Риск выбора

Глава 1 Последняя смена и Первый бросок

Моя жизнь была самой обычной.

В детстве я ходил в школу, учился, познавал жизнь. После школы поступил в художественный университет. Казалось, всё идёт своим чередом… пока не началась взрослая жизнь.

Вместо творчества и ярких красок началось банальное выживание. Я устроился на завод. Дни превратились в серую ленту усталости: гудящие ноги после каждой смены, ноющая спина и мысли, которые постепенно сводились к одному - «лишь бы дотянуть до зарплаты».

В тот вечер я просто шёл домой. Обычная дорога от проходной завода до старой съёмной квартиры. Ничего не предвещало беды.

Точка зрения водителя КамАЗа

Я не спал уже трое суток.

Глаза жгло, в голове стоял тяжёлый гул. Чтобы не отключиться за рулём, я влил в себя пару банок энергетика. «Ещё чуть-чуть, - думал я, - доеду до склада, сдам груз и наконец высплюсь».

Впереди из-за поворота внезапно вышел человек.

Я дёрнул руль, но было уже поздно.

- О, чёрт!.. КамАЗ!

Громкий скрежет металла, ослепительный свет фар, резкая боль - и затем абсолютная пустота.

Пробуждение в Пустоте

Конор открыл глаза.

Вокруг не было ни асфальта, ни обломков грузовика, ни криков. Только бесконечное белое пространство и парящий перед ним полупрозрачный экран.

Статус Игрока

Имя: Конор Стив

Возраст души: 24 года, 6 месяцев, 12 часов, 24 секунды

Навыки: Художник (ур. 1), Боевые навыки (ур. 1)

Особенности: -

Раса: Человек (Избранный)

Голос в голове прозвучал спокойно и механически:

— Приветствую, Избранный. Ты был выбран Богом Игр. Тебе дарована Система.

Конор замер, сердце заколотилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди.

— Это что, реально происходит? Я… умер? Это не сон? Я компотом не нажрался, это ж натурально!

— Подтверждаю. Ваша биологическая оболочка уничтожена в мире 0-14. Вам предоставлен шанс на реинкарнацию в Магическом Мире.

Конор нервно рассмеялся и провёл рукой по волосам.

— Система, я могу задать вопрос?

— Да, можете.

— В какой мир я могу попасть? Или это перерождение?

— Вы будете перерождены в одном из магических миров. Перед реинкарнацией вам будет предложено Колесо Удачи с тремя дарами Судьбы. Готовы запустить процесс?

Конор сжал кулаки. В груди одновременно горел страх и странное, почти детское возбуждение.

— Была не была… Крути!

Перед ним возник огромный золотой барабан. Конор потянул за рычаг.

Первый круг.

Барабан закрутился с бешеной скоростью и остановился на изумрудном секторе.

Получен навык: [Макутон] - Легендарный контроль над стихией дерева. Жизнь и созидание теперь в твоих руках.

Второй круг.

Пространство задрожало от переизбытка силы. Стрелка замерла на фиолетовом делении.

Получена особенность: [Чистая Магическая Энергия] — Твой внутренний резерв не ограничен цветом или школой. Ты — живой источник магии.

Третий круг.

Конор затаил дыхание. Артефакт? Что-то по-настоящему грандиозное?

Получен предмет: [Куртка Странника] - Самовосстанавливающаяся одежда, мгновенно адаптирующаяся под любой климат.

«Ну, хотя бы голым в новый мир не заявлюсь», — усмехнулся он.

Текст теперь течёт плавно, без повторов, с хорошим ритмом и эмоциями.

Предыстория логично перетекает в момент смерти и пробуждения.

Глава 2

Золотой барабан медленно растворился в белом пространстве, оставив после себя лишь лёгкое свечение. Конор стоял, моргая, и пытался осознать, что только что произошло.

— Это… серьёзно? — пробормотал он, глядя на свои руки. — Макутон? Как у Хаширамы из «Наруто»? Легендарный контроль над деревьями… Жизнь и созидание в моих руках. Звучит охрененно мощно.

В груди разлилось странное тепло. Словно внутри него проснулся живой источник — не просто магия, а что-то живое, пульсирующее. Он инстинктивно понял: это [Чистая Магическая Энергия]. Резерв не ограничен школами или цветами. Он сам — ходячий генератор магии.

— А куртка… ну, хотя бы не голышом появлюсь, — усмехнулся Конор, когда на плечах материализовалась удобная тёмно-серая куртка. Ткань мягко облегла тело, мгновенно подстроившись под температуру пустоты. Прочная, но лёгкая. «Самовосстанавливающаяся. Круто. Главное, чтобы в новом мире не пришлось сразу её в бою проверять».

