнее. Параллельно с оладьями варился суп, но заглянув в кастрюлю, понял, что это похлебка. Мяса-то не было. Откуда тут ему взяться. Заметил только картошку, морковку и лук. Скудноватый ужин, но выбирать не приходилось.

— А тут оказывается есть погреб, — просто влетел к нам счастливый эльф, — и смотрите, что я в нем нашёл. — Он держал в руках какую-то бутылку. — Валария — нежнейшее вино.

— Ральф! — окликнула его Зафира. — Ты бы лучше место для ужина приготовил. Смотри сколько пыли на столе.

— Я ещё не все обследовал в доме! — как-то стушевался эльф, и его как ветром сдуло из кухни.

— Я сам протру стол, — сказал я, взял тряпку, намочил её и направился в сторону объекта протирания. — Как вы себя чувствуете, Зафира?

— Всё бы ничего, лер Мартин, но слабость никак не проходит.

— Оно и понятно! — заметил я. — У вас была большая температура.

— Это пройдёт, не переживайте! Скажите лучше, как ваше плечо?

— Дёргает временами. Боюсь, что инфекция попасть могла.

— Вам надо сменить повязку! — волнение чувствовалось в её голосе.

— Видимо, только завтра. Ральф сказал, что мы сумеем за день добраться до какого-то города. Там наверняка будет, чем перебинтовать, — закончил я подготовку места для ужина. — А сейчас очень уж кушать хочется! — улыбнулся я Зафире.

— А, может, в этой комнате поужинаем? — показалось в приоткрытую дверь лицо Ральфа. — Тут теплее, да и уютнее.

Мы переглянулись с Зафирой. Она пожала плечами и продолжила кашеварить. Я тоже был не против, и уже через минуту мы с эльфом перетаскивали в комнату стол и стулья.

— Скажи, Ральф! — обратился я. — Эти свечи уже давно должны были сгореть за это время! Почему они лишь немного укоротились?

— Это не простые свечи, а магические. Сделаны они обычным способом, но подвержены магической обработке, способной увеличить их ресурс, — пробубнил эльф, прямо как на лекции в университете.

Тем временем стол уже стоял в комнате, и на нем стали появляться столовые приборы, не без помощи Вилены конечно. Вообще, она оказалась очень старательной девочкой, училась на лету. Уютная обстановка положительно сказалась на ней. Улыбка не исчезала с её лица, глаза сияли от счастья. Да и каждый из нас почувствовал прилив сил.

Вскоре пришла Зафира и поставила в центр стола кастрюлю.

— Хлеба нам взять неоткуда, поэтому вместо него будут оладьи, — сказала она и отправилась за ними на кухню.

Через десять минут мы все сидели за столом, разливая по тарелкам похлебку. Оладьев было много, Зафира постаралась на славу, они занимали целый поднос. Эльф достал бутылочку трофейного вина и откупорил её, затем медленно наполнил им наши бокалы. Всем, кроме Вилены, естественно. Ей он нашёл в том же погребе грушевый компот и баночку клубничного повидла.

Все было готово, и наш пир начался!

***

И вот она пришла! Слабость от наполненного едой желудка. Все наши проблемы отодвинулись на второй план. Появились вялость и сонливость во всем организме. Мы сидели за столом и молча поедали оладьи, предварительно покрытые вкусным клубничным повидлом. Бутылка с вином опустела почти сразу, и этого нам хватило. Сложный день и алкоголь мгновенно отозвались тяжестью в ногах. Плечо почти не беспокоило, лишь при резких движениях напоминая о ранении. Ни хронографа, ни часов у меня не было, сколько времени я не знал, но готов был прямо сейчас завалиться на ближайшую горизонтальную поверхность и мирно посапывать до завтра. Похлебка, кстати, получилась совсем не плохая, съели всю кастрюлю, а Вилена ещё и добавки попросила.

— Спасибо вам, Зафира, за то, что вкусно нас покормили! — улыбнулся я. — Наверное, пора и ко сну готовиться, — отодвинул я стул и стал собирать посуду.

— Всегда пожалуйста, лер Мартин. А тарелочки вы оставьте! Не ваша это забота посуду убирать.

Очередное напоминание, что я должен делать, а что нет, мне не понравилось. Но продолжать я не стал, лишь кивнул головой и отошёл от стола. Эльф сделал тоже самое и направился к камину, но занимать то кресло, на котором пару часов назад сидел я, не стал. Подождав, когда колдунья уйдёт на кухню, он позвал меня и указал рукой на то самое кресло.

— Лер Мартин, нам с вами стоит обсудить некоторые моменты, — он подождал, пока я усядусь, затем продолжил. — Я не совсем знаком с обычаями вашего мира, но, судя по вашему поведению, они отличаются от наших. После трапезы, вам, как хозяину, не стоит помогать прислуге с уборкой.

— Что же плохого в том, что я сам могу за собой убрать посуду? — выразил я свое недоумение.

— Для вас, ничего. Но для прислуги это сигнал, что вы не довольны её работой. В нашем мире, лер, нет вольнонаёмных работников. Но есть признанные — это люди, не имеющие никаких льгот в обществе, но находящиеся под защитой своего хозяина. Некоторым из них дано право вести свое дело, от имени хозяина, естественно. Но есть и другие — непризнанные. У них нет ни льгот, ни покровительства. Дети, рождённые в таких семьях, как правило, обречены на нищету.

— К какой группе относитесь вы и Зафира? — перебил я его.

— Об этом чуть позже, — эльф присел рядом и продолжил. — Зачастую, признанные служат своему хозяину всю жизнь, и потом их дети делают тоже самое. И так поколение за поколением. Если же вдруг получается так, что хозяин отвергает прислугу, за неповиновение или непригодность, это позорит весь род. Именно поэтому ваше желание помочь с уборкой на столе может привести к непониманию. Другими словами, не стоит вам делать работу, возложенную на них. Теперь, что касается меня и Зафиры. Иногда у непризнанных может родиться ребёнок с магическим способностями, тогда перед ними встаёт выбор: либо оставить его себе и приучать к своей жизни, либо отдать на воспитание. Есть специальная служба, которая ищет такие семьи и предлагает забрать у них детей для дальнейшего распределения. Спрос на них есть всегда. Но не все так хорошо, как хотелось бы. Детям меняют имя и отбирают из родной семьи навсегда. Это цена за покровительство.

На этой фразе он замолчал, уставился на огонь и о чем-то глубоко задумался. И лишь нервное перебирание пальцами указывало на его эмоциональное состояние.

— Зафира — потомственная колдунья. Она относится к отдельной касте. Прислугой она не является, но и привилегий у неё нет никаких. Боятся их все из-за неконтролируемой силы, — закончил он свое повествование.

Мы несколько минут молчали. Я не знал, что спросить, а он не знал, что ещё добавить. И тут я вспомнил! Я же не видел ещё своего лица.

— Ральф, тут есть зеркало? — эльф опешил от моего вопроса, но ответил быстро.

— На втором этаже в одной из комнат вроде было одно.

Ничего ему не объяснив, я поднялся с кресла и пошёл к лестнице. За дверью было заметно холоднее. Я прихватил с собой канделябр, вряд ли я бы смог рассмотреть отражение в темноте.

Второй этаж сильно отличался от первого. Не было ни столов, ни стульев. Картины на стенах тоже отсутствовали. Просто длинный коридор с большим количеством комнат. Некоторые были открыты. В какой комнате есть зеркало, я не знал, решил поочерёдно заглядывать в каждую.

В первых трех комнатах я ничего не нашёл, а вот четвёртая меня порадовала. Посередине помещения стояло огромное овальное зеркало. В нем можно было рассмотреть себя с ног до головы.

Ни секунды не сомневаясь, я подошёл к нему и пристально всмотрелся. В отражении на меня смотрел юноша с бледным худощавым лицом. Раскосые карие глаза мне показались неоправданно большими, но красивыми. Вполне классический нос и блеклые губы создавали образ неопытного юнца. Запавшие щеки говорили о недавних испытаниях, выпавших на долю этого молодого человека. Прямые волосы спускались до плеч, что мне совсем не нравилось. Всегда был противником длинных волос у мужчин, это чисто женская черта.

В целом, я был доволен увиденным. Никакого выбора тела при переходе в этот мир мне не предложили, а ведь мог оказаться и уродом.

— Хиловат, конечно, но ничего, сделаем из тебя человека! — сказал я сам себе и подмигнул отражению.

Я уже собирался уйти, как вдруг заметил в зеркале что-то необычное. Отражение пошло рябью, будто безмятежную водную гладь нарушил внезапно упавший камень. Этот вид завораживал, тянул к себе. Чем дольше я смотрел, тем больше понимал, что не могу оторваться от зеркала. Внезапно оно засветилось, сначала по контуру, а потом и внутри. Последовавшая за этим вспышка света, заставила меня прикрыть глаза рукой. И когда я её убрал, зеркала уже не было. И канделябра во второй руке тоже не было, но в комнате света хватало. Да и комната была совсем не та, в которой я находился несколько секунд назад.

Сейчас я стоял в уютном кабинете перед столом, за которым сидела эльфийка с очень необычной прической и что-то писала пером. Её голубые глаза иногда отрывались от бумаг и смотрели куда-то вдаль. Но меня она не замечала. Одета она была в строгое платье темно-синего цвета, а на шее виднелась золотая цепочка с кулоном. По обе стороны от нас ровными рядами растянулись стеллажи с книгами. Их было так много, что любая библиотека позавидовала бы. Весь пол был устлан коврами с высоким ворсом.

Я был сильно удивлён происходящим и видимо поэтому смог из себя выдавить только банальное «Здравствуйте». Она отдернула перо от бумаги, но голову не подняла. В следующую секунду в дверь постучали.

— Я вас попрошу не говорить ни слова, пока мы не останемся наедине, — вполголоса произнесла она, затем громко крикнула: — Войдите!

Я обернулся в сторону двери. Она отворилась, и к нам зашёл пожилой статный эльф в бордовом камзоле. Он снял обувь, поставил её на специальный коврик, затем подошёл к столу и поклонился.

— Леди Омилья, у меня есть важная информация для вас! — монотонно проговорил он.

— Слушаю вас, Рамиль.

— У нас есть сведения, что принцесса Фимара не позднее следующей недели взойдёт на трон. Кроме того, наши агенты сообщают, что сразу после этого она намерена разорвать все сделки с нами.

— Проклятье! — вспылила она. — Она нам и так все испортила. Теперь она хочет нас ещё и унизить.

— Если она воплотит задуманное, Элнарию ждёт голод. Мы не сможем долго обеспечивать внутренние потребности, — проговорил Рамиль, а эльфийка встала и сделала пару шагов по бархатному ковру.

— Моя дочь уже прибыла? — спросила она.

— Да, ваше величество. Она сейчас отдыхает в своих покоях.

— Она достала то, о чем я её просила?

— Да, она смогла достать и привезти Аделид Вызова. Как вы и приказали, он помещён в тайную комнату, — он немного замялся, не решаясь сказать что-то ещё.

— Хорошо, Рамиль. Вы можете быть свободны. И проследите, чтобы ни одна живая душа о нем не узнала.

— Слушаюсь, ваше величество! — Рамиль поклонился, развернулся и вышел, захватив свою обувь.

«Ваше величество?! — пронеслось в моей голове. — Это владычица, что-ли?». Я ещё раз посмотрел на статную даму, стоящую босиком в трех метрах от меня. На ней не было ни одного предмета, подчеркивающего данный высокий статус. Хотя мои познания в данной области были очень скудными.

Время шло, а я никак не мог нарушить тишину, воцарившуюся после ухода Рамиля.

— Вы ещё здесь? — мягко спросила она.

— Вроде бы да! — не понимая, зачем я тут нахожусь, ответил ей.

— Кто вы и как сюда попали?

— Меня зовут Мартин Брайд. Как сюда попал, не знаю. Я смотрел в зеркало в гостинице, потом оказался тут, — сделал паузу и, соблюдая на всякий случай этикет, добавил. — Ваше величество, скажите мне, где я нахожусь?

— О! Нет, нет! Не стоит вам ко мне так обращаться. Если магия, наложенная на зеркало, выбрала вас, то ваш статус не ниже моего. Поэтому я прошу вас обращаться ко мне по имени. Меня зовут Омилья. Я — владычица Элнарии. Вы находитесь в моих покоях.

— Но для чего я здесь? Получается, что я попал в прошлое? — недоумевал я.

— Чтобы помочь мне. Я думаю, вам известно, к чему привели мои эксперименты с чёрной магией. Погибло много людей и эльфов. Но я ни о чем не жалею, все это было сделано для благополучия моего народа. Нет, Мартин, вы не в прошлом. Это всего лишь мои воспоминания, которые я хотела оставить для восстановления истины. Видите ли, тёмная магия, особенно сильная, часто уничтожает своего носителя. Так произошло и со мной. Но перед этим я смогла вложить свои воспоминания в то самое зеркало.

— Чем же я могу помочь вам? — перебили её.

— Я не договорила, — улыбнулась она. — Тёмная магия не просто убивает носителя, она забирает его душу, заставляя её вечно скитаться по свету. Так должно было произойти и со мной, я была к этому готова. Но в результате одна магия наложилась на другую и заперла меня в этих воспоминаниях.

Я хотел задать очередной вопрос, но внезапная слабость не дала мне это сделать. Моё молчание насторожило Омилью. Она быстро выдвинула ящик стола и вытащила кольцо.

— Мартин, сейчас ваши силы почти закончились. Это кольцо поможет вам встретиться со мной снова, стоит только посмотреть в любое зеркало и назвать моё имя. Я буду ждать вас, ведь вы моя последняя надежда.

Она что-то еще пыталась мне сказать, но я уже ничего не смог разобрать. Меня словно выдернуло из той реальности, и вот я уже стоял перед тем самым зеркалом в гостинице. В своём отражении я успел заметить кровь, текущую из носа. Ноги резко ослабели, сознание помутилось, и я упал на холодный пол. Последнее, что я услышал, звон канделябра, упавшего на пол. А дальше — тишина.

Наконец-то, цивилизация!

Я приходил в себя очень мучительно. Сильная головная боль сводила на нет все мои попытки пошевелиться. Даже открыть глаза было сложно. Во рту сильно пересохло, и губы склеились намертво. Думать тоже было не просто, мысли то и дело терялись. Разговор Зафиры и Ральфа звучал глухо и отдалённо.

— Воды! — только и смог проговорить я, еле разлепив губы.

Голоса стихли, послышались шаги. Кто-то приподнял мою голову и приложил к губам что-то вроде стакана. Я сделал несколько глотков и только потом понял, что это не просто вода, а какой-то травяной отвар. Получив желаемое, попробовал повернуться, так как спина совсем затекла. Опять ничего не получилось, и я, смирившись с этим, продолжал вслушиваться в окружающую меня тишину. Сам не заметил, как уснул.

И снится мне сон. Ясный солнечный летний день. Лёгкий ветерок разносит негромкое, но красивое щебетание птиц и аромат свежескошенной травы. Огромное, просто бескрайнее зелёное поле, похожее на место для игры в гольф. И, как венец всей этой гармонии, стол! Обычный круглый стол, каких полно в кафешках и ресторанах, особенно в летний период. За ним сидят двое, кто именно, разглядеть не могу, но это точно лица мужского пола. На столе стоят несколько тарелочек с пирожными и конфетами, а в чашках — возможно, чай или кофе. Все это похоже на дружескую беседу двух джентльменов в какой-нибудь английской резиденции. Но рядом нет ни замков, ни дворцов. Нет вообще ничего, кроме бескрайнего поля.

— Скажи, Иллай, почему ты в нем так уверен? — спросил неизвестный мне человек, лица которого я по-прежнему не мог рассмотреть.

— Его душа, очень сильный аргумент в наших руках. Она прошла множество перерождений, ни разу себя не запятнав. И даже земная жизнь не смогла её сломить.

— Но ты должен понимать, что, если он не сможет выжить в Полемии, все наши усилия окажутся тщетными. Мы грубо нарушили договор, направив его туда. И если Лориан узнает…

— Он уже знает о его нахождении в Полемии! — перебил второго Иллай.

На этой фразе собеседник поставил на стол кружку, пару секунд подумал и сказал:

— Что ж, если все так, как ты говоришь, то скоро на него начнётся охота. И как ты знаешь, Иллай, её ещё никто не смог пережить.

На этом мой сон закончился. Я медленно вернулся в действительность. Приложив усилие, смог открыть глаза, но сразу же их закрыл. Яркий дневной свет из окон отозвался болью. Голова совсем не болела, а тело слушалось меня, как и раньше. Видимо, я долго пролежал в одном положении, спина заныла сразу после попытки перевернуться на бок. Приоткрыв осторожно глаза, осмотрелся.

Я лежал на диване в гостиной. Рядом сидела Вилена и, как только она увидела, что я зашевелился, пулей умчалась на кухню. Не обращая внимание на покалывания во всем теле, я сел.

— Лер Мартин! — голос Зафиры раздался необычайно громко, вызвав мелкую противную дрожь по всему телу.

— Тише! — закрыл я уши руками. — Прошу вас, говорите шепотом!

— Как вы себя чувствуете? — уже намного тише спросила она и протянула стакан с зелёной жидкостью.

— Пока и сам не знаю! Все тело болит, а руки и ноги двигаются с трудом, — ответил я.

— Это все скоро пройдёт. Вы пейте отвар, он поможет восстановить силы, — присела она рядом. — Что произошло там наверху? Ральф принес вас оттуда в бессознательном состоянии.

— Зеркало на втором этаже оказалось не простым, а заколдованным. Стоило мне всмотреться — как по нему пошла рябь. Затем была вспышка, и я оказался в покоях владычицы.

— Какой такой владычицы? — насторожилась она.

— Омильи, — взглянул я колдунье в глаза и повторил. — Я был в покоях владычицы Омильи и разговаривал с ней. Вот как с вами сейчас разговариваю.

— Но этого не может быть! Она умерла два столетия назад! — не поверила она.

— Я знаю, — несколько секунд я помолчал. — Омилья сказала, что я попал в её воспоминания, которые она оставила перед смертью.

— Воспоминания?! — Зафира встала и прошлась по комнате. — И что же она от вас хотела?

— Чтобы я ей помог! — сделал глоток отвара. — Она сказала, что тёмная магия заперла её душу.

— Всё это не может быть правдой! — она помотал головой. — Вам просто стало плохо наверху, и все это привиделось.

Я посмотрел на колдунью. Всегда задумчивый и тёплый взгляд сменился. Теперь в глазах читался страх, а лицо побледнело.

— Тогда откуда я взял вот это? — показал я кольцо с гравировкой. — Зафира, скажи, что ты знаешь об этом рисунке.

— Это герб владык, — все тише от удивления произнесла она. — Омилья утвердила его одним из своих указов.

— Она дала мне это кольцо для того, чтобы мы смогли встретиться вновь, — я хотел продолжить, но послышались шаги, и вошёл эльф.

— О! Лер Мартин! Вы уже на ногах, — сверкнул он своей улыбкой. — Как чувствуете себя?

— Спасибо, Ральф, уже значительно лучше.

— Значит, нам не придётся оставаться в этом доме еще на одну ночь, и мы сможем продолжить наш путь? — он ещё больше воодушевился.

— Вам разве не понравилось гостить здесь? — изобразил удивление я.

— Ну что вы? Конечно понравилось. Но дома все равно лучше. И чем раньше мы продолжим путь, тем быстрее будем на месте! — отряхиваясь от снега, парировал эльф.

От разговоров и воспоминаний вчерашнего события закружилась голова. Я присел, закрыл глаза руками.

— Вам нехорошо? — спохватилась Зафира.

— Всё нормально! — чуть более резко ответил я. Надоели эти постоянные расспросы о моем здоровье.

— Я хочу взглянуть на это зеркало! — интонация в голосе колдуньи изменилась, слова произносились жестче.

— Что ещё за зеркало? — недоуменно спросил эльф.

— То, в которое я вчера смотреться пошёл. И, видимо, рядом с ним ты меня и нашёл, — объяснил я ему.

— Не было там никакого зеркала. Я услышал стук сверху, поднялся по лестнице, окрикнул вас. Но ответа не последовало. Я начал искать в каждой комнате. В одной из них на полу лежали вы и канделябр, — он пожал плечами. — Но зеркала там не было.

И мы все вместе пошли проверять на месте ли то самое зеркало или нет. Ступеньки оказались сложным препятствием для моих ослабленных ног. Я шёл первым, следом за мной эльф, на тот случай, если мне станет не по силам восхождение. Зафира замыкала колонну, неуклюже шоркая по ступенькам. Наконец, мы оказались на втором этаже.

— Ральф, покажи, в какой комнате ты вчера видел зеркало? — спросил я.

— В какой-то из тех! — он показал на комнаты в другом конце коридора и пошёл их обследовать.

Мы с Зафирой остались на месте и смотрели ему вслед. Он сначала зашёл в одну комнату, почти сразу вышел и направился в другую.

— Оно здесь! — послышалось вскоре, и мы пошли на голос.

Нашему взору предстала ничем не примечательная комната. Она была почти такой же, как и те, в которых мне вчера пришлось побывать. Похоже, архитектор не сильно заморачивался по поводу оригинальности интерьера. Даже кровать стояла на том же месте. Но мы шли сюда не за этим. Ральф указал на стену! И правда, на ней висело маленькое квадратное зеркало. Я даже подошёл к нему и посмотрел на свое отражение, вдруг повторится вчерашняя история. Но, увы, ничего не произошло.

— Это не то зеркало. Оно намного меньше, — отвернулся я и пошёл к выходу. — А теперь, думаю, стоит проверить другую комнату. Ту, в которой я был вчера.

Через пол минуты мы стояли у той самой двери. Почему-то она была закрыта. Вряд ли Ральф, неся меня на себе, побеспокоился об этом. Я осторожно толкнул дверь, и она распахнулась. Я обомлел. Зеркала на месте не оказалось! Что это за чертовщина такая?

— Ещё вчера оно было тут. Огромное такое зеркало! В золотой оправе, — сказал я больше самому себе, нежели кому-то. — Я в него смотрелся. Ну не могло же оно мне привидеться.

Я взглянул на эльфа, но тот лишь пожал плечами. Ему нечего было мне ответить, да я и сам не понимал, что происходит. Зафира тем временем обследовала комнату, но больше руками, чем глазами. Она прикасалась кончиками пальцев к мебели, стенам и даже к окну. Но ничего не смогла обнаружить. И лишь подойдя к тому месту, где еще вчера стояло зеркало, нагнулась и поводила ладонью около пола. И вдруг резко её отдернула, встала и отошла.

— Тут точно что-то было. Магия тёмная и очень сильная. Не стоит нам тут оставаться! — она взглянула на нас и зашаркала (опять!) в сторону выхода.

Мы тоже задерживаться не стали и отправились вслед за ней. Спустившись вниз, стали собирать свои вещи. Вилена с минуту смотрела на нас с интересом, а потом стала нам помогать.

— А мы сумеем добраться в город до темноты? — между делом спросил я, так как понятия не имел, сколько сейчас времени.

— Точно! — воскликнул эльф. — У меня для вас есть сюрприз, — он загадочно улыбнулся.

— И какой же? — посмотрел я на него.

— Скоро все сами увидите! — интриговал он нас.

Что ж, сами так сами. Больше мы не стали расспрашивать эльфа. Зафира ушла на кухню, сказав, что негоже оставлять грязную посуду. Вилена хвостиком побежала за ней.

— Нам нужна более тёплая одежда! — сказал мне эльф, параллельно открывая шкаф.

— Зачем? На улице похолодало? — не понял я.

— Нет! Но будет сильный ветер.

Ральф достал из шкафа все, что было: два тёплых полушубка, несколько шапок и плед. Я молча смотрел на его действия и пытался понять, что он задумал. Жаль, что нормальных валенок там не было, а то эти сапоги уже порядком надоели. Минут через пять вернулась Зафира и сообщила, что они с Виленой готовы идти. Заметив эльфа со всем этим барахлом, хмыкнула, но ничего не спросила. Наверное, она что-то знала, но интригу сохранила.

Что касается меня, то я уже давно был готов к новому походу. Даже некая слабость в ногах не пошатнула мою уверенность. Первым вышел эльф с кипой найденных вещей. Затем Вилена и Зафира. Я выходил последним. Перед дверью я остановился, повернулся и, мысленно поблагодарив за тепло и уют столь неожиданно подвернувшееся жильё, вышел на террасу. Нацепил замок и повесил ключ на прежнее место.

Выйдя на улицу, я открыл рот от удивления. Дорога от гостиницы до тракта была почищена. Узкая траншея шла между домов, местами уширяясь. Но самое интересное было не это. Прямо передо мной в нескольких метрах стояли настоящие сани и запряженная тройка лошадей. Последних я узнал, вчера мы вместе с ними бороздили снежную целину. Но откуда взялись сани?! Ну не мог же Ральф их за ночь сделать? Или мог? Я же совсем не знаю, как в этом мире подобные вещи создаются. Хотя нет, они явно не новые, были царапины и потёртости. Ральф ждал от меня подобной реакции, он весь сиял от восторга, находясь на своём законном месте кучера.

— Хозяин, прошу садиться! В миг домчу, куда скажете!

Колдунья и её внучка уже заняли свои места и ждали, когда я сделаю тоже самое. Не по-джентльменски было заставлять дам ждать, и я с радостью запрыгнул в сани, занимая свободное место.

— Но! Пошла! — крикнул эльф, и мы в ту же секунду сорвались с места, оставляя в прошлом заброшенную деревню, пустившую нас на ночлег.

***

Мы ехали уже больше часа, а пейзаж практически не менялся. Бескрайние снежные поля лишь изредка сменялись пролесками. Первоначальная эйфория быстро исчезла из-за ветра. При движении он пронизывал нас насквозь. Комфортно было лишь Вилене, она сидела сразу за кучером и между нами с Зафирой. Ветер на нее почти не попадал. Мы же укрылись всем, чем могли, но это мало помогало.

Было такое ощущение, что Ральф вообще не чувствует холода. И как у него уши не мёрзнут? Из всех нас у него они были самые длинные.

Я где-то читал, что тройка лошадей с санями способна развивать скорость до сорока километров в час. Но по моим меркам, мы ехали гораздо медленнее. Точнее, первые минут десять езды, мы неслись прилично, возможно, Ральф этим хотел оказать на меня впечатление. Но когда обернулся и увидел нас, вжатых в сиденье и дрожащих от холода, снизил скорость. А может, и лошадей пожалел, вряд ли они долго смогут поддерживать высокий темп.

— Долго нам ещё? — крикнул я эльфу.

— Долго! Мы и половину пути не проехали! — ответил он.

Представляю, как бы мы шли пешком весь этот путь. За один день точно бы не справились. Ситуация явно осложнялась наличием в нашей компании пожилого человека, ребёнка и меня, раненого ослабшего переселенца. Что касается эльфа, то он за полдня добрался бы до места назначения.

Если быть честным, то это далеко не первое моё знакомство с санями. На моё далёкое детство выпало несколько лет ужасного голода. Засуха уничтожала почти всё, что сажали и сеяли люди. Школу в нашем городке закрыли из-за нехватки учителей, и мама решила оставить меня у бабушки не только на лето, но и на зиму. Сельская школа там продолжала работать. Человек я общительный и сразу влился в коллектив.

Приближался самый главный праздник зимы — Новый год. Учительница нам сообщила, что 31-го декабря в 23 часа к нам приедет Дед Мороз с подарками. Лучшей новости для наших детских умов не существовало. Мы с великим нетерпением ждали этого дня, и вот он наступил. Дед Мороз приехал на санях с лошадьми, почти вовремя. Но выходя с них, сразу свалился лицом в снег. Мы кинулись помогать дедушке, но он был мертвецки пьян. Его невнятное бурчание мало походило на поздравление с праздником. С горем пополам он достал из мешка маленькие картонные коробочки, раздал нам, сел в сани и был таков.

Но далеко он не уехал. Сильно разогнав лошадей, он не справился с ними и на повороте санями задел угол дома. В результате пара лошадей ускакала дальше, а сани несколько раз перевернулись и придавили сказочного деда. Праздник для него закончился в местной больнице. Да и про сани все забыли. Кроме нас!

Утром мы вытащили их из снега, починили, как смогли, и увезли на близлежащий холм. Он нам служил горкой для катания на лыжах. И мы были бы не мы, если бы не попробовали скатиться с неё на этих санях. Сколько же было эмоций от первого нашего совместного скольжения. Счастье нас переполняло. И потом мы целый час заталкивали эти сани на гору, только для того, чтобы десять секунд они нас с бешеной скоростью везли вниз.

На следующий учебный год меня снова перевели в нашу городскую школу, и там уже не было таких эмоциональных аттракционов. Остались лишь воспоминания.

Сани, на которых мы ехали сейчас, были массивнее тех, из воспоминаний. Мы вряд ли смогли бы их затащить на горку. А вот лошади справлялись с ними лихо, приближая нас к заветной цели.

***

Ещё с полчаса такой борьбы с холодом, как мы вдруг остановились.

— Пора немного согреться! — сказал он, повернувшись к нам. — Да и лошадям нужен отдых.

А я недоуменно огляделся. Все те же поляны со снегом вокруг. Где он собрался греться? Но размяться нам явно не помешает, затекло уже все. Ноги шевелиться вообще не хотели, пришлось их интенсивно растирать. Ральф тем временем вытоптал площадку на снегу, затем подошёл к саням и достал из сундука заранее подготовленные дрова. Мы вылезли из саней, немного потоптались на месте и пошли помогать эльфу. Разожгли костёр, установили треногу и повесили уже знакомый мне котелок с водой.

— Скоро чайку попьём, согреемся, — сказала колдунья и пошла к сумкам в санях.

— Ральф, ты давно знаешь Зафиру? — воспользовался я моментом.

— Сколько себя помню. Она знала моих родителей и помогла с моим распределением в вашу семью, — он призадумался. — Она долго мне не говорила, кто мои родители, несмотря на все мои расспросы. И лишь недавно я узнал, откуда я родом. Именно тогда я понял, что совершенно один на этой земле, так как моих родителей уже нет в живых.

— А что с ними стало?

— Существуют земли, которые никому не принадлежат, точнее есть банды, оккупировавшие их. Там обычно находят пристанище непризнанные. Такие, как мои родители. Им некуда было идти, и они обжились там. В то время шёл передел влияния между главарями, и нередки были стычки между ними. Но страдало от этого именно мирное население. В одной из таких разборок они и погибли.

— Прости, Ральф, если лезу не в своё. Соболезную! — прекратил я свой допрос, тем более уже подошла Зафира и принесла баночку, видимо, с чаем.

Мы все стояли у костра и грелись, одна лишь Вилена радостно бегала и кидала снежки в разные стороны. Эльф достал набор кружек для похода и заварил в одной из них чай. Остальной кипяток разошёлся по остальным кружкам. Сахара не было, но чай был особенный, он обладал медовым вкусом. После употребления горячего напитка стало значительно теплее. Руки и ноги согрелись, о недавней слабости речи совсем не шло.

— Ральф, а где ты достал сани? — спросил я.

— Все там же, рядом со стойлом. Вчера я их не приметил. И скребок для чистки снега тоже был там, — он задумался. — Вообще, странно все как-то. Жили люди, жили, и вдруг бросили все свои пожитки и ушли! Что могло их заставить так поступить? Непонятно.

Ответа ни у кого не было. Допив чай, мы собрали инвентарь, закидали то, что осталось от костра снегом и отправились дальше в путь. Ветер как и прежде обжигал лицо и пытался проникнуть под одежду. Пошёл небольшой снежок, а солнце потихоньку скрылось за облаками.

Удивительно, но за все время нашей поездки нам никто не встретился. Ни домов, ни населённых пунктов - не было ничего, что говорило бы о заселении этих территорий. И лишь минут через сорок езды вдалеке замаячили силуэты строений. Когда мы подъехали ближе, я понял, что уже видел что-то подобное. Во время той экскурсии с Иллаем.

Сначала я подумал, что это деревенька какая-то, но, когда показались городские стены, стало ясно, что это слобода. Так как мы въезжали на оживленную улицу, Ральф снизил скорость. Прохожие в странных одеждах смотрели на нас с вопросительными взглядами. Рыночная площадь была густо заставлена палатками, но не такими как у нас. Они больше напоминали цирковые, с небольшим куполом. Товары в них я рассмотреть не смог, но в некоторых точно была одежда.

Городские ворота показались мне поистине огромными. Массивные створки были распахнуты, позволяя как людям, так и каретам беспрепятственно сновать в обе стороны. Рядом с ними стоял караул, ну или что-то подобное. Их одежда очень отличалась от той, которую я увидел на простых людях и эльфах. Обуты они были в зимние меховые сапоги, которые даже на вид были лучше, чем мои. Темно синяя епанча, длинной до колен, была плотно застегнута золотистыми пуговицами.

Проехав ворота, нас жестом остановили несколько эльфов в такой же одежде, как у караульных. Через секунду один из них подошёл, оглядел всех нас, но обратился к кучеру.

— Кто вы и с какой целью прибыли? — не громко, но строго спросил он.

— Граф Мартин Брайд желает посетить этот город! — эльф улыбнулся.

После этих слов все взгляды обратились в мою сторону. Я же сидел и не знал, что делать. Что вообще я должен делать в такой ситуации?

— Кроме того, на его сиятельство было совершено покушение, и ему требуется помощь лекаря, — добавил эльф, тем самым взяв инициативу в свои руки.

— Магическое оружие с собой есть? — спросил постовой. — Его ввоз в город временно под запретом.

— По какой причине? — возмутился Ральф.

— Владыка уже несколько дней находится с визитом в нашем городе.

Эльф немного замялся, но потом подошёл ко мне и попросил кинжал. Затем спустился с саней и отдал его постовому вместе с тростью.

— Это все оружие, которое у нас есть, — отчитался эльф.

— Сейчас проверим. Натан! — рявкнул он.

После этих слов один из эльфов подошёл к нам, снял перчатки и направил ладони в нашу сторону. Он водил ими из стороны в сторону, как бы сканируя нас. В это время я почувствовал, как моё тело возмущается. Сполохи жара пронеслись с головы до ног. Чувство было неприятное, и я резко дёрнулся. В ту же секунду эльф, который нас «досматривал», отлетел на несколько метров и кубарем прокатился по земле. К счастью, постовой не заметил моего непроизвольного движения и связь между этими событиями не уловил. Он подбежал к Натану и спросил, что случилось. Но тот только пожал плечами.

— Есть у них ещё оружие? — спросил он у него, на что тот помотал головой.

— Проезжайте! — крикнул он нам. — Оружие сможете забрать завтра после отъезда владыки.

Эльф лишь кивнул, занял свое место, и мы снова поехали. Я не сразу заметил, что зимняя снежная дорога сменилась брусчаткой. Но мы по-прежнему скользили по ней полозьями саней. Я прислушался, однако никакого характерного лязга слышно не было. Списав это на очередную загадку магического мира, принялся рассматривать город.

Справа и слева от нас располагались вывески всевозможных магазинов. Я, к сожалению, не всегда успевал их прочитать. Но уверен, что большая часть из них, это реализация одежды. Встречались и оружейные магазины, но они были закрыты. Причиной этому, видимо, был приезд владыки в этот город.

Вдруг мы повернули в узкий переулочек и остановились около шикарного дома. Сразу же к нам подбежал паренёк и стал ждать, когда мы освободим сани.

— Добро пожаловать в Кирсот! — повернулся к нам эльф. — Город портных и обувных мастеров.

Как только мы слезли, паренёк лихо запрыгнул на место кучера, и наша повозка рванула с места. К нам вышел эльф в какой-то униформе и открыл нам дверь. Заставлять его ждать было невежливо, и мы последовали внутрь здания. Это была гостиница. Ковровая дорожка вела прямо к столу, за которым стоял человек в такой же униформе. Видимо, это их фирменный стиль.

— Это самая приличная гостиница в Полемии, — горделиво сказал он. — Но и самая дорогая.

По обе стороны от нас горели несколько рядов свечей. Часть помещения была отделена, там располагался местный буфет. Аромат выпечки и жареного мяса отозвался бурным урчанием в животе.

— Пора бы нам перекусить! — сказал я. — Ральф, ты не против?

Его ответа я не ждал и пошёл в сторону буфета. Но эльф внезапно опередил меня, преграждая дорогу.

— Не думаю, что это хорошая идея, лер Мартин, — он придвинулся ближе и дальше говорил шёпотом. — Я не первый раз в этой гостинице и знаю, как можно немного сэкономить.

— Послушай, Ральф, — я обернулся убедиться, что Зафира нас не слышит, — так и быть, сделаем, как ты скажешь, но у меня условие. Нужно на вечер отделиться от дам, у меня накопилась куча вопросов, и тебе придётся на них ответить.

— Понял! Заказываю два двухместных номера! — улыбнулся эльф и отправился на «средневековый» ресепшн.

Не прошло и десяти минут, как мы были в своем номере. Миловидная эльфийка проводила нас до него и рассказала, что в нем есть все условия для комфортного проживания, в том числе и ванная комната. Возможность привести себя в порядок меня обрадовала, но прежде надо было разобраться с моим ранением.

— Скажите, где можно найти лекаря? — спросил я её.

— В двух кварталах отсюда живет и там же практикует лер Остер Грин. Очень хороший доктор. Я могу послать за ним, если вам это будет угодно.

— Думаю, меня это устроит. Пусть он придет к нам вечером, если будет свободен.

Она выслушала меня, молча кивнула и покинула наш номер. А мы с эльфом остались, осматривая богатую жилплощадь.

— Ральф, ты не против, если я первый воспользуюсь ванной? Хочется побыстрее снять повязку, а то уже руку больно поднимать, — сказал я, снимая с себя верхнюю одежду.

— Воля хозяина для меня закон! — эльф ехидно улыбнулся и растянулся на ближайшем кресле.

Раздался стук в дверь, и после моего одобрительного возгласа к нам вошла Зафира. На её лице красовалась улыбка, а глаза светились от счастья.

— Я хотела вас поблагодарить, лер Мартин. Уже и не помню, когда последний раз жила в таких комфортных условиях, — она протянула мешочек с деньгами, который оставил Клифт. — А это принадлежит вам.

— Спасибо, Зафира, — я взял мешочек и положил на комод. — Мне нужна ваша помощь. Я хотел убрать повязку сам, но у вас это получится лучше.

Она молча кивнула, а я принялся снимать с себя тёплую одежду. Пришлось потрудиться, любое движение левой рукой отзывалось болью в плече.

— Позднее к нам должен прийти лекарь, чтобы осмотреть рану. А пока, нужно убрать тряпки и промыть её, — пояснил я.

— Я сейчас вернусь! — сказала колдунья и вышла из номера.

А я пошёл в ванную комнату. Посреди помещения стояла медная ванна, а рядом с ней какой-то бак. Он был похож на маленькую печь, тут же лежали мелко наколотые дрова. Дымовая труба выходила из неё и врезалась в более широкую, которая проходила транзитом снизу-вверх. Не нужно быть гением, чтобы понять, как этим аппаратом нагреть воду, но эльфа на всякий случай спросил.

— Ральф, мы сами должны греть воду?

— Не совсем! — уклончиво ответил он. — Затапливает сей аппарат истопник. Он же проверяет его перед использованием на наличие изъянов. А дальше — на ваше усмотрение. Можно оставить прислугу, и она будет следить за поддержанием огня, а можно самому это делать.

— И где найти этого истопника? — поинтересовался я.

Эльф встал со своего насиженного места и подошёл к дверям. Показал на шнурок с хвостиком, затем дёрнул его. Но ничего не произошло.

— И что? — с недоумением спросил я.

— Теперь ждём! Истопник скоро придёт, — спокойно ответил он. — Скоро должны принести ужин, но понежиться в ванной вы успеете!

Что ж, ждать так ждать! Я плюхнулся на кресло, закинул ногу на ногу и закрыл глаза. Утомления я не чувствовал, но некая усталость присутствовала. Да и тело расслаблялось в тепле после езды на санях. Долго находиться в нирване мне не довелось. Пришёл тот самый истопник и приступил к своим обязанностям. Затем показалась Зафира, в руках она держала ножницы и тазик с водой.

— Кровь, наверное, запеклась. Вот приложите мокрую тряпку, пусть размокнет, — сказала она.

Я снял рубашку. Перевязочная тряпка на месте ранения покраснела от крови. Я приложил мокрую тряпку на это место и чуть не взвыл от холодной воды и боли. Раньше мне эта рана не причиняла столько боли, если не брать во внимание первое «знакомство» со стрелой. Пришлось терпеть, нужно было во что бы то ни стало снять повязку и осмотреть повреждение. Истопник чем-то стучал и шуршал в ванной, и вскоре я услышал характерное потрескивание горящих дров. Он вышел к нам и сообщил, что все в порядке и скоро вода нагреется. Мы его поблагодарили и отказались от прислуги, решив, что сами справимся.

— Пора снимать повязку, — сказал я Зафире, — вода сделала свое дело. Я уже чувствую жжение.

Она немедленно принялась за работу. Маленькие ножнички виртуозно отрезали задубевшую ткань. И вскоре открылся наложенный на рану кусок материи, весь красный от моей крови. Убрать его не получилось, жуткая боль возникала при любой попытке избавиться от нее. Такую же тряпочку со стороны спины Зафира сняла без проблем, боль там была куда меньше.

— Ладно, хватит! — придерживая руку, сказал я. — Остальное я сделаю сам, когда распарится. Ральф, посмотри, пожалуйста, достаточно ли прогрелась вода.

Он лихо подскочил и направился в ванную комнату. Послышалось журчание воды.

— Скоро ванна наполнится, — войдя в комнату, сказал эльф.

— Хорошо! А вас, Зафира, я попрошу меня подождать. Нужно обработать рану.

— Но чем? Никаких трав или мазей у меня с собой нет, — ответила она.

— Ральф, что есть крепче вина? — повернулся я к эльфу.

— Эфирон — очень неприятный напиток. И достаточно крепкий.

— Надеюсь, ты знаешь, где он продаётся? — поинтересовался я.

— Продаётся? — он задумался. — Мы его уже купили! — он открыл шкафчик и достал оттуда бутылочку с зеленоватой жидкостью.

— Супер! — улыбнулся я, встал и направился в ванную. — Попрошу вас никуда не уходить, возможно, мне ещё понадобится ваша помощь, — и захлопнул дверь за собой.

Оставшись в одиночестве, я разделся, положил вещи на полочку и обернулся. С обратной стороны двери висело зеркало.

— Прости, Омилья, но не в этот раз! — и уже почти отвёл глаза, как заметил рябь. — Нет! Только не сейчас!

Кто же знал, что этой магии нужно только имя? Её имя! Ну зачем я его произнёс?!

Вот ситуация...

Ну как же так! Никак не могу привыкнуть к этому магическому миру. То феникс все расшвыривает, то дьявол местный угрожает, а тут ещё и владычица со своим кольцом. Хоть бы инструкцию к нему дала, мол, не стоит произносить моё имя перед зеркалом в голом виде. Но нет же! На кольцо и иди! И вот что мне теперь делать? Как выбираться отсюда? Кстати, а отсюда — это откуда?

Находился я в каком-то зале. Передо мной ровными рядами стояли столы с едой и выпивкой. Потолок и стены были разукрашены разноцветными лентами и шарами. Около стены в воздухе парила и вертелась веточка какого-то дерева. Присмотревшись, понял, что это не настоящая веточка, а голограмма. Опять магическая фишка, наверное.

От созерцания меня отвлек резкий звук сзади. Будто ложка упала на кафельный пол. Я резко обернулся и увидел её! Омилья стояла неподвижно, с раскрытым от удивления ртом. Шок длился несколько секунд, затем она прикрыла глаза рукой и отвернулась.

— Мне даже представить стыдно, что вы делали перед зеркалом, произнося моё имя, — насмешливо сказала она.

Вот елы-палы. На этот раз она меня видит! Да ещё в каком виде! Я судорожно стал искать, чем закрыть свою срамоту, но кроме полотенец, висящих на спинках стульев, ничего не нашёл. Мгновенно закутав все, что ниже пояса, извинился перед владычицей.

— Почему вы ко мне явились в таком виде? Представляете, что будет, если меня увидят в «такой» компании? А ведь сюда уже идут гости! — растерянно сказала она.

— Откуда же я мог знать, что кольцо срабатывает при любом упоминании вашего имени! Надо было сначала объяснить мне, как оно активируется! — огрызнулся я в ответ.

— Вы в прошлый раз так стремительно исчезли, что я едва успела всучить вам это кольцо! — она сделала паузу. — А в тот раз вы в таком же виде ко мне приходили?

— Нет конечно! Я же не псих какой-то! — судя по её ухмылке, она мне не поверила. — Кстати, почему в этот раз вы меня видите?

— Тогда моя магия насильно затянула вас в воспоминания, чему воспротивилась ваша. А сила в вас кроется немалая! Даже могучей древней магии хватило лишь на несколько минут удержания вас в этой реальности. Сейчас на вашем пальце кольцо, и пришли вы ко мне добровольно.

— Это все очень интересно, но все же, зачем вы мне показываете эти воспоминания? — не понимал я.

— Я не знаю! Возможно, в них есть подсказки для того, чтобы освободить мою душу.

Повисло молчание. Она сделала несколько шагов, повернулась ко мне и хотела что-то сказать, но её взгляд зацепился на красной тряпочке у меня на теле.

— Вы ранены?

— Бандитская стрела, — отмахнулся я.

Она подошла ко мне и приложила ладонь к ране. От этого внутри появился зуд. Кости во всем теле будто отреагировали на это.

— Ваш организм противится моей магии. Поразительно! Ещё ни разу не встречала такого сильного сопротивления. Кто же вы такой, лер Мартин? — в её глазах читалось удивление.

— Я бы и сам хотел это узнать! — отодвинул я её руку от раны.

Наше мирное воркование прервали голоса, доносящиеся со стороны дверей.

— Гости! — прозвучало это так, словно муж вернулся не вовремя из командировки. — Вам надо спрятаться!

— Куда я тут спрячусь? — не понимал я. — Лучше скажите, как мне вернуться в мою реальность.

— Самому никак! — выпалила она. — Пока воспоминание не донесет до вас заложенную информацию, вы останетесь тут. — Она крутила головой, выбирая место, где я бы играл в прятки. — Окно! — воскликнула она.

— Нет, нет. В окно я не полезу! — испуганно сказал я.

— Я не это имела в виду! Прячьтесь за шторку! — и она силком вытолкала меня в направлении окна.

Перед большими роскошными окнами висели тяжёлые плотные шторы. Растянулись они от потолка до пола. Я быстро шмыгнул за них и присел на подоконник. Как только я это сделал, двери распахнулись, и в помещение хлынула толпа людей. Они о чем-то громко говорили, смеялись и размахивали руками. Было их человек сто, не меньше. Когда они заняли свои места за столиками, Омилья подняла руку, и в зале воцарилась полная тишина. Мне все это было видно, так как шторы лишь издалека казались плотным. С моей же стороны, смотря почти вплотную, все действующие лица были как на ладони.

— Приветствую вас, мои дорогие гости! — воскликнула владычица. — Сегодня у нас праздник! Великий день Смены года.

«Новый год, что ли?» — выдал догадку мой внутренний голос.

— Всем вам не понаслышке известно, как нелегко нам дался этот год, какие трудности и лишения мы смогли преодолеть. Ваш вклад в общее дело трудно переоценить! Заключенные договора с людьми должны избавить наш народ от голода. Ваше трудолюбие и вера в собственные силы как никогда восхитили меня. И это должно послужить примером, ведь в новом году нас ждут еще большие свершения и подвиги. А вместе с ними и счастливые моменты. Я рада, что могу сегодня разделить с вами не только проблемы и печали прошедшего года, но и надежды наступающего года, — она сделала паузу, взяла бокал и подняла его. — За вас, друзья мои! За начало новой жизни!

Толпа взревела, отовсюду летела хвала владычице, звенели бокалы, звучали аплодисменты. Тем временем она села за ближайший ко мне столик. Рядом примостилась ещё одна дама в пышном платье. Моё укромное место было близко к столу Омильи, но о чем они разговаривают, слышно не было. Особого внимания на это я не обратил, старался более детально рассмотреть все происходящее и понять, что же до меня должно донести воспоминание.

Ничего особенного не происходило. Люди и эльфы праздновали новый год, пили вино и разговаривали. Внезапно, та дама, сидящая рядом с Омильей, достала веер и пожаловалась на духоту в зале. Но владычица не обратила на это внимания, она искала взглядом кого-то в толпе. Поняв это, дама встала и направилась в мою сторону, видимо, открыть окно. Омилья тут же попыталась окликнуть её, но было уже поздно. Мне вообще некуда было дёргаться, я сидел и ждал своей участи. Шторка немного отдернулась, и взгляд нежданной гостьи упёрся в мой голый торс, затем несмело поднялся. Я и не думал, что рот может открыться так широко! Ещё бы чуть-чуть и раздался вопль.

— Только пискни! В жабу превращу! — прошептал я.

Её губы медленно, но верно, сомкнулись. А в глазах читался неподдельный страх. Она сделала шаг назад, закрыла меня шторкой. Тут подоспела Омилья.

— Если хоть кто-то, кроме нас, узнает об этом, ты в тот же миг отправишься в самую глушь и будешь доить там кур всю свою жизнь! — владычица мило улыбнулась даме в пышном платье, а та кивнула и села на свое место.

Омилья нежно улыбнулась, зная, что я её вижу, и уже собиралась идти на свое место, как к ней подошёл статный молодой человек.

— Чем же эта леди заслужила вашу немилость? Посмотрите, на ней лица нет, — поклонившись, сказал он.

— И вам доброго вечера, лер Вирт. Я вас искала, — улыбка исчезла с её лица. — Мне сказали, что вы прибыли вчера, а своим присутствием удостоили меня только сегодня?

— Простите, но выкрасть Аделид Фукумы у самого могущественного мага было совсем не просто. Я потратил много сил, — оправдывался тот. — И потом весь день трясся в этой проклятой карете.

— Я так понимаю, вы достали аделид? — проигнорировала она его отговорки.

— Конечно! Я его передал Рамилю.

— Очень похвально, Вирт. За это я вам назначу вознаграждение. И помните: никто не должен знать об этом! — в её голосе прозвучали нотки угрозы.

— Я понял! — он поклонился и пошёл в сторону выхода.

Вдруг у меня в глазах пошла рябь. Все, на что я смотрел, исказилось, а вскоре и совсем пропало. Через секунду я вернулся в свою реальность, но тихо это сделать у меня не получилось. От зеркала меня оттолкнуло в обратную сторону, да так, что я затылком снёс какую-то полку. Раздался грохот, затем голос Ральфа.

— Лер Мартин, с вами все в порядке? — в голосе чувствовалось волнение.

— Да, Ральф! Все нормально! — массируя затылок, ответил я. — Полочку надо будет прикрутить!

Дальнейшего диалога не последовало, а я сидел на полу и размышлял о своём путешествии. Интересно, как я объясню пропажу зеркала с двери? А может не заметят? То зеркало в старом доме, наверное, исчезло точно так же.

Опять одни вопросы и предположения, а фактов никаких. Ну да ладно! Поживём - увидим. Пора и ванну принять!

***

— На спине рана затягивается, а вот спереди сильно воспалилась! — Зафира вынесла свой вердикт. — Надо что-то делать.

— Известно, что! — эльф взял в руки бутылку с крепким алкоголем и, откупорив её, промочил тряпку. — Вы уверены, лер?

— Нет, но выбирать не приходится! — вздохнул я и приготовился к боли.

Ральф резко приложил тряпку к ране и подержал пару секунд. Боль была адской, но я держался, стиснув зубы. Через минуту эльф повторил манипуляцию. Тут я не выдержал и издал вопль. Больше эту процедуру повторять не стали, Зафира наложила на рану кусок ткани.

— Придерживайте! До прихода лекаря не имеет смысла накладывать повязку, — сказала она.

— Я вам больше не нужен? — обратился к нам Ральф. — Мне бы тоже в ванне искупаться.

Как только эльф закрылся в ванной, я рассказал Зафире о своей недавней встрече Омильей.

— Она собирает аделиды для сотворения обряда, — пояснила она мне. — И, как мы знаем, у неё это получится. Всего она должна найти пять камней и Пламенную Розу.

— Но зачем она показывает мне все это? Ну соберёт она все аделиды, сделает свое дело. Как ей это поможет-то? — недоумевал я.

— Не знаю, лер, — пожала она плечами. — Возможно, в следующих видениях будет разгадка.

Раздался стук. Зафира подошла к двери и открыла.

— Здравствуйте! Моё имя, Остер Грин, — представился статный мужчина лет сорока, с большими пышными усами и моноклем на правом глазу. — Мне сказали, что тут нужна моя помощь.

— Да, да! Проходите, пожалуйста! — Зафира пропустила гостя и добавила, — Лер Мартин, я пойду, Вилена, наверное, заждалась уже. — Она вышла и захлопнула за собой дверь.

— Прошу вас, лер Остер, проходите! Вас не обманули, мне нужна ваша помощь, — я покосился взглядом на свое раненное плечо.

— Так, так! Давайте посмотрим, — он достал баночку с прозрачной жидкостью, смочил тряпку и протер руки, затем отодвинул мою руку и бегло осмотрел рану. — Как давно вас ранили?

— Пять дней назад! — точную дату я и сам не знал.

— Рана успела загноиться. Почему вы раньше не обратились к доктору? — он заставил меня повернуться и осмотрел спину. — Хм… Это не простая стрела! Ими пользуются только наемные убийцы из Отчаянных.

— Я смотрю, вы с этим уже сталкивались, — взглянул я ему в глаза.

— Да! Не первый раз вижу подобное ранение. Но вы живы! А остальные, столкнувшиеся с наемниками, увы, нет. Вы счастливчик, — он улыбнулся. — Что вы от меня хотите, лер?

— Дело в том, что рана стала болеть сильнее, любое движение отдаёт в руку. Чем вы можете мне помочь?

— Лер Мартин! Моя работа стоит денег, — я уже хотел его заверить, что непременно оплачу его услуги, но он меня опередил: — Но они мне не нужны, — тяжело вздохнув, он открыл свою внушительную сумку и достал какую-то мазь, нанёс её на лоскут ткани и дал мне. — Вот, пока приложите это к ране. Протирать её крепкими напитками я вам не советую.

— Чего же вы хотите за вашу работу? — прижимая ткань, спросил я.

— Вы единственный, кто остался жив после нападения. Такая же стрела оборвала жизнь моего хорошего друга. Но тогда в расследовании мне было отказано, так как, кроме стрелы, улик не обнаружили. Возможно, вы видели нападавшего и сможете его описать?

Я задумался, стоит ли ему говорить, что знаю убийцу его друга? Хотя, может, я и ошибаюсь. Возможно, не только он использует такие стрелы. Но в целом, наши с доктором интересы совпадали. Клифта точно посадят после обнародования имени заговорщика. Почему бы не сыграть на этом сейчас?

— Вы что-то знаете? — заметив моё замешательство, спросил он.

— Лер Остер, мы знакомы не более пяти минут, — придвинулся я к нему, — и вы мне уже предлагаете сделку. Не слишком ли торопитесь? — уставился я на него.

— О-о! Вы видели нападавшего! — глаза его блеснули.

— Более того, я знаю его имя. Но не назову вам его. Смею заверить, что в ближайшем будущем он предстанет перед законом и получит то, что заслужил, — я облокотился на спинку кресла. — У всего есть своя цена, лер Остер, и на сделку вашу я намерен ответить отказом. Прошу меня понять и озвучить плату за ваше посещение.

— Что ж. Я должен был попытаться! — он опустил взгляд и задумался. — Мои услуги стоят десять серебряных за вызов, а с вами, лер, мы ещё дважды будем должны увидеться. Сегодня я промою рану и перевяжу. Кстати, надолго вы здесь?

— Пока не знаю, но думаю, что завтра мы ещё будем тут.

— Тогда я наведаюсь к вам завтра и перед вашим отъездом, — приступая к процедурам, пояснил он. А я приготовился к очередной порции боли.

Вскоре доктор ушёл. Эльф все ещё нежился в ванной, а Зафира и Вилена должны были быть в своём номере. Я сидел в одиночестве. Думать о происходящих со мной событиях я не хотел. Просто сидел, откинув голову с закрытыми глазами. Мне вспомнилась жизнь в другом мире. Интересно, как восприняли мою внезапную кончину дети? Они конечно знали о моей грядущей операции и, наверняка, были готовы к любому развитию событий. Но, смею предположить, смерть от удара током по пути в больницу, явилась для них полной неожиданностью. Как же умело хранитель все это подстроил. А может, это не он?

Мои размышления прервала какая-то возня в коридоре, затем последовал и стук в дверь.

— Ужин! — послышался нежный женский голос.

Видимо, эльф тоже услышал это, так как в ванной комнате послышалось тихое шлепанье босых ног. Я встал, надел рубашку, и открыл дверь. Передо мной стояла молодая девушка в уже приглянувшейся мне униформе. Перед собой она держала специальный сервировочный столик на колесиках, видимо, с едой.

— Добрый вечер, лер! — она мило улыбнулась. — Ужинать будете?

— Конечно, будем! — крикнул из ванной эльф.

Я пропустил девушку со столиком в номер. Она подвезла его к столу и стала выкладывать тарелки, ложки, какие-то бумажные свертки. Центр стола заняли три глиняных горшочках. Венцом всего этого великолепия стала тарелочка с той выпечкой, которая продавалась днем. Вот, почему эльф меня не пустил в здешний буфет. Тоже мне, экономист.

Девушка легко кивнула, вышла и закрыла за собой дверь. Я тут же стал исследовать все, что она привезла. Если говорить по-русски, то из еды у нас сегодня был суп, каша и какой-то мясной соус. Четыре солёных огурчика, хлеб и графин с соком или компотом.

Видимо, на запах вышел эльф. Весь распаренный, в халате. И где он его взял? Подошёл к столу и демонстративно втянул носом воздух.

— А запах-то какой! — сказал с улыбкой он.

— Да, Ральф. Первый мой нормальный прием пищи в этом мире, — я сел за стол и откусил булочку. — Мм… Очень вкусно. Присоединяйся! У меня накопились вопросы к тебе.

— Может, не за ужином? — он недовольно скривил лицо, наливая суп.

— Нет! Именно сейчас! Но сначала я хочу ознакомить тебя с планами на завтра. Во-первых, мне нужна нормальная одежда и обувь, а не эта театральная одежонка и женские сапоги. Во-вторых, мне нужны часы, как они тут называются, хронограф вроде. Ну и в-третьих, мне нужна книга по истории этого мира. Я должен знать основы, а то тут дворовая собака и то больше знает, чем я.

Эльф приступил к поеданию, иногда поглядывая на меня. Он явно был не рад размаху завтрашнего шоппинга.

— Я думал, что мы завтра отправимся дальше, — пережевывая сказал он.

— Нет, Ральф! Завтра мы идем по магазинам. К тому же, доктор завтра должен осмотреть мою рану. Теперь, что касается моих вопросов, — я сделал паузу, не все же время болтать, ещё и кушать надо. — Расскажи мне обо мне. Какой у меня характер, чем я занимаюсь?

— Ну что ж! — он горько вздохнул и отодвинул почти пустую тарелку. — Вашу матушку, Милору, и отца, Людвига, семь лет назад поразила бушевавшая в то время хворь. Много народу тогда полегло. Вам в наследство перешло небольшое имение и титул графа. Это все, что осталось у вашего отца после ссоры с тогдашним владыкой. Если говорить, как есть, то земель ваших очень мало, по сравнению с другими графствами. Несколько плодовитых полей, часть леса да речушка. Вот этим мы и живём. Забиваем скот, продаем мясо и рыбу. Прислуги в вашем доме семь душ. Я в том числе. Но я единственный одарен магией. За деньги отвечает Грив, именно он мне выделил средства на ваши поиски.

— Кстати, на счет средств, — подвел я к следующему вопросу. — Сколько у меня денег? Пойми, Ральф, я в этом мире почти неделю, а все еще ничего о нем не знаю. Мне нужна информация, пусть даже не совсем точная. Я должен знать, на что я могу рассчитывать.

— Да! Вы сильно отличаетесь от прежнего Мартина, — задумался он.

— Об этом ты мне позже расскажешь. Но то, что я уже не он, никто знать не должен.

— Хорошо. Точную информацию о вашем состоянии может дать только Грив. Мне известно лишь то, что прежний Мартин никогда не интересовался доходами. Он просто озвучивал сумму, нужную ему, получал ее и тратил. Каждый граф чем-то полезен для народа. Этот титул просто так не присваивается. Ваш отец делал превосходное магическое оружие, например, ваш кинжал. Продавал его или делал на заказ. Не все графы обладают такой магией.

— А какой магией обладаю я? — перебил я его.

— Не знаю. Любое оружие, которое вы пытались сделать, магией не наделено, — он пожал плечами. — Честно говоря, я очень сомневаюсь, что у вас есть способности.

— Хорошо! Теперь расскажи мне о магии, - я отодвинул тарелку и налил себе сок. — Как она проявляется, откуда берётся и так далее?

— Ух, — вздохнул он, — даже не знаю, с чего начать. В этом мире не все наделены магией, но узнать ее носителей очень просто - пепельный оттенок волос, как у меня или вас. Она у всех разная, но в основном делится на три категории: созидающая, разрушающая и целительная. Маг может быть носителем только одной категории. Поэтому и повелось, что одни графы могут создавать оружие, которое потом продают тем, кто его делать не способен. Маги-целители создают зелья, наделенные чудотворной магией, и продают их остальным. Маги-разрушители способны создать магию стихий, например, ветер или огонь. Но они никогда не смогут создать оружие или вылечить человека.

— Значит, у меня должна быть созидающая магия! — сказал я больше сам для себя. — И как же ей пользоваться?

— Не знаю, лер Мартин. Я пока в своих-то способностях не разобрался, — он налил сок и залпом его выпил.

— А какая направленность магии была у Омильи? — внезапно для самого себя спросил я.

— Созидательная, — растерянно сказал он. — Особенно хорошо у нее получалось создавать заклинания.

"Это точно", - подметил я, вспоминая зеркало в заброшенной гостинице.

— Хороший ужин! — вставая с места, буркнул эльф.

— Скажи, — остановил я его, — сколько я могу завтра потратить денег на поход в магазин без ущерба нашему бюджету?

— Сейчас! — эльф стал копаться в своей сумке. — Все равно это принадлежит вам. — Он достал два мешочка с монетами. — Тут чуть более двухсот золотых монет. Та одежда, которая на вас, стоит примерно двадцать. Она считается дорогой. Я не знаю, во что вы хотите переодеться, поэтому и сказать сумму мне сложно. Но я думаю, потраченная четверть от наших денег никак не скажется на нашем дальнейшем путешествии. Для примера, этот номер стоит десять золотых за сутки, — он задумался. — Хороший хронограф — не менее пяти золотых.

— Очень хорошо! — заключил я.

— У меня к вам, лер, тоже есть несколько вопросов. Позволите? — он уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Конечно! — ответил я.

— Я уже говорил, что имение, в котором мы все живем, маленькое. Это старый замок… Хотя нет, не так. Это развалины старого замка. Куда вы хотите поселить Зафиру и ее внучку? А ведь вскоре и Клифт привезет свою семью вам.

— Ральф, я понятия не имею, как обстоят дела на моей земле. Смею напомнить, что я там никогда не был. Один очень хороший хранитель просто выкинул меня сюда, а дальше, разбирайся как хочешь! — я встал и подошел к окну. — Я уверен, Ральф, мы что-нибудь придумаем, когда прибудем на место.

В дверь постучали. Эльф мгновенно среагировал и открыл ее. Та девушка с тачанкой мило улыбнулась и забрала всю посуду, оставив лишь несколько булочек.

— Скажите, — спросил я ее, — как можно заказать свое меню на утро? Естественно, за отдельную плату.

— Вот, — она достала листочек бумаги, на котором был список блюд и цен, — подчеркните, что вам будет нужно, а я позднее зайду за заказом.

Да тут есть меню! Чего же она раньше мне его не дала! Я поблагодарил ее, и она вышла. Эльф улегся на свою кровать и молча смотрел в потолок. Я сделал тоже самое и принялся изучать доступные мне блюда. Из знакомого была только печеная картошка с рыбой, название которой мне даже прочитать было трудно.

С эльфом мы в этот вечер так углубленно больше не разговаривали. После того, как пришла девушка и забрала меню, мы задули свечи и легли спать. Уже сейчас я был в предвкушении завтрашнего шопинга.

Злодеи не дремлют

Ночь. Улица. Фонарь.

Все как у классика. Хотя, нет. Не все. Нежный пушистый снежок плавно падал с небес, покрывая все в округе. Облака плотно закрыли небо. На улице было тихо и лишь иногда лай собак нарушал эту идиллию.

Недалеко от дороги стояло деревянное здание, из окон которого, несмотря на поздний час, лился мягкий свет. Иногда в них мелькали силуэты то ли людей, то ли эльфов. Над дверью красовалась вывеска «Горлодёрня». По-видимому, это была какая-то забегаловка. Вдруг дверь дома распахнулась и послышалась негромкая музыка.

Сначала показалась одна фигура, затем, к ней пошатываясь присоединилась вторая. Завязался разговор. Придя к какому-то решению, они направились к дороге. Понять, что это два эльфа, удалось только когда они подошли поближе к фонарю. Внезапно, один из них положил на плечо другого руку и запел какую-то песню. Второй быстро подхватил мотив, и пьяным шагом они медленно пошли по снежной дороге. В руке у каждого эльфа было по бутылке, иногда они выпивали и продолжали горланить. В ответ на это раздавался заглушённый собачий лай.

Вдруг все стихло. Один из эльфов застыл как вкопанный. Время для него будто остановилось. Второй эльф по инерции сделал несколько шагов вперед, остановился и оглянулся на приятеля. Затем поставил бутылку на дорогу и поправил шляпу.

— Ну надо же! — вскрикнул он. — Кто это обо мне вспомнил! Сам Лориан пожаловал.

— Поёшь ты не очень, Сталкер, — послышался звук за спиной эльфа, — полная безвкусица. Впрочем, как и твое имя. Неужели ты не мог взять его из этого мира, а не привязываться к земному.

— Ты тоже не меняешься! — медленно развернулся он. — Не успел появится и сразу грубишь.

Сталкер отошел к близлежащей скамейке, смахнул с нее снег и присел.

— Я лишь констатирую факт, ведь имя твоё и вправду чудное. Да и в какой глуши ты обосновался! Глушь да тоска! — Лориан последовал за ним.

— Чем тебе не нравится Полес? Тихо и уютно, а главное, никто жить не мешает. Давай ближе к делу, Лориан! — вспылил эльф. — Вряд ли ты спустился ко мне, ради разговора о моей жизни.

— Ты прав! Надеюсь, ты помнишь о нашем договоре? — покровитель пристально посмотрел на эльфа.

— Как же я могу про него забыть? Ты тут главный, я помню. Чего же ты хочешь от меня на этот раз?

— Только то, что ты умеешь лучше всего! — Лориан улыбнулся. — Нужно убрать с моего пути одного неугодного мне человека.

— Ты же можешь просто щёлкнуть пальцами, и интересующий тебя объект превратится в пыль. — Сталкер недоуменно посмотрел на покровителя. — Зачем тебе нужны мои услуги?

— Не все так просто, как ты думаешь. Тот человек, которого тебе надо будет убить, в прошлом землянин. Он, как и ты, был послан в Пальмиру. Но инициатором был не я. — Лориан коснулся пальцами лба Сталкера, от чего тот дрогнул. — Я не стану убивать его сам! Его магическая защита достаточно сильна, чтобы достойно противиться моей магии. Но он по-прежнему смертен. Все, что мне известно о нем, теперь знаешь и ты. Мне нужно знать, зачем он здесь. Но это второстепенная задача. Если не сможешь его разговорить, убей и обретешь свободу! Не переживай, я выполню свою часть договора!

Произнеся последнюю фразу, покровитель исчез, как будто его тут никогда не было. Сталкер продолжал сидеть на скамейке и о чем-то думать. Его отвлек звук упавшей на дорогу бутылки.

— Как ты оказался там, на скамейке? — дрожащим голосом произнес второй эльф.

— Собирай наших, есть работа! — Сталкер встал и медленно побрёл в противоположную от второго эльфа сторону, бубня себе под нос. — Мартин Брайд, значит. Ну что ж, граф, пора побывать у вас в имении.

Глубокий апгрейд

Проснулся я в холодном поту. Была ночь, эльф мирно посапывал. А мне от увиденного спать совсем расхотелось. Что же это было: сон или явь? Если сон, то очень реалистичный. Я привык думать, что сон — это плод работы мозга во время покоя, но как объяснить ту информацию, полученную из него. Интересно, существует ли этот город? А эта забегаловка? Вряд ли я где-то видел такое название.

Если исходить из того, что это реальные события, то мне грозит опасность. Получается, что меня хотят убить. И сделать это должны по пути к моему имению или прямо в нем. Но как долго нам добираться до него? И как быстро туда прибудет Сталкер? Нужна карта! Эх, как не хватает мобильника с гуглом. Хотя, он вряд ли помог на данной местности.

Судя по всему, Сталкер придёт не один. У него есть своя банда. Интересно, в ней только эльфы, или люди тоже есть? И как быстро они соберутся? Нужно все рассказать Ральфу, одному мне с этим делом не справиться. Может, он знает, кто такой Сталкер, и где находится этот городок.

Но эльф спал, будить мне его не хотелось. Тем более я не знал, сколько сейчас времени. За окном по-прежнему было темно.

Лежать мне уже надоело. Заснуть я никак не мог, а мысли о грядущей опасности совсем сбили меня с толку. Я встал, с горем пополам нащупал и зажег свечу. Комнату озарил тусклый мерцающий свет. Медленно одевшись, я сел за стол. Голода не было, но булочку, лежащую на столе, съел с удовольствием. Съестных запасов больше не было, следующий приём пищи будет только утром, но когда оно наступит?

Так как заняться было нечем, а думать о Сталкере не имело особого смысла без новой информации, решил порассуждать о магии. Если она у меня есть, то как ее применить? Эльф сказал, что у меня созидательная магия. Но что я могу создать? Оружие?

«Ну-ка, попробуй создать пулемет! Он бы тебе сейчас очень пригодился», — подшучивал надо мной внутренний голос. А я невольно улыбнулся. Действительно, может, попробовать. Вот эльф удивится!

На столе лежала только ложка, она-то и стала объектом моих испытаний. Естественно, пулемёт я делать не собирался. Мне важно было понять, как это все работает. И я начал колдовать!

Мне кажется, если бы я посмотрел на себя со стороны, то точно бы подумал о психическом расстройстве. Что я только с ней не вытворял: и водил над ней ладонью, представляя нежную фигуру, и сверлил пытливым взглядом, и прикасался пальцами. Но все было безрезультатно, ложка оставалась неизменной, и даже с места не дёрнулась. Как вообще это делают другие маги? Какие манипуляции они проводят? Мне катастрофически не хватало информации.

Разозлившись от собственного бессилия, я отодвинул стул от стола и резко махнул рукой со словами: «Да ну его…» Внезапно, от моего движения в сторону стола образовался порыв ветра. Он не только задул свечу, но и снес ее в сторону кровати Ральфа, заодно прихватив и скатерть со стола. По-видимому, все это угодило в эльфа, который истошно закричал и стал барахтаться в постели. Видно мне его не было, в комнате опять царствовала темнота, но слышно было отменно.

— Тихо, Ральф! Успокойся! — произнес я, но тот продолжал свои действия, пока не свалился с кровати.

— Кто здесь? Что происходит? — придя в себя, сказал он.

— Ральф, это я! Прекрати истерить! — повысив голос, обратился я к эльфу. — У тебя на кровати где-то свеча должна быть, найди её.

— И что она у меня делает в кровати? — изумился он.

— Не знаю. Наверное, ты книжки допоздна читал и заснул вместе с ней, — злобно улыбнулся я, но эльф этого не увидел.

— Какие книжки? Лер, вы наконец объясните мне, что происходит? — удивление сменилось гневом.

— Сначала свечу верни на место, а то говорить темно!

Секунд пять он соображал, что я ему такого наговорил, но так и не найдя смысла в моих словах, принялся шуршать по постели. Хорошо хоть графина с соком на столе не было, а то мокрую постель было бы труднее замять.

Еще немного манипуляций и зажженная свеча стояла на столе, правда, без скатерти.

— Я вот еще ложку нашел на кровати. Не хотите объяснить, как все это добро там оказалось? — эльф кинул ложку на стол и смотрел на меня диким взглядом.

— Присядь. Нам нужно поговорить, — сказал я спокойным тоном.

— Сейчас? — возмутился он. — Ночь же еще! До утра это не может потерпеть?

— Сядь, говорю! — повысил я тон, а Ральф еще секунду постоял и молча сел.

— Вот так-то лучше! Значит так, я задам тебе несколько вопросов, на которые ты мне дашь ответ, а потом я расскажу тебе, что здесь произошло. Договорились? — в ответ он лишь кивнул.

— Замечательно! Кто такой Сталкер? — начал я.

— Понятия не имею. Почему я должен его знать?

— Ты знаешь, где находится маленький городок под названием Полес? — я пристально посмотрел на него.

— Слышал про такой, но никогда там не был.

— Далеко он от моего имения? — не давал я ему перерыва на обдумывание.

— Ну мне трудно сказать! Дней пять, шесть.

— А нам? — я встал и сделал несколько шагов. — Сколько нам ехать?

— Если бы мы выехали сегодня утром, завтра были бы уже на месте! Но вам же в магазины надо! — с досадой сказал он.

— Ральф! Вот скажи мне, сколько сейчас времени? Долго еще до утра? — эльф точно почувствовал нотки раздражения в моем голосе.

— Не знаю!

— А я хочу знать! — стукнул я по столу кулаком.

— Я могу сходить и спросить внизу, если вам так будет угодно, — растерялся эльф.

— Нет, Ральф! Я не намерен постоянно узнавать время у других, мне нужны свои часы! Именно поэтому мы пойдем сегодня по магазинам! Кстати, и тебе советую купить себе часы! — пошел я в разнос.

— Хронограф, — поправил меня он.

— Называй, как хочешь, но чтобы они у меня сегодня были!

— Что вас так разозлило, лер? — не понимал он.

— Обстоятельства, Ральф. Я как слепой котенок в темной комнате, тыкаюсь в углы, и ничего не понимаю. Как работает эта ваша чертова магия? Как мне научиться ею пользоваться? — ответа не последовало. — Есть маг, который сможет меня этому научить?

— Думаю, да. Но они требуют большую плату, — сказал он, — и гарантии тому, что вы овладеете ею, не дают.

— Но это все равно лучше, чем я вот так на столе буду тренироваться, не имея никаких теоретических знаний.

— Вы сотворили магию??? — он оглянулся на кровать, затем вопросительно посмотрел на меня. — И что же это было, позвольте полюбопытствовать?

— Откуда я знаю, что это было. Похоже на сильный порыв ветра! — сел я на свою кровать и наблюдал за его реакцией.

Некоторое время Ральф удивленно смотрел на меня, потом еще раз глянул на свою кровать и лежащую рядом скатерть, повернулся ко мне. Хотел было что-то сказать, но передумал. Резко встал и начал мельтешить туда-сюда.

— Но ведь это невозможно! Маг-созидатель не может вызвать магию стихий! — он недоверчиво посмотрел на меня.

— Тогда получается, что я маг стихий!

— Это тоже невозможно! Я видел, как ваш предшественник пытался сделать оружие. И у него получалось далеко не все, но металл его слушался! А это значит, что он, то есть вы-созидатель. — он уже не говорил, а почти кричал.

Его недоверие ко мне задевало за живое, внутри нарастала злость. Очень хотелось подойти и дать ему подзатыльник, но вместо этого я громко хлопнул перед собой в ладоши! Вдруг, между ладоней стал просачиваться свет. У меня самого аж дух перехватило от увиденного. Потихоньку раздвигая их, увидел маленькую искорку. И чем больше я их разводил, тем сильнее она становилась. Ее форма тоже изменилась, она стала похожа на маленький кусочек лавы. Играющее свечение озарило всю комнату.

Как долго смогу его контролировать, я не знал, поэтому схлопнул ладоши. Свечение мгновенно прекратилось, и зрению пришлось заново привыкать к яркости свечки. Я взглянул на Ральфа. В его глазах читалось дикое удивление, а рот был открыт. Не так конечно, как у той девушки в реальности Омильи, но был близок к этому.

Отошёл от ступора он довольно быстро, несколько раз молча прошелся по комнате и сел на кресло.

— Но этого не может быть! — повторился он. — Это переход в наш мир так повлиял на вас?

— Не знаю, Ральф! — я сел на свою кровать и облокотился на стенку.

— Зафира не должна знать об этом! — вдруг высказал он. — Она не глупа и может что-то заподозрить.

Я промолчал. Произошедшее говорило само за себя. Я впервые увидел проявление магии. Своей магии! Удивлению эльфа по поводу изменения магии значения не придал, для меня на данный момент разделения по категориям не существовало. Что послужило причиной смены магических умений, мне тоже было неинтересно. Очень хотелось побыстрее научиться ею пользоваться, а для этого мне нужна была тренировка.

***

Наступило утро. С того момента, как эльф попросил меня не говорить о магии Зафире, он не проронил ни слова. Упершись взглядом в пол, он сидел на кресле и о чем-то размышлял. И даже после того, как нам принесли завтрак, эльф остался в том же положении.

— Ты что, не голоден? — разматывая сверток с пирожками, спросил я.

Но эльф лишь отрицательно помотал головой и продолжил свое «заседание». Надо было срочно что-то делать, чтобы вернуть прежнего эльфа. Я взял один из пирожков и вложил его в руку Ральфа.

— Скажи, что тебя так озадачило? — я сел в кресло напротив. — Ну изменилась моя магия. Что в этом такого?

— Вы не понимаете, лер! — оживился тот. — Как вы думаете, почему я был распределен в вашу семью?

— Ты сам говорил, что Зафира помогла, — не понимал я, к чему он клонит.

— Нет, я не про это. Она помогла попасть именно к вам в семью. Без её вмешательства меня могли послать куда угодно. А я этого не хотел. Но это лишь часть проблемы. Мне еще двадцать один год. Я нахожусь под надзором и прохожу обучение. Осталось вынести еще три года практики, и меня должны были бы окончательно утвердить за вами. Но теперь это невозможно! Меня заставят поменять семью.

— Как это? Почему они должны поменять свое решение? И вообще, кто это — «они»? — все еще ничего не понимая, спросил я.

— Совет верховных магов. Когда нас забирают от родителей, привозят в учебные корпуса, где до двенадцати лет нас учат общим наукам. Читать, писать и так далее. Затем совет определяет нашу принадлежность категориям, и, соответственно, распределяют по группам. Я попал к магам-созидателям. Там обучался еще несколько лет, потом мы попали под предварительное распределение. Так я оказался у вас, — он сделал паузу. — Меня бы ни за что не направили к вам, если бы у вас не было схожей по категории магии. То есть вы и я: маги-созидатели. Такие тандемы приносят наибольший результат для общества. А теперь ваша категория поменялась.

— Но ты же сказал, что распределение уже было. Как они узнают, что что-то поменялось?

— Оно было предварительным. Тогда они смотрели лишь мою принадлежность. А через три года будет окончательное распределение. На нем вы и я должны будем не только показать свою магию, но представить миру наше совместное творение. Им важен результат нашей работы! Я не знаю, как провести аналогию с вашим миром. Наверняка, у вас в конце обучения, ученик должен продемонстрировать свои умения. У нас также, — он вспомнил, что у него в руках пирожок, поднес его ко рту и откусил. — С капустой!

— Да. Люблю пирожки с капустой, — кисло улыбнулся я, затем встал и пошел к столу. — Не горюй, Ральф! Я не представляю, что произошло со мной ночью. Но это совсем не значит, что это плохо. Мне нужно потренироваться создавать магию и управлять ею. И без твоей помощи мне будет сложно это сделать.

— Как же я могу вам помочь? — он вопросительно посмотрел на меня.

— Для начала — добраться до моего имения. А там посмотрим, что я умею, — я сел за стол и открыл первый попавшийся горшочек. — Мм.. Запах настоящего домашнего борща. Хоть по виду и не скажешь, что это он. Садись за стол и набирайся сил. Сегодня нам долго придется ходить по магазинам.

После напоминания о сегодняшнем шопинге, эльф еще больше помрачнел, но за стол сел. И уже через пару минут мы увлеченно работали ложками, изредка беседуя о покупках.

Когда снова пришла та девушка из персонала гостиницы, чтобы забрать посуду, Ральф попросил, чтобы организовали экипаж для поездки. Зафиру и Вилену решили с собой не брать, лишь предупредили их, что мы тут остаемся до завтра. Колдунья ничего против не имела, она просто светилась от счастья, что совсем не мудрено. Попробуй поживи в магическом лесу среди всей этой нечисти.

Перед главным входом нас уже ждала карета, запряженная двойкой лошадей. Кучер поклонился и открыл дверь.

— Куда желаете поехать, лер? — спросил он.

— Я думаю, вы мне сами скажете, куда ехать, чтобы купить хороший хронограф, — ответил я.

— Так это на Садовую надо. Говорят, там самая лучшая лавка в городе, — мгновенно высказал кучер.

— Тогда, нам туда, — сказал я, садясь в карету.

Эльф последовал за мной. Эта карета была не похожа на ту, в которой я ехал с Иллаем. Кругового обзора тут не было. Стены и потолок были обиты темно-зеленым материалом. Сидушки плотно обтянуты кожей, под которую уложили что-то мягкое, отчего сидеть было не просто приятно, а комфортно. И что особенно меня поразило, так это маленький откидной столик. Я и не знал, что в то время они уже были. Хотя, это может в моем мире их не было, а тут есть.

Пока я размышлял об этом, мы начали движение. Проходившие по улицам люди и эльфы уже не смотрели на нас таким удивленным взглядом, как тогда, при заезде на санях. Кучер, ловко управляя экипажем, вскоре вывез нас на широкую улицу. Показались знакомые вывески, мы их вчера уже проезжали. Оружейные магазины были открыты, значит, владыка уехал.

— На обратном пути заберем наше оружие, — не отрываясь от рассматривания, сказал я эльфу.

Ответа не последовало, видимо он был со мной согласен. Мы еще несколько раз повернули, и карета остановилась около одной из вывесок. На ней было написано «Хроник»! Я невольно засмеялся. Надо же придумать такое название.

— Что вас развеселило? — непонимающе спросил эльф.

— Не обращай внимания, — ответил я ему и, не удержавшись, добавил: — Кто придумал такое название для магазина часов?

— А что такого в этой надписи?

— В моем мире оно вряд ли привлекло покупателей! — ответил я, выходя из кареты.

Чуть выше вывески был вмонтирован в стену овальный предмет. Видимо, это и был хронограф. Он испускал небесно-голубой свет. Насколько я помню, это говорило о том, что сейчас день.

Ральф прошел вперед и открыл дверь в лавку, пропуская меня. Зайдя в нее, я попал в огромный зал с большим количеством прилавков. Они стояли у стен и создавали импровизированный круг. В каждом из прилавков было более десятка разнообразных хронографов, сияющих таким же светом, как и уличный. В центре помещения расположился торговый островок, за которым стоял пожилой эльф.

«А вот и тот самый хроник», — оживился мой внутренний голос.

Я, скрывая улыбку, принялся рассматривать товар, а Ральф направился к владельцу.

— Приветствую вас, леры! — кивнул он нам головой. — Меня зовут Вирон, я владелец этой лавки. Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте! — ответил ему эльф. — Нам нужен хронограф.

— О! Вы попали в нужное место! У нас огромный выбор, — он улыбнулся, схватил эльфа и повел показывать витрины с товаром.

Пока Вирон «обрабатывал» Ральфа, я рассматривал ближайшие хронографы. Все они напоминали осколки разбитого стекла, обрамленного металлом круглой или квадратной формы с местами для крепления ремешка. Из-за неровности лицевой стороны можно было предположить, что это были какие-то кристаллы.

Рассматривая их, поймал себя на странном ощущении. Я будто чувствовал энергетику каждого хронографа и через некоторое время, научился различать ее. Все они выдавали примерно одинаковое магическое излучение, и лишь использование разных видов кристаллов накладывало свой неповторимый отпечаток. Это ощущение меня влекло и завораживало. Я снял перчатку и направил ладонь в сторону прилавка. Чувствительность стала намного сильнее. Вот почему Зафира искала следы темной магии именно ладонью!

Я бы так и ходил с протянутой рукой, если бы эльф не окликнул меня.

— Лер Мартин! Вам стоит подойти и выбрать хронограф самому.

— Хорошо, — ответил я и направился в его сторону.

— Лер, прошу вас взглянуть на этот хронограф, — Вирон сделал шаг назад, пропуская меня к витрине. — Он создан из Вилинейского Агата и зачарован Лайанским магом. А он, как известно, очень качественно это делает.

Я взглянул на товар, который предложил Вирон. Но ничего особенного как по форме, так и по энергетике, не заметил. Обычный хронограф, которых тут немало. Мгновенно уловив моё безразличие, продавец стал предлагать другие хронографы. Минут десять мы ходили от одного прилавка к другому, но выбрать я так и не смог.

— Тогда я не знаю, что вам еще предложить, — отошел он в свой «островок» и уставился на меня.

Я и сам не понимал, что мне нужно. Но весь предложенный товар был, прямо скажем, простецким, а мне нужен был эксклюзив. Я подошел ближе к месту, где стоял Вирон, и, вдруг, почувствовал необычное магическое излучение. Это определенно был не простой хронограф. Я постарался подойти к той стороне «островка», где излучение было максимальным.

— Вы мне предложили не весь товар, Вирон, не так ли? — грозно спросил я.

— Что вы имеете ввиду, лер? — он вопросительно уставился на меня, а я провел ладонью над прилавком.

Все хронографы, которые там лежали, были стандартными, но необычная энергетика исходила именно отсюда. Ральф внимательно следил за моими движениями, ничего не говоря и не вмешиваясь.

— Вот! — указал я на прилавок. — Тут есть хронограф, который отличается от всех остальных. Я хочу его посмотреть.

Вирон пожал плечами и достал все хронографы, которые там были. Но среди них я не нашел ничего особенного.

— Это не они! — досадно произнес я.

— Но тут больше нет ничего! — развел руками продавец. — Я достал вам все, что было на прилавке. Хотя, подождите! — он мгновенно нырнул под прилавок, и достал оттуда темную коробочку и положил передо мной.

— Что там внутри? — спросил я, даже без ладони чувствуя ту самую энергетику.

— Это партия хронографов из Аммановых кристаллов. Они сняты с продажи, так как неправильно показывают смену дня. Возможно, маги неправильно их заколдовали, — сказал он и открыл нам коробку.

В ней лежало пять хронографов. Они испускали не синий цвет, как все остальные, а лунно-белый. Ремешки уже шли с ними в комплекте. Я еще раз провел над ними рукой и убедился, что особая энергия исходит именно от них. Но как мне понять, что значит это отличие от других хронографов?

— Что вы с ними собираетесь сделать? — спросил я Вирона.

— Отправлю обратно. Деньги мне за них все равно не вернут. Но хоть накажут того нерадивого мага, который создал заклинание, — горько вздохнув, произнес он.

— Я предлагаю продать мне весь комплект за полцены! — решительно произнес я.

— Хм… — задумался он. — Зачем же вам сломанный товар?

— Это не должно вас беспокоить. Я предложил. Вы согласны? — надавил я на него.

— Каждый хронограф стоит пять золотых, — глаза его забегали по сторонам, а пальцы забарабанили по прилавку. — Итого, получается…

— Вранье! — перебил я его. — Они стоят гораздо дешевле. Я вам даю пять золотых за весь комплект!

— Но это мало, — смутился он.

— Это лучше, чем ничего! Или пять золотых, или мы уходим отсюда, — твердо произнес я.

Такого напора он не выдержал и подвинул мне коробку. Я посмотрел на Ральфа и велел заплатить ему. Тот, не выдавая никаких эмоций, достал монеты и передал их Вирону.

— Кстати, — сказал я, — покажите мне самые дешевые хронографы.

— Еще? — удивлению продавца не было предела, но он быстро взял себя в руки и принес требуемый товар. — Вот. Эти стоят одну золотую и пять серебряных за ремешок.

— Очень хорошо! Я куплю два таких хронографа! — ядовито улыбнулся я и посмотрел на эльфа.

