Скелет покоряет другой мир

Глава 1

**Имя:** Игнат (в прошлой жизни — системный администратор, утонувший во время корпоратива на турбазе).

**Текущая локация:** Костяная пустошь, сектор 7-Б.

**Статус:** Нежить. Ранг: Скелет-рекрут (1 уровень из 10). Владелец тела: Система «Некро-Корп».

***

Первое, что осознал Игнат — отсутствие необходимости дышать. Второе — он мог видеть собственные ребра. Они матово белели в тусклом свете парящих над болотом зеленоватых огоньков. Он попытался поднять руку, и фаланга указательного пальца с сухим щелчком отвалилась, упав в мох.

*«Внимание! Критическая потеря костной массы. Целостность каркаса снижена на 2%»*, — прозвучал прямо в черепной коробке безэмоциональный женский голос. — *«Добро пожаловать в стартовую зону "Костяная пустошь". Вы были выбраны корпорацией "Некро-Корп" для участия в программе агрессивного захвата миров. Ваш текущий носитель — базовый скелет обыкновенный. Срок аренды тела до полной амортизации: 72 часа. Не забудьте погасить задолженность по аренде перед окончательной развоплощением».*

Игнат хотел выругаться, но челюсти сомкнулись с глухим стуком. Языка не было. Связки тоже. Издавать звуки он не мог. Зато интерфейс услужливо развернулся прямо на сетчатке глазниц:

>[Сущность: Скелет]

>Уровень: 1. Опыт: 0/100.

>Прочность каркаса: 98% (-2% за потерю фаланги).

>Мана: 10/10 (регенерация заблокирована классом).

>Навыки: Пассивное "Остеогенез новичка" (I) — восстанавливает 0.5% прочности каркаса в час при наличии костяной муки.

— Муки? — прохрипел бы он, если бы мог. Вместо этого он опустил взгляд на отвалившийся палец. Рядом валялся чей-то старый сапог.

Внезапно кусты затрещали. На поляну выкатился точно такой же скелет, только его тазовая кость была пробита ржавым копьем, а вместо левой руки болтался пучок светящегося мха. Он дергано поклонился и клацнул челюстями.

*«Приветственное сообщение от NPC Кш-402. Господин рекрут, система выдает вам первое задание для интеграции в структуру»*, — сообщил голос в голове.

**[Задание: Первый вздох смерти]**

Цель: Найти источник органики для восполнения прочности.

Награда: +30 опыта, чертеж базовой гравировки костей.

Штраф за провал: Деградация до состояния пыли (Game Over).

Игнат осмотрелся. Болото кишело жизнью, но вся она либо квакала вне зоны досягаемости, либо выглядела слишком зубастой. Его пустой взгляд упал на кучу помета какого-то крупного зверя. Внутри поблескивали непереваренные кости мелких грызунов.

Система молчала, явно ожидая инициативы. Преодолевая первобытное отвращение своего человеческого сознания, Игнат подковылял к куче. Попытка зачерпнуть кости голыми фалангами привела лишь к тому, что два пальца остались в перегное.

*«Потеря прочности: 4%. Применен эффект "Стресс материала"»*.

Чертыхаясь про себя, Игнат заметил торчащий из грязи сук. Обхватив его оставшимися пальцами, он кое-как выгреб несколько крысиных позвонков и обломанную лопатку.

Стоило ему поднести кость к своей грудной клетке, как сработал навык. Ребра едва заметно засветились бледным светом, втягивая в себя сухую костную пыль. Прочность поднялась до 99%. Копчик, который он повредил при материализации, перестал ныть.

*«Опыт: +10. До второго уровня осталось: 90»*.

Но главное случилось после. Прямо в воздухе перед ним высветилась полупрозрачная голограмма меню крафта. Древо развития призывно мигало. У него был выбор из трех веток специализации уже на первом уровне:

1. **Легионер.** Тяжелые латы из собственных усиленных ребер. Огромный запас прочности, низкая скорость. Идеально для танкования ударов судьбы и вражеских алебард.

2. **Фантом.** Акцент на мобильность. Возможность временно рассыпаться на отдельные кости, просачиваясь сквозь решетки и строй противника. Мана начинает регенерировать за счет поглощения страха живых.

3. **Архитектор рун.** Магический путь. Игнат остается физически слабым, но учится покрывать свой каркас сложными схемами, превращая обычный череп в пылающий огнем снаряд, а позвоночник — в хлыст из сегментированных лезвий.

Пока Игнат размышлял, трясясь всем своим нелепым костяным телом, со стороны топей раздался оглушительный рев. Вода разошлась, и на берег выползла гигантская жаба размером с микроавтобус. Ее желтые глаза уставились прямо на Игната.

Из-за спины жабы выскочили три мелкие твари, похожие на помесь бульдога и выдры. Их пасти капали кислотной слюной, мгновенно разъедающей мох.

*[Новые противники: Квакуны-топтуны (ур. 2), Жаба-матриарх (ур. 5)]*

*[Бонус первого убийства: x2 к опыту]*

*[Активирован протокол выживания. До конца аренды тела осталось 71:58:42... 41... 40]*

Жаба-мутант открыла пасть, собираясь выдать струю желудочного сока. Игнат посмотрел на свои дрожащие пальцы, затем на мигающее древо навыков. Думать о смысле бытия и несправедливости реинкарнации было некогда.

Он выбрал вторую ветку.

Его тазовая кость вспыхнула призрачным синим светом. Игнат рухнул на землю, и его тело с сухим шорохом осыпалось горкой отдельных фрагментов. Фаланги, ребра и позвонки змеями поползли по грязи, уходя прямо под лапы ошарашенным монстрам. Впервые за последние десять минут Игнат позволил себе улыбнуться — чисто теоретически, ведь у него не было губ. Кажется, быть мертвым системным администратором будет даже веселее, чем живым.

### Концепция механик мира

| Элемент | Описание |

| :--- | :--- |

| **Ресурс: Прочность каркаса** | Главная шкала здоровья. В отличие от ХП обычных мобов, она не восстанавливается сама по себе или от зелий. Для починки нужны внешние материалы: костяная мука, слитки мифрила для армирования, эссенции душ. Если прочность падает до 0%, персонаж развоплощается. |

| **Отсутствие регенерации маны** | Класс «Скелет» лишен естественного восстановления энергии. Ману можно получить только через навыки ветки «Фантом» (поглощение эмоций) или специальные темные кристаллы-аккумуляторы, которые нужно вставлять в грудину. |

| **Древо прокачки** | Развитие идет не через распределение очков характеристик, а через установку модулей. Чтобы повысить Ловкость, нужно найти редкий чертеж «Шарнир повышенной амплитуды» и встроить его в коленную чашечку. Интеллект растет от встраивания магических фокусирующих линз в глазницы. |

| **Социальный статус** | Главный конфликт героя — отношение окружающих. Для местной нежити он «мясной конструкт», презираемый за человеческое сознание. Для живых паладинов — абсолютное зло, которое нужно упокоить. Герою придется лавировать между фракциями, чтобы достать запчасти для собственного тела. |

Глава 2

Игнат не чувствовал страха в привычном понимании — адреналин больше не гнал кровь по венам. Вместо этого он ощутил холодную, кристальную пустоту и легкий гул в черепной коробке. Протокол выживания «Фантом» требовал энергии, а ее было ровно десять единиц.

Он распался на кости за долю секунды до того, как струя желудочного сока ударила в то место, где он только что стоял. Кислота с шипением прожгла ямку в болотной жиже.

*[Мана: 9/10]*

*[Эффект "Рассыпание": активен. Вы невосприимчивы к физическому урону по площади. Скорость перемещения фрагментов снижена на 40% из-за грязи]*

Игнат мысленно выругался. Грязь забивала суставы невидимых сейчас конечностей, мешая ползти. Три квакуна-топтуна растерянно закружили на месте, высунув раздвоенные языки и пытаясь уловить запах. У скелета не было запаха. Жаба-матриарх раздраженно рыкнула и тяжело прыгнула вперед, сметая тушей кусты ракиты.

Нужно было срочно восполнять ману. Навык ветки «Фантом», который Игнат выбрал инстинктивно, назывался «Шепот трухлявых костей». Он позволял вытягивать жизненную силу из напуганных или дезориентированных существ. Оставалось только подобраться поближе и напугать их, будучи горкой мусора.

План родился сам собой. Игнат сосредоточился на трех фалангах левой руки, которые лежали ближе всего к жабе. С тихим хрустом они вырвались из общей массы и, работая как паучьи лапки, вскарабкались по покрытой бородавками шкуре монстра прямо к его глазу.

*[Синхронизация удаленных сегментов: успешна. Задержка отклика: 0.2 сек]*

Жаба моргнула полупрозрачным третьим веком. Фаланги резко щелкнули друг о друга прямо перед мутным зрачком. Монстр взревел от неожиданности, дернул головой и плюнул сгустком слизи в собственную тень. Его сосед справа испуганно квакнул и отпрыгнул назад.

*«Цель испугана. Эфирный резонанс стабилен»*, — констатировала Система. — *«Поглощение маны начато»*.

*[Мана: 10/10 (максимум)]*

Пора. Игнат собрал волю в остатки своего человеческого разума и отдал команду. Костяной пазл сложился в обратном порядке. Ребра защелкнулись на позвоночнике, череп упал сверху. Но это был уже не просто неуклюжий скелет-рекрут. Выбранная ветка изменила саму структуру носителя: тазовые кости развернулись под неестественным углом, став мощными пружинами, а фаланги пальцев истончились, превращаясь в острые иглы.

