Снежное счастье дракона

Глава 1

Выбежав на парковку, я чуть не снесла старушку, шедшую с внуком в сторону подъезда. Быстро извинившись, я вновь устремилась к машине, даже не застегнув пальтишко, под которым скрывался мой сценический костюм. На ходу достала из кармана ключи и поскользнулась, когда до авто оставались считанные метры. Ключи улетели под машину, шапка свалилась с головы, а моя попа приземлилась на обледеневший скользкий асфальт.

Конец декабря выдался невероятно холодным. Хотя еще пару дней назад температура держалась около нуля, сейчас она опустилась до отметки минус пятнадцать и припорошила гололед снегом. Но мне было некогда жалеть свою бедную пятую точку, поэтому, кряхтя, я протянула руку под днище авто, пытаясь достать брелок.

— Уф, нашла! — радостно пискнула я, нащупав бесценный ключ. — Хоть тут повезло…

Поднялась на ноги, подобрала шапку. Нажав на кнопку, открыла дверь машины и, закинув внутрь головной убор и сумку, прыгнула на сиденье. Повернув ключ в замке зажигания одной рукой, другой уже нажимала на клавишу вызова. И когда тронулась с места, на звонок ответили.

— Да? — на том конце голос был чрезвычайно напряженный, как, собственно, и мой.

— Что «да»?! Ты уже на месте? Я опаздываю! Дома настоящий потоп. Попросила соседку помочь, но уложиться в полчаса никак не получилось. Пока то, пока се… — тараторила я в трубку, игнорируя знак «уступи дорогу», чем вызвала недовольный сигнал какого-то мужика на старой «Мазде».

— Нет, Снежан, тоже не успеваю, — мрачно ответил мой напарник Антон, он же Дед Мороз, на эту неделю настоящего ада под названием новогодние каникулы.

— Нам конец… — констатировала я, притапливая сильней педаль газа. — Кто первый доберется до места, прикрывает второго, хорошо?! — бросила я в трубку и мысленно выругалась.

— Угу, — выдавил Антон и отключился.

«Божечки, только бы успеть! Не опоздать! — крутились панические мысли в голове, пока я мчала по дороге, вцепившись в руль. — Такой заказ! Так его ждала, готовилась. Денег получу за него, как за месяц работы! С долгами мелкими смогу разобраться, на остальные пожить, пока буду искать работу после праздников».

Столько проблем свалилось на меня в последние месяцы… Единственный родной человечек — бабулечка, что растила меня с самого детства, когда родители погибли в аварии, скончалась скоропостижно. И теперь мне, студентке последнего курса института, приходилось нелегко: и работать нужно было, чтобы себя прокормить, и учиться. В итоге я не успевала ни там, ни там. Оценки скатились до троек, я едва смогла сессию сдать, работу приходилось постоянно искать, так как частенько отпрашивалась на пересдачи, а кому такой работничек нужен? Все не слава богу! Очень рассчитывала на новогодние праздники — для меня это каждый год то время, когда я могла подзаработать на заказах Снегурочки.

И все вот вроде бы начиналось неплохо, но именно сегодня, будто назло, невзгоды свалились, как снег на голову. Словно не праздник приближался, а какой-то армагеддон.

— Кстати, а сколько уже? — пробормотала я встревоженно, бросая взгляд на часы в приборной панели. — Половина двенадцатого?! О, нет! — простонала я, понимая, что опаздываю уже на тридцать минут. — Это конец… Это точно конец… Не видать мне моих денег за этот заказ, как настоящего волшебства…

К нужному району свернула со скрипом и визгом своей старенькой «Тойотки». Она и так еле жива, а я из нее гоночную сделать пыталась. Выскочила на неосвещенную улицу, бросив машину на обочине, так как передо шлагбаум во дворы меня пускать не собирался, и завертела головой, пытаясь сообразить в какую сторону иди.

Переулок на удивление выглядел каким-то безлюдным, словно уехали все куда-то, словно не самое время дома сидеть и шампанское открывать, готовясь слушать речь президента.

Вдалеке где-то слышался грохот салютов, а я за своими вещичками в машину полезла, попутно вспоминая адрес, чтобы вбить его в навигатор.

— Так… Ага… — пробурчала, всматриваясь в карту. — Вон в тот переулок, пройти через туннель, а там к подъезду, прямо…

Было немного не по себе одной на темноте улице, да только выбирать не приходилось. С напарником своим Антохой я должна была тут оказаться почти час назад, и не в не взъерошенной, а опрятной и бодрой. Но мы не успевали закончить с прошлым мероприятием, а меня еще и домой вызвали — внезапно трубу под раковиной прорвало и соседей снизу затопило, как назло. Теперь расхлебывай.

Сунув телефон в карман, закинув сумку на плечо, я торопливо зашагала в нужном направлении.

Запыхавшись, вбежала в туннель между домами, прошла его уверенно, видя впереди нужный подъезд, как вдруг сбоку мелькнула тень и мне навстречу вышел высокий амбал, перегородив дорогу.

— А ну стоять! Гони сюда телефон и деньги! И быстро, если жизнь дорога! — угрожающе протянул он, а в руке его сверкнул нож.

Я замерла, опешив и испугавшись, сердечко в пятки упало.

Вот тебе и праздник. Вот тебе волшебная пора. Мало того, что не заработаю, так еще и последнего лишусь.

Весь вид грабителя выражал нетерпение — он раскачивался взад-вперед и неотрывно следил за мной.

— Я не собираюсь ждать всю ночь. Шустрее! — поторопил он.

Я стояла истуканом, стараясь дышать реже и не делать лишних движений. Прирежет еще не дай бог, а я за телефон и небольшую сумму наличкой точно умирать не собиралась. Моя жизнь куда дороже стоит!

