SOS: Эпизоды

Эпизод I. Отчаяние. Огонь

ㅤ

Чистый радар. Искажение. Корабль словно окатило магнитной волной, зашалили приборы. По всему кораблю звучала тревога, препротивнейший звук: астероидный поток пробил жизненно важные отсеки корабля. Неисправный андроид будто не замечал её, безэмоционально выполняя свою последнюю работу. Тысячи людей умирали на глазах: показатели жизнеобеспечения криокапсул гасли одна за другой. Не так много отсеков осталось нетронутыми. Не такой большой выбор оставался у несведущих выживших и надзирателя-андроида.

Несколько отсеков — посадочных модулей — поочерёдно отделилось. В каждом по сотне капсул и запасом продовольствия на половину земного года для облегчения первых месяцев колонизации. Небольшим количеством оружия на случай непредвиденных обстоятельств. Вот только не на ту планету целили, которая готовилась принять в своей атмосфере непрошенных гостей. Плохо изученной. Сомнительной.

Что-то взорвалось — пошла цепная реакция. Андроид невозмутимо блокировал цепь, наскоро отсекая повреждённые блоки. Космический мусор. Как и весь корабль.

Оставалось отослать сигнал SOS, подробную информацию об аварийной высадке. Она будет идти до родной планеты сотни лет, не одно поколение сменится.

Остатки энергии андроид направил в глубины космоса. Подальше от обитаемой планеты, чтобы огненный дождь из обломков притянула другая планета. Рядом с такой он и запустит систему самоуничтожения, чтобы снизить урон.

Модули вошли в атмосферу неизвестной планеты один за другим в разных точках: автоматическая система для охвата большей площади. Контролировать полёт и подтверждать зону посадки должен был штатный андроид. По одному на модуль на случай экстренных ситуаций. На время полёта они занимались обслуживанием корабля — не все остались целы после столкновения с потоком.

Раскалённая лава брызгами разлетелась в стороны. В криокапсулах медленно стабилизировалось давление, восстанавливалась температура. Синхронно у всех. Одновременно был выпущен пробуждающий газ и отпущены ремни безопасности, удерживающие спящие тела. Автоматическая система определила состояние снаружи модуля. Неприемлемо для жизни. Система вентиляции осталась не задействована: нецелесообразным искусственный интеллект посчитал охлаждение настолько нагретого воздуха при наличии запасов кислорода, когда без того требовалось немало энергии для поддержания комфортной температуры и систем жизнеобеспечения модуля.

Капсулы открылись, позволяя людям сесть, потянуться. Самые сонные тёрли глаза и зевали. Перед каждым появился голографический цветной экран — оранжево красное бурлящее полотно.

— Что за?.. — утонуло в непонимающем гомоне. Они должны были первым делом увидеть прилегающую территорию, которую им предстояло осваивать.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — начал приветливый женский голос искусственного интеллекта. — Температура снаружи тысяча градусов Цельсия, облачно, без осадков.

— Да пошла ты!.. — разразился самый несдержанный из группы, матерясь от негодования. — И твои осадки туда же! Где эта чёртова консерва?!

Но андроида нигде не было.

— Алиса, — старался не подаваться всеобщей панике другой мужчина, однако голос его дрожал, — перепроверь, пожалуйста, температуру за пределами модуля.

— Выполнено, — всё с той же приветливой доброй интонацией звучал голос Алисы. — Температура снаружи тысяча градусов Цельсия.

— Перепроверь ещё раз, ты, старая груда железа! — взревела сквозь заглушающий гул мат женщина.

Все люди, ячейки колонии, проходили тщательный отбор физический и психологический. И не было бы паники, если бы все они не понимали, что угодили в смертельную ловушку. Никто не хотел умирать. Медленно. Мучительно. С полным осознанием грядущего. Запасов еды заготовлено было на полгода, но не автономного питания и кислорода. Жизнь подразумевалась снаружи, модуль лишь для сна и хранения запасов. А теперь они оказались в тесноте и в обиде, пронизанные страхом. Снаружи — верная смерть. Внутри — скорый путь к сумасшествию.

«Лучше бы умерли, не просыпаясь…» — посещали безрадостные мысли.

— Это даже не вулкан, — заметила девушка, безвольно глядящая в экран.

Линия горизонта, рельеф. Равнинная местность с невысокими хребтовыми участками, разделяющими лавовые лужи. Вдали виднелось что-то похожее на лесную полосу, сложно было понять за кипящим воздухом.

— Стойте! — воскликнула она же. — Там что-то есть! Что-то шевельнулось!

То, что казалось хребтами, выпрямилось, пережёвывая нечто похожее на червей в стекающем лавовом соусе. Слишком большие. Слишком неестественные. Живые. И громоздкой твари, их поедающей, было всё равно на их копошение, на невозможный жар. Кожа его была словно из серого камня. Неровного, порой острого. Округлая форма туловища, плавно переходящего в голову. Короткие ноги не виднелись из-под полыхающей «ванны». И существо это было не одно: другие «хребты» тоже оказались живыми. Пожевали немного и снова уткнулись в лаву с головой.

На мгновение воцарилась тишина. Только чтобы гомон разразился с новой силой.

— Тишина! — попытался взять ситуацию в свои дрожащие руки молодой мужчина. Он отчаянно сдерживал ужас. Мысли о смерти. Он хотел жить. — Нам нужно собраться с мыслями и придумать план!

— Да какой тут план, кроме как сдохнуть?!

— Именно это нам и предстоит придумать, — чуть тише произнёс молодой человек, когда все обратили на него внимание. — Все, у кого есть инженерное образование, подходите ко мне, устроим консилиум. Психологические и социальные специальности — за вами пресечение паники и общее состояние группы. Гуманитарии пока займитесь едой. Раздайте всем. Начнём с малого.

И были желающие возмутиться, мол, кто такой, чтобы приказы отдавать, да вот сквозь эмоции мысль здравая закралась: лидера их ячейки и заместителей назначали перед стартом миссии на основании способностей. И местный лидер проявил себя. Как мог. Сам не веря в спасение, заведомо всех похоронив.

Лидер старался не молчать. Первые предложения не должны были отличаться гениальностью и реалистичностью. Важно было спровоцировать мозг генерировать дальнейшие идеи, чтобы хотя бы в одной из них найти надежду на спасение.

— Может, как-нибудь попросим этих… — замялась девушка с коробочкой и бутыльком с синей жидкостью, не зная, как обозначить существ, — тех местных нас дотолкать до границы? Вдруг прокатит…

Мозговой штурм бесполезных идей прервался. Лидер уставился на девушку, стараясь отфильтровать мысленно будущее предложение от оскорблений.

— Напомните, в какой вы области специалист? — наконец, произнёс он.

— Да я так, — криво усмехнулась она, понимая нелепость своей идеи, — еду принесла.