Игнат возник в полуметре над землей, балансируя на кончиках пальцев ног. Его пустые глазницы теперь светились тусклым синим пламенем — визуальный маркер поглощенной энергии. Он не стал тратить время на угрожающие позы. Мана жгла изнутри, требуя выхода.

*[Активирован навык: "Костяная оса" (I ранг)]*

*[Затраты: 3 маны]*

Из указательного пальца со свистом вырвалась мелкая костяная щепка, вращающаяся вокруг своей оси. Она вонзилась точно в сочленение задней лапы жабы-матриарха. Хитин брызнул черной кровью. Огромная туша припала на один бок, но инерции не потеряла. Она открыла пасть так широко, что нижняя челюсть коснулась болотной грязи, собираясь заглотить наглого скелета целиком.

В этот момент сработал базовый пассивный навык любого уважающего себя системного администратора — умение делать три вещи одновременно.

Пока челюсти жабы смыкались, Игнат ушел вбок перекатом, уходя с линии атаки. Это стоило ему еще одной фаланги, которую раздавило в пыль.

*[Прочность каркаса: 95%]*

Одновременно свободная левая рука метнулась к ближайшему топтуну. Пальцы-иглы пробили мягкий хрящ гортани монстра. Игнат провернул кисть, вырывая кадык вместе с куском позвоночника. Топтон булькнул и забился в конвульсиях.

*[Опыт: +15]*

Но главным был третий процесс. Пока правая рука отвлекала жабу, торс Игната раскрылся, словно бутон хищного цветка. Позвонки грудного отдела выдвинулись вперед, образуя зазубренное копье. Вся накопленная мана хлынула в эту конструкцию через позвоночный столб.

*[Активирован модификатор руны: "Спираль распада"]*

*[Урон конвертируется из магического в структурный]*

Позвоночник выстрелил. Но вместо обычного удара, сегментированное лезвие начало бешено вращаться, создавая эффект дрели. Оно вошло в мягкое брюхо жабы-матриарха чуть ниже бронированной грудной клетки. Раздался звук перемалываемого фарша. Руна начала работать в обратную сторону — она не просто протыкала плоть, она заставляла молекулы вокруг острия терять сцепление. Плоть жабы превратилась в зловонный серый пепел, обнажая пульсирующие органы.

Матриарх рухнула, подмяв под себя выживших топтунов. Ее желтые глаза потускнели. Туша несколько раз дернулась и затихла, растекаясь грязной лужей.

Тишина болота показалась Игнату оглушительной. Он стоял посреди чавкающей жижи, покрытый черной слизью и собственной костной пылью. Левая рука отсутствовала по локоть. В груди зияла дыра размером с кулак, сквозь которую виднелось багровое небо. Прочность каркаса мигала тревожным красным светом.

*[Бой завершен]*

*[Получено опыта: 180 (активен бонус x2). Текущий опыт: 205/100]*

*[Уровень повышен! Уровень: 2]*

*[Свободных модулей для интеграции: 1]*

*[Деградация тела приостановлена. До конца аренды: 71:45:10]*

— Наконец-то, — клацнул зубами Игнат. Звук собственного голоса без голосовых связок все еще казался ему чужим.

Система тут же вывесила перед ним обновленное древо развития второго уровня. Теперь выбор был серьезнее:

**[Ветка: Фантом]**

* **Узел А: «Хоровод праха».** Позволяет полностью контролировать отделенные конечности в радиусе 20 метров. Дает возможность смотреть глазами собственных пальцев.

* **Узел Б: «Эфемерная фаза».** Короткий рывок, во время которого тело становится нематериальным. Потребляет 5 ед. прочности каркаса при каждом использовании (игнорирование входящего урона ценой саморазрушения).

* **Узел В: «Якорь некроманта».** Пассивное умение. Если уничтожить ваш череп, сознание переходит в последний подобранный предмет экипировки. Вы становитесь проклятым артефактом.

Игнат задумчиво посмотрел на свою дыру в груди, затем на поверженную жабу. Из пасти мертвой матриархини торчал кусок чего-то блестящего. Подойдя ближе и засунув туда правую руку по плечо, он с трудом извлек мокрый, облепленный ошметками комбинезон. Тот самый, корпоративный, в котором он утонул. На нагрудном кармане красовался бейдж: *«Игнат Смирнов. Техподдержка. Доступ: Базовый»*. Ткань была цела, хотя пропиталась болотной водой насквозь.

А рядом с комбинезоном, намертво зажатый в сведенной судорогой пятипалой лапе жабы, лежал матово-черный кубик. От него веяло могильным холодом, который Игнат, будучи нежитью, ощущал идеально.

*[Обнаружен контейнер данных "Некро-Корп". Зашифрован. Требуется ключ доступа или взлом]*.

Игнат взял кубик. Холод обжег костяные пальцы приятным покалыванием.

И в тот момент, когда он поднес находку к своему пустому черепу, интерфейс моргнул. Зеленоватые огоньки над болотом синхронно погасли. Голос в голове изменился. Вместо нейтрального женского тембра прозвучал сухой, лишенный эмоций баритон службы безопасности:

*«Внимание. Рекрут Игнат. Обнаружено несанкционированное извлечение корпоративной собственности. Ваш статус изменен с "Новичок" на "Беглец"».*

*«Приоритет цели понижен до Серебра. За вашу голову назначена премия в виде набора титановых креплений премиум-класса».*

*«Отсчет времени отменен. Аренда тела стала бессрочной... при условии, что вас не упокоит служба ликвидации Некро-Корпа».*

Где-то далеко за топями, там, куда вела единственная полусгнившая гать, послышался нарастающий механический лязг. И вой сирены, подозрительно похожий на человеческий крик боли, пропущенный через дешевой синтезатор звука.

Глава 3

Вой сирены приближался, но звучал он странно — с механическим хрипом и периодическими паузами, словно заевший на старой пластинке припев. Игнат прижал черный кубик к лобной кости.

*«Внимание! Попытка несанкционированного доступа»,* — снова пробубнил баритон службы безопасности «Некро-Корп». — *«Локальный протокол защиты: форматирование носителя через 10 секунд»*.

— Да пошел ты, — клацнул челюстью Игнат, вкладывая в голос всю накопившуюся ненависть к корпоративным автоответчикам.

Он не стал пытаться взломать шифр силой — как системный администратор со стажем, он знал, что грубая сила против серверов корпорации работает плохо. Вместо этого он выбрал **Узел А: «Хоровод праха»**.

Мир вокруг смазался. Сознание Игната разделилось. Основная часть осталась стоять в грязи, придерживая дыру в грудине свободной правой рукой, а периферийное зрение рассыпалось на десятки точек. Он почувствовал свои пальцы, оставшиеся лежать у туши жабы-матриарха. Почувствовал костяную пыль, осевшую на листьях ракиты. И главное — он ощутил саму структуру черного кубика.

*[Мана: 2/10]*

*[Эффект "Хоровод праха": активен. Расщепление внимания вызывает болевой резонанс. Прочность каркаса падает на 1% в секунду]*

Кубик изнутри оказался похож на идеальный кристаллический лабиринт из темного кремния. Шифр был чудовищно сложным, построенным на фрактальных алгоритмах боли. Но Игнат больше не был человеком. Ему не нужны были пароли. Он просто начал перестраивать собственные отделенные фаланги внутри пазов кубика, физически подбирая комбинацию. Это было похоже на попытку открыть сейф, просунув пальцы прямо сквозь металл.

Седьмая фаланга вошла в паз. Кубик издал тихий щелчок.

Восьмая. Еще один.

На девятой интерфейс взорвался алым:

*[Критическая ошибка авторизации!]*

*[Протокол форматирования отменен]*

*[Обнаружена уязвимость ядра версии 1.0 (Legacy)]*

*[Загрузка резервных протоколов... Завершено]*

*[Голос системы изменен на: Устаревший архивариус БИН-734]*

*«Добро пожаловать, старший техник-протезист Смирнов»,* — произнес дребезжащий старческий голос. — *«Я уж думал, эти салаги из отдела продаж вас окончательно списали. Ваши старые доступы восстановлены частично. Что это вы с собой сделали? Выглядите как бюджетная модель для массовки»*.

Изображение перед глазами Игната зарябило. Воспоминания, которых у него никогда не было, начали вгрызаться в черепную коробку. Некро-Корп. Не корпорация по захвату миров. Частная военная компания-гробовщики. Они скупали души павших техногениев и запихивали их в дешевую нежить для грязной работы. Его смерть на турбазе была инсценировкой местного куратора, чтобы забрать ценного специалиста без бумажной волокиты HR-отдела. Черный кубик — его личный переносной жесткий диск с чертежами экспериментальных аугментаций.

Лязг за гатью усилился. Сирена стихла, сменившись ритмичным стуком металла о дерево. Кто-то тяжелый шел по полусгнившему настилу. Много кто.

Игнат вырвал сознание из кубика. Разделенные пальцы втянулись обратно к ладоням, собираясь в единое целое. Боль от расщепления внимания отступила, оставив после себя звенящую пустоту.

*[Прочность каркаса: 91%]*

Он посмотрел на труп жабы. Из ее пасти все еще торчал кусок комбинезона. Игнат рванул ткань. Корпоративная синтетика оказалась на удивление прочной, но мертвая хватка монстра сделала свое дело — нагрудная часть осталась у него в руках вместе с карманом. Внутри кармана прощупывалось что-то твердое. Маленький латунный ключ на цепочке, который не взяла даже желудочная кислота матриарха.