Система ответила ровным, безэмоциональным голосом:

— Дары Судьбы выданы. Реинкарнация в Магический Мир начнётся через 30 секунд. Подготовьтесь.

Конор почувствовал, как сердце заколотилось чаще.

— Подожди-подожди! А можно ещё вопросы? Какой именно мир? Там будут монстры? Драконы? Маги? Я смогу сразу использовать Макутон или надо тренироваться? И вообще… я останусь собой или память сотрут?

— Мир будет выбран случайно из доступных магических измерений. Уровень опасности — средний и выше. Вы сохраните личность и воспоминания. Навыки активируются инстинктивно, но полное мастерство требует практики. 20 секунд до переноса.

Конор сглотнул. В голове пронеслись картины: густые леса, где он может вырастить целую стену из деревьев, или гигантские корни, которые раздавят врага. С другой стороны — риск. Что если мир окажется слишком жестоким? Что если Макутон привлечёт внимание сильных магов или древних существ?

— Была не была… — тихо сказал он, сжимая кулаки. — Я уже умер однажды. Второй раз не страшно. Главное — не облажаться с самого начала.

Белое пространство вокруг начало таять. Появились вспышки зелёного, синего и золотого света. Пол под ногами задрожал, словно сама реальность сворачивалась.

— 10… 9… 8…

Конор закрыл глаза и глубоко вдохнул. В памяти всплыли годы на заводе — усталость, серость, мечты о чём-то большем. Теперь это «большее» летело на него со скоростью грузовика. Буквально.

— 3… 2… 1…

Мир взорвался цветами.

Когда Конор открыл глаза, белая пустота исчезла. Вместо неё — густой древний лес. Высокие деревья с серебристой корой уходили кронами в небо, сквозь листву пробивались лучи двух солнц. Воздух был густым, насыщенным магией — он буквально чувствовал, как она течёт вокруг, словно живой поток.

На земле у его ног уже пробивались маленькие зелёные ростки, реагируя на его присутствие. Макутон работал инстинктивно.

Конор поднял руку и сосредоточился. Из земли медленно поднялась тонкая ветвь, закрутилась и превратилась в простую деревянную палку.

— Ого… работает! — глаза загорелись. — Это реально моя сила…

Но радость длилась недолго. Где-то в глубине леса раздался низкий рык. Затем ещё один. В кустах мелькнули жёлтые глаза.

Конор сжал деревянную палку крепче и натянуто улыбнулся:

— Ну привет, новый мир. Давай посмотрим, кто кого…

Глава 3

Конор резко открыл глаза от резкого запаха дыма и жара.

Он лежал связанный грубыми верёвками на земле, а вокруг небольшого костра суетились четыре мелких зелёных существа. Гоблины. Низкорослые, с острыми ушами, кривыми зубами и горящими жадностью глазами. Один из них уже точил длинный ржавый нож, другой подбрасывал ветки в огонь, а третий… третий пытался снять с него куртку Странника.

— Ааа, бля! — вырвалось у Конора. — Их лица эти… Ти мелкие уродцы! Вы чё, серьёзно решили меня на костре зажарить?!

Гоблины вздрогнули от неожиданного крика и уставились на него. Тот, что с ножом, противно захихикал и провёл лезвием по ладони, показывая, что сейчас будет.

Конор дёрнулся, но верёвки держали крепко. Сердце колотилось как бешеное.

«Макутон… Макутон, мать его! Как им пользоваться-то?! Никто не учил! Думали, что я сам разберусь…»

В голове всплыли слова Системы: «Навыки активируются инстинктивно».

Хочешь жить — умей вертеться.

— Ладно, суки… — процедил он сквозь зубы. — Буду вертеться, как могу.

Конор закрыл глаза на секунду, сосредоточился и представил, как корни деревьев под землёй оживают. Внутри него заструилась чистая магическая энергия — мощная, неограниченная, словно река, прорвавшая плотину.

Он резко открыл глаза и мысленно толкнул силу вниз, в землю.

— Давай… шевелись!

Земля вокруг костра дрогнула. Из-под ног гоблинов с треском вырвались толстые корни. Один корень мгновенно обвил ногу ближайшего гоблина и дёрнул его вверх. Тот завизжал, как поросёнок, и выронил нож.

Второй корень ударил другого гоблина в грудь, отбросив его на несколько метров. Третий корень, словно живое щупальце, обхватил руку того, кто пытался снять куртку, и сжал так сильно, что раздался хруст костей.