Боже, такой день, такой праздник… Новый год на носу, а что за перспектива маячит? Умереть под бой курантов?! Нет уж! Пусть этот бугай мне просто праздник испортит — это меньшее из зол.

Я испуганным взглядом пробежалась по его огромной фигуре. Громила не испытывал никаких неудобств и угрызений совести. Он протянул руку с ножом чуть ближе ко мне для убедительности, уставился на телефон в моих руках, покосился на сумку, поблескивая алчными глазами. Тишина и напряженность момента начинали действовать ему на нервы.

— Ты что, глухая? Вещи свои отдавай! — злобно рявкнул он.

Жаль, его лицо было плохо видно, но я бы поспорила, что он оскалился, как бродячий голодный пес.

— Да-да… Конечно, — едва слышно пробормотала я, дрожащими от нервного напряжения и холода пальцами стаскивая с плеча сумку.

«А может, все же удастся спастись без жертв и потерь? — трепыхнулась надежда. — Ну Новый год же. Где оно — чудо?! Почему мне-то оно не положено?»

Обидно стало, аж слезы на глаза навернулись. Я всхлипнула, протягивая сумочку мужику, испортившему мне праздник окончательно и бесповоротно.

— Пожалуйста… — сказала я трагично, а про себя продолжала требовать у судьбы милости.

«Ну пусть оно как-нибудь — бамс! — и я спасена! Ну пожа-алуйста…» Даже зажмурилась на миг, позволяя слезам скатиться по щекам.

Закрыла-то я глаза всего на миг, но сколько перемен, оказывается, за это время произойти может, даже не предполагала.

Мужчина вцепился в мою сумочку, его глаза блеснули предвкушением наживы… и вдруг он упал на асфальт, коротко вскрикнув и выронив сумочку и нож, и сжал руками виски, скривившись. Повисшая было тишина разбилась криками — его и моим. Его, видимо, от жуткой боли, моим — от испуга.

Внутри меня все замерло. Я совершенно не понимала, что произошло, но рядом с бандитом мелькнула высокая тень, за ней другая… или та же? Важно то, что она стремительно выскочила из темноты, мелькнула яркая вспышка, прозвучал какой-то странный треск, и началась настоящая неразбериха: прогремел утробный злой рык, раздался хлопок, и к нам вышел… мужчина? Странный, к слову, мужчина.

Внешность у него была на редкость занятная: желтые глаза с вертикальными зрачками и каким-то слишком уж задорным огоньком в них, оскал белоснежных зубов с внушительными клыками, а кожа почти полностью (в доступных для взора местах) покрыта сверкавшими в темноте чешуйками. И видно его было на удивление хорошо — он словно подсвечивался странным тусклым сиянием. Нечисть нечистью, только что огнем не дышал. Но это, судя по всему, только пока, если учесть раздражение, что от него исходило.

— Ты кто?! — воскликнул бандит, подскакивая на ноги. — Эй, ты! Щас получишь!

— В сторону! — бросил мне странный незнакомец и бросился на амбала. — Прячься!

Между мужчинами завязалась драка. Ну как драка… Амбал налетел на странного незнакомца с кулаками, а тот сделал пас рукой, и на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Эффектный приемчик, однако. Я оценила! Он швырнул сгусток огня в грабителя, тот не сумел увернуться, вскрикнул и принялся гасить загоревшийся рукав.

Я моргнула раз, другой, и, прижавшись к стене, бочком-бочком медленно пошла к выходу из туннеля.

Нужно было позвать на помощь. Вызвать полицию. Ужас какой-то творится! Выбраться бы живой… Пока эти двое решают, что друг с другом делать, мне бы удрать отсюда подальше… У меня наконец появились шансы сделать это.

Почему-то меня в этот момент совершенно не смущал тот факт, что один из участников драки применял какие-то волшебные приемы. Подумала, стараясь оправдать: «Циркач какой-то, тоже на заказы, небось, в новогоднюю ночь шел фокусами своими людей развлекать».

И все бы ничего, так бы я и убежала в неведении, если бы не сглупила и, повернувшись к драчунам спиной, не помчалась прочь. Нетерпеливая!

Позади послышался предупредительный крик:

— А ну стой! — крикнул бандит.

Следом снова раздался рык, а потом все ослепила яркая вспышка, и что-то раскатисто громыхнуло — похоже было на молнию и гром. Раздался громкий крик, видимо, боли, и неожиданно мне в спину прилетело что-то горячее и светящееся, сбило меня с ног, обездвижило. Перед глазами замельтешили блестящие мушки. И без того темная улицы стала стремительно меркнуть, дома терять очертания. Я застонал от странной щиплющей боли и, закатив глаза, рухнула на снег.

Глава 2

В голове гудело, конечности отяжелели, словно к ним гири примотали. Я сделала глубокий вздох и ойкнула — ребра болели страшно.

— Ишь, шустрая какая! — послышался где-то рядом старческий голос. — А ну стой, хулиганка! — воскликнул дедок и закашлялся.

Я недоуменно оторвала голову от земли и попыталась приподняться, чтобы осмотреться и понять, где я и что происходит. Как выяснилось, лежала я себе преспокойненько в сугробе, а рядом дед с внучкой в догонялки играли. Рассветало, что странно. Я потерла недоуменно лоб в попытке вспомнить, что произошло.

Воспоминание об ограблении всплыло не сразу, но оно шокировало. Это что же получается? Я тут преспокойненько себе лежу, и никто даже внимания на меня не обратил? Не попытался помочь? В чувства привести? Быть такого не может!

Хотя этот дед с внучкой мимо меня прошли, будто не заметили. Что за дела?

Нужно было брать себя в руки, вылезать из сугроба и пытаться понять, что произошло и чем дело кончилось. Я поднялась, пошатнулась, чуть не упав, и простонала.