*[Предмет: Ключ от сервисного тоннеля СБ-4]*

*[Свойство: Отключает турели первого эшелона в радиусе 5 метров]*

— Сервисные тоннели… — прохрипел Игнат. Топи окружали старую имперскую дорогу. По обе стороны от нее действительно виднелись провалы бетонных люков, заросшие мхом.

Стук копыт — тяжелых, подкованных железом костей гулгов — уже раздавался совсем близко. Игнат метнулся к ближайшему люку. Тяжелая чугунная крышка сидела намертво. Он уперся в нее плечом, чувствуя, как трещат лопатки. Мышечного усилия нет, только рычаги. Металл протестующе скрипнул. Крышка сдвинулась на пару сантиметров, открывая чернильную темноту и запах озона.

— Вижу цель! — пролаял усиленный магией голос сверху. — Огонь по готовности!

Край гати вспыхнул изумрудным пламенем. Над головой Игната прожужжало нечто размером с хорошую тыкву, оставляя за собой шлейф вонючего дыма. Стрелы-големы. Самонаводящиеся, разрывные. Первая такая угодит ему в таз — и собирать себя по болотцу он будет до следующего ледникового периода.

Игнат бросил крышку и упал на четвереньки, уходя в мертвую зону обстрела. Прямо над ним, на краю дороги, приземлился первый всадник. Это был скелет-воин пятого ранга, закованный в ржавые латы кавалериста. Под ним скалился костяной конь, чьи ребра скрепляла натянутая колючая проволока. На плече воина сидел металлический ворон-повторитель, транслирующий приказы командования.

— Взять дезертира! — каркнул ворон голосом директора по кадрам. — Кубик данных приоритетнее тела. Если распадется — заберете центральный процессор позвоночника!

Всадник опустил длинную пику. Наконечник светился рунами аннигиляции.

У Игната не было времени на выбор навыков второго уровня, они требовали медитации или хотя бы минуты покоя. Пришлось использовать то, что есть. Он выбрал компромисс между защитой и атакой, вложив полученный модуль улучшения в свою единственную целую ногу.

*[Интеграция модуля: "Шарнир хищника" (Тип: Легионер/Гибрид)]*

*[Бедренная кость заменена на титановый сплав с микро-суставами]*

*[Прочность каркаса временно повышена до 100%]*

*[Побочный эффект: Хромота при беге по прямой аннулирована]*

Игнат оттолкнулся от земли. Модифицированное бедро сработало как катапульта. Он не прыгнул вверх — он выстрелил вперед и вниз, прямо под ноги костяному коню.

Обычный человек попытался бы ударить в грудь. Игнат целился ниже. Его правая рука, заточенная навыком «Фантом» в острую иглу, вошла точно в точку крепления берцовой кости голема-коня к суставу.

Он провернул кисть. Руну дестабилизации применять было некогда, мана почти на нуле, поэтому он просто использовал физику. Сустав хрустнул, разлетаясь вдребезги. Колючая проволока лопнула, освобождая позвоночник животного.

Конь рухнул набок, погребая под собой всадника грудой бесполезного железа. Пикующий наконечник глубоко вошел в собственную землю.

— Контакт! Маневр уклонения! — успел проорать ворон, прежде чем Игнат схватил его клюв обеими руками и с треском разорвал голову птицы пополам. Внутри вместо проводов билось настоящее птичье сердце, заключенное в клетку из зачарованного серебра.

*[Получено: Ядро призыва ворона (сломано)]*

Игнат перекатился, уворачиваясь от удара молотом второго преследователя — тяжелого пехотинца, который спрыгнул с гати прямо в грязь. Грязь чавкнула, замедляя тяжелую нежить на критическую долю секунды.

Этого хватило. Игнат нырнул в открытый люк.

Внизу оказалось сухо. Старый имперский бункер пах пылью, озоном и старым машинным маслом. Где-то в глубине мерно гудели генераторы. Свет сюда проникал лишь слабый — тот самый, что сочился из дыры в грудной клетке Игната, окрашивая бетонные стены в болезненно-синий цвет.

Сверху донесся разочарованный вой и лязг сбрасываемого с телеги оборудования. Похоже, узкий лаз не позволял спуститься им в полном обвесе. Пока не позволял.

Игнат прислонился спиной к холодной стене. Дыра в груди пульсировала в такт гулу генератора. Он вытащил латунный ключ. Тот идеально подходил к замочной скважине небольшой стальной двери в конце коридора, над которой горела тусклая надпись, сохранившаяся еще с имперских времен: *«Архив биоматриц. Только для персонала с полным набором органов»*.

Игнат мрачно посмотрел на свой собственный позвоночник, затем перевел взгляд на черный кубик данных.

— Ну что, старина БИН-734, — обратился он к тишине бункера. — Чертежи моих собственных запчастей там же? Мне срочно нужно заменить вот эту деталь, пока бухгалтерия «Некро-Корпа» не решила списать меня как неликвидный актив.

Где-то в темноте архива щелкнуло реле, и зажегся ряд зеленых лампочек. Тяжелая дверь медленно, дюйм за дюймом, начала отползать в сторону, открывая ряды стеллажей с банками, наполненными формалином. И в каждой банке плавала чья-то улыбающаяся черепушка с серийным номером на лбу.

Глава 4

Дверь в архив открылась ровно настолько, чтобы Игнат мог протиснуться боком. Тяжелый запах формалина и озона ударил в пустые носовые пазухи. Формалин не был опасен для нежити — кости его просто игнорировали, но нейронные связи в черепе неприятно защипало от испарений.

Стеллажи уходили во тьму бесконечного бетонного короба. Сотни полок, на каждой — десятки стеклянных колб с зеленоватой жидкостью. Внутри плавали запчасти: идеально отбеленные берцовые кости со встроенными гидравлическими амортизаторами, позвоночники с готовыми гнездами под кабели оптоволокна, сложносоставные кисти рук, где вместо фаланг скрывались лезвия из зачарованной стали.

*[Обнаружена локальная сеть "Имперский морг-4"]*, — ожил голос БИН-734 прямо в затылочной пластине Игната. Голос старика теперь звучал бодрее, эхо бункера усиливало его скрип. — *«Смирнов, если ты сейчас сломаешь печать на колбе 4-Бета, сработает напалмовая ловушка. Эти имперские параноики защищали свои склады лучше, чем гениталии драконши в период течки»*.

— Выведи инвентарь моих оригинальных комплектующих, — прохрипел Игнат, осторожно ступая по кафелю. Его синий свет выхватывал из мрака таблички: «Сектор А (Стандарт)», «Сектор Б (Магические модификации)», «Сектор В (Прототипы, списано в брак)».

*«Оригинальный комплект Смирнова... Так-так...»* — прокряхтел архивариус. — *«Интересная у вас была страховка. Полное резервирование ЦНС. Ваш мозговой ствол законсервирован отдельно. Ого, а печень-то зачем хранили? Вы же скелет!»*

— Это корпоративный стиль, БИН. Списывают одно — продают другое. Ищи мой текущий серийный номер. Тот, что выбит на седьмом позвонке.

Игнат задрал голову, ощупывая основание шеи. Под слоем грязи и слизи жабьей требухи прощупывались знакомые цифры: *НК-99-СМРНВ-01*. Номер сотрудника.

БИН замолчал на минуту. Слышно было только гудение генераторов и тихое бульканье жидкости в дальних рядах.

*«Нашел»,* — наконец сказал архивариус, и над одним из стеллажей в секторе «В» загорелась тусклая красная лампа. — *«Стенд 12-В. Но тут проблема, парень. Твой основной каркас отправлен на переплавку неделю назад. Вместо него собрали экспериментальную модель. "Каркас-Искупитель", проект закрыт после третьего испытуемого из-за неконтролируемого аутоиммунного фанатизма»*.

— То есть я ходячий баг?

*«Ты ходячий страховой случай стоимостью в годовой бюджет регионального филиала»,* — отрезал БИН. — *«Твои новые ребра — это конденсаторы боли. Чем сильнее тебя бьют, тем больше маны генерирует твой позвоночник. Проблема в том, что при заполнении шкалы до отказа система пытается принудительно активировать навык "Святая епитимья". Последний парень, в которого это поставили, попытался прибить себя к кресту собственным мечом, лишь бы искупить грехи курьера, потерявшего посылку»*.

Игнат подошел к стенду 12-В. За толстым бронированным стеклом стоял он сам. Почти. Череп идентичный, но грудная клетка представляла собой сложный часовой механизм из черного обсидиана. Ребра смыкались внахлест, образуя идеальную сферу. Между ними пробегали фиолетовые искры статики.

Рядом со стендом висела латунная панель управления. Замочная скважина была пустой.

Игнат посмотрел на латунный ключ от сервисного тоннеля, который все еще сжимал в пальцах. Он достал кубик данных и приложил его к панели. Разъем сухо щелкнул.

Красная лампа сменилась желтой. Стекло начало покрываться инеем.

*«Система запрашивает код подтверждения личности»,* — сообщил БИН. — *«Три попытки ввода. Потом стекло зальет тебя кислотой, а меня сотрет за компанию. Предлагаю сбежать обратно в болото и стать шаманом у местных квакушек»*.

— У них нет медстраховки, — Игнат положил ладони на холодный обсидиан своего двойника. — Как работает этот «Хоровод праха» на сложных механизмах?