Через секунду по прилавку звякнула плата за два хронографа и ремешки. Забрав товар и поблагодарив Вирона, мы с эльфом вышли и сели в карету.

— Куда мы поедем? — спросил кучер.

— В магазин мужской одежды, — ответил я.

— Понял! — кучер секунду подумал и захлопнул дверцу кареты.

Вскоре мы поехали.

***

— Это все не то, Ральф! — повысил я голос, садясь в карету. — Мы уже побывали в трех магазинах, которые продают одно и тоже, только разного цвета. У пиджаков меняется лишь длина, а фасон все время один и тот же. Зачем мне менять шило на мыло?

— Ну вы хоть скажите, какая одежда вам нужна? — уже совсем обреченно сказал он.

— Куртка, пуховик, шуба, пальто… Откуда я знаю, что у вас продают, кроме этих пиджаков!

— Пальто есть! — ухватился он за знакомое слово и сказал кучеру куда ехать.

Наш разговор на этом прекратился, каждый смотрел в свое окно. Честно говоря, даже подумать не мог о том, что в этом мире возникнут такие проблемы с одеждой. Любая лавка, куда мы заходили, могла предложить либо одежду, подобную моей, либо какой-то овечий тулуп, больше подходящий кучеру. Пол дня проездили и купили только меховые унты, правда очень удобные. Свои «женские сапоги» я выкинул в мусорную корзину прямо в магазине. И, уже выходя из него, заметил, как молодой парень достал их оттуда и сел на лавку примерять. Тут вся индустрия работает на таких вот графов, как я, которым настоящая зимняя одежда совсем не нужна. Мы же не должны бегать в лесу по колено в снегу и спать в палатках.

От раздумий меня отвлек внезапный поворот кареты на перекрестке. «Полегче, — возмутился мой внутренний голос, — не дрова везешь!» Я посмотрел на Ральфа, но тот продолжал смотрел в окно. Я тоже повернулся к своему окну и громко закричал кучеру: «Тормози!!!» И уже через мгновение карета остановилась, а эльф вопросительно уставился на меня.

— Я нашел, что мне нужно! — радостно сообщил я ему и вылез из кареты.

— И что же вы нашли? — эльф тоже вышел и догнал меня.

— Смотри! — и показал на торговые ряды. — Я заметил, что там есть нужная мне вещь.

— Тут нет такой одежды, которую носят графы! — возмутился он.

— Возможно! — и придвинувшись ближе к эльфу, добавил шепотом: — Но ведь и я не совсем граф.

Ральф на это лишь усмехнулся. Тем временем мы дошли до палаток. В одной из них висел заветный полушубок, и какой-то человек, разговаривая с продавцом, показывал на него пальцем. Я бегло оглядел все остальные палатки, но подобного товара не нашел. Получается, он тут единственный. И он мне нужнее! Пока я раздумывал, продавец снял полушубок и сворачивал его. Я сразу же подошел к палатке.

— Скажите, это единственная такая вещь, или есть еще? — спросил я с ходу.

— Одна она. Больше нет. — ответил продавец.

— А сколько стоит? — не унимался я.

— Восемь золотых.

— Извините, но вещь уже куплена мной, — вклинился в разговор мужчина.

— Это мы еще посмотрим! — улыбнулся я и начал торги. — Я дам десять золотых монет за этот полушубок!

Перекупить уже купленную вещь — такого хамства даже эльф от меня не ожидал. Ну я же не виноват, что в этом мире нет конкуренции. По-моему, все честно, один товар и два покупателя. Торги объявляются открытыми!

— Вы, похоже, не поняли! — пробубнил первый покупатель. — Вещь уже продана!

— А это не вам решать! — и мы все посмотрели на продавца. — Повторяю, десять золотых за этот товар.

— Ну заплатить вы еще не успели, — быстро смекнул продавец. — Кто больше предложит, того и товар.

— Ладно! — протянул мой конкурент. — Двенадцать золотых!

— Мелочно как-то! Пятнадцать, — перебил я его ставку.

— Двадцать! — немного помявшись, выдал он.

— Прям с плеча рубите! — я сделал вид, что меня это сильно озадачило. — Двадцать пять!

Мой оппонент стушевался, стало понятно, что у него денег совсем немного. Дальше играть со мной в торги он не мог, лишь злобно посмотрел на меня и пошел прочь. Торговец улыбался так, как будто выиграл в лотерею и мысленно держал в руках двадцать пять золотых. А я тянул время, ждал, когда тот покупатель скроется из виду. И когда это произошло, попросил полушубок для примерки.

— Не дороговато ли вы купили это изделие? — с явным ехидством спросил меня Ральф.

— Думаю, нет, — застегнул я последнюю пуговицу и посмотрел на него. — Разве этот полушубок не стоит восьми золотых монет?

— Простите, — вклинился в наш разговор торговец. — Вы же обещали двадцать пять монет.

— Сколько?! — я сделал круглые от удивления глаза. — Вы в своем уме? Где вы видели, чтобы за такой товар столько денег давали?

— Но вы же тогда говорили… Вы же мне двадцать пять обещали. Как же так? — торговец побледнел и стал бубнить что-то невнятное.

— Ральф, отдай восемь золотых! — скомандовал я, а потом тише добавил: — Быстрее, пока он не очухался.

Эльф быстро смекнул, и спустя пару минут, мы уже сидели в карете. Покупка меня очень радовала, наконец-то я был одет в нормальную зимнюю одежду. Вот только штанов не было. Но кучер сказал, что знает, где их можно купить. И сейчас мы направлялись туда. По пути еще заехали за нашим оружием, которое нам отдали без вопросов. Единственное, что меня озадачило, так это пристальное внимание постового. Он, как бы невзначай, спросил, как долго мы пробудем в этом городе и куда направимся дальше, а потом, когда мы уезжали на карете, неотрывно смотрел нам вслед.

В магазине, который посоветовал кучер, было все: нижнее белье, носки, штаны, шапки и так далее. Закупив еще всякого на двадцать золотых, с чувством выполненного долга, направились в гостиницу. В номер наши вещи внес носильщик. Как же непросто ему пришлось тащить по лестнице две большие сумки набитые вещами.

Про Вилену и Зафиру мы тоже не забыли, купили им пуховые платки и какую-то обувь, похожую на валенки. Но сейчас к ним заходить желания не было, шопинг сильно нас вымотал, поэтому, мы сразу пошли в наш номер.

***

Нет ничего лучше отдыха после ужина. Тихая и спокойная обстановка нашего уютного номера располагала к безмятежной дремоте. Я лежал на своей кровати и вслушивался в тишину. Не было никаких посторонних звуков, которые могли ее нарушить. Не то, что в моей прошлой жизни. Мне вдруг вспомнились дни, когда моему первому сыну было два года.

Бытует мнение, что дети — это великое счастье. По телевизору показывали передачи, в которых молодые родители в чистой и убранной комнате мирно играют со своим чадом игрушками. Они улыбаются, излучая безграничное счастье от общения с ним. Но это все больше вранье, чем правда.

В моей жизни все было совсем по-другому. Мой первый сынишка был не просто юлой, это был ураган. Причем как в действиях, так и в эмоциях. Он требовал постоянного внимания. Пока я был на работе, с ним сидела жена, а вечером — я. Вряд ли стоит говорить, что работа — это настоящий энергетический вампир, который высасывает все твои силы. Домой приходишь уже опустошенный и очень хочется отдохнуть. Но не тут-то было! Это маленькое чудо требует твоего внимания, иногда жуткими капризами. Справляться с ними я научился далеко не сразу, да и не всегда мои умения спасали от слез и криков. И получилось так, что отдохнуть мы могли только, когда малой мирно посапывал в своей кроватке.

Однако, сейчас, вспоминая все тяготы, на моих губах была улыбка. Счастье и тепло тех моментов, когда мы находили общий язык, играя в мячик или машинки, перекрывало весь негатив. Это были поистине волшебные мгновения.

Стук в дверь отвлек меня от воспоминаний. Эльф неохотно встал и пошел к двери. К нам пришел доктор Остер.

— Добрый вечер, — как-то громко поприветствовал он нас. — Как ваши дела, лер Мартин?

— Все хорошо, лер Остер! — пришлось заставить себя принять сидячее положение. — Честно говоря, я уже и забыл, что недавно меня пронзила стрела.

— Это все эффект той мази, которую я вам дал, — улыбнулся он. — Она убирает боль. Но это не значит, что рана у вас уже затянулась.

— Лер, Мартин, — обратился ко мне эльф. — Вы не против, если я схожу к Зафире.

— Конечно, не против. Заодно и подарки наши им отнеси.

Эльф взял сумку и вышел. Пока Остер мыл руки в ванной, я снял рубашку и приготовился к осмотру. Рана давала о себе знать, лишь когда я сильно вытягивал руку. В обычном же положении боли не было совсем.

— Утром я, к сожалению, прийти не смог, — выйдя из ванной, произнёс он. — Но ничего страшного в этом нет. Эта мазь имеет длительный эффект, — он сел рядом со мной и начал развязывать повязку. — Сегодня попробуем для лечения использовать магию.

— Надеюсь, вы не собираетесь прижигать рану магическим огненным шаром? — иронично произнес я.

— О, нет. Что вы! — засмеялся он. — Я же целитель. Такие методы мне недоступны. Да и вряд ли это необходимо. Рана, я смотрю, начала заживать.

Он поднес ладонь к месту ранения и стал водить ею по кругу. От этого у меня по телу пробежала дрожь. А доктор вдруг отдернул руку.

— Что это такое? — произнёс он, и ирония с его лица тут же исчезла. — Вы что, тоже целитель?! Почему сами не наложили на рану заклинание?

— О чем это вы? — не понимал я.

— Ваша магия сопротивляется мне. А это, как вам должно быть известно, признак сходства магии. Маг-целитель может ускорить выздоровление любого живого существа. Однако, не может лечить магией целителей, если сам не обладает большей силой, — он еще раз приложил ладонь и точно также отдернул ее. — Вы, однозначно, маг-целитель! И гораздо сильнее меня!

— Вы ошибаетесь, лер Остер. Я никогда таковым не был! — выдал я ему.

— Мне незачем врать вам, лер Мартин. Я двадцать лет отработал в местной больнице. И к нам привозили разных магов, в том числе и целителей. Их магия точно так же, как и ваша, возмущалась при моих попытках повлиять течение болезни, — он отсел подальше. — Но, смею заметить, такого сильного магического отторжения я не встречал.

— Но если вы не можете использовать магию, лечение придется продолжить мазью? — попытался я перевести разговор немного в другое русло.

— Да! К сожалению, я могу предложить только это, — он по-прежнему выглядел задумчиво.

— Хорошо. Тогда просто перевяжите еще раз рану. Завтра мы уезжаем отсюда и целый день будем в пути. А дома рану осмотрит другой лекарь, — я сел поудобнее, подставив раненое место. — Кстати! Я думал над вашим предложением, лер Остер. Мне понятна ваша заинтересованность в поимке и наказании преступника. Вы можете мне помочь в этом деле!

— Я? И как же? — он на секунду прервался, вопросительно взглянул на меня, затем продолжил бинтование.

— Мне нужно ваше заключение о том, — я свободной рукой дотянулся до сумки и вытащил сломанную стрелу, — что рана нанесена именно этой стрелой.

Доктор аж в лице поменялся, когда увидел пятигранный наконечник стрелы. Он взял ее в руки и какое-то время рассматривал.

— Несомненно! Это она! — он резко поднял глаза на меня. — Я все опишу в подробностях и завтра утром пришлю вам письмо.

— Буду очень признателен вам за это, — улыбнулся я. — А пока вы не могли бы закончить перевязку?

— Конечно, конечно! — спохватился тот, и уже через несколько минут я проводил доктора, напомнив о своей просьбе.

Через некоторое время пришел эльф и завалился на свою кровать.

— Зафира поблагодарила вас за новую обувку, а вот платок свой отдала Вилене, сказав, что у нее от пуха начинается чих, — пояснил Ральф.

— Надо же, в этом мире тоже есть аллергия, — удивился я. — Может, она и у меня есть, например, на магию.

— Как это? — удивился эльф.

— Не обращай внимания. Это так, мысли вслух, — обрубил я эту тему.

— Ладно, — понял меня эльф и откинул голову на подушку, но, внезапно, сел. — Я вот о чем подумал. Вечер длинный, может, прогуляемся? Погода сегодня хорошая. Я тут заведение неплохое знаю.

— Ух ты какой, все продумал уже! — улыбнулся я. — А чего сам не пойдешь в это заведение?

— Скучно мне одному! — он снова улегся. — Заодно отметим ваши обновки. Кстати, ловко вы с тем покупателем разделались! Я бы так не смог.

— Ничего, научишься! Ладно, собираемся. Покажешь мне злачные места этого мира, — встал я и начал одеваться. — Но предупреждаю сразу, без приключений!

— Да, да! Конечно, — радостно подпрыгнул он с кровати.

— Слушай! — вспомнил я про покупки и достал две коробочки, спрятав их за спину. — Правая или левая?

— Не понял!

— Выбери руку. Правая или левая? — повторил я.

— Пусть будет левая! — подозрительно посмотрев на меня, выбрал он.

— Это тебе! — протянул я руку с коробкой. — Теперь и ты будешь знать время, хоть и примерно.

— Благодарю вас, лер, — улыбнулся он, надевая на руку местное подобие часов.

— Я не стал нам брать дорогие хронографы, они все работают одинаково, и нет смысла переплачивать, — надевая на руку свой экземпляр, пояснил я.

— А те? — он кивнул в сторону набора аммановых хронографов.

— А с теми, Ральф, я позднее разберусь. Они или бракованные, или особенные.

Наш разговор на этом закончился. Мы молча оделись, затушили все свечи, кроме одной, и отправились на прогулку.

Что со мной происходит?

Эльфира, Полемия, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управленца)

Я лежала в своей кровати, плотно укутавшись теплым одеялом, и смотрела в потолок. Из головы никак не выходил тот разговор с Иллаем, точнее его последние слова, связанные с моим отцом. Что же он имел в виду, когда говорил о его вкладе в мою жизнь? Что же такого он для меня сделал? Отец ушел от нас! Избавился от меня и мамы! Разве это хороший поступок любящего человека? А может, я чего-то не знаю? Возможно, что-то заставило его уйти? Нет! Это бред! Если бы он действительно нас любил, то никогда бы не бросил! Старая обида стала душить меня с новыми силами.

На глазах появились слёзы. Они медленно скатились вниз, заставив меня содрогнуться и вытереть их. Яркие лучи восходящего зимнего солнца пробивались сквозь зашторенное окно и играли на стене. Обычно, я встаю рано, когда еще темно на улице, но сегодня моё пробуждение получилось поздним. Это все оттого, что я вчера долго не могла уснуть и думала об этом разговоре. Как провалилась в сон, не помню, но проснувшись, в голове сразу же возникли вчерашние мысли. Как будто и не спала вовсе.

Яркое солнце было признаком морозной погоды. Это чувствовалось даже под моим одеялом. Комната заметно выстыла за ночь. Камин приходилось протапливать два раза в день: утром и вечером. Вчера я была сильно озадачена прошедшей встречей и про него совсем забыла. Сейчас нельзя было допустить подобной оплошности, и я решительно дернула одеяло. А уже через секунду от моей решительности не осталось и следа, холод тут же заставил проделать процедуру с одеялом в обратном порядке.

Еще немного полежав, перетянула одежду со спинки стула к себе под одеяло и решила одеваться так. Ведь камин сам себя не растопит. Через несколько минут я уже сидела на кровати, свесив ноги с нее. Откинув окончательно одеяло, сразу накинула на себя теплую кофту, а ноги сами нырнули в теплые унты. Нехорошо, конечно, разгуливать по комнате в уличной обуви, но уж больно холодно.

Дрова для камина мне всегда приносил наш истопник Рамин. Высокий, худощавый мужичок, уже в почтенном возрасте. При встрече всегда мило улыбался и задавал, на мой взгляд, наиглупейшие вопросы. «Какой пушистый сегодня снежок, не правда ли?» Или вот, выдал пару дней назад: «Вы не знаете, почему Сапожник, — наш любимый кот, — всегда мурлыкает, когда лижет свой хвост?» Как мне реагировать на подобные вопросы, я не знала, и почти всегда просто улыбалась в ответ. Однако, мне он был очень полезен, хотя бы с дровами. Каждую осень Рамин и еще несколько человек из прислуги уходили на делянку, заготавливая там дрова. Привозили их сюда на лошадях и распиливали, складывая в поленницу около сеней. Когда наступали холода, истопник колол их и по надобности заносил на кухню. Про мою комнатку он тоже не забывал, приносил несколько раз в день связки с дровами, за что я ему была безмерно благодарна. Сама я бы целый день их таскала по одной палешке.

Уложив дровишки домиком, как когда-то меня научила мама, я взяла кресало и несколько раз ударила о кремень. Вылетевшие искорки упали на приготовленную заранее очень тоненькую бересту, которую заготавливает сам Рамин. И вот, появился маленький огонёк, на который постепенно подкидывала более толстые кусочки коры, а она, в свою очередь, поджигает дрова. Нет ничего сложного, даже наш кот бы справился. Эта мысль заставила меня улыбнуться, отчего стало немного теплее.

Судя по хронографу, завтрак я пропустила. Живот жалобно заурчал. Наверное, стоит спуститься на кухню, может, у Лизы осталось что-нибудь. Я поставила заслонку и побежала к зеркалу. Быстро приведя себя в порядок, вышла из комнаты. У лестницы я заметила Аврония, идущего мне навстречу.

— Как хорошо, что я вас встретил, Летиция! — сказал он.

— Вы что-то от меня хотели, Авроний?

— Да! — остановился он напротив меня. — Сегодня к ужину приедет мой старый приятель. Нам нужно будет с ним кое-что обсудить. Будьте добры, как только он прибудет, сразу проводите его в мой кабинет.

— Хорошо! — сказала я и направилась по лестнице вниз.

— Кстати, — остановил он меня, — мой гость останется на ужин. Лиза скоро должна будет поехать на рынок за продуктами. Я прошу вас составить ей компанию и зайти к леру Нойлу. Пусть он вам посоветует бутылочку самого лучшего вина. И постарайтесь вернуться до обеда. У меня для вас будет еще задание.

В ответ я лишь кивнула головой. Но он этого не увидел, последняя фраза была сказана им мне через плечо. Ну и невежда этот Авроний. Ещё утро не началось, а он уже команды раздаёт. Хотя, как это оно не началось, еще как началось, и более того, скоро закончится. «Спать надо меньше!» — сказала я себе и засеменила по ступенькам дальше вниз.

Уже на подходе к кухне я почувствовала приятный аромат выпечки. Тихонечко приоткрыв дверь, так чтобы она не скрипнула, заглянула внутрь. Лиза мирно мыла посуду, а две помощницы полоскали её и раскладывали по своим местам. Я бесшумно шмыгнула на кухню и на цыпочках подобралась к тарелке с пирожками. Оттянув уголок полотенца, которым они были накрыты для сохранения свежести, взяла один и направилась к Лизе. Она стояла ко мне спиной и не могла видеть моё приближение. Подобравшись к ней, откусила пирожок и громче, чем обычно, произнесла:

— А пирожки-то какие вкусные!

— Ой! — вскрикнула она, уронив тарелку в тазик. — Ну, Летиция. Напугала же ты меня.

— Ой, да как это? — явно переигрывая свою роль, ответила я. — Я ненарочно…

— Ну конечно! — Лиза отвернулась дальше мыть посуду. — Ты каждый раз меня пугаешь, а я ведь уже не молодая, чтобы меня так пугать!

— Не злись! — я приобняла ее. — Я больше так не буду.

— Ты всегда это говоришь, — вздохнула она.

— А ты мне всегда веришь! — жадно поедая пирожок, подвела я итог и села на стоящий неподалеку стул.

— Голодная, небось? Завтрак пропустила. Хочешь, суп налью?

— Спасибо, Лиза, не стоит. Я пирожки поем, — и стащила с тарелки еще один. — Кстати, Авроний меня с тобой отправляет за продуктами.

— Ну вот и хорошо. Свежим воздухом подышишь, — улыбнулась она, — прогуляешься. Заодно и мне подмога. Я вот только с посудой закончу и поедем. А ты пока можешь переодеться.

— Ладно! — согласилась я, прихватывая прозапас очередной пирожок. — Мне все равно нужно за камином присмотреть.

Войдя в свою комнату, подложила еще дров в камин и уселась на кровать. Ох и вкусные же пирожки печет Лиза, штук пять бы еще съела. Надо будет попросить её, чтобы меня научила.

Пока меня не было, в комнате заметно потеплело. Камин прекрасно справлялся со своей задачей. А я молча сидела и смотрела, как в нем играют языки пламени. Съеденные пирожки отозвались ленью во всем теле. Правду в народе говорят: сытый человек — ленивый человек.

Так я и просидела, пока в дверь не постучали.

— Вам велели передать, что экипаж готов для поездки за покупками, — сказала в приоткрытую дверь одина из помощниц Лизы.

— Спасибо! Скажи, что я уже спускаюсь, — с трудом заставила себя сдвинуться с насиженного места.

Как только я встала, сильно закружилась голова. В глазах сначала все потемнело, а потом начался настоящий звездопад. Сотни ярких огоньков зарождались и исчезали, сопровождаясь дикой слабостью. Я не знала, что со мной происходит. Все это началось после случая, произошедшего со мной несколько недель назад.

Тот день начался как обычно. Но за завтраком Авроний мне вручил необычное письмо, на котором стояла печать владыки. В нем говорилось, что для сервировки столов на день празднования Смены года необходимы гусиные и куриные тушки в определенном количестве. Управляющий сам никогда не появлялся на скотном дворе, все задачи приходилось решать именно мне. Этот раз исключением не был. После завтрака я сразу должна была пойти туда и вместе с фермером Назиром подсчитать все поголовье кур и гусей. Так я и сделала. Через несколько часов, вернувшись в дом, отдала листочек с подсчетом Авронию. Просмотрев его, он холодно улыбнулся и, даже не поблагодарив, развернулся, и пошел в свой кабинет. Кроме этого листочка для управляющего, я принесла еще для Лизы корзинку с яйцами и молоком.

Но как только я вошла на кухню, что-то произошло. Было такое чувство, что в моё тело воткнулись сразу тысячи маленьких иголок. Появилась слабость, я упала на колени. Удержать корзинку я не смогла, и она соскользнула с руки на пол. Бутыль с молоком вывалилась из нее и разбилась, но звука ломающегося стекла я не услышала. В ушах стоял постоянный шум. Последнее, что я помню — испуганное лицо Лизы, подбежавшей ко мне.

Очнулась я уже вечером в своей кровати. С трудом открыла глаза и увидела, что рядом сидит доктор Нил, а за ним стоит Авроний. И они оба взволнованно смотрят именно на меня. Я попыталась встать, но Нил мне запретил, сказав, что у меня сильное переутомление и мне лучше отдохнуть. Он достал какой-то флакончик с жидкостью, сказал, что мне стоит пить этот отвар, добавляя его по пять капель на стакан воды, три раза в день. Первую порцию следовало принять сейчас, поэтому Нил сделал необходимые манипуляции, помог мне приподняться и выпить. Сразу после этого, они с Авронием ушли, сказав, что завтра доктор навестит меня снова. Голова уже не кружилась, но слабость была во всем теле. Я только смогла повернуться на бок и провалилась в сон.

Никогда прежде таких снов я не видела. Мне вообще редко они снились, но в этот раз он был действительно особенным. Это и сном-то назвать было сложно. Своего тела я не чувствовала, лишь ощущала себя чем-то легким и воздушным. Было такое чувство, что моя душа парила в каком-то неведомом для меня месте. Вокруг все было тихо и темно. Постепенно мрак стал рассеиваться, и я увидела, что все пространство вокруг меня наполнено какими-то необыкновенными снежинками. Величиной они были не более яблока, находились в прозрачной оболочке, медленно парили в воздухе, сталкиваясь и отлетая друг от друга. Цвет большинства снежинок был серый, но встречались и цветные: красные, зеленые, синие. Некоторые из них гасли и исчезали, и так же неожиданно возникали новые.

Я не сразу заметила, но недалеко от меня парил шар полностью черного цвета. Иногда он менял свое направление, сталкиваясь с цветными шарами и поглощал их. Я бы и дальше наблюдала за ним, но мое внимание привлекла яркая вспышка света вдалеке. Она вспыхнула лишь на мгновение и сразу же погасла, оставив вместо себя шар, похожий на все остальные только формой. А вот цвет явно отличался. Точнее сказать, он не был постоянным и переливался всеми цветами радуги. Несколько раз его сияние ослабевало, почти совсем пропадая. Во время одной из таких вспышек, рядом с ним появился голубоватый сгусток, и сразу же направился в мою сторону. Через некоторое время он остановился передо мной и манил своей красотой.

Я бы прикоснулась к нему, но рук у меня не было, соответственно и действие это было выполнить нечем. А он все маячил, как бы ожидая какого-то разрешения с моей стороны. Раз я не могла прикоснуться к нему физически, то стоило попробовать это сделать другим способом. Я сосредоточилась и представила свою руку, которую протягивала к необычному гостю. И когда моя воображаемая рука его коснулась, шар разделился на множество маленьких одноцветных шариков. Сначала по одному, а потом и по несколько штук, они стали врезаться в мою руку. От этого я ощутила в ней физическую боль, но отдернуть ее не могла. Продолжалось это до тех пор, пока все шарики не впитались в мою руку. Все, кроме одного, который по-прежнему сиял всеми цветами. Он будто чего-то ждал. Вскоре, какая-то неведомая сила повернула мою ладонь кверху, а шар тут же спустился на нее. Я машинально сжала пальцы в кулак, и сразу же меня пронзила сильная жгучая боль, от которой я что есть мочи закричала и открыла глаза.

Я снова сидела в своей постели и крепко сжимала руку в кулак. Разжала пальцы и увидела след похожий на ожог, но сильной боли не было. Совсем неожиданным оказался всхлип справа от меня. Там стояла Лиза и испуганно смотрела в мою сторону. Руки её были приложены к груди, а сама она стояла, прижавшись спиной к стене. Рядом лежал на полу опрокинутый стул. Видимо Лиза сидела на нем у моей кровати, а когда я закричала, вскочила и уронила его.

— Я сейчас! Я доктора позову! — сорвалась она с места и засеменила к дверям.

Я осталась одна в своей комнате. Жжение в ладони заметно усилилось. Заметив стакан с водой, намочила место ожога, отчего стало немного легче. Что же значил этот сон? Да и какой это сон, если у меня от него ожог на руке остался? Может, я схватила что-то горячее, и это передалось в сон? Но что такого я могла схватить? Может, свечу? Я посмотрела по сторонам, но ничего подходящего не было. Все свечи мирно горели на своих местах. Странно все это.

Потом пришел доктор Нил вместе с испуганной Лизой. Осмотрел мою руку и наложил мазь. Боль со временем затихла, а через неделю пропали и следы ожога. Подобного сна мне больше увидеть не довелось, однако, временами проявлялась внезапная слабость. Вот как сейчас.

Сев на кровать, я приложила руки к голове и зажмурила крепко глаза. На лбу выступил холодный пот. Силы вернулись так же внезапно, как и пропали. Я еще немного посидела, затем осторожно встала и пошла переодеваться.

Когда я вышла из дома, Лиза уже стояла у кареты, а кучер открывал ворота. Несмотря на недавнее недомогание, я «нацепила» милую улыбку и пошла к Лизе.

— Надеюсь, я не сильно вас утомила ожиданием? — произнесла я деловым тоном.

— Уж заждались вас, Летиция, — решила подыграть мне Лиза. — Прошу вас проследовать в карету!

После этой фразы мы обе рассмеялись, а кучер, подошедший к нам, как-то подозрительно на нас посмотрел. Не обратив на это должного внимания, мы сели в карету и через минуту поехали на рынок.

— Скажи, Лиза, ты знаешь того человека, который к нам сегодня должен приехать?

— Нет. Если честно, я очень удивлена, что у нашего управляющего есть друзья, — хмуро ответила Лиза.

— Да, — согласилась я с её мнением. — Однако, он хочет произвести на гостя впечатление. Даже бутылочку «самого лучшего вина» заказал.

— Какую еще бутылочку? — Лиза с недоумением посмотрела на меня. — Мне он ничего про это не говорил.

— Зато мне сказал. Именно поэтому он послал меня с тобой. Мне надо зайти к леру Нойлу.

— Вот же эгоист! За завтраком накричал на меня за то, что неправильно разложила приборы. Видимо, поэтому и про вино мне совсем ничего не сказал, — размышляла она вслух, затем повернулась ко мне. — У лера Нойля не совсем магазин, скорее целая винная фабрика. Он тот еще ценитель этого напитка.

— Ты уже бывала там? — спросила я.

— Конечно! Граф заказывал вино именно у лера Нойля. Как правильно подметил Авроний — у него самое лучшее вино.

— Очень хорошо, — обрадовалась я. — Тогда мы сначала заедем к нему, потом поедем на рынок?

— Боюсь, что так не получится. Мне еще обед готовить надо и на стол накрывать, — она сделала жалобное лицо. — Может, мы тебя отвезем к леру, а на обратном пути заберем?

— И что же я буду там делать все это время? — возмутилась я.

— Выбирать вино! — иронично улыбнулась она. — К тому же, я не думаю, что мы пробудем на рынке долгое время. Купим все, что нужно, и сразу поедем за тобой.

— Что ж, ладно, — смирилась я. — Надеюсь, лер Нойл гостеприимный человек и предложит даме чашечку чая.

— Ни капельки в этом не сомневаюсь. Но если вдруг не предложит, передай ему от меня привет.

На этом и порешили. Лиза предупредила нашего кучера о том, что необходимо заехать в винный магазин лера Нойля. И уже через пятнадцать минуть мы были на месте. Я вышла из кареты. Перед моим взором предстал двухэтажный каменный дом с одним входом, над которым висела вывеска «Винный бочонок». Кроме нашей кареты, которая в данный момент уже удалялась от меня, во дворе стояла еще одна. Не придав этому значения, я направилась к двери. Как я и предполагала, она оказалась незапертой, и я вошла в просторную светлую комнату. Справа и слева от меня находились столики со стульями, а впереди — деревянная стойка, за которой сидел молодой человек. Скрип двери привлек его внимание. Он медленно встал и направился ко мне.

— Добрый день, милая незнакомка! — глаза его блестели, а голос звучал как песня. — Чем я могу вам помочь?

— Приветствую вас. Я ищу лера Нойля.

— Его в данный момент нет. Но на время его отсутствия, я занимаюсь всеми делами, — он подошел еще на шаг ближе ко мне. — Позвольте представиться, Рамиль. Я сын лера Нойля, и я полностью к вашим услугам.

— Что ж, лер Рамиль… — начала я.

— Нет! Что вы? Прошу вас, обращайтесь ко мне просто по имени.

— Хорошо, Рамиль, — несмело произнесла я. — Мне необходимо купить бутылочку хорошего вина. Надеюсь, что вы мне поможете с выбором.

— Конечно помогу. Но не здесь, — жестом он указал на дверь за стойкой. — Вы, наверное, знаете, что мой отец не только продает самое лучшее вино, но и делает его. Я намерен угостить им вас и показать сам процесс приготовления.

— А разве лер Нойль не будет против? — засомневалась я.

— Что вы! Во-первых, его здесь нет, а во-вторых, процесс производства вина не является секретом. Вы примите мое приглашение? — и он уставился на меня.

Что мне было делать? С одной стороны, сильно настойчивый молодой человек. Прямо-таки подозрительно настойчивый. Хотя, это вполне объяснимо, может, я единственный покупатель за эти полдня. С другой стороны, мне надо было как-то убить время до приезда Лизы. Пару глотков вина, вместо чая, я думаю, не повредят.

— Хорошо, Рамиль. Я составлю вам компанию, — улыбнулась я.

— Тогда, — он шмыгнул к входной двери и закрыл ее на ключ, — я закрою дверь, чтобы за время нашего отсутствия ничего не пропало. Разрешите ваше пальто!

Я без сомнения сняла верхнюю одежду и отдала ему. Он повесил его, и мы направились к той двери за стойкой. То, что я увидела там, меня особо не впечатлило. Это помещение больше походило на склад, посередине которого стояли два агрегата. Рамиль пояснил, что это современное приспособление для прессования винограда. Он еще что-то про них рассказывал, но я пропустила это мимо ушей.

Кроме этих аппаратов, в помещении был только виноград. Он был везде: стоял в больших ящиках у стен, уже очищенный от веток — в металлических ёмкостях у самих агрегатов.

— Сейчас у нас есть большой запас вина в подземных погребах, но скоро он весь уйдет на празднование Смены года. Так происходит почти каждый год, — продолжал Рамиль.

— Но откуда у вас столько винограда зимой? — удивилась я.

— Мой отец занимается этим делом достаточно давно. И у него много поставщиков, даже в зимний период, — он внезапно взял меня под руку, и мы отправились к дверям в противоположной части комнаты. — Я думаю, пора перейти к дегустации. Это рабочий кабинет моего отца. Прошу вас.

Он открыл дверь, пропуская меня вперёд. В центре комнаты был расположен внушительный стол, за которым, скорее всего, проводили переговоры. Массивное кресло владельца кабинета особенно выделялось на фоне обыкновенных стульев, стоявших по обе стороны от стола. За креслом у стены стоял прилавочный шкаф, полностью заполненный бутылками разных форм и расцветок. А правее его расположился маленький столик с набором бокалов. Скорее всего, Нойл прямо во время переговоров рекламировал свой товар. Я прошла вперед. Рамиль, захлопнув дверь, опередил меня и пошел к шкафу.

— Вы сказали, что вам нужно самое лучшее вино. Так, так, — он взглядом пробежал по каждой бутылочке. — Вот! «Эльфийский звон». Лучше него вы вряд ли что-то найдете. — он откупорил бутылку, но наливать в бокалы не стал, а просто поставил вино на столик. — Что же вы стоите? Присаживайтесь! — он отодвинул стул.

— Ваш отец не будет против нашего присутствия в его кабинете? — снова засомневалась я.

— Знаете, если бы я привел в этот кабинет своих друзей, то непременно получил бы нагоняй от него. Но сейчас особый случай, — он еще раз жестом предложил мне присесть на стул. — Вы не только наш покупатель, но еще и такая прекрасная леди! Думаю, он точно не будет против.

Все выглядело вполне логично. Я села на стул. Рамиль сразу же пошел к столику с вином и бокалами.

— Хотите, я вам поведаю, чем славится это вино? — я уж хотела ответить, но он меня опередил. — Хотя, нет! Это будет неправильно. Я думаю, вы сами мне сможете ответить на этот вопрос, после дегустации. Кстати, — он поднес бокал, на треть наполненный вином, и поставил его на стол, — это вино нельзя пить так же, как другое. Опустошить бокал стоит разом, иначе вкус будет не таким ярким. Именно поэтому, никогда не наполняют бокал полностью.

Рамиль обошел стол и уселся на противоположной стороне. В руках он держал такой же стеклянный бокал с вином. Его глаза смотрели прямо на меня. От этого взгляда становилось не по себе, было такое чувство, что он чего-то ждал. Может быть, он хотел услышать мой лестный отзыв о вине. Но я себя никогда не считала ценителем этого напитка и вряд ли смогла бы по достоинству его оценить.

— Может, вы мне покажете, как правильно нужно «опустошить бокал»? — я взяла бокал в руку и пристально посмотрела на Рамиля.

— С большим удовольствием! — он ухмыльнулся и за несколько глотков опустошил свой бокал. — Это делается вот так! Но вы можете это сделать и по-другому, главное, чтобы не осталось и капельки вина.

«Прямо ритуал какой-то!» — подумала я, но вино выпила, правда, за большее количество глотков. Вино оказалось очень нежным на вкус. По телу сразу же распространилось приятное тепло.

— Чувствуете вишневое послевкусие? Оно делает это вино особенным, — он поставил свой бокал на стол и загадочно улыбнулся. — Но не это самое главное! — он встал, подошел ко мне со спины и, положив руки мне на плечи, шепнул на ухо. — Им пользуются, если хотят кого-то отравить, так как вкус вина заглушает привкус любого яда. А способ употребления гарантирует, что весь он попадет в цель, — он выпрямился, но руки с плеч не убрал. — Но вы не переживайте, никакого яда в вашем бокале не было. Я лишь добавил немного парализующего зелья, которое вас обездвижит на несколько часов. И обещаю вам, что это время мы проведем очень приятно.

И его руки медленно стали съезжать с моих плеч в сторону груди. Осознав его намерения, я попыталась вскочить со стула, но получилось только дернуться. От этого движения бокал вылетел из моей руки и разбился. Больше я ничего сделать не могла, мое тело меня не слушалось. Я тщетно старалась хоть чем-то пошевелить.

«Вот же гад! Заманил молоденькую дурочку в свое логово!» — пронеслось в моей голове. «А ты уши развесила: вино, вишневое послевкусие…»

Что же теперь делать? От бессмысленных попыток двинуться нарастали злость и отчаяние. Я мысленно проклинала Аврония за это гнусное поручение. А себя корила за отсутствие интуиции, которая должна была предупредить меня о надвигающейся беде.

Тем временем Рамиль уже расстегнул несколько верхних застежек на моём платье и намеревался запихать свои руки под него. От своего бессилия я готова была зареветь, но вдруг место ожога на моей руке нестерпимо зажгло. Машинально я сжала кисть в кулак. От получившегося движения пошло тепло по всему телу. Оно каким-то образом вернуло способность двигаться.

Неожиданно для Рамиля, я вскочила и отвесила ему пощечину. Он отшатнулся, а я бросилась к дверям. Но выйти в них мне не удалось. Он своим весом придавил меня к ним.

— Куда же ты, милая? Я тебя еще не отпускал!

Моих сил было явно недостаточно, он прижался ко мне со спины и с легкостью удерживал меня одной рукой за горло, а второй — бесцеремонно щупая, где только можно. От нехватки воздуха начала кружиться голова, сил сопротивляться почти не осталось. От досады я со всей силы ударила ладонями по двери, и сразу же раздался сильный грохот. Мы с Рамилем отлетели в противоположный конец комнаты. Так как он был за моей спиной, он своим телом сгреб к стене все, что было у нас на пути.

Я помотала головой и осмотрелась. Сразу поверить своим глазам было сложно. Я находилась в полусидячем положении на Рамиле, который был бессознания. Он, пролетев по комнате, своей спиной поломал весь стол, а затем уперся в винный шкаф, из которого ему на голову приземлилась и разбилась одна из бутылок. На том месте, где еще секунду назад была дверь, красовалась огромная дыра. Я еще несколько раз удивленно покрутила головой, затем, схватив первую попавшуюся бутылку с вином, бегом бросилась к выходу. Вдруг Рамиль придет в себя или его папаша вернется раньше времени? Как я им объясню весь этот погром? Я и себе-то его не могу объяснить.

Пробегая мимо агрегатов для прессования винограда, заметила, что неведомая мне сила, которая снесла дверь вместе с частью стены, добралась и до них. Конструкция была сильно повреждена. Я думаю, Нойл вряд ли будет в восторге от увиденного. И мне очень не хотелось быть в это время здесь. Схватив свою одежду, повернула ключ в замочной скважине и выбежала на улицу.

В лицо ударил свежий морозный воздух. Двор оказался пустым, и только экипаж одиноко стоял у ворот. Ни секунды не сомневаясь, побежала к нему. На бегу пыталась одновременно накинуть на себя пальто и не выронить бутылку. Через мгновение я уже сидела на козлах и держала вожжи. Я никогда не управляла экипажем, но часто видела, как это делает кучер.

— Но! Пошла! — крикнула я и дернула за вожжи.

Но ничего не произошло. Почему же лошади меня не слушаются? Немного побыв в ступоре, повторила предыдущие манипуляции. И мы поехали. Я огляделась по сторонам, мало ли кто может увидеть мой побег. А если учесть, что рядом со мной лежала бутылочка вина, наверное, очень дорогого, то мне можно было приписать ещё и ограбление.

Лиза за мной еще не заезжала, значит, она либо на рынке, либо по пути ко мне. На повороте я еле справилась с управлением, едва не опрокинув карету на бок. Но цель была достигнута, я повернула экипаж в сторону рынка. От скорости сильный ветер больно хлестал по щекам, а прикрыть мне их было нечем.

«Ну где же вы?» — досадно проворчал мой внутренний голос, но дорога была пустой. Минут через десять этой безумной гонки, вдалеке показался экипаж. Но кто в нем: Лиза или Нойл, возвращающийся домой. А вдруг он узнает свою карету? Что же мне делать?

По неопытности слишком сильно дернула вожжи, отчего остановка получилась достаточно резкой. Я удержаться смогла, а вот бутылка с вином — нет. Она вылетела и разбилась о дорогу. Вот же невезение! Все мои беды сегодня были ради этой бутылки вина! А она разбилась.

Встречный экипаж стремительно приближался, и как только я смогла рассмотреть силуэт нашего кучера, сразу же бросилась к ним. Сапоги были скользкими, несколько раз я упала и извалялась в снегу. Когда кучер увидел меня, всю в снегу, бегущую им навстречу, остановился и удивленно глядел в мою сторону. Затем, опомнившись, спрыгнул, помог мне отряхнуться от снега и открыл дверь кареты.

Примерно такие же глаза, как у кучера, были и у Лизы. Я быстро уселась на седушку, сдернула плед, сложенный в углу, и принялась закутываться в него.

— Летиция! Что случилось? — ожила Лиза. — Как ты оказалась на дороге?

— Прогуляться решила, — стуча от холода зубами, ответила я.

— Но ты же должна была дождаться нас у лера Нойля! — продолжала она свой допрос.

— Должна была! Но лера Нойля дома не оказалось. Вместо него там сидел его сынок.

Откуда же мне было знать, что он окажется такой дрянью? — на этих словах слезы потекли ручьем, а дикая истерика не позволила продолжить разговор.

Лиза не понимала, что происходит, но подвинулась ко мне и обняла, что-то мне говоря. Я же вовсю рыдала и не могла успокоиться. Но через пять минут истерика сошла на нет, остались только всхлипы при каждой попытке вздохнуть. Еще через некоторое время я пришла в себя и немного согрелась. Лиза платком вытерла мне слезы и принялась расспрашивать дальше.

Опережая наводящие вопросы, я рассказала все, что там случилось. Лиза молчала и слушала, лишь изредка мотая головой.

— Вот только жалко, что бутылка с вином разбилась. Нечего мне теперь Авронию передать, — закончила я свое повествование.

— За это не переживай! — она показала на сумки с покупками. — Я купила несколько бутылок вина на рынке. Скажешь, что у лера Нойля купила, выпьют также, — она отвернулась к окну, затем виновато опустила глаза. — Летиция, ты прости меня, кошелку старую. Оставила тебя одну. Но ведь я даже подумать не могла, что так может получиться. Лер Нойль — очень порядочный человек.

Я обняла Лизу, заверив её, что все хорошо. Тем временем, мы подъехали к дому, кучер остановил карету и направился открывать ворота.

— Лиза, только не рассказывай ничего Авронию. Он может неправильно все понять. Я и сама не верю в то, что со мной произошло. Думаю, Рамиль получит по заслугам от своего отца.

— Как скажешь, милая. Нашему кучеру я тоже дам указания, что говорить, если его спросят, — она поправила свою шапочку и улыбнулась. — Сделай свою излюбленную ухмылку на лице, а то управляющий заподозрит что-нибудь.

Я попыталась, но у меня вряд ли это получилось. Мы взяли покупки, вышли из кареты и проследовали прямиком в дом. До обеда оставалось не более часа, а мне еще надо было прийти в себя.

Подвох с платьем

Эльфира, Полемия, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управленца)

Я была слишком сильно озадачена произошедшим, чтобы по пути к дому заметить еще одну карету. А вот Лиза приметила её сразу.

— Смотри, Летиция. Кажется, Мирон вернулся!

Я посмотрела в ту сторону, куда указывала Лиза. У зимнего сада стояла карета, на которой граф с графиней отправились в свое последнее путешествие.

— А где он был все это время? — поинтересовалась я.

— Пока шло следствие, он должен был находиться в поместье графа Буйного, — ответила она.

Больше вопросов не возникло, и мы молча зашли в дом. Положив сумки на столик, принялись снимать с себя верхнюю одежду. Я немного переживала за прическу, ведь встречный ветер мог ее растрепать. С опаской взглянула на себя в зеркало и облегченно вздохнула. Все было на своем месте, стоило лишь поправить несколько выбившихся локонов. Моё лицо ничем не выдавало ситуацию, случившуюся со мной полчаса назад. Я приветливо улыбнулась той прекрасной кареглазой девушке, которая смотрела на меня в отражении, и попыталась выгнать все негативные мысли из головы. И это бы непременно получилось, если бы я случайно не заметила разрез на своей юбке. Я приподняла её и с ужасом осознала, что это не просто разрез. Целый лоскут был вырван из нижней части платья. Скорее всего, это случилось, когда нас с Рамилем откинуло от дверей. Лиза заметила мои суетливые движения и подошла.

— Это ты где же так умудрилась? — подхватила она порванную часть юбки.

— Там, Лиза, там! — мой голос в полной мере передал весь ужас, царивший в моей голове. — Я больше нигде его не могла порвать! Только в кабинете лера Нойля!

Так мы и стояли, смотрели то друг на друга, то на платье. Лер Нойл наверняка захочет выяснить, кто ему сломал полдома и вызовет Стражей. А они, без сомнения, быстро найдут кусок моего платья и, возможно, узнают, что оно принадлежит мне. Что же мне делать? Может, все рассказать Авронию? Ведь жертва здесь я! Почему я должна оправдываться? Но как же мне объяснить погром в «Винном бочонке», если я сама не понимаю, что там произошло? Нет, управляющий тоже ничего знать не должен. Он никого, кроме себя, не любит и избавится от меня при первом же удобном случае.

— Надо спрятать это платье! — вдруг высказала Лиза. — Никто не должен его увидеть.

— Что никто не должен увидеть? — раздался голос управляющего, который внезапно вышел из гостиной.

Мы так и замерли в немом ужасе. Все мои мысли сразу начали носиться в голове с огромной скоростью. Я просто стояла и смотрела на приближение неминуемой кончины. Сразу за Авронием вышел Мирон и остановился у него за спиной.

— Да это я про платье Летиции говорила, — мило улыбнулась Лиза. — Какой-то сорванец с корзинкой на рынке зацепил её платье и порвал его. Вот я и говорю, никто не должен видеть это платье.

Повисло неловкое молчание. Они оба посмотрели сначала на Лизу, потом на платье.

— Летиция, ты купила то, о чем я тебя просил? — управляющий поднял на меня свой суровый взгляд.

— Э-э. Да, конечно! — закивала я.

— И где оно? — продолжал он.

— Вот, в сумках все покупки, — ответила Лиза.

— И почему же они еще здесь, а не на кухне, вместе с тобой, Лиза? — он недвусмысленно посмотрел на нее. — Смею напомнить, что скоро обед, и мы с Мироном очень его ждем.

Ответа не последовало, но как по заказу, из кухни вышел Рамин. Он, словно не замечая нашу компанию, подошел, взял сумки и отнес их. Лиза отпустила мою юбку, переодела обувь и отправилась за Рамином. Все внимание переключилось на меня. Я тут же решила последовать примеру Лизы и сделала несколько шагов в сторону лестницы.

— Летиция! — окликнул меня Авроний. — С тобой все в порядке? А то выглядишь ты как-то странно.

— Все хорошо, — мгновенно ответила я, — устала очень.

— Не опаздывай на обед. У меня есть к тебе серьёзный разговор, — как всегда стальным тоном сказал он.

— Хорошо! — ответила я и направилась в свою комнату.

Поднимаясь по лестнице, подумала, что Мирон за это время не проронил ни слова. Он стоял и с ухмылкой наблюдал за происходящим. Наверное, для него это показалось хорошим спектаклем, в котором управляющий отчитывает своих подчиненных.

Сам Мирон появился в нашем доме несколько лет назад. Его привел граф и поселил в небольшом домике рядом с усадьбой. Всё, что ему нужно было делать — организовывать путешествия и сопровождать в них графа. Иногда Мирон уезжал один на несколько месяцев, а когда возвращался, привозил заключенные договора или приглашения посетить то или иное поместье. Одевался он всегда строго: неизменно черный фрак с белой рубашкой, черные выглаженные брюки и темные ботинки. Цилиндр и трость удачно дополняли образ элегантного человека. Единственное, что мне казалось лишним, так это перчатки. Сначала я не понимала, почему он их всегда носит, но как-то он снял одну перчатку, и я увидела шрам на руке. Он заметил, что я обратила внимание на это, и быстро надел ее обратно.

Борода и усы Мирона всегда были коротко подстрижены и четко окантованы, видимо, он уделял этому особое внимание. В глазах читались уверенность и некое превосходство над собеседником. Граф однажды сказал, что Мирон обладает даром убеждения и может договориться с кем угодно.

Но графа уже нет, а имением временно управляет Авроний. Интересно, как эти двое найдут общий язык?

Пока я думала об этом, добрела до своей комнаты. То ли от нервов, то ли от холода меня стало знобить. Я сняла порванное платье и повесила его на вешалку с внутренней стороны двери. Затем села на кровать и укуталась одеялом, обняв руками колени.

Озноб перерос в дрожь. Я еще раз прокрутила в голове то, что со мной произошло в доме Нойля, и попыталась понять, на какой стадии общения с Рамилем я должна была почуять подвох? Вполне галантный молодой человек, немного навязчивый, но это не преступление. Он очень умело меня заманил в этот кабинет. А может, я не первая такая дурочка? Может, сынок во время отсутствия папаши заманивал туда таких вот несмышленых дам, напрочь лишенных интуиции, и надругался над ними. Вот гад! Надо сообщить об этом Стражам. «И что ты им скажешь? — оживился мой внутренний голос. — Вряд ли они поверят в то, что ты узнала об этом, покупая у него бутылочку вина!» И это тоже верно. Никаких доказательств я предоставить не смогу. А вот они смогут, когда найдут кусок от моего платья!

Но пусть сначала докажут, что тот лоскут принадлежит мне! Надо избавиться от платья, тогда им не с чем будет сравнивать. И я с грустью посмотрела на свое любимое темно-зеленое платье, которое сейчас мирно висело на двери. Мне было очень жаль его выбрасывать. А может, и не придётся этого делать, может, Рамиль с папашей сами обсудят все и не будут втягивать в это дело Стражей?

Не знаю, сколько я так просидела в своей кровати, но прозвенел колокольчик. Это говорило о том, что обед готов и пора собираться за столом. Платье я решила спрятать, выкинуть его рука не поднимется. Дрожь в теле постепенно прошла, и я чувствовала себя вполне нормально.

Еще через пару минут я откинула одеяло и пошла выбирать себе другое платье. Выбор пал на бежевое с красивым желтым пояском. Если по правде, то, чем платье было пышнее, тем меньше мне оно нравилось. Я любила более простые формы, вытянутые по длине, а не по ширине. Но такие платья были редкостью, и в моем гардеробе оно было одно, то, которое я так неудачно порвала в кабинете Нойля.

Пришлось выбирать из того, что есть. Я быстро натянула его на себя и пошла на обед. Когда я зашла в трапезную, все уже были там. Горничная ловко наполняла первым блюдом пустые тарелки. Лиза на подносе принесла хлеб и разложила его по нескольким тарелочкам.

Авроний, при отсутствии графа, по праву занимал его место за столом. Слева от него расположились Мирон и, почему-то, Назир. Обычно, прислуге не разрешалось трапезничать вместе с нами.

— Присаживайся, Летиция, — сказал Авроний, указав на место справа от него. — Назир сегодня пообедает с нами, — он будто прочитал мои мысли на этот счет, — у меня есть новость для вас.

Я помыла руки и присела на указанное место. Горничная сразу же наполнила мою тарелку ароматным горячим супом.

— Ну-с, начнем! — произнес Авроний и взял кусочек хлеба.

Мы приступили к еде. Лечебное голодание с утра и последующая «прогулка» на свежем воздухе разбудили во мне зверский аппетит. Суп в тарелке закончился очень быстро, но от добавки я отказалась, впереди еще было второе блюдо.

— Итак, — произнес управляющий после того, как справился с первым блюдом. — Не так давно мы получили письмо из окружения владыки. В нем был запрос на предоставление нами отчета по поголовью гусей и кур. Как вы знаете, скоро состоится празднование Смены года, которое по традиции пройдет в Главном зале дворца Владык. Те расчеты, которые вы, Летиция и Назир, мне представили были отправлены. В ответ на это вчера вечером нам доставили сообщение. В нем нас уведомили о том, что сегодня вечером к нам должен будет прибыть проверяющий, и по совместительству мой хороший знакомый, Эвар Финн.

Авроний сделал паузу, так как принесли второе блюдо. Я взглянула в сторону Назира. Он явно себя чувствовал неловко за одним столом с нами.

— Так вот! — приступая к еде, произнес Авроний. — В связи с этим у меня есть поручения к вам. Летиция. Ты должна сегодня встретить и проводить дорогого гостя ко мне в кабинет. Думаю, он прибудет ближе к ужину. Комнату подготовят, я уже дал распоряжение. На счет вечера не знаю, Эвар уже посетил два поместья, которым тоже пришли такие письма, а сейчас находится в пути. Приедет к нам уставший и вряд ли запросит развлечений. Но, — он повернулся к Мирону, — если все-таки запросит, тут вся надежда на тебя, Мирон. Ты знаешь все злачные места города и вполне сможешь организовать достойный вечер, а может быть, и ночь.

— Да-а! Вовремя я приехал! — в глазах Мирона проскользнуло недовольство.

— Еще как вовремя. Нам нужен этот договор на поставку мяса, мы заработаем хорошие деньги, если сможем все правильно организовать. Теперь, что касается завтрашнего дня. Назир, — и он посмотрел на бедного фермера, который и так лишнего движения старался не делать, а тут и вовсе застыл. — После завтрака мы с Эваром и Летицией приедем на скотный двор. У тебя сегодня есть еще время для наведения порядка. Чтобы пылинки ни на одном гусе не было! Ты понял меня?

— Так это… Как же на них пылинки-то не будет? Там места-то мало, они друг по другу ходют. А я весной просил выделить средства на постройку еще одного птичника, но граф мне отказал, — пробубнил Назир.

Воцарилась тишина. Авроний терпеть не мог, когда ему кто-то перечил из прислуги. А тут еще и обвиняет. Управляющий дожевал то, что было во рту, положил ложку на стол и так взглянул на фермера, что тот сгорбился за секунду.

— Если завтра Эвар уедет отсюда без подписанного с нами договора, то уже послезавтра ты будешь жить вместе с гусями, — он улыбнулся и сменил тон. — Но если все пройдет хорошо, то летом следующего года я лично прослежу, чтобы построили новый птичник. Я понятно объяснил?

— Д-да! Вполне, — он положил ложку на стол. — Можно я пойду наводить порядок?

— Иди! — ответил Авроний. — И помни, что все зависит от тебя!

Назир только кивнул в ответ и быстро вышел из трапезной. Мне показалось, что Авроний и сам был не рад тому, что позвал Назира к столу. Стоило, наверное, вызвать его к себе в кабинет и поставить задачу.

— Теперь о более приятном моменте этого договора, — продолжил Авроний, проводив взглядом Назира. — Тот граф, чье подворье будет признано лучшим, получит два приглашения на само празднование. Если все пройдет хорошо, то Мартину Брайду и тебе, Летиция, придётся ехать во дворец Владык.

— Мартину Брайду? — чуть не подавился Мирон. — Откуда ему тут взяться? Он же погиб.

— Твоя информация, Мирон, не верна, — управляющий сложил руки на груди и облокотился на спинку стула. — Накануне нас посетили два его представителя, которые показали все необходимые для наследования бумаги. Естественно, заверенные печатью совета.

— И где он сейчас? — задумавшись, произнес Мирон.

— Не знаю, — пожал плечами Авроний, — может быть, уже едет к нам.

— Авроний, почему на празднование должна ехать я? — спросила я. — Там будет вся элита общества, а я к таковой не отношусь.

— У тебя нет выбора! — сказал он спокойным тоном. — По моим сведениям, у нового графа нет спутницы, а имена тех, кто поедет на празднование, я должен указать в договоре уже завтра. Прислугу я записать не могу, статус не тот. А ты не относишься к ней, поэтому твоя кандидатура самая подходящая, — понимая, что на этом мои вопросы не закончатся, Авроний поднялся из-за стола, допил залпом морс и добавил: — Никакие возражения не принимаются! Все уже решено! Прошу вас неукоснительно придерживаться моего плана, — и он вышел из трапезной.

Мы с Мироном так и сидели, молча переваривая полученную информацию. Каждый думал о своем, но тема была общей.

— Мирон, — обратилась я, — расскажи, как погибли граф с графиней.

— А что тут рассказывать? — пожал он плечами. — К сожалению, все было так, как указано в расследовании. В тот день организовали пышное празднование в честь круглой даты совместной жизни графа и графини Буйной. Гостей было много, все веселились, танцевали, ну и выпивали, конечно. Наш граф не был исключением, но выпил он слишком много. Несмотря на это, все было хорошо, и ничего не предвещало беды. После банкета были запланированы катания на санях по снежным трассам. У каждого экипажа был свой кучер. Но наш граф, прокатившись совсем немного, оттолкнул его и со словами: «Смотри, как надо катать своих хозяев!» — начал гнать лошадей по трассе. В одном месте она поворачивает рядом со склоном горы. Там-то они и сорвались вниз, — он отодвинул тарелку и принялся за сок. — Когда мы подъехали на это место и добрались до них, было уже слишком поздно.

После этих слов он поставил стакан с недопитым соком и встал из-за стола. У меня сложилось впечатление, что ему совсем не хотелось разговаривать на эту тему и он отделался от меня хорошо заученными фразами. Возможно, за время следствия ему очень часто задавали подобные вопросы, а тут еще и я. Ну как бы то ни было, больше я расспрашивать не стала.

Еще немного посидев за столом в одиночестве, встала, собрала посуду и отнесла на кухню. Одна из судомоек уже намывала грязную посуду. После трапезы хозяев вся прислуга собиралась за своим столом, который находился на кухне, и тоже трапезничала. Лиза уже вовсю хлопотала над этим. Я положила посуду на столик и подошла к ней.

— Спасибо, Лиза, за вкусный обед, — улыбнулась я. — Когда же ты успела его приготовить?

— Всегда пожалуйста, Летиция. У хорошей кухарки всегда все под контролем, — кокетливо ответила она.

— Ага, под контролем у нее, — усмехнулся стоящий неподалёку Рамин. — А про то, что, пока вы на рынок ездили, мы тут картошку начистили, печку топили и мясо варили, она ничего не говорит.

— Помолчи, — повернулась она к нему, — если вам не скажи, так вы ничего и не сделаете! Иш, как разговорился! Вон, возьми лучше кастрюлю, да поставь на стол!

Рамин хотел что-то ответить, но промолчал и пошел за кастрюлей.

— Что с платьем-то решила сделать? — почти шепотом спросила она меня.

— Пока не решила, но выкидывать его точно не собираюсь. Это моё любимое платье! Может, никто и не будет его искать, — ответила я.

— Тогда его нужно спрятать! — так же вполголоса говорила она. — И чем дальше, тем лучше.

— Хорошо, Лиза, спрячу. Не беспокойся. Ты слышала наш разговор с Авронием за обедом? — решила я поменять тему.

— Не весь, но суть уловила, — уже громче ответила она. — Раньше граф своим даром деньги зарабатывал, а сейчас вот скотинку забивать приходится, чтобы дальше жить. Назир вон сам не свой выбежал из трапезной.

— Ну так это же не для кого-нибудь, а для самого владыки! — гордо произнесла я.

— Эх, доченька, — посмотрела она на меня. — Они, когда праздновать-то будут, про нас и не вспомнят.

— Ну и пусть! — парировала я. — Зато денежки заплатят. Птичник новый построим, Авроний же пообещал Назиру.

— Авроний завтра может передумать, — ответила она. — Но Назир переживет это, не беспокойся. А вот то, что тебя в свет пригласят — это хорошо, — на ее лице появилась довольная улыбка. — Неправильно, когда такая красота в захолустье пропадает.

— Да ладно тебе, Лиза, — смутилась я. — Нашла тоже красоту.

— А что? Я разве неправду говорю? — возмутилась она.

— Да правду! Правду! — подоспел к нам Рамин с кастрюлей. — Накладывай давай, а то с голоду повымрем!

— Не лезь в чужие разговоры! — погрозила она ему поварешкой, но суп налила.

— Ладно. Пойду я, наверное, — но заметив, что к нам подошел дворецкий, обратилась к нему. — Жаден, как только прибудут гость, сразу же посылай кого-нибудь за мной, а сам отправляйся встречать.

— Будет сделано! — ответил тот, а я развернулась к двери и пошла в свою комнату.

***

Следующие несколько часов я провела в своей комнате. Все думала о словах Аврония. Я никак не могла себя представить на праздновании во дворце владыки. Как мне себя там нужно будет вести, что одевать, к чему готовиться? Я никогда не была на таких мероприятиях, и спросить мне об этом было не у кого. Даже Лиза вряд ли знает весь этикет, но потом ее надо непременно об этом расспросить. На этом я решила для себя закрыть данную тему, ведь еще неизвестно было, договорятся ли Авроний и проверяющий о чем-то или нет. Хоть пока никакой ясности еще не было, но некое волнение уже присутствовало. И я решила успокоить нервы, почитав книгу со стихами одного эльфийского автора. Я взяла ее в нашей библиотеке пару дней назад. И, стоит отметить, первыми же стихами она меня поразила.

«Кто знает жизнь, тот точно воин!

Он не отступит перед тьмою никогда,

Но у судьбы всегда свои законы,

Непостоянна и изменчива она.

Испытывает нас она на прочность,

И каждую минуту нагоняет страх,

Но не изжить ей нашу веру в вечность

Когда младенца держит мама на руках»

Когда-то давно я сама пыталась писать стихи, но они всегда получались однообразными. Пришлось забросить это дело, дав себе обещание, что когда-нибудь я точно к нему вернусь. «Вот как прочитаешь все книги из библиотеки, так сразу можешь приступать к собственной поэзии», — возник в голове внутренний голос. Даже он в меня не верил.

Я закрыла книгу, положила её на полку и улеглась. Спать не хотелось, но глаза я закрыла. Моё воображение воспользовалось этим и сразу же нарисовало меня в красивом платье на балу владык, где я танцую с прекрасным кавалером. Он нежно смотрит на меня и все больше влюбляется в мои…

— Стоп! — открыв глаза, прекратила я спектакль. — Какой бал? Какой кавалер? Я же совсем не умею танцевать!

Те подпрыгивания и подергивания телом, которые присутствовали на здешних праздниках, совсем не в счет. Я мгновенно спрыгнула с постели и помчалась на кухню. Мне срочно требовался совет по этому поводу.

На кухне Лизы не оказалось, но одна из ее помощниц сказала, что приходил Жаден и попросил её помочь перевязать лапу Матильде, нашей собаке. Та где-то поранила лапу. Что ж, прогулка мне не помешает. Я оделась и вышла на улицу, где передо мной предстала странная картина.

Дворецкий и истопник безуспешно пытались удержать Матильду, а Лиза стояла немного в стороне и наблюдала за происходящим. Наша собака была очень ласковым зверьком с покладистым характером. Но сейчас, то ли от ранения, то ли от неловких попыток ее удержать, в ней проснулся буйный нрав. Она хаотично клацала зубами, отпугивая и без того опешивших «ловцов». Долго на эти мучения я смотреть не смогла и подбежала к Матильде. Как только она меня увидела, сразу опустила уши и завиляла хвостом. На заднюю лапку она наступала с трудом, каждый раз прихрамывая.

Я опустилась перед ней на корточки, а она опустила свою мордашку мне на колени.

— Ну что ты, миленькая моя? Что ругаешься на всех? — почесывая за ушами, приговаривала я.

— У нее в ноге шип торчит от Колюжины, — сказала Лиза и показала мне на заднюю лапу, — сколько раз просила, чтобы убрали этот кустарник! Так ведь нет, заняты мы очень, — злобно посмотрела она на своих помощников.

Я взглянула, куда указала Лиза, и увидела обломок кустарника, который большой занозой застрял в лапе.

— Пока она спокойна, выдерните кто-нибудь ее оттуда! — скомандовала я.

На это решился Рамин. Он тихо подошел и дернул ее. Видимо, моего успокаивающего почесывания оказалось мало, Матильда от боли выдернула свою мордашку и укусила первое, что увидела — мою руку. Не успев ее отдернуть, закрыла глаза и приготовилась к боли. Но, ничего не ощутила. Послышался непонятный треск, и в нос ударил непривычный для зимы запах, который бывает после дождя.

Я открыла глаза. Матильда лежала на боку в бессознательном состоянии, но дышала. Её шерсть была необычно взъерошена, а лапы иногда подергивались. Что произошло? Почему на моей руке нет укуса? И что с Матильдой? Я встала и отошла назад на несколько шагов. Все остальные участники смотрели на меня изумленным взглядом.

— Рамин! Жаден! — громко произнесла Лиза и принялась перевязывать рану, из которой текла кровь. — Взяли и отнесли Матильду на сеновал. Быстро! — скомандовала она.

Через секунду они подхватили ее и быстрым шагом направились в указанное место.

— Что это было, Лиза? — спросила я. — Что я сделала с Матильдой?

— Я не знаю, Летиция, — задумчиво произнесла она. — В тебе есть какая-то сила, которая тебя защищает. Я не знаю ничего о ней и даже подсказать не могу, кто тебе может помочь с этим. Но, чем раньше ты научишься ее контролировать, тем лучше для тебя.

После этого Лиза ушла в дом, а я продолжала неподвижно стоять на месте. Вдруг я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и посмотрела в окно второго этажа. Там кто-то был, но рассмотреть его я не сумела, силуэт скрылся сразу же, как только я повернула голову. Скорее всего, это был Авроний. Значит, он все видел.

От раздумий меня отвлек стук по металлическим воротам. Ну вот, как всегда не вовремя. Что-то рановато проверяющий пожаловал. Я подошла и открыла одну створку. Передо мной стояли несколько эльфов в форме и… Рамиль.

Веселье отменяется!

Полемия, Эльфира, город Кирсот

Мартин Брайд

Очень люблю спокойную снежную погоду. Мягкий пушистый снежок тихонько падает вертикально вниз, а полное отсутствие ветра расслабляюще действует на нервы. Прогулки на свежем воздухе, да еще и в такую благодать, не только полезны, но и приводят мысли в порядок.

Мы с Ральфом медленно брели по пустынной мостовой. Народу почти не было. Я с изумлением озирался по сторонам, рассматривая дома, магазины. Все-таки красиво тут, не то, что у нас в мегаполисах. Везде чистота и порядок. Около некоторых зданий стояли кареты и ожидали хозяев.

Эльф на все это не обращал никакого внимания. Оно и логично, он же родился в этом мире и видел все это с самого детства. В этом городе он тоже ориентировался достаточно легко. Несколько раз мы проходили мимо достопримечательностей, и эльф мне рассказывал, чем они знамениты. И у него это получалось весьма неплохо, в нем умер достойный экскурсовод.

Пару раз мы сворачивали с дороги на какие-то переулки, видимо, срезали путь. Фонарей там не было, и идти приходилось в полной темноте. Лишь свет в конце тоннеля маячил перед нами. Вскоре мы добрались до той забегаловки, о которой говорил Ральф.

— «Огонек», значит! — сказал я, прочитав вывеску. — С фантазией в этом мире совсем все плохо.

— Это не единственное заведение с таким названием. В этом городе их несколько, как и в других больших городах Эльфиры, — пояснил Ральф. — А назван он в честь особого алкогольного напитка, который так популярен в нашем обществе.

— Ладно, пошли попробуем твой «огонек», — скомандовал я и направился ко входу.

Как только за нами закрылась дверь, мы попали в небольшое помещение, в котором стояли два эльфа-амбала и один поменьше. Он тут же подбежал к нам и улыбнулся во все свои тридцать два зуба. Видимо, в его обязанности входит встреча новых посетителей.

— Добрый вечер, уважаемые леры, — он изобразил поклон. — Добро пожаловать к нам на огонек, — и жестом показал, что нам необходимо снять верхнюю одежду.

Мы беспрекословно ему ее передали и направились к противоположной двери, за которой слышалась музыка. Однако, попасть мы в нее смогли только после того, как маленький эльф дал свое разрешение. Эти два амбала не пустили бы нас без него.

Удивительно, но за дверью нас ждала обычная советская пивнушка! После здешнего фейсконтроля я почему-то подумал, что сейчас попаду как минимум в банкетный зал, но ошибся. И даже немного огорчился.

На импровизированной сцене играли музыканты. Перед ней столами была огорожена площадка, скорее всего для танцев. Свет был немного тускловат и исходил не от привычных свечей, а от каких-то кристаллов.

Народу было много, но один свободный столик у стены мы нашли. Я уселся за него, а эльф пошел к стойке, заверив меня, что я сейчас отведаю самый лучший напиток.

Пока его не было, я рассматривал обстановку. Люди и эльфы сидели группами по несколько человек за каждым столиком и о чем-то разговаривали. Молоденькая эльфийка частенько бегала от них к барной стойке и наоборот, разнося заказы. «Почему же тогда эльф сам пошел за напитками, если есть официантка?» — подумал я.

Через пару столиков от нашего сидели четыре персонажа, которые частенько поднимали руки с кружками вверх и выкрикивали поздравления. Видимо, у кого-то из них был день рождения. Соседний с ними столик был занят спящим человеком, который явно не рассчитал своих сил и выпил лишнего. Иногда его будили громкая музыка и возгласы празднующих. Он приподнимал голову, осматривался и снова окунался в пучину грез.

Но больше всего меня заинтересовали два молодых эльфа, которые сидели за угловым столиком. Я не понимал, зачем они сюда пришли, ведь они ничего не заказывали и не выпивали. Стол был совершенно пуст. Они просто сидели и о чем-то иногда переговаривались, посматривая по сторонам. Цвет волос выдавал их принадлежность к обладателям магического дара. Форма тоже была необычная: темно-синий пиджак был застегнут на большие металлические пуговицы с какой-то гравировкой, под ним виднелась белая рубашка, ворот которой выходил за пределы пиджака и подчеркивал его форму. Ремень такого же цвета был туго затянут на поясе. Штаны сочетались с пиджаком и снизу заправлялись в сапоги, которые я уже видел на постовых.

— Надеюсь, я не долго? — отвлек меня Ральф.

Он поставил на стол две большие кружки с напитком и стеклянную чашку с орешками.

«Ну точно, как в нашей пивнушке!» — подумал я и взял орешек. Эльф сел напротив, пригубив свой напиток. А я сначала понюхал содержимое кружки, затем осторожно попробовал. По вкусу это напоминало наш сидр, но с ярким привкусом перца. Наверное, поэтому его назвали «Огонек».

— Дикая гадость! — сказал я, отодвинув кружку. — Как это вообще можно пить?

— Вам не понравилось? — удивился эльф. — У нас этот напиток пользуется огромной популярностью! — и он сделал еще несколько глотков.

— Нет, Ральф, это употреблять точно не буду, — я откинулся на спинку стула. — Мою кружку можешь забрать себе, раз тебе нравится.

— Хорошо, — пожал плечами он и поднял руку вверх.

На его жест сразу же среагировала эльфийка-официантка и грациозно пошла к нам. И пока она плавно лавировала между столиками, я случайно заметил, как один из участников той шумной компании внимательно следил за ее движениями, и, когда она прошла мимо них, он без каких-либо угрызений совести уставился на ее пятую точку. И продолжалось это до тех пор, пока его не отвлек очередной громкий возглас собутыльника.

Странным мне это совсем не показалось, ведь девушка была хороша собой. Ей было, чем похвастаться, тем более легкое облегающее платье подчеркивало все ее достоинства. Она подошла к нам и поинтересовалась, будем ли мы что-нибудь заказывать.

— Я знаю, что вам понравится! — сказал мне эльф, затем повернулся к ней. — Принесите кружечку Темного Принца, пожалуйста.

Официантка кивнула головой и отправилась обратно к барной стойке. И проходя мимо празднующих, получила шлепок по мягкому месту от того эльфа, который минуту назад пристально наблюдал за ней. Она этого не ожидала и, обернувшись, больше для приличия улыбнулась ему. Не знаю, по нраву ей пришлось это или нет, но кружку мне она несла уже по другой траектории.

Посчитав, что на этом все интересное закончилось, перевел свое внимание на принесенную кружку. Нюхать на этот раз я не стал, сразу сделал глоток. Напиток очень походил на наше пиво и, как предсказал эльф, пришелся мне по вкусу. Только послевкусие было какими-то необычным, но знакомым. Орешки идеально сочетались с таким напитком.

Мы еще немного посидели в молчании, каждый думал о чем-то своем. Музыка сменилась на танцевальную, и некоторые парочки тут же потянулись на танцплощадку. Этим попытался воспользоваться и тот наблюдательный эльф из шумной компании и подошел к официантке. Видимо, хотел ее пригласить на танец, но она ему отказала и скрылась за дверью. Он вернулся на свое место, но праздничного настроения уже не было на его лице. Пока все оживлённо разговаривали и смеялись, он уставился взглядом в одну точку и о чем-то думал. Хотя, тут только дурак не понял бы, о чем были его мысли. Паренёк просто не привык получать отказы от противоположного пола, и вот случился первый раз.

— Ральф, мы так и не купили карту, — вдруг вспомнил я.

— Ну сейчас мы вряд ли ее где-нибудь раздобудем, — посмотрел на меня он, — поздно уже. Кстати, все хотел вас спросить, почему вас так заинтересовал Полес? Почему вы меня о нем спрашивали?

— Потому что там живет эльф, который хочет меня убить, — выдал я информацию, от которой эльф удивленно посмотрел на меня и поставил свою кружку на стол.

— Откуда же вам это известно? — спросил он.

— Во сне видел! — с улыбкой ответил я.

Между нами воцарилось неловкое молчание. Ральф пытливо рассматривал меня, наверное, пытался понять, говорю я правду или шучу. Долго его интриговать я не стал и рассказал свой недавний сон, но не весь, про Лориана я умолчал. Почему-то мне казалось, что встреча с дьяволом, пусть даже в этом магическом мире, будет считаться дурным предзнаменованием. Пришлось рассказать немного искаженную историю и привести доказательства, что это был не просто сон.

— Почему же они вас хотят убить? — изумленно спросил он.

— Кто-то знает, что я здесь не местный, и чем-то ему сильно мешаю, — опять утаил я главную персону.

— Но кто же мог узнать о таком деле? — гнул свою линию эльф.

— Не о том думаешь, Ральф, — перевел я разговор в новое русло. — Меня попытаются убить в моем имении или по пути к нему. И у них все может получиться, если мы ничего не предпримем. Кстати, он уже пытался нас убить, тогда, ночью в лесу. Это он мертвяков на нас натравил.

— Ну мертвяки с ножичками — это одно, а банда отборных магов-головорезов — это совсем другое, — возразил он. — Как мы сможем им противостоять?

— У нас есть козырь в рукаве. Они не знают о том, что нам известны их намерения.

— Но мы не знаем, кто они и где нападут на нас. Вы видели всего лишь одного, а остальные? Сколько их? Какими силами владеют? — не унимался он.

Эльф был прав, мы многого не знали. И даже место нападения нам было толком неизвестно. Как защититься от неизвестно кого и непонятно где? Завтра утром мы должны будем отправиться в путь, который вполне может оказаться последним, и не только для меня. А я, как назло, ничего не понимаю с этой магией. Вряд ли от банды можно будет избавиться созданным мной ветерком.

— Мне надо потренироваться где-нибудь в безлюдном месте, — подумав минуту, выдал я. — Возможно, я умею гораздо больше, чем огненный шарик и ветерок.

— Но где? — возмущенно отреагировал эльф. — Тут, в городе это невозможно! Сразу же Стражи набегут. Если только по пути, в лесу или в поле, но там с нами Зафира будет. Нельзя, чтобы она узнала о ваших способностях.

— Кто такие стражи?

— Это организация, подчиняющаяся Магическому Совету. Они следят за порядком. — Он обернулся и скрытно указал на тех двух парней в форме. — Вон, видите, двое сидят? Это Стражи! Иногда их нанимают для охраны властных фигур. Вот как сейчас.

— Может, им как-то дать информацию, что на нас собираются напасть? — поинтересовался я.

— А что мы им скажем? Я думаю, если мы им раскроем о нашем источнике информации, они нас сами в блаженный дом сдадут, — сказал он.

Пока мы рассуждали об этой проблеме, волшебный напиток в кружках закончился. Ральф снова поднял руку, подавая знак официантке, но она не пришла. Он уж было хотел встать и пойти самому, но я его остановил.

— Давай я сам схожу, а то ноги уже затекли от сидения. Напомни, как называется мой напиток?

— Темный Принц.

— Сейчас принесу, — я встал и направился в сторону барной стойки.

Официантки по-прежнему не наблюдалось. Кстати, и ее «тайного ухожора» тоже. Как-то странно это. Я дошел до стойки и сделал заказ здешнему бармену. «Сию секунду!» — ответил мне тот и начал суетиться. Пока он это делал, я услышал среди общего гама женский плач. Взглянул в ту сторону, увидел небольшое помещение, возможно, для хозяйственных нужд. Посетители данного заведения, сидя на своих местах за столиками, могли даже не подозревать о существовании этой каморки, так как ее не было видно. Ну просто идеальное место для персонала.

Но сейчас там разворачивалась совершенно иная картина. Тот самый эльф, который оказывал повышенные знаки внимания официантке, прижал её к стене, задрал платье и лапал все ее достоинства, до которых мог достать. Она почему-то не сопротивлялась, но у нее была истерика, из глаз градом текли слёзы и при каждом вздохе вырывались громкие всхлипы, контролировать которые она была не в силах. Тут и дурак бы понял, что никакой обоюдности нет.

Я всегда старался не влезать в чужие дела, тем более если дело касается молодых. У них свои законы, которые мне никогда не понять, но увиденное сейчас выходило за эти рамки. Не помочь девушке я не мог, но и действовать стоило деликатно.

Я направился в ту сторону, прихватив стоявшую на барной стойке миску со льдом и бутылкой какой-то местной гадости. Перед входом в эту комнату появился эльф из той же компании. Он преградил мне путь, получается был в курсе происходящего там. «Значит, соучастник!» — подумал я, вытащил бутылку и огрел его по башке. Он был уже достаточно пьян и среагировать не успел. Бутылка разбилась о его голову, освобождая мне путь. Уже через секунду я стоял за спиной нетерпеливого ухажера, оттянул его воротник и засыпал весь лед ему за шиворот.

Что тут началось! Он начал прыгать, скакать, метаться из стороны в сторону. Эффект внезапности и холод поумерили его пыл. Девушка тем временем забилась в угол и даже посмотреть боялась в нашу сторону. Чем же этот гад запугал ее так, что она даже не попыталась позвать на помощь или как-то по-другому привлечь внимание?

Эльф еще немного пометался по комнате, вытащил из-за пояса заправленную рубашку, и лед посыпался на пол. Испуганный взгляд тут же сменился на гневный. Еще бы, я ему такой кайф обломал. И в этом порыве он кинулся на меня, но я был готов к этому и опередил его. Мы столкнулись, как два борца-сумоиста, но он был пьянее меня и не выдержал натиска. Выталкивая его из каморки в общий зал, я понятия не имел, что его дружки заметили, как я вырубил «соучастника» бутылкой и уже бежали ко мне на разборки. Вот только двое из них совсем не вовремя появились у нас на пути, и мы вчетвером свалились на чей-то столик, и в щепки разбили его.

Началась потасовка. Разъярённые эльфы принялись колотить друг друга, используя все подручные предметы. А так как почти все в этом помещении уже достаточно хорошо выпили, то не все у них получилось гладко. Их «орудия труда», не достигая цели, улетали в зал, «зазывая» новых участников. Благодаря такой цепной реакции, почти весь народ был задействован в батальной сцене.

Я почти сразу вскочил на ноги и попытался оглядеться, но сразу же схлопотал кулаком по лицу. Моего обидчика «вывел из строя» подбежавший на подмогу Ральф. Поблагодарить я его не успел, так как сзади на меня еще кто-то навалился. Освободившись от захвата, развернулся и пару раз врезал какому-то бородатому мужику, тоже пьяному. Удивительно, как он смог добраться до меня, ведь он практически на ногах не стоял, и от моих ударов успел отключиться ещё до того, как упал.

Я хотел развернуться и посмотреть, где находится тот любвеобильный эльф, как вдруг справа от меня пролетел и впечатался в стену Ральф. От удара он потерял сознание, а из носа потекла кровь. Я сначала хотел кинуться к нему, но потом решил посмотреть, что за сила принудила его к такому и обернулся. Передо мной стоял один из тех амбалов, которые охраняли дверь при входе. Тут я даже подумать ни о чем не успел. И последнее, что я заметил, так это то, как метелят тех двух Стражей. Вот же не повезло им, оказались не в то время, не в том месте. А потом кулак, удар и… тишина!

***

Туман. Везде один лишь белый туман. Ни звуков, ни ветра, нет ничего, кроме него. Прямо как в парилке нашего санатория. Бывало, зайдешь туда и только на ощупь пробираешься к лежакам, попутно зацепив руками других посетителей.

Но тут никого не было, и жара совсем не ощущалась. Где это я? Может, удар того «шкафа» был настолько сильным, что мое хрупковатое тельце его не выдержало, и я умер? Вдруг раздался скрип открывающейся двери и размеренные шаги. Они не приближались и не отдалялись, они просто были.

— Милорд! — раздался неожиданно чей-то голос. — Мы победили! Маги Полемии потерпели поражение.

— Не мы, а я! — ответил ему кто-то. — Это я победил, Норрон. Если бы не моё вмешательство, то все вы были бы уже мертвы, а я был бы загнан в угол.

— Да, милорд! Это только ваша победа!

— Но, позволь спросить, зачем она мне понадобилась? — гнев в голосе проявлялся все отчётливей. — Ты плохо выполнил свою работу, поставив все мои труды под угрозу!

— Но, милорд! — стушевался тот. — Как я мог распознать в молодой белокурой девчонке мага, способного вызывать молнии?

— Внешность обманчива! Тебе ли этого не знать? — голос стал спокойнее. — Она почти добралась до меня, Норрон. Если бы это произошло, то ее способностей вполне хватило бы меня уничтожить.

— Но вас же невозможно убить! — возразил Норрон. — Вы же наш покровитель, наше божество! Разве смертные могут вам навредить?

— Глупец! — крикнул он. — Убить мою сущность никому не под силу, а вот уничтожить это тело они могут. Тогда я потеряю контроль над Полемией. Чтобы этого не произошло, ты, Норрон, должен оповещать о любом проявлении нестандартной магии. Назначь награду тому, кто сообщит тебе об этом, и тогда каждый житель Полемии будет заинтересован в поиске. Неужели это так сложно для тебя? Я же вполне могу найти замену, если ты не справляешься со своими обязанностями!

— Нет, милорд! — заикаясь, произнес тот. — Такого больше не повторится! Я могу идти?

— Можешь! Но запомни! Я должен знать о любом проявлении неизвестной вам магии. И особенно магии молний. Это не физическая магия, а один из вариантов проявления чистой энергии. Она наиболее опасна, и ты, наверное, знаешь, что в Полемии мною на нее наложен запрет. Никто из рождённых на ней не может использовать данную силу. Надеюсь, ты осознал, что я тебе сказал, и больше меня не подведёшь, иначе от тебя даже воспоминания не останется!

— Не подведу! Будьте уверены! — уверил Норрон.

Раздались шаги, затем скрип дверей, и все стихло. Белая пелена тумана стала потихоньку исчезать, и вскоре ко мне вернулась уже почти родная… темнота!

***

Глаза я открыл сразу, не без труда, конечно, веки предательски слиплись. А вот голову повернуть смог не с первого раза. Лежал я на какой-то твердой поверхности, спина от этого ужасно болела. Было темно, и лишь несколько свечей горели где-то неподалёку. Все, что со мной произошло, я хорошо помнил и место, куда пришелся удар — тоже. Рукой попытался обследовать лоб, но попасть в него смог только со второго раза. Мышцы отказывались меня слушаться.

На лбу прощупывалась огромная шишка. Неудивительно, почему меня выключило. Интересно, как долго мне довелось быть без сознания? Я протер глаза и более тщательно осмотрелся. То, что это была не забегаловка стало понятно, когда я рассмотрел решетки со всех сторон. Похоже, это тюрьма! Вот же принесла нелегкая! Ральф тоже был тут, неподвижно лежал на такой же лавке, с противоположной стороны камеры.

— Ральф! — негромко позвал я его, но тот не откликнулся, скорее всего, был бессознания.

Я попытался сесть. Голова сразу же закружилась, и в глазах стали появляться разноцветные звездочки. Но скоро это прошло. Я посмотрел в ту сторону, с которой шел свет. Там за столом сидел эльф в уже знакомой форме Стражей и что-то писал. Услышав мое шевеление, посмотрел в нашу сторону. Но тусклый свет свечки не позволил ему увидеть, что я пришел в себя и уже сидел. Он продолжил свою работу.

Вдруг, раздался противный скрип железной двери и вошел еще один Страж. Увидев его, эльф тут же вскочил со стула и что-то быстро проговорил. Я принял лежачее положение и затаился.

— Садись, Калиф. Мне сказали, что доставили двоих магов из трактира. Уже узнали кто это?

— Нет. Лер Риттол сможет просмотреть их только утром, — присаживаясь, ответил тот.

— Что ж, — подошел он к камере, — не спускать с них глаз до утра. Их «невинная шалость» в «Огоньке» привела к большим убыткам, и его владелец лично попросил меня узнать все об этих магах. Кроме того, в потасовке пострадал сын верховного мага, который отдыхал в этом заведении. И он тоже заинтересован в раскрытии их личности.

— Будет сделано! — опять вскочив на ноги, отрапортовал Калиф.

— Как только Риттол сможет просмотреть их ауру, — направился он к двери, — сразу же сообщи мне!

— Будет сделано! — повторился тот.

Опять послышалось монотонное цоканье каблуков, затем скрип дверей. Калиф уселся на стул и продолжил свое дело. Да уж, вот и заступайся за милых дам. Сделал праведное дело, а тебя в тюрьму. Говорил же Ральфу, чтобы без приключений, а сам вляпался, да еще и его затянул с собой. Но теперь уже поздно ругать себя, надо как-то выбираться.

Калиф заёрзал, протяжно зевнул, встал и отошел к дивану. Затем улегся, подложив сложенную куртку под голову, и через минуту послышался затяжной храп. Вот он шанс! Я почти на ощупь подобрался к эльфу и начал его трясти. Сначала он никак не реагировал на мои попытки, затем что-то промычал и уставился на меня вопросительным взглядом. Он хотел что-то сказать, но я ладонью закрыл ему рот.

— Тихо, а то надзирателя разбудишь! — приказал я ему и убрал руку.

И только когда эльф сел, я смог рассмотреть последствия той драки в трактире: разбитая губа, ссадина на щеке и следы запекшейся крови. Он схватился за голову и закрыл глаза.

— Как же голова болит! — шепотом сказал он. — Вот это погуляли.

Он немного так посидел, открыл глаза и осмотрелся.

— А где это мы? — изумленно спросил он.

— Думаю, в тюрьме, или как она у вас тут называется, — сел я рядом с ним. — И нам надо как-то отсюда выбираться, натворили дел мы в этом трактире.

Он встал и подошел к двери, легонько подёргав ее, проверил закрыта ли она. Надежды его, естественно, не оправдались.

— И как же нам это сделать? — присаживаясь обратно, спросил он.

— Пока не знаю, но и сидеть тут, сложа руки, мы тоже не будем.

Я встал и принялся обследовать решетки. Света почти не было, поэтому пришлось проверять все на ощупь. Но сколько бы я не старался, слабого места не нашел. Решетка была сделана качественно. Кованые прутья толщиной с палец надежно пересекались с основой, создавая непреодолимый барьер. Дверь тоже прочно стояла на своем месте, небольшой люфт был лишь на замке. Надежда на свободу угасла как истлевшая свеча. От своего бессилия я уткнулся лбом в решетку и крепко обхватил соседние прутья своими руками. Через секунду в тех местах появилось еле заметное свечение, а в моих руках почувствовалась слабость. Голова закружилась, будто я долго лежал и резко встал. Испугавшись, я отдернул руки и отошел на пару шагов назад. Свечение тут же прекратилось.