— Если адекватных предложений не будет, — заговорил стройный юноша, — я согласен даже на это… Если у тех тварей сил хватит.

— Они лаву жрут.

— Что не означает наличие физических сил.

И вновь замолкли.

— Если уж на то пошло, то как нам это сделать? — сдался один из учёных.

— Сделать что?

— Привлечь животных и заставить выполнять необходимые нам действия?

— Ты серьёзно?! — одна из старших женщин поразилась.

— Почему нет? Мы здесь все варианты рассматриваем.

— Отбрось эту мысль хотя бы потому, — страдальчески закатил глаза ещё один из инженеров, — что форма модуля и рост животных не позволит осуществить задуманное. Они скорее раскачают модуль, при большом желании перевернут, но это уже вряд ли.

Лидер выдохнул. Отпил глоток необычной воды. Сжатой. Весила такая тяжелее, просто так не поносишь с собой литровую бутылку. Зато насыщала сильнее и быстрее, оставаясь компактной. Продовольственный склад был полон маленьких бутыльков. По одной прилагалось к собранным на экстренный случай рюкзакам, если покидать модуль придётся экстренно. Но какой бы уникальностью не отличалась эта вода, помочь справиться с лавой снаружи она была не способна.

Идеи заканчивались. Даже самые бредовые. Паузы становились дольше, предположения и попытки развеять тишину — вымученнее.

— Нужно сделать перерыв, — смирился лидер. — Торопиться нам всё равно некуда, — горько усмехнулся.

Лидер был не единственным, кто пытался отвлечь членов группы, занять чем-то. Одна из девушек через некоторое время после еды решила устроить небольшую разминку не занятым мозговым штурмом членам группы. В надежде, что физическая активность хоть немного поднимет уровень гормонов в крови. Мало кто поддержал. Но даже смотреть на занятых активным действием людей помогало. Гипнотизирующие движения. Кто-то постепенно втягивался, решался расшевелить затёкшие конечности. И девушка та делала это вовсе не для них… Чтобы самой не разрыдаться от безысходности. Необходимость помочь другим людям поддерживала в ней дух. Лидер тоже думал присоединиться.

Стук. Скрежет. Дверь в санитарно-техническую комнату накалилась. Сердце лидера сжалось в страхе, представляя, что сейчас будет. Уязвимое место — многослойный фильтр туалета.

— Всем в капсулы! — мгновенно среагировал он. — Алиса, закрывай занятые капсулы! Быстро!

Не все оказались умны. Не всем была дарована расторопность. Кто остался ближе всего к двери, сгорел за секунду. Толстый червь, спасаясь или же ища пищу, прорвался на корабль. Переменная ширина и длина позволили протиснуться через узкую трубу. Лавообразная сущность источала неестественный жар, будто пылала.

— Алиса, выкачать воздух из помещения в резерв.

— Слушаюсь.

С замиранием сердца лидер ждал результата. Поможет — ещё чуть-чуть поживут. Нет — умрут быстро. Надёжная капсула защищала от жара, баловала живительным воздухом, в то время как кислород снаружи исчезал. Вместе с ним затухал и червь, постепенно сдуваясь и темнея.

Лидер осмотрел своих подопечных, пачкающих прозрачные стенки отпечатками рук или дыханием. Ужас, паника, слёзы, дрожь. И полное отсутствие надежды.

— Алиса, — безэмоционально начал лидер, — отошли сигнал тревоги с координатами и описанием нашей ситуации остальным модулям и включи во всех занятых капсулах режим криосна до прихода помощи.

— Принято, — покорно отозвался ИИ.

Усыпляющий газ лёгким облаком заполнил капсулы. Лидер закрыл глаза, игнорируя неслышимое возмущение остальных членов команды, бьющих по крышкам внезапных тюрем, пытающихся выбраться. Не понимающих, что происходит.

«Если им удастся развить технологии до того, как… Если они сумеют построить цивилизацию и прийти вовремя… Если нет, то нам лучше не просыпаться…»

Мысли ускользали. Рассеивались. Одна чёткая свербела во тьме бессознательного: они никогда не проснутся.

ㅤ

Эпизод II. Обречённость. Вода

ㅤ

Модуль стремительно разрезал водную поверхность неизвестной планеты. Постепенно толщи воды замедляли падение. Плавно, но неумолимо модуль опускался ко дну, минуя подводных обитателей.

Огромный змей с плавниками у невыраженной головы гонялся за мелкими рыбками, стремящимися к поверхности, выпрыгнуть ненадолго, ища спасения. Или свою жертву. Птероящер с перепончатыми крыльями и длинным клювом заглатывал их целиком, почти всей стаей, избегая особо ярких особей: альф, способных прогрызть желудок и потопить крупную птицу раньше, чем она долетит до суши. Без альфы рыбки не были такими слаженными, нанося несильный вред желудку губителя, медленно задыхаясь в кислотных испарениях и разлагаясь.

Весь путь до дна причудливые обитатели местных вод развлекали андроида, смотрителя модуля, непрекращающейся охотой. И не всегда ясно было, кто охотился на кого.

Тяжёлый модуль ударился о дно, вздымая илистую грязь, замутняя воду. Тишина давила не хуже воды. И только бездушный андроид разгонял безмолвную пустоту, управляя сенсорами, перепроверяя показатели. Немало новых форм жизни зафиксировал и внёс в базу данных. То и дело он поглядывал на нестабильные показатели одной из капсул. В конце концов пришёл к неутешительному выводу. Проведя ряд несложных манипуляций с сенсорной голографической клавиатурой, он подошёл к капсуле, наполняющейся пробуждающим газом. Прозрачная крышка открылась, девушка внутри зашевелилась, хмурясь. Соня, не желающая просыпаться.

Андроид терпеливо ждал. И когда девушка соизволила открыть глаза и сесть лениво, её поприветствовал не он — речевой аппарат пришёл в непригодность, — а Алиса, единый искусственный интеллект для всех модулей:

— С добрым утром, Василиса. Просим прощения за раннее пробуждение в виду неисправности криокапсулы. Ваши товарищи продолжат сон, пока ситуация снаружи модуля не стабилизируется. Пока можете свободно пользоваться всеми предоставленными колонии благами.

— Стабилизируется? — не сразу поняла спросонья Василиса. — Что там?

Алиса вывела изображение на экран, всплывший перед девушкой. Чёрный прямоугольник. Ни звёзд, окружающих переселенцев в космосе. Ни намёков на небесные светила в ночи. Ничего. Только беспроглядная тьма.

«Неисправна?»

Не то чтобы Василиса была далека от истины.

— Алиса, включи режим ночного видения.

Практически ничего не изменилось, только цвет. Чуть зелёный. И помехи странные. Множество еле зримых точек, словно пылинок. Василиса так бы и не поняла, что это планктон, пока мимо не проплыла блёклая круглопузая рыба с надутыми губами.

«Стабилизируется?.. Ты собралась ждать, пока не высохнет океан?»