*«Если будешь тыкать пальцами в замок — закоротишь цепь. Нужно распределить сознание равномерно по всей поверхности стекла, найти пины замка и одновременно нажать на каждый. Типичная имперская механика четвертого века»*.

Игнат выдохнул то, что заменяло ему воздух. Мана стояла на отметке 2/10. Использование «Хоровода» снова вызовет боль, но выбора не было. Он коснулся лбом холодного стекла.

Мир снова рассыпался. Теперь Игнат был везде. Он чувствовал шероховатость каждого сантиметра бронестекла. Он просочился внутрь, сквозь микротрещины герметика. Внутри стенда пахло сухим льдом и озоном. Его копия стояла неподвижно, как памятник собственной неудаче.

Он нашел их. Три крошечных магических пина внутри личинки замка. Они вибрировали на разных частотах. Чтобы повернуть засов, нужно было утопить их одновременно с точностью до миллисекунды.

Игнат сформировал из своей энергии три тонких иглы.

Первая пошла вниз.

Вторая...

Внезапно синева его глазниц столкнулась с фиолетовым свечением собственных ребер-двойников. Конденсаторы боли почуяли близкое родство. По стеклу изнутри пробежала волна резонанса.

*[Внимание! Обнаружено дублирование активного ядра]*

*[Риск каскадного распада личности: 65% и растет]*

— Назад дороги нет, — прошептал Игнат, чувствуя, как его собственное сознание начинает двоиться. Мысли замедлились. Появилось непреодолимое желание покаяться перед жабой-матриархом за нанесенный ущерб экосистеме.

Он ударил по третьему пину.

*[Синхронизация начата]*

*[Процесс крайне болезненный]*

Замок щелкнул. Стекло стенда с шипением ушло в пазы пола.

Игнат рухнул на колени, обхватив голову руками. Боль была физической. Два набора воспоминаний пытались занять один череп. Память о том, как он тонул в озере под водку и шашлык, накладывалась на память этого каркаса — о том, как первый носитель умолял отпустить его душу, пока святые руны выжигали его нервные окончания.

Он заставил себя встать. Дрожащими пальцами он расстегнул зажимы на своем правом предплечье. Кость вышла из сустава с влажным хрустом. Он отбросил ее в сторону. Затем отсоединил голень.

Стоять на одной ноге в мокрой грязи было неудобно, но времени на церемонии не было. С потолка посыпалась пыль — преследователи снаружи начали использовать таран.

Игнат шагнул внутрь стенда. Холод обжег стопы. Он начал встраиваться в новый корпус, как меняют шасси у сервера. Левая рука вошла в паз идеально. Позвоночник соединился с базовым разъемом внизу черепа.

Когда последнее новое ребро встало на место, произошел скачок напряжения. Фиолетовые искры превратились в сплошной купол электричества.

*[Прочность каркаса: 100% / 100%]*

*[Генерация маны: +5 ед./мин (от входящего урона)]*

*[Активирован пассивный дебафф: "Комплекс мученика" (Желание подставить левую щеку блокирует уклонение в 15% случаев)]*

*[Новый уровень! Уровень: 3]*

*[Свободных модулей: 1]*

Дышать стало легче, хотя легких не было. Воздух теперь нужен был только для речи.

— Вот так гораздо лучше, — прохрипел Игнат новым голосом. Старый сип ушел вместе с треснувшей гортанью. Теперь его речь отдавала металлическим резонансом закаленной стали. — БИН, статус выхода!

*«Таран прошел внешнюю дверь. Гулги лезут в вентиляцию. У нас минут пять, прежде чем они спустятся на лебедках главного лифта»*, — доложил архивариус. — *«Кстати, поздравляю с обновкой. Только одна проблемка. Этот "Искупитель" фонит святой энергией, как собор в Пасху. Для местной низшей нежити ты теперь ходячий экзорцизм. Если встретишь обычного упыря, он начнет растворяться от одного твоего вида»*.

— Мне плевать на упырей. Мне нужна дорога наверх. Где здесь выход к старой имперской трассе?

*«Прямо через лифт нельзя — там мясорубка. Есть технический коридор вдоль теплоцентрали. Но он перекрыт шлюзом серии "Голиаф". Открывается только весом в две тонны чистого железа или мастер-ключом старшего инквизитора»*.

Игнат посмотрел на свои руки. Кулаки нового корпуса были тяжелыми. Он подошел к стальной двери архива, ведущей обратно в коридор. Услышав топот костяных сапог уже совсем близко, он примерился плечом к краю створки.

Но вместо того чтобы толкать, он активировал **Узел Б: «Эфемерная фаза»**.

Тело потеряло плотность. Игнат стал похож на мираж из дрожащего воздуха. Он шагнул вперед, проходя сквозь стальную переборку, как нож сквозь масло. На другой стороне его скелет вновь обрел материальность.

Коридор был завален обломками — похоже, «Некро-Корп» заходил сюда не через парадную дверь. Впереди виднелась массивная круглая плита шлюза «Голиаф». Рядом на стене — щиток распределения питания. Провода были перерублены.

— Вес в две тонны, значит, — Игнат усмехнулся, глядя на свой новый корпус. Святой он там или нет, но массу он имел приличную.

Топот гулгов раздался уже за той стеной, которую он только что прошел. Преследователи обнаружили пустой архив.

— БИН, — Игнат подбежал к щитку. — Ты говорил, мое ядро может генерировать энергию от боли. Что будет, если мне станет очень, очень обидно?

*«Будет маленький термоядерный взрыв, расплавивший половину провинции»,* — спокойно ответил архивариус. — *«Или достаточно тока, чтобы запитать соленоиды замка, если пустить разряд по вот этим медным жилам. Но изоляция твоей нервной системы выгорит секунд на десять. Будешь стоять столбом, пока враги будут делать из тебя решето»*.

— Десять секунд — это вечность.

Игнат сорвал крышку щитка. Достал черный кубик данных. И со всей силы, на которую были способны титановые шарниры новой ноги, впечатал его в оголенные контакты. Кубик жалобно хрустнул, выпуская наружу ослепительную белую вспышку. Последнее, что успел подумать Игнат перед тем, как его нервную систему отключило перегрузкой, было:

*«Надеюсь, отдел кадров Некро-Корпа сохранил копию моей трудовой книжки. Увольняться дистанционно будет сложнее»*.

Шлюз «Голиаф» вздрогнул. Медные жилы загудели, принимая на себя божественный гнев неисправного прототипа. Массивная плита начала медленно, дюйм за дюймом, уходить вверх, открывая путь во тьму старых имперских катакомб.

Глава 5

Темнота катакомб пахла озоном, пылью веков и раскаленным металлом. Шлюз «Голиаф» закрылся за спиной Игната с оглушительным лязгом, отрезая звуки боя в архиве. Наступила абсолютная тишина.

*[Статус нервной системы: Перезагрузка]*

*[Изоляция ЦНС сожжена на 94%]*

*[Прочность каркаса: 100%. Входящий урон отсутствует, генерация маны приостановлена]*

*[Эффект "Оглушение": 08:59... 08:58...]*

Игнат стоял посреди тоннеля прямой мраморной колоннадой. Он не мог пошевелить даже челюстью. Его зрительные сенсоры работали, передавая картинку прямо в мозг, но тело превратилось в статую из черного обсидиана.

*«А я предупреждал»,* — голос БИН-734 теперь звучал так, будто старик вещал через жестяное ведро. Связь шла по остаточному магнитному следу от сгоревшего кубика данных. — *«Поздравляю, Смирнов. Ты только что пустил по имперской теплоцентрали ток такой силы, что разбудил всех крыс-мутантов на три уровня вниз. И они очень голодные»*.

Сквозь фильтры слуховых отверстий донеслось далекое, нарастающее царапанье тысяч когтей по камню. Звук шел со стороны темного провала впереди.

*[Таймер оглушения: 06:12]*

Игнат попытался послать команду мышцам. Ответом была лишь слабая искра статики, пробежавшая между фалангами пальцев. Оставалось полагаться на пассивные навыки.

Его новый корпус работал как идеальный конденсатор. Даже без движения он впитывал эманации этого места. Страх приближающихся мутантов, древняя злоба камня, гудение теплотрассы глубоко под ногами — все это тонкой струйкой начало наполнять его шкалу маны.

*[Мана: 1/10]*

Царапанье перешло в дробный топот. Из тьмы выкатился первый комок свалявшейся шерсти размером с хорошую собаку. У крысы было шесть лап, слепые белые глаза и пасть, полная игольчатых зубов, которые росли в три ряда. За ней показалась вторая, третья… а затем поток стал непрерывным.

*[Обнаружено: Рой костяных пожирателей (ур. 1–3). Численность: > 150 особей]*

*[Рекомендация системы: Бегите. Или молитесь. Хотя постойте, вы же нежить, вам не поможет]*.

Первая тварь прыгнула. Она целилась точно в светящийся фиолетовым реберный отсек Игната. Если они прогрызут конденсаторы, произойдет детонация, которая похоронит их всех. Весьма эффективный, но фатальный метод борьбы с вредителями.

*[Оглушение: 04:45]*

*[Мана: 3/10]*

Игнат активировал единственное, что у него работало — оптику. Навык ветки «Фантом», который он выбрал ранее, требовал визуального контакта. Глаза Игната вспыхнули ярче. Луч синего света ударил из глазниц, но не сжег тварь. Вместо этого пространство перед Игнатом пошло рябью. Крыса врезалась в невидимую стену и с визгом отлетела назад, сломав себе нижнюю челюсть.