— Ральф! — боясь разбудить надзирателя, шепотом сказал я. — Расскажи мне в двух словах, как маги создают оружие.

— Почему именно сейчас это вас заинтересовало? — возмутился тот.

— Ответь! — настоял я.

— Магия позволяет нам из металла вытачивать любую форму, — начал Ральф.

— Не надо лирики, Ральф! — повысил я тон. — Ты мне расскажи, как это происходит на физическом уровне. Какие манипуляции маг должен произвести с металлом?

— Лер Мартин, я не знаю, что вам ответить на ваш вопрос! — возмутился он. — Нас этому не обучали, а своими силами я не научился управлять!

— Хорошо, но ты говорил, что видел, как прежний я пытался создать оружие. Что я при этом делал? Расскажи все, что видел!

— Заготовку вы держали в левой руке, — он сделал паузу, закрыл глаза, видимо, пытаясь вспомнить, — пальцами правой руки водили по ней, и металл в местах прикосновения начинал светится, частично деформируясь. Я видел это всего один раз, так как вы мне сказали, что подобная практика забирает много сил. Чтобы создать что-то стоящее, маг должен трудиться каждый день на протяжении нескольких лет.

Значит, то, что я сейчас испытал, и было той потерей энергии, о которой говорил эльф. А что, если я еще раз попробую прикоснуться к решетке и заставлю ее изменить свою форму? Я так и сделал. Сжал один прут рукой, закрыл глаза и представил, как в этом месте металл, будто вода, перетекает в другую часть прута. Так же внезапно, как и в прошлый раз, я почувствовал дикую слабость, но был готов к этому. Прут, который я держал, стал истончаться, я чувствовал как он поддается моим умениям. Однако, долго я так не смог. Ноги ослабли настолько, что мои колени согнулись, и я просто сполз на пол. Эльф наблюдал за моими действиями и, как только понял, в каком я состоянии, сразу подбежал ко мне.

— Как вы себя чувствуете? — взволновано и достаточно громко спросил он, отчего на диване зашевелился надзиратель.

— Тише, Ральф! Если разбудишь его, то мы точно отсюда не выберемся! — я уцепился за решетку и поднялся на ноги. — Все нормально, не переживай.

Мы оба посмотрели на то место, где еще пару минут назад был металлический прут, и обомлели. На том месте, где была моя рука, толщина прута уменьшилась до размера иголки.

— Вот он — наш шанс! — произнес я.

— Даже спрашивать не стану, как вам это удалось, — удивленно пробубнил Ральф.

— И это совершенно правильно! — улыбнулся я. — Однако, я кажется стал понимать, как работает в этом мире магия.

В ответ Ральф только пожал плечами и указал на решетку, мол, покажи раз научился. Вот только выполнить это было не так просто. У меня и от первого раза тряслись ноги. Голова, хоть и меньше, но по-прежнему кружилась. Жаль, что времени на отдых у нас совсем не было. Мы либо выбираемся отсюда, либо терпеливо ждем своей участи. И я снова схватил тот же прут, но немного ниже. Появилось свечение, моя жизненная энергия стала стремительно перетекать в металл. Держался я, сколько мог, но, видимо, сил не рассчитал и потерял сознание. Очнулся я от жжения на щеках. Эльф хлестал меня по ним, пытался привести в чувства. Я еле нашел в себе силы, чтобы отмахнуться от назойливого реаниматора, и повернулся на бок. Холодный каменный пол явно не располагал к продолжительному пребыванию на нем, и я попытался встать. С огромным трудом у меня получилось принять сидячее положение. Голова просто раскалывалась, а на лбу выступил холодный пот. Эльф сидел на корточках рядом со мной и взволнованно наблюдал.

— Ну и напугали вы меня! Я минут десять не мог привести вас в чувства!

Он взял меня под руку и помог подняться на лежанку. Я сразу принял лежачее положение и взглянул на тот злополучный металлический прут. Рассмотреть получилось не сразу, непонятно от чего слезились глаза. Но когда у меня это получилось, результат меня поразил. Кусок прута держался только на той иголочке, оставшейся от моей первой попытки использования магии. Осталось только согнуть его и путь свободен.

Ральф понял ход моих мыслей и уже прилагал свои усилия для демонтажа данной конструкции. Без особых усилий он выгнул металл и образовалось «окошко», в которое боком можно было протиснуться. Вот только была одна проблема, я настолько обессилел, что вряд ли на ногах смогу стоять. О том, чтобы пролезть в это отверстие, да еще и бесшумно, речи совсем не шло.

— Нам надо выбираться, а то утро уже не далеко, — прошептал эльф. — Кстати, там, возле стола, лежит наша одежда.

— Я вряд ли смогу это сделать, Ральф. У меня совсем нет сил.

— И что вы предлагаете? Потратив столько усилий, бросить все и ожидать своей участи? — он снова схватил меня под руку и приподнял. — Нет уж! Давайте, вставайте.

Я скинул ноги на пол и попытался встать. Это получилось, но стоять без помощи я не мог. Сильно кружилась голова, и мне было сложно ориентироваться. Временами я как будто проваливался куда-то, но тут же приходил в себя. Эльф довел меня до импровизированного выхода и поинтересовался, смогу ли я сам удержаться на ногах, пока он перелазит. Я уверен в этом не был, но одобрительно кивнул и обеими руками вцепился в решетку. Ральф немного постоял рядом, наблюдая за мной, затем подошёл ближе к проходу и виртуозно в него пролез. Я бы так точно не смог.

Медлить больше было нельзя, и я попытался мелкими шагами приблизится к проходу. Ноги слушались, но иногда предательски подгибались.

— Сначала просуньте руки и голову, а я попробую вам помочь, — еле слышно сказал Ральф.

— Легко тебе говорить! Я сейчас себя чувствую старой бабкой, которую заставили прыгнуть через скакалку.

Мой юмор эльф не оценил, возможно, он вообще не понял, что я сказал. Но другой реакции от него я и не ждал. Чуть медленнее, чем хотелось бы, просунул верхнюю часть тела в окошко и повис на этой решетке. Кроме этого, прутьями зацепил место ранения и почувствовал, как потекла кровь. Эльф изо всех сил, но максимально тихо и аккуратно, пытался вытащить моё вялое тело. От меня же помощи было мало, но он справился, и скоро мы, захватив наши вещи, на цыпочках шли мимо надзирателя.

С входной дверью тоже оказалось не просто справиться, она издавала гадкий скрип при каждой попытке надавить на нее. И вот мы оказались на улице. Ральф помог мне надеть мой бесценный тулупчик и утеплился сам. Вдруг из-за угла послышался топот копыт, и через несколько секунд перед нами стояла карета. Если честно, я даже испугаться не успел, не говоря уже о попытке скрыться.

— Садитесь в карету! — сказал кучер, лицо которого было обмотано шарфом. — Ну же, скорее!

Мы с эльфом переглянулись и забрались внутрь. Как только мы сели, экипаж сорвался с места и повез нас неизвестно куда. А я больше не смог бороться с утомлением, облокотился на стенку и заснул.

Жизнь пролетела, а я все тот же!

Полемия, Эльфира, город Кирсот

Мартин Брайд

Кто мог сомневаться, что именно боль оборвет мой безмятежный сон. Прямо традиция какая-то наметилась. Только в этот раз она была гораздо острее и пронзительнее. Я открыл глаза и еле сдержал крик. Причиной моих болевых ощущений на этот раз была Зафира. Она приложила к моей ране какую-то влажную тряпочку и ладонью придерживала ее. Рядом, на столе, валялась изрезанная окровавленная повязка.

Боль потихоньку утихла, осталось только легкое жжение. Я расслабленно откинул голову на подушку и уставился в потолок. Вот только сейчас я осознал, что нахожусь не в карете, а в своём гостиничном номере. Но как так получилось? Как Ральф смог меня незаметно затащить на второй этаж? И кто же тот кучер, который помог нам? Мне показался знакомым его голос, будто я совсем недавно его слышал.

— Как я сюда попал? — хрипловатым голосом спросил я.

— Ральф сказал, что принес вас сюда на себе, — ответила Зафира. — Потом разбудил меня и поведал о вашем приключении.

— И где он сейчас?

— Спустился вниз, сказать, чтобы запрягли наших лошадей, — она тяжко вздохнула, принесла стул и присела рядом со мной. — Скоро мы отправимся в путь. Вас наверняка уже ищут Стражи. Скажите, могу я быть с вами откровенной?

— Абсолютно! — я пристально посмотрел на нее.

— Эльф держит меня за старую дуру! Он мне сказал, что вы были сильно пьяны, учинили погром в трактире, и поэтому вас схватили стражи.

— Ну до этого момента он вам сказал чистую правду! — перебил я ее.

— Не сомневаюсь! — отмахнулась она. — И ваше нынешнее состояние он тоже объясняет чрезмерным употреблением «Огонька». Но я не такая наивная, какой он меня себе представляет! У вас магическое истощение! Как тогда, в заброшенной гостинице. Скажите, что привело к такому истощению?

— Зафира, — я попытался принять полусидячее положение и облокотился на стенку, — никто тебя дурой не считает. Со мной последнее время происходит что-то странное, и я сам хочу разобраться в этом. Ты задаешь правильные вопросы, но ответить на них я тебе не могу, по крайней мере, сейчас.

— Хорошо, лер, — она встала, взяла бинты и приступила к перевязке. — Тогда и я скажу вам прямо. Вы совсем не тот человек, которого я знала все эти годы. Вас будто подменили. Возможно, это не моё дело, но я давно живу и много знаю, и мои знания могут вам помочь в объяснении всего происходящего. Настаивать я не буду, просто подумайте над этим.

Она не дождалась ответа, затянула повязку и молча вышла из комнаты. Я остался один на один со своими мыслями. Интересно, почему Ральф не доверяет Зафире? Он же знает ее с детства. Может быть, между ними что-то произошло? В памяти вдруг всплыл их спор в палатке, когда они обсуждали поступки Омильи. Каждый из них по-разному воспринимал одно и тоже событие. Нужно поговорить об этом с Ральфом, но не здесь и не сейчас.

Еще минут десять я провел в полной тишине и спокойствии, пока в номер не ввалился Ральф. Он улыбнулся, когда увидел меня в сознании.

— Как вы себя чувствуете? — он положил сумку на свою кровать и стал собирать в нее вещи. — Надеюсь, что хорошо, потому что скоро будут готовы наши сани, и мы сможем отправиться в путь.

— Ральф, у нас есть шанс исчезнуть из города незамеченными для Стражей? — проигнорировал я его вопрос.

— Думаю, да! — его лицо стало более серьезным. — Но выезжать нужно как можно скорее. Кучер сказал, что Стражи могут перекрыть главные выезды, поэтому нам придётся попетлять.

— Кто он, этот кучер? И почему он помог нам?

— Не знаю, — задумался Ральф. — Как только я вас вытащил из кареты, он предупредил меня о перекрытых дорогах и тут же погнал лошадей. Возможно, он совершенно случайно оказался в том месте и решил нам помочь?

— Сомневаюсь! Он ведь привез нас прямо к гостинице, я правильно понимаю?

— Да.

— Ни я, ни ты ему не говорили, куда нас надо везти. Тогда откуда он узнал, что нам нужно сюда? Кстати, тебе не показался знакомым его голос?

— Я не обратил на это внимания, — растерянно произнес он.

— А я обратил. Но рассматривать его некогда было. Никакой он не кучер, это точно. А в остальном одни вопросы.

Я попытался встать на ноги, чтобы понять, в каком я состоянии. Голова не закружилась, уже хорошо. А вот стоять на ногах было сложно.

— Слушай, Ральф, — обратился я, — а как ты меня до номера дотащил? Неужели у персонала не возникли вопросы по поводу моего состояния?

— А что они должны были подумать? Очевидно, что целью нашей вечерней прогулки был трактир. Ну а там уж и до беспамятства не далеко, — улыбнулся он. — Им сложнее будет понять, как вы так быстро вышли из этого состояния.

В дверь постучали. Открыв дверь, увидели молодого эльфа в гостиничной «спецовке».

— Вам просили передать, что экипаж ждет у главного входа. Кроме этого, вам оставили письмо, оно сейчас лежит у администратора, — он кивнул головой и ушел.

— Точно! Письмо, — сказал я сам себе.

— Что за письмо? — поинтересовался эльф.

— Остер должен был дать свое заключение. Видимо, это оно! — ответил я. — Ладно, собираемся. Надо выбираться отсюда. Пойди, скажи Зафире и Вилене, чтобы одевались.

Эльфу дважды говорить не пришлось, и он тут же выполнил мою просьбу. Пока его не было, я достал новую рубашку и надел ее. Старую, с кровью, оставить или выкинуть нельзя было, а то ее могли найти Стражи. Вполне возможно, что криминалистика в этом мире на достойном уровне. Пришлось завернуть ее в упаковочную бумагу и кинуть на дно сумки.

Я успел собрать все, что мы вчера купили, как пришел эльф и сказал, что Зафира спустится вниз, когда будет готова. Я одобрительно кивнул, а он стал собираться. В результате, через десять минут мы уже забрали внизу письмо и ожидали остальных. Местный администратор удивленно на меня смотрел, видимо, эльф был совершенно прав, по поводу моего быстрого «отходняка». Мне пришлось спустить шапку низко на лоб, чтобы скрыть свою шишку. А вот эльф свои ссадины не скрывал, он лишь смыл запекшуюся кровь.

Скоро показались Зафира и Вилена. Последняя явно не выспалась, так как часто зевала.

— Удачного вам пути! — провожая нас, сказал администратор.

— Спасибо! — ответил эльф. — Добраться до Полеса будет не просто, нам может понадобиться удача!

Мы переглянулись и молча вышли из гостиницы. Наши сани стояли у входа. От одного их вида повеяло холодом, еще свежи были воспоминания о предыдущей поездке на них. Но выбора у нас не было. Эльф закинул наши сумки в ящик под сидушкой и занял свое законное место кучера. Остальные уселись на те же места, что и днем ранее. Ральф вопросительно посмотрел на нас и, получив утвердительный кивок, громко крикнул «Но». Наше путешествие продолжилось.

Выбирались из города мы совершенно другим путем, проезжая больше по мелким проулкам. Мне даже показалось, что мы ехали совсем в другом направлении. На улице все еще было темно и горели фонари. Несмотря на раннее утро, иногда попадались встречные экипажи. Хорошо, что Стражей видно не было. Вилена почти сразу уснула, облокотившись на Зафиру. Встречный ветер был слабым, а снег совсем не падал, что делало нашу поездку более приятной.

Вскоре мы выехали из города и мягко поскользили по дороге, припорошенной вчерашним снежком. Дома совсем исчезли из виду, пейзаж сменился необычным для меня кустарником. Это нельзя было назвать лесом, хоть и толщина некоторых стволов была приличной. Они росли очень необычно: не прямо кверху, как в моем мире, а всячески извивались, создавая хаотичную сеть. Высота ее была не более четырех метров, а вот плотность высокая. По лабиринту из этих зарослей вряд ли кто-нибудь сможет пройти.

Мы ехали уже больше часа, а пейзаж все не менялся. Лишь иногда попадались примыкающие дороги, наверное, в какие-то деревеньки. Наша скорость заметно возросла, эльф старался преодолеть большее расстояние днем. Судя по всему, остановок на ночлег не намечалось, и мы должны были приехать в мое имение вечером или ночью. Но в потемках, я думаю, это было гораздо сложнее сделать. Кстати, за все время я ни разу не заметил на небе луны. Может, ее совсем тут нет? Она могла бы помочь в освещении дороги.

Я периодически оглядывался назад, смотрел нет ли за нами «хвоста». Вот жизнь пошла, мало того, что бандюганов на меня натравили, так ещё и местную полицию сам против себя настроил. На всякий случай руку я засунул во внутренний карман, в котором был мой супер-ножик.

Так мы ехали аж до вечера, лишь дважды остановившись для того, чтобы лошади передохнули. В этот момент нас обогнал эльф, скакавший верхом на белом коне. Ральф и вправду решил нам устроить испытание. Мы замерзли, оголодали и просто — устали. И вот, когда я уже хотел встать и накричать на него за такое небрежное отношение к своему хозяину, как вдалеке увидел дым. Впереди стояли дома, топились печи. Приближался обломок местной цивилизации.

Эльф сбавил ход, и мы медленно подъехали к забегаловке под названием «Знатная». По виду, я бы не сказал, что о ней, кроме местных, кто-то что-то знает. Обычная деревенская халупа.

— Вы заходите внутрь, — он показал на дверь, — а мне надо лошадей накормить. Нам еще несколько часов ехать!

Возражать никто не стал, и мы максимально быстро воплотили в жизнь план Ральфа. Как только дверь за нами захлопнулась, я встал как вкопанный. Сразу в голове всплыла картина из фильма «Назад в будущее», когда Марти Макфлай зашел в какую-то кафешку, и все посетители уставились на необычного посетителя. Очень неловкая ситуация, и сейчас она происходила с нами. Воцарилась всеобщая тишина, а мне показалось, что и время остановилось. Один паренек так и застыл с поднятой ложкой, глядя на нас. Что же их так удивило-то?

Я сделал несколько несмелых шагов вперед и снял верхнюю одежду. Женская половина «нашей делегации» поступила точно так же, и мы уселись за свободный стол. Стульев тут не было, лишь две скамейки по обе стороны. Деревня, одним словом. Но выбирать не приходилось, голод не тетка. Некоторые посетители отвлеклись от нас и поедали свои порции, однако пристальные взгляды все же были. Я их затылком чувствовал.

— Добрый вечер, леры. Желаете что-нибудь заказать? — одновременно вежливо и безразлично спросил нас подошедший официант.

— Желаем! — ответил я после секундного замешательства. — Картошки жареной с мясом и салат! — выпалил я первое, что пришло на ум.

— Простите, но у нас нет этого блюда в меню, — все тем же спокойным тоном ответил тот.

— Да? А что же у вас есть в меню?

— Суп Смачный и рис с котлетой. Это все, что есть на данный момент, — его невозмутимый тон уже начал бесить!

— Ну с этого и стоило начинать разговор! Того и другого четыре порции и побыстрее! У меня ребенок со вчерашнего дня ничего не ел, — указал я на Вилену, но та даже ухом не повела.

— Слушаюсь! — буркнул он, отошел на пару шагов, затем вернулся. — Простите, но я, наверное, не правильно вас понял…

— Вы правильно меня поняли! — прервал я его. — Нам нужно не три, а четыре порции! Я же сказал, ребенок очень голоден!

В ответ он кивнул головой и еще раз посмотрел на Вилену. Даже представить было трудно, какие мысли об этом ребенке и ее аппетите витали в его голове. Конечно, не по-джентльменски с моей стороны было вот так свалить все на бедного ребенка, но это дало свои результаты. Уже через несколько минут к нам снова подошел официант и разложил перед нами тарелки с едой. Две порции он поставил Вилене, чем вызвал глубокое удивление с ее стороны. Пожелав нам приятного аппетита, быстро скрылся за дверью на кухню. Мы взяли ложки и принялись уплетать Смачный суп.

Когда-то давно, еще в советской столовой, мне довелось попробовать суп с этим названием. И он мне показался самым плохим супом, который я когда-либо ел. Повара смешали все, что было у них на столе в тот момент, и «изобрели» новое блюдо. По вкусу это напоминало обычный куриный бульон с салатом. Смачный суп в данном месте мне больше понравился. Я приступил к еде и не обратил внимания на звук приближающихся шагов.

— Прошу прощения, — внезапно прозвучал неизвестный голос.

Я повернулся и увидел двух магов в очень знакомой форме. Это были Стражи. Один из них в руках держал свернутый листок бумаги. В тот момент я подумал, что наши приключения закончатся именно сейчас.

— Мы ищем двух магов, — он развернул листок и показал нам, — возможно, вы их знаете или видели где-нибудь?

Я всмотрелся в портреты. Это были эльф и человек. Судя по всему — мы. Но нарисованы они были настолько примитивно, что распознать в них нас было совершенно невозможно.

— Нет! Никого из них мы не знаем и не видели, — с уверенностью ответил я. — А что они натворили?

— Пьяный дебош в одном из увеселительных заведений, — сказал один из них.

— И побег из тюрьмы! — добавил второй.

— Они обезвредили смотрового и сбежали. Но ничего, найдутся! Скоро мы узнаем, кто это такие, один из них поранился о решетки.

— Помолчи! — цыкнул ему первый страж. — Если увидите кого-то похожего, сообщите нам!

— Непременно! — ответил я.

Они прошлись по другим посетителям, предъявляя портреты, но все мотали головой. Немного постояв, они направились к выходу, где им попался заходящий в это время Ральф. Манипуляции повторились, но результат был ожидаем, и они просто вышли из заведения. Эльф разделся и присел к нам.

— Нас уже ищут! — шепотом сказал он.

— Да, — ответил я, приступая к еде. — Они нам приписали еще и нападение на надзирателя.

— Но мы же его не трогали! — возмутился он.

— Этого никто, кроме нас и самого надзирателя, не знает. И объяснения тому, как мы смогли выбраться, у него нет. Наверное, он решил выкрутиться подобным способом. — Я показал эльфу на тарелку. — Ешь. Нам надо скорее добраться до имения. Лошади успеют отдохнуть?

— Думаю, да, — ответил он, подвигая к себе тарелку.

Дальнейшая наша трапеза проходила в тишине. Зафира вообще за всю поездку не проронила ни слова. Хотя, я ее понимаю. В ее годы спокойствие нужно. Мягкий диван, теплая батарея и пара спиц с клубком. А тут два оболтуса попались, которые и дня без приключений не могут провести. Да еще и проблемы с местными властями. Это она еще про Сталкера не знает, а то бы схватилась за голову и пошаркала обратно в лес, заново отстраивать свою избушку.

К нам несколько раз подходил официант, сначала спросил, что мы будем пить, чай или компот, потом принес и то и другое. Еда, кстати, была совсем неплохой, наелись так, что и ехать перехотелось. Но все же мы собрались и продолжили свой тернистый путь.

***

Мы ехали еще примерно часа три, как-то точнее определить время по хронографу было невозможно. Холод усиливался. Наше путешествие явно затянулось, и уже терпения не хватало на эту езду. Я с нетерпением всматривался в темноту, дабы рассмотреть какой-нибудь свет или силуэты домов. Но видел лишь дорогу и лес. Наконец-то, мы свернули на какую-то проселочную дорогу, которая почему-то была не почищена, а утоптана очень неравномерно. От этого сани стали неприятно трястись и мотыляться из стороны в сторону. Ральфу даже пришлось немного сбавить скорость.

Несколько минут такой «комфортной» езды, и впереди я увидел несколько слабых огоньков. Подъехав ближе, стало ясно, что это был свет из окон двухэтажного особняка. Эльф подвез нас к глухим воротам, очертания которых были еле различимы из-за темноты, слез со своего места и, если я правильно рассмотрел, дернул за какую-то веревочку. Но дверь не открылась, как в одной из детских сказок. Время шло, а мы сидели и ждали неизвестно чего. Ну, скорее всего, это я не знал, что должно произойти после использования этой верёвочки, остальные наверняка были в курсе.

Через несколько минут за воротами что-то скрипнуло и послышался хриплый мужской голос.

— Кого принесло в такое время?

— Открывай! Свои! — крикнул Ральф.

— Все свои уже дома, спят в своих покоях, — недоверчиво пробубнил голос из-за ворот.

Эльф даже замешкался от такой ситуации. Он, наверное, думал, что его должны были узнать по голосу, но ошибся. Очень неловко получилось перед хозяином, то есть передо мной. Я спрыгнул с саней и подошел к нему.

— Как его зовут? — шёпотом спросил я эльфа.

— Ратир. Дворецкий, — так же шёпотом ответил он мне.

— Это что там за холоп своего хозяина не признает? — импровизируя на ходу, крикнул громким басом. — Ратир! Если я еще хоть минуту тут простою, ты у меня завтра один будешь чистить снег в лесу!

Засов на воротах тут же щелкнул и створки постепенно стали раздвигаться. Перед нами показался невысокого роста человек, с накинутым на плечи пультом. В руках у него болтался ручной фонарь со свечой. Свет от него попал на нас, и горе-дворецкий признал своего хозяина.

— Простите, ваше сиятельство, совсем вас не признал. Темнота, хоть глаз выколи! — он поклонился. — Мы очень рады, что вы нашлись. Прошу, проходите!

Я последовал за ним, но остановился перед входом и обернулся. Эльф запрыгнул на свое рабочее место и подогнал сани ближе к нам.

— Ратир. Я приехал не один, а с гостями. Проводи их в дом и позаботься о том, чтобы накрыли на стол, — я указал ему на Зафиру и Вилену. — А мне нужно поговорить с Ральфом!

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — сказал он, и пошел обратно к саням.

Через минуту они ушли в дом, а мне требовалась помощь эльфа. Из нас двоих лишь он знал всех обитателей этого дома. Я же понятия не имел, кого как зовут. Я дождался, пока он запрет ворота и подойдет ближе.

— Ральф! — окликнул я его. — Пошли, знакомить с персоналом будешь!

— Но мне сначала лошадей в стойло загнать нужно, не могу же я оставить их здесь после такой беготни.

— И то верно! Тебе нужна моя помощь?

— Лер Мартин, — вздохнул он и подошел немного ближе, — помните наш недавний разговор о помощи прислуге? С этим делом я справлюсь сам, а вы должны быть там, — он указал на дом.

— Но я там никого не знаю! — и тут меня осенило, как выйти из положения. — Ладно, занимайся, а мне пора «заново» знакомиться с прислугой! — улыбнулся я в ответ на обеспокоенное лицо Ральфа, развернулся и пошагал в дом.

Перед дверью я остановился, морально подготовил себя ко встрече с неизвестностью и открыл дверь. Как и предполагал, за ней была холодная веранда. Свет от одинокой свечи, стоявшей на столе, озарил темные каменные стены. «Надо же, двухэтажный замок!» — усмехнулся я. Но долго стоять не стал и направился к дверям на противоположной стороне веранды. Скорее всего, она должна была привести меня в дом.

Чутье меня не подвело, и я оказался в теплом и светлом помещении. Ко мне тут же подбежал Ратир. Сейчас я смог рассмотреть его получше: человек, лет сорока, с небольшой бородкой и заостренным носом. Одет он был в черно-белый костюм, без пиджака, но в жилетке.

— Разрешите, вашу одежду, лер, — галантно произнёс он.

— Пожалуйста! — ответил я и скинул с себя, уже надоевший за время поездки, полушубок.

— Ратир, — сел я на диван, чтобы переодеть обувь, — скажи, сколько прислуги сейчас в доме, не считая Ральфа?

— Шестеро, лер, — ответил тот.

— Скажи всем, что хочу их видеть здесь через пять минут!

— Но, лер. Кухарка готовит стол, — возразил он.

— Ничего, успеют! — вошел я в роль «барина». — Задание получил? Действуй!

Возможно, я с ним обошелся грубовато, зато действенно. Через несколько минут стали подтягиваться люди и, поклонившись мне, разбредались по разным сторонам комнаты. «Хромает дисциплинка», — подумал я. Похоже, прежнему Мартину не было до этого никакого дела. Пока мы ждали последнего участника собрания, я обратил внимание на ковер, лежащий на полу. Он был вполне обычным и напоминал больше ковровую дорожку от входа до противоположной двери, и ярко контрастировал на фоне пола, своими краями создавая линию. Вот она-то мне и пригодится.

— Все пришли, — сказал Ратир, тем самым отвлек меня от раздумий.

— Вижу, что пришли, — встал я, — но разве так встречают своего хозяина?

— А что не так? — недоуменно произнес он. — Раньше мы всегда так собирались.

— Ну что же! Будем менять устои, — я устремился в центр комнаты.

Я мельком оглядел всех присутствующих. Среди них было двое мужчин, один из которых — Ратир, второй, если верить Ральфу, Грив — мой финансовый помощник. Женского состава я вообще не знал, но по униформе было несложно догадаться, кто чем занимается. Женщина средних лет с платком на голове и передником, скорее всего, кухарка. Молоденькая белокурая девчонка, стоящая с ней рядом, видимо, ее помощница. Две оставшиеся представительницы прекрасного пола были очень похожи друг на друга, а разница в возрасте указывала на то, что это мать и дочь. Поистине, целая династия. Открылась входная дверь, показался Ральф. Посмотрел на обстановку, разделся и сел на свободный стул.

— Ну вот и отлично, теперь все в сборе. Всем доброго вечера! — включил я дипломата, но быстро одумался, вряд ли в такой среде будет правильно принята подобная речь. — Как вы знаете, меня некоторое время не было в имении, и произошли события, которые отложили свой отпечаток на мое восприятие, — присутствующие переглянулись между собой, давая мне понять, что говорить надо еще проще. — Вы знаете, кто я такой?

— Конечно, лер Мартин! — забубнили некоторые из них.

— Хорошо, а вот я вас не помню! — они недоуменно посмотрели на меня. — На меня было совершено нападение с использованием определённого заклинания. Если бы не Ральф, то я бы сюда не добрался. А теперь, чтобы восстановить свои знания, прошу каждого из вас напомнить свое имя. Начнем с тебя, — указал я на Грива.

— Грив, управляющий имением, — немного задумчиво ответил тот.

Надо же, тут свой «бихолдер» есть. Так мой сын называл какую-то компьютерную игру, в переводе с английского «управляющий». А я, если честно, думал, что все тут на гувернантках держится. Знать бы заранее, что попаду в этот мир, все книги бы перелопатил по данной тематике.

— Ратир, ваш дворецкий.

— Зарина. Кухарка, — немного поклонилась она.

— Брута, помощница кухарки.

— Юната, горничная. А это, ваше сиятельство, — она указала на стоящую рядом девушку, — моя дочь Ноэль. Она мне помогает по дому.

— Ну вот и отлично, — я еще раз оглядел всех присутствующих, — теперь перейдем к менее приятным вещам! Не знаю, как было раньше, но мне совсем не удобно общаться с вами, когда вы находитесь в разных углах комнаты. Поэтому, в следующий раз, когда я попрошу вас собраться здесь, вы должны будете выстроиться в одну линейку вот тут, — я указал на место перед ковром. — Всем понятно?

Я оглядел всех и убедился в том, что моя информация услышана. Грив, понимая, куда клонится наш разговор, из расслабленной позы вытянулся как струна, а глаза забегали по сторонам.

— Во-вторых, я хочу знать, почему подъездная дорога так плохо почищена?

— Это моя обязанность, — Ральф встал и подошел к тому месту у ковра, которое я упомянул ранее, — но меня, как вы знаете, тут не было.

— А что, кроме тебя, никто не может запрячь лошадь и выполнить эту работу?

— Так некого запрягать было, — вдруг, сорвался с места Ратир и встал рядом с эльфом, — Ральф забрал всех лошадей.

Вскоре, вся прислуга стояла по линейке у ковра, что меня очень порадовало. Вопросов к кухарке и ее помощнице у меня не было, к тому же они должны были организовать нам ужин, поэтому я их отпустил.

— Грив, — обратился я к управляющему, — завтра у нас с тобой будет отдельный разговор.

— Хорошо, ваше сиятельство! — сказал он.

— А сейчас, все свободны, занимайтесь своими делами. Кстати, у нас будут гостить некоторое время Зафира и Вилена, им нужно выделить комнату.

— Через десять минут она будет готова, — ответила горничная.

— Ральф, нам надо поговорить. Пойдем в моей кабинет! — я подождал пока все разойдутся. — Покажи мне, где он находится.

— Прошу, — он указал на дверь, перед которой заканчивался тот самый ковер, затем, взял канделябр и зажёг свечи.

***

— Спасибо, Ральф, — поблагодарил я его за только что наполненный вином бокал.

Этого напитка тут было несколько ящиков, видимо, прежнему Мартину он очень нравился. По мне, так ничего особенного. Я уселся в достаточно удобное кресло перед своим рабочим столом, на который поставил бокал и осмотрелся. Кабинет представлял собой какую-то свалку. По углам стояли ящики с вещами и бумагами, единственный шкаф был полностью забит разным хламом, на окне даже занавесок нормальных не было. По пути сюда мы заглянули в мои покои, там царила совсем другая атмосфера. Стены были выкрашены бледно-голубой краской и завешены картинами, небольшой столик и два стула. Ральф сказал, что Мартин любил завтракать именно тут. Ну что же, возьмем на заметку.

— Думаю, прежний обладатель этого тела не особо стремился к управлению. Расскажи мне о нем. Чем жил, к чему стремился?

— Настолько хорошо я его не знал. Он вообще был достаточно скрытным человеком. Имением он не занимался, всем заведовал Грив. — Ральф задумался. — О его стремлениях я ничего рассказать не могу, мы с ним не были настолько близкими друзьями. Попытались создать совместное магическое оружие, но, как я уже вам рассказывал, ничего не получилось. Почти все свободное время он проводил в одиночестве, иногда даже пропуская обеды или ужины.

— У него была девушка?

— Если и была, то мне не известно о ней, — повертел головой он.

— Но тогда что могло его заставить прискакать в тот магический лес?

— Письмо. За несколько дней до этого он получил письмо о том, что у Зафиры есть какой-то магический артефакт, что-то связанное со словом вызов.

— Аделид Вызова? — вспомнил я информацию из «зазеркалья».

— Вроде бы да, но не уверен в этом.

— А от кого было это письмо?

— Никаких данных отправителя не было указано, — эльф пожал плечами. — Письмо лежало под дверьми. Грив нашел его утром.

— Очень странно. Оказывается, Зафира знает об аделиде и, возможно, владеет им, — вслух произнес я.

— Вам что-то известно о нем? — поймал меня на этом Ральф.

И я уже хотел что-нибудь соврать на этот счет, как в дверь постучали.

— Ужин готов! — сказала Юната.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил я ее, затем повернулся к эльфу. — Завтра договорим, пошли ужинать.

Мы оба встали и направились на кухню, где нас уже ждали Зафира, Вилена и Грив. Первый мой ужин в собственном имении проходил почти в полной тишине, и не было желания его нарушать. Я никак не мог выкинуть из головы слова эльфа об аделиде. Почему Зафира мне не сказала, что у нее он есть? А может, его у нее нет, и это всего лишь была уловка, чтобы заманить в лес Мартина? Сегодня не буду её ни о чем спрашивать, по ней и так видно, что она устала. Пусть поужинают и идут отдыхать, а завтра все разузнаю. Вдруг раздался звон колокольчика. Сначала я даже не понял, что он означает, но, когда дворецкий буркнул, что кого-то еще принесло, забеспокоился.

— Постой! — сказал я ему. — Я сам посмотрю, кто к нам пожаловал. Ральф, ты со мной. Трость не забудь!

Мы встали, в прихожей оделись и вооружились, кто чем мог. Мало ли Сталкер пожаловал, хотя вряд ли он в дверь звонить будет. Взяв фонарь, мы осторожно вышли на улицу.

— Кто там? — крикнул эльф.

— Мне нужен Мартин Брайд, — послышалось с той стороны ворот.

Голос я узнал, но свой ножичек убирать не стал.

— Открой! — скомандовал я эльфу. — У нас гости!

Ральф, без сомнения, тоже узнал этот голос, но открывать не спешил. И лишь после моего нажима пошел и отодвинул засов. Створка отворилась и скудный свет фонаря осветил нам нашего, уже почти ночного, гостя.

— Добрый вечер, лер Мартин! — сквозь Ральфа поприветствовал меня Клифт. — Нам пришлось приехать немногим ранее обещанного, надеюсь, это не повлияет на наш договор? Он ведь в силе?

— Все в силе, Клифт. Добро пожаловать!

Ральф открыл створки, а Клифт скрылся в темноте за воротами. Через полминуты показалась вполне обычная карета, но на полозьях. Этакая карета для зимней езды. Клифт припарковался, спрыгнул со своего места и открыл дверцу. Оттуда вышли женщина и ребенок.

— Это моя жена, Беллатриса, и сын, Эман, — он подошел ближе ко мне. — Именно о них я прошу вас позаботиться взамен на информацию.

— Хорошо, Клифт, не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Ральф, проводи гостей в дом, устали, поди, с дороги. Пусть поужинают и занимают свободную комнату. Передай, чтобы немедленно ее подготовили.

— Лер, я же говорил, что у нас нет свободных комнат, — возмутился он.

— Значит, потеснят Зафиру. Выполняй! — я грозно взглянул на него.

Ему ничего не оставалась, кроме как взять скудный багаж гостей и направиться в дом. Беллатриса сделал реверанс и, взяв за руку мальчишку, отправилась за эльфом.

— С тобой, Клифт, мы поговорим немного позднее. Нам есть, что обсудить, — я сделал несколько шагов к дому. — А пока иди поешь и отдохни, Ральф позаботится о твоих лошадях.

— Теперь это ваши лошади, ваше сиятельство, — он улыбнулся и пошел вслед за мной.

В прихожей уже никого не было, скорее всего, гости собрались в трапезной. Горничным работенки сегодня явно прибавилось, они бегали из комнаты в комнату, таская мешки с бельем. Мы, сняв верхнюю одежду, проследовали за стол. Народу заметно поприбавилось, и кухарка с помощницей тоже не сидели на месте. Клифт занял место рядом с женой и сыном. С другой стороны стола сидели Зафира с Виленой и управляющий. Место Ральфа перенесли на единственную свободную часть стола — напротив меня. Когда он зашёл и увидел это, то почему-то не очень обрадовался.

— Прежде, чем мы приступим к трапезе, хочу представить наших гостей. Некоторые из них останутся жить в этом доме. Это была информация для тебя, Грив, — он кивнул в ответ. — Не особо люблю объяснять все дважды, поэтому прошу запомнить все с первого раза. Это Клифт, Беллатриса и их сын Эман. Справа от меня находятся Грив, Зафира и ее внучка Вилена. Так как у нас появился дефицит в комнатах, Зафира, Вилена, Беллатриса и Эман будут жить в одной. Эта мера вынужденная и, возможно, временная. Грив, предупреди об этом Юнату.

— Слушаюсь! — он встал и собрался идти.

— Постой, это еще не все. Беллатриса теперь находится под моим покровительством, следовательно, ей нужно дать оплачиваемую работу и свою комнату. Завтра она подойдет к тебе, и вы обговорите этот вопрос.

— Будет сделано! — сказал Гриф, а Беллатриса утвердительно кивнула. — Я могу идти?

— Да, Грив. Можешь идти, — я перевел взгляд на Клифта. — Ну вот, осталось решить, где будет твое место, Клифт.

— Я знаю где! — подал голос Ральф. — В моей комнате есть свободный диван.

— Вот и отлично. Вопросы с расселением решены. А теперь приступаем к трапезе, — с улыбкой на лице сказал я.

Если честно, то меня смутило, что в таком огромном доме всего четыре или пять жилых комнат, плюс мой кабинет. Но решать этот вопрос сейчас было глупо. Нужно было распихать всех по углам, что я собственно и сделал. Мне всегда казалось, что прислуга в доме должна была жить на первом этаже, а второй, был исключительно для господ. Тут же все перемешалось. Или это последствия правления прежнего Мартина? Но как бы то ни было, с этим придётся разбираться именно мне, но позже.

— Спасибо, Зарина, — справившись со своей едой, я встал из-за стола. — Вы не спешите, отдыхайте. А тебя, Ральф, я жду в кабинете, — на это он только кивнул головой.

Я пришел на свое рабочее место и уселся в кресло. На столе все еще стоял бокал с вином. Я взял его и сделал несколько глотков. Вполне приятное вино, во всяком случае, гораздо лучше некоторых напитков, выпитых на Земле. Мое внимание привлекли голоса за стеной. Кто и что говорил, я понять не мог, но эмоциональность фраз мне была понятна. Кто-то чем-то возмущался.

Я решил посмотреть, что происходит там, за стенкой. Подошел к той двери, которая вела в соседнюю комнату, и она внезапно распахнулась. Спиной ко мне стоял Грив и что-то доказывал Ноэлье, которая увидела меня и застыла на месте.

-…и построить, понимаешь, он нас решил, раньше никогда такого не было. А тут еще и гостей понаприглашал, даже расселить некуда. Но ничего, мы еще покажем ему, где… — он обернулся и по глазам было видно, как все его возмущение мгновенно превращается в страх.

— Что, Грив, ты должен мне показать? — как можно спокойнее спросил его я и сделал несколько шагов в комнату, заставив их попятиться назад.

— Э-э… Вот комнату хотел вам показать, — выкручивался он. — Я говорил, что она маловата для четырех человек.

— У тебя есть другие варианты? — по-прежнему спокойно говорил я, глядя ему прямо в глаза.

— Нет, — стушевался он, — хотя, есть еще одно помещение! — я поразился его изворотливости, когда он прошмыгнул между мной и шкафом. — Прошу, пройдемте, я покажу.

Ну раз пришел, то можно и самому осмотреть комнату Зафиры и Беллатрисы. Места тут было не так много, но две кровати и два диванчика вполне гармонично разместились в нем. В середине комнаты поставили круглый стол, накрытый скатертью, и четыре стула. «Это лучше, чем ничего», — подумал я и вышел вслед за Гривом. Он намеренно держал дистанцию, чтобы я не стал задавать ненужные вопросы до того, как покажет мне комнату.

Мы подошли к одной из дверей, он повернул ключ и отворил ее. Даже без достаточного освещения было понятно, что это какая-то кладовка. Даже запах был каких-то старинных вещей.

— Ну вот, Грив, займись сам этой комнатой. Думаю, до завтра ты тут все уберешь, и потом можно будет Беллатрису с сыном переселить сюда.

Он аж в лице поменялся. Перспектива всю ночь приводить в порядок комнату его явно не радовала. Ну а что поделать, инициатива, как известно, нагибает инициатора. Тем более сам виноват, свои мысли при себе держать надо.

— Слушай, Грив. Я терпеть не могу, когда обо мне сплетничают. Если есть претензии, высказывай их сейчас, а если нет — молчи в тряпочку. Но, если я еще раз услышу что-то подобное, хорошим это не закончится, — я грозно посмотрел на него. — Ты меня понял?

— Да, ваше сиятельство, — он виновато уставился в пол, — такого больше не повторится.

— Хорошо. Значит, мы поняли друг друга, — я развернулся и пошел в свой кабинет, к дверям которого уже подоспел эльф.

— Заходи, Ральф, — сказал я ему. — Нам надо поговорить о нашей безопасности.

— Что вы имеете в виду? — спросил он, присев в кресло.

— Надеюсь, ты не забыл о том, что к нам должен наведаться Сталкер?

— Нет. Не забыл, — задумался он.

— Расскажи мне, как можно защититься в этом мире с помощью магии. Меня интересует именно сигнализация при проникновении на территорию.

Ральф дернулся, как будто что-то вспомнил, и со словами «Я сейчас» выбежал из кабинета. Пять минут его не было, затем он вбежал с довольным лицом обратно.

— Как это сделать, я не знаю, но точно знаю, где это узнать! — от наплывшего на него внезапного озарения произнес он фразу, которую наши лингвисты сразу бы забанили.

На стол ко мне он положил книгу «Искусство магического взаимодействия. Обнаружение и обезоруживание противника». Я открыл ее и вчитался в обращение автора к читателям. Оказалось, что это свод известных защитных заклинаний. Получается, что есть еще и неизвестные. Интересно, как можно открыть никому неизвестное заклинание? А как его потом запатентовать? Ну вот, опять в дебри полез!

— Спасибо, Ральф. Больше вопросов к тебе пока нет. Можешь идти отдыхать, — сказал я ему.

— Спокойной ночи, лер, — он развернулся и пошел к дверям.

— Спокойной ночи, Ральф, — сказал я ему в след и уставился в книгу.

Наконец-то я в руках держал целую кладезь информации по применению магии. Глаза стали слезиться от чтения при тусклом освещении, но я продолжал впитывать новые знания. И в один прекрасный момент мне пришло осознание того, что смысл прочитанного стал теряться. Судя по хронографу, была глубокая ночь, и мне было пора отправляться на боковую. Затушив свечи, направился в свои покои, и как только коснулся головой подушки, тут же весь мир прекратил для меня свое существование.

Тяжело быть мной. Засада

Часть 1. Засада

Полемия, Эльфира, город Иерихон

Мартин Брайд

Я думал, что новый день для графа должен начинаться где-нибудь часов в десять, когда закончится последний намеченный на эту ночь сон. Мягкое пробуждение, завтрак в постель и дальнейшее лежание под теплым одеялом. Но я необычный граф, и мое утро выглядело совсем по-иному.

— Лер Мартин! Лер Мартин, просыпайтесь! — эльф дергал меня за плечо.

— Ну что опять? — буркнул я сквозь сон, пытаясь отмахнуться от назойливого раздражителя. — Не мешай, я спать хочу!

— Простите, лер, но я обязан вас разбудить именно сейчас, — настаивал он. — Нам уже очень скоро надо быть в Иерихоне.

— В каком, к черту, Иерихоне? — повернулся я на другой бок. — Только спать лег, а тут ты!

— Уже утро, лер Мартин, — возмущенно отреагировал он. — Я, можно сказать, вообще не спал. Иллай приходил и рассказал об одном интересном факте.

— Иллай? — меня заинтересовала эта информация, и я попытался разлепить веки. — Что же он на этот раз хотел? И почему пришел к тебе, а не ко мне?

— Не знаю. Он сказал, что не имеет права с вами разговаривать, — эльф сел на кресло, понимая, что я уже не собираюсь спать дальше. — А еще он сказал, что нам с вами необходимо как можно быстрее прибыть в Иерихон и попытаться собрать Совет.

— К чему такая спешка? Неужели нельзя подождать пару дней?

— Сегодня вечером лер Рудеш, глава Совета Магии, уедет из Иерихона по делам, и собрать Смотрителей будет крайне проблематично. Нам нужно приехать туда до полудня и попытаться его уговорить.

— И все же, почему мы должны так спешить? — недоумевал я. — Появилась новая информация по покушению на владыку?

— Нет. Владыка тут не причем, хотя этот вопрос на совете вы тоже поднимите.

— Я подниму? — наконец-то у меня получилось разлепить глаза и принять сидячее положение. — Как, по-твоему, я это сделаю? Что за дурацкая тенденция наметилась, как что-то непонятное и неизвестное сделать, так сразу я?

— Кроме вас некому! — он пожал плечами. — Более того, Рудеш вас знает, пусть не очень хорошо, но все-таки. Возможно, он прислушается к вам.

— Речь пойдет о безопасности владыки! Такая информация с любых уст должна проверяться!

— Возможно, — он встал с кресла и направился к выходу, — но у вас больше шансов. Я прошу вас поскорее привести себя в порядок, а мы с Клифтом подготовим экипаж. Кстати, вашего камердинера вы выгнали несколько месяцев назад, сославшись на то, что он воровал вещицы из карманов, поэтому помочь вам некому. Позавтракать в имении тоже не получится, это займет много времени.

На этих словах он вышел из моих покоев, а мне ужасно захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Я еще несколько минут посидел под одеялом, обдумывая слова Ральфа, затем встал, накинул халат и пошел к умывальнику, который был расположен в углу. Холодная вода быстро привела меня в чувства, но вялость полностью не ушла, сказывался хронический недосып. Раз уж я сам выгнал камердинера, значит, было за что, но вот проблема, гардероб то был мне неизвестен. Чтобы восполнить этот пробел, направился к шкафу и осмотрел вещи предыдущего хозяина. Ничего нового в них я не приметил, все тот же неприемлемый для меня стиль. Будет время, все это выкину и куплю новые вещи.

Все же, среди всего «великолепия вещей», я смог найти нужное для себя. Меня привлек теплый вязаный свитер с высоким воротом. Под него пришлось надеть одну из однотипных темных рубашек, коих здесь было не мало. А вот со штанами было сложнее. Мне бы подошли обычные советские треники, которые надевали под теплые штаны, но их тут не было. Зато нашел странное подобие теплых женских колготок, но раз они лежали в моем шкафу, значит в этом мире их использовали и мужчины. Пришлось их надеть, а сверху, теплые, недавно купленные штаны.

Если бы все шло своим чередом, то сегодня я бы поговорил с Клифтом, и мы бы определились, как действовать дальше. Но Иллай опять внес свои корректировки. Вчера не было ни желания, ни времени разобрать сумку, а сейчас это спешно пришлось сделать. Я вывалил все из нее и стал собирать обратно только нужные вещи. На глаза попалась окровавленная рубашка. Отдать ее прислуге я не решился, все же толком не знаю никого из обитателей этого дома. Подумал и спрятал ее в шкафу, туда никто не должен был залезть без моего ведома. Обратно в сумку закинул обломки стрелы и письмо лекаря.

Полностью собравшись, спустился на первый этаж, где меня уже ожидал дворецкий.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — сказал он.

— Вряд ли оно доброе, Ратир! — скептически ответил я. — Ральф и Клифт уже на улице?

— Да, ваше сиятельство. Экипаж готовят.

— Я не думаю, что мы надолго уедем, — сказал я ему, — передай Гриву, что завтра к утру я жду от него отчет по всем доходам и расходам моего поместья.

— Непременно передам! — ответил он, помогая мне надеть тулупчик.

— Молодец! — улыбнулся я и направился к выходу.

— Счастливого пути, ваше сиятельство!

— Спасибо, Ратир! — на ходу ответил я.

Я совсем немного знаю о том, как запрягать лошадей в экипаж, но, на первый взгляд, он уже был готов к езде. Эльф по-прежнему возился с ремешками, а Клифт стоял в стороне и укладывал стрелы в колчан.

— Приветствую вас, лер Мартин, — заметив мое приближение, сказал он.

— Здравствуй, Клифт. Успел отдохнуть?

— Успел, — сказал он. — Я не привык подолгу валяться в кровати.

— Да я тоже, но в этот раз с удовольствием поспал бы еще пару часиков, — тема себя исчерпала, и я решил ее поменять. — Клифт, свою часть договора я выполнил, твоя семья находится под моим попечительством, теперь я жду от тебя информацию.

— Что конкретно вы хотите узнать? — заинтересовался он.

— На данный момент я хочу знать, кто заказал мое убийство.

— Я видел его всего один раз. Он представился Авронием, — Клифт немного задумался. — Кто он и откуда, я не знаю. Меня интересовала лишь оплата моих услуг. Это все факты, которые мне известны. Но я, если честно, сомневаюсь в том, что он назвал свое истинное имя.

— Никогда не слышал этого имени, — прервал наш разговор эльф. — Даже предположить не могу, чем вы ему не угодили. Вот только времени на рассуждения у нас нет. Экипаж готов к отправлению.

— Мы тоже готовы! — сказал я и забрался в сани.

Клифт последовал за мной, а Ральф, как положено, занял свое место кучера. Мы отправились в путь, а я все пытался понять, кто такой этот Авроний и почему он хотел меня убить.

***

Дорога обещала быть скучной и монотонной. Встречного ветра почти не было. Снежок шел реденький, почти не заметный. Ральф сказал, что к полудню мы приедем в Иерихон, а до этого времени придется сидеть в санях и разглядывать мелькающий лес. Надо было бы поговорить с Клифтом по поводу совета, но сейчас это сделать было невозможно, полозья скрежетали по снегу. Задремать тоже не получалось, неровная дорога заставляла быть готовым к вихляниям и периодической тряске. Эта «мелочёвка» Ральфа совсем не волновала, он был увлечен скоростью. Наконец-то я увидел луну в этом мире, она оказалась такой же, как и в нашем. Именно она помогала нам видеть дорогу, освещая ее бледным светом.

На одном из затяжных поворотов, вдалеке, я увидел силуэт лошади и наездника. Он показался на несколько секунд, затем прибавил скорости и скрылся. Не мы одни в такую рань направлялись в город. Я еще несколько раз поискал его взглядом, но безрезультатно.

Несколько часов такой езды, и я уже стал очень скучать по нашим автобусам. Сани, конечно, вещь интересная и нужная, но постоянно на них ездить — то еще удовольствие. Поэтому, как только мы подъехали к трактиру, я сразу же спрыгнул с саней и навернул несколько кругов около нашего экипажа, разминая мышцы. Двое моих сопроводителей изумленно наблюдали за мной.

Как только Клифт слез с саней, Ральф сразу же отогнал экипаж к конной кормушке, где два эльфа за определённую плату выдавали небольшие тюки сена. Надо же, прямо конно-заправочная станция. И никакого вреда для природы, все экологично.

— Сколько сейчас стоит накормить трех лошадей? — спросил я эльфа, когда тот подошел к нам.

— Двадцать серебряных. Каждой лошади по четыре тюка сена, итого двенадцать серебряных, и еще плата за место — восемь, — отчитался он.

— Умеют люди из травы деньги делать! — констатировал я факт и направился к дверям трактира.

Несмотря на раннее утро, посетителей внутри было не мало. Мы заняли свободный столик, и сразу же к нам подбежал улыбчивый мальчуган.

— Приветствую вас! — он поклонился. — Изволите заказать что-нибудь?

— А что у вас имеется? — уже наученный горьким опытом, спросил я.

— Суп Смачный или Гороховый. Картошка с мясом или каша рисовая с котлетой.

Опять Смачный суп. У них тут совсем кулинарии нет, что ли? Или он самый простой в приготовлении?

— Что ж, попробую гороховый суп и картошку с мясом, — сделал я заказ.

Остальные последовали моему примеру, и уже очень скоро мы с аппетитом поедали принесенные яства. Внезапно, в трактир зашли трое эльфов, пристально всех осмотрели, затем сели за крайний столик. Еду заказывать они не стали, лишь попросили принести несколько кружек какого-то напитка. У меня сложилось впечатление, что они кого-то ждали или же просто грелись. Двое из них обладали магическим даром, а третий был обычным эльфом.

Долго тут сидеть мы не стали, быстро позавтракали и засобирались в дорогу. Стоило только мне встать из-за стола, та троица, как по команде, поднялась и вышла на улицу. Ральф и Клифт сидели к ним спиной и не могли заметить этого.

Выйдя на улицу, я первым делом огляделся. От троицы и след простыл, как будто не было их никогда. Еще минут пять мы ожидали, пока эльф подгонит нашу «повозку», запрыгнули на свои места и отправились дальше.

Яркое зимнее солнце светило нам в лицо, отчего все время приходилось щуриться. Нам с Клифтом иногда перепадала тень от Ральфа, а вот ему было не просто. Мы уже проехали прилично, но города видно не было.

— Лер, — Ральф внезапно остановил сани и обратился ко мне, — скорее всего, это за нами! — он указал на дорогу.

Метрах в ста от нас стояли двое всадников и преграждали нам путь. Я взглянул в указанную сторону, но из-за яркого солнца, рассмотреть их так и не смог. Сзади послышался топот копыт. Я обернулся и заметил еще двоих скачущих на лошадях всадников, которые, как я подумал, должны были отрезать нам путь к отступлению. Но они не останавливались и, достав кинжалы, быстро приблизились к нам. Клифт сообразил быстрее меня и уже пустил стрелу в одного из нападающих. Цели она не достигла, так как созданный нападающим магом щит с лёгкостью отбил ее. А вот копье Ральфа, прилетевшее следом за стрелой, разрушило его и сбило наездника с лошади. В это время второй нападавший спрыгнул с лошади прямо на ящик, расположенный в задней части наших саней. Метким ударом по голове он вырубил Клифта и замахнулся на меня. Но я перепрыгнул на противоположную скамью и повернулся к бандюгану. Одновременно с этим я постарался достать нож из внутреннего кармана. Но успел только запустить руку под полушубок, как заметил ярко-красное свечение. Оно стало пульсировать из двух браслетов, расположенных на каждой руке нападавшего. Он развел их в разные стороны и хлопнул в моем направлении. От этого движения в воздухе возник огненный смерч величиной с человека и стремительно полетел в мою сторону.

Все, что я смог сделать за это короткое время, просто закрыться руками, в одной из которых был мой супер нож. Когда смерч его коснулся, раздался взрыв и меня откинуло назад. Ральфу повезло меньше, я снес его, и мы вместе полетели дальше. Он ударился головой о какую-то деревянную часть упряжи и свалился между лошадьми. Благодаря этому «неожиданному тормозу», я оказался на спине лошади, отчего она испугалась и потянула сани вперед. Остальные ее поддержали, и экипаж понесся неведомо куда.

Дымка от огненного смерча тут же рассеялась и оказалось, что нападающий эльф стоит на том месте, где недавно стоял я. Он достал кинжал и уже замахнулся на меня, чтобы нанести решающий удар.

— Тпру! — что есть мочи закричал я, и лошади меня послушались.

Экипаж резко затормозил. Бандит явно не ожидал этого и, теряя равновесие, начал падение в мою сторону. Я послал мысленное указание моему ножу, чтобы он перевоплотился в меч, и резко направил его в сторону нападавшего. Раздался уже знакомый мне звук резкого порыва ветра, и эльфа подкинуло метров на десять в воздух. С диким воплем он приземлился на дорогу и затих.

Подскочив со спины лошади на место кучера, осмотрелся. Клифт был бессознания, на лбу виднелся кровавый след, видимо, крепко его приложили по голове. Ральф валялся на дороге и держался за ногу, получается, он не очень удачно проскочил под санями. Один всадник из тех, которые преграждали нам путь, слез с лошади и размахивал руками, на кончиках пальцев которых, даже через ослепительное солнце, было видно розовое свечение.

Я хотел подойти к Клифту и попытаться привести его в чувства, но сильный воющий звук со стороны колдуна привлек мое внимание. Над ним стал подниматься огромный огненный смерч. Тот, что я видел пару минут назад, даже в подмётки ему не годился. Чудовищная огненная феерия разрасталась на глазах и, повинуясь магу, завалилась на дорогу. Снег под вихрем мгновенно растаял и испарился, создав облако пара. Ничего подобного в жизни я не видел и как парализованный стоял на санях, наблюдая за происходящим.

Лошади от увиденного дернулись и попятились назад. Мне пришлось взять вожжи и остановить их. В это время из тумана раздалось чье-то громкое фырканье. Нагретый воздух в эпицентре событий быстро справился с водой, и туман стал рассеиваться, открывая ужасную и одновременно поразительную картину.

Где-то на полпути от нас до противника стоял совсем не маленький огненный бык. Он был раза в два больше своих живых сородичей и состоял из лавы, переливаясь желто-красными цветами. Копытом он яростно чиркал о землю, а из носа иногда вырывались клубы черного дыма. Когда туман рассеялся, я увидел еле заметный энергетический след, соединяющий колдуна и его «питомца». Скорее всего, он так подпитывал его, а возможно, и отдавал команды.

Бежать мне было некуда, да и Ральфа с Клифтом бросить совесть бы не позволила. Я слез с саней, краем глаза заметил, что Ральф, хромая и опираясь на свое копьё, идёт ко мне на помощь.

— Стой там! — крикнул я ему. — Не подходи ближе!

— Почему? — сквозь боль крикнул он.

— Им нужен я! Возможно, вас они не тронут! — он хотел было что-то сказать, но я опередил его. — Не выпендривайся, Ральф. Делай, что я сказал!

Бык так же стоял на своем месте и ждал указа от колдуна. Я развернул экипаж и направил его в сторону Ральфа, может, хоть их не зацепит. Приготовившись к неминуемой смерти, направился на встречу с быком. По мере моего приближения к нему, увеличивалось воздействие на меня неведомой мне энергии. И это было даже не тепло, а просто какой-то энергетический фон. Я чувствовал его всем телом. Он не причинял мне боли или дискомфорта, скорее, просто взаимодействовал со мной.

Несмотря на это, я прошел еще немного, остановился и принял боевую позу. Наверное, со стороны это смотрелось совсем нелепо, но я сделал все, что смог. Колдун правильно понял мой жест и взмахнул рукой. Зверюга сразу же рванул в мою сторону и в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние. А я совсем не был уверен, что мой меч вообще сработает в данной ситуации. Узнать об этом мне так и не довелось, бык приблизился так быстро, что я даже взмахнуть не успел.

Я зажмурил глаза и приготовился к расправе надо мной. Но ничего не произошло. Или, может, уже все? Возможно, этот огненный монстр меня испепелил, да так стремительно, что я ничего не почувствовал? Что-то не похоже на это! Интерес пересилил страх и ужас, я открыл глаза. В десяти сантиметрах от моего лица зависла морда быка и, не отрываясь, смотрела на меня. Боковым зрением я заметил, как от излучаемого бычьего жара в нескольких метрах от нас тает снег. Мне же это тепло не причиняло никакого вреда.

То ли от страха, то ли от удивления я непроизвольно дернул головой, и бык повторил мое движение. Что же это было, простое совпадение или мне удалось подчинить зверюгу? Чтобы определиться, я медленно наклонил голову сначала в одну сторону, а затем в другую. Бык с точностью повторил мои движения. Немного осмелев, я взмахнул рукой, но он даже не пошевелился. «Поздравляю! Ты смог загипнотизировать голову бычка!» — дал о себе знать мой внутренний голос.

Когда от ужаса не осталось и следа, я почувствовал энергетический напор, давящий на меня. Но исходил он не от быка, а от того мага, который его создал. Он был сильным, но, как оказалось, я сильнее. Бык был всего лишь пешкой в этой игре и подчинялся сильнейшему игроку. Я вдруг осознал, что могу не только его контролировать, но и способен впитать в себя всю энергию зверюги.

Поддавшись искушению, я позволил своему телу овладеть этой энергией. На кончиках пальцев появилось мерцающее сияние, в которое, как в пылесос, стала затягиваться энергия быка. Он истошно завопил и через секунду от него не осталось и следа. Однако, энергетический «пылесос» не выключался, и сейчас мои пальцы были соединены с пальцами того мага еле заметной магической линией. Теперь его магическая энергия перетекала ко мне. Он пытался сопротивляться, но безуспешно, я уже вошел в кураж. С его стороны раздался дикий крик, до краев наполненный страхом и ужасом.

Второй бандит, который стоял рядом, не сразу понял, что происходит. Но когда наконец осознал, вытащил топор и поскакал в мою сторону. Я видел это, но оторваться от вытягивания не мог. Добежать до меня ему было не суждено, три стрелы, одна за одной, воткнулись ему в грудь, и он безжизненно сполз с лошади.

Мой соперник почти прекратил сопротивляться и упал на колени. Дальше давить на него не имело смысла, и я оборвал энергетическую связь между нами. Подбежал Клифт, взглянул на меня и в испуге отпрыгнул назад.

— У вас глаза горят?! — сказал он.

— Да ладно тебе. Скажешь тоже! — недоверчиво ответил я ему.

— Подождите, — он побежал обратно, покопался в сумке и принес маленькое зеркало. — Вот, смотрите.

— Только бы ничего лишнего не произнести! — вспоминая последнюю вылазку в Зазеркалье, сказал я и посмотрел в зеркало.

Все было как обычно, но вот глаза источали зеленоватый свет. Что же это значило? Спустя несколько секунд свечение прекратилось, и глаза приняли свой первоначальный вид.

— Теперь все нормально! — улыбнулся я, протягивая зеркальце обратно Клифту. — Забери его от греха подальше.

Обернувшись назад, увидел Ральфа, который сидел на санях и перебинтовывал окровавленную ногу.

— Ты как? — подошел я к нему. — Сильно зацепило.

— По сравнению с тем, что мы сейчас увидели, рана на моей ноге — сущий пустяк, — вдохновлено произнес он. — Перелома нет, а рана затянется.

Мне вдруг вспомнился разговор с лекарем в гостинице. Он тогда смог рассмотреть во мне магию целителя. Может, стоит попробовать? Тут вот и раненый объект имеется. Я поднес руку к забинтованному месту и попытался сконцентрироваться. Но ничего, кроме вопросительного взгляда эльфа, я добиться не смог.

— Ладно, хватит на сегодня магии! — сказал я. — Надо отправляться дальше.

— Это бандиты Сталкера! — внезапно выпалил Клифт. — Об этом маге и его быке ходят легенды. Они выжигали целые деревни просто ради удовольствия, ничего не требуя и не забирая.

— Нет! Удовольствие тут не причем! — парировал я. — Люди! Скорее всего, целью были именно люди. Блага цивилизации им не нужны. Повторяю, нам скорее нужно уезжать отсюда. Клифт, ты теперь за кучера!

— Легко! — он тут же исполнил мое требование. — Вот только тянуть сани по земле лошадям будет сложно, придётся оттаявшее место пройти пешком.

Мы собрали все наши «пожитки» и отправились на ту сторону летнего островка. Когда мы подошли к тому магу, он был в сознании, но похоже потерял память. Он непонимающе вертел головой и пытался подняться.

— Извините! — обратился он к нам. — Вы не подскажите, где я нахожусь?

— Нет! — рявкнул Клифт, затем подошел к нему и сорвал какой-то амулет с его шеи. — Тебе это больше не пригодится.

Мы запрыгнули в сани и, как ни в чем не бывало, отправились в Иерихон. Всю дорогу мы ехали молча, оставаясь под впечатлением от недавнего боя. Оружие из рук выпускать не хотелось.

Тяжело быть мной. Иерихон

Часть 2. Иерихон

Полемия, Эльфира, город Иерихон

Мартин Брайд

Иерихон — столица государства, объединившего под своим крылом всех эльфов и изгоев человеческого общества. Об этом мне поведал перед заездом в город Ральф. Сейчас мы уже «плелись» по одной из центральных улиц этого прекрасного города. Несколько минут назад мы проехали по дороге, проходящей прямо по центру парка. Огромные деревья были высажены кругами, в центре которого был один или несколько гейзеров. Зрелище просто незабываемое. Струи пара с большим давлением вырывались из-под земли и упирались в специально сделанные конструкции, перенаправляя его. Получался удивительный баланс природной стихии со способами ее укрощения.

В центре парка стояло несколько скульптур, объединенных в одну композицию. Четыре эльфа в доспехах держали что-то вроде портшеза, на котором восседала Омилья. Особого сходства с оригиналом у скульпторов не получилось, но перепутать с кем-то другим было тоже невозможно. На голове красовалась внушительная диадема, скорее всего, она была вместо короны и являлась атрибутом правителя. На левом плече сидел то ли сокол, то ли ястреб, никогда не замечал в себе задатки орнитолога. Правой рукой Омилья указывала куда-то вдаль, а птичка пристально всматривалась в ту сторону.

Затем обстановка поменялась. По обе стороны от дороги стояли величественные каменные здания. Их назначение мне было неизвестно, но возможно, тут жила или работала знать общества. Постепенно, строения поменялись. Преобладал уже знакомый мне по Кирсоту стиль. Появились вывески, различные указатели и витрины.

Кареты сновали по улице в обе стороны непрерывным потоком. В одном из них были и мы. Где-то по ходу движения образовался затор, мы встали в пробке. Не думал, что такое может произойти с гужевым транспортом, но факт остается фактом. Пока мы стояли, мое внимание привлекла одна необычная карета. Если все, увиденные мною кареты, были одноцветные, то эта была отмечена красной полосой, проходящей по всем ее сторонам. Она остановилась у входа в гостиницу. Сначала из нее вышел эльф в одежде Стража, затем показался пухленький мужичок в солидном костюме и с цилиндром на голове. Он подозрительно поглядел по сторонам и подал руку молоденькой даме, которая тут же вышла из кареты. Она взяла под руку своего кавалера, и они пошли ко входу в гостиницу.

Этот мужичок хромал на одну ногу, периодически опираясь на очень необычную трость. Она была не прямая, как у всех, а шла волной, извиваясь как змея. Возможно, это тоже был какой-то артефакт.

Наши сани снова начали свое движение вперед, и через пять минут мы прибыли на место. Нам пришлось остановиться на площадке перед высокой оградой. К воротам подъехать было нельзя, потому что около них стояли Стражи и пропускали только кареты, отмеченные такой красной полосой, как у того мужичка. А вот на своих двоих можно было беспрепятственно пройти на территорию.

— Что нам тут нужно? — отречено спросил я Ральфа.

— Мы должны найти главу Совета Магии, лера Рудеша и уговорить его собрать Совет, — без эмоций ответил он мне.

— Лер Рудеш, значит! — задумался я. — Ты идти сможешь?

— Думаю, да, — он осмотрел штаны на предмет наличия крови, затем встал и, прихрамывая, вылез из саней.

— Клифт, тебе с нами идти не нужно. Ожидай нас тут.

— Хорошо, — кивнул он.

Мы с эльфом пошли к зданию, на котором крупными буквами написано: «Совет Смотрителей». Чем-то все это напомнило мне похождения по нашим советским госучреждениям. И когда мы зашли внутрь, эта ассоциация только усилилась. На одной из дверей красовалась табличка: «Приемная главы». Прямо как в нашем городе.

Зайдя туда, мы увидели секретаршу, мирно поливающую цветочки.

— Приветствую вас, леры! — заметив нас, сказала она. — Если вам нужен глава, то вы опоздали. Он уехал по делам.

— Добрый день! И когда он прибудет? — спросил я.

— Простите, но я не знаю, — пожала она плечами. — Его высокородие не уведомил меня об этом.

— Опоздали! — буркнул эльф, развернулся и пошел к выходу.

Я поблагодарил секретаршу и последовал за ним. Но вдруг мой взор зацепился за картину, висящую на стене. Это был портрет Рудеша вместе с какой-то дамой.

— Простите, — снова обратился я к ней. — А кто эта дама на картине?

— Это его жена, — ответила она.

— Спасибо. Всего хорошего, — попрощался я и еще раз взглянул на картину.

Если судить по ней, то в их семье заправляла всем она. Точные черты лица, поджатые губы, строгий взгляд — все это говорило о ее властолюбии, и она бы никогда не выбрала себе мужа с подобным характером. Кроме двух главных персонажей на картине был изображен один небольшой, но очень информативный аксессуар — трость. Это была именно та трость, которую я недавно видел, если, конечно, она единственная такая.

Сделав определенные выводы, я вышел за эльфом, который уже ждал меня в коридоре. По его виду было понятно, что он сильно разочарован.

— Что, Ральф, нос повесил? — спросил я.

— Если бы не Сталкер, мы бы успели! — раздосадовано ответил он. — А теперь что нам делать? Ждать у нас нет времени.

— А мы и не собираемся ждать, — спокойно улыбнулся я. — Пошли! У меня появилась идея. Мы еще можем успеть.

Он вопросительно посмотрел на меня, но расспрашивать ни о чем не стал. Мы молча дошли до нашего транспорта, и я попросил Клифта отвезти нас туда, где мы стояли в пробке. Уже через пять минут мы были на месте. Рядом с гостиницей, в которую входил Рудеш, располагался книжный магазин. Пришлось его посетить и купить любую толстую книгу и упаковочную бумагу. Завернув первое во второе прямо в магазине, вышел из него и подозвал эльфа.

— Запоминай! В каком-то номере этой гостиницы сейчас отдыхает Рудеш. Наша задача, узнать, где он и как туда попасть.

— Откуда вы знаете, что он сейчас тут? — начал возмущаться эльф.

— Некогда объяснять! Просто поверь на слово. Скажи, в этом мире есть курьеры?

— Конечно! — ответил он.

— А у владыки есть свои курьеры? Те, которые на особый случай.

— Скрипуны! — сказал Клифт, так как эльф замешкался с ответом. — Приближенная к владыке группа гонцов, используемая для быстрой доставки поручений.

— Мда… Чем дальше в лес, тем толще партизаны! Кто придумал им такое название?

— Народ, — ответил Клифт. — На лошадях у таких гонцов особое седло, удобное для быстрой и долгой езды. Оно при движении издает характерный скрип, который и лег в основу официального названия.

— Забавно! — отметил я. — Но сейчас не до этого. Запомни, Ральф, ты и я — скрипуны. У нас особое поручение, доставить вот эту посылку Рудешу.

— И вы думаете, что нам поверят? — напрягся он.

— Главное, чтобы ты сам в это поверил! В общем, делай как я и постарайся меньше говорить.

Спрятав псевдопосылку за пазуху, поддернул воротник и направился к дверям гостиницы. Эльф что-то неодобрительно буркнул, но покорно пошёл за мной. Как только мы вошли внутрь, путь нам преградили два амбала в элегантных пиджаках.

— Вам кого? — спросил один из них.

— Администратора позовите, пожалуйста, — с улыбкой произнес я.

Они переглянулись, затем один из них ушел и через минуту вернулся с администратором.

— Чем я могу вам помочь? — льстиво произнес невысокий, черноволосый эльф.

— Добрый день, — улыбнулся я. — Нам нужен лер Рудеш.

— Почему же вы решили, что он здесь? — удивленно произнес он, а тот Страж, который заходил в гостиницу с Рудешом, услышал имя и подошел к нам.

— Ну раз его охрана тут, — я кивнул на подошедшего Стража, — значит и он тоже где-то в гостинице.

— Кто вы и зачем вам нужен лер Рудеш? — спросил меня Страж.

— Мы — скрипуны! — я сделал паузу и присмотрелся к реакции оппонентов, вдруг засмеются, но нет, они смотрели на меня серьезными лицами. — Нам поручено передать ему пакет.

Было понятно, что за все вопросы, связанные с Рудешом, отвечает Страж. Администратор слушал нас и не вмешивался в разговор. Видно было, что служивый разрывался в сомнениях. С одной стороны, Рудеш, наверняка, запретил говорить, что он сейчас находится тут, а с другой стороны, возможно, действительно важная посылка.

— Послание срочное! Владыке явно не понравится задержка! — пытался я надавить на него.

— Давайте пакет, я передам, — наконец определился он.

— Не имею права! — сделал я строгое выражение лица. — Пакет должен быть вручен только в руки адресату. Кроме того, у нас есть особое указание: он должен быть вскрыт в моем присутствии.

— Я вас не могу пропустить к нему, — уперся он.

— Тогда я через час вернусь сюда с вашим начальством. Думаю, оно будет не в восторге оттого, что вы чините препятствия воле владыки! — застегнул я пуговицу на бушлате и направился к выходу.

— Подождите, — пошел на попятную он. — Следуйте за мной.

Он развернулся и пошел к лестничному пролету. Два амбала расступились, и мы направились за Стражем. Поднявшись на третий этаж, он остановился у одной из дверей, взглянул на нас и постучался.

— Кто там? — послышался голос.

— Это Фисмак, лер, — ответил страж.

— Что тебе надо? Я же сказал, чтобы ты ждал внизу, — все так же через дверь ответил Рудеш.

— Простите, лер. Но вам срочное послание от владыки.

Щелкнул замок и дверь распахнулась. Увидев нас, Рудеш подпоясал халат и сделал деловое лицо.

— Лер Рудеш! — сделал я шаг вперед. — Нам поручено доставить вам пакет.

— Так давайте! — протянул он руку.

— Есть еще особое указание: так как пакет имеет особую ценность, он должен быть распечатан при нас и без свидетелей, — посмотрел я на Стража. — И как можно скорее!

Рудеш несколько раз посмотрел то на нас, то на пакет, затем жестом дал понять Стражу, чтобы тот ушел.

— Прошу, проходите! — смиренно сказал он нам. — Что же там такого важного?

Отвечать ему я не стал, прошел в комнату и положил псевдопакет на стол.

— Он же откроет его и поймет, что это подстава, — шепотом произнес эльф.

— На то и расчёт! — ответил я.

Так и произошло. Рудеш сел на кресло перед столом и распаковал пакет. Повертел в руках книгу, встал и кинул ее на диван.

— Никакого послания не было, так ведь? — встал он и пристально уставился на меня.

— Вы правы, лер, — спокойно ответил я.

— Тогда, зачем весь этот цирк, лер Брайд? Я узнал вас, — повысил он голос.

— Если бы не этот цирк, не состоялось бы этой аудиенции. Вопрос, который нас интересует, не терпит отлагательств, так как от этого зависит жизнь владыки.

— Даже так? — поднял он бровь. — Что ж, слушаю вас, — он указал рукой на диван.

— Насколько мне известно, — присаживаясь, начал я, — совсем недавно было совершено покушение на владыку. Лишь по счастливому стечению обстоятельств, оно не увенчалось успехом.

— Вы не совсем верно осведомлены, лер Брайд. Покушение провалилось благодаря нашим Стражам, которые заранее знали о нем.

— Пусть будет так! — улыбнулся я. — Но тогда вам должно быть известно о подготовке следующего покушения? — Рудеш еще пристальней уставился на меня, но промолчал. — Я так и думал! О нем вам ничего не известно. А вот у нас есть информация по этому вопросу.

— Выкладывайте, лер Брайд, — заинтересовался он.

— Не сейчас! Нам нужно, чтобы вы созвали Совет Смотрителей.

— Не понимаю, для чего он вам нужен? Если у вас есть, что сказать, говорите. Я подумаю и, если это понадобится, приму меры.

— Меня несколько недель назад пытались убить. Я знаю имя того, кто заказал меня Отчаянным. Кроме того, на совет со мной придет сам исполнитель заказа. У него же есть информация о предателе, который готовит новое покушение на владыку.

— Помимо этого, есть наследственные вопросы, — тихо сказал Ральф.

— Совет не занимается такими мелочами! — грозно сказал он. — В его обязанности входит только распределение земель.

— И этот вопрос тоже будет поднят на совете! — сказал я.

— Знаете, лер Брайд, — нахмурился Рудеш. — Я намерен отказать вам в вашей просьбе. Ваша семья уже давно находится на грани бедности, и, мне кажется, что вы задумали решить свои имущественные проблемы, используя информацию о покушении на владыку. Если вам что-то известно по этому вопросу, то ваш долг сообщить мне об этом. Если же вы не собираетесь этого делать, то я прошу вас покинуть эту комнату.

— Хорошо! — сказал я, вставая с дивана. — По-хорошему договориться не получилось, — сделав несколько шагов к выходу, я резко остановился и обернулся. — Кстати, о долге! Скажите, лер Рудеш, а ваша жена знает о вашей любовнице?

— О ком это вы? — он изменился в лице и пальцами стал теребить пояс от халата.

— Вот о ком! — я подошел к шкафу и открыл створки.

Картина говорила сама за себя. Полуголая девица сидела на корточках и испуганно смотрела на меня. Смущать дальше народ я не стал и закрыл створки.

— Моя личная жизнь вас не касается! — вдруг осмелел Рудеш.

— Нас, нет! А вот вашу жену — да! — с коварной ухмылкой сказал я.

— Это шантаж! — чуть ли не крикнул он.

— Я пойду на него, если это единственный шанс добиться вашего расположения, — Рудеш замешкался. — Теперь я требую созвать Совет Смотрителей, чтобы решить все вышеперечисленные вопросы!

Рудеш ничего не ответил, достал с полки блокнот и сверток бумаги. Подозвал меня к себе и развернул его. Это была карта Эльфирии. Наконец-то передо мной открылась очень нужная и желанная информация об уголке этого мира. Оказалось, что Эльфирия находилась на полуострове и была отделена от большой земли Магическим лесом. Почти вся карта была расчерчена пунктирными линиями, как я понял, это были границы графств. Города и некоторые «островки» были заштрихованы по-особому, скорее всего, они принадлежали владыке, так скажем, государственная собственность.

— Какие земли вы хотите себе присвоить? Я говорю именно о присвоении новых земель, а не наследовании! — обратился ко мне Рудеш.

— Ральф, покажи на карте ту заброшенную деревушку, — сказал я.

Он обвел пальцем на карте примерное место ее расположения. Рудеш снова взял с полки какую-то книгу и стал перелистывать страницы. Затем минуту что-то читал в ней и вопросительно уставился на нас.

— Зачем вам это захолустье? — спросил он.

— Есть некоторые задумки на этот счет, — загадочно ответил я.

— "Первоначальное название деревни — «Приболотная». Начала осваиваться и заселяться во времена правления владычицы Омильи, впоследствии получила название «Придорожная». Общая площадь — 45 гектар. Последние пять лет заброшена, — прочитал он вслух.

— То, что она заброшена, мы уже знаем, — подал свой голос эльф.

— Вы хотите присоединить эту деревушку к своим владениям? — спросил меня Рудеш.

— Да! — без сомнений ответил я.

— Ну это несложно! — он обвел чернилами контуры земельного участка и поставил свою подпись, затем взял несколько бумаг и что-то на них написал. — Вот вам мое письменное разрешение на распределение земельного надела. С ним и этой картой подойдите к моему помощнику, Варлоту, он вам поможет с оформлением. Он же вас проконсультирует по поводу наследования. Оба этих вопроса не нужно поднимать на совете, решим их по-тихому. Теперь, что касается покушения на вас. Я надеюсь, у вас есть веские доказательства, иначе Смотрители вам откажут в расследовании.

— А как быть с готовящимся покушением на владыку? — поинтересовался я.

— Я бы с удовольствием выслушал ваши доводы сейчас, но вы же хотите выложить все на Совете. Пусть будет по-вашему, — он достал три маленькие бумажки и отдал их мне. — Я соберу Совет завтра в полдень. Прошу вас не опаздывать. И еще! Лер Брайд. Я надеюсь, вы человек чести, и все увиденное вами в этой комнате останется строго между нами.

— Не сомневайтесь, лер Рудеш. Мы никому ничего не скажем, но и с вашей стороны подвохов быть не должно! До встречи на Совете! — я развернулся и пошел к выходу.

Вскоре мы с Ральфом и Клифтом стояли около саней и думали, где нам провести эту ночь. Нужна была тихая и спокойная обстановка, чтобы можно было выспаться и привести себя в порядок. Оказалось, что в том же самом книжном магазине есть путеводитель по городу, где были отмечены все гостиницы, рестораны и прочие важные места. Благодаря ему мы вскоре заселились в номер и выбрали себе блюда на ужин. Наконец-то мы сами решали, что нам сегодня кушать, а не довольствовались тем, что есть.

День выдался сложным, но интересным. Почти все приходилось решать самому, да еще и новая магическая способность, которую я совершенно случайно в себе открыл. Наверное, это не последнее мое открытие в этом магическом мире.

— Как вы узнали, что Рудеш находится в этой гостинице? — отвлек меня из раздумий Ральф.

— Внимательнее надо быть! — упрекнул я его. — Ну и немного удачи!

— Узнать про его любовницу вам тоже внимательность помогла? — не унимался он.

— Конечно! Вот ты, Ральф, витал в облаках, когда мы стояли в пробке и не заметил, как Рудеш заходит в гостиницу с молодой пассией. Я на тот момент даже не подозревал, что видел именно Рудеша, но его необыкновенная трость, которую я потом увидел на картине, расставила все по местам.

— Что ещё за картина? — спросил он.

— Вот! Опять говорю, внимательнее надо быть! — улыбнулся я. — Ты, как узнал, что его нет на месте, сразу вышел из кабинета и не заметил портрет Рудеша и его жены. Трость мне подсказала, что около гостиницы был именно он. Что касается любовницы. Девушка, которую сопровождал Рудеш, была явно моложе его. Перед тем, как она вышла из кареты, он подозрительно озирался по сторонам. Кроме того, женщина с картины изображена как властный, самодостаточный человек. Чаще всего, в семье это тиран, поэтому Рудеш ищет ласки на стороне и ужасно боится свою супругу. На этом стоило сыграть!

— Ну, а если бы это оказалась не любовница? Их дочь, например, — спросил он.

— Ты бы спрятал свою дочь в шкафу? Вот и он бы не стал. А в тот момент, когда мы зашли в комнату, девушка выдала себя, неосторожно стукнув по дверце шкафа. Ты этого, естественно, не услышал. Внимательнее надо быть!

Больше вопросов не возникало. Спать мы в этот день легли рано, стоило отдохнуть перед походом на Совет.

Новое задание

Мрак повсюду. Во всем этот мир нравился мне больше того, откуда я родом. Вот только отсутствие электричества все портило. Ни свет не включить, ни фильмец какой-нибудь глянуть. Про мобильник я вообще молчу. Хотя, может, это и к лучшему, ведь в том мире меня вычислили именно по мобильному телефону. Одна неосторожная переписка о подготовке взрыва, и уже через час нас повязали. Глупее не придумаешь!

Если бы представился шанс вернуться обратно, то я никогда бы им не воспользовался. Хотя, некоторая ностальгия присутствовала. Бывало, сутками напролет сидели с пацанами за компами, попивали пивко и играли в «S.T.A.L.K.E.R.». Затем в жизни захотелось приключений и понеслось: бандитство, терроризм, взрывы. Вот только не долго длилась эта романтика. Повязали, обвинили, закрыли. А потом, по странному стечению обстоятельств, ко мне в камеру подсадили одного упыря, который ночью воткнул мне «перышко» в бочину. Пока я корчился от боли на этой шконке, испуская дух, он мне успел поведать, почему он так сделал. Оказалось, что при взрыве в торговом центре, который мы устроили несколько месяцев назад, погибла его жена. А «перышко» в боку — это месть.

Умереть мне не дал дьявол. Он поставил меня перед выбором, либо я умираю и все, либо я умираю и перерождаюсь в другом мире. Но не все так просто, за свою услугу он потребовал плату. Теперь мне приходилось выполнять его поручения: красть, убивать, выбивать информацию.

И вот сейчас я сидел в тёмной и мрачной комнатушке, ожидая своего бойца, который должен был вернуться с минуты на минуту. Неделю назад Лориан поставил передо мной задачу, убить одного перебежчика. И мы его выследили. Парни узнали, что он выехал со своего имения и решили устроить ему засаду по дороге. Возможно, что-то пошло не так, потому что от них не было никаких вестей, и мне пришлось отправить за ними своего верного соратника Гриню.

Это прозвище дал ему я. Мама его нарекла Грионисом, а у меня это имя каждый раз вызывало улыбку, поэтому серьёзно поговорить не получалось. Но он не обиделся и даже привык к своему прозвищу.

Наконец, раздался стук в дверь, и ввалился Гриня. По его физиономии можно было сказать, что он загнал ни одну лошадь, чтобы побыстрее добраться до меня.

— Сталкер! — запыхавшись, обратился он ко мне. — Они все мертвы! Все, кроме Жютина. Но и его тоже можно считать бесполезным для нас, он совсем лишился рассудка. Несет какую-то чепуху.

— Стой, Гриня! Тормози! — сказал я. — Давай по порядку. И не тараторь!

— Ну так вот, — он несколько раз глубоко вздохнул и присел, — приехал я на место, где была засада. Дорогу оцепили Стражи, а к месту сражения вообще было не подойти. Да, да! Именно сражения! Деревья, стоящие близ дороги, не просто сожжены, а испепелены. Сама дорога местами была изрыта, и от высокой температуры песок превратился в стекло. Мне с огромным трудом удалось выудить информацию у одного из Стражей.

— И что же он сказал? — спросил я.

— А то, что на дороге нашли три трупа. По описанию — это наши люди. В живых остался только Жютин, но он совсем не адекватен. Страж сказал, что он в рубашке родился. Выжить после такого магического воздействия не каждому под силу. Еще он добавил, что один из тех, кто расправился с ними, тоже ранен.

— «Один из тех?!» Он что, был не один? — удивился я.

— Нет. Страж сказал, что их было, как минимум, трое. И один из них обладает огромной магией, раз смог справиться с Жютином.

— Жютин — идиот, который только и мог, что уничтожать беззащитные деревни, — сел я на свое место и закинул руки за голову. — Надеюсь, тебе хватило ума не проговориться о том, что это устроил Мартин Брайд?

— Я только расспрашивал и платил Стражу за разговорчивость, — изменился он в лице. — Что нам теперь делать?

— Надо пораскинуть мозгами, — задумался я. — Известно, где сейчас Брайд?

— Да, в своем имении, — улыбнулся он. — Я в тот же день смог завербовать одного человека из его прислуги. Он сказал, что хозяин и один из гостей прибыли из столицы.

— А вот это молодец! — оживился я. — Нам совсем не помешает шпион. Значит так! Сейчас найди Салора и Дила, объясни им сложившуюся проблему. А завтра с утра мы отправимся в путь. И еще. Немедленно подготовь мне лошадь, я должен еще кое с кем поговорить.

Гриня ничего не ответил, просто вышел из комнаты, оставив меня одного. Я не совсем был честен с напарником. На самом деле, Жютин был очень могущественным магом. Он не проиграл ни одного боя или поединка. То, что он не выдержал, для меня стало полной неожиданностью. Но почему же Лориан не предупредил меня о таком могущественном противнике? Может, он сам не знает этого? А может, меня пытается подставить?

Мое рассуждение захлебывалось в вопросах, и я, не дождавшись, когда придет Гриня, встал и пошел в конюшню.

***

— Тпру! — остановил я лошадь, на которой скакал почти час.

Опять это унылое и заброшенное место. Некогда величавый и почитаемый храм, сейчас выглядел полностью заброшенным. Каменные стены разукрасила сеточка из мха, широченная дорога почти полностью поросла деревьями, стволы которых величественно поднимались из сугробов к небесам. Сквозь них пробраться на лошади было совсем невозможно. Я слез с нее и привязал к ближайшему дереву, чтобы не убежала. До храма побрел сам, по пояс в снегу.