Василиса не знала, день на поверхности или ночь. Они были настолько глубоко, что свет не достигал их: даже самые чувствительные камеры без специального режима не улавливали его. И она была одна. Совершенно одна в этой кромешной давящей тьме.

— Как глубоко? — пыталась представить она свои шансы.

Когда-то Василиса профессионально занималась дайвингом, в том числе отрабатывала ныряния без акваланга. Она одна проснулась. Она одна могла бы попытать удачу. Это ли не намёк судьбы? Но нет…

— Две тысячи пятьсот шестьдесят метров, — озвучила Алиса.

«Нет, не потяну, — кусала Василиса ногти. — Давление просто разорвёт меня. Нужно как-то подняться с модулем… Верно. С этого стоило начать», — поняла она, что на панике стала думать не о том, усложняя себе жизнь.

— Алиса, как нам поднять модуль на поверхность?

— Конструкция посадочного модуля не позволяет какие-либо передвижения после посадки.

— Что-то же можно сделать? — не унималась Василиса.

Сердце бешено колотилось, стучало в висках. Совсем одна с молчаливым андроидом и бесполезным ИИ. А люди в капсулах — всё равно что трупы.

«Кладбище, — невольно подумалось. — И ведь в точку».

— Нужно разбудить инженеров. Быть может, они что-нибудь придумают.

— Смею вас разочаровать, но вряд ли они превзойдут мои расчёты.

— Не будь так самоуверена, Алиса. Человеческий ум не ограничен твоими алгоритмами, — последнее Василиса почти пробубнила себе под нос.

«Но кто из них кто? Кто мне нужен?»

Перед полётом проводили инструктаж. Каждому поясняли его задачи, кратко описывали состав группы и требуемые планы по заселению. При желании можно было ознакомиться с файлами коллег, но Василиса не стала засорять себе голову: и так бы перезнакомились после посадки. Как же…

Но были те, кто обязан был знать всё о каждом члене группы. Те, кого Алиса обязана беспрекословно слушаться. Если Василисе она ещё могла бы возразить, реши она выборочно людей будить, то им уже не посмеет.

— Алиса, разбуди лидера.

— На каком основании?

— Серьёзно? Ты разве не видишь, что посадка прошла неудачно, и у нас чрезвычайная ситуация.

— Не вижу ничего критического. Необходимо всего лишь подождать. Как только андроид починит криокапсулу, вы сможете вернуться ко сну.

«Ага, вечному», — стиснув зубы, чтобы не сорваться и выругаться, мысленно огрызнулась Василиса.

— Алиса, ты неисправна, — почти сквозь зубы цедила. — Разбуди лидера, чтобы он принял объективное решение.

— Я не обнаружила никаких ошибок.

— Алиса! Мы уже приземлились. И раз мы приземлились в непригодном для жизни месте, значит, ошибок хватает! Если ничего не делать, ничего и не изменится.

Алиса не смогла оспорить неудачность приземления. Пусть своей виной не считала, упрямого человека убедить в этом не представлялось возможным, как и уложить обратно в капсулу после починки при таком раскладе. Оставалось уповать на адекватность лидера группы.

— Ладно, — смирилась Алиса.

Андроид в этот раз не встречал человека, продолжая копаться в неисправной капсуле. Зато Василиса с нетерпением ждала. Не могла стоять смирно, потому постоянно разминала руки и кусала кубы.

Наконец, капсула открылась. Заспанный мужчина средних лет зевнул и потянулся. Размял плечо рукой, чуть кривясь.

— С добрым утром, Николай. Просим прощения за раннее пробуждение, но Василиса утверждает, что в мои алгоритмы закралась ошибка. Просим рассмотреть ситуацию и принять решение.

Николай, грузно выдохнул и лёг обратно, закрывая глаза.

— Можете хоть не сразу грузить, я ещё толком не проснулся.

Будь возможность, Василиса и Алиса переглянулись бы.

— Прошу прощения, — замялась Василиса, — у нас чрезвычайное положение. Всё очень плохо… — опустила она виновато голову, будто как-то была причастна.

Николай открыл один глаз, лениво глянул на девушку. Закрыл обратно. Пришлось дать ему время раскачаться: не пожар же. Да и случись пожар, воды у них было бы предостаточно…

Когда Николай пытался что-то высмотреть через камеры, ни одна рыбёшка не посмела мимо проскользнуть. Алиса заканчивала свой отчёт о крушении, вынужденной посадке, неисправности капсулы Василисы и о том, что не о чем переживать.

— Просьбу о помощи на другие модули отправила? — Николай почесал лоб, понимая, как глубоко, во всех отношениях, они встряли.

— Да, — ответила Алиса.

— Кто-нибудь откликнулся?

— Нет.

Остальные выжившие члены колонии должны были уже проснуться, пока их модуль погружался в океан. За это время хоть кто-то должен был принять сообщение и отозваться, пусть и не имея возможности помочь. Предположения Николая были неутешительными. Оставался вариант с неисправностью системы оповещения, но и он не сулил ничего хорошего.

— Раз модуль двигаться не способен, быть может, мы сможем как-нибудь накачать капсулы кислородом и всплыть внутри них? — пыталась найти выход Василиса. Хоть какой-то. Сторонние факторы пока не рассматривала, просто озвучивала первые пришедшие мысли.

— Не выйдет. Слишком тяжёлые и от давления не спасут. Нужна тяга, — о чём-то своём заговорил Николай. — Алиса, если перенаправить кислород в вентиляцию и выпустить под давлением, насколько удастся поднять модуль?

— На две тысячи сто метров с погрешностью в пятьдесят метров.

Василиса стала представлять, сможет ли осилить оставшиеся четыреста метров, уцепившись за идею, — уже какой-то проблеск.

— Если мы сбросим запасы продовольствия и оружие, сколько дополнительных метров нам это даст?

— Ещё сто пятьдесят метров.

— Погодите выбрасывать еду! — внезапно воскликнула Василиса, светясь позитивом. — Можно слить воду и использовать бутылочки вместо спасательного жилета! Так смогут спастись и те, кто не умеет плавать! Из них также можно будет вдыхать воздух при необходимости.

— Забудь, — строго произнёс Николай. — Большинство хлебнёт воды, вместо кислорода, и от страха будет двигаться к поверхности слишком быстро, словив по пути десяток инсультов. Смерть от удушья, к твоему сведенью, одна из самых болезненных и страшных. Я предпочту способ попроще и побыстрее.

— Мы можем обучить всех правильной технике всплытия, — проигнорировала последнее предложение Василиса, будто его не услышала. Не осознала. — Нам всё равно торопиться некуда.

— Ошибаешься. Только напрасно потратишь время и сожжёшь кислород. Паника его хорошо сжирает. Конфликты и споры будут неизбежны. Не так много членов колонии способны на такой подъём.