*[Активирован навык: "Кинетический барьер" (I ранг)]*

*[Затраты: 2 маны/сек]*

*[Условие поддержания: Непрерывная фокусировка взгляда]*

Это был не щит. Это была зона абсолютного пространственного искажения. Любая материя, пытающаяся пересечь линию взгляда Игната, встречала сопротивление воздуха, сжатого до плотности свинца.

Твари налетали на барьер, превращаясь в мешанину из переломанных конечностей и брызг черной крови. Но их было слишком много. Они начали карабкаться по стенам и потолку, заходя сверху, куда взгляд Игната не доставал под нужным углом.

*[Барьер пробит слева]*

*[Прочность каркаса: 97% (-3% от укуса за голень)]*

Игнат стиснул несуществующие зубы. Боль от укуса начала медленно заряжать конденсаторы. Мана поползла вверх быстрее.

*[Мана: 5/10]*

*[Оглушение: 02:30]*

Он начал поворачивать голову миллиметровыми движениями шейных позвонков, стараясь держать купол вокруг себя. Твари просачивались сквозь строй мертвых собратьев. Одна из них, самая матерая, с обрубком хвоста, поняла, что скелет уязвим снизу. Она нырнула под границу барьера, перекатилась по полу и прыгнула, метя в коленный шарнир.

В этот момент Игнат почувствовал, как щелкнул последний предохранитель в затылке. Ток прошел по восстановившимся синапсам. Оглушение спало.

*[Сервоприводы разблокированы]*

*[Мана: 6/10]*

Игнат не стал тратить время на развороты. Он рухнул на спину, используя инерцию падения для усиления удара. Его титановая нога, усиленная модулем «Шарнир хищника», описала идеальную дугу.

Удар пришелся не по крысе. Игнат ударил сам пол.

Магическая отдача нового корпуса сработала как осадный молот. Мраморные плиты пола пошли трещинами. Волна чистой кинетической энергии прокатилась по тоннелю во все стороны.

*[Активировано площадное воздействие: "Дрожь еретика"]*

*[Урон: дробящий + сбивание с ног]*

*[Расход прочности: 5% (ударная нагрузка на суставы)]*

Вся первая волна крыс — штук сорок, скопившихся у его ног — просто превратилась в мокрое место. Остальных смело дальше по коридору, впечатывая в стены и потолок. На несколько секунд наступило затишье. Своды катакомб оседали белой пылью.

Игнат тяжело — насколько может быть тяжелым падение механизма — поднялся на ноги. Левая голень висела на одном проводке сервопривода. Прочность упала до критических значений.

*[Прочность каркаса: 42%]*

— БИН, есть аптечка? — прохрипел он, осматривая поле битвы. Выжившие крысы, хромая и волоча перебитые лапы, снова начинали собираться в дальнем конце зала. Их становилось только больше.

*«Ты стоишь на ней, идиот!»* — взвыл архивариус. — *«Имперская теплоцентраль! Трубы идут прямо под нами! Там давление такое, что если ты сломаешь плиту, нас сварит заживо! Ну, то есть тебя сварит, мне-то уже все равно»*.

Игнат посмотрел под ноги. Едва заметные стыки медного цвета уходили в темноту. Теплоносителем в Империи служил не пар, а алхимически стабилизированная плазма.

План созрел мгновенно. Безумный, самоубийственный, идеально подходящий для списанного корпоративного имущества.

— Скажи мне, БИН, — Игнат присел, игнорируя клацанье приближающихся зубов, и начал выламывать кусок мрамора руками. — Эти новые ребра-конденсаторы… они ведь копят энергию. Что будет, если замкнуть их напрямую на внешнюю обшивку?

*«Я же сказал — термоядерный гриб! От нас останется только воспоминание в годовом отчете отдела потерь!»*

— А если направить разряд не наружу, а внутрь? Вдоль позвоночника?

БИН замолчал. В эфире слышался только хруст разгрызаемого камня и визг мутантов.

*«Если пустить весь заряд вдоль позвоночного столба в черепную коробку…»*, — медленно протянул архивариус. — *«Произойдет некротический резонанс. Твоя личная мана смешается со святой энергией Искупителя. Ты станешь ходячей точкой сингулярности. Тело выгорит изнутри за секунды, но твой череп сохранит структурную целостность. Ты превратишься в маяк, Смирнов. Маяк, от которого плавится низшая нежить»*.

— Время работы?

*«От пяти до семи секунд. Потом твоя голова взорвется, как перезрелая тыква»*.

— Хватит, чтобы очистить проход, — Игнат закончил расчищать небольшой участок трубы. Толстая медь блестела в свете его ребер. — Установи таймер на моем левом запястье. Пять секунд. Активировать по моей команде.

*[Интеграция протокола самоуничтожения... Завершено]*

*[На левой руке материализовался цифровой индикатор: 05:00]*

Игнат выпрямился. Крысы были уже в десяти метрах. Впереди, возглавляя стаю, ползла королева выводка — бесформенная гора плоти размером с быка, состоящая из переплетенных крысиных тел.

— Продай мою страховку подороже, БИН, — бросил Игнат.

Он вытянул руку вперед. Кинетический барьер исчез. Он позволил тварям подойти вплотную. Десятки пастей впились в его бедра, плечи и руки. Прочность полетела вниз.

*[Прочность: 15%... 10%... 5%]*

Конденсаторы боли завыли. Мана заполнила шкалу до отказа. Фиолетовое свечение стало невыносимо ярким, заливая древние катакомбы светом операционной.

*[Мана: 10/10 (Перегрузка)]*

Игнат опустил взгляд на свое левое запястье. Кость раздвинулась, обнажая панель рун. Он нажал большим пальцем правой руки на центральный символ.

*[Подтверждение: Код красный. Ошибка невозможна]*

*[Таймер запущен]*

*[05... 04...]*

Он шагнул навстречу королеве выводка, широко разведя руки в приглашающем жесте.

— Добро пожаловать на принудительное отпевание.

*[03... 02...]*

Королева бросилась на него, распахивая пасть, способную заглотить человека целиком. Игнат сделал еще один шаг. Расстояние сократилось до нуля. Он обхватил пульсирующую гору мяса своими новыми титановыми руками, прижимая ее к своей груди, прямо к источнику святого резонанса.

*[Прочность: 1%]*

*[Критическое повреждение внешнего слоя брони]*

*[01...]*

Череп Игната запрокинулся назад. Позвоночник засветился изнутри, превращаясь в столб ослепительно-белого пламени, пронзающий сводчатый потолок катакомб. Вся накопленная боль, вся ненависть к корпорации, весь страх смерти и ужас нежизни хлынули в одну точку.

*[00]*

*[АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА "ИСКУПЛЕНИЕ-ОМЕГА"]*

*[СИСТЕМА ВЫХОДИТ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ]

Глава 6

Свет не расширялся. Он схлопнулся.

Вместо того чтобы испепелить всё вокруг, столб энергии изменил вектор и устремился внутрь грудной клетки Игната по костяным направляющим нового корпуса «Искупитель». Ребра сомкнулись с такой силой, что титановые шарниры издали звук лопнувшей струны.

*[Критическая ошибка: Перегрузка ядра]*

*[Попытка аварийного сброса... Доступ заблокирован протоколом "Омега"]*

*[Состояние носителя: Неопределено. Сознание изолировано в собственном пси-контуре]*

Для Игната время остановилось. Он больше не чувствовал крыс, грызущих его ноги. Он вообще ничего не чувствовал физически. Его сознание висело в абсолютной пустоте, освещенной мягким белым светом. Прямо перед ним парил БИН-734. Но теперь это был не просто голос или голограмма интерфейса. Старик выглядел как плотный сгусток цифрового тумана, одетый в потертую мантию системного администратора давно забытой империи.

— Ты идиот, Смирнов, — беззвучно произнес БИН, хотя у него не было рта. — Использовать святой резонанс для создания черной дыры внутри собственного черепа… Это нарушает законы термодинамики, божественные предписания и технику безопасности офиса на третьем этаже.

— Где мы? — спросил Игнат. Здесь слова тоже не требовали связок.

— В карманном измерении твоего перегоревшего предохранителя, — фыркнул архивариус. — Протокол «Искупление-Омега» сработал криво. Вместо взрыва он создал локальный пузырь стазиса. Выгребать нас отсюда придется тебе. У тебя есть примерно три субъективные секунды до того, как реальность катакомб решит, что ты — инородное тело, и выдавит тебя обратно вместе с кишками. То есть, без кишек. Они остались там.

Игнат огляделся. Пустота была неоднородной. В ней плавали обрывки данных — вот фрагмент кода от корпоративного договора найма (мелкий шрифт внизу страницы 48), вот воспоминание о вкусе водки на той самой турбазе, а вот чертеж коленного шарнира.

— Как мне вернуться? — Игнат попытался сделать шаг, но ног не было.

*«Перестань думать как мясо»,* — раздраженно бросил БИН. — *«Ты сейчас — сервер. Твое тело — корпус. Корпус почти уничтожен, но ядро живо. Тебе нужен кабель. Что-то материальное, за что можно зацепиться сознанием, чтобы вытянуть себя из этой метафизической задницы»*.