Двери в святилище были открыты, пропуская дневной свет внутрь. До темноты оставалось не долго, а меня еще ждала обратная дорога. Я прошел через длинный коридор и попал в зал. С прошлого раза тут совсем ничего не поменялось. Хоть бы лампочку одну тут подключил, так ведь нет, жадный попался дьяволюга. Опять придется полчаса на факелы тратить.

Вспоминая недобрым словом Лориана, развел огонь и стал поочередно поджигать факелы, которыми были усердно натыканы все стены. В зале стало заметно светлее. Мелом на полу начертил что-то вроде пентаграммы, достал из кармана подаренный дьяволом амулет. Он напоминал шипастый шарик для кошек, только иголки были металлические и на порядок острее. Величиной он был не более грецкого ореха и с легкостью помещался в кулаке. Собственно для этого он и был предназначен. Во время обряда его нужно было сильно сжать в кулаке, чтобы шипы врезались в кожу, и пошла кровь. Только так можно было связаться с Лорианом. Не мог просто мобильник подарить, намного проще было бы.

Я встал на колени в центр нарисованной фигуры, произнес фразу и крепко сжал амулет в кулаке. По телу волной пронеслась неприятная дрожь, кровь будто закипела. Я зажмурил глаза, пытаясь справиться с начавшимся головокружением.

— Зря сопротивляешься, Сталкер! Тебе же от этого хуже, — раздался голос Лориана.

Я бы и хотел что-нибудь возразить ему, но губы меня не слушались. Открыв глаза, понял, что нахожусь уже не в храме. Помещение было наполнено светом, но не солнечным. Не было ни окон, ни дверей. Дьявол сидел на кресле, больше похожем на трон и смотрел на меня.

— Поднимайся и присаживайся! — указал он на стоящий в метре от меня стул. — Я знаю, зачем ты пришел ко мне.

— И зачем же? — наконец смог я вымолвить, поднимаясь с колен.

— Поведать мне о том, как ты и твои отморозки облажались! — сурово взглянул он на меня.

— А твоей вины разве в этом нет? — вспылил я. — Ты же меня не предупредил, что этот чел обладает какими-то сверхспособностями!

— Не перечь мне! — Лориан крикнул так, что эхо раз десять пронеслось через меня, вызвав звон в ушах. — Ты забываешься, Сталкер! Я не знал, что он обладает способностями Бихаров.

— Бихары? Кто это такие? — уже гораздо спокойнее спросил я его.

— Эх ты — неуч! — косо посмотрел он на меня. — Вместо того, чтобы по забегаловкам слоняться, лучше бы книжки умные читал. Смотри! — он хлопнул в ладоши и в комнате появился Жютин. — Мартин смог не просто нейтрализовать атаку этого мага, а впитал ее, — он провел руками над головой мага, и в воздухе возникло что-то вроде голограммы с записью того боя. — Это воспоминания мага, которые Мартин заблокировал, но, почему-то, не стер. Несколько тысяч лет назад в Полемии была еще одна раса, Бихары. Вам, землянам, они известны как вампиры. Разница лишь в том, что эти питались магией вместо крови, а затем стирали память жертве, чтобы та не смогла рассказать о произошедшем. К моему сожалению, люди быстро их истребили.

— Как же его тогда убить, если он способен поглощать магию? — просматривая воспоминание, спросил я.

— Физически! — улыбнулся он, и опять хлопнул в ладоши, видимо, вернув Жютина обратно. — Я же тебе в тот раз говорил, что он также смертен! Вот только убивать его теперь нельзя. Я хочу знать, зачем его сюда прислали. Если «мой аппанент» желает избавить этот мир от меня, то зачем прислал воина с самой бесполезной способностью? Он никак не сможет мне навредить! Значит, есть другая цель, и ты должен узнать это.

— Ха! — вырвалось у меня. — Что ж ты сам-то не спросишь у него?

— Не время еще! — спокойно ответил он. — Кроме способностей вампира, он должен обладать не слабой магической силой всех категорий. Тебе понадобится хорошая защита, чтобы противостоять ему. Вот, примерь!

Он взял со стола перстень и кинул его мне. Я немного замешкался, но кольцо надел. И как только я это сделал, сразу начались чудеса. Мое, и без того накаченное тело, стало стремительно наращивать мышечную массу. А когда этот процесс закончился, на мне появились сияющие доспехи.

— Круто! — только и смог сказать я.

— Этот амулет не только увеличивает твою физическую силу, но и полностью блокирует любую магию, направленную на тебя. Теперь ты самый сильный человек и полностью неуязвим для магии. Иди и узнай, зачем в моем мире появился этот проходимец!

Он хлопнул в ладоши, и я опять очутился в храме. Какая дурная привычка у этого покровителя, заканчивать любой разговор, когда ему вздумается. Ну да ладно! Я встал с колен, подошел к каменной стене и со всей силы ударил по ней кулаком. Доспехи работали. Камень под моим натиском потрескался, а я даже боли не почувствовал. Такая сила мне была по душе. Теперь никакой Мартин мне не помеха!

Мир тесен!

Полемия, Эльфира, столица Иерихон

Мартин Брайд

Проснулся я рано, Ральф и Клифт еще мирно посапывали. Сон совсем пропал, в голову лезли разные мысли. Интересно, почему Зафира не сказала, что у нее есть Аделид Вызова? Вообще, она как-то странно отреагировала на мой рассказ об Омилье. Наверное, она знает намного больше, чем говорит. Приеду в свое поместье, обязательно расспрошу ее.

Я встал, привел себя в порядок и уселся за стол. Сейчас бы почитать ту книгу с защитными заклинаниями, которую накануне отъезда дал мне эльф, но в спешке я не взял ее с собой. Больше занять себя было нечем, оставалось только сидеть и смотреть, как играет пламя свечи.

Я осмотрел номер, и мне на глаза попалось зеркало, которое висело перед дверью. Почему бы мне сейчас не наведаться к владычице? Может, узнаю какую-нибудь важную информацию? Будет, о чем подумать, а не просто так сидеть.

Я решительно подошел к зеркалу. Обернувшись, убедился, что ральф и Клифт по-прежнему спали. Затем, взглянул на свое отражение и вполголоса произнес имя владычицы. По зеркальной глади волной пронеслась уже знакомая рябь, а в теле появилась слабость. Стоило мне моргнуть, как обстановка полностью поменялась.

Сейчас я находился в почти пустом помещении. Окон не было совсем, но от канделябров, стоящих вдоль стен, было достаточно светло. В центре комнаты стояла Омилья и читала книгу. Почувствовав мое присутствие, она резко захлопнула ее и осмотрелась по сторонам.

— Здравствуйте, Мартин, — от нежной улыбки, которой она меня одарила, исходило необыкновенное тепло. — Я очень ждала вас.

— Здравствуйте, Омилья! — опешив от услышанного, ответил я.

— Я предполагала, что в этом воспоминании вы обязательно должны были появиться, поэтому не хотела начинать без вас, — она загадочно улыбнулась и отвела взгляд в пол.

— Что же такого важно я должен увидеть?

— Точно не знаю, но, возможно, сам ритуал, — она отошла к столу, взяла с него черный уголек и какие-то фишки или монетки, затем встала в центр комнаты. — Все должно идти своим чередом! Я обязана заплатить своей душой за благополучие моего народа, — грустно сказала она.

— Может быть, есть другой способ восстановить связи с людьми? — мне казалось, что она ждала именно этого вопроса.

— Может быть, и есть! Но мне он не известен. Я сделала все, что смогла, чтобы угодить этим подлецам, — она с грустью в глазах взглянула на меня. — Мартин! Расскажи, что обо мне думают в твоем времени. Они ненавидят меня?

— Я не могу говорить за всех, но некоторым пришлись не по вкусу последствия ваших «нововведений» относительно черной магии, — вспомнив слова Зафиры, я постарался наиболее лаконично сказать правду.

Но у меня это совсем не получилось. Сначала по щеке Омильи проскользнула скупая слезинка, улыбка исчезла с ее лица, а потом она кинулась ко мне и уткнулась в плечо. Послышались всхлипы. Омилья рыдала, как маленькая девочка, от которой требовали чего-то недостижимого. Я от такой реакции оторопел окончательно. Никак не мог ожидать такого от владычицы. Но стоять столбом тоже было неприлично. Я обнял ее и, несмело, погладил по голове.

Вдруг она резко отстранилась, встала ко мне боком, достала из кармана белый платочек и вытерла слезы. Не поднимая взгляда, она мягко взяла меня за руку.

— Пообещайте, Мартин, что мы скоро увидимся! Я переоценила свои силы, став владычицей. Мне казалось это простым и интересным делом. Но я ошибалась. От меня сейчас зависит судьба целой расы, а мне даже поговорить об этом не с кем, — она взглянула на меня взглядом, который вновь становился холодным и расчетливым. — Я буду ждать вас, Мартин, — она отпустила мою руку и отошла в центр комнаты.

Моего ответа не требовалось. Омилья преподнесла все таким образом, что мне самому захотелось поскорее к ней вернуться в другом воспоминании. Пока я стоял и размышлял об этом, она достала уголек и начертила на полу вокруг себя треугольник. По его углам разложила фишки или монетки, не так давно взятые со стола.

— Кстати! — обернулась она. — Когда вы вернётесь к себе, не пугайтесь! Я попрошу вас позаботиться о моем друге и соратнике, который преодолел со мной не мало испытаний. Его зовут Сирт. Мне он сейчас ничем помочь не сможет, а вот вам — будет полезен.

— О ком вы говорите? — произнес я, но Омилья ничего не ответила.

Она лишь улыбнулась, встала на колени в центре треугольника и закрыла глаза. Ее руки описали в воздухе какие-то непонятные фигуры. Каждый раз, завершая комбинацию, она хлопала обеими ладонями по полу. Ее манипуляции заставили фишки светиться разными цветами.

Когда «активировались» все углы треугольника, линии между ними вспыхнули алым огнем. В комнате сразу потемнело, хотя свечи по-прежнему горели. Объяснение этому нашлось уже через секунду: на стенах появились тени неведомых мне чудовищ. Они сначала бесцельно перемещались в разных направлениях, а потом стали вылазить, обретая вполне реальный объем.

Я попытался ускользнуть от этих чудищ, но вскоре понял, что они меня даже не замечают. Устремившись к Омилье, они беспрепятственно проходили сквозь мое тело, не причиняя никаких болезненных ощущений.

После того, как нашествие прекратилось, и все монстры покорно стояли перед владычицей, она приложила пальцы к вискам и произнесла:

— Ваша цель — люди. Уничтожайте самых сильных из них и только на их территории. Беззащитные — достойны милосердия, и я запрещаю использовать их в качестве добычи!

После этих слов она посмотрела на меня и снова ударила ладонями по полу. Камни сразу же прекратили свое сияние, огонь исчез, как и демоны. В комнате стало гораздо светлее. Омилья после проведенного ритуала потеряла сознание и свалилась на пол. Я хотел подбежать к ней, но именно в этот момент воспоминание для меня закончилось. Уже через секунду я снова стоял в своем номере и с досадой смотрел на стенку, где еще совсем недавно висело зеркало.

***

Наше ожидание сильно затянулось. Совет собрался еще в полдень, как и обещал Рудеш, но мы по-прежнему сидели в комнате ожидания. Сюда нас проводила та самая секретарша, которая накануне поливала цветочки в приемной. Несколько раз она нам сообщала, что заседание Совета затягивается, и нам придется еще немного подождать.

Так мы и просидели несколько часов. Радует то, что до заседания мы с Ральфом успели заехать к помощнику Рудеша и решили сразу две проблемы. Сначала мы разобрались с наследуемым имением. Тут все оказалось не сложно. Помощник изучил документы, составил Требование, которое я или мое доверенное лицо должны были предъявить управляющему. И только после этого, имение переходило в мои владения.

Со вторым вопросом пришлось повозиться дольше. Я передал ему карту с отмеченной областью и подписью Рудеша. Помошник ее долго изучал, иногда сверяясь с записями в журналах и книгах. Затем поинтересовался, почему этот вопрос не решался на Совете. Пришлось передать слова его начальника, о желании провернуть это «по-тихому». Он был недоволен такой постановкой вопроса, но возразить ничего не смог, надпись «Одобрено» и подпись обязывали его исполнить мою волю.

Единственной ложкой дёгтя было то, что выделение новой земли оформлялось не за один день. Как сказал помощник, документ на пользование землей мы получим только тогда, когда будут внесены соответствующие записи в Книги Распределения, но пообещал управиться до празднования Смены года. Настаивать на ускорении процесса я не стал и хотел было уйти, но помощник меня остановил. По новым правилам я должен был пройти процедуру изучения моей магической ауры. Как я понял, для магов — это своего рода паспорт, так как у каждого она индивидуальна.

Я себя почувствовал молодым призывником в нашей советской больнице, которому для комиссии нужно было пройти неизвестную процедуру. В голове сразу пронеслось: «А, может, не надо?». Но сделать это все же пришлось. В отдельном кабинете сидел маг, который занимался изучением аур. Он направил ладони в мою сторону и несколько раз обошел вокруг меня. После этого он приложил руки на специальный пергамент и произнес что-то невнятное. От этого действия на пергаменте появился рисунок, похожий на разноцветную новогоднюю снежинку. После этого он сообщил мне, что необходимая процедура пройдена и я могу идти. Я еще раз удостоверился, что мы сделали все необходимое и сразу же отправились на Совет.

— И все-таки, откуда у вас взялся этот кречет? — эльф решился еще раз задать этот вопрос. — Еще вчера его не было!

— На птичьем рынке купил! — вздохнул я.

Ответить, что мне его подарила Омилья, было бы глупостью, так как он не знал о моих рейдах по Зазеркалью. Тем более, рядом сидел Клифт, который точно ни о чем не должен был знать.

— Какой еще птичий рынок? — в голосе Ральфа послышались нотки обиды и возмущения. — Белый кречет — самая редкая птица. Ее нет в свободной продаже! Это визитная карточка владык, только они могли приручить Белого кречета, — не унимался эльф.

— Послушай, Ральф, — повысил я тон. — Сейчас я ничего не собираюсь тебе объяснять. Прими это, как данность! Сегодня наша главная задача, это Совет.

Скорее всего, мои слова его задели, он потупил взор, а потом и совсем отвернулся, принялся разглядывать картины. Клифт все утро был сам не свой. Еще бы, он ведь понимал, что отсюда на свободу ему не выйти. Наш разговор с Ральфом он, скорее всего, вообще не услышал, да и на кречета он не обратил особого внимания.

Хороший же подарочек подкинула мне Омилья. Я, когда вернулся из Зазеркалья, обнаружил это чудо у себя на плече. Знакомство получилось не из приятных, испугавшись, я оттолкнул кречета рукой, а сам отпрыгнул боком в обратную сторону. Птичке-то ничего, крыльями помахала и приземлилась на спинку кровати, где спал Ральф. Я же крепко приложился затылком о дверь. Птичка, наверное, не ожидала такого «радушного» приема и издала пронзительный вопль, прям над ухом Ральфа. Тот от неожиданности вскочил, запутался в одеяле и свалился на пол. Увидев меня, сидящего у дверей, он подумал, что на нас напали и побежал за своей тростью, но я его опередил. Пришлось перехватить его оружие и указать пальцем на кречета.

С этого момента и начался тот шквал вопросов на тему, откуда он тут взялся. Но я лишь отмазывался, пользуясь своим социальным превосходством. Клифт тоже подорвался, но следил за всем происходящим со своей кровати, и, когда все успокоилось, он отвернулся к стене и заснул.

Я встал с пола и пристально уставился на кречета. Он тоже не спускал с меня взгляд. Его зеленые глаза грозно светились в полумраке. Когда-то давным давно я смотрел фильм об этих хищных птицах. Там ее хозяину стоило только вытянуть руку вперед, как питомец тут же подлетал и садился на нее. Я сделал так же и уже очень скоро пожалел об этом. Кречет понял, что я его зову к себе, пару раз взмахнул крыльями и сел мне на руку. Только сейчас до меня дошло, зачем владельцы таких птиц надевают специальную перчатку на руку. Кречет так вонзил свои когти, что я с трудом сдержал уже свой крик от боли и стал судорожно выдергивать руку.

Взаимопонимания между нами на этот раз тоже не получилось, в большей мере из-за моего незнания. Кречет снова улетел на спинку кровати. Ральф шарахнулся в обратную от него сторону, а я рассматривал следы на коже от цепких когтей. После этого случая я больше не пытался подозвать его к себе, а он и не собирался слетать с насиженного места. Лишь один раз он это сделал, стащив на завтраке с тарелки мой кусок мяса.

Пока мы шли по коридору и лестнице гостиницы, кречет следовал за нами, то обгоняя, то отставая от нас. Вылетев на улицу, он описал в воздухе несколько кругов и сел на крышу кареты. Сейчас он тоже должен был находиться там.

Зачем же Омилья отдала мне этого кречета? Чем он мне может помочь? Да еще и меня не спросила, нужен ли он мне. Мы с ней встретились всего три раза, и у меня сложилось некоторое впечатление об этой властной особе. У нее добрая душа, она умна и начитана. Не знаю, как она стала владычицей, но это точно ее место.

Правда, последний визит к ней меня немного насторожил. Этот теплый взгляд, нежная улыбка, радость от встречи со мной — все это показалось мне искренним и правдивым, но непонятным и пугающим. Случившаяся с ней истерика говорит о ее эмоциональном напряжении, и почему-то во мне она видит своего союзника, а может быть, и друга.

— Совет приглашает вас, лер Брайд, — сказала секретарша Рудеша и указала на дверь.

«Ну наконец-то!» — подумал я. Взяв портфель, в котором были собранные улики, я встал и собрался идти, но Клифт меня остановил.

— Лер, — обратился он ко мне и подошел ближе, — я не уверен, что сейчас стоит говорить имя человека, который хотел вас убить!

— Почему это? — удивился я.

— Ну вот, если бы вы захотели заказать подобное, назвали бы вы свое имя? — я задумался. — Вот и я бы не стал! Возможно, имя это вымышленное.

Еще минуту назад я был уверен, что перед советом выложу всю известную мне информацию, а после слов Клифта засомневался. Убийство — дело серьезное, и заказчик сильно рискует, называя свое имя. Вполне логично, что он мог назваться кем угодно.

Нехорошо было заставлять Совет ждать, поэтому я кивнул Клифту и пошел к выходу. Преодолев несколько коридоров, мы остановилась у одной из дверей.

— Зал Совета, — указала секретарша. — Прошу вас!

— Спасибо! — ответил я и шагнул в абсолютную неизвестность.

Вчера мы о многом разговаривали, но вот про Совет не вспоминали. А надо было! Может, хоть в общих чертах объясняли бы, как себя вести. Придется опять действовать по ситуации. «Лучшая защита — это нападение!» — подумал я и смелее зашагал по бордовому ковру, обследуя обстановку.

Я остановился около трибуны, которая стояла метрах в пяти от места Рудеша. Справа и слева от Главы сидели по четыре человека. Видимо, это и были Смотрители. Одеты они были совершенно одинаково: синяя блестящая мантия и бесформенный чепчик. Слева от трибуны были расставлены два ряда стульев, на которых сидели люди и эльфы. Кем они были и с какой целью присутствовали, я не знал. Нагло рассматривая их, приметил одно знакомое лицо. Это был тот самый любвеобильный эльф из трактира в Кирсоте. Он также пристально уставился на меня, видимо, узнал своего обидчика, затем встал, подошел к одному из Смотрителей и шепнул что-то на ухо.

— Приветствую вас, лер Брайд! — громко сказал Рудеш. — По вашей просьбе созван Совет Смотрителей. У вас есть возможность донести до нас информацию, о которой мы говорили накануне. Прошу вас.

— Уважаемые, Смотрители, — сделал я паузу. — Очень признателен вам за то, что не отказали мне в этом праве. С вашей помощью я хочу установить истину и наказать виновного.

— Ближе к делу, лер, — перебил меня Рудеш.

— Хорошо! Несколько недель назад в Магическом лесу на меня было совершено покушение. Я выжил и посчитал это чистой случайностью. Но позже выяснилось, что это не так. Исполнитель — опытный стрелок и если бы он хотел, то меня бы уже не было в живых. Он намерено лишь ранил меня.

— Вам это достоверно известно, или это ваши домыслы? — не поднимая на меня глаз, спросил один из Смотрителей.

— Это не домыслы! — уверенно ответил я. — Вместе со мной на Совет приехал исполнитель заказа.

— Заказа?! — оживился другой. — Вы предполагаете, что покушение на вас — это чей-то заказ?

— Я не предполагаю, а совершенно точно знаю, что это покушение заказное. Кто-то пытался избавиться от меня таким способом. Этот «кто-то» заплатил Отчаянным за мое убийство.

— Пока что это голословные обвинения, — сказал Смотритель, к которому подходил любвеобильный эльф. — Чем вы можете доказать сказанное?

— Я же уже говорил, лер…

— Афлен. Фруан Афлен. Верховный маг Эльфиры, — вклинился в разговор Рудеш.

— Я уже говорил, лер Афлен, что приехал на Совет не один, а с исполнителем. Он может подтвердить мои слова.

— И как же вы заставили его приехать сюда? — спросил другой Смотритель. — Он ведь наверняка понимает, что, если Совет даст ход этому делу, его сразу же отправят в острог.

— Я не заставлял его, он сам на это решился, — народ тут же стал возмущенно перешёптываться.

— Правильно ли я вас понял, лер Брайд? — обратился ко мне Рудеш. — Человек, совершивший преступление, сам пришел, чтобы его наказали?

— Да, лер Рудеш.

— Вы можете назвать нам его имя?

— Конечно. Это наемник из банды Отчаянных — Клифт.

После того, как прозвучало это имя, Смотрители стали оживленно шептаться, а Рудеш подозвал помощника, сказал ему что-то, и тот сразу выбежал из зала.

— Знаете ли вы, — обратился ко мне один из Смотрителей, — что тот человек, о котором вы только что упомянули, подозревается в целом ряде подобных покушений? И до этого момента, выживших не наблюдалось. Почему же он вдруг решил прийти и сдаться?

— Это его личное решение, — пожал я плечами. — Я никак этому не поспособствовал. Вы можете сами его расспросить об этом. Мне кажется, что он данным поступком хочет смягчить наказание за свои преступления. Кроме этого, у него есть важная информация, обличающая предателя в близком кругу владыки.

— Обязательно расспросим, — кивнул Рудеш. — Но сначала надо разобраться с вашим делом. Скажите нам, чего конкретно вы требуете от Совета?

— Все просто, лер Рудеш! Я хочу, чтобы заказчик был изобличен и наказан. К сожалению, кто он, мне не известно, поэтому и прошу, чтобы совет инициировал расследование по факту покушения на меня. Претензий к Клифту у меня нет! — я поставил на стол портфель и достал из него обломки стрелы и письмо лекаря. — Вот! Это все, что у меня есть по этому делу. Прошу ознакомиться с показаниями лера Остера, лекаря из Кирсота, — ко мне подошел один из помощников Смотрителей и отнес письмо Рудешу. Тот внимательно его прочитал и отдал остальным.

— Лер Остер — не только хороший лекарь. Он возглавляет Эльфийское Объединение Врачевания. Под его руководством разрабатываются новые виды лекарств. Кроме того, он мой хороший знакомый и причин не доверять ему, нет. Но в письме он описывает лишь свои домыслы и догадки по поводу причастности Отчаянных к убийству его друга и покушению на вас. Все это косвенно доказывает вину Клифта, но никак не свидетельствует о том, что покушение было заказным.

— Об этом может поведать только сам Клифт! — ответил я. — Он лично общался с заказчиком и, вполне возможно, сможет описать его.

— Что ж, — сказал Рудеш. — У нас к вам больше нет вопросов. Если вам нечего добавить, то вы можете идти, лер Брайд.

— А как же Клифт? Разве вам не важна его информация? — спросил я.

— Если у вас к нему нет претензий, то по вашему делу он будет допрошен, как свидетель. Ваше присутствие, в данном случае, необязательно, — ответил он.

— Смею с вами не согласиться, лер Рудеш, — возразил я ему. — С недавнего времени он проживает в моем имении и является егерем. Я думаю, у меня есть право присутствовать на допросе.

— Вы взяли к себе в прислугу человека, который пытался вас убить? — удивился Афрен. — Очень опрометчиво с вашей стороны, лер Брайд.

— Ну это мое личное дело, кого мне брать к себе в прислугу, лер Афрен, — парировал я. — К тому же, он уже дважды спас мне жизнь!

— Вы взяли к себе в прислугу преступника! — обозлился он. — Может быть, вы тоже прислуживаете Отчаянным? Я даже смею предположить, что вы с Клифтом что-то не поделили, и он вас ранил. А сейчас вы хотите переложить вину на какого-то мнимого заказчика!

— Как вы сами сказали, лер, это всего лишь ваши предположения, не имеющие никакого подтверждения.

— Это временно! — ухмыльнулся он. — Насколько мне известно, Стражи разыскивают человека, который устроил погром в одном из заведений Кирсота. Знаете что-нибудь об этом.

— Нет, лер Афрен! — огрызнулся я. — Но слышал, как один законопослушный человек попытался защитить беззащитную молодую эльфийку от гнусных домогательств обнаглевшего сынка какого-то местного авторитета. В результате инцидента, сынок получил по заслугам и побежал жаловаться своему влиятельному папаше.

— Мой сын мне не жаловался! — встал с места и разъяренно крикнул мне Афрен.

— Тихо! — рявкнул Рудеш, стукнув кулаком по столу. — Фруан, мы не на базаре! Если есть, что предъявить, говори!

— Есть вопрос! — ответил он ему и повернулся ко мне. — Лер Брайд, вы были несколько дней назад в Кирсоте?

— Я знаю, к чему вы клоните, лер Афрен! — не стал я юлить и отмазываться. — Я был в Кирсоте, в той забегаловке, под названием «Огонек», я тоже был. Сын ваш, который домогался до несчастной девушки, сидит здесь, — я указал в сторону стульев. — И получил он по заслугам. Если бы не я, неизвестно, что пережила бы та бедняга.

Афрен аж покраснел от злости, но молчал. Его сын тоже злобно поглядывал в мою сторону. Но мне уже было все рано, как говорится, я вошел в кураж.

— То есть вы сознаетесь в том, что преднамеренно нанесли ущерб этому заведению? — спросил меня Рудеш.

— Нет! — возразил я. — Весь ущерб заведению нанес он и его дружки, — указал я на сына верховного мага, — я лишь признаюсь в зачине драки.

— Это ты во всем виноват! — вдруг подал голос обиженный сынок.

— Замолчи, Гервис! — крикнул на него папаша. — Сиди и не высовывайся!

— Если я правильно понимаю, ущерб заведению был причинен вследствие затеянной вами драки! — заключил Рудеш. — Следовательно, и возмещать его придется тоже вам. Что касается причины драки, то это ваше личное дело, разберетесь сами. Но, впредь, прошу вас быть избирательнее при выборе места для разборок. Надеюсь, конфликт улажен? — взаимное молчание он расценил, как согласие. — Ну вот и отлично! Я дам соответствующие поручения, чтобы вам, лер Брайд, выставили счет. А теперь, думаю, стоит перейти к допросу Клифта. Присядьте! — указал он мне на стул. — Приведите задержанного!

«Задержанного?! Это он о Клифте, что ли?» — подумал я, садясь на указанное место. Дверь распахнулась, и двое стражей ввели под руки Клифта. На его запястьях я успел рассмотреть наручники, сияющие фиолетовым цветом.

— Представьтесь! — потребовал Рудеш.

— Вальтерус Клифт!

— Правильно ли я понимаю, вы тот самый Клифт, которого подозревают в совершении пяти убийств? Вы работаете на Отчаянных?

— Ваши слова не совсем верны. Я — тот самый Клифт, но я не работал на Отчаянных. Я долгое время жил в их обществе, — ответил он.

— Хотите сказать, что вы не исполняли их заказы на убийства? — продолжал Рудеш.

— Нет! Я исполнял заказы от совершенно незнакомых мне людей, в том числе — из вашего круга и приносил гонорары Отчаянным.

— Что же заставило вас прийти сюда и покаяться перед правосудием? — вклинился в разговор Смотритель.

— Надоело скитаться! — грустно улыбнулся Клифт. — Я долгое время считал Отчаянных своей семьей, убежден я в этом и сейчас. Но нас предал наш предводитель, который вступил в сговор с одним влиятельным человеком из вашего общества. Теперь они хотят убить Владыку, чтобы тот человек смог занять его место, а наш предводитель получил должность при нем и имение. Судьба Отчаянных при таком раскладе будет предрешена!

— О ком вы говорите? — сухо спросил Рудеш. — Вы можете нам назвать имена заговорщиков?

— Я, без сомнения, это сделаю. И, кроме того, если вы снимите с меня наручники, я предоставлю договор, подтверждающий мои слова. Но прежде, хочу попросить у Совета снисхождения при вынесении вердикта. Я знаю, что мои деяния тянут на пожизненное заключение, и я ни в чем не раскаиваюсь. Убиенные мной люди и эльфы были теми еще пройдохами. Литэр промышлял разбоями и, одновременно, руководил отделением Стражей. Ваше правосудие бы никогда не смогло его разоблачить. Агор был его правой рукой, но заказа на него не было, он просто подставил свое тело, пытаясь спасти Литэра. Инарий методично истязал свою прислугу, нередко, до смерти. Наролий обманом и угрозами завладел тремя имениями.

— А Суаж? — воскликнул Рудеш, тряся письмом лекаря из Кирсота. — Что вам сделал обыкновенный травник из маленькой деревушки близ Кирсота?

— Мне, ничего, — спокойно ответил Клифт. — А вот другим — много плохого. Суаж проводил опыты над людьми, испытывал на них свои зверские снадобья, от которых они испускали дух.

Вопросов больше не было. Воцарилась мертвая тишина. Все сидели и обдумывали слова Клифта. Рудеш вообще выглядел растерянным. Он и не подозревал, что такие дела могли происходить на вверенной ему территории.

— Откуда вы все это узнали? — прервал он тишину.

— Перед исполнением заказа, я долго следил за ними, проникал в их дома, изучал документы и записи. И лишь, когда убеждался в «недобросовестности» объекта, приступал к исполнению заказа. Благодаря своей маскировке, я случайно узнал и о планах нашего предводителя, выкрал договор, затем привез его вам. За это я прошу вас вынести самый мягкий приговор, который только возможен.

— Снимите с него наручники! — скомандовал он, и Стражи тут же исполнили приказ. — Фрилош, — обратился он к помощнику, — принеси договор.

Клиф медленно из внутреннего кармана достал свиток и передал его помощнику, который тут же отдал его Рудешу. Тот его развернул и пробежался по нему глазами. Затем, резко встал.

— Я думаю, на этом заседание Совета можно считать законченным! — произнес он.

— А как же Клифт? Что делать с ним? — поинтересовался один из Смотрителей.

— Клифт! — задумчиво произнес он. — Вы привезли очень ценный документ, но это не перекрывает ваших преступлений, за которые вы должны ответить по закону, — он опять задумался. — Как представитель закона, я должен вас арестовать и заточить в темницу, но… Взвесив все факты, я могу предоставить вам альтернативу. За издержки, понесенные Эльфирией, вам назначается штраф в размере десяти тысяч золотых монет, который вы должны оплатить не позднее первого дня лета. Вы приписываетесь к прислуге лера Брайда и можете жить спокойно. Но, не нарушая закон! Если же вы возьметесь за старое, то наказание будет неотвратимым, как за новые проступки, так и за старые. Лер Брайд, — посмотрел он на меня. — Раз вы взяли Клифта своим егерем, то на вас возлагаются обязанности надзирателя. Если он в дальнейшем преступит закон, ответственность ляжет на вас двоих. Вы согласны с этим?

— Да, лер Рудеш, — переглянулись мы с Клифтом.

— Все, что касается возмещения ущерба в Кирсоте, вам тоже понятно?

— Да, — повторился я.

— Хорошо! Материалы по поводу покушения на вас будут направлены Стражам для проведения расследования. Оставьте у моего помощника данные о месте вашего пребывания в столице, завтра до полудня получите все необходимые документы. На этом заседание Совета Смотрителей считаю законченным. Всем спасибо! — наскоро пробубнил он и вышел из зала.

Интересно, что же прочитал в том свитке Рудеш? Видимо, информация оказалась очень важной, раз он так быстро ретировался. Но какой бы она ни была, нас она уже не касалась. Все, что от нас требовалось, мы сделали. И даже немного больше, Клифт остался на свободе. Однако, особой радости я не увидел на его лице.

— Что не так? — спросил я, когда мы выходили из зала. — Ты не рад тому, что тебя не заточили?

— Конечно рад, — неуверенно ответил он. — Вот только где мне найти столько денег? Да ещё и в такой короткий срок. Даже если несколько раз в день буду выполнять заказы, мне не управится в срок, — он посмотрел на меня и улыбнулся, встретив мой злостный взор. — Шучу, шучу.

— Только попробуй взяться за старое, — грозно сказал я.

— Не переживайте, лер Мартин. Я правда ценю то, что вы за меня поручились.

— Эй, Брайд! — раздался голос сзади.

Я обернулся и увидел Гервиса. Он приближался к нам, но останавливаться явно не собирался.

— Мы еще с тобой увидимся! — пройдя между мной и Клифтом, он специально задел меня плечом.

— Не сомневаюсь! — сказал я в ответ и продолжил свой путь.

Ральф тоже не терял времени даром. Когда мы зашли в комнату ожидания, смело и открыто флиртовал с секретаршей Рудеша. Заметив нас, бросил это дело и быстро подошел ко мне. Я думал, что сейчас начнутся расспросы о Совете, но ошибся.

— Нам через два дня нужно срочно прибыть в имение! — тон был явно серьезный.

— Что там такого случилось? — поинтересовался я. — Тут езды полдня!

— Нет, — помахал он головой. — Не в ваше имение, а в имение графа Ланского, которое вы наследуете.

— Погоди-ка! — задумался я. — Опять Иллай?

— Да. Чтобы успеть, выезжать нужно сегодня!

— Это исключено! Завтра мне должны прислать документы с Совета.

— Но Иллай сказал, что дело срочное. Нужно отвести Требование тамошнему управляющему. И сделать это должен либо сам наследник, либо его законный представитель, — в его голосе все больше чувствовались нотки волнения.

— Вот, раз это Иллаю надо, пусть сам и едет! — я отошел к секретарше, чтобы оставить адрес.

— Он тоже поедет! Но он не представитель, у него нет полномочий! — Ральф следовал за мной.

— Тогда ты езжай с ним! А я останусь тут, — ответил я.

— Но я тоже не представитель!

— Как сделать так, чтобы ты им стал? — уставился я на него.

— Магический Договор! — вмешался Клифт. — На сколько я знаю, его можно заключить в этой же конторке!

Так мы и сделали. Клифт остался со мной в гостинице ожидать ответа от Совета, а Ральф, собрав нужные документы, уже через час уехал. Он пообещал вернуться в мое имение через неделю.

***

Рудеш не обманул. Ближе к полудню мы получили несколько писем из Совета. Два из них были адресованы мне, одно — Клифту. Первым письмо открыл он и, прочитав его, сильно погрустнел. На листочке, кроме остального текста, красовались надпись: *Десять тысяч золотых*. Пришла моя очередь. В одном из писем меня уведомили о необходимости заплатить за нанесенный мною ущерб трактиру «Огонек» в размере двух тысяч золотых монет. В отличие от письма Клифта, в моем не было срока исполнения.

Третье письмо оказалось с документами. В одном из них говорилось, что расследованием покушения на меня займется некая Элия Угстер, Старший Инспектор Департамента Стражей. Мне почему-то сразу представилась коротко подстриженная женщина, уже немолодая, со строгим взглядом и совсем не женскими манерами. Когда-то давно она отдала предпочтение работе, вместо семьи, и сейчас, возможно, жалела об этом.

Не знаю почему, но мое воображение не могло представить женщину-инспектора по-другому. В моей прошлой жизни мне несколько раз пришлось посетить детскую комнату милиции, мой сын в школьные годы любил «пошкодить», отчего и попадал туда. Инспектором по делам несовершеннолетних там была именно такая дама. Тут немного иной случай, но ассоциация сложилась такая.

— Где же мне взять столько денег? — пролепетал Клифт. — Припасы на черный день у меня есть, но их не хватит даже на десятую часть долга.

— Пока не знаю, Клифт. Но у нас есть еще время. Что-нибудь придумаем! — успокаивал я его.

На этом разговор о деньгах закончился, и начались сборы. Больше в столице нас ничего не задерживало, пора было ехать в свое имение и наводить там порядок. Грив, скорее всего, уже подготовил все необходимые финансовые документы, и по приезде мне предстояло в них разобраться. Уже собравшись, я стоял у дверей и одевался, как вдруг заметил, что из-под подушки торчит что-то темное. Отодвинув ее, увидел книгу, ту самую, которую Омилья держала в руках. «Аделиды. Семь известных вариантов вызова». Владычица не перестает удивлять «подарками». Кстати, а где кречет? Как же его назвала Омилья, Сирт, вроде бы. Когда возвращались с Совета, я даже не вспомнил про него. Возможно, он так и сидел на крыше кареты. Думаю, в этом мире такие «подарки» не теряются, и, даже если кречет надумал немного полетать, все равно найдет меня.

На улице нас уже ждали наши сани. Клифт сегодня исполнял роль кучера, поэтому сразу после укладки багажа запрыгнул на облучок. Рядом с собой он положил лук и колчан. Разумно, ведь неизвестно, что нас ожидает по пути домой. Я тоже убедился, что мой суперножичек со мной, запрыгнул в сани, и уже через секунду мы отправились в путь.

Откровенный разговор

Полемия, Эльфира, родное поместье Брайда

Мартин Брайд

Домой мы доехали без остановок и приключений. Вот только пришлось немного задержаться на месте недавнего нападения на нас. Стражи перекрыли дорогу и некоторое время пришлось постоять. К нам подошел один из Стражей, поинтересовался, кто мы и куда едем. После ответа Клифта он пропустил нас, и мы продолжили свой путь.

Приехав в имение, я первым делом приказал, чтобы приготовили ужин и принесли его в мои покои. Я же все-таки граф, иногда можно воспользоваться этим положением. Погода на улице выдалась морозная, отчего и в доме было холодно. Камень, на мой взгляд, наихудший материал для строительства жилья на местности, где лютует зима.

Во время ужина я решил почитать одну из двух, уже имеющихся у меня книг. Вот только какую выбрать, я долго не мог определиться. С одной стороны, меня волновало возможное нападение Сталкера на мою усадьбу. С другой стороны, одолевал не слабый интерес по поводу аделид. Самому разобраться в сложных защитных заклинаниях, мне показалось непосильной ношей, поэтому я достал книгу Омильи и принялся ее изучать.

Уже по обложке можно было сказать, что книге не одна сотня лет. Она по-прежнему сохраняла свою форму, но многочисленные трещины и потертости на ее поверхности говорили о нелегкой судьбе. От книги чувствовалась необычная магическая аура, возможно, именно она помогла ей продержаться так долго. Первые несколько страниц были исписаны иероглифами, смысл которых мне был не понятен. Перелистнув их, обнаружил список и описание известных аделид.

"Аделид — артефакт, обладающий определенной, в основном нейтральной магической силой.

Аделид Вызова.

Основной аделид. Его использование позволяет магу активировать остальные аделиды, задействованные в ритуале.

Аделид Природы.

Аделид позволяет магу во время ритуала повелевать силами природы. Его влияние ограничивается пределами Полемии.

Аделид Фукумы.

Первоначально, это был аделид Света. Во время проведения ритуала, повелитель демонов, Фукума, смог изменить его сущность на противоположную, тем самым, подчинив себя аделиду. Благодаря этому, проводящий ритуал маг, может вызывать демонов из домена Фукумы.

Аделид Пространства.

Не менее важный аделид, так как большинство ритуалов направлены либо на перенос физических объектов, либо ограничение определенными землями.

Око Милана.

Самый древний из аделид. По преданию, Милан (один из придворных магов) обрел способность просматривать души живых. Но она не принесла ему ни богатства, ни славы. Наоборот, он потерял покой, стал просыпаться от кошмаров. Диссонанс между ожидаемым и полученным сводил его с ума. После многочисленных попыток обуздать дар, Милан принял решение избавиться от него. Он смог переложить способность на камень, создав очень могущественный аделид.

Аделид Поглощения.

Маг, с помощью этого аделида, способен обращаться к блуждающей душе и вселять ее в живого человека. Долгое время считалось, что родная душа человека при этом просто изгонялась. Но проведённые опыты опровергли это. Оказалось, что вселяемая душа полностью поглощает родную, обретая при этом некоторые черты поглощенной.

Аделид Возрождения.

Единолично использовать данный аделид невозможно. Применяется только в ритуале Возрождения, совместно с аделидом Поглощения.

В Записях Листуира есть упоминание о других аделидах, но никаких подтверждений их существования доселе не встречалось".

Так вот, что взяла со стола Омилья. Это и были аделиды. Используя всего три штуки, она смогла натравить на людей армию демонов. Я перелистнул еще одну страницу с непонятными иероглифами.

«Известные ритуалы вызова».

Для проведения любого ритуала необходимо использовать как минимум три аделида, один из которых неизменен — аделид Вызова. Он открывает для мага все остальные аделиды и при ритуале всегда находится во главе фигуры. Число углов фигуры зависит от количества используемых аделид.

*Повелевание демонами Фукумы*

«Фигура — треугольник. Рисуется на светлой поверхности и только углем, иначе призванные демоны смогут вселиться в призывателя. Аделид Вызова должен находиться в главном угле треугольника, но за спиной у мага-призывателя. Аделиды Пространства и Фукумы располагаются в свободных углах, в любом порядке. Замена аделид другими недопустима. Для проведения ритуала, маг должен встать в центр фигуры, произнести три заклинания: по одному на число аделид, закрепляя каждое приложением ладоней к углам основания фигуры. После окончания произнесения, откроется портал, через который прибудут демоны. Им нужна цель вызова, которую должен сообщить маг-призыватель.»

Дальше опять пошли неизвестные мне символы, возможно, это и есть те самые заклинания, активирующие аделиды. На следующей странице был нарисован треугольник и используемые аделиды.

Перейти к следующему ритуалу мне не дали, раздался стук в дверь. Показалась Ноэль и поинтересовалась, можно ли ей унести посуду. Только она ушла, как стук в дверь повторился. На этот раз пришел Грив.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — кивнул он головой.

— Здравствуй, Грив, — ответил я.

— Позавчера Ратир сказал мне, что вы желаете ознакомиться с финансовой отчетностью по имению?

— Да, Грив, желаю! — встал я из-за стола. — Я думаю, ты их уже подготовил?

— Подготовил. Когда пожелаете их просмотреть?

— Сегодня уже не буду, — подумал я. — Завтра после завтрака принеси их мне в кабинет.

— Хорошо. Я могу идти?

— Конечно! Хотя, нет. Постой. Узнай, почему в доме так холодно!

— Да, вроде бы, все как всегда, — растерянно ответил Грив. — Ратир с самого утра топит оба камина.

— Ладно! С этим я тоже потом разберусь, — вздохнул я. — Где сейчас Зафира?

— Думаю, в своей комнате. После ужина она поднималась к себе.

— Хорошо, — я взял книгу со стола, надел теплый махровый халат. — Можешь быть свободен!

Грив кивнул и вышел. Я тоже покинул свои покои и направился в комнату Зафиры и Беллатрисы. Постучав в дверь, сразу открывать ее не стал, все-таки там женщины живут. Открыла мне Вилена и сразу же убежала на свою кровать.

— Всем доброго вечера! — сказал я, входя в комнату.

— Здравствуйте, лер Мартин, — встав со стула, поприветствовала меня Беллатриса.

— Добрый вечер, — улыбнулась Зафира. — Как съездили в столицу?

— Вполне плодотворно. Получилось даже лучше, чем запланировали. Совет инициировал расследование по факту покушения на меня, а Клифт теперь официально является моим егерем.

— Спасибо вам за то, что приютили нас, — сказала мне Беллатриса.

— Пока не за что! — нахально улыбнулся я. — Еще неизвестно, где было лучше. Кстати, вы поговорили с управляющим? Он нашел для вас работу?

— Да, лер, — ответила она. — Я буду помогать Ратиру в хозяйстве. Не знаю, как он один справлялся и по дому, и там. Тем более что опыт работы с животными у меня имеется.

— Ну вот и хорошо! Беллатриса, — обратился я к ней более серьезно, — у меня к вам есть небольшое поручение. Возьмите, пожалуйста, детей и пройдемте, я покажу, что вам надо сделать.

Я зажег свечи в канделябре и вышел из комнаты. Беллатриса с детьми последовала за мной, и вскоре мы стояли в той самой кладовке, о которой говорил Грив. В тот раз я успел заметить, что в этой комнате есть камин. Он, правда, весь был завален хламом, но это дело поправимое.

— Вот, Беллатриса, ваша будущая комната. Как вы понимаете, тут нужно навести порядок. Все нужное сложить, все ненужное, выкинуть. Клифт вам с этим помочь не может, поэтому вся забота ложится на ваши плечи. Кроме того, тут есть камин. И заваливать его хламом, на мой взгляд, просто кощунство.

Она выслушала меня, зажгла еще один канделябр и прошлась с ним по помещению туда и обратно.

— Благодарю вас, лер, — она посмотрела на сына. — После стольких скитаний по деревням, я уже и не надеялась обрести свой уголок.

— Ну вот и отлично! — сказал я. — А сейчас я попрошу вас оставить нас с Зафирой наедине. У нас будет серьезный разговор. Чтобы не терять времени, можете сейчас начать разбор вещей.

— Конечно, лер! — улыбнулась она, подозвав к себе детей.

Оставив их, я вернулся к Зафире. Колдунья все так же сидела за столом и неотрывно глядела на горящую свечу. Я подошел к ней, положил на стол книгу и присел на стул.

— Зафира! — обратился я к ней. — Я очень надеюсь на откровенный разговор. Ты знаешь, что это за книга?

— Да, знаю! — вздохнула она. — И даже могу сказать, кто вам ее дал.

— И кто же? — озвучил я застывший в воздухе вопрос.

— Омилья. Эта книга пропала после ее смерти, — она встала и подошла к окну. — Вы прочитали ее?

— Только начал.

— Что ж. Все равно, вы наверное знаете, сколько существует известных аделид? Так вот, один из них хранится у меня.

— Если я правильно понимаю, аделид Вызова? Так ведь? — сказал я, проследив ее реакцию, но она даже бровью не повела.

— Да, именно он.

— Откуда он у тебя, Зафира? — я тоже подошел к окну и пристально посмотрел на нее. — Мне нужно знать все, каждую мелочь.

— Хорошо. Тогда слушайте и не перебивайте. Вам, наверное, неизвестно, что при создании аделида, в него вселяется душа. Но камень не живой, он не способен подпитывать ее энергией. Это приводит к разрушению аделида. Для того, чтобы этого не произошло, существуем мы — Фрейгеры. Мы храним аделид у себя и постоянно делимся с ним своей энергией. В тот злополучный день, когда Омилья решилась создать магический лес, во время ритуала, душа аделида Вызова не справилась с магическим давлением и разрушилась. До этого момента считалось, что душу невозможно уничтожить, но, как оказалось, это не так. Без нее аделид не способен был сотворить магический ритуал и потребовал у проводящего новую душу. Омилья была полностью поглощена заботами о безопасности своего народа, и ничто не могло ее остановить, — Зафира сделала паузу. — Ближе всех оказалась моя дочь. Она была очень сильной колдуньей и стояла в кольце магов, помогающих Омилье. Аделид выбрал ее. На следующей день после ритуала, когда Омилья пришла в себя, меня привели к ней. Она рассказала, что произошло на самом деле и протянула мне этот аделид. Все, что осталось от моей Яладии. Омилья сказала, что без моей поддержки камень превратится в прах и уничтожит душу. С того времени и по сей день я ношу его с собой, поддерживая запертую в нем душу моей дочери.

После этих слов возникло неловкое молчание. Мне потребовалось время, чтобы переварить информацию, а Зафира вытирала слезы и приводила себя в порядок.

— Но ведь Владычица жила три столетия назад, как же можно прожить столько времени? — наконец очнулся я.

— Этот камешек, — она взмахнула рукой в воздухе и, как фокусник, достала аделид, — он не только заимствует энергию, но и продлевает жизнь. Каждый аделид способен на это. Да, да, лер Мартин, — она посмотрела на меня, — перед вами колдунья, которая прожила более трех столетий. И все это время я надеялась, что найду способ вернуть свою дочь. Вы ведь за ним пришли ко мне?

— Да, Зафира. За ним! Чтобы освободить душу Омильи, мне, безусловно, понадобится этот аделид, — я взял в руку камешек и почувствовал от него необычайно сильную энергетику. — Я, правда, сочувствую тебе, Зафира. Твою утрату ничем не восполнить.

— Время лечит! — опустила она голову. — Вот только стоит ли освобождать душу Омильи? Может, она получила по заслугам, и это плата за душу моей дочери, которая также заточена в аделиде? Если бы не ее тяга к черной магии, возможно, все было бы по-другому?

— Несомненно, все было бы иначе, но это не значит, что было бы лучше! Эта ситуация с Омильей мне не дает покоя. Я же не могу вечно избегать зеркал, чтобы не попадать в ее воспоминания.

— Но почему она выбрала именно вас?

— Не знаю, Зафира! — пожал я плечами. Почему-то магия, наложенная на то зеркало в заброшенной гостинице, выбрала именно меня. Возможно, эта загадка так и останется без разгадки.

Опять воцарилась тишина. Каждый из нас думал о чем-то своем. Параллельно с этим я рассматривал аделид и пытался понять, что же за энергетику я от него чувствую.

— А у кого находятся остальные аделиды? — спросил я.

— Этого никто не знает, в том числе и я, — ответила она.

— Не совсем верно! — я направился к дверям. — Омилья точно знает, у кого они! Надо будет снова посетить Зазеркалье!

— Подождите, лер Мартин! — остановила меня Зафира. — Я все вам честно рассказала и хочу задать вам вопрос, на который тоже жду откровенного ответа.

— Что ж, справедливо, — развернулся я к ней. — Слушаю!

— Скажите мне, кто вы? — она пристально уставилась на меня. — Когда вы очнулись у меня в доме, я сразу поняла, что передо мной уже совсем не тот Мартин Брайд, которого я знала с его рождения. Вы совсем другой человек.

— Эх, Зафира, если бы ты знала, насколько твои слова попали в точку! — ответил я.

Следующие минут десять я вкратце описал свою прошлую жизнь, разговор с хранителем и переселение в этот мир. Про Лориана тоже не умолчал.

— Это многое объясняет, — подвела она итог. — Вы сильно отличаетесь от предыдущего Мартина. Вопрос только в том, зачем понадобилось переселять вас в этот мир?

— Не знаю, Зафира. Все осложняется тем, что я прибыл из не магического мира и, как ею пользоваться, мало себе представляю. Я хочу, чтобы ты помогла мне разобраться в еще одной книжке.

— Я с удовольствием это сделаю, но уже не сегодня. Простите, лер, но наш разговор меня сильно утомил.

— Конечно, Зафира, — я встал и направился к двери. — Сейчас позову Беллатрису, она, наверное, уже полкомнаты убрала. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, лер, — сказала она, когда я уже закрывал дверь за собой.

В кладовке кипела работа. Под чутким руководством Беллатрисы детвора бегала туда-сюда, перекладывая вещи. Камин уже был освобожден от захламления, осталось его только проверить на работоспособность. Я подошел к нему, взял несколько скомканных бумажек, поджег их и поднес к дымоходу. Дым сразу же устремился вверх, что говорило о наличии тяги.

— Ноэль, — я увидел в дверях горничную, — скажи Ратиру, чтобы принес сюда дров.

— Хорошо, — она кивнула головой и побежала вниз.

— Может, не стоит сегодня топить камин? — спросила Беллатриса. — Поздно уже.

— Топить — не стоит, а вот проверить можно! — ответил я и скомкал еще несколько бумажек.

Через несколько минут появился запыхавшийся Ратир с охапкой дров.

— Ратир, почему этот камин не используется? Он в рабочем состоянии? — спросил я его.

— Так это… Не было в нем нужды, ваше сиятельство. Для кого тут тепло нагонять-то? — отчитался тот. — Он уже лет десять, как не используется. Возможно, трубу стоит прочистить.

— Растапливай мелкими дровами, — скомандовал я. — Проверять будем!

Ратир выполнил мою просьбу, сложил дрова и растопил камин. От огня пошел жар, воздух стал немного теплее, отчего меня потянуло в сон. Время было уже позднее, да и день выдался не простой.

— Ладно, дамы и господа, — после подавления зевоты, сказал я. — Завтра продолжите наводить тут порядок, а сейчас пора на боковую. Спокойной ночи.

Придя в свои покои, положил книгу на стол и забрался под одеяло. Снимать одежду не стал, не привык я к такой холодной постели. Надо что-то делать с этой ситуацией, не хватало еще простывать в своем собственном доме.

***

Несмотря на холод, я отлично выспался. Позавтракал и поднялся к себе в кабинет, Грив должен был принести документы. И он не заставил себя долго ждать.

— Вот, лер, — он положил на стол две большие папки с бумагами, — отчеты по хозяйству за этот год.

— Хорошо, Грив. Я попробую в них разобраться. Если у меня это не получится, позову тебя, а сейчас можешь быть свободен.

Он кивнул и вышел, а я приступил к разбору документов. Несколько часов я перебирал отчеты, записывая интересующие меня данные на листочек. Оказалось, что отец Мартина, а затем и он сам, вели торговлю с соседними графами. В основном, речь шла о мясе, но в летний период к нему добавлялись сено и куриные яйца. Доход был прямо-таки скудным, с учётом расходов составлял не более пятнадцати-двадцати золотых в месяц. Отдельной строкой была прописана доставка продукции до соседей. На каждую поездку уходило по одной золотой монете. Интересно, на что она уходила? Пришлось позвать Грива, чтобы он разъяснил некоторые моменты.

— Вы меня звали, лер? — спросил он.

— Да, Грив. Присядь. Есть вопросы, — ответил я. — Скажи, что ты делаешь как управляющий для того, чтобы повысить доходы?

Первый же мой вопрос загнал его в тупик. Он пролепетал что-то про засушливое лето, дорогое зерно, затем пожаловался на Ратира, мол, тот плохо следит за птицей.

— Это все отговорки! — встал я с кресла и стал расхаживать перед ним. — Ты управляющий. В твоих руках сосредоточены все мои финансы! Чтобы больше заработать, надо больше продавать.

— Но мы не можем продать больше, чем у нас есть, — парировал он. — Ратир и так делает все, что может, — неожиданно похвалил он его.

— Хорошо, — задумался я. — А покупатели? Есть, кому продавать товар?

— К нам несколько раз приезжали представители графов, спрашивали про возможность поставки им мяса, но нам приходилось отказывать. Нам просто нечего продавать.

— Иди, найди Ратира, — приказал я. — Через десять минут, чтобы были у меня.

Он тут же встал и вышел. Грив привык, что Мартин никогда не интересовался делами имения, и, фактически, прибрал все в свои руки. Но это касается только финансовой стороны вопроса, вряд ли он физически чем-то занимался. Скинул все на Ратира: он и дворецкий, и истопник, и птицевод. Возможно, иногда Ральф ему помогал, но все равно основное делал именно Ратир.

— Доброго дня, ваше сиятельство, — с порога произнес Ратир, за ним показался Грив.

— Здравствуй, Ратир, — ответил я. Скажи мне, почему дворецкий работает в хлеву?

— Так это… — посмотрел он на управляющего, затем, снова на меня. — А кому еще этим заниматься? Вы же сами меня спрашивали, могу ли я вести хозяйство.

— Да! Спрашивал, — я сделал вид, что помню это разговор. — Ну и как, справляешься?

— Ну, тяжеловато иногда бывает, — он замялся, — но справляемся. Сейчас вот Беллатриса помогать будет.

— Хорошо. Тогда скажи мне, возможно ли до лета удвоить поголовье?

— Простите, ваше сиятельство, но как бы не уменьшилось вдвое это поголовье-то. Нынешний хлев уже рассыпется скоро, прохудился весь. А без него, где ж нам держать-то?

— Почему раньше об этом не говорил? — я спросил вполне спокойно, а вот Ратир от этого вопроса завелся.

— Да как жешь не говорил-то? — выпучил он глаза. — Я же каждую весну об этом напоминаю. И вам, и Гриву.

— Нет у нас свободных средств, чтобы построить новый хлев, — цыкнул на него управляющий.

— Вот, ваше сиятельство, — осекся он. — Эти слова я слышу каждый год.

Грив был недоволен словами Ратира. Даже в моем присутствии он не скрывал этого факта. Я взял листок и начертил прямоугольник с размерами.

— Вот, держи! — передал я его Ратиру. — Понимаешь, что там нарисовано?

— Не совсем, ваше сиятельство.

— Это размеры нового хлева, который, я надеюсь, мы построим летом. Мне нужно знать, сколько, примерно, в нем поместится голов. Все понятно?

— Да, ваше сиятельство, — почесал он затылок, глядя на рисунок.

— Тогда, свободен. Но к вечеру жду ответ.

— Будет сделано, — он развернулся и вышел.

— Лер, — обратился ко мне Грив, — постройка таких размеров обойдется очень дорого.

— Помолчи! — спокойно сказал я. — Твоя задача была не в том, чтобы жаловаться мне об отсутствии денег, а найти средства. И мне кажется, что, как управляющий, ты с ней не справился.

— Но где же я достану их? — с укором возразил он мне.

— Слышал про экономию? А с чего она начинается? Правильно! С уменьшения расходов, — ехидно улыбнулся я. — Присаживайся, у меня к тебе есть вопросы.

Разговор наш продлился до обеда. Временами, мне приходилось кричать на управляющего за нерационально использованные средства. Он сначала пытался выкручиваться, но потом лишь злобно поглядывал на меня.

— А доставка? — положил я перед ним бумаги. — На каждую поездку ты указываешь в расходах по девяносто девять серебрянных. На что они уходят?

— Как, на что? — ухмыльнулся он. — На корм для лошади! Вы же не думаете, что они воздухом питаются?

— Не дерзи мне! — усмирил я его пыл. — И за дурака меня не держи! Ты хочешь сказать, что за неполных двадцать верст одна лошадь съест девять тюков сена? Кто должен развозить товар?

— Ральф.

— Говори, куда девал деньги, которые списывал? — надавил я на него. — Ральф скоро прибудет, я же могу спросить у него, видел он эти деньги или нет.

— Я ничего себе не брал, — стоял он на своем. — Лошадей кормить надо, вот я и выделял средства.

— Ладно, — успокоился я. — Когда следующая поставка?

— Должна быть сегодня, но Ральфа нет, некому везти.

— Значит так! Сразу после обеда вместе с тобой доставим товар до соседнего графства. Иди, найди Клифта, скажи ему, чтобы готовил экипаж.

— Слушаюсь, — обреченно ответил он и вышел из кабинета.

***

Заходить к соседям я не стал, в мои планы знакомство не входило. Я лишь хотел доказать себе и Гриву, что мои «наезды» не просто прихоть барина, а вполне оправданные аргументы. На протяжении года, как минимум, управляющий приписывал себе незаконные денежки, пусть, не большие, но все-таки почти двадцать золотых монет. В целом же, расходы можно было уменьшить на треть, что составило около ста золотых монет в год. И это я еще поверхностно просмотрел отчеты и что-то мог упустить.

Грив отнес две полные большие корзины с товаром и через минут десять вернулся обратно с пустыми. Он передал мне деньги, и мы отправились в обратный путь.

Иногда с левой стороны дороги, перед ответвлениями, попадались таблички с указанием фамилий, чьи имения были в той стороне. Они были привязаны либо к высокому деревянному колышку, либо к дереву. Но одна табличка отличалась. Точнее, дело было не в самой табличке или надписи, а в том, на чем она держалась.

— Клифт, тормози! — крикнул я. — Разворачивай к тому повороту.

Для чего мне это понадобилось, он расспрашивать не стал, просто развернул наш экипаж и подъехал к повороту. Табличка была выкована из металла и держалась на двухдюймовой трубе. Мне казалось, что в это время металлопрокатной продукции еще не было. Но как тогда объяснить стоящий передо мной металлический столб? На табличке была выгравирована надпись: «Имение графа Ройса Акриэля».

— Грив, — обратился я. Ты знаешь этого Акриэля?

— Нет, лер. Он появился тут летом, — ответил тот.

— Что ж, пора знакомиться! — прыгнул я в сани. — Поехали к нему.

Клифт тут же погнал лошадей, и мы минут десять ехали по узкой неровной дороге. Сани то подпрыгивали на немаленьких кочках, то проваливались в низины. Наконец, мы подъехали к увесистым кованым воротам, за которыми виднелся дом и длинная пристройка к нему. Клифт остановил экипаж и уставился на меня. Я взглядом указал на ворота. Он понял меня без слов и направился к воротам. Почти сразу после того, как он подергал за «хвостик звонка», к нам вышла пожилая эльфийка и поинтересовалась, кто нам нужен.

— Нам нужен Ройс Акриэль, — ответил я, спустившись с саней. — Пожалуйста, передайте ему, что приехал Мартин Брайд, владелец соседнего имения, для знакомства и налаживания добрососедских отношений. — Клифт удивленно посмотрел на меня, затем переглянулся с Гривом.

— Прошу подождать минуточку, я узнаю, сможет ли хозяин вас принять, — сказала эльфийка и исчезла в дверях.

Не было ее явно больше минутки. Клифт даже успел круга три навернуть вокруг экипажа. Возможно, эльфийка, в силу своего возраста, просто забыла, куда шла, и сейчас мирно готовила хозяину ужин? Вот, наконец, дверь распахнулась, и пожилая дама подошла к воротам, чтобы отпереть их.

— Лер Ройс сильно занят, но он сможет вас принять в своей мастерской, — умиротворенно сказала она. — Прошу за мной.

Мы с Гривом выполнили ее просьбу, а Клифт пошел загонять сани во двор. В прихожей мы сняли с себя верхнюю одежду и отправились за эльфийкой в мастерскую Ройса. Оказалось, что ею для хозяина служила та самая пристройка к дому. Как только мы в нее вошли, сразу же в нос ударил запах дыма, скорее всего, от сжигания угля. Именно его здесь было предостаточно: кучи лежали в каждом углу, вдоль стены и в больших деревянных ящиках. В середине помещения была установлена большая доменная печь, высотой под потолок, который, кстати, был полностью завешан какими-то механизмами. Справа от меня лежала стопка чугунных болванок. Подходя ближе к печи, я почувствовал от нее нарастающее тепло.

— Здравствуйте, лер, э-э, Брайд, если не ошибаюсь, — пробежал мимо нас молодой эльф в странном костюме, похожем на защитный от жары. — Сделайте одолжение, когда я скажу, нажмите вот на этот рычаг и сразу отойдите подальше, а то будет очень жарко, — улыбнулся он.

Я выполнил, что он просил, и сразу же по желобу потек раскаленный металл. Он заполнил специальные формочки, немного выплеснувшись за края.

— Опять не угадал с сырьем! — с досадой сказал Ройс, дернул еще несколько рычагов и с чувством выполненного долга подошёл ко мне. — Вы вовремя, а то Яхорья боится моих агрегатов и старается к ним не подходить. Ройс Акриэль, — протянул он мне руку.

— Мартин Брайд!

— Чем вызван ваш визит ко мне? — поинтересовался он.

— Собственно, вот этим! — указал я на выплавленный металл. — Заодно и познакомиться с соседями было бы неплохо.

— Ну, что ж, — снимая с себя костюм, сказал он. — Пройдемте в гостиную. Яхорья, — обратился он к пожилой эльфийке, — организуй нам чай.

Та послушно кивнула головой и направилась обратно в дом. После жеста хозяина, туда же направились и мы.

— Прошу вас, — сказал нам Ройс, когда мы зашли в гостиную, — присаживайтесь. Если бы вы предупредили заранее о своём визите, то ни в коем случае не застали бы меня в мастерской.

— Было бы очень жаль, если бы я не увидел подобное чудо, — ответил я.

— Очень даже странно, — улыбнулся тот. — Мало кому интересен процесс выплавления металла из камня.

— В чем-то вы правы, лер Ройс. Меня больше интересует конечный продукт.

— Что вы имеете ввиду? — спросил он, принимая чашку чая от эльфийки.

— Перед въездом к вам я заметил указательную табличку, которая была прикреплена к металлической трубе. Именно она меня и заинтересовала.

— Вот оно что! — сказал он, сделав небольшой глоток чая. — Видишь, Яхорья, я же говорил, что знающий человек заинтересуется моим изделием. Не то что эти стариканы из Академии Кирсота. Представляете, они мне сказали, что дырявые металлические прутья никому не нужны. А я нашел им применение! Вы, наверное, хотите такой же столбик для своего указателя?

— Нет! Что вы, — ухмыльнулся я. — Указатель интересует меня меньше всего.

— Тогда, чего же вы хотите? — заинтересовался он.

— Хочу, чтобы вы выплавили мне метров пятьдесят-шестьдесят такой трубы. А также соединительные муфты и уголки, — как можно спокойнее сказал я, попивая чай.

— Простите, соединительные что? — удивился он.

— Муфты! — повторил я. — И уголки. А еще котел и бачок.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, лер Мартин, — недоумевал он.

— Ничего страшного! Если вы мне организуете карандаш и бумагу, я вам все начерчу, — улыбнулся я.

Уже через минуту передо мной лежали перечисленные вещи. Чертить я научился еще в школе и потом лишь совершенствовал свои навыки. Ройс мгновенно заинтересовался моими стараниями, встал мне за спину и с интересом наблюдал.

— В целом, все будет выглядеть вот так, — сказал я, закончив чертеж. — Вот только общую длину я вам сейчас сказать не могу.

— Разрешите, — он взял листок и внимательно принялся его изучать. — Никогда не видел ничего подобного. Что это?

— Пока не скажу, но если мы справимся с этим, то обязательно разъясню вам эту схему, — загадочно ответил я.

Следующие минут пять мы сидели молча. По лицу Ройса было видно, что он заинтересовался моим предложением.

— Что ж, лер Мартин. Очень интересно будет посмотреть на все это в действии, — улыбнулся он.

— Как скоро вы сможете выплавить все изделия и какова будет стоимость ваших услуг? — поинтересовался я.

— Сейчас затрудняюсь с ответом, — почесал он затылок. — Давайте, я пару дней поэкспериментирую, а вначале следующей недели приеду к вам, и мы обсудим все более детально. Возможно, возникнут новые вопросы. Вас это устроит?

— Вполне! Буду с нетерпением ждать вашего визита, — ответил я и взглянул на Грива, который за все время чаепития не произнес ни слова. — А сейчас нам пора откланяться.

Ройс проводил нас аж до самых ворот, постоянно напоминая, что обязательно приедет на следующей неделе. Попрощавшись с ним, мы отправились домой.

Предательство

Полемия, Эльфира, родное поместье Брайда

Мартин Брайд

Вечер обещал быть спокойным. Я сидел в кабинете и обдумывал план по улучшению жилищных условий. Постоянный «холодильник» в доме мне уже порядком надоел. Зачем строить такие дома в таком холодном климате, если нет технологий их нормального отопления?

Читать про защитные заклинания или магические обряды совсем не хотелось. Мозг желал отдохнуть от этого непрерывного потока информации, который лился на него последние три недели. Я бы не против был потренироваться в использовании магии, но насущные проблемы и отсутствие квалифицированного учителя, не позволяли воплотить желание в жизнь. Да и Ральфа ещё не было, а без него лазить по лесам, в поисках места для тренировки, было совсем неразумно.

В руках я крутил тот самый Аделид Вызова, который мне отдала Зафира. В дверь постучали.

— Заходите, — крикнул я и положил аделид в шкатулку.

— Не помешаю? — закрывая за собой дверь, спросил Грив.

— Нет. Слушаю тебя.

— Я тут немного подумал на тему нового хлева, — начал он. — На вашей территории есть небольшая старая изба. В ней уже лет десять как никто не живет. А завтра к нам придет плотник, поправить половицы в гостиной. Вот я и подумал, может, его попросить и ту избу немного починить. Ведь с него хороший птичник может выйти

— Молодец, — похвалил я его. — Начинаешь мыслить, как управляющий, у которого каждая палка при деле. Даю тебе свое «царское» добро на это, — улыбнулся я.

— Понимаете, — замялся он, — я не совсем разбираюсь в этом. Сделаю что-нибудь не так, и опять вы на меня обозлитесь. Не могли бы вы сегодня со мной осмотреть эту избу своим опытным взглядом, так сказать?

— Сейчас? По темноте? — удивился я. — И что же мы там разглядим?

— Там наверняка есть подсвечники и свечи. А по тропинке — я с собой переносной фонарь возьму, — уговаривал меня он. — Тут идти не более пяти минут, ну и для осмотра столько же. За полчаса управимся. А потом Ратира порадуем, мол, есть уже хлев.

Излишняя настойчивость Грива меня насторожила, однако, он все логично аргументировал. На мой взгляд, управляющий хотел реабилитировать себя в моих глазах, поэтому и гнал лошадей. Да и прогулка по свежему воздуху после ужина лишней не будет.

— Хорошо, Грив, — ответил я после недолгих раздумий. — Посмотрим мы твою избушку. Ступай, а я спущусь через пять минут.

— Хорошо, лер. Я буду ждать вас на улице, — сказал он и вышел из кабинета.

Что-то мне не нравилось в его поведении. Он стал наивным и услужливым, словно старался мне угодить. Возможно, это были последствия нашего разговора? Может, он взялся за ум?

Раздумывать на эту тему я долго не стал и спустился вниз. Ратир помог мне одеться, поинтересовавшись, куда я иду. Раньше времени новым хлевом я обнадеживать не стал, поэтому сказал, что собрался на вечернюю прогулку. Грив уже ждал меня на улице, держа в руках увесистый фонарь.

— Веди! — сказал я ему, и мы по снегу отправились в противоположную от ворот сторону.

Как и говорил управляющий, дорога заняла не более пяти минут. Перед нами стояло старое, ветхое строение. Открыв дверь, Грив прошел вперед и скрылся из виду. Я в полутьме пошел за ним и как только сделал несколько шагов по коридору, затылок обуяла резкая и острая боль. Я потерял сознание.

По моим ощущениям, я был в отключке не более минуты, но когда открыл глаза, сразу же зажмурил их от яркого солнечного света. Судя по звуку, я ехал в карете. Я хотел сесть, но руки оказались связаны, решил сначала осмотреться. Глаза пришлось открывать медленно, чтобы они привыкли к свету, но как только я это сделал, жутко разболелась голова. Пришлось опять зажмуриться.

Следующая попытка осмотреться оказалась куда удачнее первой. Я не только убедился, что мои предположения по поводу кареты верны, но и увидел двух амбалов на противоположном сиденье. Мои руки были не связаны, а скованы необычными светящимися наручниками. Они иногда пульсировали мягким зеленым светом. Меня, что, похитили? И куда меня везут? В окне мелькнула уже знакомая мне статуя Омильи. Значит, я в столице!

Надо как-то выбираться из этого положения. Я снова посмотрел на своих конвоиров. Они уставились в разные окна, рассматривая город. Пока они не обращают на меня внимания, можно попробовать выпрыгнуть из кареты, а там посмотрим. Я незаметно свесил ноги и приготовился резко оттолкнуться руками от сиденья. Главное суметь нажать на дверную ручку.

Подгадав момент, я приступил к реализации плана побега. И все бы у меня получилось, если бы карета в это время не повернула. Получилось, что прилетел я не к дверям, как рассчитывал, а прямиком к амбалам, один из которых замахнулся, и я снова провалился в небытие.

Следующий «сеанс связи с миром» состоялся уже ночью, в какой-то деревенской избушке. Свет от огня в печке и нескольких свечей не сильно, но освещал интерьер. Из мебели на глаза попались только шкаф да стол. Удивительно, но ни одного стула в доме не было. За печкой скорее всего никто не следил, или же она топилась не часто, на стенах можно было рассмотреть слой копоти. Да и запах был соответствующий.

Я принял сидячее положение, руками, как смог, обследовал голову на предмет повреждений. «Светящиеся браслеты» не позволяли мне сделать это более детально. Боясь упасть, я медленно встал на ноги и добрался до двери. Естественно, она оказалась заперта.

— Куда-то собрался? — откуда-то сзади голос раздался так неожиданно, что, развернувшись, я не устоял на ногах и упал на колени, а затем и на зад. — И что тебя Лориан так боится?

Я посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. Оказалось, что в комнате есть закуток с креслом, который не видим с лежака. На нем, вольготно развалившись и попивая что-то в бокале, сидел Сталкер. Его я узнал сразу.

— Ты относительно недавно сюда забрался, скажи, как там Земля поживает? — он ядовито ухмыльнулся.

— Процветает без тебя! — ответил я.

— О, узнаю своих, — ещё сильнее улыбнулся он. — Чуть что, так сразу грубить.

— А ты думал, я тебя благодарить буду за столь «вежливое» приглашение на беседу? Еще и браслетики нацепил.

— Всего лишь мера предосторожности. После того, что ты сделал с моими людьми, тебя стоит опасаться, — поставил он бокал на столик и встал.

— Они первые начали!

— Да, да. Я знаю! — он подошел ближе ко мне. — Почему же ты не спрашиваешь, что мне от тебя нужно?

— А я и так это знаю! — уверенно ответил я.

— Да? И что же?

— Конкретно тебе — ничего! А вот Лориан хочет знать, зачем я сюда направлен. Поэтому и натравил тебя на меня. Ты всего лишь марионетка в его руках.

Мои слова его задели за живое. Он разозлился и ударил меня кулаком, отчего я свалился на бок. Получилось так, что я ударился наручниками о выступ на стене, и они дали трещину. Забавно, они нацепили на меня наручники, которые трещат по швам от слабенького удара.

Я с трудом принял сидячее положение, а Сталкер вернулся к своему бокалу. Сейчас бы явно не помешала Зафира со своим фениксом. Я осмотрелся, попытался понять, куда стоит бежать, если смогу избавиться от наручников. Единственное окно в этом доме перекрывал Сталкер, а дверь была заперта.

— Знаешь, почему ты смог победить Жютина? — неожиданно спросил он. — Потому что мы не знали о твоих способностях. Ты — представитель древней расы Бихаров, которые уже давно вымерли, и способен поглощать магию. Жютин был очень перспективным магом, а ты его превратил в овощ. Но теперь-то мы подготовились.

Информация для меня была крайне важной, но и о побеге я не забывал. Пока Сталкер болтал, я несколько раз ударил наручниками о пол. Уже имеющаяся трещина стала больше, и появилось несколько новых.

— Так ты мне скажешь, зачем тебя прислали в этот мир? — продолжил он.

— Я думал, ты мне это скажешь, — заговаривал я ему зубы.

— Если бы я знал, ты был бы уже мертв, — злобно сказал он.

— Тогда мне вообще нет резона отвечать на этот вопрос, — усмехнулся я.

— Я так и думал! — вздохнул он и взял около печки полено. — Придётся тебя попросить об этом.

Понимая, что разговор закончен и сейчас будет больно, я что есть силы ударил наручниками о пол. Натиска они не выдержали и разлетелись на несколько кусочков. Сталкер понял мои намерения, но предпринимать почему-то ничего не стал. Воспользовавшись моментом, я вскочил на ноги и хлопнул в ладони. Появился огненный шар размером с небольшой арбуз. Как снежок я кинул его в направлении Сталкера, но тот и не собирался отбегать, а лишь улыбнулся. Чем ближе подлетал мой огненный шар, тем сильнее становилось свечение перстня на его руке. И уж совсем для меня стало полной неожиданностью появление светящихся лат на его теле. Мой огненный шар растворился в воздухе еще до того, как подлетел к цели.

— И это все, на что ты способен? — рассмеялся он. — Может, еще раз попробуешь?

Я собрался с мыслями, представил ураганный ветер и махнул рукой, как тогда, в гостинице. Но получилось лишь небольшое дуновение ветерка, силы которого хватило на опрокидывание стола.

— Ну теперь моя очередь, — он сорвался с места и подбежал ко мне.

Схватив меня за шею, стал душить. Ничего поделать с этим я не мог, он оказался сильнее меня. На мои отчаянные попытки освободиться, Сталкер ответил еще более сильным сжатием, отчего я потерял сознание.

***

Очередной раз за ближайшее время я пришел в себя, но не сам.

— Да очнись же ты, Брайд, — сказал кто-то и хлестнул меня несколько раз по щекам.

Я попытался отмахнуться от внезапного назойливого воздействия на меня. Закрыв лицо руками, повернулся на бок. В голове всплыли последние события. Но раз чувствую боль, значит я все еще жив.

— Брайд, вставай, — снова раздался тихий знакомый голос. — Надо уходить, пока эти не очнулись.

Я открыл глаза и с трудом повернул голову. Это движение тысячами иголочек отозвалось в шее. Но интерес все же переборол боль, и я посмотрел на говорившего со мной человека. Даже в полутьме я смог узнать этот шарф, который закрывал его лицо. Это был тот же самый человек из Кирсота. Именно он отвез нас от тюрьмы в гостиницу.

— Кто вы? — попытался я спросить шепотом, но получился лишь хриплый бас.

— Не время сейчас любезничать, — ответил он и чуть ли не силком заставил меня встать. — Вряд ли снотворное долго будет действовать на них.

Больше задавать вопросы я не стал. Ноги плохо меня слушались, а шея отзывалась болью на любую попытку движения.

— Сам идти сможешь? — спросил человек в шарфе.

— Думаю, да.

— Тогда не теряй время, иди, но тихо!

Я почапал к выходу на своих дрожащих ногах. Двери были открыты, а на улице нас ждали сани.

— Садись! — скомандовал человек в шарфе, а сам занял место кучера и погнал лошадей.

Сколько времени длилось мое бессознательное состояние, я не знал. Судя по солнцу, сейчас было около одиннадцати часов дня. Шел мелкий снежок, противно застилающий глаза при езде.

Почему же Всевышний послал в этот мир именно меня. Я же ничего не могу тут поменять. Мало того! Я даже магией управлять толком не могу. Сталкер без труда справился с моим огненным шаром. А ведь сильнее его я ничего создать не могу. Как же мне с ним бороться? Если сейчас не убил, то при следующей встрече точно закончит начатое.

Я поймал себя на мысли, что мне страшно. Ничего противопоставить способностям Сталкера я не мог. Но он ведь не маг! Его волосы вполне обычные. Как же он справился с магией? Возможно, дело в том кольце? Оно постоянно сияло при создании магии.

Мы ехали уже с полчаса, и все это время я постоянно оглядывался, нет ли за нами погони. И вот сейчас, через снежную пелену, я смог рассмотреть силуэты четырех всадников. Они стремительно нас нагоняли.

— Сталкер! — крикнул я как смог, и человек с шарфом меня услышал.

Он сильнее стал подгонять лошадей, но особой роли это не сыграло. Всадники все равно нас догоняли.

— Меняемся местами! — крикнул он. — Быстрее.

Я кинулся на его место и взял вожжи. Он же спрыгнул в сани, достал из кармана какой-то предмет, похожий на банан и швырнул в преследователей. После попадания в одного из них, раздался глухой хлопок. Через пару секунд этот предмет вернулся к хозяину, а преследователей осталось трое. Повернувшись, я смог разглядеть этот «банан». Им оказался бумеранг. Наверное, опять не обычный, а с магическими способностями.

Тем временем человек с шарфом повторил свой трюк, но уже не так удачно. Бумеранг угодил в Сталкера, которого можно было узнать по сияющим доспехам. Он с лёгкостью отбил его.

Справляться с экипажем оказалось немного труднее, чем я себе представлял. Лошади дергались то вправо, то влево, мотыляя за собой сани.

— Держи ровнее! — крикнул «человек-бумеранг», затем достал колбочку из кармана, высыпал содержимое на ладонь и сдул с нее в сторону преследователей.

Сразу за санями разыгрался настоящий огненный шторм. Но, видимо, не все пошло, как он рассчитывал. От огня досталось и нам. Наша одежда загорелась, пришлось в спешке ее скидывать. Тот человек скинул плащ и шарф, и я, наконец, узнал своего спасителя. Но времени на расспросы и раздумья не было, так как прямо из огненной феерии к нам прилетел Сталкер. Точнее, так показалось на первый взгляд. На самом деле, у него получались просто гигантские для человека прыжки.

И вот в два прыжка он преодолел все расстояние и приземлился к нам в сани. Одним ударом он подавил сопротивляющегося человека и скинул его с саней. Затем подошла моя очередь. Мое сопротивление Сталкер даже не почувствовал, и уже через секунду я лежал головой в сугробе. Холод от снега заставил меня быстро выбраться из него. Протерев глаза, увидел наш экипаж, остановленный метрах в тридцати. Сталкер спрыгнул с саней и направился в мою сторону.

Опять я оказался на дороге в беспомощном ожидании своей смерти. Прямо дежавю какое-то.

— Ну что, Брайд, — крикнул Сталкер, — повторим поединок?

«Чистое самоубийство!» — подумал я, но встал и повернулся в сторону обидчика. Что же я могу еще сделать против этого киллера? Как на зло, никакие магические способности в мою голову не приходили. Магию огня и ветра я уже применял, безрезультатно. Осталась только вода! Но, неизвестно, подвластна ли она мне?

Я попытался как-то настроиться и ощутить хоть что-то связанное с водой. Магия — это же энергетическая связь, значит я должен на уровне чувств ощущать энергию воды. Я сосредоточился и мысленно обратился к воде. Неожиданно для меня, кончики пальцев засветились синим сиянием, а я вдруг почувствовал энергетику каждой капельки воды в округе. Как же приятно осознавать себя повелителем огня, ветра и воды. Вот только вряд ли мне это сейчас поможет.

«Ну что ж, попробуем!» — сказал я себе. Представляя огромный смерч, я обращался к магии ветра. Но с первого раза получился лишь слабенький ветерок, способный сдуть только снежинки.

— Ничего! — засмеялся Сталкер. — Не спеши, я подожду, — уже в открытую издевался он надо мной.

Вторая моя попытка оказалась гораздо удачнее. Воронка высотой метров семь и шириной в метр постепенно возникла передо мной. «Просто добавь воды» — вспомнил я девиз из одной старой рекламки. Приказав воде соединиться с ветром, заметил, как из-под земли и снега стали появляться струйки. Их становилось все больше, и вскоре передо мной бушевал настоящий водно-воздушный ураган.

Ухмылка исчезла с лица Сталкера, и он кинулся в мою сторону. Ветер разбушевался не на шутку и с лёгкостью валил стоящие рядом деревья. Довольный своим творением, я махнул обеими руками, направив его на Сталкера. Он, будто не замечая всего творящегося, беспрепятственно бежал в мою сторону. Водная преграда лишь замедлила его скорость.

Я сжал кулаки и постарался вложить максимум усилий в магию. Ураган сразу же разросся и способен был поднимать в воздух деревья, кружа ими. Одно маленькое бревнышко прилетело прямиком в Сталкера, сбив его с ног. Кольцо на его пальце моргнуло. «Вот он мой шанс», — подумал я и все сильнее вкладывался в силу ветра, заставляя поднимать здоровенные бревна вверх.

Сталкер вскочил на ноги и снова побежал ко мне. Когда между нами было не более пяти метров, я заметил, что каждый шаг ему дается все труднее. Камень на его кольце уже не светился, а иногда мерцал.

— Пора! — сказал я сам себе и перестал подпитывать ветер своей энергией.

Вдруг все стихло, и Сталкер, до этого продвигающийся с трудом, остановился и огляделся по сторонам.

— И это все? — спросил он у меня.

Ответить я ему не успел! Сверху на него прилетело несколько огромных стволов деревьев, буквально, раздавив Сталкера. Меня же крепко зацепило ветками. Я опять отлетел в сугроб. Но вставать я не спешил, голова страшно кружилась, появилось противное чувство тошноты.

Все же, найдя в себе силы, я встал и подошел к Сталкеру. Он был жив, но страшное зрелище впечатлило даже меня. Из завала торчала рука с тем самым кольцом, которое уже не сияло.

— Радуйся! — прохрипел он, выплюнув кровь изо рта. — Ты победил! А вот я сплоховал. Хорошую маслинку поймал.

Последняя фраза далась ему особенно тяжело. После этого глаза его помутнели, а веки медленно опустились. Еще несколько раз раздались хриплые вздохи, потом все стихло. Сталкер умер. Несмотря на то, что еще пару минут назад он пытался меня убить, мне было жаль его. Он не смог найти правильной дороги ни на земле, ни тут. Может, он и хотел бы встать на путь истинный, но всегда найдутся такие личности, как Лориан, способные столкнуть с него.

Ну а я чудом, а может и нет, остался жив и долго оставаться здесь не имело смысла. Еще раз взглянул на кольцо и, преодолев брезгливость, снял его, и надел себе на палец. Сейчас некогда было разбираться с этим артефактом, надо было уносить ноги.

— Эй, постовой! — подойдя к человеку, но уже без шарфа, сказал я ему. — Вставай, валить надо отсюда. У меня к тебе есть пару сотен вопросов.

Постовой пришел в себя, вытер снегом кровь с лица.

— Что тут произошло? — спросил он, оглядев место поединка.

— Потом расскажу. Не время сейчас. Скажи лучше, куда нам идти. Я же понятия не имею, где мы.

— Здесь верст тридцать до города, — рассматривая завал из бревен, сказал он.

— Тогда нам стоит поторопиться! — направился я к саням.

***

Спустя некоторое время, мы въехали на окраину города и остановились на рынке. Изрядно озябшие и продрогшие от холодного ветра, мы слезли с саней и направились к палатке. Она стояла отдельно от остальных, и в ней продавалась теплая верхняя одежда.

— Нам надо раздобыть что-то теплое, иначе совсем замерзнем, — на ходу сказал постовой.

Пока мы ехали, я все пытался вспомнить имя этого постового. Первый раз я его увидел при въезде в Кирсот, он тогда остановил наш экипаж для досмотра, а затем помог нам сбежать из тюрьмы.

— Кто ты? — не выдержал и спросил я. — Как тебя зовут?

— Розреф Савад. Об остальном поговорим, когда найдем спокойное местечко! — ответил он.

Больше расспрашивать его я не стал, тем более мы уже подошли к палатке. Жестом Савад дал понять, чтобы я остался тут, а сам пошел разговаривать с продавцом. Судя по отрицательному мотанию головой, договориться не получилось, и он вернулся.

— Не вышло, — раздосадовано сказал он.

— А что ты ему предложил? — поинтересовался я.

— Чтобы он дал нам одежду, а я бы заплатил потом, — на полном серьезе сказал Савад.

— Наивный! — рассмеялся я. — Не понимаю, на что ты надеялся.

— Ну я хотя бы попытался.

— Смотри! — я указал на развешенные на плечиках тулупы. — Отвлеки его.

— Что ты задумал? — сказал он мне вслед.

Убедившись, что продавец не смотрит в мою сторону, стянул с плечиков два тулупа, примерно подходящие по размерам, и быстрым шагом скрылся за палаткой в направлении рынка.

— Ты украл их! — рявкнул подбежавший Савад. — Так нельзя!

— Думаешь? По-твоему, лучше болтаться и просить милостыню! — оглядываясь по сторонам, прошипел я. — Не переживай! Как ты и хотел, заплатим потом. Вот, держи. Вроде твой размерчик.

Савад был недоволен, но тулупчик принял. Народу на рынке было мало, затеряться в толпе явно не получилось бы.

— Нам надо быстро преодолеть рынок и попасть в город. Там дальше сообразим, — сказал я и спешным шагом пошел в новом тулупчике.

Без конца оглядываясь и озираясь по сторонам, я не заметил девушку, которая почему-то шла прямо на меня. В результате мы столкнулись. По странному стечению обстоятельств, мои руки оказались на ее груди, а я из-за испуга, даже не подумал их убрать оттуда. Девушка, сначала посмотрела на себя, потом подняла взор на меня и отвесила ощутимую пощечину. Лишь тогда я сообразил убрать руки и извиниться.

Именно в этот момент ко мне решил вернуться мой «пернатый друг», любезно оставленный Омильей. Кречет несколько раз крикнул в воздухе и приземлился на перекладину.

Возможно, из-за этого девушка не обратила внимания на мои извинения. Она сначала испуганно уставилась на птицу, а потом ее взгляд помутнел.