— Но…

Василиса продолжала настаивать на спасении остальных, но Николай её не слушал, обходя капсулы. Одной коснулся, говоря:

— Алиса, его.

Василиса замолчала. Был запущен процесс пробуждения, а Николай продолжил обход. Остановился ещё у одной капсулы, указав на неё Алисе. Пятеро. Помимо Василисы, Николай дал шанс ещё пятерым. Пояснил им ситуацию. Оставил выбор за ними.

Недолгая подготовка: пустые бутылочки обвязали вокруг живота простой бечёвкой, парочку оставив на длинных шнурах, чтобы можно было поднести ко рту. Каждому Николай раздал по импульсному пистолету: никто не знал, что ожидало на поверхности.

Один шанс. Только для них. Тяжким грузом давила необходимость оставить всех на верную смерть. Николай кое-как убедил, что так будет лучше. Так мирно умрут без страха и боли. Настоял не спасать и избранных товарищей, если что-то пойдёт не так, иначе умрут все. Если хотя бы один сумеет выбраться и увидеть этот неизведанный новый свет — уже победа.

Подъём начался. Алиса считала метры, отчитываясь о каждой сотне. Всё ближе. Совсем скоро.

Четверо встали в буферной зоне. Василиса вопрошающе посмотрела на отставшего члена группы. Он лишь помахал ей рукой, пока закрывались двери. Николай покручивал в руках пистолет, не глядя на отбывающих.

— Через сто пятьдесят метров закончится кислород. До поверхности останется триста шесть метров.

Помещение начало заполняться водой, чтобы проще из него было выбраться и не утянуло обратно.

«Считай, рекорд, — мыслями Василиса отгоняла тревогу и подступающий мандраж. — С той разницей, что мне не придётся нырять, только всплыть».

Василиса вдохнула поглубже. Выдохнула. Ещё раз. Ещё. Насыщала лёгкие кислородом. Выдохнула напоследок, чтобы лёгкие не разорвало. Давление в камере постепенно менялось, чтобы не было резкого перепада.

«Вперёд!» — скомандовала себе Василиса, как ворота открылись.

Старалась не торопиться, чтобы давление не сыграло дурную шутку. Глаза щипало, но она уверенно смотрела на свою цель — местное солнце, манящее к себе. Оно придавало уверенности. Не позволяло обернуться, чтобы увидеть, как у одного из людей свело ногу, как он стал захлёбываться. И девушка, плывущая рядом, отвлеклась, желая спасти. Но только стала кормом стайке рыб, скрывших ужас за расплывающимся красным облаком.

Чуть впереди ускорился мужчина. Первым выбрался на поверхность, жадно глотая воздух. А когда вынырнула Василиса, его уже не было. Крики его уносились вдаль вместе с подобием птицы.

И бескрайний океан — куда плыть, не знаешь.

«Куда-нибудь. Лишь бы не останавливаться».

Выбрав наугад сторону, Василиса поплыла уверено. Что-то щекотало пятки, но она не рисковала проверить, кто там шалил. Или что. Хотела поскорее добраться до суши, ощутить себя в безопасности, а не на открытом блюде для птицы и её собратьев. Не хотела быть там, когда они вернутся.

Остановилась ненадолго, чтобы перевести дыхание и с новыми силами продолжить упрямство.

Острая боль: что-то схватило за ногу. Не успела Василиса заметить, как вновь оказалась под водой. Попыталась вытащить пистолет, но длинная угревидная тварь до хруста сдавила голень — остатки воздуха пузырьками вырвались изо рта вместо крика. Болевой шок дрожью и оцепенением прошёлся по вытянувшемуся телу. Рука стремилась к солнцу. Такому близкому и недостижимому. Прекрасному… Но не его Василиса предпочла бы держать в своих руках. Пистолет. Не чтобы отбиться: ноги две твари перемололи быстро, какой бы вечностью время не казалось Василисе, собирались разорвать жертву, каждому по равному кусочку.

Слишком долго. Слишком больно. Слишком страшно. Один выстрел решил бы всё за мгновение.

ㅤ

Эпизод III. Безысходность. Ветер

ㅤ

Небольшой консилиум собрался перед одной из капсул. Паренёк внутри чувствовал себя психом из палаты для особо буйных: ремни, надёжно фиксировавшие тело на время полёта, отказались отстёгиваться даже после перевода модуля в жилой режим.

— Доктор, что со мной? — пытался он нелепо отшутиться.

Мужчина рядом наигранно тяжело вздохнул и покачал головой.

— Надо резать.

Кто-то рядом посмеялся.

Пока занимались проблемой поближе, не задумывались особо над тем, как будут дальше жить, угодив в пустыню без видимого края. Ветер дул почти не переставая, порой скручиваясь в вихри разного размера и продолжительности. Песчаный океан бороздили уникальные существа, способные двигаться свободно под песком, оставляя на поверхности зубчатый грубый плавник, будто акулы. Иногда даже ныряли и выныривали. На всякий случай лидер даже запросил проверку, действительно ли песок под ними и не зыбучий ли случаем. Нет. Обычный. Даже составом химическимтолком не отличался, разве что кристаллическая решётка слегка иная, но на свойства не влияющая. На солнце блестел ярче, словно мелкие алмазики.

Иногда из песка резко вырывался длинный желтоватый червь, заглатывая не успевших улизнуть акул. Мощная туша умудрялась прикладывать столько сил, что прыгала по барханам пустыни не хуже «акул», позволяя рассмотреть себя со всех сторон. Отнюдь не все желали его лицезреть. Особо впечатлительные девушки явно выразили свою позицию громким синхронным возгласом: «Фи-и-и!!!» Одноногий андроид занимался архивом, сохраняя информацию об обнаруженных существах, делал пометки о восприятии людей. Комментарий девушек тоже ушёл туда же.

Внезапный стук снаружи. Акула выбрала неудачный путь для побега. И не успели люди подумать, с какой скоростью она двигалась, о силе и прочности, как… мир перевернулся. Модуль приподнялся и кувырками отлетел в сторону: в той точке червь ожидал поймать свою добычу. Просчитались оба.

* * *

Пробуждение сопровождалось мучительной головной болью. К перегрузкам команду готовили перед полётом, но всё случилось слишком внезапно. Только что все веселились, воодушевлённые скорым изучением нового мира, а теперь… В кровавой сломанной куче сложно было различить тех людей.

Парня всё ещё сдерживали ремни, потому он только мог смотреть вниз. На своих погибших товарищей. Даже если кто умудрился выжить, на спасение им уповать не приходилось. Парень слабо дёрнулся. Безвольно. Его не смогли вытащить все вместе, чего пытаться одному? Но не делать ничего, просто смириться и смотреть на трупы или закрыть глаза, зная, что они там, он не мог. Андроид на помощь не спешил, глядя вверх на панель управления, где работал с базой данных.

— Система ремней исправлена, — внезапно оповестила Алиса.

