Штормовой Коготь

Глава 1

Три дня пролетели как одно мгновение. Грозный облачный корабль Аврора мчалась сквозь пространство, ведомая золотым маяком, который с каждым часом становился всё ярче и больше. Теперь все — и юные кары, и железные бандиты, уже видели, что это не просто звезда на горизонте — это был огромный кристалл, парящий в небе и излучающий ослепительный свет.

— Приближаемся к цели, — доложила Аврора. — Через шесть часов войдём в зону Ураганного Архипелага.

— Наконец-то, — выдохнула Аурелия. Орлица стояла на носу корабля, вцепившись в поручень, и вглядывалась вдаль. Крылья её слегка подрагивали от ветра, перья то топорщились, то выстраивались в сомкнутые ряды как пики.

— Волнуешься? — спросил Брэйвен, подходя.

— Есть немного. Всю жизнь мечтала об этом моменте. А теперь, когда он близко… честно, страшно.

— Чего боишься? — Он обнял ее за плечи.

— Не знаю. Вдруг они нас не примут? Вдруг мы не такие, как надо?

— Мы такие, какие есть. Другого не дано. Надо или не надо, это не им решать. Улетим куда-нибудь в другое место, если окажемся недостаточно хороши.

Она усмехнулась:

— Ты всегда так спокоен?

— Нет. Просто виду не подаю.

Брэйвен щелкнул клювом. Он совсем недавно стал так делать. Неужели признак взрослости?

— Убедительно. — Почтительно произнесла Аурелия, склонившись в реверансе.

Ифрем Тэнг стоял поодаль, не решаясь приближаться. После разговора со Скалтором он стал заметно тише и теперь старался держаться в тени, но не отходил от каров.

— Тэнг, иди сюда, — позвал Брэйвен.

Архангел подошёл. В зеленых глазах его всё ещё горел тот странный огонь, но теперь он был не фанатичным — скорее, вопросительным.

— Что будет, когда мы прибудем? — спросил он. -Что со мной? Среди стольких… Нет, не повелителей. Но высших. Могу ли я жить среди стольких высших?

— Не знаю, — честно ответил Брэйвен. — Но ты свободен. Можешь уйти, если захочешь. Никто тебя не держит. Но и не прогонит. А если прогонит — уйдем вместе.

— Уйти? — Тэнг нахмурился. — Куда? Я пятьсот лет просидел в капсуле. Моего мира больше нет. Моих собратьев — тоже. Вы — единственное, что у меня осталось… — Он еле сдержался от слова «повелители».

— Мы не боги, Тэнг. — Лишний раз напомнил Брэйвен.

— Знаю. — Ифрем помолчал. — Но вы — маяк. Как тот кристалл. На вас можно ориентироваться.

Аурелия улыбнулась:

— Философ. А ты начинаешь жить с нами на равных. Молодец.

— Учусь, — ответил Тэнг и впервые за всё время улыбнулся в ответ орлице не как раб, а как… знакомый?.

Внезапно корабль тряхнуло. Сильнее, чем обычно. Бандиты попадали с ног с лязганьем рыцацарей, кусаки разлетелись, триклопы замигали в панике.

— Входим в зону турбулентности, — сообщила Аврора. — Рекомендую всем держаться. И не говорите, что я не предупреждала.

Брэйвен выглянул за борт и замер.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась стена ураганов. Вууууух! Гремели вихри! Огромные торнадо кружились в бешеном танце, сталкиваясь друг с другом, выбрасывая молнии и раскаты грома. За ними же угадывались очертания островов — зелёных, золотых, вечно юных и парящих в небе.

— Ураганный Архипелаг, — выдохнула Аурелия. — Мы почти дома.

— Почти — не считается, — поправила Аврора. — Нам нужно пройти сквозь ураганы. А это, простите, не прогулка.

— Что делать? — спросил Брэйвен. — Мощности должно хватить, а если нет?