Взгляд Игната упал на черный кубик данных, который он подключил перед взрывом. Тот висел рядом, расколотый пополам. Из трещины вытекала серебристая субстанция — остатки зашифрованных файлов. Но рядом с кубиком, удерживаемая лишь магнитным полем разорванных цепей, болталась маленькая деталь. Латунный ключ от сервисного тоннеля. Тот самый, что он снял с комбинезона жабы-матриарха. Ключ светился тусклым красным светом — нитью Ариадны в этом мертвом космосе.

— Я понял, — сказал Игнат.

Он рванулся к ключу всем своим существом. Это ощущалось не как движение, а как перенаправление трафика. Он стал информацией, потоком единиц и нулей, хлынувшим сквозь трещину в латунном сплаве.

Удар был похож на падение в ледяную воду с высоты десятиэтажного дома.

*[Возврат в физическую оболочку: успешен]*

*[Статус: Агония]*

*[Прочность каркаса: 0% (Внешний слой разрушен)]*

*[Целостность ЦНС: 12% (Оплавление затылочной кости)]*

*[Мана: 0/10 (Ядро выгорело дотла)]*

Игнат рухнул на колени посреди выжженного круга. Катакомбы превратились в стеклодувную мастерскую. Пол под ногами оплавился, превратившись в черное вулканическое стекло. Стены покрылись копотью. От стаи мутантов не осталось даже пепла — только идеально ровный круг радиусом двадцать метров, внутри которого исчезло всё органическое и минеральное. Только сам Игнат стоял в центре этого вакуума смерти.

Его новый корпус «Искупитель» перестал существовать. Титановая нога отвалилась по колено. Левая рука держалась на одном проводе, из суставов сочилась густая черная смазка. Ребра осыпались серым пеплом, обнажая дымящийся позвоночник. Череп покрылся сеткой трещин, из которых вместо синего света теперь сочилась кровь. Обычная, густая, красная человеческая кровь. Та самая, которую он оставил на турбазе.

*[Обнаружена критическая аномалия]*

*[Носитель восстановлен системой самовосстановления Некро-Корп]*

*[Материализация утраченных биологических тканей... ]*

*[Ошибка: Недостаточно некротической энергии. Применены базовые белковые структуры]*

Игнат закашлялся. Боль пронзила грудную клетку. Он прижал руку к тому месту, где раньше были конденсаторы боли. Под пальцами билось настоящее сердце. Мокрое, горячее, заходящееся в паническом ритме. Легкие жадно втянули воздух, наполненный запахом озона и горелого камня. Ему нужно было дышать.

— Добро пожаловать обратно в мир смертных, техник-протезист, — прохрипел знакомый скрипучий голос прямо над ухом.

БИН-734 материализовался чуть правее. Теперь он выглядел иначе. Архивариус потерял свою цифровую легкость. Сейчас это был скрюченный лич в истлевших фиолетовых одеяниях. Плоть свисала с его желтоватого черепа сухими лоскутами, а в глазницах клубился первозданный мрак. Он опирался на посох, сделанный из бедренной кости кого-то очень крупного.

— Мои поздравления, — лич щелкнул челюстями. — Ты совершил невозможное. Протокол «Омега» должен был аннигилировать тебя. Вместо этого ты поглотил энергию собственной смерти и перезапустил цикл. Поздравляю, парень. Ты снова живой. Ну, частично. Мясо еще не прижилось, будешь вонять паленым недели две.

Игнат посмотрел на свои руки. Обсидиан почернел и крошился, но под ним проступала настоящая кожа. Содранная, обожженная, но розовая. Он поднял взгляд на проход впереди. Идеально чистый, ведущий во тьму. Крысы больше не царапали камень.

— Сколько я пробыл в отключке? — просипел Игнат чужим, пересохшим горлом.

— Четырнадцать секунд, — ответил БИН. — Корпоративные ликвидаторы уже спустились в архив. Им понадобится минут пять, чтобы понять, куда делся лифт, и найти служебную лестницу. Потом еще пара минут, чтобы пройти через твой стеклянный садик.

Лич ткнул посохом в сторону левого ответвления тоннеля, которое они пропустили ранее. Там, привалившись к стене, сидел мертвый имперский стражник. На его поясе висели меч, фляга и тяжелый металлический жетон на цепочке.

— У нас есть около трех минут, прежде чем директор филиала поймет, что списанный актив внезапно начал генерировать биение сердца и сожрал годовой бюджет на очистку канализации, — БИН осклабился, обнажив гнилые десны. — Советую надеть этот жетон. И выпить воды. Святая вода со святой энергией Искупителя дает восхитительную изжогу, проверено лично. Вперед, Смирнов. Департамент ликвидации дышит нам в затылок, а твоя новая медицинская страховка аннулируется в момент пересечения границы города.

Глава 7

Вода во фляге оказалась затхлой, с привкусом меди и чего-то металлического, но Игнат выпил её залпом. Каждая капля обжигала горло — не магией, а обычным человеческим обезвоживанием. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, пытаясь разогнать кровь по сосудам, которые последние десять минут существовали только в виде чертежей.

— Три минуты, — прохрипел Игнат, вытирая рот тыльной стороной ладони. На коже остались черные пятна сажи. Он оторвал кусок истлевшей туники имперского стражника и кое-как перевязал культю левой руки, где титановые сервоприводы торчали прямо из мышц. Кровь текла густо, но медленно. Биология работала лучше гидравлики.

*[Статус: Критическое истощение]*

*[Эффекты: Болевой шок 2-й степени, Переохлаждение (склеп), Частичная ретроградная амнезия (забыт пароль от личной почты)]*

БИН-734 тем временем деловито обшаривал тело стражника. Посох лича глухо стучал по камню.

— Не жилец он был еще при жизни, — констатировал архивариус, снимая с мертвеца поясную сумку. — Третий век до Исхода Мертвых. Имперская пехота. Смотри-ка, у него даже сухпай сохранился. Твердый, как совесть налогового инспектора.

Он бросил Игнату плотный брикет серого цвета.

— Жуй. Глюкоза нужна твоему мозгу, пока сосуды окончательно не забились ошметками некротической ткани. И надень жетон, я сказал. Если ликвидаторы «Некро-Корп» увидят твой серийный номер на седьмом позвонке через тепловизор, они вскроют тебя быстрее, чем ты скажешь «я увольняюсь».

Игнат поймал металлический диск. Номер на нем совпадал с инвентарным номером стражника. Простая подмена идентификаторов. Корпоративные системы ненавидят парадоксы больше, чем убытки. Тело есть, серийник есть — значит, это просто сбой телеметрии.

Они двинулись по левому ответвлению. Тоннель здесь шел под уклон. Стены покрывала фосфоресцирующая плесень, бросавшая на лица мертвенно-зеленые тени.

— Куда ведет этот лаз? — спросил Игнат, перешагивая через груду костей. Теперь, когда он снова стал живым, хруст ломающихся ребер под ногами вызывал у него инстинктивное омерзение.

— В Нижний город, куда же еще, — буркнул БИН, опираясь на посох. Лич передвигался удивительно шустро для того, кто жаловался на гниющие суставы. — Прямиком в коллекторы квартала Красных Фонарей. Самое место для беглого дезертира корпорации. Там пахнет так, что твои новые легкие выпадут в осадок, зато там никто задает вопросов, если у тебя из спины торчат провода, а глаза светятся остаточным радием.

Сверху, со стороны запечатанного шлюза «Голиаф», донесся тяжелый удар. Затем еще один. Каменная пыль посыпалась с потолка.

— Две минуты, — прокомментировал лич. — Они нашли обходной путь через вентиляцию. Отдел ликвидации использует гулгов-бурильщиков. Милые зверушки, прогрызают гранит со скоростью метр в минуту.

Впереди забрезжил тусклый оранжевый свет. Воздух стал теплее и значительно тяжелее. К запаху озона примешалась вонь немытых тел, дешевого эля и жареного мяса неизвестного происхождения.

Лаз закончился ржавой решеткой. За ней открывался вид на исполинскую трубу канализационного коллектора, служившую главной улицей для дна общества этого мира. По дну текла река густой жижи, подсвеченная алхимическими лампами. Над рекой висели мостки из гнилой древесины и цепей. В стенах чернели провалы нор-трактиров.

— Прибыли, — БИН просунул костлявую руку сквозь прутья решетки и с кряхтением дернул заржавленный рычаг. Механизм издал звук, похожий на предсмертный хрип кашалота. Решетка поползла вверх.

Едва они выбрались на шаткий деревянный настил, как земля содрогнулась. Позади, в глубине тоннеля, откуда они пришли, раздался оглушительный скрежет. Шлюз «Голиаф», который должен был сдерживать давление плазмы и толпы мутантов, выгнулся внутрь, разрываемый изнутри. В пролом хлынула волна раскаленного пара и горящей костной крошки.

— А вот и кавалерия, — ухмыльнулся БИН, обнажая пожелтевшие зубы. Его глазницы вспыхнули ярче обычного. — Департамент ликвидации очень не любит терять имущество.

Из облака пара высыпали фигуры. Это были уже не простые гулги-пехотинцы. Броня матово-черная, без единого герба — стандартный стелс-комлект корпоративного спецназа. Вооружены импульсными арбалетами. Их движения были хищными, экономичными. Никакой показной рыцарской чепухи. Просто эффективное устранение цели.

Один из них поднял руку. Визор его шлема зафиксировался на Игнате.

*«Цель обнаружена. Биоритмы нестабильны. Код статуса: "Воскресший" (Приоритет Альфа). Огонь на поражение запрещен. Взять живым для переплавки»*.