— Мне нужно к доктору Нилу, — произнесла она и упала в обморок.

Высокопоставленный гость

Полемия, Эльфира, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управляющего)

— По-моему, все, что вы сейчас рассказали, полная ерунда, — сказал Авроний Стражу. — Летиция была сегодня у лера Нойля, но ваши обвинения беспочвенны!

— Да она это! — показал на меня пальцем разгоряченный Рамиль. — Совершенно точно, она. Я запомнил ее.

— Если ваши доводы верны, на подобное деяние способен только маг, а Летиция, как вы можете убедиться, не является одаренной, — парировал Авроний.

— Значит, вы не отрицаете то, что ваша помощница сегодня была в «Винном бочонке»? — выдал один из Стражей.

— Нет. Я поручил ей купить вино у лера Нойля.

Пока Авроний вел беседу с «гостями», я стояла и боялась сделать лишнее движение. Как им удалось так быстро меня отыскать? Может быть, кто-то видел, как я сбегала? Но там точно никого не было.

— И что? Она выполнила ваше поручение? — спросил второй страж.

— Выполнила! — ответил Авроний.

— А вот лер Рамиль утверждает, что лера Летиция не купила его, а украла, предварительно охмурив его своим обаянием. Она попросила лера угостить вином и подсыпала снотворное в его бокал.

— Ничего я никому не подсыпала! — возмутилась я.

— Но в кабинете отца Рамиля были вы? — с хитринкой в глазах спросил меня страж.

— Нет, — уже не так уверенно, как хотелось бы, ответила я.

— Хорошо, тогда вернемся к вину, которое, как вы утверждаете, купили у лера, — страж сделал несколько шагов по гостиной и остановился напротив меня. — Какое вино вы купили?

— Я не помню название.

— Допустим, — кивнул он. — Ну а за сколько вы его купили?

Я совершенно не знала, сколько может стоить вино у них в лавке. Мне нечего было ответить на этот вопрос, а время шло. Уже и Авроний вопросительно уставился на меня.

— Я правда, не помню! Лиза спешила на рынок, и по пути мы заехали в «Винный бочонок». Лер Рамиль мне любезно продал вино, и мы отправились дальше, — на ходу сочиняла я.

— Врешь, чертовка! — чуть ли не закричал Рамиль. — Ты охмурила меня! Подмешала в вино какую-то дрянь, а пока я был без сознания, устроила погром в доме и украла вино из коллекции!

— Успокойтесь, лер Рамиль, — произнес Страж. — Мы обязательно все выясним. Лера Летиция, не могли бы вы предоставить нам ту самую бутылочку вина, которую вы купили?

Я взглянула на Лизу, стоявшую рядом со мной.

— Секундочку, — сказала она и отправилась на кухню.

Пока ее не было, мы стояли и молчали. Авроний сидел на стуле и о чем-то размышлял. Возможно, он понял, что я что-то натворила в доме Нойля, но виду не подавал. А этот Рамиль оказался настоящим подлецом. Мало того, что пытался надругаться надо мной, так еще и хватило ума перевернуть все с ног на голову, обвинив во всем меня. Он, как ни в чем не бывало, выдавал себя за жертву.

— Вот, пожалуйста, — произнесла Лиза.

В руках она держала бутылку вина, которую купила на рынке. Она даже по виду отличалась от тех, которые были в кабинете Нойля.

— Но это не моё вино! Это какая-то дешевка! — возмутился Рамиль, чем я и воспользовалась.

— Как это не ваше? — удивленно произнесла я. — Вы мне продали его, пояснив, что это очень хорошее качественное вино!

— Я «это» вам не продавал! — опешив от моего внезапного напора, сказал он. — Такое вино можно купить в любой лавке.

— Значит, вы меня обманули? — напирала я все больше. — Вы воспользовались моими скудными познаниями об этом напитке и продали обычное вино за такие деньги! Я думаю, лер Нойл должен узнать о том, что в лавке происходит за его спиной.

— А где же сам лер Нойль? — вдруг оживился Авроний.

— Отец остался в доме, — ответил Рамиль.

— Что ж, — поднялся со стула Авроний. — При всем уважении, я вынужден закончить сей разговор. Надеюсь, вы понимаете абсурдность ваших обвинений?

— Мы никого не обвиняем! — перебил его Страж. — Наша задача — разобраться в том, что произошло в лавке лера Нойля.

— Вот и разбирайтесь. Но не здесь, а в лавке лера Нойля, — на лице Аврония не дрогнул ни один мускул. — Никаких доказательств у вас нет, поэтому прошу не тратить моё драгоценное время ради ваших домыслов.

— Позвольте, — сказал второй Страж. — Мы нашли улику на месте преступления, — он достал из портфеля лоскут от моего платья. — Лер Рамиль указал, что именно в таком платье была та самая посетительница. Так как лера Летиция посещала сегодня лавку, у нас есть все основания осмотреть ее комнату.

Авроний, без сомнений, догадался, откуда был вырван этот лоскут, но и сейчас он проявил просто эталонную выдержку. Лиза стояла рядом с Мироном, она, как и я, понимала, к чему приведёт осмотр моей комнаты.

— Как пожелаете, — пожал плечами Авроний, — пройдемте.

Он указал на выход из гостиной, и когда Стражи вышли, Авроний поравнялся со мной и с укором произнёс: — «Сорванец, значит!» Сказать мне ему было нечего, я лишь опустила взгляд в пол и направилась вслед за ним. Поднявшись к моей комнате, я специально полностью распахнула дверь и пропустила Стражей внутрь. Пока они осматривали мою комнату, к Авронию подбежал Жаден и что-то прошептал на ухо. Получив указания от управляющего, он спешно отправился обратно.

Я стояла около дверей, на обратной стороне которой висело то самое платье, и очень надеялась, что туда они не заглянут. Но я ошиблась. Один из стражей заметил уголок платья, зажатый между стенкой и дверью. Скорее всего, я слишком быстро распахнула дверь.

— Позвольте! — обратился ко мне Страж.

В этот момент мое сердце замерло, но отойти все же пришлось. Он достал мое платье и приложил к нему лоскут. Они быстро отыскали место откуда он был вырван, затем довольно уставились на меня.

— Я же говорил, что это от ее платья! — ликовал Рамиль, но его никто не слушал.

— Лера Летиция, мы вынуждены вас отвезти к инспектору, — сказал один из Стражей, указывая на выход.

Возразить ему мне было нечем, я развернулась и собиралась выполнить их просьбу, как вдруг в дверях появился высокий статный мужчина. На нем была форма, очень похожая на ту, которую носили Стражи, но отличия все же имелись. Цвет ее был тоже синим, но на несколько оттенков темнее. На нагрудном кармане красовался герб владыки, вышитый золотыми нитями. Его же я успела приметить и на кольце, которое виднелось на руке гостя.

— Добрый вечер, леры. Могу я узнать, что тут происходит? — сказал он.

— Эвар! — оживился Авроний и подошел к гостю. — Сколько лет, сколько зим. Приятно видеть тебя снова в нашем имении.

— Спасибо, Авроний, — он еле заметно улыбнулся, затем перевел взгляд на Стражей. — И все-таки, что тут происходит?

— Проводятся следственные мероприятия, — звонко отчитался один из них.

— Произвол тут творится! — сказал Авроний. — Леры пытаются обвинить мою помощницу в том, что она украла бутылку вина и устроила погром в лавке.

— Вот улика, найденная на месте преступления, — Страж показал гостю лоскут, — а вот платье, которое мы нашли при обыске в комнате.

— А она уже призналась в содеянном? — спросил Эвар.

— Только в том, что была в лавке. Остальное отрицает, — сказал Страж.

— Ну тогда я не вижу оснований для ареста! — ухмыльнулся Эвар. — Учи вас, учи, а все бестолку! — Стражи переглянулись и вопросительно уставились на гостя. — Ваша улика доказывает лишь то, что эта милая девушка была в лавке, но это не повод для ареста.

— А как же показания потерпевшего? — Страж указал на Рамиля. — Он опознал ее.

— А где проходило опознание?

— Здесь, в доме, — ответил Страж, не понимая, к чему клонит Эвар.

— Хм, — гость осмотрел всех присутствующих, выглянул в коридор. — А кто у вас старший инспектор?

— Фаир Нуори.

— А-а, — протянул Эвар, — Фаир, значит. Так вот, запоминайте: любое опознание должно проводиться по определенному протоколу. Надеюсь, вы с ним знакомы, в противном случае Фаиру завтра придется выслушать от меня много лестных слов о его некомпетентных сотрудниках. На всякий случай напомню, что опознание проводится только в участке и только при наличии не менее двух похожих человек. Как я понимаю, нарушены оба пункта, — он повысил голос. — А теперь вон оба! И передайте Фаиру, что завтра в полдень я приеду в отделение.

Стражи на секунду замялись, но потом стремительно покинули комнату. Когда один из них проходил мимо Эвара, тот забрал у него лоскут, мотивировав это тем, что сам завтра занесет улику инспектору. Возражать Страж не отважился и, попрощавшись, вышел.

Я совсем перестала понимать, что происходит. Кто такой этот Эвар Финн, и почему он имеет такую власть над Стражами? Еще пять минут назад я была уверена, что меня ничего не спасет от цепких лап правосудия, но появился он, и все поменялось. Почему он заступился за меня, ведь мог остаться простым наблюдателем. В чем же его интерес?

— А вы решили остаться? — спросил Авроний Рамиля, который никак не мог выйти из ступора от произошедшего.

Сынок Нойля хотел было что-то сказать, но лишь грозно посмотрел на меня и вышел вслед за Стражами. Результат его явно не порадовал.

— Летиция, — обратился ко мне Авроний. — До ужина еще есть немного времени. Приведи себя в порядок, на тебе лица нет. А нам с дорогим гостем есть, что обсудить.

И они вышли, захлопнув за собой дверь. Время шло, а я все боялась сойти с места, будто это на что-то повлияет. Мысли в голове то носились как угорелые, то нападал ступор. Наконец, пересилив себя, я закрылась и запрыгнула на кровать. Напряжение и обида не прошли даром, я уткнулась в подушку и беззвучно зарыдала.

***

Моя истерика закончилась так же внезапно, как и началась, но до ужина я так и не смогла найти в себе силы привести себя в нормальное состояние. Колокольчик звякнул как гром среди ясного неба и словно пробудил меня. Я вскочила с кровати, попыталась смыть с лица все последствия недавнего рыдания. Волосы стали совершенно непослушными, расческа все время за что-то цеплялась, еще больше нервируя меня.

Как я ни старалась, но к ужину все равно опоздала. Авроний посмотрел на меня, хотел было что-то сказать, но лишь указал на пустующее место. За столом мы были втроем: Авроний, я и Эвар. Последний не сводил с меня глаз. Наверное, ему доставляло удовольствие рассматривать зареванную девицу.

— Наконец-то, все в сборе, — сказал Авроний. — Можно начинать.

После этих слов засуетилась прислуга. Одна из помощниц принесла хлеб и кувшин с соком, другая поставила нарезку и фрукты. Лиза в это время наполняла наши тарелки ароматным супом.

— Приятного аппетита, — сказал Авроний, когда все было готово.

Первое блюдо мы съели в полной тишине, никто не решился нарушить молчание. А вот, когда перед нами поставили второе и бокалы с вином, Авроний решил заговорить о деле.

— Эвар, — обратился он к гостю, — несказанно рад твоему визиту, пусть даже и деловому. Последний раз мы с тобой виделись года три назад, на венчании твоей сестры.

— Да, Авроний, — вздохнул тот. — Давно это было. Год назад у них родился сын, Фекуном назвали. А мне вот все некогда обзавестись семьей. Работа отнимает много времени.

— Что нового при дворце? — спросил Авроний, отпив немного вина. — Какие новости?

— Новостей много, дорогой друг, вот только все они не очень радостные, — он взял вилку и наколол на нее кусочек мяса. — Если совсем из последнего, то вчера по столице прокатилась волна арестов. Раскрыта целая сеть заговорщиков, среди которых и Тиим Зист, первый советник владыки. Как выяснилось, они подготавливали повторное покушение на владыку. Кстати, убить его должны были именно на праздновании Смены года.

— Надо же, — с интересом впитывал информацию Авроний. — Страшно представить, что было бы, если бы их планы воплотились в жизнь, — повисла небольшая пауза. — Но не будем о плохом. Как я понимаю, Эвар, ты не просто так приехал к старому другу.

— Да, — вдруг оживился он. — Через пятнадцать дней в двух залах Дворца Владык состоится празднование Смены года. Я не оговорился! Празднование будет именно в двух залах. В одном из них будет находиться сам владыка и особо приближенные лица. Именно в этот зал попадут представители того хозяйства, которое будет выбрано для поставки мясной продукции. Я думаю, тебя, Авроний, об этом должны были уведомить в письме.

— Было такое письмецо! — задумчиво произнес Авроний. — И когда же мы узнаем, кто удостоится такой чести? Времени-то осталось всего ничего.

— Когда я приеду во дворец и доложу владыке о своем решении, — Эвар властно улыбнулся, затем пригубил бокал с вином. — Я уже посмотрел всех кандидатов, остались только вы. Завтра в полдень я должен буду покинуть вас, а до этого рассчитываю осмотреть ваше подворье.

— Замечательно, — сказал управляющий. — Летиция и Назир будут в полном твоем распоряжении.

Я чуть не подавилась от услышанного. Как дело касается похода в хлев, так он сразу пытается свалить все на меня. Да и ладно бы просто сходить и проверить, как там дела, а тут еще и с контроллером. Вот ну что за человек такой? Ни капли уважения, всегда только холодный расчет!

— Буду очень рад такой компании, — Эвар пристально уставился на меня.

Его взгляд был особенным. Казалось, что он видит меня насквозь, и чувствовалось, если не презрение, то его безоговорочное превосходно над всем происходящим.

— Что ж, — Авроний отодвинул стул. — Я думаю, вы с Летицией сами обговорите детали. А мне пора откланяться. Эвар, твои покои уже подготовлены. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, — он договорил и вышел из трапезной, оставив нас с гостем один на один.

— Когда вам будет угодно осмотреть подворье, лер Эвар? — спросила я, прекрасно понимая, что без решения этого вопроса, я не смогу сбежать так же, как это сделал управляющий.

Но с ответом он медлил и все так же испепелял меня взглядом. Я же, наоборот, старалась смотреть куда угодно, но только не на него.

— Летиция, знаете ли вы, что такое Зувреони? — проигнорировал он мой вопрос.

— Нет, — растерянно ответила я.

— А Мурано или, может быть, Вуртаг? — в ответ я лишь отрицательно помахала головой. — Тогда я смею предположить, что вы последние лет десять вообще не покидали это имение, — взгляд его изменился, стал добрым и теплым. — Знаете, что? Сегодня был непростой день, хочется уже лечь и отдохнуть, а завтра, как только покажутся первые лучики солнца, я сам зайду за вами.

Даже не дождавшись моего ответа, он поблагодарил Лизу за ужин, попрощался и вышел из трапезной. А я сидела в одиночестве и гадала, что могло заставить человека так быстро поменяться? Возможно, это из-за Аврония? И, оставшись наедине со мной, он изменил манеру общения.

— Завидный жених, не так ли? — как бы невзначай кинула фразу Лиза.

— Скажешь тоже! — засуетилась я. — Он же старше меня!

— Не выдумывай! Не намного. Зато красив, статен, богат и не последний человек при дворце, — она мне подмигнула.

— Вот и действуй тогда, раз он тебе так понравился! — улыбнулась я.

— Куда же мне! С моими-то годами! — смутилась она. — Он на меня даже не посмотрит. А вот юную леди, с которой я сейчас разговариваю, он уже заприметил!

— Прекрати, Лиза! — засмущалась я. — Все-то тебе мерещится!

— Не знаю, не знаю! — интригующе произнесла она и пошла с грязной посудой на кухню.

Дожидаться второго захода кухарки и, соответственно, продолжения разговора я не стала и отправилась к себе в комнату. Мне стоило немного отвлечься от переживаний, поэтому я взяла первую попавшуюся книгу и с упоением окунулась в мир романа. И я бы его дочитала до конца, если бы не пришел Мирон.

— Я тебе чая успокоительного принёс, — сказал он, как только открылась дверь.

— Спасибо, конечно, — удивилась я неожиданному вечернему гостю, который вообще никогда ко мне не заходил, — но не стоило так беспокоиться обо мне.

— А Лиза считает иначе, — он поставил поднос на столик и повернулся ко мне, — она сказала, что на ужине ты выглядела нервной и уставшей, поэтому приготовила этот чай. А еще, учитывая ваш непокорный нрав, это я с ее слов говорю, — пояснил он, — Лиза попросила меня проследить, чтобы ты выпила все до капли, — он уселся на стул и широко улыбнулся.

— Почему же она сама не пришла или помощниц своих не прислала? — удивилась я еще больше.

— Ну это больше моя заслуга. Авроний сказал мне сегодня ночевать в имении на тот случай, если гостю взбредет в голову среди ночи куда-нибудь поехать. Якобы, я должен всегда быть неподалеку. Вот я и сидел на кухне, разговаривал с Лизой. Она мне рассказала, чего от тебя хотели Стражи, а потом вдруг спохватилась и побежала заваривать какие-то травы. Ну а я, чтобы выглядеть истинным джентльменом, — это слово он особенно выделил, — предложил принести тебе этот чудесный ароматный напиток. И прости, Летиция, не сдвинусь с места, пока ты не выпьешь его до последней капли, — гадкая ухмылка снова появилась на его лице.

— Вот уж заботливая какая, — сказала я и взяла чашку с отваром в руки, вдохнув его аромат.

— Да, наша Лиза такая, — улыбнулся Мирон. — Может, расскажешь, что с тобой приключилось? Поделишься, и самой легче станет.

— Собственно, и рассказывать-то нечего, — сделала я глоток отвара. — Этот Рамиль оказался бабником и подлецом. Напоил меня какой-то дрянью и стал приставать, но получил отпор. А потом сам меня обвинил в краже. Подлец, одним словом.

— Лиза сказала, что Стражи тебя обвинили в погроме, будто ты сломала дверь, часть стены и какие-то аппараты.

Ох и болтливая эта Лиза. Для чего она сказала это Мирону?

— Преувеличили они, — сделав еще несколько глотков, ответила я. — Просто разбила несколько бутылок. Я не хочу разговаривать на эту тему.

— Хорошо, хорошо, — затараторил он. — Я думал, что тебе так легче будет. Давай, допивай, да я пойду, кружку верну на место. Заодно, и перед Лизой отчитаюсь.

Разговаривать мне больше не хотелось, поэтому я опустошила кружку, передала ее Мирону и поблагодарила за заботу. Он встал, взял кружку и поднос, пожелал спокойной ночи и ушел. Чтобы никто больше внезапно не нарушил мой покой, закрыла дверь на замок, затем дождалась, пока догорят дрова в камине. Внезапно навалившаяся усталость заставила меня отложить недочитанный роман и пораньше лечь спать.

***

Проснулась я от странного шороха со стороны двери. Было темно, и спросонья, я смогла рассмотреть только два размытых светлых пятна. На мгновение зажмурившись, протерла руками глаза и снова посмотрела в ту сторону, но ничего, кроме темноты, там не было. Я откинула одеяло, нащупала на столе свечу и зажгла ее. Но как только я снова взглянула в сторону двери, сразу же вскрикнула от ужаса и отпрыгнула назад, упершись спиной в стену. В пяти метрах от меня стоял самый настоящий дракон! Он уставился на меня своими зелеными глазами и часто, но прерывисто дышал.

Ужас сковал мое тело, я совсем не могла пошевелиться. Что ему от меня нужно? И откуда он тут взялся? Что же мне делать? Может, на помощь позвать? Но как только я собралась закричать, дракон зарычал и фыркнул дымом из носа. Так он реагировал на любую мою попытку сдвинуться или позвать на помощь. Очень странным было то, что дракон ко мне не подходил. Он стоял на прежнем месте у двери, пристально смотрел на меня и реагировал рычанием на любые мои движения.

Просидев так с полчаса, то ли от ужаса, то ли от холода меня стало знобить. Я, сначала медленно, а затем и более резко, стала подтягивать на себя одеяло. Удивительно, но на эти действия дракон никак не реагировал.

— Что тебе нужно от меня? — собравшись с духом, шепотом спросила я.

На это дракон зарычал и зашагал в мою сторону, а из ноздрей вырвались клубы дыма.

— Все! Молчу, молчу, молчу! — объятая новой волной ужаса, залепетала я и еще сильнее вжалась в стену.

Зверь остановился и опять просто уставился на меня. Снова провоцировать его желания у меня не было, я лишь укуталась одеялом и молча молила о помощи. Так прошло несколько часов. Спина и ноги ужасно затекли, а пошевелиться я боялась. Вдруг послышался глухой удар, и на пол посыпались осколки стекла от разбившегося окна. Испуг отозвался в моем теле мелкой дрожью. Ко мне в комнату залетела необычная птица. Она была явно крупнее тех воробушков, которых подкармливал наш дворецкий. Сделав несколько кругов прямо под самым потолком, она уселась на спинку стула и издала противный крик. Я посмотрела на дракона, но он как будто не замечал ее и все так же пристально смотрел на меня.

«Надо сбежать!» — раздался в голове внутренний голос. Но как это сделать? И куда бежать? Единственный выход был загорожен зверюгой. Или не единственный?! Я посмотрела на разбитое окно, которое находилось в нескольких метрах от меня. Смогу ли я добежать до него раньше, чем меня поджарит или сожрет дракон? Да и второй этаж все-таки, разобьюсь. Хотя, нет! Там же пристройка с дровами. Спрыгну на нее, а там посмотрим. «А как же снег? — проворчал снова внутренний голос. — Зима же на улице! А ты в одной ночнушке!» Там хлев в двух шагах, можно до него добраться.

На этом и порешила. Настроив себя на быстрый старт, кинула подушку в морду дракона, вскочила и рванула в сторону окна. Все бы хорошо, но я не приняла во внимание свои затекшие ноги. Вместо сильного прыжка, я просто свалилась с кровати и потеряла сознание, крепко ударившись головой о пол. Крик птицы сопровождал меня в небытие, а потом и вовсе затих.

Неловкое свидание

Полемия, Эльфира, поместье графа Ланского

Летиция (помощница управляющего)

Постепенно тьма стала рассеиваться, и я поняла, что опять нахожусь в том сне, где множество разноцветных «снежинок» окружали меня. Как и в тот раз, я не чувствовала своего тела. Шар, который обжег мне руку, находился рядом, но уже не переливался разными цветами. Он стал небесно-синим. Иногда оттенок менялся на цвет самой темной тучи, затем происходил яркий светлый всполох, и небесный цвет возвращался вновь. Это действие завораживало. Я поняла, что приятное тепло, исходящее от этого необыкновенного шара, доступно именно мне. Иногда он реагировал на мои мысленные обращения к нему, но на воображаемую руку больше не садился.

Мое внимание привлек и другой шар, который в тот раз показался мне черным. Сейчас я смогла подробнее его рассмотреть. Это был темно-серый цвет, который лишь иногда сменялся на черный. Он все так же парил недалеко от меня, но уже не поглощал другие шары. Я ощущала его внимание именно на себе и заметила, что мой небесно-голубой шарик меняет цвет на темно-синий именно тогда, когда черный приближается ко мне. Получается, что он меня защищает? Но от чего? Я хотела попробовать мысленно обратиться к нему, но не успела. Темнота снова заволокла все в округе, и я почувствовала дикий холод.

***

Пробуждение получилось необычным. Сначала мне показалось, что где-то далеко по дереву стучит дятел, но с каждой секундой звук становился все более отчетливым. Снова эти видения. Что они значат? Я открыла глаза и поняла, что до сих пор лежу на полу в своей комнате. То ли от холода, то ли от неподвижности руки и ноги онемели. Я оторвала голову от пола и посмотрела на окно. Оно было разбито и морозный воздух беспрепятственно попадал внутрь. На улице было уже светло, значит, я провалялась тут всю ночь.

Рядом со мной на полу я увидела пятна крови. Она вытекла у меня из носа. Вспомнив ночные события, я осмотрелась. Но, кроме меня, в комнате никого не было. В дверь постучали, а если говорить точнее, то стали долбиться.

— Летиция! Ты там? Открой! — послышался голос Эвара с той стороны двери.

— Секундочку, — выдавила я из себя, и стук сразу прекратился.

Я с трудом встала на ноги и пошла к умывальнику. Увидев себя в зеркало, ужаснулась: растрепанные волосы, кровь на лице, которая уже успела засохнуть, глаза «украшены» темными кругами. Холодная вода из умывальника частично поправила это дело, но кардинально помочь не смогла. Закрутив волосы в пучок, затянула их лентой, накинула поверх ночнушки халат и отправилась к дверям.

— Доброе утро, — сказала я, лишь приоткрыв ее, чтобы Эвар не заметил разбитое окно.

— Летиция, с вами все в порядке? — взволнованно спросил он. — А то мы уже полчаса достучаться до вас не можем.

— Да. Все хорошо! — как можно увереннее произнесла я, рассмотрев Мирона за спиной Эвара.

— Надеюсь, вы помните, что я за вами должен был зайти сегодня? — поинтересовался Эвар, пытаясь заглянуть внутрь комнаты.

— Конечно помню, — соврала я, — простите, лер, но я вчера сильно увлеклась чтением романа, поэтому поздно легла и проспала. У меня есть десять минут, чтобы собраться?

— Я через полчаса буду вас ждать внизу, — немного подумав, сказал он.

— Благодарю вас, — ответила я, попыталась хоть как-то улыбнуться и закрыла дверь.

Неужели я так плохо выгляжу, что Эвар мне вместо запрошенных десяти минут, выделил аж полчаса? Я еще раз посмотрелась в зеркало. И вправду, вид тот еще. Но перед наведением красоты стоило бы немного отдохнуть, однако в таком холоде этого сделать было невозможно. Я растопила камин, еще раз умылась и оделась. Присев на стул, прокрутила в голове все, что случилось со мной ночью. Откуда же взялся этот дракон, и куда он делся? Почему оставил меня в живых после моего неудачного бегства? А может, в его планы не входило меня убивать?

Одни вопросы и ни одного ответа. А может, мне все это привиделось? Я посмотрела на разбитое окно. Оно-то мне не привиделось, значит, все было правдой. Кстати, окно. Надо спуститься пораньше и попросить Жадена восстановить его, а то холодновато спать будет.

Посидев еще несколько минут, спустилась вниз и попросила Жадена присмотреть за камином, пока нас с Эваром не будет, и заделать окно. Как оно разбилось, спрашивать он меня не стал, просто кивнул головой. Тут подошел наш гость и поинтересовался, хорошо ли я себя чувствую. Я улыбнулась и сказала, что все в порядке. Но на самом деле все было не так. У меня все чаще возникали головокружения. Спускаясь по лестнице, я на несколько секунд потеряла ориентацию в пространстве. Перед глазами все поплыло, пришлось крепко вцепиться в перила и постоять с закрытыми глазами. После этого все прошло.

Но мое состояние не должно было стать помехой перспективной сделке, я во что бы то ни стало должна показать гостю подворье, а потом можно и отдохнуть.

— Если вы готовы, — обратился ко мне Эвар, — то мы можем ехать.

— Ехать? — смутилась я. Зачем нам ехать? Тут же идти пару минут!

— Видите ли, Летиция, — он открыл мне дверь. — Я подумал, что нам сначала стоит немного подкрепиться, а уж потом займемся делами.

— Но уже очень скоро будет завтрак, — я никак не могла понять, к чему клонит Эвар.

— Вот именно, Летиция! — когда мы вышли на улицу, он указал на экипаж у ворот. — Прошу вас. Нам через несколько часов необходимо вернуться назад и осмотреть ваше подворье, а затем, я отбуду в столицу.

Без лишних вопросов я уселась в карету и мы выехали за ворота. Оказалось, что Эвар решил позавтракать со мной в одном из элитных ресторанов Лигарта. Об этом мне он сам сообщил, пока мы ехали. Вообще, я бы отнесла его к очень общительным людям, он все время чем-то интересовался у меня, а затем рассказывал истории из своей жизни. Но я их почти не слушала. Не потому, что они были не интересными, а из-за своего самочувствия.

Меня стало тошнить, в ушах то звенело, то шумело, иногда терялась резкость в глазах. От имения до Лигарта езды было не более часа, и для меня никогда не было проблемным съездить туда и обратно. Но сейчас эта дорога стала пыткой, я не думала, что езда так на меня может влиять.

Как только карета остановилась, я, не дожидаясь, пока Эвар откроет мне дверь, вышла из нее сама, мотивировав это тем, что сильно устала ехать. Немного смутившись, он указал на дверь ресторана, и я сразу же направилась туда. В ресторане людей почти не было, возможно, поэтому хостес, увидев нас, широко улыбнулся и всячески пытался обслужить. Уже через несколько минут мы сидели за красивым столиком и ожидали блюда, которые заказал Эвар. Я не знала, откуда он так хорошо знает здешнее меню, возможно, часто тут бывает.

Пока наши блюда готовились, официант принес нам по бокалу вина. Почему-то именно в этот момент я вдруг осознала, насколько сильно у меня пересохло в горле. Взяв бокал, я лишь хотела пригубить его, как этого требует этикет, но не удержалась и выпила все до последней капли. Такого стремительного поглощения алкогольного напитка я сама от себя никак не ожидала, чего уж говорить о моем «кавалере». Он попытался скрыть удивление и отвёл глаза, будто не заметив моего поступка.

Мне же выпитого бокала не хватило для удаления внезапно появившейся жажды. Напротив, она на порядок усилилась. И я стала жадно подглядывать на бокал Эвара.

— Может, вам еще принести вина? — проследив мой взгляд, спросил он.

— Если можно, — улыбнувшись, ответила я.

Эвар жестом подозвал официанта и попросил наполнить мой бокал. При виде красноватой жидкости, переливающейся из бутылки в бокал, жажда заметно обострилась. Я еле дождалась наполнения и сразу же схватила столь желанный напиток, полностью опустошив бокал.

— Летиция! — обратился ко мне взволнованно Эвар. — С вами все в порядке?

Но я лишь кивнула ему в ответ. Выпитое вино ненадолго приглушало мою жажду, которая быстро возвращалась вновь. Меня уже совсем не волновало, что обо мне подумают другие, в частности Эвар, я видела свое единственное спасение от жажды только в этом красном напитке, которое сейчас в руках держал официант. И я должна была заполучить его любой ценой! Я уже протянула руку к заветной бутылочке, как меня пронзила внезапная тупая боль. Она несколько раз волной прокатилась по моему телу, заставляя вздрагивать от неприятных ощущений.

От этой боли я как будто пришла в себя. Все произошедшее для меня показалось сном на яву. Осознав, что мое поведение совсем недопустимо, резко отдернула руку назад и столкнула бокал со стола. Он упал и разбился. Официант сработал мгновенно, собрал осколки с пола и принес новый бокал, уже наполненный вином. Эвар с интересом уставился на меня, наблюдая, опустошу я его или нет. Для него моя внезапная алкогольная мания стала развлечением, а я терялась в догадках, что со мной происходит. Раньше я никогда не чувствовала такой тяги к вину.

— Банрито и соус Варти, — произнес другой официант, который принес наш заказ.

Я взглянула на это блюдо из морепродуктов, даже выпитое вино не смогло заглушить во мне тошноту. Еще бы немного, и произошло бы непоправимое. Из последних сил вымолвив банальное «Извините», я выскочила из-за стола, сгребла свою одежду и выбежала на улицу. Через несколько секунд ко мне подбежал и Эвар.

— Простите, лер Эвар, но мне сегодня что-то нездоровится, и я бы хотела вернуться домой! — опередив надвигающиеся вопросы, выпалила я.

— Присаживайтесь, — секунду подумал он и открыл мне дверь кареты. — Только вот не стоит держать одежду в руках, лучше ее надеть, — улыбнулся он и помог мне это сделать.

Всю дорогу домой меня преследовали тошнота и головокружение. Надо отдать должное моему спутнику, на обратном пути он не проронил ни слова и, лишь когда мы зашли в дом, сказал, что мне стоит отдохнуть. Поездка необычайно сильно меня вымотала, и я, забыв, зачем к нам приехал гость, направилась к себе в комнату. Обессиленная, я просто свалилась на кровать и сразу же уснула.

***

Проснулась я оттого, что хлопнула входная дверь. Лизины негромкие шаги трудно было не узнать или с чьими-то перепутать. Я открыла глаза и убедилась в правильности своих домыслов. Лиза поставила на столик поднос, и по комнате разнесся приятный запах отвара, который я уже пила накануне.

— Сколько я проспала? — с трудом приняв сидячее положение, спросила я Лизу.

— Скоро уже ужин будет готов, деточка, — с теплотой в голосе ответила она. — Как ты себя чувствуешь?

— Пока не знаю, — потерла я виски. — Сильно голова болит.

— Вот, выпей чая, — подала она мне кружку, — полегчает. Лер Эвар попросил тебя не тревожить, сказал, что ты странно себя вела в ресторане.

Я прокрутила в голове все то, что произошло со мной утром. Откуда же взялась эта жажда? Почему у меня появилась такая непреодолимая тяга к вину? А самое поразительное то, что на тот момент все мои поступки казались вполне нормальными.

— Я так и не показала Эвару подворье, — отчаянно произнесла я. — Теперь нам не видать этого договора. Авроний меня убьет.

— На этот счет не переживай, — хитро улыбнулась Лиза. — Договор уже подписан, а Эвар, наверное, уже на полпути к столице.

— Как это? — уставилась на нее я.

— Вот так, — села она на стул. — Почти сразу после вашего приезда, Эвар поднялся к Авронию в кабинет и пробыл там минут двадцать. Затем они оба спустились, еще немного поговорили, и наш гость отправился в столицу.

— Это просто прекрасно, Лиза, — воодушевилась я.

— Несомненно! — сказала она. — Вот только цена подписания договора это ты! Уж не знаю, по нраву это тебе или нет.

— Что ты имеешь ввиду?

— А то, милая Летиция, что гость-то наш на тебя глаз положил, — она сделала паузу, нагоняя интригу. — Я услышала, как Эвар перед уходом сказал Авронию: «Я очень надеюсь, что ты исполнишь свою часть договора, и Летиция будет на Праздновании!»

То, что я должна буду присутствовать на Праздновании, для меня новостью не являлось. Но почему это так важно Эвару? Я больше была уверена в том, что он, после совместного завтрака, меня видеть не захочет.

— Кстати, — продолжила Лиза, — Авроний сказал, чтобы ты, как проснёшься зашла к нему. А мне пора идти готовить ужин, — она улыбнулась, встала и вышла из комнаты.

Я сделала несколько глотков чудодейственного отвара Лизы и забралась под одеяло. Меня сильно волновало мое здоровье. Никогда раньше я не страдала головокружениями, и уж тем более не было такой жажды, которая заставила бы меня накинуться на вино. Со мной явно что-то происходит, и я сама не смогу с этим разобраться. Стоит обязательно посетить доктора Нила, возможно, он мне поможет. Сегодня было уже поздно для визита, поэтому решила съездить к нему завтра. Но Аврония предупредить нужно было именно сегодня. Заодно и узнаю, зачем он меня звал к себе.

Головная боль почти утихла, слабости в ногах тоже не наблюдалось, поэтому я решила сходить к управляющему именно сейчас. Я подошла к его кабинету и несмело постучала. Дверь он мне отворил сам и показал жестом, чтобы я вошла. По его виду я никак не могла определить, рад он или разочарован, на его лице, как и всегда «висела» маска, скрывающая любые эмоции.

— Очень рад, Летиция, видеть тебя в добром здравии, — уселся он на свое кресло, я же присела на стул возле его стола. — Хотя, выглядишь ты усталой. Но пару дней отдыха, я думаю, поправят это положение.

— Мне бы хотелось завтра навестить доктора Нила! — я решила сначала озвучить свои проблемы, а уж потом выслушивать его нравоучения.

— Для чего? — поинтересовался он.

— Мне последнее время нездоровится. Сегодняшний день — не исключение. Скорее всего, лер Эвар, не очень доволен нашим завтраком в ресторане, — выпалила на одном дыхании я.

— Хм… — он призадумался. — Эвар сказал, что его сюрприз удался, и вы хорошо провели время.

— Он так сказал?

— Да! И попросил передать тебе вот это! — Авроний взял из шкафчика письмо и передал его мне. — Там приглашение. Сам харгун, Эвар Финн, желает видеть тебя в своем имении, — он встал с кресла и пафосно поднял указательный палец вверх, — желательно, до Празднования Смены года.

— Харгун? — выхватила я незнакомое слово из его фразы.

— Ты не знаешь, кто такие харгуны? Хотя, откуда тебе это знать? Это советники владыки, они же могут выполнять особые поручения. Вот, например, как получилось сейчас. Я сомневаюсь, что в обязанности харгуна входит такое мелочное дело, как организация праздничного стола. Но недавнее покушение на владыку вынудило принять более строгие меры безопасности и доверить это дело только особо приближенному человеку, — он пару секунд помолчал. — Кстати, наш новый хозяин, Брайд, успел и тут отметиться. Он где-то раздобыл документ, уличающий одного из харгунов в заговоре против владыки.

Я сидела и боялась пошевелиться, чтобы не «спугнуть» внезапно появившуюся разговорчивость управляющего. Обычно, он никогда не выдавал не имеющую к делу информацию, а тут его прорвало. Уставившись взглядом в одну точку на стене, он продолжал говорить, но отреченно от меня. Это был уже не диалог, скорее, он озвучивал свои мысли.

— Уж не помню, сколько лет назад, но он был в нашем имении со своей взбалмошной мамашей, которая проявляла свое высокомерие при любом удобном случае. И сынок у нее такой же. Ни на шаг от мамаши не отходил. Скорее всего, он и сейчас ничуть не изменился. Непременно растранжирит накопления графа, и будем мы жить впроголодь. Ну да ладно! — очнулся он, будто вспомнив, что я тоже присутствую в его кабинете. — Договор мы заключили. За три дня Ратмир должен подготовить товар, потом отправим его во дворец, — он довольно улыбнулся, чего я совсем от него не ожидала. — До празднования осталось совсем немного времени, так что приводи себя в порядок. Никакими заботами я тебя озадачивать не стану. Что касается доктора Нила, то завтра, сразу после завтрака, мы с тобой съездим к нему. А сейчас можешь быть свободна.

Удивленная таким проявлением эмоций, я больше ничего спрашивать не стала и почти сразу вышла из его кабинета. В коридоре уже витал приятный аромат приготовленных Лизой блюд для ужина. Но сейчас он во мне вызвал лишь тошноту, которую с утра и до этого момента я не ощущала. И вот она появилась вновь. Аппетита не было совсем, но пить хотелось. Я зашла в свою комнату, села на кровать и укуталась одеялом. Взяв недопитый ранее отвар Лизы, в несколько глотков опустошила кружку. Подумав над словами Аврония, решила, что выбора у меня нет, и на празднование мне придется ехать в качестве помощницы графа. Возможно, вместе с ним мы и заедем к Эвару? Осталось только научиться танцевать и дождаться нового графа. Достав переданный мне конверт, вынула оттуда сложенный листок бумаги.

«Летиция. Я безмерно рад нашему знакомству с вами. К сожалению, мое время ограничено, и я вам не могу сказать лично того, что написано в этом письме. Наше сегодняшнее свидание прошло не совсем гладко, поэтому, если вы не против, предлагаю его повторить. Надеюсь, что вы примите приглашение и посетите мое имение в любое удобное для вас время.

Эвар Финн».

Сложив письмо с магической печатью обратно в конверт, положила его в ящик стола. Сейчас об этом думать не хотелось, так как от всех этих дум и переживаний снова разболелась голова. Чтобы хоть как-то унять боль, я легла на кровать и накрыла голову подушкой. Этот способ дал неожиданный эффект — незаметно для себя я уснула.

***

Мой чуткий сон нарушил стук закрывшейся двери. Шагов я не услышала, но предположила, что снова приходила Лиза и оставила очередную порцию чая. Как только об этом подумала, сразу же захотелось пить. Я приподнялась, чтобы взять кружку, и в этот момент сонными глазами заметила силуэт прямо у своей кровати. Этот «кто-то» в ту же секунду сдавил мое горло и прижал обратно к кровати. Внезапность сработала не в мою пользу. Я попыталась освободиться от крепкой хватки, но силы были неравными. Крикнуть и позвать на помощь я тоже не смогла.

Но вдруг хватка ослабла, и у меня получилось вздохнуть. При следующем вдохе я почувствовала очень едкий запах. Его испускал кусок ткани, накинутый мне на лицо. Рука в перчатке крепко прижала его, тем самым зафиксировав эту тряпочку. Этот запах стал туманить мой разум, подавляя сопротивление. Последнее, что я смогла увидеть, было плотно закутанное в шарф лицо и ядовито-зеленые глаза.

Очнулась я от странных звуков. Как будто кто-то переставлял стеклянные баночки, иногда стукая их друг об друга. Осмотреться особо не получилось, так как единственную свечу, стоящую на столе, загораживал какой-то человек в капюшоне. Я лишь смогла понять, что нахожусь в каком-то незнакомом мне помещении с низким потолком. Мои ноги и руки оказались связаны веревкой, а сама я лежала на деревянной скамейке. Все мои попытки освободиться ни к чему не привели.

Шорох от моих движений привлек внимание этого загадочного человека. Он развернулся ко мне, но лица по-прежнему видно не было, только зеленые глаза светились на черном фоне.

— Надо же, — удивился он. — Как мне повезло! Твоя магия настолько необычная и сильная, что действие моего зелья продлилось всего пару часов.

— Какое зелье? Кто вы? Что вам от меня нужно? — выпалила я интересующие меня вопросы на одном дыхании.

— Как всегда слишком любознательна! — сказал он, подошёл ко мне вплотную, приподнял мою голову и поднес ко рту стеклянный сосуд с тёмной жидкостью. — Выпей-ка!

— Что это? — спросила я и попыталась отдернуть голову.

— Не выделывайся! — крикнул он, схватив меня за волосы. — Пей! Или я силой в тебя его залью.

Он так сильно стянул мои волосы, что я невольно открыла рот от боли. Сразу после этого он залил мне какую-то гадость и заставил проглотить. Уже через пару секунд мое тело перестало меня слушаться, и я снова потеряла сознание.

Следующее мое пробуждение ничем не отличались от предыдущего: все так же свеча, стол, потолок. Но вместо человека в капюшоне передо мной стоял Авроний и что-то говорил, однако услышать я его не смогла. Головокружение и постоянный шум в ушах мешали навести резкость в глазах или же понять, что он мне говорит. «Зачем он меня похитил?» — мысленно задала я себе вопрос. Но разобраться с ответом не успела и снова провалилась в небытие.

Придя в сознание и вспомнив, что со мной до этого было, решила не выдавать своего пробуждения и лежать без движения. Может, хоть так я что-то услышу. Но внезапно осознала, что мои руки и ноги свободны. Я сразу же открыла глаза и осмотрелась. То место, в котором я была сейчас, кардинально отличалось от предыдущего. Старая, испачканная сажей, печка, в которой горел огонь, мутные маленькие окна, деревянные стены — все говорило о том, что я нахожусь в старом деревенской доме. Но каким образом я сюда попала? Никого, кроме меня, тут не было.

Я осторожно встала и подошла к окну. Но и в нем я тоже никого не заметила. Меня стала одолевать паника, ноги и руки затряслись. Где же я нахожусь? Что им всем от меня надо? Слезы потекли сами собой. Я уселась на стул и заревела.

«Что же ты, дурочка, ревешь? Бежать отсюда надо! Вдруг похититель вернется?» — привел меня в чувства внутренний голос. И правда! Вдруг он ненадолго меня одну оставил? Я еще раз посмотрела в окно, но там по-прежнему никого не было. Определенно сейчас был день, солнце было высоко. Я помчалась к двери и тихонько ее приоткрыла. Холодный ветер, просквозивший в появившийся зазор, отозвался дрожью в теле. Стало понятно, что в таком виде я далеко уйти не смогу. Осмотр дома на предмет теплой одежды результата не дал, на глаза попался лишь сундук. Я направилась к нему, но резкий приступ головокружения внес свои изменения в мои план. Потеряв равновесие, я упала на пол и ударилась лицом о ножку стула. Жгучая боль прокатилась по всему телу, но я не сдавалась. Найдя в себе силы, встала и добралась до сундука.

Мои труды не прошли даром, в нем я нашла одежду, которую, скорее всего, носили еще в прошлом веке. Но гораздо важнее для меня было то, что она была теплая. Быстро надев то, что мне хоть как-то подошло, осторожно пошла к дверям, открыла их и осмотрелась. На улице никого не было. Вдалеке мелькнул экипаж, проехавший мимо, значит, там дорога. К ней, среди деревьев, вела тропинка, и я, не раздумывая, пошла по ней.

Я уже прошла больше половины пути к дороге, как около тропинки остановился экипаж. Из него вышел мужчина. Рассмотреть подробнее я не смогла, слабость и головокружение не позволяли мне навести резкость в глазах. Вернуться назад незамеченной я бы тоже не смогла, а идти вперед походило на чистое самоубийство. У меня остался только один выход — спрятаться за деревом. Чтобы дойти до него, мне пришлось перелезть через метровый сугроб и потом еще несколько шагов пройти по рыхлому снегу. Ботинки, которые я нашла в доме, совсем не были предназначены для ходьбы по глубокому снегу, и он сразу же проморозил мои ноги насквозь.

Стиснув зубы от болезненных ощущений, я затаилась за деревом и со страхом наблюдала за приближением того человека. Каково же было мое удивление, когда я признала в нем Аврония. Так, значит, это он меня похитил! Но зачем? Ответа на этот вопрос у меня не было. Управляющий тем временем прошел мимо меня и зашел в дом. Не прошло и пяти секунд, как он выскочил оттуда и, злобно браня все и вся, стал бегать около дома. Затем он вышел на тропинку и быстрым шагом дошел до кареты. Ни меня, ни оставленных мною следов на снегу он не заметил.

Я на всякий случай еще немного постояла, выползла обратно на тропинку и направилась к дороге. И только достигнув ее и обернувшись, я поняла, где нахожусь. Это был тот самый заброшенный дом у Лигарта, на который я иногда обращала внимание, проезжая мимо. До города, а точнее, до его торговой части, было не более пяти минут езды. Значит надо бежать туда. Авроний не решится причинить мне вред на людях.

Так я и сделала, и уже через десять минут была совсем неподалеку от торговых рядов. В это время сзади послышался звук приближающихся саней. «А вдруг это Авроний?» — оживился внутренний голос. Я обернулась и спокойно выдохнула. Это был не он. Однако, люди, которые ехали на них, тоже мне показались странными. В такой холод они ехали в открытых санях и… без верхней одежды.

Но долго рассматривать их я не смогла, ноги уже онемели от холода. И тут мне на глаза попалась торговая палатка с обувью. Покупателей не было, и продавец, укутавшись в теплый тулуп, облокотился на стенку и дремал. Рядом с его столом, на котором расположился товар, лежали теплые женские сапоги. Возможно, они раньше стояли на этом самом столе, но что-то заставило их свалиться, а продавец этого не заметил. За действие, которое произошло в следующую минуту, я буду себя стыдить всю оставшуюся жизнь, но сейчас оно было просто необходимо. Своровав эти сапоги, я там же, за палаткой, переобулась в них и поспешила скрыться.

Быстрый темп ходьбы негативно сказался на моем самочувствии. Я уже смутно понимала, куда иду, но шла. Проходя через рыночную площадь, мои ноги ослабли окончательно, и я с кем-то столкнулась. Придя в себя от этого происшествия, вдруг увидела, что тот самый человек, который въезжал в город на санях, уперся мне руками в грудь. Такого хамства, даже в таком состоянии, я не потерпела и, что есть силы, влепила ему пощечину.

Именно в этот момент откуда-то сверху раздался очень знакомый крик. Я подняла голову и увидела ту самую птицу, которая прилетала ко мне ночью и разбила стекло. «Они опять меня преследуют», — пронеслось в моей голове.

Страх, зародившийся во сне той ночью, снова напомнил о себе. Ноги стали ватными, голова помутнела.

— Мне нужно к доктору Нилу, — все, что смогла сказать я перед тем, как упасть в обморок.

Снова Авроний

Полемия, Эльфира, г.Лигарт

Мартин Брайд

Интересно, это у Мартина такая аура, влипать во все, что только можно, или у меня? Вот каков шанс на почти безлюдной улочке столкнуться с девушкой, получить пощечину и потом везти ее к доктору? Один на миллион, наверное. И он произошел именно со мной! Хорошо, что всю эту сцену увидел один из прохожих. Он услышал, что она назвала доктора Нила, и вызвался показать его дом. Без этого непонятно, как бы мы его искали.

Пока мы ехали к доктору, девушка лежала на моих коленях, а ее милую головку я придерживал рукой. У меня появился прекрасный шанс рассмотреть ее поближе. Это была обычная юная девушка среднего роста и изящного телосложения. Из-под шляпки тянулись к плечам темные прямые волосы. Очаровательно смотрелась и челка, спускающаяся почти до глаз. Пухлые алые губы прекрасно сочетались с прямым носиком. Полностью завершить образ должен был румянец на щеках, но его почему-то не было. Девушка до сих пор была без сознания. Никакие известные мне манипуляции не помогли привести ее в чувства. И что же так сильно напугало это милое создание? Неужели моя «пташка» выглядит настолько угрожающе? Я взглянул на Сирта. Пока мы ехали, он, как ни в чем не бывало, сидел на спинке саней и разглядывал окрестности.

— Вот особняк лера Нила, — сказал случайный попутчик, тем самым оторвав меня от размышлений.

Савад подъехал к красивому двухэтажному особняку и остановился почти вплотную к дверям, слез и постучал в них. Дверь открыл долговязый мужчина, на вид которому было лет сорок. Если судить по волосам, то это был маг.

— Чем могу быть обязан? — спросил он.

— Нам нужен доктор Нил, — ответил Савад. — Тут девушка в обморок упала, а перед этим назвала ваше имя, — указал он на сани.

— Летиция?! — сказал Нил, подойдя ближе. — Внесите ее в дом!

Я сразу же взял девушку на руки и поспешил в дом.

— Положите ее на диван, — указал он рукой на место. — Что с ней случилось?

— Честно говоря, не знаю, — ответил я, уложив ее на указанное место. — Мне показалось, что она очень испугалась Сирта.

— Сирта? — произнес Нил, приступив к осмотру.

— Да. Это моя птица.

— Сомневаюсь, — произнес он. — Летиция не из тех людей, которые при виде птиц падают в обморок.

Доктор ладонями дотронулся до щек Летиции и закрыл глаза. Потом повторил манипуляции, но уже с ее руками.

— Алона! — вдруг крикнул он. — Подойди! — и через секунду в комнату вошла женщина. — Быстро, принеси мой чемоданчик с инструментами из кабинета.

Она только кивнула и ушла так же стремительно, как и появилась. Вскоре требуемый чемоданчик уже был у доктора. Он достал из него ватку, намочил жидкостью и поднес к носу Летиции. Но результата не последовало, что, как мне показалось, его совсем не удивило. Он снова полез в свой чемоданчик и на этот раз вытащил целый набор колбочек и какой-то чудаковатый инструмент. Очень скоро мы поняли, что это автоматическое приспособление для забора крови. Прокалыватель, если на земной лад. С его помощью он мастерски проколол кожу на пальце Летиции и собирал кровь в стеклянную трубочку. Затем перелил ее в пустую колбочку и стал поочередно добавлять в нее жидкости из других пробирок. Мы с интересом следили за его действиями. И вот на седьмой пробе кровь забурлила.

— Она отравлена! — сказал Нил.

Немного поразмыслив, он достал из чемоданчика очередной комплект пробирок и проделал с ними ту же процедуру. В этот раз результат он получил быстрее, уже на третьей пробирке кровь поменяла цвет и окаменела.

— Уважаемые леры, прошу вас подождать, пока я более точно определю яд и сделаю противоядие. У меня к вам будет несколько вопросов. Алона, проводи гостей в трапезную и напои чаем, — не отводя глаз от Летиции, произнеси Нил. — Гарану и Винару скажи, чтобы немедленно шли сюда.

— Слушаюсь, — ответила она ему и обратилась к нам. — Прошу за мной, леры, трапезная там.

Мы незамедлительно последовали за ней. Если честно, я бы и от какого-нибудь Смачного супа не отказался, ведь последний раз я ел вчера. Но чай тоже пойдет, надеюсь, печеньки к нему тоже полагаются. Алона указала нам на места за столом и сказала, что скоро принесет чай.

— Савад, — начал я, — думаю, самое время раскрыть карты. Почему ты сначала постовой, затем помогаешь нам бежать из тюрьмы, а сейчас и вовсе спасаешь мне жизнь?

— Это долгая история, — ответил он.

— Ничего! Я никуда не спешу.

— Ну что ж. Попробую изложить все более кратко. Но сначала ответьте на мой вопрос. Откуда вы, Мартин? Сейчас я уверен, что вы не из этого мира. Магов с такими способностями у нас не существует! Мало того, что последний из бихар был казнен более двух столетий назад, так еще и способность к нескольким категориям магии. Кто вы, лер Мартин? Откуда вы к нам засланны? Ответьте мне на эти вопросы, и, скорее всего, я смогу ответить на ваши.

— Почему вы решили, что я могу использовать различные категории магии? — спросил я ради того, чтобы понять, не блефует ли мой собеседник.

— Да бросьте! — откинулся он на спинку стула. — Я же видел, что вы сделали с решеткой тогда, в тюрьме. Только очень сильный маг-созидатель может так подчинить себе металл за такое короткое время.

— Ну тогда вы должны быть в курсе, что я там был не один, со мной был Ральф. Он ведь, теоретически, мог это сделать.

— Не смешите меня, — отмахнулся он. — Он до сих пор так и не понял, как пользоваться магией. А тут речь идет об огромных магических способностях.

— Возможность внешней помощи, я так понимаю, вы тоже не рассматриваете?

— Может хватит меня проверять? Вы сами хотели поговорить по душам, а теперь строите из себя дурака, — он секунду подумал, встал, схватил металлическую вилку со стола, подошел ко мне со спины и приставил ее к моему горлу. — Вот сейчас и проверим, прав я или нет.

Его действие отозвалось сильной болью в шее, и мне даже показалось, что он проткнул мне кожу. Но боль сразу утихла, несмотря на то, что рука Савада оставалась на месте. Параллельно этому я заметил появившееся возмущение в моем теле. Оно мелкой дрожью прошлось по спине.

— Вот. Что и требовалось доказать! — он отодвинул свою руку и показал мне вилку.

Увиденное меня ошарашило. Зубцы вилки были оплавлены, будто их положили на раскаленную печь. Но еще пару секунд назад это была обычная вилка, без каких-либо изъянов.

— Думаю, дальше отпираться не имеет смысла, — Савад положил прибор передо мной и вернулся на свое место. — Стресс помогает магии раскрыться, что мы сейчас и наблюдали. Вы маг-созидатель! А еще вы можете управлять стихиями. Это уже не нормально для нашего мира! Так ответьте мне на вопрос: откуда вы?

В этот момент зашла Алона и поставила чай. За ней следовал юноша, в руках которого виднелась тарелка с булочками. Этот факт я заметил не сразу, впечатление от эксперимента Савада приглушило мой аппетит, и лишь тонкий приятный аромат выпечки смог поставить все на свои места. Отбросив наш разговор на второй план, мы принялись набивать свои желудки. Алона посмотрела на это дело, развернулась и вышла.

— Продолжим? — хитровато спросил Савад.

— Непременно, — ответил я, дожевывая последний кусочек булочки.

— Теперь я жду вашего ответа!

— Что ж. Тогда слушайте. Вы правы, я не здешний и прибыл с Земли. Не знаю, знакомо вам это место или нет. Несколько недель назад я «заново родился» в этом теле и до сих пор не понимаю, чего от меня хотят. Само мое появление здесь побудило одного местного «босса» натравить на меня киллера, от которого вы меня спасли. Вот, собственно, и все!

— Ну теперь стало более понятно, — задумался Савад.

— И что же вам понятно? Поделитесь информацией.

— Под «местным боссом» вы, скорее всего, подразумеваете Лориана? — уточнил он.

— Совершенно верно! — кивнул я. — Достаточно скверный типчик.

— Откуда вы это знаете? — удивился он.

— Имел честь с ним пообщаться, — мне сразу вспомнился результат того разговора. — И уже через десять минут мне пришлось воевать с толпой мертвяков.

— Интересно, — призадумался он. — Вы один из тех немногих, которые остались в живых после такой встречи. И каков же он?

— Слишком много вопросов, Савад! Не пора ли и вам ответить на мои, — возмутился я.

— Хорошо! Не знаю, известно вам или нет, но вы не единственный посланец с Земли. Несколько столетий назад Омилья развязала войну, результатом которой стало великое переселение эльфов. Но мало кто знает, что параллельно шла еще одна война. С Лорианом, — он огляделся по сторонам, убедился, что рядом с нами никого нет и продолжил, — Мой прапрадед воевал против эльфов. И однажды, преследуя почти разбитый отряд в Дубовом лесу, он и его люди наткнулись на старую хижину. В ней они нашли молодую эльфийку без магического дара. Выполняя приказ, они схватили ее и хотели отвести к остальным пленным, но у них ничего не получилось. Эльфийка, подчеркиваю, без магических способностей, вдруг смогла применить магию. И совсем необычную. Она создавала молнии! Уже больше восьми столетий никто не встречал магов с этой способностью. Несмотря на все попытки отряда противостоять ей, итог был плачевным. Из всех выжил только мой прадед и то, по чистой случайности. Ничего противопоставить он этой магии не мог и смирился со своей участью. Но она его убивать не стала, напротив, эльфийка попросила помощи. Дальше были скитания, борьба за выживание и, наконец, адепты ордена Противостояния, — на последних словах он сделал акцент. — Знаете, кто это такие?

— Нет, — ожидаемо для собеседника ответил я.

— Оказалось, что долгое время между Лорианом, который в вашем мире известен как дьявол, и Всевышним шло противостояние за эти два мира. Я имею в виду Полемию и Землю. Они постоянно переходили из рук в руки. От этого устали не только люди, но и сами боги. Точку в переделе поставил договор, по которому Земля осталась подвластна Всевышнему, а Полемия — Лориану.

— Откуда вам известно, как его имя в моем мире? — удивился я.

— Записки Налины. Той эльфийки, которую встретил мой прадед. Она перед своей гибелью оставила их у адептов.

— А как она погибла?

— Лориан узнал о девице с необычной магией и смог переманить на свою сторону одного из адептов. Он-то и вонзил во время боя со свитой Лориана клинок ей в сердце, — Савад выдержал паузу. — Та схватка была скоротечной, но и ее хватило, чтобы понять, насколько эта магия сильна в умелых руках. К сожалению, Налина была наивна и доверчива. Это ее и подвело. После этого Лориан организовал настоящую охоту за адептами и уничтожил почти всех. Но те, кто выжил продолжили начатое дело, и перед вами сидит один из адептов этого ордена.

— Что это за орден такой? Откуда он взялся? — спросил я.

— Лориан не собирался мириться с разделом, но сам ничего сделать не мог. Когда был заключен договор, боги обменялись предметами — калистами. Эти предметы до сих пор служат барьерами между мирами и не пускают своего хозяина. Например, Всевышний отдал Лориану калист Примирения, который не пускает его в наш мир. В ответ на это Лориан передал ему калист Тьмы, и теперь ему закрыт путь в земной мир.

— Откуда вам все это известно? — недоумевал я.

— Дослушайте меня, и все поймете! — остудил мой пыл Савад. — Как я уже сказал, Лориан не собирался следовать договору, но и нападать самому не имело смысла, ведь калист Тьмы не позволил бы ему попасть в земной мир. Однако, он вполне мог перенести на Землю душу, которая должна была вселится в человека, разыскать калист и уничтожить его. Но абы кого послать на такое ответственное задание было бы глупым, поэтому он основал орден Тьмы. Его задача состояла в отборе кандидата на это задание.

— Этакий спецназ Дьявола, — сказал я.

— Мне не знакомо это слово, — уставился на меня Савад.

— Это не имеет значения. Продолжайте.

— Так вот. Эта миссия была возложена на Паррона, эльфа, который всегда отличался безумной жестокостью во всем. Но у него была одна слабость — его сестра. Он в ней души не чаял и позаботился о том, чтобы она не пострадала от междоусобных войн, которые, кстати говоря, разжигал именно Лориан. Он играл правителями как пешками. Сестра Паррона ослушалась брата и сбежала. Вскоре он узнал, что она погибла в одной из деревень, которую дотла сожгли отряды ордена Тьмы. Им обуял гнев и жажда мести. Все адепты, которые находились в тот момент в храме были зверски убиты безутешным братом. На какое-то время пропал и он сам. Как выяснилось потом, он жил отшельником в лесах Ратонии. Возможно, в этот период у него и родилась идея о создании ордена Противостояния. Он основал его, собрав вокруг себя узкий круг магов, для одной лишь цели — уничтожить Лориана. И он прекрасно понимал, что никакому ордену это не под силу без помощи Всевышнего, которого в Полемию не пускал калист. Когда Паррон проходил подготовку, он узнал, как можно разрушить его. Нужна магия молний. Проявление чистой, первородной энергии. Именно поэтому Лориан каким-то образом смог установить запрет на эту магию в Полемии. Он понимал, что, если калист утратит свою силу, его власти над этим миром придет конец. Тогда же он узнал и о возможности создания аделида. До сих пор не понятно, как он и его соратники смогли создать аделид Обмена, известно лишь то, что Паррон погиб во время ритуала. Однако, его дело продолжили другие адепты, они смогли призвать в этот мир земную душу. Она вселилась в Налину и одарила ее магическими способностями. Что было после, я уже вам рассказал.

Что ж получается: Бог меня послал в этот мир, чтобы я избавил его от Лориана? Тогда понятно, почему он так рвался узнать, для чего я в этом мире. Странно, но я же не обладаю никакой магией молний. Или я просто не знаю, что она во мне есть?

— А Сталкер, получается, один из адептов ордена Тьмы?

— Нет. Лориан нашел способ вербовать людей. Так как он сам не имеет возможности это делать, скорее всего, ему кто-то помогает. Возможно, он все-таки подготовил кого-то и отправил на Землю. Так Сталкер и появился тут, но в ордене он не состоял, — ответил Савад.

— Что представляет собой этот калист, и где он находится? — поинтересовался я.

— Это нам неизвестно, — он вздохнул, — никто никогда его не видел.

«Дичь какая-то происходит», — подумал я. Если Лориан готовит своих бойцов для «похода» в земной мир, то Всевышний без какой-либо подготовки взял и швырнул меня сюда. Справляйся, типа, сам. Хоть бы пояснил, для чего я тут нужен, а так приходится всю информацию по крупицам собирать.

— Прошу прощения за то, что заставил вас ждать, — в дверях показался доктор Нил.

— Ничего страшного, — ответил я. — Мы с пользой провели это время. Как себя чувствует Летиция?

— Я ввел ей противоядие, — он ответил и присел на стул. — Меня сильно волнует ее состояние. Она сильно истощена. Вот только истощение это не физическое, — он задумчиво уставился на стол, — а душевное, я бы даже сказал, магическое.

— Но она же не маг, — оживился Савад.

— Знаю. И сам не понимаю, как это возможно, — мгновенно ответил Нил. — А самое интересное, что яд, которым она отравлена, очень редкий и специфический. Его использовали бихары перед тем, как вытянуть силу из мага.

— Но они уже давно вымерли, — Савад непонимающе уставился на Нила. — После Великого Гнева не встречалось ни одного представителя этой расы.

— Но факт остается фактом! — возразил Нил. — Фиториум — узкоспециализированный яд, использовался только для подавления магического сопротивления. Иногда его называют «Нежным клинком». Больше он ни для чего не годится. Считаю полным бредом поить им неодаренного человека.

— Скажите, лер Нил, — обратился я. — Чисто теоретически, его может создать любой, не обязательно быть бихаром?

— Конечно, — с насмешкой ответил он. — Вот только для чего?

Договорить нам не дал женский крик. Мы с Савадом переглянулись и вопросительно уставились на Нила.

— Летиция! — после секундного замешательства выпалил он и сорвался с места.

Мы с Савадом побежали за ним. Нил привел нас в большое светлое помещение. У стен стояли столы, стеллажи и шкафы. Почти все они были заполнены врачебными инструментами, некоторые из которых больше напоминали орудия пыток. Поразило количество разнообразных колбочек и бутылочек с непонятными мне надписями. В центре комнаты стояла кушетка, скорее всего, на ней доктор проводил операции. В углу стоял небольшой диван, на котором сейчас находилась Летиция. Она вжалась в угол и с ужасом смотрела в одну точку. По щекам текли слезы, и при каждом вздохе Летиция монотонно всхлипывала. Наше появление никак не повлияло на ситуацию, и только когда доктор сел напротив ее, она очнулась.

— Доктор Нил! — она кинулась к нему на шею. — Помогите мне! Они… Они преследуют меня! Помогите мне, доктор Нил.

— Кто вас преследует? — даже не пытаясь освободиться от цепких объятий, спросил он.

— Я не знаю, — сказала она и зарыдала с новой силой. — Это он… он похитил меня, держал в каком-то подвале, заставил выпить что-то…

— Успокойся, Летиция! Тут ты в полной безопасности. Расскажи толком, о ком ты говоришь? — Нил оторвал ее от себя и держал обеими руками за плечи.

— Авроний! — вдруг выпалила она. — И птицу, наверное, тоже он прислал.

Надо же, какой маленький этот мир. Если верить словам Клифта, то человек, который нанял его убить меня, назвался Авронием. Очень странное совпадение.

— О какой птице ты говоришь? — спросил ее Нил.

Но она ничего не ответила, подняла руку и указала на окно. Ее взгляд снова наполнился ужасом. Я взглянул в окно. Там на карнизе сидел Сирт и беззаботно рассматривал окрестности. Почему Летиция думает, что это птица Аврония?

— Прошу прощения, — сказал я, подойдя ближе, — но это мой кречет.

Летиция вдруг заметила, что в этой комнате, кроме доктора Нила, есть еще и мы. Она вопросительно смотрела то на меня, то на Савада, который тоже не понимал, откуда взялась эта птица и почему она следует за нами от рынка.

— А дракон тоже ваш? — тихо спросила она.

— Какой дракон? — удивился я. — Никаких драконов я не видел. А вот кречет мой.

— Мне кажется, что вы говорите неправду, — Нил посмотрел сначала на меня, затем, на кречета. — Эта птица подчиняется только…

— Владыкам! — перебил я его. — Да, да. Я это знаю. Но этот кречет мой, — я взял кусок плотной ткани, лежащей на стеллаже, обмотал ею руку, подошел к окну и, чтобы раз и навсегда исключить это недоверие, распахнул створки окна.

Кречет тут же взмыл в воздух и залетел в комнату. Вот только зря я обматывал руку, в надежде, что мне будет не так больно, когда он всадит свои когти. Эта беспардонная курица всем своим весом приземлилась мне на плечо. Я еле сдержался, чтобы не закричать от боли, а вот Летиция, поняв, что Сирт стремительно приблизился, жутко завизжала.

— Я же говорил, что это мой кречет и бояться его не стоит, — сказал я, когда Летиция успокоилась.

Долго терпеть острые когти на своем плече я не смог, поэтому попытался скинуть птицу, за что и получил крылом по лицу. Тем не менее своего я добился, Сирт взвизгнул и уселся на кушетку, продолжая притягивать к себе внимание всех участников разговора.

— Простите, Летиция, — встал я между ею и кречетом. — Вы упомянули имя Авроний. Не могли бы вы поподробнее рассказать мне о нем.

— Это управляющий в имении графа Ланского, — пояснил доктор.

— Да, — вытирая слезы и с опаской озираясь на кречета, сказала Летиция. — Но только имение уже принадлежит Мартину Брайду.

— Кому, простите? — переспросил я, не веря своим ушам.

— Мартину Брайду, — ответила она. — К нам приезжал его представитель, Иллай, кажется. Прошу вас, — обратилась она к Нилу, — дайте одеяло, мне очень холодно.

— Это такой чудаковатый мужичок в странном пиджаке? — закрывая окно, спросил я. — Смею предположить, что с ним приезжал и эльф, не так ли?

— Верно, — она удивленно посмотрела на меня. — Откуда вам это известно?

— Я и есть тот самый Мартин Брайд, — ответил я, затем повернулся к Саваду. — Мы успеем сегодня вернуться в мое имение?

— Безусловно успеем. Но, позвольте узнать, зачем нам сейчас туда ехать? — ответил он.

— Остались нерешенные дела, — отмахнулся я. — Летиция, вы живете в этом имении?

— Да, — растерянно ответила она. — Я помощница управляющего.

— Очень рад нашему знакомству, хоть оно и было очень необычным. Лер Нил, вы сможете присмотреть несколько дней за Летицией?

— Конечно смогу, — ответил он, — тем более ей еще несколько раз надо будет дать противоядие.

— Какое противоядие? — спросила Летиция.

— Вас отравили, — пояснил доктор, — но переживать не стоит. Вы пришли в себя, значит, противоядие действует, но пару дней лучше находиться под моим наблюдением. Алона подготовит вам комнату.

— Это Авроний меня отравил? Но зачем? Что я ему сделала?

Вопросы посыпались как камнепад. Но нам медлить нельзя было. Я мотнул головой, напоминая Саваду, что нам пора ехать и поспешил к дверям. Сирт понял нас без слов и пустился вслед.

Преступление и наказание

Полемия, Эльфира, г.Лигарт

Мартин Брайд

Дорога домой хоть и была многочасовой, но я ее почти не заметил. Я за один разговор с Савадом узнал больше информации, чем за две недели ранее. Всевышний задумал моими руками изгнать дьявола из этого мира. Но как мне это сделать, если я даже не знаю, как воспользоваться магией молний. Да и что я ею должен уничтожить? Как выглядит этот калист? Я только узнал, для чего я в этом мире, а вопросов опять прибавилось.

Сейчас я уже ориентировался в дороге и мог определить, долго нам до моего имения или нет. Еще минут двадцать потерпеть, и я буду дома. Хотя, домом это можно было назвать только условно, я до сих пор не смог привыкнуть к этому миру. Скорее всего, нужно время для этого.

Вот наконец показался поворот к моему имению, и Савад сбавил ход. С моей последней поездки тут ничего не поменялось: все те же ухабы. Я, если честно, до сих пор не понимаю, как в темноте можно ориентироваться по такой дороге. Фонарь, установленный на специальное место, освещал не более метра трассы. Я бы давно уже улетел в сугроб. Вот интересно, Лориан, исключив магию молний, убрал и возможность генерировать электричество или это между собой никак не связано? А может, еще и время не подошло? В любом случае, ехать при нынешнем искусственном освещении совсем неудобно.

Вот мы, наконец, подъехали к воротам моего имения, из которого меня недавно так бесцеремонно похитили. Как только я это вспомнил, злость и досада заиграли новыми красками. Спрыгнув, я сразу же направился к воротам и дернул несколько раз за шнурок.

— Кто там? — дверь отворилась и показался Ратир.

— Это я, Ратир. Отворяй ворота и побыстрее, — крикнул я.

На этот раз он меня признал и принялся выполнять указание.

— Доброго вечера, ваша светлость, — чуть ли не кланялся он. — Нам вчера сказали, что вы уехали надолго.

— Обманули тебя! — сказал я, наблюдая, как Савад заезжает во двор. — Никуда я не уезжал. Грив и Клифт в имении?

— Да, ваша светлость.

— Хорошо, — сказал я и направился к Саваду. — Заходите в дом, я распоряжусь, чтобы вас обслужили.

— Спасибо, — ответил он, спрыгнув со своего места. — Но мне бы очень хотелось знать, для чего мы так спешно приехали сюда.

— Ненавижу предателей! — немного подумав, ответил я. — И церемониться с ними не собираюсь. Я к Сталкеру попал по милости своего управляющего, теперь пришло время расплаты.

— Вон оно как, — оживился он, — а можно мне понаблюдать за процессом?

— Вы не очень похожи на человека, который любит смотреть на расправы, — съерничал я. — Но если вам и вправду это интересно, то оставайтесь здесь. Шоу не обещаю, но будет поучительно.

Не дожидаясь ответной реплики, я отправился в дом. В холле мне навстречу попались Клифт и Беллатриса. Они хотели мне сказать что-то для приветствия, но я не собирался сюсюкаться с ними и их опередил.

— Где Грив? — спросил я.

— У себя, — ошеломленный моим напором, ответил Клифт. — Мы только от него. Он нам сказал…

— Это все потом! — перебил я его. — Запряги лошадь и приготовь крепкую веревку, — сказал я и, не раздеваясь, направился вверх по лестнице.

— Но…

— Без вопросов, Клифт. Просто сделай, как я сказал, — на ходу выпалил я.

Покои Грива находились почти сразу у лестницы. Я быстро преодолел ее и ворвался в комнату. Управляющий от моего неожиданного визита выронил из рук бокал, который упал на пол и разбился. Надо отдать должное Гриву, он быстро собрался с мыслями, но вот речь сильно хромала.

— Э-э. Лер Мартин?! Как неожиданно, — начал он.

— А ты уже и не ждал меня, наверное? — сказал я, медленно шагая ему навстречу.

— Что вы имеете в виду? — он попытался показать свое недоумение.

— Вот гад! Он еще и дурачка включил!

— О чем вы говорите? — продолжал он.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! — закричал я. — Разве не ты меня позвал в тот дом, где меня поджидали? Колись, тварь! Что тебе обещали за это?

— Да я правда не понимаю, о чем вы говорите, — промямлил он, глядя куда угодно, но только не мне в глаза.

— Ах ты не понимаешь! — я не удержался и, подбежав, врезал ему.

Оппонент оказался слабоват, одного удара хватило, чтобы он свалился на пол и заскулил.

— Говори, гнида! Я хочу знать, что тебе за меня пообещал Сталкер. Говори!

Злость переполняла меня. В этот момент я был готов убить его прямо тут, но решил успокоиться и использовать план «Б». Да, несмотря на свой гнев, я обдумал несколько вариантов развития событий. Один из них, а именно фактор моего неожиданного появления, не сработал. Хотя, результат был, Грив молчал, но был напуган. Мне нужно было удостовериться, что именно он предал меня, он должен был сам признаться в этом. Но, так как управляющий молчал, мне нужно было ему помочь.

Я схватил его за локоть и заставил подняться. Взгляд у него изменился, стал одновременно злобным и насмешливым. Понятно было, что в таком состоянии он ничего не расскажет, пришлось действовать жестче. Вытолкнув его из кабинета, я под руку повел его по лестнице. Внизу стоял Ратир и с любопытством наблюдал за происходящим.

— Ратир, — рявкнул я, — скажи всем, чтобы немедленно вышли во двор!

Поняв по моей интонации, что спрашивать себе дороже, он пошел на кухню. Я же вытолкал управляющего на улицу, где уже были Клифт и Савад. Лошадь стояла от них неподалеку.

— Держите этого, чтобы не убежал, — толкнул я Грива Клифту, а сам взял веревку и связал ему руки. — Ты мне точно ничего сказать не хочешь? — я спокойным тоном спросил управляющего.

Но он молчал. На улицу из имения стала выходить прислуга. Кто-то успел надеть зимнюю одежду, кто-то нет. Видимо, Ратир во всех красках передал то состояние, в котором я сейчас находился, и никто не решился заставлять хозяина ждать.

— Итак, — начал я, когда убедился, что вся прислуга меня слышала, — я собрал вас тут не просто так. Как вы знаете, совсем недавно на меня покушались. Я был ранен, но выжил. И вот, не далее чем вчера вечером на меня снова было совершено покушение. Один из вас заманил меня в ловушку, где поджидали головорезы. Тихо! — отреагировал я на появившийся среди прислуги говор. — Потом будете перемывать косточки, обсуждая услышанное и увиденное. Грив, — обратился я еще раз к управляющему, — может, ты все-таки скажешь, почему ты меня предал? — Но он по-прежнему молчал и смотрел вниз. — Похоже, ты мне не оставил выбора!

Я взял другой конец веревки, запрыгнул на лошадь и потихоньку поехал. Видимо только сейчас Грив понял, что я хочу с ним сделать. Ворота были открыты, поэтому я направился именно туда. Изначально, мне казалось, что самой ситуации должно было хватить управляющему для того, чтобы он сознался в содеянном, но ошибся. Грив молчал и испуганно озирался по сторонам, надеясь на то, что я не приму каких-либо действий.

Веревка длиной была не более десяти метров и после начала моей езды быстро натянулась, заставляя Грива почти бежать за лошадью. Я проехал так метров сто, остановился и слез с лошади.

— Ну что? Не передумал еще в молчанку играть? — спросил я, но в ответ Грив лишь ухмыльнулся.

Тут мной овладела ярость. Какая-то дрянь предала меня, а теперь еще и ухмыляется. Я сорвался с места, не заметив, что Грив поменялся в лице, вскочил на лошадь и погнал ее вовсю. Что творилось с управляющим, пока я гнал лошадь, не знаю, но веревку мотало из стороны в сторону, чувствовались частые рывки. Метров через пятьдесят я остановил лошадь, от чего Грив по инерции врезался в сугроб.

— Я скажу все! — стоная и отплевываясь от снега, прокричал он.

Это заставило меня прекратить издевательства и успокоиться. Сам факт того, что Грив заговорил, подтвердил все мои домыслы. Теперь я на все сто был уверен, что он соучастник.

— Лер Мартин! — услышал я голос Ральфа, бегущего со стороны имения. — Стойте! Так нельзя! — в его руках блеснул нож, которым он перерезал веревку.

— Знаю, Ральф. Но по-другому тоже нельзя! — ответил я. — Веди его ко мне в кабинет, он все расскажет.

Разговор на этом закончился, и я поскакал к имению. Прислуга по-прежнему стояла у дверей. На лицах некоторых из них читался страх, поэтому пришлось разрядить обстановку и объяснить людям, что к чему.

— Хочу внести немного ясности, — спрыгнув с лошади и подойдя ближе к прислуге, сказал я. — Скорее всего, все, что сейчас произошло с Гривом, вам покажется жестоким. Возможно, так оно и есть. Но, — замялся я, подбирая нужные слова, — он это заслужил. Если бы не помощь вот этого человека, — я указал на Савада, — то я бы сейчас с вами не разговаривал, а лежал бы где-нибудь мертвый в снегу. Грив предал меня, заманил в ловушку, из которой я сам бы не выбрался. Отсюда хочу сказать следующее. Каждый, кто служит мне верой и правдой, может вполне рассчитывать на мое милосердие, понимание и покровительство в конце концов. Я многое могу не замечать, понимаю, что не все бывает хорошо в жизни и некоторые вещи могут произойти сами собой, но запомните раз и навсегда: предательство я не прощу! И чтобы в будущем не получилось как сейчас, даю вам выбор. Возможно, среди вас есть люди, которые думают, что я никчемный граф, и которые не хотят служить мне. Таких людей в моем окружении быть не должно. Поэтому, я дарую свободу каждому, кто собирается уйти. Но если вы решите остаться, знайте, я буду доверять вам, как самому себе, и если произойдет ситуация, подобная сегодняшней, наказание будет намного суровее. Я прошу тех, кто собрался уйти, обозначить себя.

Прислуга начала оживленно переглядываться, но никто не отважился подать голос. Лишь лошадь, которая несколько минут назад таскала Грива, невзначай фыркнула у моего уха.

— Ну что ж! — сказал я. — Я так понимаю выбор сделан, и вы все остаетесь в имении?

— Да, ваше сиятельство, — ответил Ратир. — Мы добросовестно служили вашему папеньке. И можете быть уверены, мы верой и правдой будем служить вам, ваше сиятельство. Ну что вы молчите? — обратился он к остальным. — Я правильно говорю?

С разных сторон посыпались одобрительные возгласы. Народ высказал свое мнение, коим я был вполне доволен. Сзади послышались шаги. Я обернулся и увидел, как Ральф ведет Грива. Только сейчас я смог рассмотреть, насколько сильно пострадал управляющий. Помимо разбитой губы, были кровавые ссадины почти на всем лице. Рассеченный лоб до сих пор кровил. Одежда с одной стороны была разорвана в лохмотья. На эту же сторону Грив заметно прихрамывал. Прислуга молча проводила их взглядом аж до самой двери и только потом начала перешептываться.

— Ну, теперь, когда мы решили этот непростой вопрос, пора перейти к более насущным проблемам. Сегодня у меня выдался непростой день. Я устал от поездки и сильно голоден, поэтому прошу вас через полчаса приготовить ужин. Не смею вас больше задерживать, так как у каждого из вас есть свои обязанности.

Прислуга тут же направилась в дом, и, когда за последним закрылась дверь, я услышал хлопки. Это мне аплодировал Савад.

— Браво, лер Мартин, — восхитился он. — Я бы точно не смог так умело поставить на место прислугу. И ваш управляющий пришелся к месту. Показательная порка — лучший способ для поддержания порядка.

— Вы явно переоцениваете мои возможности, Савад, — отмахнулся я. — Грив сам виноват в том, что произошло. А этот «спектакль» — чистой воды импровизация. Давайте не будем терять время, скоро будет готов ужин, а мне еще надо допросить управляющего, — сказал я и направился в дом.

В холле никого не было, возможно, прислуга после произошедшего старалась не попадаться мне на глаза. И лишь Ратир вышел к нам и принялся развешивать нашу одежду. Мы поднялись ко мне в кабинет, где уже нас ждали Ральф и Грив.

— Ральф, обработай ему раны, — сказал я, осмотрев управляющего.

— Хорошо, — сказал он, передал веревку Клифту и вышел из кабинета.

— Никуда он бежать не собирается, — обратил я внимание на связанные руки, — не так ли Грив, — на что он лишь кивнул головой. — Клифт, развяжи его.

— Как скажете, — принялся он развязывать узлы на запястьях управляющего.

— Итак, Грив, — сказал я, — жду твоего рассказа.

— Что вы хотите знать? — спросил Грив.

— Начнем с малого: кто тебя надоумил заманить меня в этот дом?

— Вы же знаете ответ, — начал ерничать он.

— Я хочу услышать его от тебя, — сказал я, повысив голос. — Или мне стоит опять повторить поездку на лошади, чтобы ты стал разговорчивей?

— Ко мне подошел какой-то бугай и поинтересовался вами, затем, предложил денег за то, чтобы я вытащил вас в укромное местечко, — ответил он. — Старый заброшенный дом отлично подошел для этого. Но никакого Сталкера я не знаю. Больше мне нечего сказать.

— Как это нечего? — возмутился я. — Расскажи, например, чем я тебе так насолил, что ты готов связаться с бандюгами, которые хотят меня убить, — но Грив опустил голову и молчал. — Кстати, в какую сумму ты оценил мою жизнь? — в ответ все то же молчание. — Колись, тварь, где деньги! — я не стерпел и наотмашь врезал ему.

— В шкафу. В моих покоях, — жалобно ответил он.

В это время зашел Ральф с чемоданчиком похожим на нашу аптечку и поставил его возле Грива. Следом за ним шла Зафира.

— Можно приступать? — спросил Ральф.

— Можно, — ответил я. — Все, что меня интересовало, он уже рассказал. Клифт, пошли со мной.

Мы вышли из кабинета и направились в покои управляющего. На мое удивление, шкафов оказалось три! В первый раз я не обратил на это внимания, да и не за этим я сюда заходил. Вообще, комната управляющего выглядела побогаче, чем моя. Видно было, что все деньги проходили через Грива.

— Ну что, начнем осмотр, — сказал я и принялся вышвыривать все вещи из первого попавшегося шкафа.

Он оказался полупустой, поэтому я справился быстро, но ничего не нашел. Вот второй шкаф оказался полностью забит шмотками, пришлось повозиться, чтобы его опустошить. Но это принесло свои результаты. На глаза мне попался небольшой мешочек.

— Нашел, — сказал я, открыв его.

— Не думаю, что за голову графа дали ли бы такое мизерное вознаграждение. А вот это, — указал он на нижнюю полку своего шкафа, — вполне на него похоже.

Я с интересом взглянул туда. Там стояла среднего размера шкатулка. Клифт открыл ее, и мы обомлели. Она была до верха набита золотыми монетами. Мне даже предположить было сложно, какова их ценность.

— Считать времени нет. Бери шкатулку и пошли обратно, — сказал я и направился к выходу.

Дверь в мой кабинет была приоткрыта, и оттуда доносился разговор между Гривом и Зафирой.

-… вот если бы ты все сразу рассказал хозяину, не пришлось бы тебе сейчас терпеть боль, — говорила она ему. — Что тебя заставило сделать этот шаг?

— Злой он, — ответил Грив. — Он и до поездки меня ни во что не ставил, постоянно унижал, а сейчас и вовсе все грехи на меня списал, будто я деньги у него ворую.

— А это не так?

— Ну было немного! — чуть погодя, ответил он. — Девушка мне одна приглянулась из соседнего графства. Дочка Дворецкого, Финнара. Я, как положено, приехал к ним просить ее руки, да узнать выкупную. А граф этот жаднющим оказался, такие деньги запросил, что мне и за год не собрать при своем жаловании. Вот я и решил копить. Иногда у хозяина заимствуя немного. А тут бугай предложил денег за мою услугу, ну я и не удержался.

— Эх, дурачок ты, Грив. Можешь и этого сейчас лишиться. Придет хозяин, моли его о пощаде! Простить, может и не простит, но оставит тебя в имении.

— Не простит, — сказал он с тревогой в голосе. — Злой он. Да и насолил я ему сильно.

Продолжать разговор они не стали, поэтому нам стоять у своих дверей и подслушивать не имело смысла. Топнув несколько раз, имитируя подход, я распахнул дверь, и мы вошли. Ральфа и Савада тут не было, лишь Зафира суетилась с чемоданчиком.

— Ну что? Жить будет? — спросил я, кинув на стол мешочек с золотом, и сел на свое кресло.

— Ничего серьёзного, — ответила мне она, — ушибы да ссадины. Заживет через несколько дней.

— Спасибо, Зафира. Оставь, пожалуйста, нас. Поговорить нам с ним надо.

— Хорошо, лер, — ответила она и уже у выхода добавила. — Только, прошу вас, не бейте больше его, — она развернулась и вышла.

— Что из этого — вознаграждение за мою голову? — спросил я Грива, на что он виновато кивнул в сторону шкатулки. — И сколько там?

— Должно быть семь тысяч золотых, — пробубнил он, — но по факту, не знаю, не пересчитывал.

— Куда собирался потратить такие деньжищи? — заведомо понимая, что ответа не последует, спросил я. — Сколько просят за твою Финнару?

Мой вопрос явился для него полной неожиданностью. Он удивленно взглянул на меня, но потом, видимо, догадался, что я услышал их разговор с Зафирой.

— Пять тысяч золотых.

— Ничего себе у них расценки, — удивился я. — Значит, за голову графа — семь тысяч, в за прислугу пять! Значит так, Грив. Как ты понимаешь, управляющим тебе не быть! Но и гнать я тебя не стану. Что ты собирался делать, когда выкупишь свою принцессу?

— Просить вас принять ее в качестве прислуги, — несмело произнес он.

— Ну ты и жук, Грив, — ухмыльнулся я. — Мало того, что деньги мои крадешь, так еще и лишний рот притащить в дом хочешь.

— Она способная! — вдруг подорвался он. — И кушать варить может и по хозяйству помогать.

— А она-то хоть согласна? Может, ты ей даром не нужен.

— Любим мы друг друга, — засмущавшись ответил он.

— Ну, допустим. Сейчас-то что ты собираешься делать?

— Не знаю.

— Ну раз ты не знаешь, будешь делать так, как скажу я. Сейчас ты идешь в свою комнату и не показываешься мне на глаза до завтрашнего утра. Сразу после завтрака ты мне представишь план своей жизни на ближайшие пару лет: я хочу знать, чем ты и твоя избранница будете мне полезны. Если меня это устроит, Клифт отдаст тебе пять тысяч золотых, а я дам добро на проживание в моем доме. Тебя это устроит?

— Конечно! — воодушевился он.

— Но советую тебе хорошо подготовиться, нахлебники мне не нужны. Ты меня понял?

— Да, лер Мартин. Можно я пойду?

— Иди, — ответил я и, когда Грив подошел к дверям, добавил: — Кстати, Грив, смею напомнить, что не потерплю в своем доме, не только нахлебников, но и предателей.