Не ожидавший подвоха парень плашмя полетел вниз. Встал резво, оказавшись в обнимку с трупом. Спотыкаясь и поскальзываясь, побежал прочь, задыхаясь. Пытался стереть с себя чужую кровь, но только сильнее размазывал. Крик невольно вырвался, когда парень судорожно смотрел то на перепачканные руки, то на кучу, смягчившую падение. Накатившие слёзы он вовсе не замечал.

Модуль вновь качнулся, чутка покрутился, словно карусель: настырный червь в этот раз лишь слегка задел. Зато напомнил парню о необходимости выжить. Вернул к неутешительной реальности.

«Наружу! Срочно!»

Парень больше не был подстрахован ремнями. Повторить судьбу своих товарищей он не стремился, потому готов был рискнуть найти спасение в непроглядной дали. Лес, горы, море — неважно! Там, где можно найти укрытие. Там, где тебя не съедят.

«Точно, еда!»

Двери были высоковато, но неровность в стене и упорство могли позволить добраться. Решительно глядя в сторону склада, парень приказал:

— Алиса, открой дверь в продовольственную.

— Слушаюсь.

Пара экстренных рюкзаков дождём упала вниз, чуть не пришибив единственного выжившего, густо матерившегося. Кто-то из членов команды залез не туда и не вернул крепёж. И могло бы показаться — удача. Однако радоваться парень не спешил.

«Мало».

Вода в пустыне всегда ценилась выше золота. И всего шесть бутылочек на два рюкзака для спасения могло не хватить. Парень украдкой посмотрел на калеку-андроида, предполагая, сколько тот сможет понести. Явно в разы больше человека.

— Эй, жестянка, подсоби! — крикнул он, подзывая андроида к себе и указывая на открытую дверь.

Нужно было собрать специальный «пустынный» рюкзачок для андроида. Больше воды, меньше еды. Этим поспешно и занялся, помня, что полоумный червь мог пойти на таран в любой момент, гоняясь за хитрой акулой. Впрочем, не менее дурной.

— Эй, жестянка, потянешь?

Парочка рюкзаков на живот и спину, чтобы неустойчивый андроид не потерял равновесие. Он покорно надел их, анализируя.

— Материал не предназначен для такой тяжести, — предупредил он.

— Главное, что держится. Постепенно буду помогать тебе их облегчать. А теперь, — глянул парень на другую дверь. — Алиса, открой оружейную.

— Отказано. Доступ к оружейной имеет только лидер.

— Лидер мёртв.

— Тогда его заместители.

— Они тоже мертвы! Открывай!

— Боюсь, я не имею права предоставить доступ к оружию без одобрения ответственного лица во избежание внутренних конфликтов и восстания.

— Да против кого мне тут восставать?! — негодовал парень.

Искусственный интеллект и качество техники его в принципе не радовало. Где это видано, что для исправления ошибки модуль нужно было стукнуть, как старый телевизор. Но ждать очередного такого «стука» парень не собирался.

— Не переживайте, — попыталась успокоить его Алиса. — С оружием или без, ваши шансы на выживание снаружи близки к нулю.

Парень совсем онемел, замерев с приоткрытым скривившимся ртом. Слова застряли ещё на моменте формирования.

— Да я смотрю, чёрный юмор тебе запрограммировать не забыли, в отличие от здравого смысла. Модуль хоть открой.

— Слушаюсь.

Высокие врата под наклоном, но не в ту сторону из-за перевёрнутого модуля. Вновь пришлось прибегнуть к помощи андроида. Он помог взобраться на крышу, некогда дно. Оттуда парень изучал ситуацию, пытался выбрать путь. Не видел далеко из-за ветра, вздымающего песчаную пыль. Порой картину разнообразили вихри. В итоге парень постучал по «крыше», наклоняясь к открытым воротам, чтобы услышать ответ на вопрос:

— Эй, Алиса, в какой стороне ближе растительность? Ну, лес там или типа того.

— На одиннадцать часов относительно ворот. И стучать было не обязательно.

«У неё действительно был программист-юморист, или её так ударом контузило?»

Внизу сторожили акулы. Нет, не его. Умные твари быстро поняли, как можно защититься от червя. Не значит, что они перестанут охотиться. Их, червя, кто бы там ещё не обитал, нужно было отвлечь. И не так много способов удавалось придумать. Пареньку поплохело, он отвернулся в сторону от своих мыслей.

— Эй, жестянка, — мертвецки тяжёлым голосом произнёс он, — оставь пока здесь рюкзаки и достань сколько сможешь тел. Выкинь их за борт.

Андроид остановился, выполнив первую часть приказа.

— Я не могу причинять вред людям.

— Это не люди, — сглотнул парень. — Это просто… — тошнота подступила к горлу, а слёзы к глазам, — просто мясо из холодильника. Разве ты чувствуешь в нём жизнь? Ни пульса, ни дыхания. Просто мясо. Корм для акул.

Андроид более не стал спорить. Пачками «мясо» полетело вниз. Акулы жадно набросились на тела, окрашивая желтовато-белёсый песок в красный. Те, что андроид забросил подальше, сожрали черви. Парень насчитал три штуки.

В какой-то момент живность перестала реагировать на тела.

«Нажрались, твари?» — почти выплюнул про себя парень.

— Жестянка, готовься, выступаем. Прихвати с собой сколько можешь тел.

Беспрекословно. На нём же парень спустился на песок. Побрёл как мог быстро, прикрывая лицо локтём, защищая от песка. Идти было тяжело, но о привале парень даже не задумывался. Не здесь, не сейчас, не в ближайшее время. Всех акул в пустыне не накормишь, а запасов «корма» у них было разве что червей рассмешить.

Парень пытался разглядеть движение вдали, когда ветер песчинкой порезал щёку. И порезал неслабо, пусть и неглубоко. Парень потёр рефлекторно, выругавшись. Промывать поскупился, обойдясь слюной. Движение вдали беспокоило его куда больше.

— Жестянка, ты лучше видеть должен. Там есть что, или мне кажется?

— Есть. Три особи.

— Понял. Будь готов кинуть им парочку «консервов» для отвлечения внимания, если нас заметят.

— Уже заметили.

— Так бросай!

Парень ускорился, неплавно переходя на бег. Андроид попрыгал за ним, не отставая. Местность становилась каменистее. Мелкие валуны так и норовили попасться под ноги. Ещё и ветер оцарапал вновь, на этот раз руку и вторую щёку.

Перед парнем выпрыгнула акула, но андроид метким броском сбил её трупом. Сам же был сожран червём в тот же миг. А парню только и оставалось запрыгнуть на невысокий плоский валун, пытаясь отдышаться. Однако песок не позволил и этого — парень закашлял. Закрывая рот руками, вдохнул глубоко несколько раз, наклонившись. Вскоре сел обречённо, глядя на пирующих. От запасов андроида не осталось и следа. Напрасно? Как знать? Парень очень надеялся, что от переизбытка сжатой воды червь захлебнётся, если такое вообще возможно.