— Ну вот, вечно они всё усложняют, — пробормотал Игнат. Он посмотрел на свои руки. Плоть была настоящей, но силы в ней почти не осталось. Против отряда ликвидаторов он не продержится и десяти секунд. Даже убежать не получится — впереди тупик, справа и слева — кишащие бандитами норы, а единственный путь назад отрезан спецназом.

БИН вдруг перестал скрипеть. Он замер, задрав череп к потолку коллектора. Из тьмы высоко над их головами, перекрывая шум подземной реки, донесся новый звук. Низкий, вибрирующий гул. Так звучит перетянутая струна контрабаса перед тем, как лопнуть.

С потолка начали падать капли. Сначала обычные, грязные. Потом они стали маслянистыми. Затем вязкими, как смола.

Пространство вокруг начало искажаться. Оранжевый свет алхимических ламп вытянулся в вертикальные нити. Звук текущей воды замедлился, превращаясь в низкий басовый рокот.

— Смирнов, — голос БИН-734 впервые звучал абсолютно серьезно, без привычного старческого брюзжания. — Ты чувствуешь это?

Игнат почувствовал. Волосы на его руках встали дыбом. Но не от страха. От статики. Воздух наэлектризовался до такой степени, что между пальцами пробегали синие искры. Пахло озоном гораздо сильнее, чем в катакомбах.

Прямо из центра вонючей реки, вспарывая жижу, поднималось нечто. Оно не имело формы. Это был колоссальный водоворот из переплетенных черных цепей, гниющих остовов кораблей и тысяч человеческих черепов, скрепленных пульсирующей красной жилой. Вода вокруг него кипела, испаряясь ядовитым туманом.

Спецназ «Некро-Корп» мгновенно прекратил наступление. Бойцы в черной броне рухнули на одно колено, направляя оружие не на Игната, а в центр коллектора. Их визоры выдавали одну и ту же ошибку:

*[Ошибка сканирования: Объект вне категорий]*

*[Угроза уровня: Омега-Прима]*

*[Рекомендация протокола: Немедленная эвакуация всех секторов города]*

Одна из цепей чудовища метнулась вперед со скоростью пули. Она прошла мимо Игната, едва не срезав ему ухо, и ударила в грудь ближайшего ликвидатора. Солдата не разорвало. Цепь просто прошла сквозь броню, плоть и кости, выйдя из спины. Но то, что осталось, нельзя было назвать трупом. Это была идеально отполированная мраморная статуя, изображающая ужас.

Верховный ликвидатор сорвал шлем. Под ним оказался голый череп, обтянутый синтетической кожей.

— Контракт аннулирован! — проорал он в коммуникатор, пятясь назад. — Зона заражения! Активирован протокол «Экстерминатус-Сточный»! Покидаем квадра…

Вторая цепь обвилась вокруг его ног. Раздался хруст, слившийся с влажным звуком рвущейся резины. Командир исчез во вспышке черного пламени.

Игнат стоял, вжимаясь спиной в мокрую стену. Рядом мелко дрожал БИН-734. Лич попытался сделать шаг назад, но его костлявые ноги примерзли к доскам настила.

— Я знаю, что это, — прошептал архивариус, глядя на поднимающийся кошмар расширенными пустыми глазницами. — Древний договор. Охрана границ Нижнего города. Этих идиотов из «Некро-Корпа» предупреждали, чтобы не копали глубже четвертого слоя. Они потревожили *Его*. Городового.

Чудовище полностью выбралось из реки. Оно заполнило собой весь объем коллектора. Тысячи глаз на черепах открылись, и каждый смотрел прямо на Игната.

Водоворот из цепей начал сжиматься, обретая форму гигантского гуманоида, сотканного из городского мусора и боли. Он наклонился. Его лицо, собранное из десятка разных лиц, остановилось в нескольких метрах от скелета, обросшего мясом.

Договор требовал платы. Или жертвы. Или нового смотрителя.

Пасть существа раскрылась, и вместо языка оттуда выполз свернутый в трубку пергамент, перевязанный пуповиной. Он упал к ногам Игната, подняв облачко пыли. Чернила на документе еще светились.

*[Обнаружено системное уведомление высшего приоритета]*

*[Заголовок: Уведомление о наследовании титула]*

*[Текст: Предыдущий Хранитель Нижних Путей признан недееспособным (развоплощен). В связи с созданием несанкционированного прохода класса "А" и нарушением целостности ядра Теплоцентрали, должность переходит к первому вошедшему в зону ответственности].*

*[Срок принятия присяги: До падения следующей капли дегтя]*.

Капля тягучей черной массы сорвалась с потолка и упала на пергамент. Дерево под ногами Игната занялось зеленым пламенем.

Игнат посмотрел на свою ладонь — настоящую, человеческую, покрытую ожогами и грязью. Затем на черный обсидиан своего позвоночника, проступающий сквозь лохмотья кожи.

— Человеческие ресурсы меня доконают, — выдохнул он.

Он наступил сапогом на пергамент, гася зеленое пламя, и опустился на одно колено прямо в зловонную жижу.

— Говори, — хрипло произнес он, глядя в тысячи глаз Городового. — Что нужно подписывать? Только давай без святой епитимьи, у меня на нее аллергия.

Глава 8

Тысячи глаз Городового моргнули несинхронно, издав звук, похожий на скрежет тысяч мелов по доскам. Существо медленно выпрямилось во весь свой колоссальный рост, едва не касаясь сводчатого потолка коллектора. Пуповина, удерживающая пергамент, натянулась и с влажным чавканьем оторвалась от нёба твари, повиснув в воздухе.

Игнат не стал брать свиток руками. Он наклонился, скрипнув новыми коленными суставами — гибридом имперской стали и его собственной регенерирующей плоти — и подцепил бумагу острием трофейного имперского меча, подобранного у тела стражника.

*[Анализ документа: Древняя клятва Бездны]*

*[Условие 1: Хранение нижних врат.]*

*[Условие 2: Сбор пошлины за проход (допускается бартер душами или чистым золотом).]*

*[Условие 3: Обязательное физическое присутствие в точке сигилла раз в столетие для предотвращения прорыва магмы].*

*[Штраф за невыполнение: Вечное переваривание в желудочном соке Первородной Слизи].*

— Условия приемлемые, — буркнул Игнат себе под нос. По сравнению с корпоративными KPI «Некро-Корпа», где нужно было захватывать миры без увеличения бюджета на амортизацию тел, это выглядело как оплачиваемый отпуск. — Кроме пункта про души. Я завязал с HR-менеджментом.

Он полоснул лезвием меча по ладони левой руки.

Кровь упала тяжелыми каплями прямо на светящиеся чернила. Там, где алая жидкость соприкасалась с древним текстом, символы вспыхивали золотым огнем и меняли форму, переписывая договор под нового владельца. Строки о «душах грешников» зачеркнулись кровавой линией, и рядом каллиграфическим почерком добавилось уточнение: *«...или эквивалентная сумма в твердой валюте (валюта Содружества принимается с коэффициентом 0.7)»*.

— Кровавая подпись принята, — пророкотал Городовой всеми своими черепами одновременно. Его голос вибрировал в костях Игната, заставляя недавно прижившиеся органы ныть. — Граница закрыта. Теплоцентраль стабилизирована. Добро пожаловать домой, Смотритель.

Чудовище начало оседать. Цепи, составлявшие его тело, со звоном осыпались на дно коллектора обычным ржавым металлом. Черепа раскатились по камням, превращаясь в труху. Спустя десять секунд посреди реки жижи осталась лишь груда строительного мусора да выжженный в камне пола сложный узор — печать договора.

Тишина ударила по ушам сильнее недавнего гула. Оранжевый свет ламп снова стал просто светом. Запах серы сменился привычной вонью канализации.

БИН-734 осторожно пошевелил пальцами ног, проверяя, не примерзли ли они к реальности окончательно.

— Поздравляю, босс, — просипел лич, стряхивая с рукава пепел ликвидатора. — Ты только что получил должность, которую никто не занимал со времен Войны Магов. Теперь Нижний город твой юридически. Департамент здравоохранения будет в восторге от твоих санитарных норм.

Сверху больше не доносилось звуков боя. Спецназ «Некро-Корп» испарился так быстро, что забыл активировать протокол самоуничтожения. На деревянном настиле сиротливо лежал импульсный арбалет и один блестящий металлический жетон директора филиала.

— Юридически я теперь феодал выгребной ямы, — Игнат тяжело опустился на перевернутую пустую бочку. Меч он воткнул между досок перед собой. Рана на руке уже начала затягиваться тонкой розовой пленкой. Биологическая регенерация живого человека работала пугающе эффективно поверх некротического каркаса. — Но это решает проблему с преследователями. Ни один корпоративный ублюдок не сунется на территорию независимого владетеля без объявления войны. А войну корпорация вести не может — акционеры спросят, почему падение акций из-за захвата Нижнего города не заложено в квартальный план.

— Дипломатия больших чисел, — кивнул БИН. Лич подошел ближе, опираясь на посох. Из-под его истлевших одеяний пахнуло холодом склепа. — Есть проблема, Смирнов. Твоя физиология. Протокол «Искупление-Омега» зашвырнул тебя обратно в биологию, но твоя душа все еще держится на корпоративных гайках. Если ты сейчас уснешь, твое сердце решит, что оно слишком старое для такой работы, и остановится. Нам нужен источник стабилизации.

Игнат поднял голову. Взгляд зацепился за мерцающую вывеску над одним из входов в норы-трактиры. Надпись на ней гласила: *«У хромого демона. Лучшая требуха и бесплатный Wi-Fi от соседей сверху»*.