— Получайте, мелкие уроды! — заорал Конор, продолжая вертеться и дёргаться, чтобы ослабить верёвки.

Гоблины запаниковали. Один попытался убежать, но корень вынырнул прямо перед ним и ударил по ногам, сбив с земли. Другой вытащил примитивное копьё и бросился на Конора, но новая поросль деревьев мгновенно выросла из земли и превратилась в острые деревянные шипы, которые проткнули ему бедро.

Кровь брызнула. Гоблин завопил и упал.

Конор, тяжело дыша, наконец сумел ослабить верёвки и вывернуться из них. Он поднялся на ноги, всё ещё чувствуя, как магическая энергия бурлит внутри.

Куртка Странника осталась целой, только слегка испачкалась в земле.

— Фух… — выдохнул он, глядя на корчащихся гоблинов. — Первый бой в новом мире… и я его почти выиграл. Не так уж и плохо для художника с завода.

Один из гоблинов, самый мелкий, всё ещё пытался уползти, скуля и бормоча что-то на своём грубом языке.

Конор подошёл ближе, поднял ржавый нож и посмотрел на него сверху вниз.

— Ну что, мелкий… будешь говорить? Или продолжим урок.

Конор присел на корточки перед самым мелким гоблином, который уже не пытался уползти, а только скулил и дрожал всем телом. Ржавый нож в руке Конора выглядел угрожающе даже для него самого.

— Слушай сюда, зелёный. Я сегодня уже один раз умер, поэтому мне особо терять нечего. Будешь говорить правду — останешься жить. Будешь врать или молчать — корни тебя сами закопают. Понял?

Гоблин быстро-быстро закивал, его большие жёлтые глаза были полны ужаса.

— Г-г-гоблин… говорить… не убивать… пожалуйста…

Конор кивнул и слегка ослабил корень, который всё ещё держал гоблина за ногу.

— Для начала: где мы? Как называется этот лес? И какое ближайшее поселение?

Гоблин сглотнул и заговорил на ломаном, но вполне понятном общем языке:

— Это… Лес Шепчущих Корней. Большой-большой лес. Люди сюда редко заходят. Опасно. Много монстров. Мы… племя Красного Клыка. Наша деревня… полдня пути на восток. Там пещера и старый камень. Мы охотимся, собираем грибы, иногда… нападаем на слабых путников.

Конор прищурился.

— А людей вы часто видите?

Гоблин энергично замотал головой:

— Нет-нет! Людей давно не видели! Последний человек… три зимы назад. Большой воин в железе. Убил пятерых наших, потом ушёл. С тех пор — только эльфы иногда по краю леса ходят. Высокие, злые. Стреляют издалека. А ты… ты первый человек за долгое время. И… странный. Магия дерева… очень сильная. Как у старых духов леса. Мы думали — ты жертва. Легкая еда…

Конор невольно усмехнулся.

— Жертва, значит… Ну спасибо за комплимент.

Он почесал затылок свободной рукой и продолжил допрос:

— Расскажи про мир. Есть ли здесь города? Королевства? Маги? Драконы? Как вообще всё устроено?

Гоблин задумался, собирая слова:

— Мир большой… называется Этерия. Или так говорят люди. Здесь много рас: люди, эльфы, орки, гномы, зверолюди. Есть человеческие королевства на юге и западе. Самое близкое — Королевство Вальдора. До него… много дней пути через лес и равнины. Там большие города, каменные стены, король. Много магов в башнях.

Здесь, в Лесу Шепчущих Корней, правят духи и сильные звери. Есть древние руины. Говорят, там спрятана старая магия. Но опасно. Очень опасно.

Мы, гоблины… мелкие племена. Выживаем. Иногда служим сильным. Иногда просто едим всё, что поймаем.

Конор кивнул, стараясь запомнить каждое слово.

— А твоё племя… сколько вас? Есть ли у вас шаман или вождь?

— В племени… около сорока. Вождь — Громкий Клык. Очень злой. Шаман есть — старый Гнилой Глаз. Он говорит с духами и делает слабые зелья. Если ты придёшь… они испугаются. Ты сильный. Очень сильный.

Гоблин посмотрел на Конора почти с надеждой:

— Не убивай меня… Я могу показать дорогу. Или отвести подальше от деревни. Хочешь — я буду служить! Маленький, но полезный!

Конор задумчиво посмотрел на корчащихся в стороне раненых гоблинов, потом снова на мелкого.

— Ладно… пока поживёшь. Но если попробуешь предать — корни тебя сожрут заживо. Понял?

— Понял-понял! Гоблин верный! — быстро закивал пленник.