Он все понял, но отвечать ничего не стал, просто вышел из кабинета. Почти сразу после его ухода показалась Ноэль, сообщила, что ужин готов.

— Отлично! Скажи, что мы через пять минут спустимся, и чтобы на столе все уже было готово. И первое, и второе блюдо. А, главное, чтобы рядом с трапезной никого не было. Пусть все разойдутся по своим покоям и нос в коридор не показывают без моего разрешения! Все поняла?

— Да, хозяин, — ответила она и закрыла дверь.

— Клифт, найди Зафиру и скажи ей, что я хочу ее видеть на ужине.

— А шкатулку куда?

— Оставь тут.

Он сделал так, как я сказал, и вышел, а мне необходимо было посидеть в тишине, морально подготавливая себя к серьезному разговору.

Полезное знакомство

Полемия, Эльфира, родное поместье Брайда

Мартин Брайд

Еще никогда после перемещения в этот мир я так не волновался перед разговором. Спустившись в трапезную, заметил, что все остальные были уже здесь. Прислуги рядом не было, а на столе стояли тарелки, наполненные едой. Я уселся на свое место и попросил приступить к ужину. Разговаривать на голодный желудок особого желания не было. Надо отдать должное кухарке, вся приготовленная еда получилась на славу.

— Итак, — сказал я, когда желудок наполнился, а лень еще не появилась, — я собрал вас всех здесь не просто так. Пора объединить все наши знания и понять, как действовать дальше. Я начну первый, и для некоторых из вас информация покажется, как минимум, странной. На самом деле я не Мартин и родился не здесь. Долгие годы я жил в другом мире под названием Земля. Относительно недавно мою душу вселили в тело Мартина Брайда, которого хотели убить. Возможно, его все-таки убили и потом вселили мою душу в это тело, — я взглянул на Клифта, который, как мне казалось, не знал этого, но он даже бровью не повел.

— Я предполагала, что этот разговор скоро состоится, — заметив мое удивление, сказала Зафира, — и рассказала об этом Клифту.

— Отлично. Тогда перейдем ко второму вопросу. Все это время, пока я пытался прижиться здесь, меня мучал один вопрос: зачем Всевышний меня сюда запулил? И только вчера Савад приоткрыл для меня завесу этой тайны. Оказывается, цель моего «перелета» — уничтожить Лориана, местного дьявола во плоти. Но как это сделать, я по-прежнему не знаю. Все-таки я простой человек, а он — божество.

— На самом деле, это не совсем так, — вклинился Ральф. — Лориан не всемогущий. Да и не имя это, а псевдоним. Для того чтобы править Полемией, ему нужен был сильный маг, в которого он и вселился. Но, повторюсь, он не всемогущий! Человеческая оболочка сильно ограничивает его возможности.

— Откуда ты это знаешь? — удивился я.

— Поездка с Иллаем не прошла даром, — улыбнулся он.

— Что же он за Хранитель-то такой! — возмутился я. — Выкинул меня сюда, ничего не объяснив, а теперь еще и общается со мной только через моего конюха!

— Кстати, он пожелал вам удачи и сказал, что больше ничем помочь не сможет, якобы равновесие и так нарушено, — добавил Ральф.

— Отлично! — возмутился я еще больше. — Разгребайте как хотите, называется.

— А кто такой Иллай, если не секрет? — оживился Савад.

— Посланец божий, если в двух словах, — ответил я.

— А он, случайно, о калистах не упоминал?

— Нет, — пожал плечами Ральф. — Даже слова такого от него не слышал. А что это такое?

С этого момента началась десятиминутная лекция Савада об орденах, адептах и предыдущей попаданке. Для меня ничего нового не прозвучало, зато остальные слушали с упоением.

— Все это красиво и занимательно, — продолжил я, — но только я до сих пор не знаю, смогу ли уничтожить калист. Как мне известно, для этого нужно владеть магией молний, а таковую я в себе не ощущаю.

— Это не единственный вопрос, — подметил Клифт. — Что из себя представляет калист, и где он находится?

— В записках Налины описан медальон, который Лориан всегда носит на шее, — поведал Савад. — Пока придется придерживаться этого, так как другого источника информации у нас нет. Никто из адептов никогда его не видел, как, впрочем, и самого Лориана.

— Предположим, что медальон — это калист, и он находится у Лориана. Следовательно, нам нужно как-то найти его, — подвел итог Ральф. — И как нам это сделать?

Повисло молчание. Если с уничтожением калиста было хоть что-то известно, то как его отыскать — никто не знал. В прошлый раз Лориан сам ко мне явился и сразу же попытался меня убить. Не думаю, что, если даже мы его найдем, он будет рад нашему визиту.

— Возможно, аделиды смогут помочь в этом, — сказала Зафира. — Книга, которую дала Омилья, еще у вас?

— Да, — ответил я, — но большая часть информации недоступна для меня. Какие-то иероглифы.

— Разрешите мне прочитать ее? — спросила она.

— Конечно, Зафира. После ужина я тебе ее отдам. Теперь другой вопрос. Ральф, ты был в том имении, которое должно перейти мне по наследству?

— Конечно, — ответил он. — Вместе с Иллаем.

— И ты, наверное, разговаривал там с управляющим по имени Авроний?

— Да, лер, — он кивнул головой. — Очень мерзкий человек. Он очень удивился, узнав, что вы выжили после покушения, и даже не пытался скрыть своей неприязни.

— Странно получается, не так ли, Клифт? — посмотрел я на него. — В моем наследуемом имении живет управляющий, Авроний, который, по непонятной причине, меня ненавидит. К тебе обратился тоже, Авроний, чтобы меня убить. Я очень сомневаюсь, что это разные люди! Очень жаль, что я не сообщил этого на Совете.

— Но почему он назвался своим именем? — немного помолчав, спросил он. — Зачем ему так подставляться?

— Не знаю, Клифт. Возможно, он был уверен в своей безнаказанности или же подумал, что это не столь важно. Но факт остается фактом, я все больше уверен, что это именно он. Кроме того, он попытался отравить свою помощницу.

— Летицию? — удивился Ральф.

— Именно! Доктор сказал, что она отравлена каким-то специфическим ядом, который раньше использовали бихары для ослабления магов.

— И это самое непонятное, — промолвил Савад. — Кроме вас, человека с такими способностями я больше не встречал. Бихары были уничтожены давным давно.

— Это не совсем так, — сказала Зафира, уставившись взглядом в одну точку. — Насколько мне известно, уничтожены были все взрослые бихары, а среди детей их никто и не разыскивал.

— Что вы имеете в виду? — спросил Савад.

— Бихары — необычные маги, тут нельзя проводить аналогии с другими. Их способности проявлялись не в детстве, а ближе к двадцати годам, поэтому в юном возрасте некоторых могли принять за обычных людей.

— Почему их вдруг начали уничтожать? — поинтересовался я.

— Сейчас сложно сказать. Нашим миром правят маги, лер Мартин. Конкурировать с ними могли только бихары. Возможно, за это они и поплатились своими жизнями.

— Ничего нового, — подытожил я, — обычная борьба за власть. Ты считаешь, Зафира, что Авроний может быть бихаром?

— Почему нет? — пожала она плечами. — Однажды я стала свидетельницей одного интересного случая. Гостила я как-то у одного известного графа. Он прославился созданием защитных магических амулетов. Сначала все было хорошо, но потом он стал жаловаться на тошноту, частую рвоту и полное отсутствие аппетита. Затем все ухудшилось, он стал бредить, появились галлюцинации. Закончилось все тем, что граф потерял рассудок, а через неделю испустил дух. К сожалению, на тот момент я не смогла ему помочь, так как не знала о существовании «Нежного клинка». Лишь спустя время мне стала доступна информация о нем и противоядии. Я думаю, графа того убил бихар, вот только Стражи ничего расследовать не стали и списали все на какую-то болезнь.

— А если этим ядом опоить простого человека, каков будет эффект? — поинтересовался я.

— Скорее всего, никакого. Он действует только на магов.

— Но та девушка, Летиция, не обладает магией, — сказал я, — зачем же тогда ее опоили им, и почему он на нее подействовал? — на этот вопрос ответа я не получил, Зафира лишь задумчиво посмотрела на меня.

— Если все так, как вы говорите, — произнес Клифт, — стоит обратиться к Стражам, пусть они им занимаются.

— Ты частично прав, Клифт, — допил я чай и встал из-за стола, — но начнем мы с инспектора, который ведет мое дело. Завтра нам нужно будет попасть в Иерихон и пообщаться с ним. Ральф, едешь с нами. Зафира, книга лежит на моем столе в кабинете, можешь взять ее. Савад, комнату вам подготовят. Если есть желание, то завтра можете поехать с нами. А сейчас пора отдыхать, — сказал я и направился в свои покои.

По пути я зашел к Ратиру и сказал, что «собрание» закончено и все могут возвращаться на свои рабочие места. Моя комната встретила меня уже надоевшим холодом. Надо будет после разборок с Авронием навестить местного Кулибина и узнать, как идут дела с моим заказом. Но это потом, а сейчас мне пришлось закутаться в теплый халат и лечь в холодную постель.

Ночь пролетела незаметно, никаких снов не снилось. Мне даже показалось, что я проснулся в том же положении, в котором заснул. Не успел я открыть глаза, как в дверь постучала Ноэль и сообщила, что скоро будет готов завтрак. «Ничего себе я поспал!» — проснулся и мой внутренний голос. С другой стороны, это одна единственная спокойная ночь за последнее время, поэтому стоило бы немного понежиться, но я не привык долго валяться в кровати. Холодная вода из умывальника еще больше приободрила меня. Взглянув в небольшое зеркало, которое висело на стене, причесался и пошел одеваться.

Интересно, как там Омилья поживает? Может, стоит к ней наведаться, ведь я обещал как можно скорее посетить ее? Тут и зеркальце есть. Жаль, что оно пропадет после посещения Зазеркалья. Немного поразмыслив на этот счет, скинул халат, оделся поприличней и подошел к зеркалу.

— Куплю потом еще одно, — сказал я вслух. — Встречай, я иду! «Омилья».

На зеркале показалась рябь. В первые мои рейды по зазеркалью, я не обращал внимание на сам процесс перехода в воспоминание. Сейчас же меня это заинтересовало, я обращал внимание на каждое непривычное ощущение. Сначала мне показалось, что земля ушла из-под ног, появилось приятное чувство невесомости. Но длилось это не более секунды, и стоило мне только моргнуть, как все ощущения пропали, а обстановка полностью поменялась.

Тюрьма. Никак по-другому я не смог охарактеризовать помещение, в котором сейчас находился. Но я был не в камере, а в узком коридоре, по которому обычно ходит конвоир. Я осмотрелся и увидел только одну камеру, рядом с которой горела свеча. В ней, на настиле из сена, кто-то лежал. С того места, где я находился, рассмотреть что-либо было невозможно, пришлось подойти поближе. В царящей мертвой тишине мои шаги разнеслись по всему помещению, что привлекло внимание того, кто сидел в камере.

Подойдя ближе, я смог рассмотреть подол женского платья из-под пледа, которым был накрыт неизвестный мне узник. Хотя, вряд ли понятие «неизвестный» в данный момент уместно. Зеркало меня должно было перенести именно к Омилье, а она, как мне помнится из рассказа Ральфа, должна была попасть в тюрьму. Значит, именно она сейчас лежала на настиле по ту сторону решетки.

— Ну надо же, кто к нам пожаловал! — услышал я ее голос, когда почти вплотную приблизился к камере.

Омилья лежала, укрывшись с головой. Плед был достаточно короткий, поэтому с другой стороны был виден подол платья. Владычица неторопливо стянула его с себя и села, поджав колени. Вид у нее был тот еще: заплаканные глаза, местами порванное платье, выбившиеся локоны из пышной прически. Заточение явно не пошло ей на пользу, хотя оно вряд ли кому-то помогало.

— Не очень-то вы ко мне спешили, лер Мартин! — даже не глядя на меня, произнесла Омилья. — Нынешние хоромы сильно отличаются от предыдущих, не правда ли?

— Да. Вы правы, это не лучшее место для встречи, — сказал я.

— Судя по тому, что я до сих пор еще здесь, вы не очень-то спешите меня отсюда вызволять. Оно и понятно. Кому нужна какая-то там Владычица, которая пожертвовала всем ради своего народа? Сидит себе в темнице, ну и пусть дальше сидит. Все правильно, — произнесла она и отвернула от меня лицо.

— Но я понятия не имею, как вас отсюда вызволить! — возмутился я неожиданным обвинениям.

— А как же та книга, которую я вам отправила? — повысила она голос.

— Мне некогда было читать ее…

— Ну конечно! — перебила она меня, затем встала и подошла ближе к решетке. — Разве есть дело молодому красивому парню до странной владычицы, которая жила несколько столетий назад, а сейчас заточена в эти проклятые воспоминания. Разве ему есть дело до того, что она раз за разом обречена проживать эти моменты! Я всего лишь хочу, чтобы вы вытащили меня отсюда, освободили душу… а вы даже книгу прочитать не можете!

— А вам не кажется, что слишком многого от меня требуете? — вспылил я. — Почему вы решили, что я способен вам помочь?

— Потому что вас выбрало зеркало, — заметно спокойнее ответила она. — А это значит, что вы способны мне помочь, но не делаете этого. Впрочем, сейчас об этом разговаривать уже поздно. Подошло время для ритуала.

Она, с укором глядя мне в глаза, вытянула из декольте ленту с закрепленными на ней аделидами и угольком. Ехидно ухмыльнувшись, она отошла в центр камеры, начертила на полу вокруг себя треугольник.

— Мартин, — вдруг обратилась она ко мне. — Я не знаю, как можно меня освободить и, к сожалению, не могу этого узнать. Но уверена, что помочь должны аделиды. Поймите, я не могу знать больше, чем успела узнать при жизни. Я ждала, что вы мне расскажете эту информацию. Но вы не прочитали книгу…

Оправдываться я не стал, но в душе нарастало возмущение из-за внезапных обвинений. Совсем не этого я ожидал от визита к ней. Как быстро изменилось ее отношение ко мне. Однако, это для меня прошло всего несколько дней, для нее, наверное, пролетело несколько лет. Пока я думал об этом, Омилья разложила аделиды и ритуал начался. На этот раз она стояла, соединив ладони перед собой. Локти при этом были подняты на уровень плеч. Она произнесла несколько непонятных для меня фраз и треугольник, нарисованный на полу, засветился. Внутри него появился светящийся круг, в котором угадывались очертания глаза. Он как вентилятор стал вращаться, постепенно поднимаясь вверх. Когда он достиг уровня локтей, произошла яркая вспышка и Омилья исчезла. Аделиды тоже пропали, а треугольник сразу же погас.

Я думал, что на этом мой визит должен был закончиться, но ошибся. По-прежнему я стоял у камеры, в которой недавно был совершен ритуал, как вдруг услышал шаги сзади. Обернувшись, я застыл от удивления. Прямо на меня шел Лориан. Он, будто не замечая меня, подошел к решетке и заложил руки за спину.

— Очень хорошо, девочка. Уже очень скоро твоя душенька будет принадлежать мне, а потом еще сотни лет твой народ будет питать мою силу ненавистью. Вот, что может сделать одна маленькая книжечка в умелых руках, — сказал он довольным голосом.

Именно на этих словах меня выкинуло из воспоминания, я снова оказался в своей комнате. Зеркало, ожидаемо, исчезло со стены, а я задумчиво пялился на то место, где оно было. Что же получается? Лориану нужна ненависть для подпитки своих сил, и чтобы ее получить, он подкинул книгу Омилье. Не удивлюсь, если нарушение мира между людьми и эльфами именно его рук дело. От мыслей меня отвлек стук в дверь. Это был Грив.

— Доброе утро, лер, — неуверенно произнес он.

— Вряд ли оно доброе, — произнес я, все еще находясь под впечатлением воспоминания. — Судя по глазам, ночь у тебя была не простая. Мои покои — не место для подобных разговоров. Сходи найди Беллатрису, и вместе возвращайтесь ко мне в кабинет.

— Хорошо, — ответил он и сразу же вышел.

Я почти сразу последовал за ним и вошел в свой кабинет. Книги об аделидах на столе не было, скорее всего, Зафира вчера забрала ее. Какую информацию из нее хотела получить Омилья? Надо поговорить с колдуньей на этот счет. Я поставил еще один стул перед рабочим столом и уселся на кресло. Грив и Беллатриса не заставили себя долго ждать, раздался стук в дверь.

— Присаживайтесь, — указал я на подготовленные заранее стулья. — Ну, Грив, начнем с тебя. Я надеюсь, ты придумал, чем можешь меня заинтересовать.

— Я много думал, лер Мартин, — начал он, — и пока могу вам предложить только одно. В детстве я много времени проводил в лесу, помогал своему отцу в бортничестве. Если все правильно сделать, то добыча меда может принести хорошую прибыль. А Финнара может работать в доме на кухне или помогать с уборкой.

Он замолчал, взволнованно уставившись на меня. Я не совсем понимал, что такое бортничество, но мне этого знать было необязательно. Если Грив может добывать мед, то пусть этим и занимается.

— Скажи, Грив, почему тот дом, в который ты меня заманил — заброшен? — спросил я.

— Потому что в нем отпала надобность, — удивился он вопросу. — Вся прислуга поселилась в этом доме.

— Как я понимаю, он пригоден для проживания?

— Если заменить кое-какую мебель, подправить полы да прибраться, то в нем вполне можно жить, — подумав, ответил он.

— Вот этим ты и займешься в ближайшее время! Будешь подготавливать семейное гнездышко для себя и своей благоверной. Средств я тебе на это выделять не буду, надеюсь, ты понимаешь почему. Но, если будет совсем безвыходная ситуация, обращайся напрямую ко мне. Теперь насчет бортничества. Честно говоря, я смутно представляю себе этот процесс, но если ты знаешь, о чем говоришь, то действуй. Вопросы есть?

— Нет, — ответил он.

— Вот и хорошо. Теперь следующий вопрос. Беллатриса, в прошлый раз вы мне рассказывали, что занимались животноводством. Не могли бы вы поподробней рассказать об этом?

— Поподробней? — растерянно переспросила она. — Честно говоря, тут не о чем рассказывать. У соседей была корова, а у нас куры. Чтобы хоть как-то выживать, приходилось ходить по соседним деревням и продавать молоко, яйца и иногда мясо. Вот и весь рассказ, лер Мартин.

— Хорошо, тогда я хочу осмотреть вашу новую комнату, — улыбнулся я.

— Сейчас? — неуверенно спросила она.

— Да, — встал я, — у меня мало времени. Грив, тоже с нами идешь.

Беллатриса молча встала и направилась к выходу. Мы последовали за ней и уже очень скоро были в ее комнате.

— Вот, — указала она рукой.

Мне достаточно было одного взгляда, чтобы окончательно принять решение. Нынешнее состояние комнаты сильно отличалось от того, что я увидел в прошлый раз. На стеллажах ровными рядами стояли книги, все вещи либо аккуратно лежали, либо висели. На камине хаотично, но красиво, были расставлены фигурки эльфов и людей, собравшихся около импровизированной ветви. Дрова были ровным рядом уложены у стены, а на полу лежал вычищенный ковер.

— В общем так, Беллатриса. С сегодняшнего дня ты будешь управляющей этого имения, — выпалил я и наблюдал, как удивление появляется на их лицах. — Грив, ты понимаешь, почему я снял с тебя эти обязанности?

— Да, лер. Но почему вы доверяете имение человеку, который тут живет всего неделю, а не тому, кто прожил в нем всю жизнь?

— Вот как раз это тебя должно меньше всего волновать! — повысил я на него голос.

— Боюсь, что я не справлюсь с такими обязанностями, — испуганно пролепетала Беллатриса.

— Не переживайте, Беллатриса, первое время вам очень усердно будет помогать ваш предшественник. Я правильно говорю, Грив?

После моего «ласкового» взгляда у бывшего управленца отпало любое желание оспаривать мои указания. Он лишь обреченно кивнул и заверил, что окажет всестороннюю помощь.

— Вот и хорошо. Но предупреждаю, Грив, никаких подвохов и каверз с твоей стороны не потерплю и в любой момент могу передумать насчет твоего проживания в моем имении. Ты меня понял?

— Да, лер, — ответил он.

— Отлично. Сообщи прислуге об этом. И пусть подготовят экипаж. Сразу после завтрака я уеду в Иерихон.

— Хорошо, — ответил он и вышел из комнаты.

— Лер Мартин, — остановила меня Беллатриса, когда я тоже пошел к выходу, — все же скажите, почему выбор пал именно на меня?

— Я буду с вами откровенен, Белатрисса. Тут нет ни одного человека, который подошел бы на эту роль. Грив подорвал мое доверие, Зафире, в силу ее возраста, подобные заботы явно даром не нужны, Клифт и Ральф мне нужны в другом месте. Остались только вы, Белатрисса. К тому же азы управления у вас уже есть, вы же смогли настроить сбыт своего товара в деревне. Тут все тоже самое, только масштаб больше. Я думаю, вы справитесь. К тому же Зафира всегда сможет придти вам на помощь. Она хоть и выглядит неброско, зато опыт у нее огромный. Кстати, вы не видели ее сегодня?

— Нет, лер, — на автомате ответила она, до сих пор переваривая мои слова.

— Ладно, — направился я к выходу, — пойду к ней схожу. А вас жду сегодня на завтраке.

Я, если честно, так и не смог понять, какие чувства испытывала Беллатриса. Все, что мне удалось распознать — смятение. Но оно и понятно, ответственность-то не маленькая. Да и она не маленькая, справится! Зафира, как я предполагал, была в своей комнате. Она сидела за столом и читала книгу Омильи.

— Доброе утро, Зафира. Удалось что-нибудь выяснить? — присел я напротив нее.

— И вам доброе утро, лер, — улыбнулась она. — Эта книга не такая уж сложная. Это вовсе не иероглифы, — указала она на непонятные мне символы, — а древнеэльфийский язык. Его я знаю очень давно, поэтому мне не составило труда их прочесть. И знаете, что я вам хочу сказать…

— Нет. Подожди, Зафира! — вклинился я. — Прости, что перебил, но пока мне нужна вполне определенная информация. Сегодня я снова был у Омильи, и визит этот, как бы это получше сказать, сильно отличался от предыдущих.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовалась она.

Тут я принялся рассказывать колдунье про свой визит в Зазеркалье. Особое внимание уделил непонятному поведению владычицы. Внезапная смена настроения никак не выходила у меня из головы. Не забыл я упомянуть и о месте, в котором она сидела, а также о самом ритуале.

— ..И вот после этого она меня обвинила в бездействии. Такое чувство, что я просто обязан ее оттуда вытащить. Но ведь это же не так?

— Может, и не обязаны, но, — она встала и подошла к окну, — возможно, вы, единственный, кто может это сделать. Я не знаю, как работает магия, наложенная на то зеркало в заброшенной гостинице, но очень сомневаюсь, что за все время хоть кто-то попал под его влияние, — она повернулась ко мне. — Думаю, вы ее единственный шанс выбраться оттуда. Ее душа уже два столетия заточена там. За это время даже самый закаленный характер может не выдержать.

— И что же мне сделать, чтобы ее вытащить оттуда? Эта книга мне может помочь?

— Про освобождение душ в ней нет ни слова, но вот ритуал на вселение души тут присутствует, — она снова села за стол и принялась перелистывать страницы. — Вот! «Возрождение». Для проведения ритуала нужны три аделида: Вызова, Поглощения и Возрождения. Совершающий обряд должен нарисовать на полу Пентагон с равными сторонами, на одной из которых должно быть размещено тело жертвы. В противоположный угол укладывается аделид Вызова, остальные аделиды размещаются по другим углам. Совершающий ритуал должен находиться в центре фигуры лицом к жертве. Когда все приготовления закончены, следует...

Пока колдунья читала мне все это, я поймал себя на мысли, что до сих пор не могу всерьез воспринимать происходящее. Все эти ритуалы, жертвы и переселения душ больше походили на второсортную книжку о магах и волшебниках и уж точно никак не связывались в моей голове с реальностью. Но Омилье нужна моя помощь, и если только я могу ей ее оказать, то мне придётся участвовать в этом спектакле. Я взял листочек и побуквенно записал ту фразу, которую стоит произнести во время ритуала. Запомнить ее я даже пытаться не стал, а таскать всегда с собой книгу не очень правильно.

— …Ритуалу позволено призвать только ту душу, которая смогла оставить свой магический след, — добавила Зафира.

— Что еще за "магический след"? - спросил я.

— Скорее всего это колдовство, наложенное на зеркало. Из всего перечисленного у меня есть только аделид Вызова, который я вам уже отдала, и мел! — она достала из коробочки кусочек мела и положила его передо мной. — Остальное вам нужно будет найти, тогда появится шанс вытащить владычицу из заточения.

— Не радужная перспективка, — ответил я, — где же я все эти аделиды достану? Я уже молчу о жертве.

— У кого находятся аделиды, знает только Омилья, — закрыла книгу Зафира. — А вот со вторым — посложнее.

— Ладно. С этим позже разберемся, — разговор близился к завершению, так как прозвучал колокольчик, сигнализируя о скором завтраке. — По поводу Лориана есть что-нибудь?

— Нет. В ней нет ни одного упоминания о нем и уж тем более о способе его вызова.

— Плохо. Придется искать в другом месте, — я встал, забрал со стола мел, завернул его в бумажку с надписью и положил в карман. — Война — войной, обед — по расписанию.

***

Дорога. Мне за время, проведенное в этом мире, она порядком надоела. В карете хоть и удобно, но постоянно холодно. Можно было бы конечно облокотиться на стенку и поспать, как я это зачастую делал в автобусах, но каждые десять секунд карета на что-то наезжала. Дремать в таких условиях было совершенно невозможно. Вот и пришлось весь путь до Иерихона глазеть в окошко. Савад с нами не поехал, сказал, что ему нужно уладить какие-то дела и что он сам меня потом найдет. В качестве кучера сегодня был Ральф, а мы с Клифтом ехали внутри. На одном из столичных поворотов карета встала из-за затора впереди.

— Лер, — воспользовавшись тишиной, Клифт обратился ко мне, — все-таки как-то странно получается с этим Авронием. Он прячет свое лицо, но называет свое имя, травит свою помощницу, но отпускает ее. Не кажется ли это странным?

— Кажется, — ответил я, — но все мы не идеальны и часто допускаем ошибки. Я знаю, к чему ты клонишь, Клифт, но если Авроний действительно причастен к этому, то он опасен. Нам нужно заручиться поддержкой Стражей, а именно Элии Угстер, к которой мы и едем.

То ли я все доходчиво объяснил, то ли дело было в появившемся шуме от езды, но разговор на этом закончился. Клифт снова уставился в окно и рассматривал местные достопримечательности. Однако это длилось недолго, вскоре мы остановились у здания, на котором красовался логотип Стражей.

Сразу после входа нас встретил постовой: двухметровый накачанный эльф с длинными волосами, его до неприличия начищенная форма Стража просто сияла чистотой. Узнав, к кому мы пришли, он проводил нас к кабинету. На двери висела табличка: «Старший инспектор по особо важным делам Элия Угстер». Слово «инспектор» опять навеяло воспоминания из моего родного мира. Представив себе старую злобную старуху-инспектора, я собрался с мыслями, постучался и вошел.

Сказать, что увиденное меня удивило, ничего не сказать. Инспектором оказалась молодая симпатичная эльфийка. Она отвлеклась от прочтения какого-то документа, лежащего перед ней на столе, и ожидающе посмотрела на меня своими голубыми, как небо, глазами. Можно было подумать, что расцветка формы Стражей выбиралась именно под цвет ее глаз, ведь сочетание было поразительным. Она смахнула с лица выбившуюся из волос прядь и приветственно улыбнулась.

— Чем я могу вам помочь? — видимо, понимая, что мой ступор может продлиться долго, она начала первой.

— Добрый вечер, Элия Угстер, — подавив удивление, вызванное не стыковкой стереотипов, начал я. — Меня зовут Мартин Брайд. Насколько мне известно, делом о покушении на меня занимаетесь вы.

— Вполне возможно, лер Брайд, — она встала из-за стола, тем самым открыв моему взору прекрасную женскую фигурку. — Присаживайтесь.

— Спасибо, — ответил я и направился к стулу, попутно отметив для себя, насколько элегантно и женственно сидит на инспекторе строгая юбка.

Но, как оказалось, это был не весь спектакль. Элия повернулась ко мне спиной, пытаясь достать папку с верхнего стеллажа. Она встала на цыпочки, вытянув и без того высокое стройное тельце. На гладкой и ровной ткани юбки стало заметно, как напряглись ее ягодицы, а подол немного приподнялся, обнажив белоснежные чулки. Откровенно говоря, я просто пялился на столь привлекательный для меня вид и даже не думал прекращать это действие.

Однако, всему хорошему приходит конец. Элия достала нужную папку со стеллажа и резко опустилась на пятки, звонко цокнув каблучками о каменный пол. Этот резкий звук как колокольный вихрем пронесся в моей голове, просигнализировав о том, что скоро обладательница столь аппетитных форм развернется и застукает меня за наглым созерцанием. Я резко отвел взгляд в сторону, делая вид, что рассматриваю картину.

— Ну и как я выгляжу сзади? — спросила она меня, села на стул и положила папку с документами на стол.

— Простите? — вопрос застал меня врасплох.

— Вы так пристально меня рассматривали, пока я доставала документы, вот я и подумала, что с моей одеждой что-то не так, — ухмыльнулась она.

— С вашей одеждой все в порядке, — выпалил я, попутно рассматривая стеллаж на предмет зеркал. — Но как вы узнали?

— Это несложно, лер Брайд, — улыбнулась она. — У меня везде есть глаза!

— Как это? — опешил я.

— Простите! — она смущенно отвела взгляд. — Не удержалась. Каждый, кто приходит сюда, сначала рассматривает меня, а потом, чтобы я не заметила, переводит взгляд на эту картину. Вот вы сейчас, глядя мне в глаза, сможете рассказать, что там изображено?

— Э, нет, — ответил я.

— Вот видите. Но вы не переживайте, я уже привыкла к повышенному вниманию, — она открыла папку и стала перелистывать документы. — Давайте перейдем к делу. Тут написано, что вы, лер Брайд, подверглись нападению в Магическом лесу, а человек, который совершил покушение, работает теперь у вас? Это так?

— Да. Во многом благодаря ему я остался жив.

— Тогда, что вы хотите от меня, если вы сами его помиловали на Совете?

— Я хочу, чтобы вы наказали заказчика.

— И вы знаете, кто он? — Элия откинулась на спинку стула и пристально посмотрела на меня.

— Скорее всего, да.

— Но в протоколе Совета ничего о нем не написано, — Элия вытащила из общей кипы документов листочек и отдаленно показала его мне. — Получается, что тогда вы не знали, кто он?

— Не совсем так, — замялся я, — мне на тот момент не было достоверно известно это.

— Что же поменялось за это время?

— То, что он попытался отравить девушку, свою помощницу. Она проживает в имении, которое совсем недавно унаследовал.

— Это серьёзное обвинение, лер Брайд. Вам есть, чем подтвердить ваши слова?

— У меня есть свидетель, который подтвердит, что человека, желающего моей смерти, зовут Авроний. Ту девушку, помощницу, зовут Летиция. Мы встретились с ней случайно, и она была в плачевном состоянии, как выяснилось потом, из-за яда. Так вот, она утверждает, что ее отравил именно Авроний.

— А где сейчас эта девушка. Летиция?

— В Лигарте у доктора Нила. Он пытается вылечить ее.

Мое убеждение в том, что столь прекрасный инспектор по особо важным делам мне не верит, усилилось, когда она попросила позвать Клифта. Он полностью подтвердил мои слова и добавил несколько фактов.

— Что ж, — подвела она итог. — Думаю, правильно поступить так: завтра с утра вы приезжаете сюда, и мы вместе направляемся к Летиции, если она подтвердит ваши слова, то поедем в имение. Устроит вас такой план?

— Вполне, — ответил я.

— Тогда до утра вы можете быть свободны. Кстати, у вас еще есть время посмотреть достопримечательности нашей столицы. Провести приятно время, так сказать.

— Спасибо, — встал я со стула, — но некоторые из них мы осмотрели в прошлый раз. Сейчас же мне очень хочется отдохнуть с дороги.

— Ваше право, — пожала она плечами. — Всего доброго, леры.

Попрощавшись, мы вышли к карете, у которой нас дожидался Ральф и уже через полчаса сидели в одной из столичных гостиниц, поедая местные деликатесы.

Долгожданная встреча

Полемия, Эльфира, дом доктора Нила

Летиция

Я уже целый час после обеда находилась в своей комнате и смотрела в окно. Все это время на карнизе сидел Сирт. Он то и дело клювом копошился в своих перышках, иногда поглядывая на меня. Интересно, почему он до сих пор не улетел к своему, а теперь еще и моему, хозяину? Почему он с той ночи не покидает меня? Ответа я не знала, но была очень рада, что Сирт оказался настоящим, а тот дракон — нет. Доктор Нил разъяснил мне, что он был всего лишь галлюцинацией, вызванной ядом. Кроме этого, яд мог спровоцировать ту жажду, которой я удивила Эвара. Никак не могу понять, зачем Авронию понадобилось травить меня? Ведь, если со мной что-то случится, кто тогда поедет на празднование Смены года к владыке? Управляющий так щепетильно относился к получению этого заказа и так бесцеремонно разрушил все. Может, он не хотел, чтобы я туда поехала? Но все равно, травить-то меня зачем? Я и сама не горю желанием выходить в свет. Просто сказал бы мне, и я бы все поняла.

Доктор Нил выделил мне комнату, которая находилась напротив входной двери в дом, поэтому я слышала стук по ней и каждый раз вздрагивала. Мне все время казалось, что это Авроний пришел за мной. Я же сама пару дней назад ходила к нему и говорила, что мне нужно попасть к доктору. И вот очередной стук встревожил меня. Я сорвалась с места и прильнула к своей двери, пытаясь услышать разговор между хозяином дома и гостями.

К моему счастью Аврония среди них не было, его голос я бы узнала из тысячи. Однако, моё имя прозвучало несколько раз, затем раздался звук приближающихся шагов. Чтобы не выдать себя, я мгновенно кинулась к столу, который находился у моей кровати. И как только я уселась на стул, прозвучал стук уже в мою дверь, и вошел доктор Нил, а за ним — какая-то эльфийка в форме Стражей.

— Летиция, — обратился он ко мне, а я сделала вид, что искренне удивлена их появлением, — к вам посетитель. Это Элия Угстер. Ей надо задать тебе несколько вопросов. Потом, когда вы поговорите, мы ждем вас в гостиной.

— Здравствуйте, Летиция, — сказала она, когда доктор вышел из комнаты. — Мне кажется, что вы догадываетесь, о ком пойдет речь?

— Да, — опустила я голову, — догадываюсь. Об Авронии, не так ли?

— Верно, — она села напротив меня. — Лер Брайд уже рассказал все вкратце, теперь я хочу услышать все от вас. Смею вас заверить, что вы в полной безопасности, и ничего вам не угрожает.

— А мне нечего скрывать! — ответила я. — Авроний отравил меня. Когда я очнулась в каком-то подвале, он тоже был там. Авроний хотел убить меня. Вот только не спрашивайте, почему он это сделал. У меня нет ответа на этот вопрос. Я сама все время задаю себе его.

— Между вами были ссоры или конфликты?

— Таких, чтобы убивать меня за это, нет. Вообще, управляющий скверный человек и не любит, когда ему перечат, но то, что он способен на такое, я даже подумать не могла.

— Вы когда-нибудь замечали за ним магические способности? — продолжила Элия.

— Нет, — задумалась я. — Никогда. А почему вы спрашиваете об этом?

— Если верить леру Брайду, то можно предположить, что Авроний — представитель бихар, а они, как известно, могли скрывать свой магический дар, — пояснила она. — Как долго вы с ним знакомы?

— Давно. Около десяти лет.

— И за это время вы ничего такого за ним не заметили? — не унималась она.

— Нет.

— Хорошо, — Элия задумалась. — Вы упомянули подвал. Как вы в нем оказались?

— Он напал на меня, когда я спала. Проснувшись, увидела странного человека в маске и перчатках. Он приложил лоскут ткани к моему лицу, и я потеряла сознание. Очнулась уже в том подвале. Там был Авроний. Он силой залил в меня какую-то жидкость. Возможно, это и был яд. Затем я снова провалилась в беспамятство.

— Хорошо, Летиция, — она достала блокнот стала что-то в него записывать. — А может быть так, что вы ошиблись и видели кого-то другого, а не Аврония?

— Нет! — возмутилась я. — Это был точно он! И в подвале, и в том доме, в котором я непонятно как очутилась. Везде был он! — от обиды у меня сами собой потекли слезы, а к горлу подступил ком. — Я ни секунды не сомневаюсь, что Авроний замешан во всем этом. Мне страшно ложиться спать! Тот ужас от увиденных галлюцинаций до сих пор живет во мне. И во всем виноват именно он! Но почему он это сделал, я не знаю.

Нахлынувшие воспоминания о той ночи совсем выбили меня из равновесия. Элия поняла это и вопросов больше задавать не стала, попросила привести себя в порядок, ведь в скором времени нам предстояла поездка обратно в имение. Она несколько раз заверила меня, что мне ничего не угрожает и пошла к выходу.

— Мы с лером Брайдом будем ждать вас в гостинной, — сказала она и захлопнула дверь.

Я осталась одна и еще некоторое время пыталась избавиться от истерики. Упоминание о лере Брайде ускорило этот процесс, ведь я почувствовала защиту. Судя по всему, он не плохой человек, и Авроний на него просто наговаривает. Он поступил благородно, доставив меня к доктору Нилу. А мог просто пройти мимо. И вдруг у меня сердце ушло в пятки от ужаса: я вспомнила нашу с ним встречу и... пощечину тоже! Вот я бестолковая, при первой же встрече так себя опозорила! И как он это воспримет? Скорее всего, вышвырнет меня из имения за такое оскорбление. Но размышлять долго на этот счет не пришлось, в дверь постучали.

— Здравствуйте, Летиция, — сказал новый хозяин имения. — Не помешаю?

— Нет, конечно! — вскочила я со своего места и вытерла платком слезы. — Здравствуйте, лер Брайд.

— Не стоит так ко мне обращаться, — произнес он, — не люблю я это. У меня есть имя. Меня зовут Мартин. Прошу вас именно так меня называть.

— Хорошо, лер Мартин, — несмело произнесла я.

— И без «леров», — он пристально посмотрел на меня.

— Хорошо. Как вам будет угодно. Мартин.

— Присядь, пожалуйста! — он сел на стул и рукой показал на соседний. — Так получилось, что нас с тобой пытался убить один и тот же человек. И меня разрывает любопытство, я хочу уже познакомиться с ним, посмотреть в его глаза и расспросить его. Чем дольше мы остаемся тут, тем это ожидание все больше тяготит меня. Поэтому, Летиция, я попрошу тебя собраться как можно скорее и поехать с нами в имение. Инспектор, Элия Угстер, на основании наших свидетельств арестует его.

— Он считает вас избалованным ребенком, который очень быстро растранжирит все средства, накопленные графом Ланским, — не поднимая глаз со стола, произнесла я.

— А мы с ним разве знакомы? — удивился Мартин.

— Вы в детстве посещали это имение с вашей матушкой и оставили о себе не лучшие воспоминания, — попыталась я как можно безобиднее преподнести эту информацию. — Это он мне сам рассказывал незадолго до моего похищения.

— В детстве, говоришь, — я посмотрела на Мартина и заметила, как в его глазах появляется злость. — Но это не повод нанимать убийцу! Авроний просто трус, если решает проблемы таким образом, — он встал, отошел на несколько шагов в направлении двери, затем вернулся. — Как бы там ни было, он получит по заслугам. Вот листок. Опиши все, что помнишь. Это просьба инспектора. А я прошу сделать это как можно быстрее, — сказал он и направился к выходу.

— Мартин, — внезапно для него и для самой себя, произнесла я. — Мне очень жаль, что я вас ударила тогда, на рынке.

— Выполни, пожалуйста, мою просьбу, и я об этом не вспомню, — улыбнувшись, ответил он и исчез за дверью.

Дважды меня просить не надо было. Я быстро, насколько это возможно, принялась переносить на бумагу все, что знаю об Авронии. Если это поможет исчерпать недавний инцидент на рынке, то я сделаю все, что от меня зависит. Что именно от меня требовалось, я не знала, поэтому вкратце написала обо всем, что произошло со мной за последние несколько дней.

Когда все было готово, я встала, посмотрелась в зеркало, поправила волосы и направилась в гостиную. Там, видимо, меня уже заждались. Как только я туда зашла, все взгляды тут же направились в мою сторону, что меня сильно смутило. Я так и застыла на входе, не зная, что мне делать. Мартин заметил это, подошел, взял исписанный мной листок и указал на отодвинутый им заранее стул. Очень необычное действие для хозяина. У некоторых присутствующих это вызвало некое удивление. Все-таки он очень галантен, этот Мартин.

Мой листочек быстро перекочевал в руки инспектора, и сейчас она с большим интересом изучала мою писанину. Остальные терпеливо ждали ее вердикта.

— Пойдет, — тихо сказала она. — Остальное мы узнаем от самого Аврония.

— Отлично, — сказал Мартин. — Ральф, проверь экипаж. Мы скоро выдвигаемся.

— Хорошо, — ответил он и пошел выполнять указание.

Но выйти он не успел, его опередила Алона. Даже в той тишине, которая воцарилась в гостиной, никто не обратил никакого внимания на стук в дверь. А зря.

— К вам лер Авроний, — сказала она спокойным тоном, обращаясь к доктору Нилу.

Услышав это имя, во мне снова разбушевался страх. Поддавшись панике, я вскочила со стула, попятилась назад, но оступилась и упала. Прямо на руки Мартина, который благополучно меня поймал.

— Завидую я Авронию! — спокойно произнес он. — От одного его имени девушки теряют самообладание, — он улыбнулся, помог мне встать на ноги. — Зовите его сюда. Будем знакомиться!

Доктор Нил кивнул головой Алоне и та сразу же вышла. Теплая улыбка исчезла с лица Мартина, он усадил меня на стул, а сам подошел ближе к двери. Она отворилась, и в гостиную зашел Авроний, а за ним и Мирон.

— Приветствую вас, леры! — замялся немного Авроний от такого количества людей. — Возможно, я не совсем вовремя, но… — его взгляд остановился на мне, — Летиция! Я так и думал, что ты тут. Мы уже все обыскались. Куда ты пропала?

— Лжец! — вспылила я. — Сначала убить меня хотел, а теперь спрашиваешь, куда я пропала! — но как только Авроний сделал шаг в мою сторону, вся моя смелость тут же испарилась, я вскочила со стула и встала за спиной хозяина.

— Напротив, — сказал Мартин, — вы, как никогда, вовремя Авроний. Как говорится, на ловца и зверь бежит!

— Мартин Брайд, — догадавшись, произнес Авроний. — Вы все-таки приехали.

— А вы, я смотрю постарались сделать все возможное, чтобы этого не произошло, — ухмыльнулся Мартин.

— Что вы имеете ввиду?

— Ну, например, попытались меня убить, наняв киллера! — сказал Мартин, испепеляя взглядом управляющего.

— Что за чушь вы несете? — парировал Авроний. — Никого я не нанимал! Что за больные фантазии?

— К сожалению, это не фантазии, — вклинилась в разговор Элия. — Позвольте представиться, Элия Угстер, инспектор по особо важным делам. И я здесь, потому что вы обвиняетесь в покушении на убийство лера Мартина Брайда. Кроме того, ваша помощница, Летиция, обвиняет вас в том, что вы ее отравили.

— Что за бред? — возмутился Авроний. — Зачем мне все это делать?

— А вот это мы и хотим узнать, — спокойно ответила она. — Клифт, вы узнаете в Авронии человека, который вас нанял для совершения преступления?

Все это время я боялась не то, что сказать, я даже посмотреть боялась в сторону Аврония. И сама не заметила, как прижалась к спине Мартина. Почему-то именно так мне было спокойнее. Он, без сомнения, заметил это, но отстраняться не стал, наоборот, он взял мою руку, тепло улыбнулся, затем отвернулся.

— Я не могу с уверенностью ответить на ваш вопрос, — немного подумав, ответил Клифт. — Тогда лицо человека было частично прикрыто. Голос и комплекция схожи, но с уверенностью сказать не решусь. Могу добавить только то, что он назвался Авронием.

— Ну это же все неправда! — вскрикнул Авроний.

— То есть вы утверждаете, что не нанимали убийцу и не знаете этого человека? — Элия указала на Клифта.

— Нет, конечно! — так же громко ответил он.

— Жаль, — сказала Элия, — придётся вас допрашивать в других условиях, — она подошла к двери, открыла ее и махнула рукой.

— Так вы, получается, уже ждали меня? — удивился Авроний появлению двух Стражей. — Обвинили меня во всех смертных грехах и не предоставили право объясниться.

— У вас есть право на защиту. Им вы сможете воспользоваться в участке, — хитро ответила Элия. — У меня достаточно оснований, чтобы вас задержать.

— Что ж, — он снова нацепил «железную» маску, теперь на его лице не было ни одной эмоции, — Летиция, ты ошибаешься на мой счет, я не старался тебя убить, всего лишь хотел помочь. А вы, лер Брайд, хоть и крайне мне неприятны, однако, нанимать убийцу мне не было никакого резона. Я не буду здесь доказывать свою правоту, но знайте, вы ошиблись, а это значит, что настоящий преступник до сих пор на свободе. Будьте осторожны.

Он развернулся к Стражам и вытянул руки. Уже через несколько секунд на них защелкнулись наручники, и конвой повел подозреваемого к выходу.

— Кстати, — Авроний резко остановился, — Летиция, вы все еще помощница, а это значит, что в мое отсутствие управление имением ложиться на ваши плечи. Смею напомнить, что наше, то есть ваше имение, — посмотрел он на Мартина, — обязано поставить товар для владыческого стола. Вам придется выполнить обязательства, иначе выплатите крупный штраф и точно разорите имение. Надеюсь, вы меня услышали.

Он договорил последнюю фразу и вышел из гостиной. За ним последовали и Стражи.

— Лер Брайд, — обратилась Элия, — я несколько дней побуду в Лигарте, надо допросить Аврония по всем правилам. Будьте, пожалуйста, в своем имении, у меня к вам могут возникнуть вопросы. То же касается и Летиции. А пока прошу меня простить. Всего доброго.

В ответ с ней попрощался только доктор Нил и пошел провожать, остальные молча остались на своих местах.

— А это кто? — незаметно спросил меня Мартин, указав на Мирона.

— Это Мирон — поверенный графа. Теперь уже ваш поверенный, — быстро поправилась я.

— Летиция, я бы хотел тебя попросить, чтобы ты кратко описала мне всех жителей моего имения, а также о состоянии дел в нем.

— Прямо сейчас? — уточнила я.

— Нет, — ответил Мартин, — сейчас нам пора собираться домой. Не думаю, что будет правильно злоупотреблять гостеприимством лера Нила.

Что верно, то верно. Авроний сейчас меня уже не потревожит, и мне можно спокойно возвращаться в имение. На сборы много времени не ушло. Мирон и Ральф вышли почти сразу, а вот тот мужчина, которого спрашивала инспектор, Клифт, кажется, выглядел очень задумчиво. Он как будто что-то вспомнил и сразу вышел вслед за ними. Мы поблагодарили доктора за помощь, в ответ он вынес лекарство, которое мне надо было пить еще не менее недели и только потом отпустил нас.

Около дома доктора Нила стояли два экипажа. На одном из них сюда приехал Авроний, но мы с Мартином сели в другой. Клифт посмотрел на нас, почему-то улыбнулся и закрыл за нами дверцу. Интересно, что бы это значило?

Тем временем наша карета дернулась, и мы поехали домой. Всю дорогу Мартин не проронил ни слова, он все время о чем-то думал. Хотя, тут-то как раз все понятно, Авроний ни в чем не признался. Причины, побудившие его пойти на преступления до сих пор неизвестны. Я тоже молчала, боясь нарушить ход его размышлений, лишь иногда искоса посматривала на него. Вопреки тому, что мне о нем говорил Авроний, я не заметила ни одного проявления глупости или зазнайства. Напротив, создалось впечатление, что он очень умный и справедливый человек. К тому же, завидный будет жених.

Тем временем, мы доехали до ворот имения. Они были распахнуты, так как дворецкий убирал недавно выпавший снег. Увидев нас, он бросился к экипажу, на котором уезжал Авроний, и открыл дверцу кареты. Но вместо управляющего вышел Мирон и еще какой-то неизвестный ему мужчина. Забавно было наблюдать за выражением его лица, когда Мирон сообщил ему о том, что в другой карете приехал граф. Дворецкий тут же подорвался и подбежал к нашей карете, отворил дверцу и поклонился. Мартина это почему-то смутило, а мне показалось, что он мало знаком с привилегиями графа.

— Прошу, — он указал мне на открывшуюся дверь.

— Как же это? — удивилась я. — Не принято дорогу хозяину переходить.

— Летиция, — нахмурился он, — тут я решаю, что положено, а что нет.

Сказал он это не грубо, но строго. Желание настаивать на правилах сразу же пропало, и я послушно вышла из кареты. Дворецкий улыбнулся, когда меня увидел, затем поприветствовал Мартина. Как только мы вышли, подошел Клифт и сказал, что ему нужно поговорить с ним.

— Идите, я попозже зайду, — сказал Мартин.

Мы направились к дому, а он с Ральфом и Клифтом остался у кареты. Увидев меня, Матильда несколько раз гавкнула и подбежала с поджатыми ушами. Я ее погладила и вошла в дом.

— Как я рада, что с тобой все в порядке! — воскликнула Лиза и крепко обняла меня. — Мы все так переживали, когда узнали, что ты пропала.

— Пропала?! Да это Авроний силой вывез меня отсюда. Но теперь все хорошо, Лиза. Авроний больше не сможет мне навредить, — ответила я. — Он вообще теперь никому не сможет навредить.

— Авроний? — отпрянула она от меня.

— Да. Он хотел меня отравить.

— Зачем же? — уставилась она на меня.

— Не знаю, Лиза. Его арестовали. Возможно, там он поведает, почему он пытался убить меня и Мартина.

— Мартина?

— Нового хозяина этого поместья. Если бы не он, то неизвестно, как бы все обернулось.

— Лиза, там кипит у тебя вовсю! — из кухни показался истопник.

— Да иду я, иду! — огрызнулась она. — Поговорить уже не дают. Ты раздевайся, милая.

Я последовала ее совету. В этот момент в дом зашел Мирон. На его лице читалось некое беспокойство. Он снял пальто и повесил его на вешалку.

— Как ты себя чувствуешь, Летиция? — внезапно поинтересовался он.

— Сейчас уже совсем не плохо. Лер Нил — хороший доктор, он быстро понял, что меня отравили и принял необходимые меры, — присев на кресло, ответила я.

— Да уж. До сих пор не могу поверить, что Авроний способен на такое. Все время такой строгий и правильный, а тут такое, — на его лице появилась некая задумчивость. — Вовремя же появился Мартин Брайд. Ну да ладно, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойду на кухню, может быть, там моя помощь нужна.

Я осталась одна и только сейчас в полной мере осознала, как приятно снова оказаться дома. Каждая деталь интерьера была знакома и теплом отзывалась в душе. И даже полуразобранный шкаф, который стоял у стены напротив, тоже стал достоянием истории. На моей памяти его ремонтировали уже раза три или даже четыре, но у него все так же заедала дверца. Шкаф был сделан каким-то мастером на заказ графа Ланского и полностью состоял из массива Митории — редкого дерева, растущего только в предгорьях. Изделия из него отличались не только своей долговечностью, но и массой. Возможно, в этом и была причина периодических поломок.

От воспоминаний меня отвлек наш кот, Сапожник, который никогда не проявлял особого внимания ко мне, а тут запрыгнул на колени и замурлыкал. Но в этот момент послышался шум со стороны входной двери, и в дом зашел Мартин. Сапожник, увидев незнакомца, мгновенно среагировал, и уже через секунду его и след простыл. Тут же к новому графу подбежал дворецкий и помог снять верхнюю одежду.

— Тут очень красиво, — сказал мне Мартин, немного осмотревшись по сторонам. — Летиция, как я уже говорил, я тут никого, кроме тебя, не знаю. Было бы неплохо познакомиться с прислугой. Но это позднее, а пока, я хочу отдохнуть с дороги. Покажи мне, пожалуйста, мои покои, заодно решим несколько интересующих меня вопросов.

— Как вам будет угодно, Мартин, — улыбнувшись, я встала с кресла и указала на лестницу. — Добро пожаловать, ваше сиятельство.

Мартин улыбнулся в ответ и направился на второй этаж, я последовала за ним. Комната графа и графини Ланских располагалась в том же крыле, где и моя комната. Вот только после их гибели, туда заходила только прислуга для поддержания порядка. На стенах висели картины, которые граф привозил из своих поездок, а над кроватью расположился их с женой портрет.

Как только мы туда вошли, Мартин замешкался. Он неторопливо осмотрелся, прикоснулся к книгам, которые стояли на полках у самого входа, затем развернулся.

— Это не моя комната, — уверенно сказал он. — Скажи, тут есть комната для гостей?

— Конечно есть, — ответила я. — Но это совсем не правильно. Вы — хозяин этого имения, а это — комната графа…

— Вот именно, — прервал он меня. — Это комната графа. Тут все говорит о том, что я пришел на чужое место. И вот это как раз неправильно. Веди меня в гостевую, первое время поживу там, а потом поглядим.

Перечить ему было бесполезно, да и негоже спорить с хозяином. В доме было две гостевые комнаты, одна из которых тоже располагалась на втором этаже. Туда я и проводила Мартина.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы застелили кровать, — сказала я, когда мы вошли в комнату.

— Подожди, — сказал он и сел на кресло перед столом, — присядь. Есть вопросы, которые нужно решить именно сейчас.

— Какие именно?

— Расскажи мне об Авронии. Я хочу знать все, что тебе о нем известно.

Его просьба показалась мне немного странной, ведь все главное я уже рассказала. Но он попросил меня уделить внимание мелочам, рассказать о его заслугах и неудачах. Особое внимание я уделила описанию характера управляющего. Не забыла упомянуть и о внезапном откровении Аврония накануне моего похищения. Мартин попросил также рассказать и о Мироне. Вот как раз о нем я практически ничего не знала, и повествование получилось очень короткое.

— Если я правильно понял, — после небольшой паузы сказал Мартин, — по управлению имением к Авронию серьезных вопросов не возникало. Не считая его скверного характера, управленец из него достойный. Так? — я не поняла, к чему он клонит, но головой кивнула. — А ты была в курсе всех его дел? Сможешь управлять имением в его и мое отсутствие?

— Думаю, да, — растерянно ответила я.

— А с заказом, про который говорил Авроний, мы справимся?

— Конечно! — как можно увереннее ответила я.

— Хорошо! — Мартин встал, подошел к окну. — Больше вопросов у меня пока нет. Распорядись, чтобы застелили постель, я хочу отдохнуть до ужина. Кстати, сразу после него собери всю прислугу, будем знакомиться.

— Сейчас все будет сделано, — ответила я и вышла из комнаты, чувствуя на себе пристальный взгляд нового хозяина.

Разоблачение

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Мартин Брайд

Ужин прошел просто великолепно. Давно я уже не испытывал такого наслаждения от еды. Не зря Летиция нахваливала Елизавету, она действительно очень хорошо готовит, да и женщина она вежливая. Дом на порядок отличался от моего родного имения. Шик и вкус чувствовался в каждом предмете интерьера. Когда я первый раз зашел в холл, меня поразила строгость, и в то же время изысканность в интерьере. Все стояло на своих местах. Шкафы, трюмо, тумбочки, кресла — все элементы были выполнены в одном стиле, дополняя собой общую картину. Правда, на полу лежал очень простенький ковер, который больше походил на дорожку, ведущую на второй этаж.

На стенах висели картины, на которых были запечатлены какие-то исторические события. Под каждой из них была табличка с датой и местом. Прямо историческая галерея какая-то. На пустых местах между картинами были развешаны такие же ветви, которые я видел в Зазеркалье. Как потом мне рассказал Ральф, это ветви Эфиронии, которая с древних времен считается символом праздника Смены года. Они ее даже не наряжали, просто вешали на стены. Было видно, прислуга готовит дом к празднику.

Летиция сильно суетилась. Еще до ужина она успела сходить на нашу ферму и узнать, как идут дела по исполнению «госзаказа». Затем на ужине она сообщила, что все идет по плану и послезавтра прибудет экипаж за товаром. Там же она рассказала мне и о необходимости нам присутствовать на праздновании Смены года. Новость меня не очень обрадовала, Летиция, как я понял, тоже была не в восторге. Но выбора у нас не было и за оставшееся время стоило подготовиться к данному мероприятию.

После ужина, как и предполагалось, состоялось знакомство с прислугой, официальное представление, так сказать. Затем Летиция провела мне экскурсию по имению, показала рабочий кабинет графа Ланского.

Вообще, Летиция показалась мне единственным адекватным человеком за все время моего пребывания в этом мире. Она создавала образ сильной, доброй, но очень наивной девушки, которая каждую секунду радуется жизни. Единственный раз, когда я заметил на ее лице ужас и страх, был в доме доктора Нила при появлении Аврония. Это как же надо издеваться над человеком, что при одном появлении Летиция спрыгнула со стула и спряталась за меня — совершенно незнакомого ей человека. Сейчас же она светилась от счастья и все время мило улыбалась. Эта улыбка была настолько искренней, что мне хотелось улыбнуться ей в ответ, однако, у меня это не всегда получалось.

После «обхода» я поднялся к себе в комнату и просто лежал, обдумывая все происходящее. Но вот проблема, с чего бы я ни начинал раздумья, сводились они к одному — Летиции. Эта загадочная девушка однозначно запала мне в душу. От созерцания потолка меня отвлек стук в дверь.

— Не помешаю? — в проеме показался Клифт.

— Нет, — поднялся я с кровати, — заходи.

— Хочу поделиться некоторыми соображениями с вами, — задумчиво сказал он.

— Выкладывай.

— Помните, перед Советом, я рассказывал вам о том, как мне удалось выкрасть документы? Так вот, мне казалось, что получилось так легко благодаря лишь моим способностям. Но сейчас я усомнился в этом. Все прошло так, как будто это была спланированная акция. Мне кажется, что кто-то знал о моем скором побеге и подбросил этот договор.

— И ты говоришь мне это только сейчас?! Когда уже Совет пустил их в ход! — возмутился я.

— На тот момент я был уверен в подлинности договора, — возразил он. — А сейчас думаю, что он липовый. Кто-то с помощью моего побега подкинул заведомо недостоверную информацию.

— Тем самым отводя подозрения от себя?

— Именно! И если это так, то жизнь владыки до сих пор под угрозой, а нас могут привлечь, как соучастников заговора против владыки.

— Судя по всему, ты что-то задумал?

— Только один человек знал о моем побеге, и от него же я узнал о договоре. Мне кажется, он замешан в этой махинации, — Клифт замялся, но потом, словно разобравшись в себе, продолжил: — Я бы хотел прямо сейчас отправиться к нему для подтверждения или опровержения моей догадки.

— Как долго ты собираешься это делать? — поинтересовался я.

— За несколько дней управлюсь и вернусь до Смены года, — решительно ответил он. — Если мои опасения подтвердятся, то покушение на владыку состоится именно на праздновании. Другого удобного случая пока не предвидится.

— Хорошо, — согласился я, — вернёшься сюда же. Нам с Летицией необходимо быть на праздновании в качестве гостей, поэтому постарайся приехать до того, как мы туда поедем.

— Я успею! — воодушевленно ответил он и быстро вышел из комнаты.

Минут пятнадцать я так и просидел на своей кровати, обдумывая его слова. Действительно, все могло выглядеть так, будто мы были в сговоре с преступниками, а это уже никак не вписывалось в мои планы. Однако, Клифт мог вполне понадобиться Элии на каком-нибудь допросе. Как же ей сказать, что я его отправил куда-то? Но ведь она про него не упомянула, когда сказала мне и Летиции быть в имении. Значит, ничего страшного в этом нет.

Кстати, об Авронии. Клифт высказал мне свои сомнения и насчёт него. Вряд ли такой холодный и расчетливый человек мог так опростоволоситься и назвать свое имя, нанимая убийцу. А вот Мирон показался ему подозрительным. Он поэтому ехал с ним из Лигарта, пытался «наладить контакт». Но ничего не получилось, Мирон старался избегать разговора с ним, что само по себе было странно.

Размышления на эту тему загнали мои мысли в тупик, и я решил немного развеяться, пройтись по дому. Время было уже позднее, и мне казалось, что никого из «постояльцев» я сейчас не встречу. Но ошибся. Как только я повернул на лестницу, сразу же столкнулся с Мироном.

— Добрый вечер, лер, — произнес он.

— Добрый, — ответил я, рассматривая поднос в его руках. — Решил попить чая перед сном?

— Нет, — как мне показалось, он прикрыл вторую руку подносом. — Лиза попросила отнести Летиции отвар для крепкого и спокойного сна. Она переживает за нее, а самой некогда принести, вот я и вызвался.

— Похвально, — произнес я. — А мне бы не мешало чайку попить, пойду тоже к Елизавете схожу, может, у нее пирожки остались.

На этих словах мы и разошлись. Как только я зашел на кухню, Рамин и Жаден, мирно беседовавшие о чем-то, испугано вскочили и уставились на меня. Возможно, прежние хозяева не появлялись тут в такое позднее время. Но я — это не они, пусть привыкают. Елизавета тоже не ожидала меня тут увидеть и в ту же секунду перестала замешивать тесто, видимо, для утренних пирожков.

— Елизавета, — решил я немного разрядить обстановку, — мне бы чайку.

— Чайку… — она не сразу осознала мою просьбу. — Ой! Конечно! Присаживайтесь! Я сейчас сделаю, — она тут же отставила миску с тестом и кинулась мыть руки.

Два закадычных друга: истопник и дворецкий сразу же нашли себе какие-то неотложные дела и исчезли из кухни. Уже через минуту передо мной на столе стояла кружка с горячим ароматным чаем, а рядом с ней — тарелка с пирожками.

— Кушайте, пожалуйста, — улыбнулась она.

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ. — Елизавета, присядь, пожалуйста. На сколько я знаю, ты давно в этом доме. Расскажи мне о графе Ланском.

— А вы не помните его?

— Нет.

— Вы гостили у нас, но вам тогда было лет шесть, не больше. Наш граф был добрым и справедливым человеком, он всегда готов был выслушать и прийти на помощь. Очень жаль, что его больше нет с нами, — она тяжело вздохнула, — а тут еще и с Авронием такая история. Никогда бы не подумала, что он сможет причинить вред Летиции.

— Мы частенько ошибаемся в людях. А вот Летиция очень тепло отзывалась о тебе. Очень хвалила выпечку, — указал я на пирожки, — и очень хорошо, что между вами сложились столь теплые отношения. Это дорогого стоит.

— Очень приятно это слышать, — засмущалась она. — Летиция мне как дочка, поэтому стараюсь помогать ей во всем.

— Она недавно испытала сильный стресс, хорошо, что ты помогаешь ей восстановить силы. Отварами поишь.

— Какими отварами? — удивилась она.

— Который сейчас Мирон отнес Летиции. Он сказал, что ты его сделала и попросила отнести его, так как сама занята.

— Ничего я не делала и ни о чем не просила Мирона, — удивленно ответила она.

— Но я его только что видел на лестнице с подносом!

— Он шел не от меня, — уперлась Лиза.

И тут меня осенило! Авроний, возможно, не при делах совсем. Я поставил кружку с недопитым чаем и сорвался с места. В запале своей молодецкой прыти я мгновенно забрался на второй этаж, иногда даже перепрыгивая несколько ступеней, остановился и осмотрелся. Где находится комната Летиции, я не знал и в спешке не спросил этого у Елизаветы. Очень опрометчиво с моей стороны. Придется открывать все двери по порядку. Некоторые из них оказались заперты, надо будет потом узнать, что за ними. По закону подлости, комната помощницы оказалась последней. Я резко дернул за ручку и быстро вошел в комнату.

— Не пей!!! — крикнул я, заметив, как Летиция подносит чашку с отваром к губам.

Она удивленно посмотрела на меня, но чашку все же поставила на стол. Мирон, сидевший напротив нее, сделал вид, что тоже ничего не понимает.

— Ты успела выпить отвар? — взволнованно спросил я.

— Н-нет, — ответила она.

— И не стоит этого делать, не так ли, Мирон?

— О чем вы? — он изобразил еще большее удивление.

— Да ладно! — ухмыльнулся я. — Качественно ты окопался. Сидишь в тени и потихоньку убираешь конкурентов чужими руками. Хорошая идея, но вот только непонятно, чем тебе помешала Летиция?

— О чем это вы? — она встала со стула и смотрела то на меня, то на него.

— Зачем ты травил ее? Она ведь обычный человек, не маг! Для тебя, как представителя бихара, она совершенно бесполезна, — проигнорировал я ее вопрос и по-прежнему наседал вопросами на Мирона.

— А ты совсем не глуп, Авроний явно ошибается на твой счет, — внезапно произнёс Мирон. — Очень жаль, что Клифт не смог исполнить мою задумку. Он решил затеять свою игру. Ну да ладно! Придется и мне изменить тактику.

— Ты так и не ответил насчет Летиции! — напомнил я.

— Она сама не подозревает, какой магией обладает. А мне бы пришлась по вкусу ее сила. Но это все лирика! Сейчас, между мной и моей целью стоишь только ты. Придется самому убить тебя, потом забрать себе все твои владения.

После этих слов он взмахнул рукой, и в мою сторону полетела энергетическая волна. Кольцо, которое я забрал у Сталкера, активировалось, облачив меня в доспехи. Однако в силу близкого расстояния между мной и Мироном, до конца не успело заблокировать всю магию. Я получил удар и уже в светящихся доспехах улетел спиной в дверь, вышиб ее и упал на нее же. Резкая боль в области грудины сковала мои движения, я только смог повернуться на бок, затем принял полусидячее положение. Мирон тем временем направился в мою сторону. По взгляду не трудно было догадаться, что намерения у него явно недобрые.

— Смотри-ка, подготовился! — сказал он мне. — Колечко какое-то надел. Но не надейся, оно тебе не поможет!

Он попытался с разбега ударить меня ногой, но я увернулся и откатился. Сделал я это так, чтобы встать на ноги, иначе наш поединок перерос бы в обычное избиение. Собрав силу в кулак, создал и кинул в противника огненный шар, а затем и второй. Обе попытки не увенчались успехом. Мирон сделал так, как подобает истинному бихару — просто поглотил все мои старания. В ответ он швырнул в меня какой-то маленький шарик, похожий на уменьшенную версию бильярдного. Я успел только прикрыть лицо руками, как раздался хлопок, и взрывной волной меня откинуло метров на пять назад. Колечко Сталкера при этом стало как-то странно мерцать, а потом и вовсе погасло, забрав обратно светящиеся доспехи.

Боль усилилась, но, стиснув зубы, я схватился за перила лестницы, к которой прилетел и снова встал на ноги. В ушах звенело от взрыва, глаза слезились, что мешало сфокусировать взгляд. Пока я боролся с этим, Мирон разогнался и толкнул меня на лестницу. Естественно, ничего не помешало мне скатиться кубарем по ступенькам. Несколько раз я хорошо приложился головой, но навыки, полученные на Земле сейчас сыграли важную роль. Инструктор нас обучал группироваться при падении на разных поверхностях. Одной из локаций для тренировок была заброшенная турбаза. Там-то мы и отрабатывали контролируемое падение на лестничной площадке. Кто мог подумать, что этот навык мне спасет жизнь даже после смерти.

Приземлился я на ноги, но пришлось немного постоять на одной, так как вторую сильно ударил об одну из ступенек. Мирон стоял наверху и с интересом наблюдал за мной.

— Ну прямо удивил, — громко произнес он. — Я думал, что тебя можно будет похоронить после лестницы, а ты вон стоишь целый и невредимый.

— Я тебя еще сильно удивлю, — произнес я, рукой потирая удалённое место.

— Сомневаюсь. Тебе со мной не совладать, — сказал он и медленно стал спускаться. — Ты всего лишь маг с защитным колечком, а я — бихар. И очень скоро я превращу тебя в глупца, который наложит на себя руки.

— Это мы еще посмотрим! — сказал я, отходя назад и соблюдая дистанцию между нами.

Еще не дойдя до низу, Мирон приподнял руки. Тонкая, еле заметная нить, почти мгновенно преодолела расстояние между нами и впилась в меня. По телу тут же пробежал озноб, каждая косточка в теле противно заныла. Не секрет, что Мирон хотел сделать со мной то, что я совсем недавно сотворил с магом Сталкера. Отличие было лишь в том, что я мог воспротивиться этому. Эта нить не отпускала меня, но и вытянуть магию тоже было невозможно.

Это сильно разозлило Мирона, возможно, от этого в его глазах появился зеленоватый оттенок. Пока я пытался совладать с атакой, вверху на лестнице показалась Летиция. Она взглянула на нас, затем стремительно побежала по ступенькам вниз и накинулась на Мирона. Она запрыгнула ему на спину и стала дергать за волосы. Неожидав этого, Мирон прервал свою атаку и переключился на Летицию. Ему не составило особого труда скинуть ее с себя и отшвырнуть обратно к лестнице. Летиция упала неудачно. Она ударилась головой и потеряла сознание.

— Кто ты такой? — Мирон повернулся ко мне. — Как ты можешь блокировать мою способность?

— Ну вот! А ты говорил, что я тебя не удивлю, — произнес я, затем попробовал применить уже свою способность против него.

С горем пополам у меня это получилось. Мирон опешил еще больше и, сгорбившись от неприятных ощущений, опустился на одно колено.

— Так ты тоже бихар! — прохрипел он. — Вот в чем дело! Однако, хватка у тебя слабоватая.

Спустя несколько секунд он приподнялся и снова применил свою способность. Мы оба оказались в патовом положении. Навредить друг другу мы не могли, но и освободиться от энергетической хватки противника было невозможно. Я ничего стоящего в такой ситуации придумать не мог, а вот Мирон сделал неожиданный ход. Он огляделся и остановил свой взгляд на вазе, которая стояла на столе в нескольких метрах от него. Вытянув к ней руку, он заставил ее парить в воздухе, затем швырнул в мою сторону. Если бы бросок был поточнее, то ваза прилетела бы мне в голову, а так она лишь чиркнула меня по уху.

— А ты разве не знал, что мы обладаем телекинезом? — ухмыльнулся он, заметив мое удивление.

— А я что, тоже так могу? — преодолевая неприязненные ощущения, поинтересовался я.

— Откуда мне знать? Да и неважно уже это. Сейчас ты умрешь!

Мирон снова посмотрел по сторонам в поисках нового предмета, но я нашел его быстрее. Мой взор привлекла массивная дверца шкафа, которая почему-то стояла отдельно. Я направил руку в ее сторону и попытался представить, что могу сдвинуть ее с места. В ту же секунду я почувствовал большой отток энергии, но дверца пошевелилась.

Собрав все силы, я швырнул ее в Мирона. Тоже самое сделал и он, но в меня полетело большое ростовое зеркало. Мирон поздно заметил, что на него летит «мое увесистое послание» и успел только повернуть голову в ту сторону, как дверца всей своей площадью и массой врезалась в него. Сильный удар смел моего противника, пригвоздив его к стене. И, как мне показалось, я даже услышал хруст сломавшихся костей.

А я ослаб настолько, что увернуться от летящего на меня зеркала точно бы не успел. И вот в последний момент мне пришла в голову отличная идея.

— Омилья! — крикнул я, а зеркало замерло передо мной в пяти сантиметрах.

Дальше все было как всегда: зеркальная рябь, странное чувство невесомости, и вот я опять в Зазеркалье. Я открыл глаза и понял, что был уже здесь, тогда, в первый раз. Но осмотревшись повнимательнее осознал, что это не совсем так. Это была комната очень похожая на ту, но не она. Однако, весь пол, как и тогда, был устлан ковром с высоким ворсом.

Озираясь по сторонам, я услышал дребезжание за спиной и обернулся. Прямо за мной стояла та самая мадам, которая уже видела меня полуголым за шторами. Мое внезапное появление сильно напугало ее, и от этого задрожали руки. В них она держала поднос, и вибрация передалась столовым приборам, дребезжание которых я и услышал. Закричать она не решилась, видимо, вспомнила мои угрозы на этот счет.

— Где Омилья? — тихо, чтобы еще больше не напугать ее, спросил я.

— Т-Там, — указала она на дверь в другую комнату.

— Поднос для нее? — я прикоснулся к нему, чтобы звон прекратился.

— Да, — ответила она.

— Я сам ей отнесу, — мне пришлось приложить усилия, чтобы забрать поднос себе, ведь девушка в него достаточно крепко вцепилась. — Позаботьтесь, чтобы нам никто не помешал!

Она на деревянных ногах развернулась и пошла к выходу. Я же направился к той двери, за которой должна была быть Омилья. Постучав в нее, услышал знакомый голос и вошел. В комнате было тихо и мрачно, несколько свечей горели лишь на столе. Владычица лежала на кровати спиной ко мне и даже не собиралась поворачиваться. Я подошел и уселся на краешек кровати, по-прежнему держа в руках поднос.

— Может быть, чаю? — негромко сказал я.

— Было бы неплохо, — оживилась она.

Не нужно было быть врачом, чтобы понять состояние Омильи. Движения были плавными, без резкости, а бледность лица можно было без проблем рассмотреть даже при таком плохом освещении.

— Я очень рада вас видеть, Мартин, — она немного приподнялась, подложила подушку к стене и облокотилась на нее, заняв полусидячее положение.

— Если брать во внимание прошлый мой визит, то я бы так не сказал, — ухмыльнулся я.

— Вы правы, — опустила она взгляд, — я должна перед вами извиниться. Наговорила много того, чего не стоило. Мне правда стыдно за свое поведение. На самом деле, я очень ждала вашего появления. Вы мой единственный шанс выбраться отсюда.

— Вы ведь даже не знаете, что своим визитом к вам я спасаю себе жизнь, — поставив поднос на столик, я налил чай в чашку и передал ее владычице.

— О чем вы?

— После каждого визита к вам, используемое зеркало пропадало. И прямо сейчас двухметровое ростовое зеркало летит прямо на меня. Никаких шансов увернуться от него нет. Надеюсь, что ваша магия уничтожит и его.

— Рада помочь вам, Мартин, — улыбнулась она. — Однако ж, не представляю, что нужно сделать, чтобы в вас запустили столь интересным предметом.

— Семейные разборки, — махнул я рукой. — Как я понимаю, сейчас мы должны разговаривать отнюдь не о моих проблемах. Вы ждете от меня помощи, но проблема в том, что я не знаю, как это сделать. Все мои визиты к вам так или иначе связаны с ритуалами. Но что я должен был в них подметить?

— Все просто, Мартин. В той книге должен быть ритуал, который способен меня освободить. К сожалению, я ее не дочитала при жизни, а сейчас не могу этого сделать, потому что все это, — она описала свободной рукой круг в воздухе, — всего лишь воспоминание. Отсюда я больше ничем не могу вам помочь.

— Вообще-то, можете! Для ритуала мне нужны аделиды. У меня есть только один, аделид Вызова. Надеюсь, вы помните Зафиру?

— Зафира. Как я могу забыть ее? — владычица снова опустила взгляд, будто ей стало стыдно за что-то. — Она вчера была у меня. Разговор был не из простых. Мне жаль, что понадобилась такая жертва. Но мы все, рано или поздно, чем-то жертвуем. Такова жизнь. Вот и мой жизненный путь подходит к концу, а я, будучи владычицей, осталась совершенно одна, — Омилья подняла взгляд. — Но сейчас не об этом. Что вы хотите узнать об аделидах?

— Мне нужны аделиды Возрождения и Поглощения. Где мне их найти?

— Я только могу сказать, у кого находится аделид Возрождения. Он у графа Лионда Фирта. Если ничего с ним не произошло за эти годы, то в ваше время он еще жив, как и Зафира. Но позвольте вас предупредить, он настолько эгоистичен, что вряд ли отдаст аделид добровольно.

— Где же мне его найти?

— На сколько я знаю, его владения расположены недалеко от портового города Фодаг. Возможно, за эти столетия что-то могло измениться. Простите, но о втором аделиде я ничего сказать не могу, но очень надеюсь, что вы найдете и его.

— Найти маленький камешек в огромном доме будет очень сложно, — вслух сказал я больше самому себе, ведь если Фирт не захочет отдавать аделид, придется его забрать.

— Именно поэтому вы сегодня здесь. У меня есть браслет, который поможет вам отыскать любой аделид, если он находится неподалёку. Но, если я вам его отдам, цель воспоминания будет достигнута, и вы сразу исчезните. А мне этого очень не хочется.

Омилья с трудом достала из прикроватного шкафчика браслет и перебирала его в руках, не решаясь отдать. В этот момент за дверью послышался стук, и Омилья резко взяла мою руку и вложила в нее браслет.

— Мартин, вы моя единственная и последняя надежда, — как только она договорила, сразу же отдернула руку.

Против природы не попрешь!

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Мартин Брайд

Никогда бы не подумал, что в этом доме есть подземелье. И еще больше меня удивил тот факт, что в нем нашлась большая клетка. Жаден сказал нам о ней, когда мы стали думать, куда поместить Мирона. Он крепко получил дверцей от шкафа и до сих пор находился в отключке. А его атака успехом не увенчалась, зеркало до меня не долетело, спасибо Омилье. На шум сбежалась вся прислуга, ну и Ральф с копьем. Побежав к Летиции, я приподнял ее и привел в чувства. Она попыталась встать, но у нее это не получилось, при падении она ударилась не только головой, но сильно ушибла ногу. Вид у помощницы был обеспокоенный и растерянный, ей нужен был покой. Я на руках отнес ее в комнату и положил на кровать, заверив, что она в полной безопасности.

Вернувшись на «поле боя», увидел, что Ральф приставил острие копья к шее Мирона и пристально следил за ним. Он поступил правильно, ведь оставлять такого могущественного бихара без присмотра было просто преступлением. Почти сразу же возник вопрос о том, где его запереть. Тут Жаден и сообщил о подземелье и клетке, в которой граф иногда держал диких животных.

Мы с Ральфом перенесли туда Мирона и заперли в этой клетке. Но даже так он был опасен, благодаря своим способностям он мог спокойно выбраться. Тут Ральф удивил меня в очередной раз, он принес какую-то золотистую нить. Я хотел было взять ее и рассмотреть поближе, но он не дал.

— Что это? — возмущенно спросил я.

— Чудо селекции ботаников Сада Владык. «Агония». Во многом благодаря этому цветку бихары были истреблены. Она блокирует их способности. Изначально использовалась сама Агония, но она была слишком нежным растением и часто не выдерживала транспортировки. Со временем нашелся способ этого избежать. Из усов растения научились плести прочную нить, сохранившую способность блокировки. Поэтому вам лучше держаться от нее подальше.

— Эту информацию ты на учебе почерпнул? — удивился я внезапной лекции по ботанике.

— Не совсем, — он привязал один конец нити к прутку решетки, затем, разматывая ее, обтянул ею клетку. — Зафира дала этот моток и попросила не тратить его за зря. Но ведь сейчас есть необходимость, не так ли?

— Так, Ральф, так! — поддакнул я, наблюдая, как он завязывает узелок. — Но что ему помешает порвать эту ниточку?

— Природа, — спокойно ответил он. — Не переживайте, если Мирон не глуп, то никогда к ней не прикоснется.

— Что ж, поверим тебе на слово. Сообщи, когда он придет в себя. Нам есть, о чем поговорить.

— Но он так до утра может пролежать! — возмутился Ральф.

— Я не прошу тебя караулить тут. Время от времени проверяй его, и когда он очнется, сразу сообщи мне, — я развернулся и пошел к лестнице. — Хотя, если я буду спать, не тревожь, разговор и до утра подождет.

Поднявшись в холл, я увидел прислугу. Жаден и Рамин убирали крупные последствия нашего с Мироном поединка, а Амайа за ними подметала.

— Вечером не стоит наводить порядок и особенно подметать. Примета такая, — обратился я к ним. — Оставьте все до утра.

Работы тут же прекратились, а я пошел дальше, на кухню. Лиза сидела за столом и о чем-то думала. Услыхав шаги, она повернула голову и встала.

— Елизавета, налей чаю и пирожков положи на поднос, — попросил я ее.

— Вы хотите в покоях покушать? Так зачем же самому брать поднос? Скажите, что принести. Я соберу, а Амайа сразу принесет, — она суетливо загремела столовыми приборами.

— Нет. Не надо. Я сам справлюсь, — настоял я на своем.

Дальше возражать не имело смысла. Я сел на стул и специально отвернулся от нее, чтобы дополнительно не нервировать ее.

— Может, всё-таки прислугу позвать? — спросила она, поставив поднос на стол.

— Нет. Я же сказал, что сам отнесу.

— Лер Мартин, — окликнула она меня, когда я уже почти вышел из кухни, — простите мое излишнее любопытство, но скажите, в чем провинился Мирон?

— Вы потом с Летицией пошепчитесь об этом, — сказал я и вышел к лестнице.

Поднявшись на второй этаж, я уже знал, где находится комната помощницы и целенаправленно пошел в ту сторону. Дверь, выбитая недавно моим телом, так и лежала на полу. Я невольно погладил ребра, которые сразу заныли от воспоминаний начала боя, когда часть удара пришлась именно по ним.

— Не помешаю? — постучал я по косяку вместо двери.

— Нет, конечно, — улыбнулась Летиция, — проходите.

— Я тут тебе чаю принес, — поставив поднос на стол, заметил настороженный взгляд Летиции. — Не беспокойся, этот чай точно без яда. Сам проверил.

— Спасибо вам, Мартин, — засмущалась она. — Если бы не вы, Мирон бы добился своей цели.

— Вот только какая у него цель мы не узнали. Он толком так и не сказал, почему хотел тебя отравить. Но это поправимо, придет в себя, поговорим.

— Я была уверена, что это Авроний меня травил. Я же видела его в том подвале. Это точно был он.

— Нам надо сообщить об этом Элии Угстер. Пусть она разбирается с этим. Возможно, Авроний в сговоре с Мироном, — я встал, заложил руки за спину и прошелся по комнате. — Как нога? Болит?

— Уже нет, — улыбнулась она, — даже наступать могу.

Она осторожно встала и, немного прихрамывая, сделала несколько шагов, затем присела на стул.

— Почему ты кинулась на него, тогда, в холле? Ведь понимала же, он может убить тебя.

— А что мне оставалось делать? — она взяла кружку с чаем, сделала несколько глотков. — Когда вы начали его обвинять, мне это показалось полным бредом, но после того, как Мирон применил магию, я испугалась. Мысли в голове окончательно запутались. Если все сказанное вами правда, и если он убил бы вас, то меня уже ничего бы не спасло. Я вдруг поняла, что безопасно только там, где есть вы. Страх сменился отчаянием, и я сделала первое, что пришло в голову — помчалась к вам на выручку. Об остальном я просто не думала.

Со стороны двери в коридоре послышались шаги, и через несколько секунд показался Ральф.

— Мирон очнулся, — сообщил он.

— Отлично! — ответил я. — Вот и пришло время расспросить его.

— А мне с вами можно? — вскочила с места Летиция. — Я не помешаю, просто буду слушать и все!

— Можно, — подумав, ответил я. — Тебя это тоже касается.

Когда мы вошли в подземелье, Мирон даже глазом не повел. Он сидел на полу и смотрел в одну точку. Я взял стул, стоящий у стены, проверил его на прочность и стряхнул пыль. Поставив его недалеко от клетки, предложил Летиции присесть. Разговор мог сильно затянуться, а с больной ногой долго не простоишь.

— Мирон, — окликнул я его, — может, после того, как помахали кулаками, поговорим?

— О чем мне с тобой говорить? — ухмыльнулся он, по-прежнему всматриваясь куда-то в стену. — Ты предатель! Служишь этому гнилому обществу. А ведь оно пачками избавлялось от таких, как мы.

— Ты хотел убить меня из-за того, что считаешь меня предателем? — возмутился я.

— Не знал я тогда, что ты бихар.

— Тогда почему?

— Имение! — вздохнул он. — Мне нужно было это имение. Я знал, что у графа нет наследников, кроме тебя. Если бы ты тогда сдох в лесу, я бы смог забрать его себе!

— Графа с графиней тоже ты убил? — гневно воскликнула Летиция, затем осеклась и уставилась в пол.

— Граф, — Мирон с презрением произнес это слово. — Не трогал я его. Он сам виноват, меру знать надо. Выпил лишнего, вот и угробил не только себя, но и жену. Дурак!

— Как бы ты присвоил себе это имение? Кто бы тебе его отдал? — продолжил я.

— Это неважно, — вздохнул он. — Важно то, что я недооценил тебя, и как результат — проиграл. Вот опять сижу в клетке и жду своей участи. Все, как тогда! И даже Агонию раздобыли где-то. Молодцы, подготовились.

— Что значит «опять» сижу в клетке? — спросил я, поправляя на запястье браслет, подаренный Омильей.

Этот аксессуар вел себя очень странно тогда, когда я подходил ближе к клетке. Появлялось еле заметное, но раздражающее воздействие на меня. Сначала я не обращал на это внимания, но сейчас это уже не на шутку раздражало меня. Этот браслет должен как-то связать меня с аделидами, но пока что он только испытывает мое терпение.

— Я уже был в подобной ситуации, и ее последствия останутся со мной до конца жизни! — он неспешно снял перчатки, и нашему взору открылись шрамы от ожогов. — Я был еще совсем юнцом, когда осознал, кто я и какой силой обладаю. И, естественно, сразу обуздать ее не смог. На тот момент каждая собака знала, как обезвредить бихара, ведь во время истребления из нас сделали ужасных монстров. И вот после неудачного эксперимента я попал к одному графу, сын которого погиб от рук бихара. А тут я — прекрасный объект для мести. К тому же нас начали выискивать и убивать.

— Как ты можешь это помнить, ведь война с бихарами была более двух столетий назад? — не выдержал Ральф.

— Война??? Не-е-ет. Это была не война. Нас просто истребляли! Выискивали, давали награду за любую информацию о нас, а когда находили — убивали! И вот когда-нибудь, — он посмотрел мне прямо в глаза, — я выберусь из этой клетки и продолжу свое дело.

— То есть ты просто мстишь! — ухмыльнулся я. — Вот оно что. А я-то думал, голову ломал, почему меня хотели убить. Оказывается, все банально! И сколько жертв на твоем счету?

— Не твое дело! Но можешь собой гордиться, ты единственный, кто оказал мне хоть какое-то сопротивление. Все остальные до последнего не понимали, что с ними происходит.

— Ну допустим, со мной все ясно, — подошел я ближе к клетке, отчего браслет на руке прямо взбесился, все сильнее обжигая запястье энергией. — Зачем ты Летицию травил?

— Ты как будто вчера родился, — посмотрел на меня Мирон. — Про телекинез не знал и вот сейчас вопросы глупые задаешь. Каждый бихар способен чувствовать магию. А от нее исходит какая-то особая аура, неужели не чувствуешь?

— Нет, — ответил я, взглянув на Летицию.

— Какой-то ты ущербный. И, наверное, даже никогда не забирал энергию магов?

— Было дело!

— Ну и что ты тогда почувствовал? Дай предположу — наслаждение. Превосходство победителя над побежденным. Прилив жизненных сил, — он прошелся по клетке, затем остановился напротив меня. — Вот поэтому нас стали убивать. Некоторые из нас не смогли сопротивляться самим себе и убивали ради наслаждения. За это пришлось заплатить огромную цену.

— Ты хотел убить Летицию? — подвел я итог всему вышеизложенному.

— Я не могу до конца контролировать свои способности и, скорее всего, она бы погибла. Зато, я впитал бы необычную энергетику, коей обладает только она. За всю свою долгую жизнь я не встречал подобной энергетики. Не знаю, почему ты ее не чувствуешь.

— «За всю свою долгую жизнь»? — вдруг осенило меня. — И сколько же тебе лет?

— Сто семьдесят пять! — довольно сказал он и посмотрел на мою реакцию. — Я почти не старею.

— И ты не знаешь почему так происходит?

— Нет, — спокойно ответил он. — И не желаю знать этого. Главное — я особенный, мне этого достаточно.