Дед тоже неважно выглядел: навалился всем телом на скамейку и, тяжело кряхтя, закашлялся. Я не знала, себя спасать или дедушку этого, который того и гляди помрет прямо тут, на детской площадке. Я подошла и успела подхватить старичка до того, как он упадет в снег. Помогла сесть на скамейку и только тогда к девочке повернулась, которая внимательно за мной наблюдала.

— Иди сюда, солнышко, не бойся. Я хочу вам помочь, — ласково сказала я деревянными губами, боясь, что она убежит, а мы с дедом потом ее ищи. Оно нам надо?

Хотя…

Я в виде ожившего сугроба могла, наверное, напугать кого угодно. Выползла невесть откуда, отряхнуться не успела. Руки замерзли сильно. Лицо превратилось в неподвижную маску и наверняка посинело. Смелости маленькой девочки, не сбежавшей от ожившей снежной бабы, можно было только позавидовать.

Старичок снова закашлялся, я на него отвлеклась и чуть снова не села в сугроб возле скамьи от налетевшей на меня внезапно с объятиями малышки.

— Снегурочка! Настоящая! Деда, посмотри, это же чудо! Оно получилось! С первого раза, — захлебываясь словами, восторженно кричала она, цепляясь за меня.

— Агата, слезь с нее. Ты же ее сейчас задушишь! Как она мертвая твои желания выполнять будет? Смотри, у нее уже лицо посинело, — вмешался старичок и с такой мольбой посмотрел на меня, что я чуть не расплакалась.

Глазами только похлопала в ответ. Я? Желания? Серьезно?..

— Ты правда сделаешь все, что я попрошу? — сползла с меня на снежную дорожку девочка.

— Эм… при условии, что желания будут не слишком трудными, — предупредила я осторожно.

Врать, конечно, нехорошо — это все знают, а уж ребенку и подавно. Только вот в данном конкретном случае было непонятно, что хуже: правда или ложь.

— Почему? — удивилась малышка, уставившись на меня большими синими глазищами.

Миленькая вся такая, крохотная, и до умиления красивенькая.

— Я начинающая Снегурочка. Учусь только. Первый год, — выкрутилась я.

Дедок одобрительно заулыбался и, выудив из своей сумки бутылочку, основательно приложился к той.

— Снегурочка, ты за дедушку не переживай, — заметила мой взгляд девчушка. — Он старенький просто, с ним такое случается. Лучше давай мои желания выполнять, а? Холодно очень. А я в тепло хочу.

— Принято, — подловила я на слове.

— Что? Как это? — растерялась малышка. — Я же еще ничего не пожелала.

— Какая хитрая нам Снегурочка попалась, — рассмеялся дедок. — Ты, Агата, осторожнее, а то глазом не успеешь моргнуть, как все свои желания израсходуешь.

— Меня вообще-то Снежана зовут, — представилась я, подхватывая старика под руку, потому что он снова на бок заваливаться начал.

— Ты очень везучая, Снежана, знаешь об этом?

— Да, — улыбнулась я. — А еще умная и красивая.

— Мы с дедушкой раньше тоже ого-го какие были! Он двери как откроет, а я как удачу запульну! Эх, вот…

Девчушка, воодушевленно начавшая рассказ об их с дедулей подвигах, внезапно поникла.

— Агата, время-то идет, — поторопил внучку дедок.

Я бы с удовольствием послушала, какие они двери открывали и кому удачу подкидывали, а главное — что потом с этими счастливцами дальше было. Всегда интересно было послушать сказочки, которые детки сочиняют. Они такие выдумщики!

— Нет, деда, передумала я, — вдруг помотала головой Агата. Взгляд на меня подняла, и в глазах ее многолетняя мудрость мелькнула. — Надо Снегурочку выручать. Ей помощь больше нужна.

Неожиданно. Я опешила.

— Мне?

Агата кивнула уверенно, вновь ко мне приблизилась, за плечи приобняла и зашептала:

— Тебя та-а-акое впереди ждет, — выдала она, — та-а-а-кое!..

Я напряглась.

— …Но ты не бойся! — увидев мою реакцию, тут же добавила она. — У тебя просто жизнь поменяется бесповоротно. Ничего от прежней не останется. И ты сама такой, как раньше, уже не будешь.

Ничего себе заявление… Я покосилась на дедка, но он делал вид, будто ничего не слышал. Или правда не слышал? Он в сумке своей копался, искал, видимо, что-то.

Я натянуто улыбнулась Агате.

— Да мне и так хорошо. Не надо мне ничего менять.

— Поздно, — отрезала она и так серьезно посмотрела, будто взрослая уже. У меня от ее взгляда мурашки по спине побежали. Сбежать от этой странной парочки внезапно захотелось. — Обратно ничего не вернешь. Не место тебе в этом мире.

Я сглотнула, придя в шок от угрозы, руки Агаты от себя отцепить и встать попыталась.

— Ясно-понятно… Спасибо за пожелания! Вам тоже всего доброго, а я, пожалуй, пойду.

Дед обернулся.

— В лапы к змею попадешь. Запрет он тебя! — теперь и он к «добрым пожеланиям» присоединился.

— Ага, к Горынычу! — усмехнулась я.

Все. Бежать надо от этих сумасшедших! Не везет мне последнее время, не надо в лишние неприятности ввязываться.

— Нет, хуже! Не веришь, глупая? — нахмурилась малая. — Узнаешь все. Увидишь. Не врём мы! Предупредить просто хотим.

— Подход к нему найди! — поддакнул внучке дедок.

— Та-а-ак, — мрачно протянула я. — Пойду-ка я домой. Пора мне…

Слушать бредни старого да малого не хотелось, осадочек от общения с ними неприятный остался. Настроение испортилось.