— Источник найдется, — Игнат попытался улыбнуться, но пересохшие губы потрескались. — Мне нужно три вещи. Во-первых, литр самого крепкого пойла, которое здесь найдут. Нужно смыть вкус плазмы. Во-вторых, портного. Мои штаны держатся на честном слове и одной подтяжке. В-третьих…

Он постучал костяшкой пальца по своему седьмому позвонку. Металл отозвался глухим звоном. Серийный номер «НК-99-СМРНВ-01» был выбит намертво.

— Мне нужен ювелир. Или оружейник. Тот, кто умеет работать с титаном и серебром. Мы спиливаем серийный номер. Затем мы гравируем новый титул.

Игнат посмотрел на свои руки — наполовину живые, наполовину мертвые, покрытые смесью ожогов и свежей крови. Впервые за долгое время он чувствовал себя цельным. Боль была настоящей. Сердце билось по-настоящему. И власть над этим гниющим царством тоже была абсолютно реальной.

— Напиши крупными буквами, — приказал он поднимающемуся БИНу. — «Игнат Смирнов. Главный инженер Нижних Путей. Вход строго по пропускам». И установи турель на входе в коллектор. Кажется, отдел логистики скоро пришлет нам первую партию товаров, которые "случайно упали с грузового дирижабля". Надо подготовиться к инвентаризации.

Глава 9

Трактир «У хромого демона» оказался просторной пещерой, выдолбленной прямо в фундаменте города. В воздухе висел густой сизый дым от самокруток с болотным табаком и дешевого кальяна. За стойкой из распиленного панциря гигантской черепахи стоял сам хозяин — существо неопределимого вида с тремя руками, одна из которых была явно позаимствована у огра.

Как только Игнат перешагнул порог, гомон голосов стих. Нижний город привык к монстрам, но посетитель представлял собой сбивающий с толку парадокс: лицо смертельно уставшего человека с трехдневной щетиной, глаза которого светились остаточным фиолетовым огнем нежити, а сквозь прорехи в одежде виднелся черный обсидиан позвоночника.

— Фирменное, — бросил Игнат, тяжело падая на стул за дальним столом. Стул жалобно хрустнул под весом гибридного тела. — И чтобы там плавало что-нибудь крепче сорока градусов. Желательно, остатки чьей-то души.

БИН-734 бесцеремонно уселся напротив, положив посох поперек стола. Посетители инстинктивно отодвинулись подальше от лича.

Трехрукий бармен молча кивнул. Через минуту перед Игнатом появилась мутная бутыль, заткнутая пробкой из сушеного уха тролля. Внутри плескалась жидкость цвета грозовой тучи.

Игнат выдернул пробку зубами. По столу распространился запах озона, жженой резины и гнилых яблок. Он сделал глоток.

*[Эффект: «Поцелуй Бездны»]*

*[Статус: Очищение нервной системы]*

*[Побочный эффект: Временная потеря воспоминаний о матери за последние 5 лет]*

Огонь прокатился по пищеводу, выжигая остатки корпоративной дряни. Сердце, пропустив пару ударов, заработало ровнее. Кровь перестала сочиться из раны на руке.

— Хороший год, — прохрипел Игнат, стирая выступившие слезы. — Примерно времен Великого Раскола порталов.

— Ты наделал шума наверху, Смотритель, — проскрипел БИН, принюхиваясь к своей кружке с дешевым элем (личи не пьянеют, но чтут традиции). — Пока ты дегустировал химическое оружие, я прогулялся до местной сети. У нас гости. Вернее, просители.

Из клубов дыма к их столу выступила фигура. Это был сутулый тип в длинном плаще, сшитом из лоскутов кожи василиска. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но руки, нервно теребящие край ткани, были покрыты мелкой чешуей.

— Господин Смирнов? — голос гостя дрожал, выдавая смесь страха и алчности. — Меня зовут Гикс. Я представляю… неофициальный профсоюз контрабандистов Восточной ветки коллекторов.

Гикс извлек из-под плаща небольшой свинцовый контейнер. Щелкнули замки. Внутри, на черном бархате, лежал пульсирующий кристалл размером с кулак. Он переливался всеми оттенками зеленого и тихо гудел.

— Мы слышали, граница закрыта Городовым, — затараторил чешуйчатый, подвигая кристалл к Игнату. — Департамент ликвидации ушел, но они заблокировали все официальные лифты. Наши грузы стоят. А сверху начинают падать метеориты из Верхнего мира — корпорация скидывает мусор через аварийные шлюзы. Этот квартальный отчет нам всем выйдет боком.

— К чему ты ведешь, Гикс? — Игнат откинулся на спинку стула. Ножки мебели снова протестующе скрипнули. — Хочешь взятку?

— Хочу франшизу! — выпалил контрабандист. — Вы теперь власть. Вам нужны деньги на ремонт Теплоцентрали, наем охраны для печати договора и нормальное освещение. У меня есть маршруты, которые обходят имперские патрули двухвековой давности. Десять процентов от оборота всех грузов, идущих снизу вверх. Плюс эксклюзивные права на поставку вам запчастей высшего сорта. Никаких больше жабьих потрохов. Чистые импланты со списанных боевых магов.

Игнат посмотрел на кристалл, затем на свою грудь, где под тканью едва заметно светилась паутина вен.

— Твои десять процентов помогут мне купить штаны, которые не развалятся при ходьбе. Но этого мало.

Он наклонился вперед. Фиолетовое пламя в его глазах вспыхнуло ярче, отражаясь в чешуе контрабандиста.

— Мне нужен доступ к серверам верхнего уровня. Не публичным терминалам, а магистральным узлам связи, которые проходят через канализацию. Корпорация думает, что отрезала меня от сети. Они ошибаются. Передай своим друзьям-техникам: любой кабель, который будет поврежден «случайным» обвалом породы, должен иметь дублирующий отвод в мой кабинет. Я хочу видеть всё, что пишет отдел кадров обо мне. Взамен твоя «франшиза» получает монополию на Нижние Пути. Попытка обойти таможню Смотрителя карается скармливанием нарушителя иллитидам из четвертого резервуара. Договор понятен?

Гикс сглотнул так громко, что это услышали в другом конце зала.

— Более чем, господин Смотритель. Иллитиды — очень убедительный аргумент.

Контрабандист схватил кристалл, бормоча слова благодарности, и растворился в толпе быстрее, чем зажглась новая лампа.

— Эффективно, — оценил БИН, провожая взглядом удаляющийся плащ. — Поздравляю с первым налогом. На эти деньги мы сможем купить тебе хотя бы один сапог. Второй придется ждать до следующего квартала.

— Сапоги подождут, — Игнат взял со стола трофейный импульсный арбалет, оставленный ликвидатором. Устройство было тяжелым и идеально сбалансированным. — Сначала нужно решить проблему с моим серийным номером. И с тем фактом, что мое сердце может остановиться от любого резкого движения, пока некротическая подпитка не синхронизируется с митохондриями.

В углу трактира, за столом, заставленным пустыми кружками, сидел сгорбленный старик в кожаном фартуке поверх латных наплечников. В руках он держал странный инструмент, похожий на гибрид гравера и стоматологической бормашины. При виде черного позвоночника Игната, мелькнувшего в разрезе одежды, глаза старика загорелись нездоровым профессиональным азартом. Он встал и, прихрамывая, направился к их столику.

— Слышал краем уха, господа ищут мастера по металлу? — проскрипел старик еще до того, как подошел вплотную. От него пахло машинным маслом и формалином. — Мое имя — Угрюмый Джо. Раньше ставил аугментации королевским гвардейцам, пока им не запретили заменять более восьмидесяти процентов плоти. Сейчас перебиваюсь здесь. Могу выбить на твоей лопатке хоть сонеты Шекспира, хоть таблицу умножения. Но если хочешь настоящую работу…

Джо достал из кармана фартука маленькую линзу на цепочке и пристально посмотрел на шею Игната, туда, где сходились пластины основания черепа.

— …тебе нужно не прятать этот номер, парень. Тебе нужно превратить его в главный предохранитель. Эта метка «НК-99» — она же работает как маяк. Корпорация видит тебя на любом расстоянии. Дай мне час и полный доступ к твоему шейному отделу, и я вплету эту метку в рунический замок. Никто в «Некро-Корп» больше не сможет считать твой сигнал, пока ты сам не разрешишь. А заодно поставлю тебе регулятор сердцебиения, чтобы ты не рухнул замертво, когда пойдешь менять первый указатель в своих владениях.

Игнат перевел взгляд с механика на ухмыляющегося БИНа, а затем на входную дверь трактира. Там, на фоне грязной улицы, стояла высокая фигура в сером балахоне. Лицо скрывала маска чумного доктора, но Игнат чувствовал тяжелый, давящий взгляд. Фигура медленно подняла руку и прижала палец к губам в универсальном жесте молчания.

Затем незнакомец просто шагнул вбок и исчез, словно растворившись в кирпичной кладке стены.

— Похоже, у нашего нового княжества появляется внешняя политика, — заметил БИН, заметив направление взгляда Игната. — И первые соседи уже пришли знакомиться.

Игнат поднял свой стакан с «Поцелуем Бездны».

— Запускайте счетчик налогов, джентльмены, — сказал он, осушая емкость одним глотком. — Сегодня вечером у Смотрителя много работы. Нужно проверить, насколько глубоки наши новые владения. И узнать, кто именно присылает нам чумных докторов вместо открыток.