— Я хочу предложить тебе сделку, — недолго думая, сказал я. — Цена твоей свободы — вот такая штучка, — я достал аделид Вызова и показал Мирону.

— С чего ты взял, что он у меня есть? — удивился Мирон.

— Ну вот ты мне и скажи, есть он у тебя или нет. Твоя свобода сейчас зависит только от тебя.

Если Ральф хоть немного понимал, к чему я веду, то Летиция аж со стула поднялась, услыхав про его освобождение. Мирон тем временем задумался, что натолкнуло меня на мысль о правильности моей догадки.

— И что, вот так просто отпустишь меня за этот камешек? — одновременно недоверчиво и заинтересовано спросил он.

— Не совсем! Стражи узнают, кто ты и, скорее всего, будут тебя искать. Но у тебя будет время исчезнуть, ведь к инспектору с этими сведениями я поеду только завтра. Кстати, почему ты представился Авронием, когда нанимал убийцу?

— Ну тут совсем все просто. Он стал догадываться о моих способностях, и твое убийство повесили бы на него. Одной преградой на пути к обладанию имением стало бы меньше.

— Зачем тебе оно? Что в нем такого особенного?

— Я тут родился, — с грустью ответил он. — Этот особняк построен позднее, на руинах моего дома. Нас выгнали отсюда.

Мирон замолчал, думая о чем-то своем, а я ждал от него ответа. Все еще не было никакой уверенности, что аделид у него, но браслет по-прежнему обжигал руку при приближении к клетке. Да и только воздействием аделида объяснялось долголетие Мирона.

— Ну так что ты надумал? — я прервал затянувшееся молчание.

— Что это за вещица? — он вытащил из-под рубашки что-то вроде шнурка, на котором был закреплен аделид. — Зачем она тебе нужна?

— Слишком много вопросов, Мирон. Я тебе предоставил выбор. Будь добр, скажи, что ты выбираешь?

— Получается, ты меня освобождаешь, и я беспрепятственно ухожу отсюда в обмен на этот камушек? — недоверчиво произнес он.

— Не совсем. Ты должен пообещать, что я больше о тебе никогда не услышу, и ты оставишь все попытки навредить мне, либо моим подданным.

— Хорошо, — он кинул мне камень через решетку, — я согласен.

— Вот и отлично! Но до утра я тебя не выпущу. Служанка принесет тебе еду прямо сюда.

В глазах Мирона появился злобный огонек, но он больше не сказал ни слова. Нам оставаться в подземелье больше не имело смысла, поэтому мы пошли наверх. Летиции было сложно подниматься по крутой лестнице, мне пришлось ей помочь.

— И вы правда намерены его отпустить? — спросила она.

— Да, — невозмутимо ответил я.

— Но ведь он опасен!

— Не для меня! Если попробует сунуться ко мне, пощады не будет.

Больше мы ни о чем не разговаривали. Я проводил ее до комнаты, пожелал спокойной ночи, а сам пошел в гостевую, которая по совместительству являлась моими покоями. От усталости я просто рухнул на кровать. Немного ныли ребра от недавнего магического удара. Я повертел в руках аделид Мирона. Плохо, что я не запомнил, как выглядят все аделиды, но вроде бы это был аделид Поглощения — один из трех, которые нужны были для совершения ритуала Возрождения. Если я думаю правильно, то мне осталось раздобыть еще один аделид. Отвлек меня стук в дверь. Ральф в свойственной ему манере вошел в гостевую.

— Можно? — спросил он.

— Заходи.

— Это ведь аделид? — указал он на предмет в моей руке.

— Да. Именно он.

— Как вы узнали, что он у него есть?

— Браслет, — приподнял я рукав. — Он сигнализирует мне, если аделид находится поблизости. Очередной подарок Омильи. Ты только для этого пришел?

— Нет. Мне интересно, вы правда отпустите Мирона?

— Конечно. Зачем он мне нужен? Все, что хотел, я узнал. Пусть катится на все четыре стороны. А Аврония надо будет вернуть в имение. Наехали на него, а он не причем.

— Я понял, — он повернулся к двери. — Спокойной ночи, лер Мартин.

— И тебе, — сказал я ему вслед.

Интересная вещь, Аммановые кристаллы, вот только жалко выключателя нет. Вместо него приходится использовать плотную ткань, которая почти не пропускает свет. Еще интересней было то, что они источали какую-то уже знакомую энергию, но где я с ней сталкивался, вспомнить никак не мог. Размышления на эту тему окончательно выбили меня из сил, и я крепко заснул.

***

Сквозь сон я услышал истошный женский крик. Я вскочил с кровати, но крик прекратился, и у меня появились сомнения, не приснилось ли мне это. В комнате было темно, как и за окном, значит сейчас все еще ночь. Вдруг крик повторился. Это кричала Летиция. Я сразу же схватил подставку с кристаллом, скинул с него тряпку и побежал в ее комнату. Не сбавляя оборотов, я вбежал и увидел, что Летиция испуганно стоит на своей кровати, прижавшись к стене и придерживая руками халатик. По ногам прошелся холодный поток воздуха, который попадал через разбитое окно. На полу валялись осколки стекол.

— Что случилось? — крикнул я Летиции, на что она только указала пальцем в сторону шкафа, который я уже прошел.

Взглянув туда, я увидел два горящих глаза. Но, приглядевшись повнимательнее, я разглядел силуэт Сирта. Вероятно, он попытался сесть на карниз, но не рассчитал и разбил стекло.

— Это же Сирт! Ты его испугалась? — обернулся я к Летиции.

Она ничего не ответила, но птичку признала. Смахнув ладонями слезы, она сползла по стене и села на кровать.

— Глупая птица! — воскликнула она. — Что ей от меня надо? Почему она постоянно ко мне врывается?

— Не знаю, — ответил я, — но сейчас я его уберу отсюда. А вместо стекла пока подушку можно вставить, сейчас не до ремонта.

Я уж было хотел вытянуть руку, чтобы Сирт перелетел на нее, как вдруг Летиция сорвалась с места, подбежала и прижалась ко мне.

— Прошу вас, не оставляйте меня одну! — еле слышно сказала она и снова заплакала.

Я ожидал чего угодно, но только не этого. То ли от холода, то ли от испуга все ее тело дрожало. У меня же захватило дух от внезапно прижавшегося молодого женского тела. Каждое ее вздрагивание передавалось мне и отзывалось мелкой дрожью уже в моем теле. Одной рукой я держал подставку с кристаллом, а вторую положил ей на талию и крепче прижал к себе. Гормоны во мне закипели, заглушая разум. Всхлипы от плача прекратились почти сразу, она плавно отодвинула голову с моего плеча и вытерла ладонью слезы. Не моргая, Летиция удивленно смотрела на меня, но руку с талии не отдернула.

Со стороны коридора послышались шаги. Кто-то бежал в нашу сторону. Это был Ральф. В руках он держал копье.

— Что случилось? — впопыхах спросил он. — Кто кричал?

Мы с Летицией одновременно посмотрели в его сторону.

— Эм, — все, что смог он произнести, заметив нас, — показалось, наверное, — улыбнувшись, Ральф развернулся и вышел из комнаты.

Я снова перевел взгляд на нее. Только сейчас я заметил, что ее халат был распахнут, и свет от кристалла падал на ночнушку. Полупрозрачная ткань плотно облегала ее грудь, подчеркивая всю красоту. Убрав подставку с кристаллом на стол, я осмелился прикоснуться к ее щекам, затем медленно проскользил пальцами по шее. Взгляд Летиции помутнел, дыхание стало прерывистым. Возможно, я выглядел точно так же, но за собой я этого не замечал. Все мое внимание было приковано к этой молодой красивой девушке, которая сейчас была в моих объятиях.

Больше сопротивляться своим желаниям я не смог, мое новое молодое тело взяло верх над разумом. Я обнял ее еще сильнее, прижал к рядом стоящему шкафу и «впился» губами в ее алые губки. Мне все сложнее было контролировать руки. Они то и дело норовили ухватиться за самые интересные места. И, поняв, что Летиция не сопротивляется этому, а наоборот, ей нравятся мои прикосновения, дал им волю.

Насытившись ее губами, я стал целовать шею, медленно спускаясь все ниже.

— Нас тут могут увидеть, — еле слышно сказала она.

— Тогда пойдем ко мне! — я взял ее на руки и аккуратно понес в свою комнату. — Там нас точно никто не потревожит.

В данной ситуации никто из нас даже не подумал взять с собой Аммановый кристалл, поэтому пробираться пришлось в полной темноте. Летиция обняла меня и прижалась головой к плечу.

Когда мы вошли в мои покои, я ногой захлопнул дверь за нами и осторожно положил девушку на кровать. Не дав ей опомниться, снова поцеловал ее, нежно сдавливая грудь руками. С трудом оторвавшись от ее губ, я спустился ниже. Летиция запрокинула голову назад, открывая для ласк свою тоненькую шейку. Но на ней я не остановился и быстро добрался до двух привлекательных холмиков, спрятанных под ночнушкой. Стянув лямки с плеч своей партнерши, я дал ей понять, что хочу раздеть ее окончательно, и она охотно поддалась мне. Сразу после этого я прильнул к груди и стал ласкать ее «бусинки», иногда покусывая их. Послышалось легкое постанывание, говорящее мне о том, что сегодняшняя ночь будет самой приятной, не только за время пребывания в этом мире, но и за последние лет тридцать земной жизни. А выспаться мы сможем и днем. Граф я или не граф!

Жизнь налаживается

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Мартин Брайд

Яркий солнечный свет, проникающий через большое окно, разбудил меня. Я почувствовал на своем лице щекотание растрепанных по подушке волос Летиции и немного поморщился. Несколько минут я просто лежал и пытался понять, что чувствую к этой хрупкой, погруженной в мирный сон девушке. Без сомнений, меня тянуло к ней, но был ли это животный инстинкт или нечто большее — ответа у меня не было. Так или иначе, мне не хотелось отпускать ее из своих объятий, а наоборот, я жаждал, чтобы Летиция оставалась там как можно дольше. И еще мне очень хотелось повторить то, что было с нами ночью, но будить ее я не осмелился, спящая, она мне казалась еще привлекательнее.

Меня отвлекли голоса и звуки, доносящиеся из коридора. Я аккуратно, чтобы не потревожить Летицию, сел на кровати. Ее обнаженное тело, открывшееся от моих движений, манило меня, но я все же укрыл её одеялом и тихонько встал. Наши вещи были раскиданы возле кровати, пришлось повозиться, чтобы найти все. В ту же секунду послышался стук молотка, как будто кто-то забивал гвоздь. Одевшись, я вышел из комнаты и увидел, что два друга, истопник и дворецкий, уже установили дверь в комнату Летиции.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — чуть ли не в один голос сказали оба.

— Доброе, — ответил я, подходя ближе. — Вот только уже день, наверное, не так ли?

— И то правда, ваше сиятельство, — сказал Жаден и улыбнулся. — Это мы, наверное, вас разбудили? Хоть и старались потише.

— Все правильно! — ответил я. — Хватит уже валяться. Молодцы, дверь установили! Похвально!

— Мы и щеколду новую установили и окошко подлатали, — расплывшись от похвалы, сказал Рамин.

— Молодцы! — похвалил я их еще раз и заглянул в комнату, но Сирта в ней не было.

— Добрый день, Лер, — послышался голос эльфа.

— Здравствуй, Ральф.

— Как ночь прошла? — в голосе послышались нотки игривости.

— Отлично! — с укором взглянул я на него. — Не выспался вот только.

— Что с Мироном делать? — после моего взгляда он сразу же сменил тему. — Он там нервничает вовсю.

— Мирон! — укорил я себя за забывчивость. — Хорошо, что ты напомнил! Идем.

Я быстрым шагом спустился на кухню и попросил Елизавету, чтобы она сделала чай. Как я и предполагал, она сразу же предложила покушать, якобы завтрак я пропустил. На что я вежливо отказался и вместе с Ральфом отправился в подземелье.

— Я уж думал, ты не придешь! — едва заметив нас, крикнул Мирон.

— А что, были сомнения на мой счет? — отреагировал я.

— Да и сейчас есть! Камешек ты получил, а выпускать меня не спешишь.

— Не переживай, выпущу. Но сначала, хочу напомнить тебе о твоем обещании. Надеюсь, ты больше никогда не попадешься мне на глаза, иначе клеткой дело не ограничится. Мы поняли друг друга?

— Мир тесен, Мартин! К тому же я ничего такого не обещал. Не нужно перебирать условия нашей сделки. Однако, целенаправленно строить тебе козни я не буду. Вчера был честный бой, и ты в нем победил, — на этих словах он опустил взгляд. — А теперь выпускай меня!

— Открывай, — скомандовал я Ральфу.

Он на всякий случай трансформировал свою трость в копье и отвязал ниточку Агонии. Несколько оборотов ключа и дверь клетки распахнулась. Мирон сначала посмотрел на нее, затем на нас, будто до последнего не веря в происходящее. Я сделал несколько шагов назад, давая понять Мирону, что путь для него свободен. Выйдя из клетки, он осторожно прошел мимо Ральфа и молча поднялся по лестнице. В холле никого из прислуги не было, Мирон дошел до двери, оделся и обернулся.

— Мне очень жаль, что такой сильный бихар служит этому гнилому обществу, — он показательно поправил воротник и натянул перчатки. — Вместе мы могли бы управлять им.

— Я не стремлюсь к этому! — ответил я. — Нет ничего привлекательного в управлении «гнилым обществом». Гораздо интереснее очищать его от этой «гнили». Ральф, выдели Мирону лошадь и проследи, чтобы он благополучно выехал за ворота.

Мирон лишь улыбнулся мне, развернулся и вышел. Следом за ним направился и эльф. А я сел на кресло и задумался. Правильно ли я сделал, отпустив Мирона? Он по-прежнему опасен. То, что ему пришлось смириться с поражением, лишь усугубляет этот факт. Он вряд ли примет это как должное и будет искать повод отомстить мне. А это значит, что мне всегда нужно быть начеку. Плохо еще и то, что Мирон знает о бихарах гораздо больше меня, и в следующий раз я могу не одолеть его.

Через несколько минут вернулся эльф. Он кивнул мне, ответив на повисший в воздухе вопрос. Это означало то, что Мирон благополучно покинул это имение. Я встал и направился на кухню. Две чашки чая, как я и просил, стояли на подносе. А вот о пирожках речи не шло, но Елизавета положила их рядом с чаем. Поблагодарив ее, я забрал поднос и направился в свою комнату.

Из-за занятых рук, мне пришлось закрыть за собой дверь, толкнув ее ногой. Толчок получился немного сильнее, чем я рассчитывал, и дверь громко хлопнула. Летиция сразу же проснулась и приподнялась, рукой удерживая на груди одеяло. В ее взгляде отразились смятение и испуг. Интересно, что творилось в ее голове сейчас, какие мысли заставили ее так на меня посмотреть?

— Доброе утро, — как можно мягче произнес я. — Прошу прощения за то, что напугал. Я вот решил чаю принести, пока ты спала, а Елизавета еще и пирожки положила.

— Доброе утро, ле.., — она запнулась и тут же поправилась, — Мартин. Мне бы в уборную сначала.

— Конечно, — ответил я и поставил поднос на столик.

Дальше все происходило, как у подростков из дешевого сериала. После столь приятной и откровенной ночи, я думал, что никакого смущения между партнерами быть не должно и, как дурак стоял и ждал, когда Летиция пойдет, куда хотела. Но она все так же смотрела на меня и прикрывалась одеялом. И вдруг я осознал, что она смущается именно меня. Наверное, в этот момент я покраснел как рак. Прожил столько лет, а распознать стеснение девушки сразу не смог.

— Пойду пока в кабинет графа схожу, — сказал я и быстро вышел из гостиной.

Вот дурак! Я слишком привык к земной жизни, когда студенты вполне могут позволить себе целоваться прямо на паре, пока преподаватель объясняет тему. И даже если он сделает им замечание, то останется один на один со своим возмущением. Или же девушка, идущая в полупрозрачном платье где-нибудь по торговому центру. Про остальные вещи и вообще стоит умолчать. Секс уже давно перестал быть чем-то особенным. К этому быстро привыкаешь. Вот и сейчас я даже не подумал, что могу своими действиями смутить девушку. Может быть, тут совсем другие обычаи и правила.

Размышляя, я сам не заметил, как попал в рабочий кабинет графа Ланского. Аммановые кристаллы, в большом количестве висящие на стенах, прекрасно освещали всю комнату. Я подошел к столу и внимательно осмотрел его. На нем не было ничего лишнего: чистые листки бумаги, набор инструментов для черчения и книга. Последняя меня заинтересовала больше всего. «Создание магических артефактов». Я открыл ее и неспеша пролистал. Насколько я помню, граф создавал магические артефакты, а эта книга, возможно, руководство, которым он пользовался.

Постояв так несколько минут, я положил книгу на место и медленно прошелся по всей комнате. На одной из полок массивного шкафа стояли маленькие вырезанные из дерева фигурки животных. То ли граф сам вырезал их, то ли просто коллекционировал, я не знал, но выглядело это все очень красиво. Побродив ещё немного по кабинету, я решил вернуться в гостевую. Летиция, как минимум, успела одеться за это время.

Зайдя к себе в покои, увидел, что Летиция сидит в своем халатике за столом. Заметив меня, она сразу же встала. Я подошел к столу и предложил ей присесть.

— Может быть, чаю? Он уже остыл, наверное, — попытался я начать разговор.

— Ничего страшного, — тихо ответила она, но к чаю не притронулась, пока я не сделал несколько глотков из своей кружки.

Дальше мы молча съели по пирожку. Я был обескуражен подобным ее поведением и не понимал, с чего начать разговор. Крайней точкой стало то, что она всячески пыталась избежать моего взгляда. Обычаи-обычаями, но у всего есть предел. Я решительно встал и подошел к ней со стороны спины.

— Что-то не так? — спросил я ее, тихонько поглаживая плечи.

— Нет. Все хорошо, — напряженно ответила она.

— Летиция! Я не люблю недомолвки! Ночью все было просто прекрасно. Зря ты переживаешь на этот счёт.

— А вам не кажется, что о нас могут подумать неправильно, — в ее голосе чувствовалась обеспокоенность. — Выглядит это все так, как будто я сразу же запрыгнула в постель к новому графу.

— Почему это тебя так волнует? — не понимал я. — Мы-то знаем, что это не так.

— Разве? — парировала она. — Мы знакомы менее недели и уже, — она не осмелилась закончить фразу. — Это совсем неправильно.

— Тебе было хорошо со мной?

— Да! Очень! Но…

— И мне понравилось! — перебил я ее. — Все, что произошло этой ночью между нами, никого не должно касаться. А если у кого-то появится желание обсуждать или осуждать это, то я быстро это пресеку! Если честно, то я рад тому, что между нами произошло, ведь последнее время мои мысли были только о тебе. А сейчас, если ты не против, я бы хотел тебя поцеловать.

Летиция слегка растерялась, чем я тут же воспользовался. Решительно шагнув к ней, я прикоснулся к ее губам своими. Мои руки скользнули по ее маленьким плечам, стягивая за собой тонкий халат. Ее грудь высоко вздымалась с каждым вздохом, а тело послушно повиновалось моим движениям. Вскоре мы снова оказались в кровати.

***

«Сейчас бы хорошую кубинскую сигару», — подумал я, лежа в своей кровати. Летиция была рядом. Она всем телом прижималась ко мне, а свою голову положила мне на плечо. Я одной рукой обнимал ее, а второй — поглаживал по растрепанным волосам. Этот мир мне нравился все больше, ведь рядом с такой девушкой, как Летиция, я не чувствовал себя одиноким. Наоборот, мне постоянно хотелось посмотреть в ее бездонные карие глаза и найти в них тепло и заинтересованность во мне. Она же, как мне показалось, избегала моего взгляда, и это меня беспокоило.

Слово за слово, и у нас завязался разговор, из которого я узнал о том, как погибла ее мать. В ее словах чувствовалась горечь и печаль, что было вполне понятно. Про отца мне пришлось спросить самому, Летиция о нем намеренно умолчала.

— О нем я не знаю, что рассказать, — ее голос стал тише, — я его совсем не помню. До недавнего времени я думала, что он самый подлый и гадкий человек, но...

Летиция как будто что-то вспомнила. Она резко отдернула голову и села, подогнув ноги под себя. На этот раз Летиция долго и пристально смотрела мне в глаза, но все не решалась что-то сказать. Меня это заинтриговало, и я тоже сел.

— Что? — непонимающе произнес я.

— Можно вас спросить? — неуверенно сказала она.

— Конечно! Однако мне не нравится, что ты ко мне обращаешься на «вы». Я думаю мы достаточно сблизились, чтобы избежать этого.

— Вряд ли это возможно, — она снова опустила взгляд. — Вы — граф, а я прислуга. Будет крайним неуважением, если я обращусь к вам не по этикету. Окружающие не поймут этого, а может, даже и осудят.

— Кто же тогда может обращаться ко мне на «ты»? — поинтересовался я.

— Только ваша супруга. И то, если вы это позволите.

— Жесткий этикет у вас тут! — я взял ее руку. — Давай договоримся так! Если мы будем не одни, то ты все будешь делать по правилам. Но когда чужое внимание нас не обременяет, ты будешь ко мне обращаться по-простому.

— Не знаю, смогу ли я, — она по-прежнему отводила взгляд в сторону.

— Сможешь! — улыбнулся я. — Ты меня хотела спросить о чем-то?

— Да. Вы мне расскажете…

— Нет. Не «вы», а «ты», — перебил я ее.

— Расскажи мне, пожалуйста, о том человеке в чудном костюме. Иллай, кажется, — Летиция не сразу решилась так сказать, но интерес переборол, и она просто выпалила эту фразу.

— Об Иллае? — удивился я. — Почему он тебе интересен?

— Понимаете, — начала она и тут же осеклась. — Я всю свою жизнь карила своего отца за то, что он бросил нас с мамой. Он понял, что я обычная девочка, не обладающая магией, и после этого нам пришлось скитаться. Я не помню этого, но у мамы всегда наворачивались слезы, когда я пыталась хоть что-то узнать о том периоде. Лишь однажды она с горечью сказала, что у меня нет отца, — Летиция замолчала, в глазах появились слезы. — Но Иллай, как оказалось, знал отца и сказал мне, что я могу им гордиться. Он якобы много сделал для меня.

Летиция снова опустила взгляд. На белое одеяло упала слезинка, оставив маленькое мокрое пятнышко. Я подвинулся ближе и обнял ее. Несколько минут мы так и просидели.

— За что я должна им гордиться? — немного успокоившись, Летиция продолжила. — Что он для меня такого сделал? Иллай знает это, но мне ничего не рассказал, сославшись на то, что еще не время. Кто он? Откуда знает моего отца?

— На эти вопросы я не знаю ответа, — сказал я, все так же прижимая ее к себе. — У меня тоже к нему много вопросов, однако, вряд ли я смогу ему их задать.

— Почему же? — удивилась она.

— Понимаешь, — я попытался правильно подобрать слова, — он не человек и не эльф. Он вообще не из этого мира, — Летиция немного отстранилась от меня и посмотрела на меня, хлопая своими прелестными ресничками. — Я не могу тебе всего объяснить, просто потому что сам этого не знаю. При первой нашей встрече он назвался Хранителем.

В этот момент раздался звон колокольчика. Настало время обедать. Сейчас это было актуально, так как завтрак мы благополучно проспали. К тому же, меня не устраивал ход нашего разговора, я не был готов сказать Летиции, что я не из этого мира. Несмотря на свою тягу к ней, раскрывать все карты нельзя было. Как минимум, эта информация испугала бы ее, а, как максимум, Летиция могла неосознанно распространить ее. Допустить это я не мог, насколько мне известно, Лориан ищет меня, и любой может меня сдать.

Только я хотел сказать про обед, как в дверь постучали. Летиция невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.

— Кто там? — крикнул я.

— Амайа, ваша светлость, — послышалось из-за двери. — Тут экипаж прибыл.

— Что еще за экипаж? — не понял я.

— Говорят, что за товаром.

— Договор!!! — осенило Летицию. — Это за товаром приехали.

— А он готов? — спросил я ее.

— Да, — закивала она.

— Ты справишься? — посмотрел я ей в глаза, а рукой нежно провел по щеке.

— Справлюсь! — уверенно ответила она.

— Тогда, действуй! — я приблизился к ней, нежно поцеловал ее в губы и, чтобы избежать очередного стеснения с ее стороны, принялся одеваться. — Амайа! — крикнул я. — Скажи им, чтобы немного подождали.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — ответила она.

— Если нужна будет помощь, только скажи, — обратился я к Летиции.

— Хорошо. И..., — она сделала паузу. — Спасибо вам. Тебе.

— За что же? — удивился я.

— За то, что так тепло ко мне относишься. Спасибо за доверие. Мне оно необходимо.

Эти слова ей дались очень не легко. Чувствовалось дикое напряжение с ее стороны. Опершись коленом на кровать, я снова поцеловал Летицию. В ответ она обняла меня за шею, и одеяло, которое она придерживала, сползло, обнажив грудь. У меня снова появилось сильное желание забыть о всех делах и еще понежиться с Летицией. Но, приложив немало силы воли, слез с кровати и вышел из комнаты.

Сейчас разговаривать с посланниками владыки мне хотелось меньше всего. Да и опережать Летицию было бы бестактно. Ей сейчас важно проявить себя, поэтому пусть это дело курирует сама. А мне пока стоило побыть одному и подумать, что делать дальше. По-прежнему Омилья находилась в плену магии, я не понимал, как ей помочь. Кто же в здравом уме согласится стать жертвой и отдать свое тело для вселения ее души? Конечно, никто! Тогда как же мне быть?

Я снова пришел в рабочий кабинет графа и сел за стол. Взяв кипу документов лежащих на соседней тумбочке, принялся их рассматривать. Ничего особенного в них не было, что-то вроде товарных накладных. В самом низу этой кипы лежал список графств, с которыми поддерживались торговые отношения. Мельком просмотрев фамилии, я остановился на одной, и не поверил своим глазам. Лионд Фирт! Это же тот самый граф, о котором говорила Омилья. Напротив имени была надпись: «Фодаг», а ниже дополнение: «Таблички нет! От города второй поворот налево».

Значит жив граф! И аделид у него, только этим можно объяснить его долголетие. Как же мне присвоить эту недостающую часть пазла? На обратной стороне списка я обнаружил карту имения и соседних графств. От руки, карандашом, на ней были добавлены дорога на Фодаг и графства, расположенные по обе стороны от нее. Имение Фирта тут тоже присутствовало.

Если судить по документам, это имение уже давно поставляет ему товар. Может, мне самому съездить к Фирту? Отвезти товар и заодно разведать, что к чему. Взяв чистый листок, схематично набросал путь до имения Фирта, сложил все обратно и вышел из кабинета. Чем ближе я подходил к лестнице, тем отчетливее слышался голос Летиции, которая обсуждала какие-то моменты с представителями владыки. Афишировать свое присутствие я не стал и просто наблюдал. Помощница вела себя уверенно, и у меня сложилось впечатление, что она хорошо разбирается в происходящем.

Долго наблюдать я не стал и вернулся в свою комнату. Если найденная карта соответствует действительности, то до имения Фирта мне придется добираться не менее четырех часов. А ведь потом мне еще и обратно добираться по темноте. Стоило выехать как можно скорее, однако мой живот жалобно заурчал, дав понять, что придётся остаться на обед.

Сменной одежды у меня с собой не было, поэтому пришлось позаимствовать ее у своего предшественника. Я открыл шкаф и понял, что выбор совсем скуден. Фраки да костюмы. Отдельно от них на вешалке висела какая-то странная одежда. Она больше походила на лыжный костюм, но с большим количеством карманов. Я удивился, но он мне подошел. Дернув за шнурок, который должен вызвать прислугу, я сел на кровать и принялся ждать.

— Звали, ваше сиятельство? — появилась в дверях Амайа.

— Да. Скажи, куда надевал этот костюм граф?

— На охоту, — невозмутимо ответила она, — и иногда на прогулки.

— Ясно! «Гости» еще тут?

— Нет, ваше сиятельство, — ответила Летиция, которая показалась из-за спины Амайи. — Уже уехали, — она протянула мне несколько бумажек.

— Что это?

— Договор и приглашение на Празднование для вас и вашей спутницы.

— Спасибо, Летиция. Очень вовремя! — я просмотрел их и положил на стол. — Амайа, передай Ральфу, что сразу после обеда мне понадобится подготовленная к верховой езде лошадь.

— Слушаюсь, — ответила она и вышла.

— Вы куда-то поедете? — Летиция взглянула на приготовленный костюм.

— Не «вы», а «ты», — улыбнулся я ей. — Да. Хочу сегодня посетить одного графа, Лионда Фирта. Может быть знаешь такого.

— Авроний как-то называл это имя. Сказал, что этот граф — очень неприятный тип, — Летиция прикрыла дверь, подошла ко мне и обняла. — А этот граф не может подождать до завтра?

— Думаю, нет, — ответил я и тоже ее обнял. — Но ты не переживай, я не надолго. А сейчас пора идти на обед.

Еще с минуту мы стояли в объятьях друг друга, а потом все же пошли в трапезную. В этот момент мне казалось, что нас с Летицией ждет долгая и счастливая совместная жизнь. Однако я себе даже представить не мог, что эта поездка разлучит нас.

Разлучница

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Мартин Брайд

Костюмчик пришелся в пору. Во многом, благодаря ему, я смог выдержать долгую поездку на лошади. Однако, постоянная тряска чуть не отбила у меня все то, что еще недавно доставляло Летиции удовольствие. Руководствуясь своей нарисованной картой, я «благополучно прискакал» к имению Фирта. Увиденное меня потрясло. Деревянный дом был настолько старым и ветхим, что некоторые его части неизвестно на чем держались. Окна покосились, наличников в некоторых местах и вовсе не было. Но наличие резного орнамента, пусть и потрепанного временем, указывало на некогда богатую историю и величие этого графства. Забор напоминал деревянный частокол и находился в двух метрах от дома. Ворота полностью отсутствовали. Скорее всего, они просто отвалились под нажимом времени, и их убрали.

Спрыгнув с лошади, я взял корзину с товаром, подготовленную Назаром, и направился ко входу. Никакого шнурка для привлечения внимания хозяев я не нашел, пришлось по старинке постучать в дверь. Ожидаемого результата это не принесло, и я еще дважды повторил это действие. Наконец, в доме послышался шорох. Сначала раздался скрип петель внутренней двери, затем щелчок щеколды, и, как итог, передо мной отворилась дверь.

— Чего надо? — грубо спросил плоховыбритый бугай с вытянутыми эльфийскими ушами.

— Товар привез, — отойдя от впечатлений, ответил я.

— Какой еще товар?

— Вот, — протянул я корзинку. — Меня зовут Мартин Брайд. Мое графство поставляет вам мясо.

— Никогда не слышал о вас! — подозрительно сказал он.

— Этим именем раньше владел граф Ланской, — ответил я, постоянно поправляя браслет Омильи.

Как только я подошёл к дому, он сразу же начал «подавать мне сигналы». Это говорило, что я на правильном пути и аделид находится здесь.

— Давайте сюда! — буркнул он и забрал корзину. — Подождите тут.

Дверь передо мной захлопнулась. По-любому, это был не граф, а его прислуга. Мне же было необходимо встретиться именно с ним.

— Вот, держите! — бугай снова открыл дверь, протянул пустую корзинку и деньги.

— Я бы хотел встретиться с графом Фиртом.

— Граф отдыхает. Проваливайте! — бугай злобно зыркнул на меня и захлопнул дверь.

«Вот и поговорили!» — подумал я и отправился обратно. Стало понятно, что просто так мне этот аделид не заполучить. Но и отступать мне было нельзя. День клонился к завершению, а вечер вот-вот должен был вступить в свои права. Мне ничего не оставалось, кроме как запрыгнуть на лошадь и отъехать от дома так, чтобы меня не видели. Воровство я презирал, но ситуация не оставила мне другого выхода. Я решил дождаться темноты и «нелегально» зайти в дом. Как это сделать я пока не знал, придётся импровизировать.

Я остановился недалеко от поворота к имению и стал ждать наступления темноты. Вдруг за поворотом послышалось фырканье лошади, но никто оттуда не выехал. Странным мне это не показалось, ведь на дороге, ведущей в порт, мог быть кто угодно.

Так я и прождал, пока сумерки не сменились темнотой. Время пришло, и я направился обратно к имению Фирта. Зациклившись размышлениями о том, как мне пробраться внутрь дома, я не заметил преследования.

Оставив лошадь недалеко от дома, я осторожно подошел к забору и присел. Все было тихо, лишь в некоторых окнах горел свет. В левой части дома имелся балкон, которым уже давно никто не пользовался, и сейчас на нем виднелся только не тронутый сугроб. Метрах в двух от него стояла старенькая лестница, используемая, видимо, для ремонта кровли. Добраться до нее было не просто, метров десять мне пришлось проползти по глубокому снегу. Вытащить ее и прислонить к балкону оказалось непосильной ношей, она намертво примерзла к земле. Осталось только прыгать.

Балкон выглядел ненадежным, но выдержать мой вес должен. Я еще раз осмотрелся и стал потихоньку забираться на лестницу. Она несколько раз скрипнула подо мной, но выдержала. Забравшись на нужную ступеньку, я изготовился и прыгнул в снег на балконе. То, что там совсем не снег, я понял только тогда, когда копчиком ударился об лед. От жуткой боли слезы сами выступили на глазах, но никаких звуков я не издал, чтобы не привлечь внимание.

Немного потерев больное место, я осмотрел балконную дверь. Старенькая деревянная рама уже давно потеряла свой товарный вид, а щели были затыканы тряпками. Мне даже не пришлось выламывать ее, легкого напора хватило, чтобы она поддалась. Вот только открывал я ее долго, любое движение отзывалось мерзким скрипом.

Отворив ее ровно настолько, чтобы мне хватило места пролезть, я аккуратно втянулся в дом. Выходить потом мне тоже предстояло тут, поэтому закрывать балконную дверь я не стал. В комнате было темно, свет чуть-чуть попадал из коридора через открытую дверь. Но этого было вполне достаточно, чтобы рассмотреть все. Осторожно шагая, я вытянул вперед руку с браслетом. Он все сильнее «обжигал» меня энергией, но не так, если бы аделид был рядом.

Подойдя к коридору я вслушался и осмотрелся. Наверху никаких признаков жизни замечено не было, и я решился выйти. Повернув налево, я прошел несколько метров и понял, что сила воздействия браслета на меня уменьшается. Направление было выбрано неправильно, я развернулся и пошел в обратном направлении. В следующую секунду самая дальняя дверь распахнулась, и из нее вышел пожилой мужчина, видимо Лионд Фирт.

Испугавшись его внезапного появления, я присел на корточки и старался не дышать. Граф хлопнул дверью и пошел по лестнице вниз. Я облегченно выдохнул и встал. Та дверь, из которой он вышел, отличалась от других. На первый взгляд она выглядела новее. За ней определенно был кабинет графа, и аделид, скорее всего, именно там. Я только хотел сделать шаг в ту сторону, как послышался скрип балконной двери, через которую я влез. Насторожившись, я постоял немного, но все стихло. Возможно, порыв ветра немного толкнул ее, и она заскрипела.

Медлить или ждать чего-то было нельзя, и я с осторожностью пошел вперед. Заветная дверь даже не скрипнула, когда я открыл ее. Заглянув внутрь и осмотрев помещение, я вошел в комнату и прикрыл дверь. Браслет просто «зашкалил». Я бы не сказал, что он делал что-то больное, но явно приятного было мало. Снизу стали доноситься разговоры и шаги, поэтому мне стоило поспешить с поиском аделида.

Осмотрев помещение, мне показалось, что я попал в химическую лабораторию. У стены стояло несколько открытых стеклянных баллонов с какой-то жидкостью. Лишь подойдя ближе, я почувствовал и распознал запах чего-то спиртосодержащего. На столе стоял стенд с колбами и пробирками. Ниже горели две свечи и лежал. Аделид! Рядом с ним были хаотично разбросаны разные инструменты.

Это что же получается? Граф решил над ним проводить эксперименты? Очень интересно. Однако, мне он нужнее! Но на этот раз моя внимательность меня подвела. Я, ослепленный таким подарком, не заметил четыре маленькие пирамидки, которые окружали аделид. Как только я взял его и потянул к себе, раздалась вспышка, а меня всего затрясло. Ноги подкосились, и я упал на колени. Аделид выскочил у меня из рук, при этом воздействие на меня тут же прекратилось.

«Что это было?» — подумал я. Возможно, какая-то защита от воров? В данном случае, от меня. Но размышлять об этом было некогда, наверняка громкий звук привлек внимание хозяев. Я еще раз схватил аделид, и все повторилось. Как же мне его забрать, если я даже прикоснуться к нему не могу?

Во время второй попытки я заметил, что пирамидки, между которыми лежал аделид активируется при прикосновении к нему. Получается, это местная «охранная сигнализация». Я взял палку и смахнул их со стола, затем прикоснулся к аделиду. Ничего не произошло! Я схватил его и ринулся в сторону двери, но опоздал. Она распахнулась, а я остановился в метре от того бугая, которому час назад всучил корзину с товаром.

— Ты?! — он схватил меня за грудки и швырнул обратно к столу.

— Полегче, Хандо! — раздался старческий голос за плечами бугая. — Переломаешь мне все там.

Бугай отодвинулся и в комнату вошел старичок. Он внимательно на меня посмотрел и повернулся к бугаю.

— Кто это? — спросил он его.

— Не знаю. Он принёс товар от Ланского!

— Кто ты? — граф подошел поближе и увидел, что аделида нет на столе. — Зачем тебе аделид?

— Да мне буквально на часик он нужен, — встав на колени, произнес я.

— Каков наглец! Ты думаешь, я отдам его тебе? — чуть ли не кричал он.

— Думаю, что нет, поэтому решил вас не затруднять этим вопросом, — медленно произнес я, перебирая в голове пути отхода.

— Вот значит, как! — граф ухмыльнулся. — Сам напросился! Хандо, кинь его в подвал. У нас теперь есть подопытный кролик.

Бугай сразу же пошел в мою сторону, а я растерянно стоял и ничего не мог придумать. Сзади меня было окно, а я все не мог решиться выпрыгнуть в него. Вдруг со стороны коридора раздался женский голос. Его я точно уже слышал.

— Не советую этого делать! — крикнула Элия Угстер и немного отодвинула куртку, показав всем светящуюся эмблему Стражей.

Повисло молчание. Граф изумленно смотрел то на меня, то на нее. Примерно то же самое делал и бугай.

— Девочка, вы с ним или за ним? — наконец, произнес граф.

— Неважно! Я представитель власти, а не «девочка», — возмутилась она.

— И что же вам нужно в моем имении, о прекрасная «представительница»? — улыбнулся он.

— Хочу понять, что тут происходит!

— И как же вы одна не побоялись приехать в такую глушь? — не унимался граф.

— А я не одна, — как-то неуверенно ответила она.

— Не хорошо врать! — улыбка исчезла с его лица. — Хандо!

Бугай тут же сорвался с места и мастерски сгреб инспектора. Еще несколько ловких движений, и Элия оказалась в том же положении, что и я.

— Что вы тут делаете? — спросил я ее, после того как помог ей подняться.

— Хотела вам задать тот же вопрос! — отряхиваясь, ответила она. — Я следовала за вами почти от самого поместья, хотела узнать, куда вы направляетесь.

— И зачем же, позвольте узнать?

— Потом расскажу! Сначала с этими разберусь!

В ее глазах блеснул огонек ярости. Она вскинула руки, затем хлопнула в ладони. При их разведении появился огненный шар, который она впоследствии запулила в бугая. Я лишь в последний момент вспомнил про стеклянную тару со спиртом. Огненный шар достиг цели и, как фейерверк, разлетелся осколками по комнате. Один из них, вертясь и искрясь в воздухе, полетел именно в открытую бутылку. Все, что я успел сделать, так это схватить Элию за что схватилось и дернуть к окну. Но добежать мы до него не успели. Раздался такой взрыв, что нас выбросило вместе с окном на улицу.

Упали мы прямо на забор, тем самым свалив целый пролет. Я еще несколько метров кубарем прокатился и уткнулся лицом прямо в сугроб. В ушах звенело так, как будто рядом работали перфораторы. Шею зажгло, и я долго не мог понять ожог это или холод от забившегося снега. Бок начал болеть от удара о забор. Я попытался перевернуться на спину, но в этот момент раздался еще один взрыв, гораздо сильнее первого. После того как шум стих и осколки перестали падать, я посмотрел на дом. Зрение сфокусировалось не сразу, однако и так стало понятно, что второго этажа больше не существует. Скорее всего, и обитателей этого дома тоже нет в живых.

Подергав руками и ногами, я протестировал свое тело на предмет серьезных ранений, но все вроде двигалось. Ныло, болело, но двигалось, а это самое важное. Я сел, протер лицо и глаза от растаявшего снега. Масштаб взрыва меня впечатлил, повсюду валялись догорающие части дома. Да и сам дом стремительно подчинялся огненной стихии.

Стоило срочно смываться с места преступления. Элия лежала неподвижно на боку передом ко мне. Собравшись с силами, я встал на колени и подполз к ней. Отсюда мне открылась страшная картина: изо рта и носа инспектора шла кровь, а в спине торчал обломанный кусок забора. Я незамедлительно проверил наличие пульса. Сердце билось через раз и стало понятно, что она умирает. В данной ситуации помочь ей мне было нечем, тут нужна целая операционная. Довезти ее до ближайшей «больницы», тоже вряд ли получится. Она просто не переживет эту долгую поездку.

В отчаянии я сел рядом с Элией и старался хоть что-то придумать. Но паника никак не отступала, забивая голову бесполезными мыслями. Среди них проскользнула и мысль об аделиде. Я вдруг осознал, что по-прежнему сжимаю его в кулаке. Разжав его, я взял аделид другой рукой и повертел перед собой. Цель моей «вылазки» достигнута, вот только какой ценой. Я снова посмотрел на Элию, и меня вдруг осенило. У меня же есть все элементы пазла! Теперь я могу освободить владычицу.

Достав мешочек с остальными аделидами и бумажкой, я осмотрелся на предмет места, которое можно использовать для ритуала. На снегу рисовать мелом было невозможно, нужна была твердая ровная поверхность. Выбора у меня не было совсем, приглянулся только пролет забора, который мы свалили. Он ровной площадкой улегся на снег, создав почти ровную деревянную поверхность. Я еще раз проверил Элию убедиться, что она ещё жива, затем достал мел и принялся вспоминать ритуал.

Из всего, что мне читала Зафира, я вспомнил только про фигуру, которая должна быть начерчена, и что жертва должна быть расположена на одной из ее сторон. Чтобы не терять время, я кинулся к заваленному забору и принялся чертить пентагон. Из-за неровностей на импровизированной площадке, линии получались кривыми, но, в целом, форма соблюдалась. Закончив с черчением, я подошел к Элии, осторожно приподнял ее на руках и перенес на одну из сторон фигуры, уложив на бок. Мне даже показалось, что она перестала дышать. Это заставило меня поспешить, но как должны быть расставлены аделиды? Три угла и три аделида. Зафира вроде сказала, что во главе стоит аделид Вызова. Перебрав их в руках, я достал аделид, который мне передала колдунья и положил его на угол напротив Элии. Остальные два я не знал, как расставить, но медлить было нельзя. Надеюсь, ничего страшного не произойдет, если я не правильно их расположу.

Тем временем дом все больше разгорался и вблизи находиться стало жарко. Я взял листочек с текстом, который должен произнести, и встал в центр фигуры. Что со мной произойдет во время этого ритуала, я не знал, но, набравшись храбрости, громко и отчетливо прочитал написанное. Аделиды вспыхнули и сразу же потухли. Что-то не сработало! Я повернулся к Элии. Она все также неподвижно лежала. Я что-то сделал не так. Знать бы еще что?

Еще раз прокрутив в голове наш разговор с Зафирой, я так и не понял своей ошибки. Возможно, неправильно расположены аделиды? Я поменял местами два второстепенных аделида, снова прочитал текст с бумажки. Ничего не поменялось.

— Ну ты и лопух! — громко сказал я сам себе, снова повернулся к Элии и проверил пульс.

Его не было. Как и дыхания. Она умирала, а я ничего не мог сделать, потому что невнимательно слушал колдунью! Но я очень хорошо запомнил то, что этот ритуал должен полностью излечить тело жертвы для новой души. Собравшись с мыслями, я встал и снова произнес слова совершающего ритуал. На этот раз все пошло по-другому. Постоянное излучение тепла от пожара прекратилось, и повеяло холодным воздухом. Я обернулся и посмотрел на аделиды. Они сияли. Линии пентагона загорелись фиолетовым светом, который взмыл вверх. Я оказался отрезан от остального мира.

Элия воспарила в воздух в том положении, в котором лежала. Поднявшись на метр от земли, она застыла передо мной. Вокруг нас стал рождаться снежный вихрь, который быстро набрал силу и сразу же сбил огонь от пожара. А вот следующее, что я увидел перед собой, заставило меня открыть рот от удивления. Прямо передо мной вспыхнули несколько огненных маленьких точек. Одна из них растянулась горизонтальной полосой, а вторая осталась на месте и стала мерцать. Ниже линии в том же огненном стиле нарисовалась... клавиатура!!! Обычная электронная клавиатура, которой не удивишь обычного земного человека. Так вот, о чем говорила мне Зафира. «В ходе ритуала процесс по управлению подстраивается под проводящего этот самый ритуал», — вспомнились мне ее слова. В следующее мгновение чуть выше горизонтальной линии появилась надпись: «Имя».

Подавив свое удивление, я осторожно коснулся «виртуальной клавиатуры», в результате чего над огненной чертой появилась буква. Быстро сообразив, что от меня требуется, я напечатал нужное имя и нажал «Enter». Мистический компьютер исчез, и вместо него появилась голограмма владычицы. Через секунду пропала и она.

Аделиды вспыхнули синим пламенем и испустили множество белых нитей. Они сначала опоясали тело жертвы, а потом соединились прямо над ней. Через секунду в этом месте появился сгусток энергии синего цвета. Он был не более пяти сантиметров в диаметре, а снаружи его обтягивала полупрозрачная оболочка. Нити исчезли, и сгусток стал медленно опускаться в область груди Элии. Как только он ее коснулся, тело засияло голубоватым светом, а он сам расплылся по этому свечению.

Я, не отрывая взгляд, с упоением смотрел на это великолепие. Никогда ничего подобного в своей жизни не видел. Вдруг сияние прекратилось, и тело Элии опустилось вниз. Кусок забора, который до сих пор находился в ее спине, загорелся и превратился в пепел. Зажила рана или нет, я не увидел, но признаков жизни Элия не подавала.

Фиолетовые стенки, которые отделяли меня от остального мира, исчезли, и я подумал, что на этом ритуал должен закончиться. Но опять ошибся. Аделиды продолжали источать сияние, которое немного освещало близлежащий снег. Краем глаза я заметил, как рядом с фигурой появилась тень. Зигзагообразно она проскользнула мимо меня и остановилась недалеко от аделида Вызова. Несколько секунд ничего не менялось, а потом из нее вырвались клубы густого дыма. Когда он рассеялся, я увидел человека в длинном плаще. Он стоял ко мне боком и смотрел куда-то вдаль.

— Ну что вы за существа такие! — вдруг сказал он разочарованным тоном. — Вот как мне теперь объяснить этой девушке свое внезапное исчезновение? Я столько времени потратил на ухаживания, а вы мне все испортили. Неужели никто другой не может взять плату за ритуал?

Незнакомец возмущался, но на меня не смотрел. Наверное, ему было совершенно неинтересно, кто совершил этот ритуал.

— Плату? — тихонько спросил я.

— Ничего нового! Постоянно один и тот же вопрос! — незнакомец сделал несколько вальяжных шагов. — Сколько же мне вас, дураков, учить-то ещё? Не читаете мелкий шрифт в книжках, а зря! Там черным по белому написано, что платой за использование темной магии будет душа. Твоя душа! — он резко посмотрел на меня и тут же осекся. — Ой! Вы? — его удивление ошарашило меня.

— Я, — сказал я первое, что пришло мне в голову.

— Что вы тут делаете? — интонация незнакомца сменилась, теперь он выглядел испуганно.

— Ритуал провожу, — ответил я.

— Ой, — он провел взглядом по месту проведения ритуала, — а меня зачем вызвали? Нужна моя помощь?

— Нет, — ответил я.

— Тогда, может, я пойду? — неуверенно спросил он.

— Думаю, да! — не понимая, что происходит, ответил я.

— До свиданья! — сказал незнакомец и уже взмахнул рукой, как вдруг что-то вспомнил и снова обратился ко мне. — Ритуал сами закончите или мне это сделать?

— Лучше вы! — это я решил доверить ему, так как сам понятия не имел, как это сделать.

— Хорошо, — он махнул рукой и исчез.

После этого погасли и аделиды. Похоже, ритуал закончился, а я так и стоял, не понимая, что сейчас произошло. Внезапно я почувствовал резкую головную боль, а по губам что-то проскользнуло. Это из носа пошла кровь. Непреодолимая слабость прошлась волной по моему телу, и я потерял сознание.

***

— И что же в этом такого? — услышал я женский голос.

Если честно, разобрать то, что она говорила, было не просто. Во-первых, она бубнила себе под нос, а во-вторых, монотонный топот копыт сбивал слух, и некоторые слова терялись.

—...я же не виновата, что все так произошло! Тебе придется смириться с этим!

Вообще, у меня сложилось впечатление, что девушка разговаривает по телефону. Ни одного ответа на задаваемые ею вопросы я не услышал, а разговор явно не тянул на монолог.

После ритуала я очнулся в достаточно странном положении — верхом на лошади. Однако совсем не так, как это полагается, а лежа на животе. Кто-то меня уложил так на лошадь и повез в неизвестном мне направлении.

—...Какая у тебя там личная жизнь? Ты все время на работе проводила! — женский голос продолжал возмущаться. — Если бы не это, то не попала бы ты сейчас в такую щекотливую ситуацию.

Эта фраза была сказана достаточно громко, и я без труда узнал Элию. Жива, значит! Или это уже не она? Может, это уже Омилья? Но с кем она разговаривает? Гадать можно было сколько угодно, но пора уже было дать знать, что я пришел в себя. Да и от неправильной езды уже все тело устало.

— Бррр! — как смог в таком положении, крикнул я.

Лошадь тут же остановилась, а я собрался с силами и сполз с лошади. То ли от ритуала, то ли от неправильной езды мои ноги ослабли и не удержали меня в вертикальном положении. Я как сполз, так и грохнулся спиной в снег на обочине дороги. Элия на второй лошади немного проехала по инерции вперед, развернулась и подъехала ко мне.

— Здравствуйте, Мартин! — с улыбкой сказала она и спрыгнула с лошади. — Очень рада снова с вами увидеться!

— Омилья?! — я попытался встать на ноги, но получилось это только после того, как она подала мне руку.

— А вы после ритуала кого-то другого хотели увидеть?

— Я не каждый день провожу подобные дела. И не уверен, что сейчас у меня все получилось.

— Вы явно недооцениваете свои силы, — сказала она, раскинула руки и несколько крутанулась вокруг себя. — Это я! Омилья! Я наконец-то свободна! — она остановилась, демонстративно втянув воздух. — Свобода! Благодаря вам, я снова могу жить.

— А как же Элия?

— А что Элия? Ритуал соединил нас в этом теле. Ей придется смириться с этим. Как и мне с чужим голосом в голове, — ее лицо вдруг стало серьезным. — Скажите, Мартин, как я могу вас отблагодарить?

— Мне ничего не нужно! Я сделал то, что должен был. Лучше скажите, куда мы едем?

— Ну если верить вот этому клочку бумаги, — она достала мою срисованную карту, — то к вам в имение.

— И как давно мы едем? — огляделся я по сторонам, но в тусклом лунном свете место так и не узнал.

— Уже несколько часов. Там, на месте ритуала, я никак не могла привести вас в чувства. Вот и пришлось затащить вас на лошадь и отправиться в путь. Хорошо, что я заметила карту, иначе мы могли бы уехать не туда, — она отвела взгляд и сделала несколько шагов в сторону. — Как я понимаю, граф Фирт не захотел отдать аделид?

— Нет. Сдается мне, что он был тем еще пройдохой! — сказал я и, почувствовав силы в ногах, сел на лошадь. — Нам пора двигаться дальше. Очень хочется отдохнуть.

— Как скажете, Мартин, — она загадочно улыбнулась и лихо запрыгнула на лошадь.

В это время в небе раздался крик Сирта. Он плавно спикировал на ветку дерева и уставился на нас.

— Вот ты где! — улыбнулась Омилья. — Пора возвращаться домой! — она поманила его рукой, и Сирт, повинуясь, подлетел к ней, превратился в дымку и исчез.

Никогда не смогу привыкнуть к этому миру. Тут совершенно не понятно, что есть реальность!

Дорога оказалась непростой, сначала подул пронизывающий ветер, а затем началась пурга. Облака плотно затянули небо, вследствие чего лунный свет перестал освещать нам дорогу. Пришлось сбавить ход, и к моменту приезда в имение мы были похожи на снеговиков. К тому же сильно замерзли. Судя по хронографу, сейчас была глубокая ночь. Однако, дворецкий отреагировал на звонок достаточно быстро, возможно, опять болтал с истопником. Зайдя в дом, мы скинули верхнюю одежду и отдали ее дворецкому. Ему же я сказал, чтобы для Элии приготовили гостевую на первом этаже.

Сейчас, при хорошем освещении, я заметил одну интересную деталь. У Элии поменялся цвет глаз. Если говорить точнее, то один глаз был небесно-голубым, а второй — серым. Это смотрелось так необычно, что я не мог оторваться и бестактно пялился на ее глаза.

— Что-то не так? — встревожилась она.

— Ваши глаза, — ответил я и указал на зеркало, которое поставили взамен исчезнувшему во время боя, — они разные.

Элия подошла к нему и некоторое время пристально вглядывалась. Затем поправила воротничок и пригладила рукой одежду.

— Так даже интересней! — она повернулась ко мне и положила руки на бок. — Красавица, да еще и с такими оригинальными глазами! Ну просто отбоя от женихов не будет! — восторженно и с озорной улыбкой сказала она.

Ее игривость заставила меня улыбнуться. Сейчас Владычица напомнила мне простую озорную девчонку, которая совсем не знает жизни и ждет от нее только хорошего. Я же от усталости еле стоял на ногах, поэтому проводил Элию в гостевую, пожелал спокойной ночи и поднялся наверх. Остановившись у комнаты Летиции, чтобы не разбудить ее, я тихонько приоткрыл дверь и на цыпочках подошел к кровати. Она, обняв подушку, спокойно спала. Я легонько прикоснулся к ее губам своими, убрал упавшие на лицо локоны, укрыл одеялом, развернулся и так же тихо вышел из комнаты. Мне очень хотелось лечь с ней рядом, обнять, почувствовать ее тепло. Вот только я сильно устал, и мне следовало отдохнуть одному. Поэтому я направился прямиком в свои покои, завалился на кровать и сразу же уснул.

Остаток ночи прошел незаметно. Согревшись под теплым одеялом, я спал как убитый. И если бы не появилась сильная ноющая боль в боку, то благополучно проспал бы до обеда. Скорее всего, я неудачно повернулся во сне и как-то надавил на больной бок своим же телом. Немного покрутившись, я понял, что боль так просто не пройдет, и сел на край кровати. Скинув с себя рубаху, обнаружил синяк величиной не менее ладони. Удивительно, что я не чувствовал его ранее.

Хронограф указал на раннее утро, и у меня мелькнула мысль снова завалиться в кровать и попробовать уснуть. Однако сон пропал, да и выспался вроде. Я встал с кровати, снова накинул рубаху, сверху надел халат и вышел из покоев. В доме было тихо, и лишь редкое шуршание слышалось со стороны первого этажа, а именно из кухни. Но туда я не пошел, не стал терзать себя приятными запахами вкусняшек. Решил скоротать время до завтрака в рабочем кабинете. Тем более боль постепенно стала стихать.

Зайдя в кабинет, я уселся на удобное кресло графа Ланского и задумался, чем же таким себя занять. На глаза попалась книга про создание магических артефактов. Я открыл ее и принялся читать все по порядку. Сам не заметил, как она меня затянула. Сначала описывались какие-то общие моменты, а потом пошла классификация артефактов. Как это ни банально, делились они на защитные и атакующие. Однако, просто взять готовый нож, сделанный обычным способом, и наделить его магическими свойствами было невозможно. Его необходимо было создать только магией. Причем, чем больше этой магии вложено в предмет, тем сильнее становился эффект от наложенного на него заклятья. Процесс происходил примерно так: маг-созидатель из заготовок (чаще всего это толстый металлический прут) «вытачивал» своими магическими способностями нужную форму и, когда изделие было готово, зачаровывал его. Как я понял из этой книги, самый долгий и сложный процесс — это как раз создание предмета из заготовки. Некоторые маги всю жизнь тратили на создание и умирали, так и не зачаровав его. Такие предметы со временем теряли вложенную магию и превращались в обычное железо. Зачарование играло роль «замка», оно запечатывало магию внутри предмета и наделяло его дополнительным свойством. Список этих свойств был очень скуден, всего пять позиций, однако маг мог сам изобрести зачарование и наложить его на предмет.

За чтением книги я сам не заметил, как пролетело время. Иногда за дверью стали слышаться разговоры и шаги. Но я почти не обращал на это внимания. От книги меня оторвал лишь стук в дверь.

— Войдите! — крикнул я.

— Доброе утро, Мартин, — Элия грациозно зашла в кабинет и закрыла за собой дверь.

Я немного остолбенел от увиденного. Вместо вчерашнего почти ковбойского костюма, сегодня на ней было одето шикарное обтягивающие вечернее платье с глубоким декольте. Оно просто идеально сидело на ее фигуре, подчеркивая красоту и женственность Владычицы.

— Доброе утро, Элия! — опомнился я.

— Я почему-то так и думала, что вы не спите. Надеюсь, вы не будете против, если я позаимствую это чудное платье? — она немного развела руки и покружилась на месте, показав себя со всех сторон. — Я его нашла в шкафу.

В это время прозвенел колокольчик, приглашая нас на завтрак. Я встал, положил книгу на стол и направился к дверям.

— Конечно, нет! Оно вам очень идет, — я остановился напротив Элии. — Вчера был не простой день, последствия которого и разбудили меня.

Несмотря на всю уверенность, исходящую от Элии, я уловил нотки нервозности в ее движениях. Она как будто не могла решиться на что-то. В ее глазах не было спокойствия, взгляд бегал из стороны в сторону, лишь иногда останавливаясь на мне.

— Я вот как раз по этому поводу и зашла к вам. Всю ночь я думала над тем, что произошло и... Я вам сильно обязана и... Хотела бы вас отблагодарить!

Сразу после этих слов Элия прижалась ко мне, обняла руками за шею и неожиданно для меня поцеловала в губы. На дружескую благодарность это совсем не походило, а я, как сопливый юнец, не посмел прервать поцелуй.

В этот момент раздался стук в дверь, и она открылась. Мы с Элией одновременно повернулись в ту сторону. На пороге стояла Летиция. Улыбка сразу исчезла с ее лица, а глаза наполнились слезами. Она несколько секунд постояла, затем попятилась назад и, сорвавшись с места, побежала в сторону своей комнаты.

Я расцепил хватку Элии и помчался за Летицией. Мне удалось догнать ее и остановить. А вот обнять не получилось. Она как-то извернулась и с силой толкнула меня в больной бок. В этот момент мне показалось, что меня ударило током. Я еле удержался, чтобы не закричать от боли, мой разум помутнился, а в глазах потемнело. Летиция отступила на несколько шагов. Испуг в ее глазах сменился гневом.

— Как же я вас всех ненавижу! — сказав эту полную отчаяния фразу, она забежала к себе в комнату и закрылась на щеколду.

Поразительное невезение

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Летиция

Прошло всего несколько часов с того момента, как уехал Мартин, а я уже начала скучать по нему. Мне до сих пор так и не удалось полностью разобраться в своих чувствах. То, что произошло между нами меня сильно тревожило. И дело даже не в том, что между нами были сословные различия. По рассказам Лизы, были случаи, когда граф бросал жену благородных кровей ради служанки. Это, конечно, не приветствовалось, но и не возбранялось. И я не переживала насчет спонтанности нашей близости, ведь общество давно перестало осуждать секс до брака. Однако, стремление некоторых мужчин завести несколько семей одновременно ради одаренного ребенка, заставляло девушек задуматься перед началом внебрачных отношений. Ведь никому не хотелось остаться одной с ребенком на руках.

Меня пугало влечение к человеку, которого я совсем не знала. Теперь я нетерпеливо ждала его прикосновения, ласки, поцелуя. Его взгляд уже не пугал меня, наоборот, я старалась окунуться в его бездонные карие глаза и отыскать в них теплоту и заинтересованность во мне. Я очень хотела понять, что он чувствует ко мне. Чувствует ли? А может, он играет со мной? Наиграется и бросит, как мой отец поступил с нами. Нет, он точно не такой!

Я попыталась отвлечься от тревожных мыслей и перевела свой взгляд на новое большое зеркало, которое час назад закрепили на стене. Посмотревшись в него, я отметила, что после чудодейственных средств доктора Нила, ко мне стал возвращаться здоровый цвет лица. Появился даже румянец.

Мое ожидание немного затянулось. После отъезда Мартина мы с Лизой договорились сходить в хлев, так сказать, на месте ознакомиться с положением дел после отправки товара владыке. По большому счету это нужно было только мне, но Лиза решила пройтись со мной и заодно что-нибудь принести оттуда к ужину. Она попросила меня немного подождать, так как остались неотложные дела. Я согласилась и уже минут пятнадцать находилась в холле, борясь со своими мыслями.

— Прости, Летиция. Я заставила тебя ждать, — наконец показалась из кухни Лиза и принялась обуваться.

— Я уж подумала, что ты забыла про меня, — шутливо ответила я.

— Да как же забыть-то? Ты без пяти минут управляющая в этом доме! Про тебя никак забывать нельзя! — Лиза бегло посмотрела на меня и надела пальто.

На этом наш диалог закончился. Мы оделись и вышли во двор. Матильда тут же подбежала к нам и звонко затявкала.

— А ну тихо! Угомонись! — грозно отреагировала на это Лиза. — Прямо шагу ступить не даешь!

— Не ругай ее. Она же радуется тебе, — я погладила это милое создание и направилась в сторону хлева.

— Летиция. Может быть, пройдем через сад? Мне нужно осмотреть кое-что.

— Конечно, — пожала я плечами. — Мы никуда не спешим.

Хлев находился не далеко от дома, и дойти до него можно было за несколько минут. Но это по короткому пути. Была еще одна дорога, значительно длиннее первой. Она пролегала через сад, огибала дом и упиралась в хлев. Я еще застала то время, когда этого сада не было. На его месте рос высокий кустарник, название которого я до сих пор не знаю. В свободное от учебы и домашних дел время мы с Соминой проводили именно здесь. Соорудили маленький шалашик, в котором играли, разговаривали и обсуждали планы на будущее.

В один из обычных летних дней графиня сообщила о том, что хочет разбить на этом месте большой сад с беседкой и дорожками. Это должно было облагородить территорию и освободить место для прогулок. Граф особого энтузиазма по этому поводу не испытывал, однако и противиться не стал. В результате мы все лето провели тут, помогая выкорчевывать кустарник и наводить порядок. Наш шалашик тоже подлежал разборке. Очень жалко было с ним прощаться, но выбора у нас не было.

Со временем стали появляться клумбы с цветами, некоторые из которых сажала моя мама. Нанятые из соседнего городка мастера сделали дорожку из брусчатки и построили просторную беседку. Она сразу же стала чуть ли не главным местом для проведения праздников и гуляний. Гости после застолья неспешно прогуливались по петляющей дорожке и разговаривали о своих делах.

Чуть позднее в саду стали появляться диковинные деревья и кустарники. Это все суетилась графиня. Она из каждой поездки старалась привезти какой-то расточек или веточку и высадить его в саду. Удивительно, но все, к чему она прикладывала свои руки и заботу, приживалось на этой земле и дальше благополучно росло. Ничем подобным я похвастаться не могу. Почти всегда все мои усилия, связанные с земледелием, заканчивались полным крахом. Цветы если и всходили, то обязательно увядали, а деревья — засыхали.

Сейчас все заботы по поддержанию сада в достойном виде легли на Лизу. В теплое время года она сама рассаживала, обрезала, подвязывала. Но вот сбором ягод занимались все остальные, так как она не любила это дело. Зимой же в основном все заканчивалось простым осмотром.

Так было и сейчас. Мы с ней неспешным шагом шли по расчищенной тропинке и болтали ни о чем. Лиза иногда подходила к деревцам и рассматривала повнимательнее.

— Летиция, — обратилась она ко мне, — я бы хотела откровенно поговорить с тобой.

— Я вся во внимании.

— Как тебе наш новый хозяин? — спросила она.

— Мне кажется, что он хороший человек, — сказала я, не совсем понимая, какого ответа от меня ждет Лиза. — Он уже дважды спас мне жизнь. Думаю, что Авроний сильно ошибался на его счет.

— Я немного о другом, — задумчиво сказала она.

Лицо Лизы было непривычно серьезным. Я заметила некоторое смятение и тревогу в ее взгляде. Она никак не могла решиться сказать мне что-то.

— Лиза, не томи, — не выдержала я, — говори, как есть.

— Я, наверное, сую нос куда не надо, но, — она сделала паузу, — тебе не кажется, что вы с графом немного поторопили события?

— Ты это о чем? — уточнила я.

— О вас с ним! — Лиза покраснела и тише добавила. — О вашей совместной ночи.

— Лиза, я ничего не планировала на этот счет, если ты об этом. Все произошло само собой.

— Но вы же знакомы всего ничего, — возразила она. — Ты не боишься, что люди о тебе могут неправильно подумать?

— А ты обо мне именно так подумала? — возмутилась я. — Ты считаешь, что я запрыгнула в постель к Мартину?

— Нет, Летиция! Ты меня неправильно поняла. Я совсем не хотела тебя обвинить, — Лиза взяла меня под руку, и мы пошли дальше. — Я переживаю за тебя. Ты совершенно его не знаешь, как и я. Как и все мы. Если дело закончится венчанием, то я буду очень за вас рада! А если нет?

— Мартин порядочный человек! — я попыталась как можно увереннее сказать то, в чем не совсем была уверена сама. — И пожалуйста, Лиза, давай закончим этот разговор. Я сейчас совершенно не готова к нему.

— Ты, пожалуйста, прости, если задела твои чувства. Я хочу, чтобы все у тебя было хорошо, — она с теплотой посмотрела на меня. — В любом случае, я очень рада тому, что у тебя появился столь важный первый женский опыт.

Дальше Лиза резко сменила тему, без устали рассказывая мне последние новости. Я же только кивала и молчала, снова и снова прокручивая в голове мысли о Мартине. На самом деле Лиза была во многом права, и лишь в одном она ошиблась — первый мой тесный контакт с противоположным полом произошел гораздо раньше нашего знакомства с Мартином.

***

На дворе был последний день весны. Солнышко светило, птички вовсю заливались на ветвях деревьев, но я всего этого не замечала. Совсем недавно погибла мама, и я, как ни старалась, не могла выйти из подавленного состояния. Авроний, которого к этому времени уже назначили управляющим, всячески старался занять меня разнообразными делами. С одной стороны, мне это помогало на некоторое время забыться, но с другой — в минуты отдыха боль и горечь утраты заваливались на меня с новой силой. Противостоять им я не могла, запиралась в своей комнате и тихо ревела в подушку.

Окружающим я старалась не показывать свои эмоции, вела себя как обычно и даже улыбалась. Мне казалось, что я справляюсь с этим, но графиня все понимала. Однажды, она позвала меня к себе и сообщила, что у семьи Лисминых родился наследник, и что они прислали приглашение графу и графине Ланским на праздничное торжество по этому поводу. Графиня, в силу своей занятости, посетить их не могла, но и не ответить на данное приглашение было бы некрасиво. Поэтому выбор пал на меня. Я должна была поехать к ним, от лица графини поздравить и подарить подарок.

У меня не было совершенно никакого желания куда-то ехать, и графиня это видела. Она подошла ко мне, взяла за руки и сказала, что понимает мое душевное состояние и именно поэтому просит меня об этой услуге. Смена обстановки якобы должна была пойти мне на пользу.

Следующим утром ко мне зашла Амайа и принесла несколько платьев. Я должна была выбрать, какие взять с собой. Кроме этого, графиня передала остроносые голубенькие туфельки с небольшим каблуком. Удивительно, как она смогла подобрать нужный размер, ведь они как влитые сидели на моих ногах.

После всех примерок и приготовлений я отправилась в путь. Ехать пришлось без малого два дня, и это меня безумно вымотало. Хозяева встретили меня радушно. Выделили комнату и «прикрепили» ко мне служанку. Я пыталась отказаться от такой привилегии, но хозяева настояли на своем.

Я думала, что празднование по поводу рождения должно было состояться завтра, но служанка опровергла это. Она сказала, что собрались еще не все гости, поэтому все самое интересное будет только через пару дней. Новость эта для меня, прямо сказать, была не радостная. Я очень надеялась приехать, передать подарок графини и благополучно отбыть домой. Мне совсем не нравилась перспектива прожить целую неделю в чужом доме, где я совершенно никого не знала. Но выбора у меня не было.

Этим же вечером меня пригласили на семейный ужин. Я очень переживала, что буду там, как белая ворона, но ошиблась. Хозяева оказались настолько простыми людьми, что мои опасения развеялись в первые же минуты. Они разговаривали, шутили, смеялись, иногда расспрашивая меня о доме. В такой дружеской обстановке я напрочь забыла о той социальной пропасти, которая так тяготила меня.

На ужине присутствовал старший сын графа и графини, Тиор. Он относился к тому типу людей, которые, рассказывая разные истории, полностью притягивали все внимание к себе. Вот и сейчас, забыв про еду, я с упоением смотрела на сероглазого паренька и слушала о том, как они с другом учились ездить на лошади. В процессе разговора выяснилось, что Тиор всего лишь на год старше меня и учится в Вельминской школе магии. Совсем недавно начались каникулы, которые продлятся еще два месяца.

Наконец ужин закончился, как и мое знакомство с семьей графа. Я вернулась в свою комнату и улеглась на непривычно мягкую кровать. Несмотря на всю доброту и гостеприимство хозяев, я не знала, чем себя занять, а ведь до празднования еще было несколько дней. Я даже книгу с собой не взяла, она бы точно помогла мне отвлечься от грустных мыслей. А оставаться с ними наедине мне было никак нельзя.

Внезапно, в комнате раздался тихий стук. Я не сразу поняла, что стучали в окно. Звук повторился. Я подошла к нему и раздвинула шторки. Яркий вечерний солнечный свет на мгновение ослепил меня. И лишь когда глаза привыкли к яркости, я увидела за стеклом Тиора.

— Надеюсь, я не сильно отвлек вас? — произнес он после того, как я открыла створки.

— Нет, конечно! — улыбнулась я.

— Как вам наше уютное семейное гнездышко? — он развел руками, как бы охватывая весь дом целиком.

— Мне тут очень нравится. Тихо, спокойно. А ваши родители такие добрые и гостеприимные люди!

— Да, — протянул он, — отец с матерью частенько приглашают гостей. Знаете, что, — Тиор искоса посмотрел на меня, — не окажете мне честь, прогуляться со мной, прямо сейчас? Я вам покажу самые интересные места в имении.

— Даже не знаю, скоро уже стемнеет.

— Не скоро, — уверенно произнес он. — Ну же, смелее. Я вам обещаю показать, что-то очень красивое!

— Хорошо, — ответила я, понимая, что прогулка, пусть и вечерняя, будет гораздо приятнее бесцельного лежания на кровати. — Я сейчас выйду.

— Нет, нет! Остальным незачем знать, что нас нет. Возникнут лишние вопросы, — он протянул мне руку, — а они нам совсем не нужны. Не так ли?

Я немного удивилась такой постановке вопроса, но расспрашивать ни о чем не стала, списав все на семейные отношения. Я быстро надела туфли и, при помощи Тиора, выбралась в окно, благо подоконник располагался невысоко от земли. Сначала мы прошлись по тропинкам сада, разговаривая о всяких мелочах, потом немного посидели на скамье.

— Думаю, пора! — Тиор взял меня за руку и направился наперерез тропинке в лес.

— Куда мы идем? — почему-то я задала этот вопрос, когда мы уже пару минут шли по лесу.

— Скоро уже будем на месте!

Моя обувь была совсем не подходящей для таких походов. Упавшие веточки то и дело упирались в мои ступни, вызывая болезненные ощущения. Но Тиор этого не замечал, он шел вперед и крепко держал мою руку.

— Вот, — наконец Тиор остановился и указал рукой на какую-то хижину.

Хотя хижиной это сооружение назвать нельзя было. Это был домик целиком собранный из деревянных прутьев и веток. Но сделано это было настолько искусно и красиво, что очень походило на сказочную картину.

— Это мое укромное место, — пояснил он, — про него мало кто знает.

— Почему же вы мне решили рассказать о нем?

— Потому что такой красивой девушке, наверняка, скучно бесцельно проводить время в доме или же гулять по саду, — он отпустил мою руку и открыл дверь домика. — Проходите, не бойтесь. Уверен то, что вы увидите внутри, поразит вас не меньше.

Я немного замешкалась. С одной стороны, ситуация была, скажу прямо, странной. Человек, которого я видела второй раз в жизни, затащил меня в лес и теперь приглашает зайти в домик. С другой стороны, он разжег во мне интерес, который в конце концов победил здравый смысл, и я осторожно вошла внутрь.

Обстановка меня удивила. Внешне неказистый домик внутри был обставлен довольно-таки неплохо. Пол был выстлан ровненькими досками и частично накрыт ковром. Что-то подобное висело и на всех стенках, создавая некое подобие домашнего уюта. У одной из стен была сделана импровизированная лежанка, красиво застеленная пледом. Напротив стоял стол, в центре которого стояла шкатулка. Единственное окно было направлено в солнечную сторону, благодаря чему в помещении было достаточно светло.

— Для чего мы сюда пришли? — поинтересовалась я.

— Осталось совсем немного подождать, — он закрыл за собой дверь, не спеша прошел мимо меня и остановился у окна, — и вы увидите нечто необыкновенное. Этот домик я построил несколько лет назад с целью уединения. Мои родители очень любят праздники, приглашают много гостей и, как правило, проводят много времени в общении. Я же не очень это люблю и иногда уединяюсь тут. Про это место почти никто не знает, поэтому здесь сохранились природная тишина и спокойствие.

— Простите, но я не совсем разделяю вашу точку зрения. Вы намеренно исключаете общение не только с гостями, но и с родителями. А это очень дорогого стоит. Я бы сейчас все отдала, чтобы хоть минутку провести со своей мамой, — Тиор внимательно посмотрел на меня, но возражать не стал, в результате чего возникла неловкая пауза. — Место и вправду милое, — решила я перевести тему.

— Спасибо. Я очень старался. И совершенно случайно заметил одну очень интересную вещь, которой непременно хочу с вами поделиться, — Тиор достал подставочку с каким-то кристаллом, повертел ее в руках и взглянул на меня. — Есть старинное поверье, что закат уносит с собой все события минувшего дня. Их так много, что ему нужно время, чтобы справиться с ними. Не знаю, правда это или вымысел, однако закат может подарить нечто прекрасное.

Сразу после этих слов Тиор заставил окошко плотным картоном. В домике сразу потемнело, и лишь тоненький лучик от вечернего солнца пробивался через маленькое отверстие в картоне. Перед картоном он разместил кристалл так, чтобы луч попал именно на него. Ничего необычного при этом не произошло.

— Сейчас начнется, — произнес Тиор, уловив мое недоумение.

Я пристально вглядывалась в кристалл, не понимая, что же должно произойти. И вот наконец он засиял, испуская множество разноцветных лучей. Они не стояли на месте, наоборот, хаотично двигались, играя «зайчиками» на всех поверхностях в доме. Переливаясь всеми цветами радуги, лучи никогда не пересекались и со временем заняли все пространство. Они так ярко светили, что мне даже пришлось прикрыть ладонью глаза. Это было необычайно красиво. Ничего подобного я в своей жизни не видела.

Все пропало так же внезапно, как и началось. Лучи исчезли, погрузив нас во мрак. Тиор убрал картонку, отчего стало немного светлее. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом.

— Это было прекрасно, — воодушевленно произнесла я.

— Я не сомневался, что вам это понравится. Но это еще не все, — он подошел к столу. — Откройте шкатулку.

Я подошла поближе к столу и внимательно осмотрела ее. Это была резная шкатулка со старинным орнаментом. Открыв ее, я смогла рассмотреть подушечку и лежащее на ней зернышко.

— Прикоснитесь к нему, — пояснил Тиор.

Я так и сделала, и зернышко засияло. Из него появился росток, который продолжил набирать силу, и вскоре моему взору предстал неизвестный доселе цветок. Однако, бутон так и не раскрылся. Несколько секунд ничего не происходило, затем цветок увял и осыпался.

— Что это значит? — я посмотрела на Тиора, который пристально наблюдал за происходящим.

— Лишь то, что нам пора возвращаться, — он закрыл шкатулку и направился к двери, — иначе придется пробираться по лесу в кромешной темноте.

В дом я попала тем же путем, которым вышла. Моей пропажи, видимо, никто не заметил, наверное, подумали, что я отдыхаю и тревожить не стали. А может, и надобности в этом не было. Тиор, проводив меня до окна, предложил завтра вместо ужина провести время в его «укромном месте». Своих родителей он пообещал предупредить сам.

Ночь пролетела незаметно. Проснувшись, я обнаружила на подоконнике розу и записку от Тиора. «С нетерпением жду встречи». На тот момент Тиор показался мне интересной и разносторонней личностью. Богат, галантен и вполне неплох собой. Его внимание и общение не доставляли мне каких-либо неудобств.

Сегодня Тиор вел себя немного по-другому. На завтраке и обеде он уже не рассказывал различные байки и истории, а старался больше времени молчать. Он иногда задумчиво посматривал на меня и улыбался. После обеда, когда я возвращалась в свою комнату, он догнал меня, взял за руку. Его глаза выдавали жгучий интерес ко мне. Вот только что это за интерес, я узнала позже.

Напомнив про вечер, он поцеловал мою руку и ушел. Я же дошла в свою комнату и попыталась разобраться, чего ожидать от внезапного ухажера. Если я правильно поняла его намерения, то вечером он меня звал не просто на солнышко полюбоваться, а на свидание. Никогда еще я там не была. Я имею в виду, на свидании. У меня даже друзей не было, потому что мама постоянно оберегала меня. Это стало проблемой для меня, ведь как одеться и как себя вести на данном мероприятии я не знала.

Остаток дня прошел в раздумьях. В назначенное время, так же, как и вчера, Теор постучал в окно. Я была готова к этому, и уже спустя несколько минут мы направлялись в тот самый сад. Там мы неторопливо прогулялись по дорожке, но уже не так отстраненно друг от друга как вчера. Он как бы невзначай взял меня за руку и стал интересоваться моей жизнью.

Так, незаметно для самих себя, мы подошли к месту захода в лес. По уже привычной «дорожке» мы быстро добрались до домика и зашли внутрь. Я снова была приятно удивлена. На столе горели две свечи, рядом с ними расположилась пара бокалов и бутылочка вина. Корзинка с фруктами стояла под окном.

Тиор, заметив мое удивление и нерешительность, подошел ко мне со спины, положил руки на талию и тихо прошептал: «Это все для вас». Дальше все было как в сказке: приятные ухаживания, красивые слова и легкое опьянение от вина. И мне нравилось это внимание, впервые я чувствовала себя не только дочерью или прислужницей, но и просто девушкой. Наполнив бокал очередной порцией вина, Тиор снова поставил передо мной ту самую шкатулку и попросил еще раз открыть ее. Я так и сделала. На этот раз цветок распустился полностью, однако через несколько секунд завял так же, как и вчера.

Тиор улыбнулся и закрыл шкатулку. После этого комплименты полились рекой с его стороны, а я, как последняя дурочка, развесила уши и воспринимала все за чистую монету.

В итоге, я сама не осознала, насколько быстро оказалась в его постели, а дальше произошло то, чего девушки вроде меня одновременно и ждут, и боятся. Моя невинность навсегда осталась в этом уютном лесном домике.

Любовные утехи продолжались всю ночь, и только когда начало светать, Тиор сказал, что нужно собираться обратно. Мне очень не хотелось заканчивать столь приятный момент в своей жизни, но выбора не осталось. Мы оделись, навели кое-какой порядок и пошли домой. Возле моего окна, разговаривая о разных мелочах, Тиор как бы невзначай напомнил, что сегодня должны приехать дорогие гости, а вечером будет грандиозный праздник, и что он будет рад видеть меня там.

Собственно, ради этого я сюда и приехала. Пообещав, что непременно приду, забралась к себе в комнату и подумала, что спать ложиться уже не стоит, иначе точно пропущу завтрак. Решила просто полежать и обдумать все, что со мной произошло за прошедшую ночь. Однако, сама не заметила, как уснула и завтрак всё-таки пролетел мимо.

Служанка разбудила меня только к обеду, и то, поставив меня перед фактом, что пора идти в трапезную. Несмотря на это, настроение у меня было прекрасное. Я быстро привела себя в порядок и вместе со служанкой прибыла в трапезную. К моему удивлению Тиора тут не было. Он пришел позднее, сопровождая, по-видимому, гостью. С этого момента все пошло не так, как я себе представляла будущую жизнь. Тиор все внимание уделял этой гостье, на меня же даже не смотрел. После того, как она выпила с нами чай и изъявила желание отдохнуть, он сразу же вызвался проводить ее.

Такая резкая перемена в поведении Тиора меня выбила из колеи. Сразу после обеда я вернулась к себе и пыталась сообразить, что могло быть этому причиной. Но ответов не было. Тогда я решила спросить его самого. Узнав у служанки, где его комната, я отправилась туда. Но дверь оказалась закрыта. Я немного потопталась на месте и уже собралась уйти, как вдруг услышала громкий смех Тиора из соседней комнаты. Я подошла ближе и прислушалась. Весь разговор я не расслышала, но поняла, что он ее приглашал куда-то, на что она любезно дала свое согласие.

Дальше стоять у дверей не имело смысла. Стало понятно, что он использовал меня и вот нашел новую дурочку для утоления своих похотливых желаний. От осознания горькой правды навернулись слезы, и я сорвалась с места. В своей комнате я позволила себе разрыдаться. На меня поочередно нахлынули гнев, жалость к себе любимой, и в конце концов стойкое желание отомстить.

Приготовившись к празднику, я пришла в зал, где собирались люди и все-таки подловила Тиора.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — спросила я, еле сдерживая ту бурю эмоций, которая сейчас бушевала во мне.

— Что тебе объяснить? — повернулся он ко мне.

— Ну, например, свое поведение! Сегодня ночью…

— А что было сегодня ночью? — перебил он меня. — Нам было хорошо сегодня ночью, не так ли? И что теперь? Мне теперь жениться на тебе, что ли? Нет, милая! Ты не первая и не последняя! Смирись с этим. К тому же, ты сама хотела этого! Шкатулочка не врет!

Пока я отходила от его прямолинейного ответа, он развернулся и ушел к гостям. «Ну ты и дрянь!» — подумала я и собралась уйти с праздника. Но, не сделав и двух шагов, передумала. Этот человек должен запомнить меня надолго. В это время со стороны зала послышались поздравительные речи гостей. Они предлагали выпить за здравие новорожденного. Я расценила этот призыв буквально: взяла два бокала вина, один из которых опустошила сразу… залпом! Второй взяла с собой и стала бродить между гостей, выискивая «жертву».

Но Тиор как сквозь землю провалился. Тогда я заняла самую выгодную точку, с которой были видны почти все гости и стала ждать, попивая вино. Ожидание затянулось. Музыканты уже играли третью или четвертую композицию, а гости, разбившись на пары, неустанно танцевали под нее. Однако были и другие, которые в это время кучковались и обсуждали свои дела. Я уже отчаялась увидеть своего «возлюбленного», как вдруг он со своей новой подружкой показался на входе. Гнев забил учащенным пульсом в ушах, глаза стала застилать пелена из слез, но я постаралась успокоиться.

Как никогда кстати граф объявил «белый танец». Я, не теряя ни секунды, бросилась в сторону Тиора.

— Не откажете мне в прощальном танце? — буквально выкрикнула я, на мгновение опередив дорогую гостью.

Он на секунду засомневался, но на танец согласился. Если бы он знал, что его ждет, то этого явно бы не произошло. Я всегда переживала, что очень плохо танцую. Но сейчас это должно было превратиться в орудие мести. Как только заиграла музыка, мы закружились в танце.

— Как вам ваша новая подружка? — ехидно спросила я партнера.

— Не в моем вкусе, но на пару ночей хватит, — совершенно без эмоций произнес он.

В этот момент, я случайно… честное слово, случайно… наступила ему на ногу. Тиор резко отдернул ее и стиснул зубы от боли.

— И куда же вы ее поведете? — продолжала я.

— Ну, наверное, в моё укромное местечко, в котором еще не так давно были вы, — на последних словах он ухмыльнулся и посмотрел на меня как-то свысока.

Этого стерпеть я не смогла! Во время танца я подловила момент и со всей силы впечатала каблуком ему в ногу. Тиор взревел, стал прыгать на одной ноге, затем отвернулся и присел, натянув брюки на своей заднице. «Очень опрометчиво с вашей стороны!» — подумала я и со всего размаха пнула его. Целилась я промеж ягодиц, но попала в одну из них. Несмотря на это, Тиор издал такой дикий вопль, что даже музыка стихла.

Сразу же к нам подбежала графиня. Она, не понимая, смотрела то на меня, то на него. Я же стояла и с удовольствием наблюдала, как корчится от боли мой обидчик.

— Что между вами произошло? — наконец спросила она.

— Простите мою дерзость, графиня, но произошло не между нами, а у вас! Вы очень плохо воспитали вашего сына. И мне крайне жаль вашего малыша, так как ему совершенно не на кого будет равняться в будущем!

Окружающие нас люди опешили от сказанного мной. Графиня от возмущения открыла рот и впопыхах соображала, чем ей ответить на это. У меня то ли от обиды, то ли от гордости потекли слезы. Я развернулась и быстрым шагом пошла к выходу.

— Чтобы завтра утром ноги твоей здесь не было! — крикнула мне вслед графиня, но я даже ухом не повела.

Утром мне отдали письмо, которое я должна была передать графине Ланской. По-любому, «обиженная мамаша» Тиора написала в нем все то, что не смогла сказать на празднике. Прочитав это письмо, графиня улыбнулась и сказала, что не прогадала, послав туда именно меня.

***

Еще немного побродив по саду, мы подошли к хлеву. Лиза сразу отправилась в дом Назира, а я зашла в хлев. Внутри увидела Ральфа, который раздавал сено лошадям.

— Вы, случайно, не меня ищите? — заметил меня он.

— Нет, Ральф, не вас. Мы с Лизой к Назиру в гости пришли. Узнать хочу, как быстро восстановится поголовье после столь крупного забоя. Да и вообще, хочется быть в курсе дел, пока Аврония не отпустят.

— Да уж. Дела, кругом дела. Вот и лер Мартин один уехал по делам. А ведь со мной всяко безопаснее было бы, — эльф сказал это с какой-то обидой.

— О чем ты?

— Сомневается он, что Мирон просто так от своего отступит, вот и оставил меня тут. Сказал глядеть в оба, а в дороге якобы сам справится.

— Надеюсь, он не задержится там, — мое сердце от волнения забилось быстрее.

На этом наш разговор закончился, подошли Лиза и Назир. Почти до самого ужина мы обсуждали ситуацию, сложившуюся в хозяйстве. Затем вернулись в дом, поужинали, а дальше время для меня почти остановилось. Я все время думала о Мартине. Слова Ральфа все никак не выходили из головы. Вдруг сейчас ему нужна помощь, в мы даже не подозреваем об этом. Я как могла успокаивала себя, гнала плохие мысли из головы, но они возвращались снова и снова.

Так прошел весь вечер. Чтобы хоть как-то занять себя, спускалась несколько раз к Лизе и болтала с ней на различные темы. Но и это лишь временно гасило мою тревогу. В результате я снова поднялась к себе в комнату, легла на кровать, обняла подушку и уснула.