— Да, пора тебе… — прошептала грустно странная девчушка, но не отпустила меня, хотя я и пыталась выпутаться из ее объятий.

Силенок-то сколько в ней оказалось!

— Удачи тебе, Снегурочка! — шепнула она.

И ка-а-ак дунет на меня!

Снег в воздух взвился, всю меня покрыл, глаза залепил. Я зажмурилась от неожиданности и почувствовала, что мне плохо становится: голова закружилась, в ушах засвистело, завыло. Я мысленно закричала:

«Большое! Человеческое!.. Спасите!»

Глава 3

Ясная морозная ночь сияла миллиардами звезд, собравшихся в незнакомые созвездия. И две луны светили так ярко, что почти превратили ночь в день. А стоящий в заснеженной долине замок и вовсе вызывал трепет и восторг. Вот только света в нем не было. Лишь одно-единственное окно на самом верху высокой башни, сразу под большой круглой площадкой, манило к себе, как одинокий маяк.

Я не стала сопротивляться его зову. Это всего лишь выдумка, игра моего воображения! Чего бояться? Рванула к окну прямо по небу, по-королевски расположившись на завитке снежного облака, подгоняемого ветром. По крайней мере, так мне это виделось.

Если честно, мне всякое снилось. А сейчас я искренне надеялась, что облако само затормозит, само меня опустит там, где мне надо.

Большое окно в башне оказалось распахнутым. Я влетела через него в огромное помещение и помчалась прямиком к гигантскому камину. Он стоял прямо у меня на пути. Я понимала, что попаду в огонь, если не смогу остановиться. Зажмурилась, затаила дыхание и…

Миг странной невесомости, и я ощутила себя на чьих-то больших сильных руках.

— Прибыли, — тихо произнес чуть хриплый низкий мужской голос у меня над ухом.

Я глаза открывать не спешила — боялась. Что за чертовщина мне снилась сегодня ночью?! Сколько снов я видела? Два? Три? Странных таких, ярких…

Но не из-за этого опасалась глаза открывать, а потому что чувствовала твердую подкачанную грудь, сильные руки, держащие меня на весу, и морозный аромат с нотками хвои.

«У-у-у… И куда это меня понесло?! — подумала я. — О работе надо думать, об экзаменах, о дипломной работе… А не о крепких мужских руках. Я, конечно, хотела бы к кому-нибудь на ручки, но это же в метафорическом смысле! От усталости. Иногда… А тут…»

— О-ох… — протянула я вслух, почувствовав, как мужские руки бережно ставят меня на твердую поверхность и вместо того, чтобы исчезнуть, пробегаются по всем изгибам и выпуклостям моего тела. Невзначай так, будто случайно. — Ой! — добавила я, окончательно смутившись, и зажмурилась еще крепче.

«Только не открывать… не открывать глаза! Щас пройдет! Исчезнет. Я проснусь!» — успокаивала я себя.

Не тут-то было! Теплое дыхание коснулось моей шеи, чьи-то пытливые губы прошлись по коже, вызывая волну мурашек по всему телу. Сил не осталось терпеть. Любопытство победило!

Я дернулась, высвобождаясь из объятий, отшатнулась, распахнула глаза и возмущенно вскрикнула:

— Да что же это такое?! Ни в какие ворота не лезет! А ну прекратить! И исчезнуть из моего сна немедленно! — Выпалила и осеклась, уставившись на мужчину, так нагло тискавшего меня секунду назад. — Ты-ы?! — удивленно протянула, хмурясь.

Короткие светлые волосы, тот самый желтый огонек в глазах и хитрая такая улыбочка, которая в темном переулке была похожа на гневный оскал.

— Я тебя знаю. Помню! — воскликнула я.

— Ага, — не стал юлить незнакомец. — Я! Ты так торопилась убежать, не попрощалась, не представилась. И я решил это исправить.

Сейчас незнакомец-спаситель, что от бандита меня в переулке уберег, совершенно не был похож на странного хищника с вертикальными зрачками и магическими штучками, которые он демонстрировал во дворе, но я все равно напряглась.

Так что же это выходило? Мне не привиделось, что ли, все? Он реален? Следом вспомнился разговор со странными девочкой и дедком. «Попадешь в лапы змея. Но ты не бойся! Подход к нему найди, когда он тебя запрет у себя…»

Я прищурилась, обдумывая эти слова. Осторожно скосила взгляд и осмотрела помещение. Было оно незнакомое и роскошно обставленное.

Не мой дом. А где же я тогда? «Неужели правда? Неужели меня похитили?! — промелькнула тревожная мысль. — Этого только не хватало. Из огня да в полымя! Опять!»

— О, черт… — пробормотала я.

Голова закружилась, руки задрожали, стало почему-то холодно и как-то не по себе.

— Вот уж не думал, что леди так выражаются, — хмыкнул незнакомец, не сводя с меня взгляда.

Но я не стала комментировать его слова. Вместо этого почему-то сразу вспомнила истории из разных книг о летающих змеях: про любовь к человечине и хорошеньким девственницам, про умение дышать огнем, владение магией и прочую дребедень. Уж не знала, что из этого может оказаться правдой, а что нет, но проверять на собственной шкуре это не хотела. Магию-то я видела. Это же была она?

Думай, Снежана, думай! Ты не в своей квартире — это факт. За окном темное небо — значит, комната очень высоко. Скорее всего, в башне — в той, что мне мерещилась. А если я уже в заточении?!. Не потому ли нет решеток на окнах, что смысла в них нет, если земля далеко?

«Да какой к черту замок?! Откуда ему взяться?! Ничего не понимаю… —застонала я мысленно. — Вот влипла…»

— Только не плачь, Снегурочка, — снова подал голос мужчина, настороженно глядя на меня.

— А что, должна?