— Думать. И мощности двигателей не хватит, чтобы пробить такую стену. Нужно что-то ещё.

— Что? — Насторожился ворон.

— Не знаю. Я всего лишь корабль.

— Ой, как удобно — Брэйвен принялся думать. Магия бы могла помочь…

Когда Брэйвен смотрел на бушующую стихию и чувствовал, как внутри поднимается знакомое тепло. Сила Громовержца, впитавшаяся в него, пульсировала в такт ураганам.

— Я попробую, — после созерцания произнес он.

— Что? — Аурелия схватила его за руку. — Ты с ума сошёл? Это же смерть!

— Я уже умирал пару раз. Почти. Ничего, привык.

— Брэйвен!

— Слушай. — Он повернулся к ней, взял за плечи. — Во мне сила Громовержца. Вся мощь этого корабля. Я чувствую ветер — он зовёт меня. Если я смогу подчинить его…

— А если нет? Если нет!!! — В глазах Аурелии мгновенно возник страх.

— Тогда вы развернётесь и улетите.

— Я не оставлю тебя! Не глупи!

— Я не умру, — улыбнулся он. — Я ворон. Мы живучие.

Орлица хотела возразить, но Брэйвен уже расправил крылья и взлетел с палубы. Ветер подхватил его, понёс прямо в центр урагана.

— Брэйвен! — закричала Аурелия, но было поздно. Крик девушки терялся в потоках урагана.

Брэйвен влетел в стену ветра.

Мир взорвался осколками боли и хаоса. Ураган рвал его на части кусая перья мощными ветрами. Молнии били в грудь, воздух вырывался из лёгких. Брэйвен кричал, широко раскрывая клюв. Но звука не было — только вой ветра и грохот грома.

— Подчинись! — закричал он мысленно. — Я твой хозяин!

Ветер не слушался. Он был слишком сильным, слишком древним, слишком свободным.

И вдруг Брэйвен вспомнил.

Коллекторы. Лёд. Червя, которого он сжёг голыми руками. Нэю, смотрящую на него с ужасом и обожанием. Грифона Стивена с его золотыми глазами. Танец с Аурелией. Громовержца. Амен-Офиса. Скалтора.

Всё это было частью его путешествия. Каждый миг, каждое испытание, каждая потеря.

— Я — это мой путь, — прошептал ворон. — Я — это всё, что я прошёл. И я не сломаюсь. Не сейчас.

Он перестал бороться с ветром. Он «стал» ветром.

Ураган замер на мгновение. А потом хлынул в него — весь, без остатка, как вода в воронку. Молнии, вихри, дождь, гром — всё это впитывалось в тело, в крылья, в самую суть. Брэйвен горел, но не снаружи — изнутри. И это пламя было сильнее любой бури.

— Брэйвен! — донёсся до него крик Аурелии каким-то непостижимым, невероятным образом…

Кар открыл глаза. Ураган расступился, открывая проход. А в руках у него было нечто непонятное — сгусток ветра и молний, принявший форму огромного когтя. Он пульсировал, дышал, жил своей собственной жизнью.

— Штормовой Коготь, — прошептал Брэйвен, понимая, что это и есть то самое легендарное оружие, о котором говорили древние свитки в трюме Авроры.

Коготь дрогнул и впился в его руку — было не больно. Тот порагивал, словно срастаясь с ней. Брэйвен чувствовал его силу — огромную, необъятную, способную рассекать ураганы и менять саму реальность. Вот это мощь! И все это досталось ему.

Ворон с силой взмахнул когтем — и стена ветра разошлась в стороны, открывая прямой путь к островам.

— Аврора! — крикнул он так, что ветер моментально донес его приказ до корабля. — Вперёд!

Корабль рванул в проход. Железные бандиты смотрели на Брэйвена с благоговением, кусаки щёлкали в такт молниям своими металлическими зубами. Триклопы мигали огоньками под потолком. Даже Аурелия стояла на носу и смотрела на него сияющими глазами.