Чутка успокоившись, осмотрелся. Камней впереди становилось всё больше. Совсем вдали можно было даже разглядеть силуэты, смутно напоминающие деревья. И если бы не настырные акулы, ловко шныряющие между валунами, можно было бы попробовать добежать.

Ветер вновь оцарапал парня. Лоб. На этот раз довольно глубоко.

«Паршиво. Если так по венам или артерии попадёт — номинируют на премию Дарвина».

Парень переместил рюкзак на живот, подсчитывая количество сухпайков. Несмотря на размер, небольшие коробочки вполне могли спасти жизнь. Всего-то нужно было перебежками от камня к камню передвигаться.

А ветер продолжал надоедать парню. Усиливался. Царапал. В какой-то момент обратился вихрем с парнем в эпицентре. Сужаясь и царапая агрессивнее.

— Твою же мать!

Парень упал на колени, сворачиваясь калачиком. Взвыл, убирая руки, полные прозрачного кварцевого песка. И песчинки некоторые вгрызались в кожу. Мелкие насекомые, пожирающие его на его же глазах.

В панике парень прерывисто задышал.

«Да ну нафиг!»

Прикрывая лицо руками, выпрыгнул из плотоядного вихря, побежал почти не глядя, раскидывая по сторонам коробочки.

Дерево виднелось всё ближе. В его корнях можно было найти спасение. Быть может, даже немного пайков останется.

Резкая боль. Одинокий кровавый кашель. Судорога.

Парень упал, не в силах дышать. Не только потому, что боль сковала его тело, бьющееся в конвульсиях.

Песчаный рой вновь окружил несопротивляющееся тело. Свою добычу, беспечно вдохнувшую часть из них.

ㅤ

Эпизод IV. Паника. Земля

ㅤ

В общих чертах природа мало отличалась от земной. Деревья с зелёной листвой, разнообразие цветов. Разве что форма листьев была непривычной. Как утверждала Алиса, запах у них тоже был внеземной. Но ведь и на Земле умудрялись находить что-то новое. Просто здесь концентрация этого всего была выше. Скалы так вовсе на вид не отличались ничем.

— В атмосфере не обнаружено вредоносных веществ и вирусов, — отчитывалась Алиса перед лидером. — Состав воздуха незначительно отличается от земного, пригоден для жизни. В охваченном радиусе поиска обнаружено множество агрессивных плотоядных существ. Выход из модуля без вооружения и защиты крайне не желателен.

— Принято.

Артур, высокий широкоплечий лидер, натуральный блондин с голубыми глазами, готовился к первой вылазке. Андроида-смотрителя очень не хватало для предварительного подробного анализа местной фауны.

Разведывательный отряд был определён ещё на Земле. Концепция плана разработана там же. Оставалось доработать детали под стать ситуации. Один провизор, если задержатся в поле. Химик-биолог с ассистентом, носящим приборы и образцы. Шестеро солдат в защиту, тренированных на дикой местности. Круговая оборона. Разведка парой на остановках, пока учёные собирают образцы — четверо защищают. Так передвигались от модуля, не торопясь. Ворота охранял «домашний» отряд. Никто не перерабатывал: сменщиков хватало. Важность отдыха особенно в экстремальных условиях никто не отменял. Для построения нового мира сил требовалось много.

Шли в респираторах и защитных очках, чтобы неизвестная пыльца не сыграла дурную шутку. Цветов хватало причудливых. Ярких и неприметных. Больших и маленьких. Лес напоминал джунгли, но гораздо экзотичнее. И всё предстояло изучить. Попытаться найти пользу во всём. Температура и влажность тоже соответствовали тропикам.

К запаху предстояло привыкнуть: даже сквозь респираторы в ноздри проникала непривычная вонь. Смесь чего-то тухлого и кислого. У модуля запах не был столь силён, потому оставалось надеяться, что подобные испытания для обоняния не придётся проходить слишком часто. И неплохо было бы найти источник, чтобы знать, чего остерегаться. У земных раффлезий тоже запах был не из приятных, тут тоже могло оказаться нечто подобное.

Порой шорохи в траве и кустах напоминали, что люди здесь — всего лишь гости и не единственные на планете. Где-то приметили птиц. Издалека их сложно было рассмотреть. На большом, будто сморщенном валуне цвели кучной группой белые цветы. Как казалось… Химик-биолог подготовил пробирку для пробы, но «цветы» разлетелись шестикрылыми бабочками с точечным туловищем, оставляя за собой растекающийся красный след, то ли источаемый камнем, то ли выделенный ими. Этот след и пошёл в образцы.

Милый зверёк, грызун с мощными передними зубами, острыми, словно клыки кошки, вылез из укрытия, с любопытством подбираясь к гостям его мира. Солдаты смотрели на него с опаской, готовясь в любой момент пристрелить: любой укус, даже самый мелкий, мог привести к летальному исходу в худшем из случаев. Их работу выполнил крылатый хищник! Птица с шерстяными «перьями» резко настигла жертву, мгновенно поглощая. Клюв у существа отличался зазубренной формой, идеально смыкающейся. Утолив голод, птица вспорхнула и вернулась на высокую ветвь дерева, сгоняя нечто похожее на обезьяну к другим таким.

По пути к нему, забирали пробы почвы из разных точек, частички растений. Несколько камешков прихватили. Приступили к дереву: присматривали будущие строительные материалы и место для селения. Контактировали с объектами только в защитных полимерных перчатках, стараясь по минимуму оставлять открытых на теле мест, несмотря на жару.

Двое пошли дальше, проверять будущую тропу для группы. Остальные ожидали учёных. Тонким полым сверлом они собирались взять небольшой образец древесины от плесневело-шероховатой коры до сердцевины. Но только остриё вонзилось в дерево, как из «раны» брызнула розовато-красная жидкость. Учёный отшатнулся. Часть попала на одежду, благо та была непромокаемой. Ничего, кроме страха от внезапности, жидкость не вызвала. Люди выдохнули с облегчением.

— Там ничего нового поблизости, — оповестил Артур, возвращаясь с разведки. — Думаю, на сегодня хватит, не стоит задерживаться.

— По первости нам образцов с ближайшей округи хватит с головой, — кивнул учёный.

Артур подошёл к нему вплотную, говоря уже тише, чтобы не наводить панику:

— Миху какой-то жук укусил. К карантину готов. Поглядывай на всякий случай, пока идём.

— Насекомое не сохранили?

— Нет. Миха его прихлопнул, а потом мелочь труп сгрызла. Немаленький такой был, сквозь ткань ужалил руку.

— Так ужалил или укусил?

— Не придирайся. Думаешь, Миха успел понять? Говорит, болит до сих пор.