Я с подозрением прищурилась, пытаясь разгадать помыслы собеседника сквозь пляшущие перед глазами мушки, появившиеся из-за переживаний. Было чертовски страшно, но прежде, чем впадать в панику, стоило выяснить еще одну вещь.

— Где я?

— Далеко, — небрежно пожал плечами лже-спаситель.

Уже этот факт вызвал во мне волну глубокого отчаяния. Я с тоской посмотрела на свой новогодний костюм. Выглядел он отчего-то так, будто им мыли полы — то есть как жеваная, проглоченная и выплюнутая тряпка, о которую потом полчище детворы ноги вытерло. Отлично поработала, ничего не скажешь.

— А можно поконкретней? — устало спросила я, вздыхая.

— В моем замке, конечно же, — вновь пожал мужчина плечами так, будто ответ был понятен сам собой. — В самой высокой башне самого далекого крыла. Все как полагается.

— Ага, предсказуемо, — глубокомысленно изрекла я. — И долго мне здесь быть?

Змей недоуменно мигнул своими странными желто-карими глазами с вертикальными зрачками, напугав так, что у меня внутренности сделали сальто.

— Посмотрим…

Не, я все же в дурку попала, раз ответ такой расплывчатый. Понаблюдают за мной, полечат. Наверное, со временем очертания палаты должны будут проблескивать, а не спальня в замке, башня и что там еще полагается? Принц? Дракон?

Ну это мы еще посмотрим. Держать меня тут вздумали? Сбегу! Нет у меня на все это времени. Домой надо. Дел по горло!

Я потерла лицо, по щекам себя похлопала.

— Ты в порядке? — с подозрением поинтересовался змей, приближаясь ко мне и чуть наклоняясь.

В свете окна мне померещились мелкие чешуйки на коже его рук и скулах. Они необычно переливались.

— Предполагал, что нрав у тебя будет… Думал, уворачиваться придется от кулаков, истерики слушать…

Я отодвинулась на всякий случай от его любопытной физиономии, стараясь сохранять спокойствие и не показывать страха.

— Я — сплошное разочарование. Еще не поздно вернуть бракованную меня туда, где взял, — в тон ответила я, чувствуя, как по спине катится холодный пот.

Недоуменный взгляд блондина стал еще более недоуменным — если это вообще возможно.

— Я просто поражаюсь, — хмыкнул он. — Где слезы? Где истерики? Где мольба о возвращении домой? Где угрозы? Такая спокойная…

— А смысл? — философски пожала я плечами. — Не вернешь. А значит это ничего не даст, так? Радует, что ты мне вреда не причинишь, иначе бы уже это сделал, и убивать меня у тебя причин нет. Или я не права?

Говорить о том, что была стариком предупреждена, не стала. Козырь этот решила пока сохранить.

Дракон удивленно вскинул бровь. А мне бы самой поверить в то, что я только что выдала, и заставить себя наконец-то посмотреть правде в глаза.

— Да ты фаталистка… Но в общем и целом права — вредить я тебе не намерен, — хмыкнул он, направившись к чайному столику у камина. — У меня на тебя несколько иного рода планы. Поэтому сядь, пообщаемся. Познакомимся, в конце концов, и я озвучу причины твоего здесь появления. Я так встречи с тобой ждал. Не отказывай, прошу.

И поманил меня рукой, а я… Я сглотнула ком, застрявший в горле, шагнула осторожно к нему и подумала:

«Ладно, послушаю, что скажет. Быть может, договоримся по-хорошему домой меня вернуть. Вдруг получится?»

Глава 4

Неловко присела на самый краешек кресла, готовая в любой момент сорваться с места. Не знала, чего ожидать от незнакомца, потому решила быть настороже.

В комнате повисла абсолютная тишина. Я посмотрела на свои дрожавшие руки, которым теребила и без того замученный подол платья. Стрельнула глазами на большой роскошный потрескивающий поленьями камин, потом на столик с чашечками и заварником, чувствуя при этом, что меня разглядывают. Вздохнула, вскинула голову и вперилась взглядом в блондина напротив.

Он дерзко окинул меня заинтересованным взглядом, задержавшись на лице, а если быть точнее — сначала на глазах, потом на губах. Я невольно смутилась и с трудом не опустила глаза.

«Вот же! Наверняка понимает, что мне неловко, но при этом расслабиться хоть немного мне не дает», — разозлилась я.

— Вам здесь не нравится? — внезапно задал он вопрос.

Где? Здесь? У него? Нет, конечно! Незнакомое, чуждое место. Огромные размеры комнаты не успокаивали, не казались уютными. Мне моя квартирка ближе и дороже. Там было все мое… А здесь я в гостях. Или в заточении? Это еще предстояло выяснить.

Помотала головой.

— Не знаю, как вам, господин… — Я запнулась, только сейчас осознав, что не знаю его имени.

— Амир… Для тебя просто Амир, — тихо, почти ласково, произнес мужчина, улыбнулся и добавил тягуче, будто пробуя на вкус: — Снежана…

Я сглотнула и моргнула пару раз. Он что, заигрывает со мной? Или это игра какая-то? Легкий светский флирт? По его лицу было сложно понять. Он смотрел на меня хитро, будто знал обо мне что-то сокровенное и планировал этим шантажировать.

— Давайте перейдем сразу к делу, — кашлянув и поерзав в кресле, серьезно произнесла я. — Не томите меня, а сразу скажите: чего добиваетесь? зачем я вам?

Амир хмыкнул, удобнее располагаясь в соседнем кресле.

— Чаю? — вместо объяснений спросил вежливо. — Вам бы следовало согреться. Вся дрожите.

«Ага, не будешь тут трястись, как пугливый зайчик», — проворчала я мысленно, вновь нахмурившись.