— Ты сделал это, — выдохнула она, когда он опустился на палубу.

— Мы сделали, — поправил Брэйвен, пряча Коготь — тот послушно исчез, впитавшись в руку.

— Что… это было?

— Оружие. Древнее. Говорят, им владели первые Кары. Я читал в свитках Громовержца.

— И теперь оно у тебя? Невероятно.

— У нас, — Брэйвен взял Айрелию за руку. — Мы теперь одно целое. Птенцы, вернувшиеся домой.

Она улыбнулась и поцеловала его. Прямо на палубе, на глазах у всех. Бандиты засвистели, кусаки защёлкали громче, триклопы замигали морзянку поздравлений.

— Капитан, — прервала их Аврора, — мы вошли в зону Архипелага. До первого острова — десять минут.

— Спасибо, Аврора. Держи в курсе.

Кары стояли обнявшись и смотрели, как приближаются острова. Золотые, зелёные, утопающие в цветах, сияющие как бриллианты — они были прекрасны, как мечта.

— Дом, — прошептала Аурелия. — Наш дом.

— Дом, — повторил Брэйвен. — Наш.

А Тэнг все стоял рядом и смотрел. Без фанатизма — только тихая радость читалась на его смуглом лице, повидавшем много чудес, но не видевшем еще такого.

— Божественно красиво, — произнес ифрем. — Достойно богов… хоть вы и не боги.

— Это верно, — согласилась Аурелия.

Аврора замедлила ход, осторожно входя в воздушное пространство Архипелага. Вокруг них парили птицы — огромные, с разноцветными крыльями. Они кружили вокруг корабля, приветствуя гостей. Чайки, соколы, кукушки, все они были невероятных размеров.

— Кары, — догадался Брэйвен. — В птичьем обличье.

— Они встречают нас. Может там и наши родители?

Один из птиц — огромный орёл с золотым оперением — подлетел к кораблю и превратился в человека. Высокого, статного, с яркими как у Аурелии глазами.

— Добро пожаловать на Ураганный Архипелаг, — сказал он громко. — Мы ждали вас, птенцы.

— Ждали? — удивился Брэйвен.

— Стивен передал весть. Вы — те, кто прошёл путь. Те, кто достоин.

— Мы… мы дома? — тут же спросила Аурелия дрогнувшим голосом, все еще не веря.

— Почти. Осталось последнее испытание. Но и его вы пройдёте вместе. Идите за мной.

Человек-орёл взлетел и направился к самому большому острову. Аврора последовала за ним. Бандиты выстроились на палубе, отдавая честь. Кусаки замерли по стойке смирно так, как можно было только на двух ногах. Триклопы мигали, как огни посадочной полосы, готовясь к шватровке.

—А ты? Готов? — спросила Аурелия, беря Брэйвена за руку.

— С тобой — всегда.

Двое каров стояли на палубе, глядя на приближающийся остров. Там, в золотом свете, их ждала новая жизнь. Новая семья. Новый дом.

— Спасибо, Брэйвен, — тихо шепнула Аурелия.

— За что?

— За то, что взял с собой. По настоящему взял.

— Ты сама пришла.

— Но ты не оттолкнул.

— И теперь никогда не оттолкну.

Она улыбнулась и поцеловала его снова.

Аврора причалила к золотому берегу. Впереди простирался город — прекрасный и древний. И тысячи Каров — в птичьем и человеческом обличье — выстроились вдоль берега, приветствуя новых птенцов. Музыканты с трубами и органами, певцы, поэты, художники. Все встречали их — тех, кто достоин.

— Идём? — спросила Аурелия, когда Аврова пришвартовалась.

— Идём.

Они спустились на берег, держась за руки. Впереди была новая жизнь. А позади — путь, который сделал их теми, кто они есть.