И болело неслабо. Учёный, как оговаривалось, следил за товарищем и прекрасно видел выражение боли на его лице. Миха держался стойко, солдатская закалка позволяла, но дыхание, взгляд выдавали. Не будь пота из-за жары, была бы испарина.

«Вирусов нам только не хватало», — напрягся учёный.

Артур тоже был не рад. За ними наблюдали, их преследовали, пусть до сих пор не нападали. Вести к дому незваных гостей не хотелось, но и нападать первыми не стоило, дабы не привести к худшему исходу, нажив нечаянных врагов. Привал на открытой неизученной местности тоже хорошей идеей не назвать.

«Кто бы там ни был, они наверняка увидели приземление модуля. Мы не так далеко ушли, чтобы переживать об этом», — успокаивал он себя.

Кое в чём Артур сильно ошибался. Ушли они достаточно далеко, чтобы не слышать и не видеть, что происходило у модуля. Опустевшего. Дырявого. Вместо караула их встретили кровавые пятна. Оторванную руку пытался утащить «грызун» — сбежал, завидев отряд, оставив «добычу».

Оружие наготове, осторожные шаги с короткими перебежками. Двое остались в стороне, охраняя учёных и вход. Миха, стиснув зубы, стоял пошатываясь.

Пусто. Артур знаком позвал оставшихся снаружи людей. Картина внутри не радовала. Следы борьбы, хаос, кровь. В нескольких местах из модуля видно было небо.

— Что за?..

Солдат попытался выразить эмоцию, но приступ тошноты помешал: грызуны стайкой разбежались, утаскивая за собой по частям внутренние органы разорванного товарища. И в его состоянии были виноваты явно не они. Кто-то крупнее. Сильнее.

Химик-биолог изучал дыры сверху и под ними. С трупами всё ясно — дикие звери. Алиса предупреждала об опасности. А вот к наличию на планете столь сильной кислоты, способной повредить обшивку посадочного модуля он готов не был. Понять пытался, откуда она вообще взялась. На дождь не было похоже: слишком точечно.

— Алиса, что здесь произошло? — запросил отчёт Артур, продолжая осмотр окружения. Оружие не убирал, готовый в любой момент выстрелить.

Тишина. Модуль был мёртв, никакие системы не работали: повредила кислота. Без Алисы никакие двери было не закрыть, не открыть: остатки вооружения и продовольствия стали недоступны. Теперь модуль был полностью бесполезен, даже сигнал бедствия не послать.

— Нужно найти безопасное место и выживших. Не разделяться, — приказал Артур.

— Что-то мне подсказывает, что здесь нет безопасного места, — сдержанно-обречённо выдохнул учёный.

— Алиса говорила, что на планете присутствует гуманоидная раса. Они как-то выживают — и мы сможем. Можешь пока подумать, как им это удаётся. Главный мозг команды как-никак, — усмехнулся он, стараясь перекрыть глупыми шуточками тревогу.

— Под землёй? — учёный сходу предположил.

— Хорошая идея. Задействуем её, как придумаем, где рыть себе могилы.

Артур изучал следы. Часть они затоптали, но лишь малую из них. По ним люди в панике бросились в рассыпную. Странно, что отряд ни с кем не столкнулся по пути. Следы животных Артур примечал ещё в лесу. Рептилии, способные стоять на двух лапах, при беге использующие четыре. Другие пугающе большие следы вели к…

«Где скала?..» — опешил Артур.

Крик прервал мысль. Из модуля.

— Я больше так не могу!

Миха выгибал спину, корчась на полу и удерживая укушенную руку. Трое солдат пытались его удержать. Учёный наскоро пытался вытащить пожарную аптечку из рюкзака провизора.

— Что с ним? — подоспел Артур.

— Не знаю, но он ранее жаловался на боль! Пока купируем её и обследуем!

Миха раздирал горло криком, ногтями впивался в кожу, будто пытаясь вырвать кусок.

— Они внутри! Они шевелятся! Вытащите! Вырежьте их!

Артур схватился за руку. Место укуса вздулось и действительно шевелилось. Армейским ножом Артур поспешно разрезал вздутие, не заботясь о заражении: потом продезинфицируют, если выживет. Множество мелких личинок впивалось в кожу и мясо.

Посторонний шум.

Артур среагировал быстро, свободной рукой доставая пистолет, поворачиваясь в сторону. Не быстрее чешуйчатых тварей. Всё время они были здесь, прятались, слившись со стенами. Ждали, когда подоспевшие жертвы потеряют бдительность.

Миха больше не корчился от боли…

* * *

— Быстрее! — подгонял мужчина, задыхаясь.

«Не трать дыхание на крики, идиот!»

Острые когти полоснули по дереву — мужчина успел пригнуться — красновато-розовая жижа брызнула во все стороны, окатывая мелким дождём. Мужчина стиснул зубы, застонав. На бегу чесался до крови, не выдержав и повалившись на землю, катаясь. Пока мощная лапа не раздавила, словно жалкое насекомое.

Милана без всяких напоминаний бежала быстрее многих. К скале. Нужна была хоть какая-то узкая щель, хоть какое-то укрытие. Позади слышались крики ужаса, порой резко прерываемые даже без предсмертных хрипов. Кто оборачивался назад, ждала та же участь, потому самые живучие смотрели только вперёд, на слова и прочие мелочи не отвлекаясь. Со страха не заботясь о своих, без зазрения совести жертвуя ими, живыми щитами.

Повезло, что в скале хватало уступов, — Милана шустро взобралась, прячась в округлой выемке с острыми краями, скрывающими истинные масштабы пещеры. Не очень большой. Десяток людей уже теснился внутри, однако Милане руку помощи протянули.

Гигантская рептилия вынюхивала своих жертв. Нечто, похожее смутно на Ти-Рекса, будь у того длиннее передние лапы, пяток рогов на голове и кислота вместо слюны. И этому представителю местной фауны очень не понравилось, что некто вне привычной пищевой системы посмел ступить на его территорию. Для пропитания люди были для него слишком мелки. Это если со слов учёного на модуле. Правда, знания эти, вернее даже предположения, не спасли его от печальной участи.

Рептилия засомневалась. Принюхалась ещё, фыркнула и поспешила прочь.

И выдохнуть бы, да «скала» зашевелилась! Передвигалась медленно и плавно, не создавая тряски. Всего разок качнуло, когда нечто пробудилось и встало. Монструозное существо, чьё туловище пряталось в скале, словно в панцире, проснулось, потревоженное чуть менее мелким хищником, решило поесть, откусывая верхушку с ближайшего дерева. Кусая на мощном вдохе, не позволяющем сбежать длиннохвостым животным, до этого мирно посапывающим на ветвях. «Скала» продолжила свой путь, набираясь питательных веществ, чтобы потом вновь погрузиться в продолжительный сон.

Спускаться никто не решался… Дело близилось к ночи, «скала» уже остановилась. Люди решили заночевать так, греясь друг о друга: к ночи температура резко опустилась.