Настаивать или ждать ответ Амир не стал — просто разлил по чашкам горячий напиток, взял свою чашку и сделал большой глоток.

— Нет необходимости в напряжении, расслабьтесь немного. Я вот прямо сейчас, с твоего позволения. — И он откинулся на спинку, расслабив плечи. — Хочу как лучше, поверь. Не знаю, как ты, а мне переход между мирами дался нелегко. Слишком энергозатратное предприятие. — Амир пробежался по мне взглядом и добродушно улыбнулся. — И если уж совсем откровенно, то я довольно долго искал тебя. В мире, где ты жила, магии нет, и любое ее применение существам извне дается тяжко.

— Так и не искали бы, — проворчала тихонько я и глаза закатила.

Ага, с ума сойти какая нужная! Жизненно необходимая! Искал он… Маньяк. Сталкер какой-то!

Амир тяжело вздохнул, в его взгляде теперь читалась легкая снисходительность. Так обычно родители на своих отпрысков смотрят, которые чушь какую-то сморозили неимоверную.

— Тебе ведь ничего обо мне не известно, Снежан.

Ну вот зачем опять так имя мое произнес?! С нежностью.

— Поведайте, — постаралась я как можно небрежней плечами пожать и вообще выглядеть так, будто мне не очень-то и интересно, но раз хочет — пусть говорит.

— Знаю, что родители твои давно погибли, а бабушка, видимо, не успела сообщить… — произнес задумчиво блондин, словно рассуждая вслух, и задумчиво потер подбородок, на котором в ярком контрасте с почти белоснежными волосами проступала черная, как смоль, щетина.

В целом этот Амир был довольно ярким экземпляром. Красивый, мужественный профиль, четко очерченные губы, аккуратный нос, темные брови и пронзительные глаза… карие глаза, которые сейчас потемнели. Интересно, конечно. Он таким разным может быть…

— Не понимаю о чем? — буркнула я, отводя взгляд.

«Снеж, ну неприлично так мужчин незнакомых разглядывать… открыто!» — отчитала я себя за вольность.

— О тебе, обо мне. О нас, если позволишь. — Амир широко улыбнулся, подался вперед и доверительно тихим голосом добавил: — О том, что мы с тобой — пара, и что ты очень нужна мне здесь. В нашем с тобой мире. Не там… Здесь. — И уже серьезно и громко сообщил: — Мы должны вместе править Эвилионом.

Что я могла ответить? С самого начала думала, что все происходящее со мной — это дурной сон. Все так стремительно менялось, много всего происходило и звучало. А потом… Потом я посчитала, что в дурку угодила. И так бы и продолжила думать, но тревожные колокольчики внутреннего чутья говорили: «Это твоя новая реальность, дорогая!»

Хотя… Быть может, слова Амира — это тоже плод моего воспаленного воображения? Пока что ничего не понятно, и потому спешить с решениями я не собиралась.

— Хм, — прищурилась я в ответ на его пламенные заверения. — А вы, собственно, кто? И почему именно я? Мне неясно.

Не знаю почему, но Амир довольно кивнул, взгляд его тоже переменился — стал восхищенным, что ли…

— Разумные вопросы, учитывая обстоятельства нашей встречи и вашего здесь появления, — одобрительно произнес Амир.

Его похвала придала мне уверенности в себе. Я расправила плечи, тоже взяла чашку и сделала из нее глоточек, а потом откинулась на спинку кресла.

— Нам ведь некуда спешить, верно? Будьте так любезны, объясните все подробно, прежде чем я вообще приму какое-то решение.

Немного помедлив, что-то явно прикидывая в уме, блондин начал:

— Нас с тобой обручили давно, еще до появления на свет. В этом мире есть артефакт, который в точности определяет семью, в которой родится особенная девочка с даром контролировать и управлять ледяной стихией. Из поколения в поколение мужчины из моего рода женятся именно на таких, как ты.

— Быть такого не может! — фыркнула я, закатывая глаза. — Никакая я не одаренная. И к ледяным стихиям всяким там никакого отношения не имею. Хотя… — покосилась на свой наряд Снегурочки и добавила: — Тебя, не местного, могло обмануть мое платьице. Ну так это новогодний сценический костюм. Я на новогодних детских утренниках подрабатываю последние пару лет. Внешность у меня подходящая под героиню одной из сказок нашего мира, но на деле — чудес не бывает, волшебства тоже, а я простая студентка из обычной семьи. Никакой магии, все тривиально.

Не знаю, насколько я была убедительна, но говорила предельно честно. Амир хмыкнул неверяще и коротко отверг мои оправдания и отнекивания:

— Мы, драконы, в таком не ошибаемся, — сказал. И сделал паузу, заметив, как я приподняла скептически бровь. — Я сразу почувствовал легкое притяжение к тебе еще там, в том мире. На Земле.

— А вот я нет! — отмахнулась от навязывавшегося мне в женихи чешуйчатого. — Мне даром не нужно быть чьей-то там парой. Я привыкла к свободе выбора, к миру, где женятся по любви, а не верят гаданиям и каким-то сомнительным артефактам.

Я замолчала на мгновение, а потом подумала: «В нашем мире браки заключают не только по любви, но и по расчету».

Прищурилась, глядя на блондина с подозрением, и выдала:

— Та-а-ак, а ну признавайся, зачем все эти сложности и девы, которые снегом управляют? Ты же не думаешь, что я поведусь на заверения о предназначении, о любви с первого взгляда и прочую чушь? Зачем вам это?! К тому же что-то не верится, что моя бабушка и родители были в курсе всего того, о чем ты рассказал. Обманываешь? А если даже нет, то как я оказалась там, а ты здесь?

Ох, не нравилось мне все это. Чувствовала, что есть какой-то подвох. Какая-то недосказанность. Больно уж гладко все звучало!