Проснувшись, я первым делом пошла в покои Мартина. Он наверняка уже приехал. Тихонько постучав в дверь, я осторожно приоткрыла ее. Мартина внутри не было, однако смятая постель косвенно подтвердила мои подозрения. В этот момент прозвенел колокольчик, зовущий на завтрак, и я подумала, что Мартин уже спустился вниз. Однако и в трапезной его тоже не было. На ум пришло еще одно место в доме, где мог находиться Мартин — рабочий кабинет.

Снова поднявшись на второй этаж, я подошла к двери, постучала и открыла ее. То, что я увидела в следующий момент, повергло меня в шок. Мартин целовался с Элией Угстер! Я не могла поверить своим глазам. Сердце сжалось в комок. «Он предал меня! Он такой же, как и остальные!» — пронеслось в моей голове. Я, даже не закрыв дверь, побежала в свою комнату. Слезы стали застилать глаза, и я прямо на ходу пыталась их смахнуть. Немного не добежав до дверей в комнату, меня догнал Мартин. Он остановил меня и попытался обнять. Но я не позволила ему это сделать и в порыве ярости оттолкнула его.

Отступив на несколько шагов от Мартина, я посмотрела в его глаза. Мне показалось, что они блеснули зеленым цветом. Таким же как тогда… В подвале! Почему меня все это преследует? Почему мне так не везет?

Боль и обида от вновь рухнувшей мечты переросли в злость. Пальцы сжались в кулак настолько сильно, что ногти впились в кожу.

— Как же я вас всех ненавижу! — все, что смогла я сказать сквозь зубы.

После этих слов я вбежала к себе в комнату и закрылась. Тут уже сдерживать свои эмоции было не перед кем, и я уткнулась в подушку. Безмерное чувство горечи и утраты чего-то очень важного и необходимого никак меня не покидало. Почему же мне так не везет в личной жизни? Меня постоянно обманывают и предают те люди, в которых я уверена. Получается, что я совсем в них не разбираюсь. Я просто наивная дурочка, которой управляют все, кому не лень!

После получаса подобных мыслей я опустошенно лежала на своей кровати и не моргая смотрела в потолок. Мне совсем не хотелось жить. Все мои планы рухнули в одну секунду. Что делать дальше, я не знала, но находиться в одном доме с этой «влюбленной парочкой» я тоже не могла.

Страшней всего было то, что я целиком и полностью зависела от своего хозяина, то есть Мартина. Без его разрешения я и шага ступить не имела права. Но один вариант все же имелся. Мне он пришел в голову сразу после того, как я твердо решила уехать отсюда подальше. Пусть развлекаются тут как хотят, главное, чтобы я этого не видела.

Бодро вскочив с кровати, я открыла шкаф, достала оттуда дорожную сумку и наполнила ее необходимыми вещами. Туда же отправились и дорогие аксессуары, коих было совсем не много. Дальше наступил черед приглашения от Эвара. Я его достала из ящика тумбочки, ещё раз перечитала и специально положила на самый верх.

Отражение в зеркале мне совсем не понравилось: растрепанные волосы, заплаканные глаза и высохшие губы. Образ совсем не подходящий для дорогой гостьи. Взяв дамскую сумочку, я все вытряхнула из нее и принялась маскировать следы своего глубокого расстройства. Может, не все получилось так, как я хотела, но в целом стало лучше.

Схватив подготовленную сумку, я решительно направилась к выходу, но остановилась перед дверью. Я обернулась и с тоской обвела взглядом комнату, в которой прожила всю свою сознательную жизнь. И вот сейчас я сама решила перечеркнуть все это из-за Мартина. На секунду я даже засомневалась в принятом решении, но, как только перед глазами возникла картина с ним и Элией, сомнения испарились. В этот момент во мне бушевал целый веер чувств, но отчетливей всего чувствовалась обида. Она-то и толкнула меня на этот отчаянный шаг.

Мысленно попрощавшись с комнатой, я вышла из нее и направилась вниз. Как выяснилось, я сделала это в самое подходящее для себя время. Там Лиза о чем-то разговаривала с Мартином и Ральфом. Очень скоро мои шаги привлекли их внимание, и разговор сразу же прекратился. Я же, собрав всю силу воли в кулак, гордо прошла мимо них и остановилась у шкафа с одеждой.

— Ты куда-то собралась? — озвучила назревший вопрос Лиза.

Но я не торопилась отвечать на него и лишь после того, как полностью оделась, подошла к Мартину. Я очень боялась посмотреть ему в глаза, поэтому всячески избегала этого.

— Лер Мартин, — несмотря на мой настрой, голос предательски дрожал, — я прошу вашего разрешения на отречение от семьи Брайдов.

— Что это еще такое? — он удивленно посмотрел на меня, затем на Ральфа.

— Летиция просит вас дать ей свободу, — пояснил он.

— Как же это? — возмутилась Лиза. — Что ты такое выдумала?

— Это не выдумка, а мое твердое решение! — ответила я ей.

— И куда ты пойдешь со своим «твердым решением»? На улицу? — никак не унималась Лиза.

Мне становилось все тяжелей разговаривать, я чувствовала на себе испепеляющий взгляд Мартина, но сама боялась на него посмотреть.

— Лер Мартин, я прошу вашего разрешения, — повторила я, проигнорировав вопрос Лизы.

Вместо ответа он подошел ко мне вплотную и взял за руки.

— Посмотри на меня! — потребовал он. — Подними глаза, я хочу их видеть.

Несмотря на все мое внутреннее сопротивление, я подчинилась его требованию. Он смотрел на меня все тем же теплым взглядом, под которым вся моя уверенность рассыпалась, как карточный домик.

— Ты совершаешь ошибку, — тихо прошептал он.

В этот момент я заметила Элию, которая стояла на втором этаже и смотрела на нас. Перед глазами снова всплыла та картина, когда они с Мартином целовались. Огонь в душе разгорелся с новой силой. Я отдернула руки и отошла на шаг назад.

— Одной больше, одной меньше, — твердо ответила я. — Пожалуйста, отпустите меня.

— Ральф! — спустя несколько секунд, громко сказал он. — Отвези Летицию туда, куда она попросит!

Мартин резко развернулся и быстрым шагом направился наверх. Я смотрела ему вслед и с ужасом понимала, что пути обратно нет. Я добилась свободы, но потеряла себя.

Попрощавшись с Лизой, мы почти сразу выехали из имения, и уже вечером сидела за одним столом с Эваром в огромном белом замке.

Липовый договор

Полемия, Эльфира, наследуемое имение Брайда

Мартин Брайд

Все время после отъезда Летиции я провел в своем рабочем кабинете, обдумывая произошедшее. Я никак не мог предугадать такое развитие событий и уж точно не думал, что попаду в такую неловкую ситуацию. Я думал, что подобное может случиться только в сопливых мыльных операх или мелодрамах, которыми кишили земные "зомбоящики", но чтобы со мной - никогда. Что нашло на Омилью? С чего вдруг она решила отблагодарить меня таким способом? Мне вполне хватило бы обычного "спасибо", а тут уж явный перебор. Но и Летицию понять можно. У нее это, возможно, первые столь серьезные чувства, и тут такое. Очень некрасиво получилось.

Обидно то, что удержать я ее не посмел. Она могла это расценить, как моё графское доминирование, что повлекло бы за собой только ещё большие обиды и непонимание. Ну ничего, приедет Ральф, расскажет, куда ее отвез, а там уж подумаю, как вернуть Летицию обратно. Лишь бы не наделала глупостей за это время.

Прокручивая в голове ситуацию, я поймал себя на мысли, что рассуждаю не как двадцатилетний паренек, кем я на данный момент являлся, а как бывалый семьянин. И это вполне объяснимо, ведь, несмотря на юный физический возраст, у меня достаточно большой багаж отношений из прошлой жизни. Именно он не позволил мне силой удержать Летицию.

Меня отвлек стук в дверь. Это была Элия. Она, вместо Амайи, принесла поднос с чаем и пирожками. Спускаться вниз и обедать со всеми у меня не было настроения, поэтому я попросил принести что-нибудь в кабинет.

— Мартин, помните, еще совсем недавно вы мне приносили чай? - она поставила поднос на стол и улыбнулась.

— Помню. Спасибо, но это вполне могла бы сделать прислуга, - не разделив ее энтузиазма, ответил я.

— Что-то на вас лица нет, - Элия подошла ко мне со спины и начала массировать плечи. - Это все из-за той девушки?

— И из-за нее в том числе, - я убрал ее руки, встал с кресла и прошелся по кабинету.

— Неужели между вами что-то может быть? - ее лицо стало серьезным. - Она же прислуга! Графу она не чета. Или я что-то упустила за эти годы?

— Нет, - спокойно ответил я, - вы все правильно себе представляете. Однако ваше общество убого! За социальной ширмой вы не видите главного - личности. Именно она будет двигателем перемен.

— Вы говорите о равноправии?

— Именно! Сильные мира сего могут затеряться среди слабых именно из-за предрассудков, и наоборот, слабые остаются у руля. Это неправильно.

— У вас есть к ней чувства? - Элия проигнорировала все, что я сказал и пристально посмотрела на меня.

Этот вопрос застал меня врасплох. Я не мог разобраться в своих чувствах и ответить Элии мне было нечего. Она несомненно уловила эту неопределённость и подошла ко мне почти вплотную.

— Мартин. Вы сильный человек. И спутница вам нужна достойная. Я сомневаюсь, что она сможет быть такой, - Элия несколько раз кокетливо провела указательным пальцем по моей рубашке.

В это время раздался стук в дверь и в комнату ввалился Клифт, а за ним Савад.

— Я оказался прав, лер Мар… — Клифт замер на месте, заметив Элию столь близко стоящую ко мне. — Простите, мы, наверное, не вовремя…

— Еще как вовремя, — сказал я и отодвинул руку Элии. — Однако, кроме стука по двери стоит дожидаться и разрешения войти! — я снова сел в кресло. — Так что ты там говорил?

— Это насчет того дела, ради которого я уезжал, — заговорил он загадками, не зная можно ли рассказать все при инспекторе.

— Выкладывай! — настоял я.

— Ну так вот, — начал он, все еще недоверчиво косясь на Элию. — Мои догадки полностью подтвердились. Договор мне подкинули, чтобы убрать с пути неугодную им фигуру. А я, как наивный ребенок, попался на эту уловку.

— Значит, — подвел я итог, — безопасность владыки по-прежнему под угрозой. Ты знаешь, кто за этим стоит?

— Нет, лер. Но мне точно известно, что покушение будет на праздновании Смены года.

— Вот черт! Я совсем забыл про это празднование! Летиция говорила, что нам там нужно присутствовать. Когда оно будет?

— Послезавтра, — подключился к разговору Савад. — За такое короткое время мы ничего не сможем сделать. Да и вряд ли нам поверят.

— Что верно, то верно! — я задумался. — Значит, нужно срочно что-то придумать. Кто и каким образом будет совершать покушение, мы тоже не знаем? — Клифт отрицательно помотал головой. — Придется импровизировать. Причем мне одному. Летиция в этом деле все равно не помощник, а вас, скорее всего, и близко не подпустят.

— Тут, возможно, я смогу вам помочь, — сказала Элия. — Если я правильно вас поняла, лер Мартин, на празднование приглашены вы со своей спутницей. Я вполне могу ею быть. Кроме того, я же главный инспектор по особо важным делам. А что может быть важнее жизни владыки?

— Это не прогулка по дворцу! Там наверняка будет небезопасно, — сказал я.

— Мартин, — Элия кокетливо посмотрела на меня, — я очень польщена вашим беспокойством, однако, в отличие от Летиции, у меня все нормально с самообладанием. Если же вы всё-таки решите воспользоваться моей помощью, то я буду в столице. Моя, теперь уже близкая "подруга" сообщила мне, что там остались очень важные дела. Спасибо вам за гостеприимство, — она грациозно направилась к двери.

— Элия, напомни, пожалуйста, своей подруге, что у нее есть еще дело в Лигарте, — она остановилась и вопросительно посмотрела на меня. — Авроний оказался не виноват, его стоит отпустить как можно быстрее.

— Обязательно передам, — ответила Элия и вышла из кабинета.

— В чем Авроний не виноват? — изумился Клифт.

— Да во всем! Ты был прав насчет Мирона, именно он хотел меня убить.

— А помощницу?

— Тоже Мирон.

— Но зачем? — не унимался он.

— Потом как-нибудь расскажу, сейчас о другом думать надо. Если Элия сможет помочь нам, стоит разработать план.

— А вот на этот счет у меня есть несколько соображений, — подключился Савад. — Позволите?

— Что ж не позволить-то? Конечно позволю, — я вздохнул и приготовился к долгой и нудной беседе.

Разговор и вправду получился долгим. Савад написал на листке всех близких советников владыки, и мы пытались хоть кого-то отделить в ранг "подозреваемых". Однако проблема заключалась в том, что для меня за этими надписями не ассоциировался сам человек. Я никого из них не знал и вынужден был опираться на знания Клифта и Савада. Они часто спорили между собой, что приходилось пресекать уже мне.

Так и не придя к какому-то взвешенному решению, мои "советники" перешли на техническую сторону вопроса. Клифт, не без гордости, продемонстрировал свой новый "девайс", который, как он пояснил, достался по наследству. Это были пурпурные запонки. На одной красовалась гравировка в виде лука, на второй — стрелы. На меня они не оказали никакого впечатления ровно до того момента, пока Клифт не чиркнул их друг об друга. Спустя секунду, в одной его руке образовался лук, как будто сплетенный из веток лозы, а в другой появился колчан со стрелами. Покрасовавшись им, Клифт снова чиркнул запонками и оружие растворилось в воздухе.

Подобные фокусы могли удивить только меня, ведь я по-прежнему не мог привыкнуть к реалиям данного мира. А вот Савад даже бровью не повел и энтузиазма Клифта явно не разделял.

— Не уверен, что ты сможешь противостоять отборным Стражам этой игрушкой, — сказал он.

— А для чего мне им противостоять? — изумился Клифт.

— А как ты себе представляешь покушение? Придворные маги сделают все, чтобы ограничить магию во дворце, следовательно использовать ее не получится. Отравить владыку — тоже пустая трата времени. Быстрее уж дегустаторы умрут! Остается только силовой вариант. Но для этого нужно быть рядом с владыкой. Я даже не сомневаюсь, что среди Стражей есть предатели. Скорее всего, на них весь расчет и есть, — Савад сделал паузу. — Меня сейчас больше интересует Лориан.

— О чем ты? — оживился я.

— Его сподвижники затихарились. Если еще пару недель назад они как-то проявляли себя, то сейчас от них ни слуху ни духу.

— Что это значит? - не понял я, в какую сторону он клонит.

— Он что-то замышляет. И я не могу сказать, что, но это однозначно направлено в вашу сторону. Если мы не сможем спасти владыку, как говорится, обидно, досадно, но ладно. У него есть наследник, который с легкостью займет это вольготное место, а вот, потеряв вас, мы будем обречены!

— Ты явно переоцениваешь мои возможности, Савад. Я до сих пор не понимаю, как я должен избавить этот мир от него. До этого момента я выступал лишь в роли жертвы, а не охотника.

— В любом случае, вы наша единственная надежда, — поникшим голосом произнес он. — Я предлагаю никуда не ехать, и сконцентрироваться на вашей защите, пока мы не поймем, как нам атаковать.

— Ну прямо полководец! — ухмыльнулся я. — Предлагаешь зарыться в норку и выжидать.

— Что же в этом плохого?

— А то, что лучшая защита — это нападение. Проблема в том, что я не знаю, чем и на кого нападать. И ее не решить, сидя в норке! Поэтому мы однозначно едем на празднование и сделаем все, чтобы не допустить покушения. К тому же, если оно будет удачным, нас могут обвинить в его подготовке, а это уже вряд ли нам поможет в борьбе с Лорианом.

На этом вопрос о приоритетах закончился. Мы вернулись к тому, с чего собственно начали — поиск потенциального предателя. После ужина аж до самой ночи Савад и Клифт искали полезную информацию в книгах, которые остались от графа Ланского. Я же только делал вид, что с упоением изучаю свойства какого-то безумно полезного заклинания. На самом деле мои мысли были совсем о другом. Точнее, о другой. Меня все больше беспокоило то, что Ральф до сих пор не вернулся. Куда же Летиция попросила ее отвести? Или же с ними что-то случилось? Лориан вполне мог мстить не только мне, но и моим подданным.

В душе безудержно нарастала тревога. Я всё-таки поступил не очень правильно, отпустив ее. Нужно было всеми способами удержать Летицию, так было бы безопаснее, в том числе и для меня. Сейчас же оставалось только ждать. Я вернулся в свои покои и прихватил книгу, которая хоть как-то заинтересовала меня. "Магический практикум". Название так себе, а вот содержание полезное.

"Магия — особый природный дар. Он дан не всем, и лишь избранные могут им воспользоваться. Однако, иметь — не значит уметь! Как и любой другой навык живого организма, магию нужно тренировать. Управлять магией без тренировки можно, но крайне тяжело. Это может привести к большой растрате сил и даже к смерти мага.

Большинство магических атакующих способностей можно вызывать мысленно, либо с помощью заклинаний. Колдовство с предметами возможно только с помощью заклинаний, при этом сила, заложенная в предмет, напрямую зависит от магической силы мага, а она, в свою очередь, от тренировок. Маг, постоянно оттачивающий свое мастерство, затратит гораздо меньше сил, чем тот, который этого не делал.

В чем же заключается тренировка? Не секрет, что любой маг может создать огненный шар и атаковать им врага. Разница лишь в том, какова будет сила этой атаки. Концентрация большей энергии в меньшем объёме и есть главное условие атакующей магии. Другими словами, в один и тот же огненный шар можно вложить столько магии, что противник не сможет от него защититься.

Теперь, что касается тренировок. Попробуйте контролировать рост огненного шара. С уверенностью могу сказать, что с первого раза ни у кого это не получится. И даже с третьего, пятого, двадцатого. Для того, чтобы это получилось, нужно научиться управлять тонкими потоками энергии. А это не всем под силу. Что же подразумевается под использованием "тонкого потока энергии". Начну с примера. Обычную свечу можно зажечь и от вулкана, однако, при этом сгорит и сама свеча. Но можно это сделать и от факела, лучины и так далее. В данном случае, это и есть тонкий магический поток. А теперь попробуйте зажечь свечу с помощью магии. Опять же я уверен, что это не получится сразу. Способность дозировать магию в зависимости от требуемого эффекта и есть высшее мастерство мага.

Аналогично можно создавать порывы ветра или управлять капелькой воды. Это со временем обучит ваш организм использовать минимум магии, что в свою очередь обеспечит ее максимальную отдачу во все остальные магические способности и начинания".

Раздался стук в дверь, и появился Ральф.

— Ну наконец-то! — воскликнул я. — Что так долго?

— Сами же попросили доставить Летицию, куда она пожелает, — удивленно ответил он.

— И что, отвез?

— Да.

— Куда?

— В особняк Эвара Финна, — еще с большим удивлением произнёс он. — Я думал, вы знаете.

— Это еще кто такой?

— Не знаю, — пожал он плечами.

— Узнай!

— Прямо сейчас? Ночь же на дворе.

— Ты прав, — я закрыл книгу и прошелся по комнате. — С Летицией все в порядке?

— Сейчас не знаю, но когда я ее туда привез, с ней все было в порядке, — Ральф немного помялся. — Вы поссорились?

— А это уже тебя не… — я обозлился, но тут же осекся. — Да. Никогда не думал, что такое может со мной произойти, но всё-таки это случилось.

— О чем вы?

— Неважно, Ральф. Иди уже отдыхай и завтра обязательно узнай, кто такой этот Эвар Финн.

— Хорошо, — эльф развернулся и вышел из покоев.

То, что с Летицией все нормально успокоило меня. Я еще немного побродил по комнате, затем улегся в кровать и почти сразу уснул. Утро для меня началось, когда за окном еще было темно. Каким-то чудесным образом я услышал, что зазвонил колокольчик входной двери. Шансов на то, что это вернулась Летиция было мало, но я все же быстро оделся и вышел к лестнице. За это время Рамин уже успел впустить раннего гостя в дом. Это был Авроний. Все та же горделивая осанка, невозмутимое выражение лица, холодный взгляд. Вряд ли это природа его одарила, складывалось впечатление, что это военная выучка, если, конечно, тут есть таковая.

Видимо, Элия выполнила мою просьбу и добилась, чтобы его освободили. И это правильно, ведь получается, что он ни в чем не виноват.

— С возвращением! — произнес я.

— Спасибо, — ответил он, вешая немного помятое пальто. — Но лучше не попадать зазря в те места, откуда я вернулся.

— Я должен извиниться перед тобой, — куда клонит Авроний догадаться было нетрудно. — Мне пришлось сделать поспешный вывод, который оказался неправильным.

— Но, раз я дома, значит, вы во всем разобрались? - совершенно без эмоций произнес он.

— Не только разобрался, — вздохнув, ответил я, — но и дров успел наломать.

— Нет неразрешимых задач, лер, но есть неправильные решения! — сказал он с улыбкой. — Думаю, у нас есть время обо всем поговорить, до завтрака еще далеко. Вы не против?

— Нет. Совершенно не против!

Мы молча поднялись ко мне в кабинет и достаточно долго разговаривали на наболевшие темы. Авроний оказался достойным собеседником, он умел не только слушать, но и выдавал колкие фразы, как говорят на Земле: "По существу". Я рассказал ему о Мироне, о том, как он пытался его подставить, назвавшись его именем. Но вот о наших отношениях с Летицией решил умолчать, он позже сам об этом узнает.

Весь оставшийся день прошел в неимоверных муках. До обеда я перемерил, наверное, штук двадцать различных костюмов и фраков. Далеко не все из них мне подошли. Остальное время Авроний потратил на обучение меня этикету, ведь я не должен был ударить в грязь лицом перед местным бомондом. Если честно, занятия скучнее придумать просто невозможно. Поэтому, замученный и уставший, я вечером сразу рухнул в кровать и заснул. Утром я должен быть полон сил и энергии для бурной и насыщенной праздничной ночи.

Ненадежный партнер

Элия Угстер (Омилья)

Иерихон, Кабинет инспектора.

Я и не ожидала, что так быстро втянусь в мою новую жизнь. На деле все оказалось гораздо проще, нежели я себе это представляла. Мне казалось, что за два столетия моего отсутствия в мире должны были произойти кардинальные изменения. Но ошиблась. Все было почти так же, как тогда.

Некоторые вопросы возникли только по поводу службы, ведь память предыдущей владелицы тела мне была недоступна. От нее мне достался только голос в голове. Ритуал, проведённый Мартином, соединил нас с Элией в одном теле, и теперь нам обеим приходилось мириться друг с другом. Первые часы после ритуала, пока мы ехали в имение Мартина, было совсем туго. Подруга, так я называла Элию, сильно противилась своему новому статусу в этом теле. Я бы тоже сильно возмущалась, если бы мое тело отобрали без моего ведома. Однако, она быстро поняла, что выбора то у нее не было. Либо умереть, либо жить "по соседству" со мной.

Несмотря на некоторые разногласия, мы все же нашли общий язык и даже подружились. Однако, новый бунт произошел, когда я поцеловала Мартина. По ее мнению, раз мы заперты в одном теле, то я единолично не должна принимать такие решения. К тому же она обвинила меня в том, что я разрушила их союз с Летицией.

Хоть убейте, не понимаю, что же он нашел в этой серой мыши. Мартин явно достоин большего. Например, меня, пусть даже и в этом теле. Я подошла к угловому шкафу, стоящему в моем рабочем кабинете. На обе дверцы, находящиеся перпендикулярно друг к другу, были навешены два больших зеркала. Можно было встать между ними и одновременно рассматривать себя с двух сторон.

В этом же шкафу висела не только служебная форма, но целый ряд разнообразных платьев. Могло сложиться впечатление, что моя подруга, если не жила тут, то точно проводила много времени.

Я несколько раз покружилась перед зеркалами, более детально рассматривая себя.

— Что же тебе во мне не нравится? — тихо произнесла я сама себе.

— А ты не думала, что дело не в красоте тела? — раздался голос подруги в голове.

— Поясни.

— Ты, скорее всего, не заметила, как он смотрит на Летицию.

— И как же он на нее смотрит? — меня начала бесить привычка останавливать мысль на полуслове.

— Влюбленно! Тепло! Нежно! — мгновенно выпалила она. — А как он смотрит на нас? То есть на тебя.

— Ну… Говори.

— Как на ребенка! И развлекать не получается, и обидеть не хочется!

— Много ты понимаешь! — разозлилась я. — Мы еще посмотрим, кто одержит верх.

В это время раздался стук в дверь. После моего разрешения на пороге появился Мартин.

— Добрый день, Элия, — произнес он.

— Здравствуйте, Мартин. Проходите! — я направилась к своему рабочему месту, целенаправленно демонстрируя привлекательность женского тела в облегающем костюме стража. — Я уж начала сомневаться, что вы воспользуетесь моим предложением.

— Вы явно лукавите, инспектор по особо важным делам, — с еле заметной улыбкой сказал Мартин. — Нам без вас никак не справиться, и вы это прекрасно знаете.

— Люблю чувствовать себя нужной, — загадочно произнесла я, — а ваше внимание мне льстит вдвойне, — после этих слов ухмылка исчезла с лица Мартина, и я решила сменить тему. — Так что же от меня требуется?

— В общем-то, ничего нового. Мне нужно, чтобы вы меня сопроводили на празднование и посодействовали остальным попасть туда же.

— "Остальным" — это кому?

— Ральф, Клифт и Савад, — будто ожидая моего вопроса, ответил Мартин.

— Мм… Я ожидала, что список будет не маленький. Однако, смею вас огорчить, в зал смогут попасть не все. Я как можно подробнее ознакомилась с положением дел и на данный момент могу предложить следующее: принять всех в ряды Стражей я смогу без проблем, в структуре большая нехватка людей, но… — я выдержала небольшую паузу. — Абы кого близко к владыке все равно не пропустят. Вы должны понимать, что от меня в данном случае ничего не зависит.

— Что ж. Не густо, но и не пусто.

— Это еще не все, — улыбнулась я, — есть и хорошие новости. Сегодня утром мне передали, что со всех отделений Кирсота для обеспечения порядка во время проведения праздника отзывают по два стража. Ими вполне могут оказаться ваши сподвижники.

— Двое, значит. Я думаю этого будет достаточно. Клифт и Савад пойдут с нами, а Ральф останется в карете.

— Как скажете, — я откинулась на спинку стула. — Приглашения у вас?

— Да, Авроний мне их отдал.

— Отлично. Тогда ближе к вечеру вы заедите за мной, и мы отправляемся во дворец. А пока мне нужно дать распоряжение по поводу Клифта и Савада и объяснить им, что делать дальше.

— Может быть, вы быстро сделаете необходимые дела, и мы где-нибудь спокойно пообедаем?

Этот вопрос вызвал у меня ступор. Что он имел в виду под фразой "Спокойно пообедаем"? Он просто голоден или приглашает меня на свидание? "По-моему, ты совершенно не о том думаешь!" — раздался голос подруги в моей голове.

— Можно и так, — ответила я. — Мне нужно минут двадцать. Передайте, пожалуйста, Саваду и Клифту, что я их жду.

— Непременно! — сказал Мартин и вышел из кабинета.

Я же так и просидела на своем рабочем месте, пока не пришли соратники Мартина. Мои мысли кидались из одной крайности в другую. Я никак не могла разгадать истинный смысл его приглашения. И лишь само мероприятие поставило все на свои места. Это, к моему глубочайшему сожалению, оказалась обычная дружеская или, как сказала моя подруга, деловая встреча. На ней мы обсудили некоторые нюансы праздника, поговорили о разных мелочах и разошлись. Мартин пообещал заехать за мной вечером и ушел по своим "важным делам".

Его равнодушное отношение не на шутку зацепило меня. Я не понимала, почему он игнорирует мои старания приблизиться к нему. Неужели все это из-за Летиции? Чем же эта серая мышь так зацепила его? Он даже не воспринимает меня как женщину, просто видит во мне союзника. На мгновение я даже подумала отказаться от участия в праздновании, однако это быстро прошло. Я всё-таки была сильно обязана ему.

До вечера время пролетело незаметно. Прическа, платья, макияж — все это делалось с особой тщательностью. Я должна быть безупречна, возможно, так смогу завоевать внимание столь интересной мне персоны. К моему удивлению у Элии почти не оказалось аксессуаров, пусть даже и не дорогих. Мне на глаза попались лишь несколько цепочек с сомнительными кулонами, пара браслетов и заколок. Зато в одежде ограничений не было, и я без усилий смогла выбрать наиболее подходящее вечернее платье. На подоконнике стояли несколько флакончиков с духами. Понюхав, выбрала приятный сладкий аромат Многоцветника. Щедро нанеся его на себя, я еще раз покружилась у зеркал и теперь уже была уверена, что полностью готова к приезду Мартина.

Он не заставил себя ждать, и в назначенное время раздался стук в дверь. Но как только Мартин вошел в кабинет, все сразу пошло не так, как я задумала. По сценарию Мартин, увидев столь неотразимую меня, должен был потерять голову и утопить в комплиментах. По факту все получилось с точностью до наоборот.

Предо мной предстал совершенно другой человек. Если до этого момента я видела его только в повседневной одежде, то сейчас Мартин показался в элегантном темно-синем фраке. Расстегнутый пиджак приятно контрастировал с белой жилеткой и рубашкой, пуговицы которых были подобраны в тон костюму. Густые волосы аккуратно ложились на стоячий воротничок, плавно сводящийся к бабочке. Белые перчатки и трость неоспоримо дополняли образ закоренелого аристократа. Кроме того, по кабинету сразу распространился аромат его парфюма. Этот запах свел меня с ума, захотелось приблизиться к его источнику и еще больше насладиться им.

— Элия… Вы очаровательны! — произнес Мартин, нарушив мое оцепенение.

— Спасибо, — ответила я, постепенно упорядочивая свои мысли. — Этот костюм вам очень идет.

— Благодарю вас, — еще больше улыбнулся он. — Карета уже ожидает нас у ворот.

— Хорошо. Я спущусь через пару минут.

Мартин кивнул головой и вышел, закрыв за собой дверь. Я оперлась руками на спинку кресла и сделала несколько глубоких вздохов. Сердце потихоньку замедляло свой ритм. Почему же я так бурно реагирую на Мартина? Ведь он обычный граф, коих я в свое время видела не мало. А может быть, дело не во мне, а в моем новом теле? Может, это его обычная реакция на красивых молодых людей, а я просто оказалась не готова к ней?

В любом случае я не позволила себе обременять Мартина долгим ожиданием. Еще раз вдохнув столь приятный аромат, посмотрелась в зеркало и направилась к выходу.

***

Празднование Смены года. Семь раз я главенствовала на таких мероприятиях. Иногда даже принимала непосредственное участие в подготовке. Но это все было очень давно. Правильнее сказать, в прошлой жизни. Сейчас же я была тут в качестве гостьи. И этот статус вызывал у меня двоякие чувства. С одной стороны, еще совсем недавно, лет этак двести назад, я была хозяйкой на всех праздниках, без меня не начинался ни один светский раут, ни одно собрание. Теперь же я тут никто. С другой стороны, я снова живу и могу вот просто так прогуливаться с моим "спасителем".

— Как вам Дворец Владык? — спросила я, неспешно шагая под руку со своим кавалером по длинному коридору.

— Впечатляет, — ответил он. — Такого я еще нигде не видел.

— И вряд ли увидите. Единственный в своем роде. После того, как все эльфы были перемещены на эту землю, я лишь один раз смогла побывать тут, — поведала я с нотками некоего сожаления в голосе.

— Кстати, я давно хотел вас спросить. Почему Иерихон? Почему именно здесь вы решили создать новый дом?

— Все просто. Когда был основан этот город, никто не знает. В разные времена и эпохи жизнь в нем то угасала, то разгоралась вновь. Но всегда он оставался пристанищем для изгоев. А мы на тот момент таковыми и являлись, — на меня снова нахлынули воспоминания, я остановилась и отдернула руку. — Мартин, я понимаю, что далеко не все были довольны моим поступком, некоторые прямо мне об этом говорили. Но другого пути у меня не было.

— Элия, — Мартин как-то по-особому посмотрел на меня, — я спросил про это не для того, чтобы в чем-то вас обвинить, а для того, чтобы удовлетворить свой интерес, — он по-доброму улыбнулся и снова подставил руку.

Я поняла, что немного перестаралась с ответом на вопрос, тоже улыбнулась, и мы пошли дальше, но уже молча. Этот коридор вел в северную часть замка, в зал, где должно было состояться празднование. Но пока что туда никого не впускали, огромные двустворчатые двери должны были открыться только после определенного сигнала. Кроме нас, здесь стали собираться все приглашенные, и их становилось все больше. Шум от разговоров прекратился сразу, как раздался звон колокола Виарской башни. Это говорило о том, что все приготовления в зале закончены и очень скоро начнется сам праздник.

Стражи расступились, и массивные двери распахнулись. Народ снова загалдел и хлынул внутрь, волной затащив и нас. Мне казалось, что за время моего отсутствия должно было хоть что-то поменяться, но увы. Зал все так же был увешан ветвями, на стенах красовался тот же символ владык, который в свое время ввела я, и даже скатерти на столах были те же, из моих воспоминаний. Вот только именных табличек на этих столах в мое время не было, каждый мог сесть на любое понравившееся место.

— Вот наше место, — Мартин отодвинул стул, пригласив меня присесть.

Он сел напротив и огляделся. Особо придирчиво он рассматривал Стражей, которые кучковались по двое в разных местах зала.

— Для меня время как будто остановилось, — произнесла я, тем самым переключив внимание Мартина на себя.

— Что вы имеете в виду?

— Тут все как тогда, при моем правлении! Развитие будто остановилось на том моменте. Столы, стулья, интерьер — все осталось тем же. И даже шторы не поменялись.

— Эти шторы я очень хорошо запомнил, — улыбнулся Мартин, намекнув на деликатный инцидент в моем воспоминании.

— Да уж, неудобно получилось, — смутилась я.

В таком духе просидели мы минут десять. За это время подходили новые гости и рассаживались по своим местам. Мартин специально сел таким образом, чтобы мог рассмотреть входящих. Обычно это заканчивалось одним взглядом в сторону входа, но на этот раз этим не ограничилось. Мартин смотрел так, будто увидел привидение. В его взгляде появилась непонятная мне ярость. Я тоже посмотрела в ту сторону.

В зал одна за одной вошли четыре пары. Парадная форма кавалеров очень походила на форму Стражей, немного отличаясь тоном. На левой стороне кителя красовался герб владык, вышитый золотом. Их дамы были одеты по-особому одинаково: длинное алое вечернее платье окантованное кружевом, сходным по цвету с формой кавалеров. На голове каждой красовалась диадема в форме цветка.

Все это выглядело настолько строго и гармонично, что даже я засмотрелась на них. И лишь когда они подошли ближе, мое восхищение исчезло как дым.

Не веря своим глазам, я повнимательнее присмотрелась к одной из девушек. Это точно была Летиция! Она почти не обращала внимания на собравшуюся публику, лишь иногда бросая косые взгляды. Ее улыбка исчезла с лица сразу же после того, как она заметила Мартина.

Они проследовали мимо нас и заняли столы, стоящие отдельно от основной массы. Сразу после этого закрылись двери. Засуетилась многочисленная придворная прислуга, на столах стали появляться холодные закуски — явный признак того, что перед нами скоро должен появиться владыка. Один из официантов подошел к нашему столу, переложил на него с подноса все необходимое, пожелал приятного праздника, поклонился и ушел. Но Мартин этого не заметил, все его внимание было сосредоточено на этой "серой мыши", которая непонятно каким образом оказалась здесь.

Я уже хотела возмутиться его поведением, как вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд. Несколько раз оглядевшись, ничего подозрительного так и не заметила. Гости мирно принимались к яствам, любезничая со своими партнерами. Однако, непонятное тревожное чувство меня не покидало.

— С кем это она? — отвлек меня своим вопросом Мартин.

Он меня совсем не замечает! Он вообще никого, кроме неё, не замечает! Меня снова накрыла волна злости. Руки сжались в кулаках, и я приготовилась высказать ему все, что я думаю об этой "проходимке", но в голове раздался голос моей подруги.

— Это харгуны! Приближенные советники владыки. Того, с кем пришла Летиция, зовут Эвар Финн. Очень интересный человек.

— Что же в нем такого интересного, — как можно тише и незаметнее спросила я.

— Уже ничем, — ответила она, — сейчас ведь это тело уже не мое!

— Это Эвар Финн, советник владыки, — справившись со своими эмоциями, ответила я Мартину.

— Вот, значит, к кому она побежала, — сказал он сам себе и продолжил рассматривать эту парочку.

Я откинулась на спинку стула и со злостью наблюдала за этим. Эта дрянь смогла испортить мне настроение даже в такой праздник. Неужели Мартин не видит, что ее цель — выйти в "свет", выбиться из прислуги? И совершенно неважно, кого для этого использовать. Хотя, ситуация складывается мне на пользу. Мартин немного погорюет, убедится, что его избранница совсем не такая белая и пушистая, какой прикидывалась, и забудет ее. А я всегда буду рядом.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как ко мне подошел эльф и тихо сообщил, что меня ожидают в комнате для персонала. Кто там меня ожидает, он не сказал. Я хотела сказать Мартину, что скоро вернусь, но передумала, он так увлеченно разглядывал свою ненаглядную.

Эльф проводил меня до комнаты и открыл дверь. Зайдя внутрь, я увидела человека. Несмотря на то, что он стоял ко мне спиной, я его узнала. Это был Азазель. Правая рука Лориана. Если появился он, по-любому жди беды.

— Омилья, — обернулся он, — сто лет тебя не видел.

— Двести, — не подумав, ответила я.

— Да что ты? — ухмыльнулся он. — Неужели уже прошло столько времени? В данном случае и не скажешь, что ты совсем не изменилась.

— Как ты узнал, что это я?

— Ха, — развел он руками, — а ты и вправду думала, что возвращение твоей душеньки пройдет незаметно для Лориана? Ты как была, так и осталась наивной девчонкой. Задумала отсидеться и вернуться в другом обличии. Хитро, конечно, но не сработало. Он знает, что ты вернулась, и если уж я смог тебя найти, то ему это не составит труда.

— Зачем ты мне все это говоришь? Ты же первый сдашь меня ему! Заработаешь похвалу от своего хозяина.

Ухмылка тут же исчезла с его лица, он грозно зыркнул на меня, мгновенно преодолел расстояние между нами и перевоплотился. Сейчас передо мной стояло человекоподобное существо с рогами и крыльями.

— Зря ты злишь меня. Я ведь о тебе пекусь, — прохрипел он. — Беги отсюда не оглядываясь, пока Лориан не узнал, что ты тут.

— Не уйду! — твердо ответила я.

— Надо же, — удивился он. — Почему? Покажи-ка мне свои милые глазки, — он еще более пристально посмотрел на меня. — Ух! Да ты влюбилась в него! Глупышка! Как же не вовремя ты это сделала! Твой спаситель сегодня умрет!

— Заткнись! — злобно прошипела я.

— Не смей мне указывать! — Азазель крепко сдавил рукой мою шею. — Ты так отчаянно стремишься к человеку, а ведь он тебя даже не замечает, не так ли? Но это все мелочи! Лориан уже заманил его сюда и скоро убьет! Часы Мартина сочтены! — он ослабил хватку, а затем и вовсе отпустил мою шею. — Жаль, что хозяин не даст мне поучаствовать в этом. В общем, я тебя предупредил, а там решай сама. Считай, что я отдал тебе долг!

Сказав это, он исчез. То ли от обиды, то ли от боли в сдавленном горле, глаза наполнились слезами. Мне снова стало страшно и одиноко. Я очень надеялась, что Лориан не сможет узнать о моем возвращении, но ошибалась. Один раз я смогла провести его, сейчас у меня вряд ли это получится. Но как же Мартин? Он в опасности. Почему Лориан на него охотится? Впрочем, какая разница, ведь я ему совершенно безразлична.

Как только я вспомнила взгляд Мартина в сторону Летиции, обида во мне разгорелась с новой силой, и слезы поскользили по щекам.

— Ну и пусть бегает за этой мышью! — со злобой в голосе сказала я и смахнула платком слезы.

Еще несколько минут назад из-за двери слышался громкий мужской голос, теперь же раздавалось обычное галдение толпы. Я приоткрыла ее. Мартина не было на месте, как и харгунов. Подловив нужный момент, я вышла из комнаты и быстрым шагом направилась к выходу.

В этот момент мной двигали обида и страх. И лишь спустя какое-то время я осознала, что мое позорное бегство с этого праздника сыграет на руку не только мне, но и Мартину.

А меня тут ждали...

Иерихон, дворец Владык

Мартин Брайд

А она времени даром не теряла, быстро сообразила, к кому бежать. Вон как глазки строит новому ухажеру, прям смотреть противно. Однако, просто так взять и отвести взгляд у меня не получалось. Я пытался уловить каждое ее движение, каждый жест, каждый брошенный в мою сторону взгляд. Это платье необычайно ей подходило, а эта ленточка в волосах, диадема… Как же сильна магия перевоплощения, способная девчонку из обычной прислуги превратить в королеву бала. А ведь Летиция для меня сейчас таковой и являлась.

Я с усердием пытался побороть в себе ревность. Да-да! Именно ревность. Я хорошо научился выделять это чувство из всего спектра других. И сейчас она во мне разжигала настоящий вулкан ярости при каждой улыбке Летиции, подаренной не мне. Она флиртовала со своим кавалером, иногда что-то говорила ему, смеялась над его шутками. А на меня посмотрела лишь пару раз и то так, будто не узнала.

Летиция запала мне в душу, и я даже не заметил, когда это произошло. Просто случилось, и все. Почему же я ее тогда не остановил? Почему не объяснил, что произошло недоразумение? Теперь вот приходится смириться с мыслью, что какой-то пижон к ней подкатывает свои "Фаберже".

Увидев ее с другим, я напрочь забыл о том, для чего мы сюда пришли. Но вдруг все голоса стихли, и на подиум вышел невысокий эльф. Судя по холеному лицу и выступающему животу, это был какой-то местный чиновник. Сопровождали его два Стража, которые встали неподалеку от него. Он с довольной улыбкой кота толкнул торжественную речь и сообщил, что часть гостей владыка ожидает в Зале Повиновения. Понимая, что речь идет и о нас с Элией, я повернулся к ней и очень удивился. На месте ее не было.

Пока я вертел головой в надежде отыскать ее взглядом, ко мне подошел человек из прислуги и попросил проследовать за ним. Он же пояснил, что моя спутница присоединится немного позже, так как у нее важный разговор. Что это еще за "важный разговор"? Что сейчас может быть важнее нашего дела? И даже не сказала ничего, просто ушла.

Тем временем приглашенные парами уходили в Зал Повиновения, и я одним из последних проследовал туда же. Мы шли несколько минут по уже знакомому мне коридору. Я обернулся, в надежде увидеть Элию, но за нами шли лишь несколько Стражей. Куда же она запропастилась в самый неподходящий момент?

Мы свернули в другой коридор, больше напоминающий выставочный зал военно-исторического музея. На стендах были установлены луки, копья, какие-то чудные костюмы. Стены почти полностью были завешаны картинами боев и сражений. Но все это меня мало интересовало. Я пытался повнимательнее рассмотреть и запомнить приглашенных. Возможно, среди них тоже есть заговорщики.

Вскоре мы вошли в зал. Почему его назвали именно Залом Повиновения, я так и не понял. Мне казалось, что такое название должно было нести религиозный или агитационный смысл, но нет. Это был обыкновенный большой зал, украшенный под нынешний праздник. Разница с предыдущим залом лишь в форме и количестве роскоши. По стенам овального помещения развесили больше веточек и золотого обрамления, большое количество аммановых кристаллов чередовалось с примерно таким же количеством канделябров со свечами. Вот в общем-то и все замеченные мной отличия.

Гости стали рассаживаться по местам. Табличек на столах не было, значит можно было занимать любой. Так я и сделал. Меня немного напрягало то, что все сидели парами, а я один! Где же эта "зазеркальная владыка"! Я огляделся. По периметру зала были расположены колонны, рядом с которыми стояли Стражи. В одном из них я узнал Клифта. Он очень неплохо смотрелся в этой форме. Неподалеку от него за столиком сидела Летиция со своим ухажером. Я сразу же отвернулся, погасив в себе гнев. Сейчас это был не лучший для меня союзник.

Прислуга начала разносить блюда. На столе появился запечённый гусь, видимо, с моего подворья, бутылочка вина, бокалы и прочие принадлежности. Параллельно с этим шло сервирование стола владыки. Он отличался от остальных своей формой. С одной стороны, от него стояли стулья, и, судя по их количеству, владыка должен за ним сидеть со своими советниками. Я еще раз осмотрел Стражей, но ничего необычного не заметил.

Так я и просидел минут десять, рассматривая все и хаотично вслушиваясь в разговоры других гостей. Ничего необычного в них не было: сплетни, лесть и эмоции. Но даже они стали постепенно стихать, когда прислуга начала приглушать свет аммановых кристаллов специальными колпачками. Нетронутыми они остались только у занавеса, почему-то не замеченного мной изначально. Спустя мгновение он стал подниматься, и перед нашим взором предстала молодая эльфийская девушка в пышном розовом платье. Она приблизилась на несколько шагов к гостям и поклонилась.

За ее спиной стоял рояль, ну или пианино. Никогда не разбирался в подобных музыкальных инструментах и не особо любил эту музыку. Однако, сейчас она зазвучала совсем по-особому. Легкое, я бы даже сказал классическое, вступление завлекло гостей, а затем резко сменилось на бойкий напряженный ритм. И вот тут запела она!

Скорее всего, я единственный из присутствующих тут гостей, который ничего не понял из песни, ведь она исполнялась на неведомом мне языке. Но одних только вокальных данных певицы хватило, чтобы вызвать во мне восторг. Я не отрываясь ловил каждую нотку музыкального произведения и неизменно восхищался ею. Необязательно было знать текст песни, чтобы понять, что она о любви, возможно, даже неразделенной.

Все закончилось тем же, с чего и началось, темп сменился на медленный. После того как музыка совсем стихла, раздались аплодисменты. Певица несколько раз исполнила реверанс, и занавес опустился. Прислуга тут же сняла колпачки с кристаллов и в зале стало заметно светлее. Народ, обсуждая выступление певицы, начал было гомонить, но как только отворились двери с противоположной стороны зала, тут же затих. Все как по команде встали, а Стражи замерли в приветственной стойке.

Я тоже встал и мельком взглянул в сторону Летиции. Она все так же улыбалась своему партнеру и совсем не замечала меня. Хотя с чего это вдруг она должна была обращать на меня внимание? Я же сам отпустил ее. Дал ей свободу, вот и пусть теперь налаживает свою жизнь! А мне придется заняться налаживанием своей! Я решительно отвернулся, дав себе установку больше не обращать внимания на эту парочку.

— Приветствую вас, дорогие гости! — владыка вошел в зал и остановился у длинного стола. — Как же я рад видеть вас в столь знаменательный для всех нас час. Еще один год…

Чем больше я рассматривал действующего главу этого "царства-государства", тем больше ловил себя на мысли, что он очень напоминает мне соседа по лестничной площадке. Те же необоснованные движения руками, бегающий взгляд и, самое главное, манера разговора. Благодаря ей можно заболтать кого угодно, и при этом неважно, прав ты или нет. Честно говоря, этот невысокий полноватый мужичок в дорогих одеяниях меньше всего был похож на владыку. Скорее, он походил на богатого негоцианта, который с легкостью использовал свою болтливость для наполнения кошелька.

Вместе с владыкой к гостям вышли еще двое: эльфийка и человек. Первая была одета как амазонка только в более приличном стиле: небесного цвета платье было туго затянуто черным кожаным корсетом, плавно переходящим по фигуре в брюки. Волосы, заплетенные в тугую косу, демонстративно были закинуты вперед. Единственное, что совсем не сочеталось с образом, так это длинный зеленый плащ, он явно был лишним. Другой персонаж напоминал улана, на сколько мне позволяла сделать сравнение память.

Но больше всего меня заинтересовало то, что это все была совсем не парадная форма, скорее боевая. Возможно, тут традиция такая, приходить на праздник в повседневной одежде, однако выглядело это подозрительно. И спросить об этом было не у кого, Элия по-прежнему отсутствовала. Кроме того, эти двое постоянно зыркали именно на меня. Я даже осмотрел свой костюм на предмет изъяна, но ничего не заметил.

—...поэтому прошу вас наполнить бокалы и поднять их вместе со мной! Да здравствует Эльфира!!!

Народ дружно зашумел, выполняя просьбу владыки. И я сделал тоже самое, вот только стукнуть бокалы мне было не с кем, поэтому я чисто символически пригубил его и поставил на стол. Со стороны занавеса стала доноситься мелодичная музыка, играющая роль приятного фона.

— Да начнется пир!!! — воскликнул владыка и сел за стол.

По обе стороны от него присели "амазонка" и "улан", но к еде даже не притронулись. Это меня еще больше насторожило. Кто эти двое? Советники, охрана или еще кто? Почему они периодически поглядывают на меня? "Отпилив" немного от гуся еще недавно гогочащего на моем подворье, присоединился к всеобщей трапезе. Параллельно с этим я осматривался, стараясь хоть как-то распознать среди гостей потенциальных заговорщиков. Но все было безуспешно. Народ поедал яства, смеялся, о чем-то шумел. Прислуга шныряла между столиков, разнося на подносах салаты и напитки. Стражи смирно стояли на своих местах и следили за порядком. Ничего не подтверждало слов Савада о том, что покушение должно состояться именно здесь и сейчас.

Незаметно для самого себя я снова остановил свой взгляд на Летиции. Эвар придвинулся к ней поближе и о чем-то ей рассказывал. Параллельно с этим он приобнял ее. Это меня еще больше подстегнуло, захотелось подойти к нему и дать в морду. Но публика вряд ли бы это оценила, меня бы просто вышвырнули отсюда. Поэтому я решил ограничиться шалостью. Использовав способность двигать предметы на расстоянии, я толкнул бокал с вином, стоявший у них на столе. Он опрокинулся на бок, выплеснув свое содержимое прямо на ухажера. Он вскочил, стал отряхиваться. А я с довольной улыбкой отвернулся.

— Взрослый человек, а все ребячишься! — как гром среди ясного неба, раздался знакомый голос.

Я обернулся. На месте для Элии сидел Лориан! Я резко дернулся в обратную сторону и понял, что лучше этого не делать. Помимо того, что мое тело меня не послушалось, так еще и отозвалось болью.

— Не думаю, что это хорошая идея. Ты по-прежнему обычный житель Полемии, и поэтому я могу блокировать твои возможности.

— Надо же, — процедил я сквозь зубы, стараясь обуздать нахлынувшую боль, — как же ты меня боишься!

— С чего ты взял? — вздернул он одну бровь.

— При каждой встрече со мной ты аж из кожи вон лезешь, чтобы меня обездвижить. Зачем на этот раз пожаловал? Вряд ли только поболтать?

— Хм… Хамство — отличительная черта землян. Разбаловал вас Бог. Ну в целом ты прав. Время разговоров прошло. Цель твоего появления в этом мире мне известна, однако, никак не возьму в толк, почему Бог послал именно тебя? Он тебя наделил магией древней расы, но она мне совершенно не страшна. Сомневаюсь, что он об этом не знает? Может, ты мне объяснишь?

— Мне по-прежнему нечего тебе сказать на этот счет, — ответил я и заметил на шее Лориана медальон, который, скорее всего, и был калистом.

— Плохо! А для чего ты сюда притащил своих дружков? — Лориан указал взглядом на Клифта, который как ни в чем не бывало осматривал собравшихся.

— Владыку оберегаем.

— Кого? — рассмеялся он. — Владыку? И от чего же, если не секрет?

— От покушения!

— А-а! Так вот чего ты так интенсивно крутил головой. На этот счет не переживай, я знаю об этом. Но раз уж мы здесь, стоит посмотреть на это шоу. Вон, видишь того Стража? Он все никак не может решиться и напасть на владыку. А вот второй. Он должен задержать остальных Стражей, пока первый будет исполнять задуманное. Наверное, стоит ускорить процесс.

Лориан плавно провел рукой, и первый Страж, будто повинуясь приказу, достал кинжал и ринулся в сторону владыки. Это заметила охрана и двинулась ему наперерез. Но они ничем не смогли ему помешать, потому что второй заговорщик кинул какой-то предмет им под ноги. Раздался глухой хлопок, и все, что находилось в радиусе метра от предмета, превратилось в прах. В том числе и два охранника.

Резкий звук привлек всех собравшихся. Некоторые из харгунов кинулись в сторону владыки, но они бы все равно не успели. Страж с кинжалом запрыгнул на стол, оттолкнул "улана" и, подняв над собой оружие, прыгнул на владыку. Тот в свою очередь попытался отдернуться, но это бы его не спасло. Кинжал умелыми руками был направлен прямо в шею владыке. К моему удивлению, "амазонка" даже пальцем не повела, чтобы предотвратить нападение. Она как будто знала, что Лориан вмешается. Он за мгновение до удара щелкнул пальцами, и все происходящее вокруг остановилось. Прямо как на паузу поставил. Нападающий Страж так и завис в неудобном для него положении, музыка стихла, харгуны застыли на месте.

— Как же приятно чувствовать себя всевластным, — Лориан ухмыльнулся и встал из-за стола.

Я заметил, что "пауза" подействовала не на всех. Владыка со своей свитой, некоторые Стражи и прислуга по-прежнему двигались. Скорее всего, Лориан не остановил своих сподвижников. А это говорило о том, что владыка служит дьяволу. Вот почему его свита уделяла мне столько внимания.

— Я же говорил тебе, что твоя охрана не справится! — Лориан направился к владыке.

Каково было мое удивление, когда я прямо на стуле и вместе со столом поехал вслед за ним. Хотя тут не совсем уместно слово "поехал", скорее, проскользил. И скольжение это сопровождалось громким и противным скрипом ножек о пол. Это продолжалось секунд десять, пока мы не приблизились к столу владыки. Как только это произошло, я сразу же ощутил, что ограничивающая меня сила ослабела. Я попытался подвигать ногами, и это у меня получилось. Боль все так же присутствовала, но уже не сковывала движения.

К сожалению, для меня, бесшумно все сделать не получилось, я стукнул ботинком о ножку стола. Лориан сразу же обернулся и внимательно посмотрел на меня. Затем его взгляд остановился на моей руке, а точнее, на кольце.

— Эх, Сталкер. И дело не сделал, и колечко профукал, — он стянул кольцо с моего пальца, покрутил его в руке и положил в кармашек. — Тебе оно вряд ли пригодится.

— Как вы могли подпустить их так близко ко мне? — закричал владыка на своих подчиненных. — Он чуть не убил меня!

— Пока ты мне нужен, тебя никто не тронет! — не обращая никакого внимания на возмущения, произнес Лориан.

— Но…

— Хватит об этом! — осек владыку Лориан. — У меня нет желания разбирать твои проблемы. Если ты не заметил, у нас гость, — он указал на меня рукой, — и его задача - убить меня.

— И чем же он опасен для тебя? — владыка перевел внимание на меня. — Столько подготовки ради одного человека.

— Вот и я никак в толк не возьму, в чем же его сила? Что может мне противопоставить "засланец", которого даже не удосужились наделить необходимой способностью. А вот я могу! — Лориан направил руку в мою сторону и постепенно стал сжимать ее в кулак.

От его действий вокруг моей шеи появилась еле заметная белая дымка. Сначала она медленно вращалась, не причиняя мне вреда, но по мере сжимания кулака Лориана круг стал сужаться. Шею сдавило, дыхание заметно затруднилось. А этот гад безрогий еще и ехидно ухмылялся.

К своему удивлению, я чувствовал эту магию и мог ей сопротивляться. Но моих сил явно не хватало, дымка все сильнее давила на шею. Вместе с этим я чувствовал и послабление общего воздействия, мое тело снова слушалось меня. Вот только знает ли об этом Лориан? Может, он специально провоцирует меня?

В любом случае терпение мое было на исходе. Дымка сдавила настолько, что я совсем не смог вдохнуть. Нехватка кислорода отозвалась паникой и головокружением, а в глазах засверкали звездочки. Еще пара секунд и Лориан задушит меня.

Я резко вскочил и опрокинул на бок стол. Это движение все же отозвалось болью в теле, но я ее переборол. Собрав силы, я создал два огненных шара, поочередно швырнул их в Лориана. И на этом не остановился, схватил стул за спинку и послал туда же. Это застало моего оппонента врасплох. Он тут же прекратил душить меня и без труда отразил обе мои "огненные посылки", а вот третью не успел. Стул прилетел точно в цель, однако какого-либо весомого эффекта это не принесло, Лориан лишь немного отступил назад.

Задача "минимум" была выполнена. Я освободился от оцепенения и удушья. Теперь стоило придумать, что предпринять дальше. Сподвижники Лориана не ожидали подобного сопротивления, но быстро адаптировались и окружили меня. Владыка наоборот отступил на несколько шагов и растерянно наблюдал.

— Что ж ты такой неугомонный-то? — произнес Лориан. — Еще несколько минут назад я хотел оставить тебя в живых. Занял бы место Сталкера. Жил бы в свое удовольствие. А теперь вот уже сомневаюсь. Твой буйный нрав трудно будет обуздать.

— Пару минут назад ты пытался от меня избавиться. Это совсем не похоже на приглашение к сотрудничеству, — огрызнулся я.

— Это всего лишь проверка на прочность, — ухмыльнулся он. — И ты ее вполне достойно прошел.

— Спасибо, о сенсей, но к вам в ученики я не записывался, — ответил я, все время озираясь на сподвижников.

— А жаль! — Лориан подошел к столу, развернул стул в мою сторону и сел. — Ты сам не оставил мне выбора. Налина, разберись! — одновременно с этим он достал из кармана какую-то вещицу, похожую на медальон, и кинул "амазонке".

— Налина?! — посмотрел я на нее. — Та самая Налина?

— Да-да! Та самая Налина! — довольно ответил Лориан. — В отличие от тебя, она сделала правильный выбор.

— Как же ты могла предать Бога? — упрекнул я ее.

— Предать? — возмутилась она. — Это он меня предал! Подстроил мою смерть на Земле и поставил перед фактом, отправив меня сюда. Ему было совсем неважно, хотела я этого или нет. Он разлучил меня с семьей, с детьми. Ему разве было интересно, что я чувствую? Нет! Теперь…

В ее словах звучали нотки горечи и разочарования. И чем эмоциональней она говорила, тем больше у меня перед глазами возникали неизвестные мне картинки. Точнее сказать, это были воспоминания, но не мои. Машина, почти пустая ночная трасса, затем по ушам ударил визг тормозов и крик. Все прекратилось. Чьи это воспоминания? Налины? Но почему я их вижу? Что опять за бред в моей голове?

— ...Лориан воскресил меня. Теперь он для меня семья!

— Хватит болтать! — терял терпение Лориан. — Пора действовать!

— Прости, — улыбнулась Налина и надела медальон, — бизнес, ничего личного!

Сразу после этого ее одежда сильно преобразилась, точнее сказать, она приобрела новый стиль. Что-то подобное я уже видел, когда Сталкер активировал кольцо. Сначала все тело Налины покрылось сеточкой, затем на торсе, руках и ногах начала появляться броня. Хоть зрелище и завораживало, ведь я никогда такого не видел, но все же времени даром терять не стал.

Земная жизнь меня многому научила, в том числе и способам ведения боя с несколькими противниками. А еще я хорошо усвоил правило: если боя не избежать — бей первым. Пока Налина перевоплощалась, я осмотрелся. Кроме нее с разных сторон подошли еще двое: улан с мечом и тот официант, который сказал, что Элия подойдет позже. Последний соединил ладони, поднял их на уровень лица и что-то шептал. Он-то и показался мне наиболее слабым звеном в этой "триаде".

Я еще раз взглянул на Налину, у которой на тот момент уже появились два ножа в руках, затем резко побежал в сторону официанта. Он совершенно никак не отреагировал на это, так как "молился" с закрытыми глазами. Мгновенно преодолев эти несколько метров, я напрыгнул на противника, схватил за голову и повалил на спину. Ни секунды не мешкая, большими пальцами рук со всей силы надавил на глаза. По залу как гром распространился истошный вопль официанта. Я же старался не замечать его и хоть как-то предугадать действия остальных. Услышав топот со стороны улана, понял, что нападение будет оттуда. Продержав до последнего пальцы в глазах поверженного врага, дернулся в обратную сторону от нападающего, но не успел. Не знаю, куда целился этот бугай, но удар мечом по касательной пришелся мне по ноге, чуть ниже бедра.

От резкой боли я потерял устойчивость и грохнулся возле стола. Хлынула кровь. Я перевернулся на другую сторону и закрыл ладонью рану, но сразу же получил удар ногой по ребрам. Они еще не отошли с прошлого полета на забор, а сейчас и подавно. В ту же секунду меня пробил холодный пот, я крепко стиснул зубы и, забыв про раненую ногу, вскочил. Бугай сначала сделал шаг в мою сторону, но потом остановился, будто его что-то насторожило во мне. Налина стояла на том же месте и внимательно следила за нами.

Боль все время усиливалась, отзываясь пульсациями в голове. Попытки хоть как-то ее заглушить ни к чему не привели. Постоянная обжигающая боль при каждом вдохе и мое бессилие рождали злобу. Я вопреки всему старался вдохнуть как можно глубже, но от этого лишь свирепел. Мной обуяла ярость. Слезы застилали глаза, я даже не видел противника. Но вдруг я его почувствовал!

В этот момент боль стала терпимой. Я знал, что она есть, но совершенно не обращал на нее внимания, будто она была чужая. Меня сейчас волновало совсем другое - кровь! Но не моя, а этого бугая. Я вдруг понял, что чувствую каждую ее капельку, которая течет в его жилах. И более того, я могу ею управлять. Появилось странное чувство тяги к этой субстанции. Я, словно вампир, жаждал ее.

Повинуясь инстинктам, я стал притягивать ее к себе. Что было потом, сказать трудно, но когда мой рассудок вернулся, боли и раны на ноге уже не было, как и бугая. Вместо него стояла замершая в ужасе мумия. Поразмыслить о случившемся мне не дала Налина. Она с диким криком побежала на меня. За это время я успел только создать что-то наподобие ветерка и направить ей навстречу. Естественно, эффект был нулевой, и уже очень скоро я отлетел от удара Налины, развалив собой стол. Столовые приборы со звоном разлетелись по полу, а гусь, наверное, даже не подозревал, что после забоя и прожарки на него задницей приземлится его же хозяин.

Теперь заболела спина, стол оказался вполне добротным. Игнорируя боль, я встал на ноги, но Налина оказалась проворнее. Оба ножа уперлись мне в шею.

— Что ты с ним сделал? — озлобленно спросила она, мотнув головой в сторону бугая.

— Ха! Не знаю, поверишь или нет, но я понятия не имею, что произошло!

— Врешь! — она ударила меня рукояткой ножа под дых, а затем, когда я скорчился от боли и наклонил лицо, врезала по нему коленом.

— Что же ты такая жестокая-то? — пошатнувшись от удара, произнес я. — Или это твой “бойфренд” был? Сомнительный, конечно, выбор!

Тут она совсем рассвирепела. Изобразив какой-то дешевый приемчик, она сбила меня с ног и попыталась добить лежачего меня ногой. Но не тут-то было. Я увернулся от удара, вскочил на ноги, схватив первое, что попалось мне на глаза - ножку от стола, - и со всего размаха ударил ее по голове. Это не причинило ей никакого физического ущерба, однако на секунду выбило ее из колеи. Я тем временем добежал до мумии, чтобы забрать меч. Какое-никакое, но оружие. Обернувшись к Налине, я смог заметить еще один немаловажный факт: броня не закрывала все ее тело, сзади оставались незащищенные участки. Видимо, этот артефакт должен использоваться не в поединках, а в атаках, когда есть резон бежать вперед и крушить все направо и налево.

Глаза Налины заблестели, а губы плотно сжались. Мне явно удалось ее разозлить. Она даже не обратила внимание, что в руках я держу какое-то оружие, издав угрожающий крик, она кинулась на меня. И очень скоро я понял, что меч мне совсем не помощник. Пять секунд позора, и вот я опять лежу на лопатках, а мой меч теперь уже в ее руках и направлен острием ко мне. В моем случае глупо было думать о позитивном для меня разрешении ситуации, но я вдруг вспомнил об изъянах в доспехах Налины. Не знаю почему, но ее колени были защищены только спереди, а с обратной стороны нет. Это и был мой шанс на победу.

Пока воительница думала, что со мной сделать, я отыскал взглядом рассыпанные столовые приборы. Среди них лежали и вилки. Сосредоточившись на одной из них, я попытался ей управлять, и это у меня получилось. Налина не могла этого заметить, ведь она уже предвкушала победу. Кроме того, приборы находились у нее за спиной. Получив контроль над вилкой, я так сильно, как смог, швырнул ее острием в уязвимое место. Вилка, мгновенно преодолев несколько метров, вонзилась в подколенную ямку. Налина закричала и выронила меч. Я воспользовался этим моментом, вскочил на колени, дотянулся до еще одной вилки и уже физически воткнул ее во вторую ногу. Опешив от боли, Налина свалилась вперед и уперлась руками в пол. Ее крик постепенно сменялся всхлипами.

Еще в прошлый раз, когда сражался со Сталкером, я заметил, что при ранении носителя, артефакт начинает “сбоить”. То же самое произошло и сейчас. Вся эта хваленая броня начала мерцать, примерно раз в две секунды оставляя своего носителя без защиты. Просто грех было не воспользоваться ситуацией. Я быстро схватил ножку от стола, зазмахнулся и, подгодав момент, врезал ей по голове. Вопли сразу стихли. Воцарилась мертвая тишина, и лишь легкое постанывание мага, которому я выдавил глаза, нарушало эту идиллию.

— Просто нет слов! — вдруг произнес Лориан. — Ты меня удивляешь все больше. Теперь я понимаю, почему такой опытный боец, как Сталкер, не смог одолеть тебя.

— Почему же? — произнес я, выкинув ножку от стола и подобрав меч.

— Ты везунчик! За этим и кроются все твои победы, — он встал со стула. — Но со мной такое не пройдет! И даже меч твой — лишь бесполезная железяка. Скажи мне, что ты сделаешь, например, с этим!

Лориан развел руки в стороны, сжал в кулаки и что-то выкрикнул на непонятном мне языке. В ответ на это свечи вспыхнули гораздо ярче, огонь нарастал, трепыхался, стараясь вырваться из невидимого барьера. И это ему удалось.

Зал Повиновения, в котором я сейчас находился, был достаточно большой, и канделябров на стенах висело немеряно. И вот сейчас со всех сторон, из каждой свечи на меня неслось множество огоньков. Соединяясь, они образовали целую лавину. Если не изобретать велосипед, то огонь можно побороть водой, однако ее в нужном количестве рядом не наблюдалось. Но ведь есть снег!

Используя телекинез, я швырнул в окно один из столов. Он с легкостью снес и шторки, и раму со стеклами. В зал сразу же подул свежий морозный воздух, затягивая немногочисленные снежинки. Этого было явно недостаточно. Не теряя ни секунды, я попытался создать два воздушных вихря: один - внутри, вокруг себя, второй - на улице для поднятия снега в воздух. На этот раз все получилось с первого раза, и вокруг меня образовался настоящий "снеговорот" в миниатюре. Он с легкостью защитил меня от огненной атаки.

Однако рассеивать его я не собирался. Наоборот, усилив силу ветра, я направил его на Лориана. Пусть теперь он выкручивается. Но уже через несколько секунд мое творение превратилось в воду и обратилось против меня. К сожалению, я не был готов к этому и очень скоро превратился в "мокрого засланца".

— Ха, ха, ха! — откровенно захохотал Лориан. — Так ты выглядишь намного лучше! Но я думаю, ты знаешь, что холод делает с водой.

Сразу после этих слов он начал что-то нашептывать. И он непременно бы завершил начатое, если бы я ему не помешал. За спиной у дьявола стоял стол, полностью наполненный едой, в том числе и гусятиной от ИП "Мартин Брайд". Я дистанционно поднял гуся вместе с тарелкой и швырнул Лориану в голову. Снаряд достиг цели, и это сорвало его планы.

— Не делай так больше! — не смотря на меня, произнес он.

— А то что? — ехидно произнес я и направил очередную порцию гусятины в Лориана.

Он предугадал это и отбил ее, грозно зыркнув в мою сторону. Но меня это не остановило, я уже вошел в кураж. Однако еще раз повторить бросок у меня это не получилось.

— Хватит, я сказал! — Лориан крикнул так, что заложило уши.

От злости он поднял руки над собой и ударил ладонями о пол. Поднявшаяся от этого волна сметала все на своем пути. Я не стал исключением. Меня сначала сбило с ног, а затем и вовсе откинуло. Удар был такой силы, что я собрал своим телом, а местами и лицом, все, что попалось мне на пути. Крепкий удар головой о что-то твердое отключил меня.

С возвращением сознания пришла и боль во всем теле. Лицо горело, будто его натерли наждачкой, попытка привстать ничем не увенчалась, так как из правой ноги торчал осколок непонятного мне предмета. На той же правой стороне был в лохмотья разорван рукав пиджака. Предплечье сильно ныло и оттуда сочилась кровь.

Превозмогая боль, я все же приподнялся и огляделся. Волна собрала все в кучу. Гости, как восковые фигурки были раскиданы около стены, а некоторые торчали из-под завалов. Я постарался приподняться чуть выше и найти взглядом Летицию, но неудачно потянул ногу и, скорчившись от жуткой боли, свалился обратно.

— Вот и все! — раздались неторопливые шаги Лориана. — Передавай своему начальству привет от меня!

Его улыбка говорила о том, что он полностью доволен собой. Победа, пусть и ценой трех своих сподвижников, его полностью устраивала. Я уже ничего не мог ему противопоставить.

— Передам, — обреченно ответил я.

Лориан подобрал меч, лежавший неподалеку, и подошел ближе. Немного помедлив, он замахнулся, а я, хоть и не страшился смерти, но глаза закрыл. А зря! Произошло то, что ни я, ни Лориан не ожидали, а я еще и не увидел. Однако, даже с закрытыми глазами, я понял, что что-то сверкнуло и раздался удар. Звон упавшего вдалеке меча заставил меня открыть глаза. Лориан, приняв положение бегуна на старте, находился в нескольких метрах от меня и удивленно смотрел на меня.

— Ты как это сделал? — в его голосе было не только удивление, но и волнение.

Я только хотел сказать, что не понимаю, о чем он, как в дьявола ударила молния. Он смог защититься от нее, но силы удара хватило, чтобы отбросить его еще на пару метров назад. Теперь нам обоим стало понятно, что я совершенно ни при чём, а разряд молнии создал кто-то из гостей. Я, приложив массу усилий, приподнялся и посмотрел в ту сторону. Там была Летиция! Я сначала не поверил своим глазам, ведь она ногами не касалась земли, а парила. От нее в разные стороны хаотично играли молнии, оставляя на стене причудливые рисунки. Кисти рук сияли голубоватым свечением, а волосы растрепано колыхались в разные стороны. Наши с ней взгляды встретились, и она улыбнулась. Это была та самая теплая улыбка, которой мне так не хватало. Однако это продлилось недолго, Летиция перевела внимание на Лориана, который уже успел отбежать на прежнее место у стола. В этот момент в его сторону проскочила еще одна молния, и раздался оглушительный взрыв.

Трудный выбор

Дворец Эвара Финна

За день до празднования

Летиция

Я стояла перед кроватью и любовалась красивейшим платьем, которое несколько минут назад принесла мне Мидина, прислуга Эвара. Рядом с ним была шкатулка с диадемой. Как сказала служанка, все спутницы харгунов будут в таких платьях, а диадема - обязательный атрибут, символ доверия владыки. Платье мне очень понравилось: непышное, как принято в высоких кругах, в меру длинное и с оригинальной окантовкой. Вот только жаль, что на это празднование я должна пойти не с Мартином.

Снова погрузившись в мысли о нем, я забыла про платье и отошла к окну. На улице буйствовала метель. Точно так же было и в моей душе: холод, неопределенность и уныние. Зачем же я ушла от него, оставив все тепло наших отношений? Может быть, стоило остаться и дать бой этой напыщенной эльфийке вместо того, чтобы, по-детски обидевшись, сбежать? Я бы однозначно проиграла, но зато была бы рядом с ним. От размышлений меня отвлек стук в дверь.

— Здравствуйте, милая леди! — в дверях показался Иллай.

— Здравствуйте, — застыла я от удивления, ведь его я никак не ожидала тут увидеть.

— Можно войти? — спросил он, заметив мое замешательство.

— Конечно, лер, проходите! Вы ко мне? — на всякий случай спросила я.

— Да, Летиция. К вам, — Иллай подошел ближе и присел на предложенное мной место.

— Вас прислал Мартин? — спросила я, не сдержав свой интерес.

— Нет. Не от него, но разговор будет и о нем в том числе.

— Что ж, я вас внимательно слушаю, — я села напротив него.

— Так уж повелось, — после некоторой паузы начал он, — что мне приходится сообщать людям очень неприятные вещи. Вот пришел и ваш черёд, милая леди.

— Что же такого страшного вы мне должны сообщить? — напряглась я. — Что-то случилось с Мартином?

— Нет, сейчас с ним все в порядке. Но уже в ближайшем будущем он погибнет без вашей помощи!

— Что с ним должно случиться? И как я могу ему помочь? — мое сердце забилось сильнее, а дыхание то и дело сбивалось.

— Вы должны пожертвовать своей жизнью ради него! — выдал мне Иллай прямо в глаза. — Но, если позволите, я хотел бы начать все с самого начала!

Следующие минут десять говорил только он, а я молча слушала. Этот монолог разъяснил мне некоторые моменты. Например, я поняла, почему Мартин так странно вел себя с прислугой. Ведь он не знаком с нашими законами и правилами. Мир, с которого он прибыл, возможно, совсем другой.

Особое внимание Иллай уделил борьбе за Полемию между Лорианом и Всевышним. Именно для этого Мартин прибыл сюда, но у него нет той силы, которая должна справиться с Лорианом. Но она есть у меня! У простой обычной девушки без магических способностей есть сила, способная свергнуть дьявола с трона.

Я слушала и не верила, что все это не выдумка сумасшедшего, а реальность. Мне вдруг вспомнился тот сон, когда вокруг меня витали разноцветные шары. Я рассказала его Иллаю, и он мне его подробно растолковал. Оказалось, что все началось еще тогда, когда отец бросил нас с мамой. Иллай сильно в подробности не вдавался, но и без этого я поняла, что он спас нас от гибели. Лориан убивал всех, кто хоть как-то выделялся из общей массы. А у меня примерно с четвертого года жизни стала проявляться удивительная и необычная способность. Я могла видеть души людей, различать их намерения.

Естественно, в такие годы я не могла скрывать этого. Думая, что так положено, я указывала на людей и говорила злой, он или добрый в зависимости от цвета его души. Сначала все это списывали на детскую шалость, но потом стали озираться. Мои родители, опасаясь за мою жизнь, несколько раз сменили место жительства, но это не помогло. Нас выследили. Мама со мной на руках убежала в лес, где нас и нашел граф Ланской, а папа остался. Он своей жизнью пожертвовал, чтобы мы успели убежать.

— Почему же я сейчас не могу просматривать души людей? — дрожащим голосом спросила я.

— Потому что твой отец оказался умным человеком. Он понимал, что тебе не дадут спокойно жить, пока ты владеешь этой способностью. Во время одного из переездов он сумел показать тебя одной колдунье. Она запечатала твою способность. А сейчас, когда ты обрела новую силу, печать перестала действовать.

— Откуда же взялась эта новая сила?

— Это наследие от Налины. Лориан смог воскресить ее душу, думая, что она вернется вместе с магией молний. Тогда бы Лориан получил могущественного союзника в ее лице, но просчитался. Магия отделилась и несколько столетий искала нового носителя, способного без ущерба для себя, управлять ею. К сожалению, таковых не было. И тут родилась ты — совершенно нетипичный для этого мира человек. У тебя есть задатки мага, однако выдержать магию, которая разрушит калист, ты не сможешь.

— Почему же вы мне рассказываете это только сейчас? — недоумевала я. — Ведь, узнав об этом раньше, я, возможно, смогла бы подготовиться.

— Лориан - не дурак, — после раздумий ответил Иллай. — Бесчисленные информаторы в два счета вычислили бы тебя. Так рисковать было нельзя. Ты должна была жить обычной жизнью, пока не появится Мартин.

— Для чего же он тут тогда появился, если Лориана убить должна я?

— Нет, — улыбнулся Иллай и покачал головой, — убить Лориана ты не сможешь. Твоя задача — калист. Ты должна разрушить именно его! А Мартин… Он приманка. Лориан бросил все силы на поимку Мартина и совершенно забыл про всех остальных. Прости, но я больше не смогу ответить на твои вопросы, скоро прибудет хозяин замка. А мы с ним не должны встретиться, - он встал и направился к дверям, затем остановился и обернулся. - Я понимаю, что на вас ложится тяжкий выбор. Если вы найдете в себе силы решиться на это, у Мартина появятся шансы на выживание, в противном случае он умрет. Еще раз простите меня за столь жестокий выбор, но это единственный шанс спасти Полемию от неминуемой гибели, - он поклонился мне. — Прощайте, милая леди.

Иллай вышел из комнаты, а я так и осталась сидеть на стуле, бессмысленно глядя на закрытую дверь. Мне казалось, что у меня вся жизнь впереди, и вдруг появляется человек и говорит, что мне осталось жить всего один день. Причем на это я должна пойти добровольно или же отказаться, но потерять Мартина. Навсегда…

Дворец владык, зал Повиновения

Мартин Брайд

За несколько минут боя между Лорианом и Летицией стало понятно, что ей не хватит сил пробить защиту дьявола. Но и он не мог добраться до нее, магия молний справлялась с любой атакой. Пока над моей головой летали огненные и ледяные шары, сверкали молнии, я пытался справиться с болью и хоть как-то зафиксировать тело в сидячем положении. И когда наконец это у меня получилось, я более подробно стал рассматривать Лориана.

Он все время пытался произнести какое-то длинное заклинание, однако постоянные атаки Летиции все время его отвлекали. Ему приходилось отбивать их и начинать заново. Чисто стратегически складывалась ничья. Нужна была сила, которая нарушить баланс. Лориан полностью сконцентрировался на борьбе с Летицией, забыв про гостей. Внезапно для меня и для Лориана тоже, в него прилетела стрела. Он ее отбил без особых усилий, но сам факт того, что Клифт ожил, говорил о многом. На этом наш лучник не остановился и по возможности "поливал" дьявола новыми стрелами. Лориан не уклонялся, а движениями рук отмахивался от них. Очень скоро стена за ним была усеяна стрелами.

Видя такую картину, владыка, до сих пор прятавшийся под столом, решил сбежать с поля боя. Лучше бы он этого не делал. Одна из отбитых стрел, угодила прямо в него. Но этого никто, кроме меня, не заметил, все были заняты ходом боя. Лориан решил изменить свою тактику и тоже попытался слинять, но своевременный удар молнии пресек это. Опять начался бесполезный обмен атаками.

Мне стоило срочно что-то предпринять и внести свою лепту в ход боя. Все, что на данный момент у меня получалось более-менее хорошо, это смерч. Его я и стал создавать, облокотившись спиной на полуразваленный стул. Прямо передо мной начал образовываться воздушный вихрь. И чем больше он становился, тем больше я понимал, что долго так не выдержу. Силы были на исходе, но я попытался создать еще и огонь. Все, что у меня получилось, я направил в созданный мною смерч. В итоге получился огненный смерч, который высасывал из меня уйму энергии.

Ничего более крупномасштабного я уже создать не смог бы, поэтому приготовился направить все на Лориана. За мгновение до этого в мое творение ударило несколько молний. Сила смерча заметно возросла, и я из последних сил направил этот микс на дьявола. Он без сомнения видел, что готовится подобный "пирог", но достойно защититься не смог. Смерч несколько секунд "трепал" Лориана, превратив в лохмотья его одежду. Когда действие закончилось, дьявол обессиленный упал на пол. На его шее все так же висел калист, но уже без защиты носителя. Он-то и стал целью Летиции. Она направила руки в ту сторону, и в следующий миг с ее пальцев сорвалось множество разрядов. Ветвясь, они соединялись в один мощный поток, который угодил прямо в калист. Но он, видимо, тоже сопротивлялся.

Летиция все наращивала поток, и это ей давалось очень нелегко. Я видел ее мучения, но помочь ничем не мог. Вдруг все прекратилось, Летиция прекратила свое воздействие на калист. Он просто рассыпался прямо на шее Лориана. Молнии вокруг Летиции тоже стали редеть. Она медленно опустилась на ноги, взглянула на меня и еще раз улыбнулась. Вдруг ее глаза закрылись, ставшая значимой для меня улыбка пропала с ее лица, и она упала на обломки.

— Летиция! - прошептал я и, несмотря на боль, пополз в ее сторону.

Но у меня и метра не вышло продвинуться. Сначала руки перестали слушаться, а потом и вовсе сознание покинуло меня.

***

Дорога домой, как я и рассчитывал, заняла чуть более получаса. Погода весь день была хорошая, а вот под вечер совсем испортилась: небо заволокло грозовыми тучами, начал накрапывать дождик. Я забежал в подъезд, быстро преодолел лестничные пролеты и открыл дверь в свою квартиру. Одежда жены и ребенка висела на своих местах, значит они из-за погоды передумали идти в гости.

— Ирина, я дома! — громко сказал я, но ответа не последовало.

Сняв обувь и верхнюю одежду, я направился на кухню, обычно именно там я ужинал после работы. На столе стояли нетронутые тарелки с едой, но никого не было. Это мне показалось странным, обычно домашние ждут меня именно тут, и еда накладывается только после того, как соберутся все члены семьи.

— Ирина! — уже громче крикнул я и направился в комнату.

Но как только я распахнул дверь, увиденное меня шокировало. Моя жена вся в слезах стояла на коленях. Она вдыхала с трудом, потому что ее шея была сдавлена когтистой рукой рогатого монстра, стоявшего у нее за спиной.

— Ну что, Брайд, доигрался! — ухмыльнувшись, сказал демон. — Пора пожинать плоды!

В следующую секунду произошло страшное — он умелым движением свернул Ирине шею и отпустил. Ее безжизненное тело упало на пол, а я остолбенел от ужаса.

— Теперь его черед! — указал он на моего сына, который без сознания лежал у стены.

— Не смей его трогать! — крикнул я и дернулся в его сторону, но вдруг мою ногу пронзила острая боль и я проснулся.

Это был тот случай, когда сон передается в явь. Поддавшись эмоциям, я дернул ногой, которая была травмирована во время боя с Лорианом. Не знаю, кто и когда, но мне вытащили из нее осколки и перебинтовали. Видимо, ранение получилось непростым, я не мог ни согнуть ногу в колене, ни наступать.

И вот сейчас я лежал и корчился от боли. Со лба на подушку скатывались холодные капли пота. Спина уже затекла от неизменного положения тела, но лечь по-другому я не мог.

— Что за дурацкий сон? — произнес я сквозь зубы и попытался приподняться.

С большим трудом я смог спустить ноги и облокотиться спиной на холодную тюремную стену. Как и почему я сюда попал, оставалось для меня загадкой. Сознание вернулось ко мне, когда я уже был в камере. За три дня, проведенные здесь, ко мне дважды приходил врач. Но со мной ему, видимо, запрещено было разговаривать. Он под надзором Стражей молча осматривал меня и перевязывал рану. Еще, трижды в день какая-то девушка мне приносила еду. Но и та даже не смотрела на меня. Интересно, что у них предусмотрено по закону за все мои деяния?

С другой стороны, какие мои деяния? У меня же были вполне благие намерения. Жизнь спасти владыке хотел. Я же не думал, что у Лориана все «под контролем». Скорее всего, по его умыслу меня кинули в камеру. И вот сижу я теперь в этом информационном вакууме и не знаю, что было после того, как я отключился. Что сейчас с Летицией? Где она? Жива ли? Опять одни вопросы.

Еще и сон этот преследует меня. Как ни засну, так непременно моя семья снится. Что он хочет до меня донести? Неужели моей семье и вправду угрожает опасность? А этот демон, кто он?

В сидячем положении боль в ноге немного затихла, и я решил снова попробовать лечь. В камере я был один, даже поговорить было не с кем. Да еще и темень, хоть глаз выколи. Жалко им свечек, что ли?

Немного покрехтев, я всё-таки смог улечься так, чтобы нога меня не беспокоила. Слабость, несмотря на прошедшее время, до сих пор ощущалась. Голова кружилась даже в лежачем положении, и у этого были свои плюсы — я быстрее засыпал. Однако сейчас мне не суждено было поспать.

Мое безмятежное времяпровождение прервал глухой стук за дверью. Затем раздался скрип засова, который я слышал каждый раз, когда открывали окошко для передачи еды. «Неужели уже утро?» — возмутился мой внутренний голос. Вставать я не стал, очень уж удачно пристроил больную ногу. Но потом это окошко открылось, и я услышал знакомый голос.

— Мартин! — сказал шепотом Савад. — Эй! Мартин.

— Савад?!

— Да. Это я. Как вы?

— Паршиво! — принялся я снова переставлять больную ногу. — Как ты сюда пробрался?

— Благодаря Элии. Она же нарекла меня Стражем, вот и появились определённые возможности.

— Кстати, Элия! Где она сейчас?

— Честно говоря, не знаю. Я видел, как она в разгар празднования выбежала из замка, села в карету и уехала.

— Что же она задумала? — спросил я больше самого себя. — А остальные? Летиция, Клифт. Что с ними?

— С ними? — озадаченно переспросил Савад. — Знаете, почему вы здесь?

— Владыка в сговоре с Лорианом. Наверное, они решили так от меня избавиться.

— Все гораздо сложнее! Владыка мертв. Лориан испарился. Но самое страшное то, что вас с Клифтом обвиняют в убийстве владыки.

— Что за бред? — возмутился я, а потом вспомнил, как Лориан отразил стрелу Клифта, и она попала в убегающего владыку. — Блииин! — схватился я за голову. — Все получилось с точностью до наоборот. Сейчас уж точно никто не поверит, что мы хотели предотвратить покушение. Но там же была Летиция! Что она говорит?

— Она уже ничего не сможет сказать, — тон сказанного насторожил меня. — Ее уже нет в живых!

— Как это нет?! Что ты несешь? — забыв про боль, доковылял я до двери.

— Когда мы вошли в зал, она безжизненно лежала на полу.

— Этого не может быть… — я спиной облокотился на холодную дверь и медленно сполз по ней. — Этого не должно было случиться… Она вообще не должна была там находиться. Зачем этот советник притащил ее туда?

— Мартин, возьмите себя в руки! — несколько громче произнес Савад. — Этого нам не исправить.

Мне, честно говоря, было плевать на то, что пропал Лориан. Смерть владыки меня интересовала еще меньше. Но вот Летиция ни коим образом не должна была пострадать. Я знал, что на праздновании будет небезопасно, и, как мне казалось, исключил появление Летиции на нем. Но этот советник притащил ее туда. Это он виноват в ее смерти!

— Нет! Я не могу поверить в это! — сквозь зубы произнес я.

Ярость, боль и отрицание произошедшего слились в один поток эмоций. Я вдруг почувствовал необычайно сильную энергию в себе. На кончиках пальцев появилось свечение, говорящее о зарождении магии. Помещение стало наполнятся светом. Но сразу же меня пронзила боль, и вся энергия покинула меня.

— Мартин, я обязательно сделаю все, что смогу, чтобы вытащить вас отсюда, — заметив свечение, сказал Савад. — Однако использовать магию не советую. В этих камерах держали бихар перед казнью. Тут все до последнего камешка пропитано Агонией. А сейчас мне пора уходить. Держитесь, Мартин.

Окошко закрылось, скрипнул засов, и все стихло. Я остался один. Как в камере, так и по жизни. Я не смог уберечь девушку, которая возможно стала бы моей спутницей по жизни. Я потерял единственного дорогого мне человека.

Еще минут десять я просидел у двери, затем дополз до кровати. Потратив уйму сил, я забрался на нее, уткнулся лицом в подушку и сам не заметил, как уснул.

Снова я шел домой, удивляясь тому, как быстро меняется погода…

end of the first part