Несколько часов умиротворения и покоя. Только Милана не спала, оставаясь настороже: её очередь.

Птицы пролетели, сели напротив на дерево. С нижних веток попрыгали в сторону скалы бесстрашные хвостатые. Окружали что те, что те. Выжидали, когда последняя из «стаи» заснёт.

Кто-то зашевелился, проснулся нужду справить. Далеко отходить не стал: побоялся. Зато тут же сменил на посту Милану. Ночь прошла без происшествий.

«Есть хочется…» — общая мысль вертелась у всех в головах.

В свой модуль возвращаться не имело смысла без техника. Охотиться тоже особо было нечем. Повезло, что на группу хотя бы один пистолет остался. Но костёр им не разожжёшь. Зато вдали виднелся другой модуль на границе с пустынной местностью.

— Рискнём? — предложил один из заместителей лидера.

— А есть выбор? — с ядовитым сарказмом спросил мужчина.

— Можешь остаться здесь и начать обустраивать новое жилище, — говорил заместитель серьёзно, осуждая взглядом. — Идёмте, пока никого на горизонте не появилось.

Держались плотно. Шли относительно быстро, осматриваясь по сторонам. Хотели скорее добраться до другого модуля. Сначала держались ближе к «скале», затем к деревьям, избегая открытых мест, хоть там пахло получше. Нос постепенно переставал воспринимать неприятный запах.

Шорох. Заместитель дал знак остановиться и приготовиться.

Три выстрела — три чешуйчатых твари пало.

Тишина. Только шелест листьев: то ли аплодисменты, то ли насмешка.

Жажда вынудила сойти с прямого намеченного пути. Немного. И то виной послужил не-Ти-Рекс на водопое. Его уход переждали, прячась и молча. От вида озёрной воды словно открылось второе дыхание! Мужчину не смутили даже подозрительные плавающие рыбки с острыми зубами. И запах… Он пробивался даже сквозь раздражённые ноздри.

— Стой ты! — попытался остановить его заместитель. — Нужно сначала проверить, приемлема ли вода для питья!

— Отстань, дай горло промочить! Нам всё равно проверять нечем.

Мужчина зачерпнул пригоршню с энтузиазмом — судорогой свело тело, крик застрял в горле. А стоило прорваться, как мужчина запнулся, не сумев встать, упал в озеро, в нём же и растворяясь. Рыбки с задором принялись обгладывать его кости, купаясь в тошнотворной питательной смеси.

Милана руками закрыла рот, сдерживая крик. Одна из девушек потеряла сознание, поймать её никто даже не пытался. Так быстро. Ужасно. Омерзительно. Самого молодого паренька вырвало желудочным соком прямо в озеро.

Восстановить сознание никто не успел: крик покойника привлёк чешуйчатых.

— В лес! — скомандовал заместитель, отстреливаясь.

Ноги еле бежали: сознание не понимало, зачем пытаться. Без воды, без еды, без надежды.

«Не все…» — слабая надежда.

Тогда на модуле под каплю попал грызун. В суматохе мало кто заметил. Его растворило. А раз не у всех на планете был иммунитет к кислоте, то вода должна была быть! Бежать стало легче.

Милана не сразу поняла, когда прекратились выстрелы, куда делся шелест травы от бега товарищей. К крикам она будто привыкла. Коротким. Преследователи насытились… Можно было перевести дыхание, перейдя на шаг. Не позволяя себе останавливаться. Не позволяя себе думать: от мыслей подкашивались ноги. Слёз на глазах хватало сполна.

Зелёная местность постепенно переходила в пустынную. Открытый модуль, весь будто в пыли и царапинах, без охраны не сулил ничего хорошего.

«Если Алиса активна… Если Алиса…»

Милана не могла бежать, только идти. Зачарованно. Безвольно.

Море. Море крови, даже на потолке, и множество трупов. Никто будто спасти не пытался. Досюда ещё не добрались чешуйчатые, зато пировали грызуны.

— Алиса? — слабо позвала Милана осипшим от пересохшего горла голосом.

— Слушаю, — голос искусственного интеллекта вызвал улыбку.

«Ещё поживу».

— Открой продовольственный склад.

— Он уже открыт.

Шаг, пошатываясь, — грызуны дружной стайкой разбежались в стороны. Только бы не упасть на колени…

— Тогда передай на Землю и все корабли сообщение.

— Какое?

— Если вы получили сигнал с просьбой о помощи, не прилетайте сюда. Здесь ждёт только смерть.

Алиса с её модуля рассказала о крушении корабля, об отправленном сообщении андроида. Милана понимала, что кто бы ни принял его, не успеет добраться за одну человеческую жизнь — ждать спасения неоткуда. Зато можно было спасти тех, кто решит попытать счастье на неизвестной планете.

«Вода», — всё, о чём думала Милана на тот момент. Взять бутылочку, сесть где-нибудь в углу и разрыдаться. Выплеснуть всё, что накопилось.

Удар. Чернота…

* * *

Вода. Кто-то настойчиво вливал ей в рот воду — чуть не захлебнулась. Милана лежала на плоском вытесанном камне, связанная за руки. Слабое освещение от редких огней из чаш в руках туземцев не давало толком осмотреть окружение, как и самих гуманоидов. Сине-чёрная кожа, чёрные глаза без белков, сальные редкие чёрные волосы, обрезанные кое-как. Ряд ровных зеленоватых острых зубов. Полное отсутствие одежды. Самки все беременные на разных стадиях.

Мычание. Милана чуть выгнулась, чтобы посмотреть назад. У стены в ряд были привязаны человеческие женщины, такие же «спасённые», как она. Обречённые. Лишь в одной из них ещё хватало жизни сопротивляться. Кляп во рту не позволял говорить, но взгляд явственно давал понять, что надо бежать.

«Женщины…» — поняла Милана.

Женщин среди гуманоидов было меньше, чем мужских особей. Местные жители не упустили возможности увеличить потомство!

Удар пяткой в лицо и неожиданная дерзость позволили совершить попытку побега. Почти успешную. Ноги не были связаны, а проход в узкий коридор никто не защищал. Длинный. Под наклоном вверх. Вдали виднелся солнечный свет. Чем ближе становился свет, тем уже — коридор. Упрямство не позволяло сдаться. Недовольные крики за спиной тоже.

Наконец Милана вырвалась на свободу! И тут же отступила на шаг: чешуйчатые твари дежурили у выхода. Ждали неосторожную жертву. Любую.

Крики становились ближе, звери раззадоривались.

Жизнь под землёй без солнечного света, недостаток питательных веществ, роль инкубатора и высокий риск умереть при родах — единственная перспектива, которая ждала Милану на этой планете. Будущее это за мгновение пролетело перед её глазами. Не прошлое, как оно бывает перед смертью: Милана выскочила к голодным тварям, буквально подставляя горло.

«Лучше бы наш модуль просто разбился…»

ㅤ