— Да, — сдался потомственный дракон. — Причины и увезти, и спрятать тебя были. И они тесно связаны с моим желанием жениться на тебе.

Не знаю почему, но во мне вновь встрепенулся страх. А еще вспомнились предупреждения маленькой девочки и ее дедка: «Запрет он тебя… У тебя жизнь поменяется бесповоротно. Ничего от прежней не останется. И ты сама такой, как раньше, уже не будешь».

— И что? Что это за причина такая? — пробормотала я, сглатывая.

— Тебе опасность угрожала, — серьезно сообщил дракон. — Но ты не бойся, я присматривать за тобой буду. До самой свадьбы будешь под чутким надзором охраны, а потом… Женой моей станешь, и тебе больше ничто не будет угрожать.

Я чуть в обморок не упала. Вот он серьезно про охрану и свадьбу?! Не буду я взаперти сидеть! Пусть на свободу выпустит! Насильно мил не будешь! А я замуж не собираюсь… пока.

Все же не мерещилось мне происходящее. Иначе как объяснить предостережения?! Даже в горячечном бреду я бы не придумала такое. Женой его стану, ага! Разбежалась прямо. Знакомы без году неделя, а он меня в невесты записал. Искать я никакого подхода к этому дракону-похитителю не буду! Сбегу! Теперь уже точно сбегу, и поминайте лихом!

Сумасшедший зверь, невообразимая ситуация. Ох, бедная я бедная! Ну ничего-ничего, ты еще не знаешь, драконище, с кем связался.

Глава 5

— Ой, очень сложная ситуация, — поморщилась я. — И опасная, как ты сказал. Мне нужно время, чтобы все обдумать. Принять там, свыкнуться…

— Я понимаю, — кивнул участливо Амир.

— Столько всего навалилось… — продолжила я, театрально вздыхая. — Но ты и сам видел. Трудный был день, переспать бы со всем этим, а завтра поговорим…

Я глянула за окно — там по-прежнему было темно, мерцали звезды, кое-где по небу плыли маленькие темные облачка.

— …Утро вечера мудренее.

— И то верно! — правильно понял меня дракон, поднимаясь из кресла. — Не буду тебя сегодня больше беспокоить. Отдыхай. Завтра встретимся за завтраком — пришлю к тебе служанок с нарядом, — бросив взгляд на мое платья, сообщил Амир.

— Сейчас никого не нужно! — поспешно добавила я. — Сама разберусь, обустроюсь. Не беспокойся…

Амир было удивился, приподняв вопросительно брови и замерев на месте.

— …Устала и никого не хочу сегодня больше видеть, — поспешно пояснила я.

И это была чистая правда. Посторонние будут мешать и отвлекать, а мне с мыслями собраться нужно было, побег подготовить и решиться на него, в конце концов! Я ведь мира этого не знаю, куда идти не представляю — осмотреться для начала не помешает.

Как только за драконом закрылась дверь, я подбежала к окну. Башня, где Амир меня держал, действительно возвышалась над основной частью замка и была очень высокой. У меня аж голова закружилась. Мне удалось разглядеть в темноте совсем недалеко лес с кривыми деревьями без листьев, за ними небольшое поселение с низенькими домишками.

«Доберусь до селения, раздобуду, быть может, одежду и еду и отправлюсь дальше, — подумала я, нервно покусывая губу. — А дальше буду импровизировать. Решу, куда путь держать».

План был очень ненадежным, но хоть такой ведь лучше, чем совсем ничего. Главное — действовать! Иначе, если руки опущу, замуж меня насильно возьмут, и дело с концом. А может, женишок этот мне погибель принесет, кто его знает? А умирать из-за незнакомого мужика в мои планы не входило. По всему выходило, что чем дальше от него, тем целее буду.

Но отметать вариант, что это просто сон, я тоже не стала. «Эх, хоть бы так!» — скрестила пальцы и направилась к двери из комнаты, в которую меня поселили.

Из спальни выскользнула без проблем, на крутой лестнице тоже никого не повстречала. Из башни вышла на просторный двор и поняла, что просто так его покинуть не получится — территорию и ворота охраняли часовые. Их-то я сверху и не заметила! Маленьким все сверху казалось, сереньким и каким-то неприметным. Только сейчас, посмотрев себе под ноги, я поняла, что ни тропок вокруг не было, ни клумб — только мелкий гравий. Удивилась, но отмахнулась от ненужных мыслей. Меня это волновать не должно абсолютно. О вкусах не спорят! Нравится местным правителям так, без зеленых насаждений, пусть так и живут.

Камни шуршали под ногами, выдавали меня, когда я кралась вдоль стены замка. А еще жарковато было. Может, обманул меня этот Амир? И вовсе он меня не в другой мир отнес, а в пустыню какую-то для продажи арабским шейхам? С одной стороны, версия звучала бредово, а с другой… Ну, она выглядела более реалистичной, чем другой мир, дракон и магия.

Жених — дракон… Нет, ну кому скажи — засмеют же! Выдумал же…

Я завернула я за угол замка и замерла, не веря собственному счастью. Удача точно была на моей стороне. Иначе как объяснить наличие во дворе замка у черного входа повозки, из которой выгружали провиант.

— Это последняя, — донесся до меня голос одного из местных прислужников. — Заносим и едем дальше. Еще к молочнику овощи завезти надобно.

«Это то, что нужно!» — сразу поняла я, воодушевившись, и…

…вот уже минут десять, выехав за территорию замка, тряслась в крытой повозке, которая катилась в сторону безобразного леса. Подпрыгнув на ухабе, я уже третий раз осторожно высунулась из одной из бочек из-под чего-то не слишком хорошо пахнувшего, и почему-то мне казалось, что на следующем повороте меня обязательно стошнит.

— Слушай, Грэм, а давай с тропинки свернем за лесом сразу? — разрушая тишину, спросил один из мужчин, что управляли повозкой. — Там таверна есть, я бы выпил чего-нибудь. Ночь еще вся впереди, успеем все развезти. Ну давай, а?

Я его желание очень даже разделяла. Идея эта как музыка для ушей прозвучала. Жуть как выбраться из бочки хотелось!

Второй спорить не стал, вздохнул только протяжно и согласился:

— А давай! И то верно — успеем развезти все к утру.

Оставив повозку на маленьком дворике, поручив кому-то присматривать за ней одним глазком, мужчины ушли «отужинать». А за пустыми бочками никто смотреть не собирался, разумеется.

Я выбралась, обошла какого-то мальчишку, поившего коней, и на дорожку рядом с таверной выскочила. Она вела вглубь поселения, которое я из башни видела.

Свобода пьянила, особенно после душной бочки. Наконец-то все осталось позади: и Амир, и замок, и пугающая до чертиков перспектива навсегда остаться там, выйдя замуж за какого-то мужика, который драконом назывался. Первые несколько минут я просто шла и остервенело дышала горячим ветром, пытаясь изгнать из легких отвратный запах бочки. Но уже спустя полчаса я поняла, что иду куда-то не туда. А чуть позже осознала, что заблудилась.

Стремительно рассветало. Дорога была все такая же пустынная, деревья вокруг странными: сухими, без листвы. Они торчали из земли как еще одно доказательство того, что я сбилась с дороги, которая вела к поселению.

Я шла неспешно и лениво бормотала о том, что хуже быть просто не могло.

— Одна, на пустой дороге, почти утро… Хотя… Все же это лучше, чем в замке. Безопаснее, что ли…

Что я там говорила о безопасности?!

— Так-так-так, красавица, и куда это мы идем в такой час в одиночестве? — насмешливо спросил мужчина, перегородив мне дорогу. Выглядел он пугающе. — Не боитесь, что кто-то помешает вашему… как там?.. променаду?!

Следом показался второй — тоже выглядевший устрашающе, а на третьего я предпочитала не смотреть.

Черт, так банально, что даже смешно. Дева, прекрасная или не очень, убегает от дракона, но в темном лесу подвергается нападению злых разбойников. По законам жанра, сейчас из кустов должен выскочить прекрасный принц, то есть Амир, и обезоружить бандитов с победным кличем. Я вдруг стала именно на это рассчитывать. А пока опасливо вздрогнула, глаза испуганно выпучила и сглотнула, отшатываясь.

— Я слушаю, красавица, — разбойник сделал шаг вперед, а я отступила синхронно с ним.

— Гуляю, — буркнула. — Свежим воздухом дышу. Наслаждаюсь видами.

— Совсем одна? — изогнул бровь разбойник, поигрывая кривой саблей, висевшей на поясе. — Какая жуткая несправедливость! Такая девушка — и совсем-совсем одна.

— Вот уж что жуткое, то жуткое, — улыбнулась нервно я, пятясь от бандитов. — Знаете, меня жених ждет в таверне. Если не приду вовремя, то он забеспокоится. Это я так… для справки говорю.

— Очень сильно сомневаюсь, что такой девушке, как ты, жених позволил бы путешествовать одной, — выступил из тени второй разбойник, обнажая зубы в ухмылке. — Да и уж больно ты похожа на беглянку, милая. Испуг в глазах, торопливые шаги… Знаем, плавали.

— Так что, парни? — первый разбойник чуть обернулся, продолжая следить за мной внимательным взглядом. — Думаю, надо брать эту красавицу. Она нам явно может пригодиться.

Я попятилась, инстинктивно сжимая кулаки. «Это плохо. Это очень плохо…» — осознала я мысленно.

— Хватаем! — согласились синхронно остальные.

И мужчины сделали шаг ко мне, весело ухмыляясь.

А вот это — просто верх банальности. Если бы случилось не со мной, было бы даже смешно.

— Послушайте, я отдам вам все, что у меня есть! Денег нет, но есть сережки и колечко. — Я сглотнула, чувствуя, как ладони предательски задрожали. — У меня больше ничего нет.

— Проверим, — хмыкнул второй, изгибая бровь. — Что-то мне подсказывает, что тебе есть что нам предложить. Поинтереснее…

Бандиты хохотали, надвигаясь на меня. Хотелось завизжать и дать сдачу!

По спине прошел холодок. Нет-нет-нет, это уже слишком! Это не может быть правдой! Боги, ну почему именно сегодня?! Почему именно я?! Еще одно «почему» я придумать не успела, потому что один из бандитов схватил меня за руку. Длинные ногти царапнули запястье, и я почувствовала боль и почти животный страх! Следом возникла резкая тупая боль в голове и острая боль в руке.

«Ну же, соберись! — приказала я себе. — Ты сможешь!»

Я приготовилась вцепиться ему в глаза, сжала зубы и… внезапно мужик скорчился, побледнел, шокировано выпучив глаза. Потом протяжно заорал, испугав приятелей.

Я опустила взгляд на то место, где мы соприкасались с ним кожа к коже, и обомлела. Толстая паутинка снега стремительно ползла от моей руки по его пальцам, запястью и выше.

— Что за… — непонимающе пробормотала я и, удивленно округлив глаза, посмотрела на бандита.

Вокруг нас закружила вьюга. Посреди знойного раннего утра. Странная тень какого-то монстра мелькнула за стеной разбушевавшегося снежного ветра. Я громко завизжала, стараясь отцепиться от бандита, но ничего не получалось.

«Господи, что происходит?! Откуда снег? Что за чудовище?! Нас сейчас сожрут?! И этих, и меня за компанию?! Помогите, Христа ради! Я не хочу умирать!»