Конор встал, оглядел лес и глубоко вздохнул. Два солнца уже начали клониться к закату, окрашивая кроны в золотисто-оранжевый цвет.

— Хорошо… Тогда первое дело — найти безопасное место на ночь. А потом решим, что делать с твоим племенем Красного Клыка.

Он посмотрел на мелкого гоблина и слегка улыбнулся:

— Как тебя зовут-то, уродец?

— Скрр… Скритч, — пискнул гоблин.

— Ладно, Скритч. Добро пожаловать в мою команду. Пока что

Конор шёл через густой лес, а за ним, слегка прихрамывая, семенил мелкий гоблин по имени Скритч. Корни деревьев послушно расступались перед ним, а иногда даже слегка приподнимались, образуя удобные ступеньки.

В голове крутились мысли.

«Для гоблинов я, наверное, выгляжу как настоящий монстр… или как бог. Они явно много знают про этот лес, про племена и опасности. Надо выудить из него побольше информации. Пока он боится — будет говорить правду. Главное — не расслабляться».

Конор оглянулся на Скритча и спросил:

— Слушай, Скритч. Ты сказал, что людей давно не видели. А что насчёт других рас? Эльфы, орки, люди из королевств — они часто заходят в этот лес?

Гоблин быстро закивал, стараясь не отставать:

— Эльфы — да. Иногда патрулируют края леса. Высокие, красивые, но злые. Стреляют без предупреждения, если увидят гоблинов. Орки — редко, они больше на севере. А люди… люди приходят только сильные. Искатели приключений, маги, охотники за сокровищами. Но чаще всего…

Скритч замялся.

— Чаще всего что? — прищурился Конор.

— …принцессы, — тихо закончил гоблин.

Конор резко остановился и повернулся к нему:

— Чего?!

— Ну… иногда из человеческих королевств сбегают молодые леди высокого статуса. Им скучно в замках, они хотят «приключений». Берут с собой пару рыцарей, мага и идут «познавать мир». Часто заканчивается плохо. Их ловят бандиты, монстры… или наши племена. Потом за них требуют большой выкуп.

Конор невольно рассмеялся и потёр лицо рукой.

— Бля… принцесса, которая сама лезет жопой в приключения. Классика жанра. Только мне этого сейчас не хватало.

Он покачал головой и продолжил идти, но уже в обратную сторону — подальше от той направления, где, по словам Скритча, находилась деревня племени Красного Клыка.

— Ладно, слушай план, — сказал Конор, не оборачиваясь. — Мы идём не к твоему племени. Пока что. Я не хочу сразу ввязываться в разборки с сорока гоблинами и злым шаманом. Сначала мне нужно лучше понять этот мир, прокачать свои силы и найти более-менее безопасное место. А ты будешь моим проводником и учителем местного языка и обычаев. Согласен?

Скритч радостно закивал:

— Да-да! Скритч хороший проводник! Знает безопасные тропы, где грибы растут, где вода чистая. Только… не убивай моих братьев, если встретим.

Конор хмыкнул:

— Постараюсь. Если они первые не полезут.

Внутри него снова зашевелилась чистая магическая энергия. Он мысленно потянулся к ближайшему дереву и заставил одну из ветвей плавно опуститься, превратившись в удобный посох. Теперь идти стало легче.

«Макутон работает всё лучше. Главное — не переборщить с силой. А то в следующий раз вместо корней могу случайно вырастить целое дерево себе на голову…»

Лес вокруг постепенно редёл. Два солнца уже почти скрылись за горизонтом, окрашивая небо в глубокий фиолетовый цвет. В воздухе чувствовалась ночная прохлада, но куртка Странника мгновенно подстроилась, согревая тело.

Конор остановился на небольшой поляне и повернулся к Скритчу:

— На сегодня хватит. Давай найдём место для ночёвки. И расскажи мне ещё про это королевство… как его там? Вальдора. Кто там правит? Есть ли академии магии? И самое главное — насколько там спокойно для такого, как я?

Скритч уселся на корень дерева и начал говорить, активно жестикулируя своими маленькими лапками.

Конор слушал, а в голове уже складывался план на ближайшие дни:

«Не лезть в жопу приключений с принцессами и высокими статусами. Сначала — выжить, прокачаться и понять правила этого мира. А потом… потом уже можно будет подумать, кем я хочу стать в этой Этерие

Глава 4

Ночь в Лесу Шепчущих Корней опустилась быстро. Конор и Скритч устроились на небольшой поляне. Гоблин всё рассказывал про Этерию, про королевство Вальдора и про то, как опасно доверять кому-либо в этом мире. Конор слушал внимательно, но усталость после первого боя и долгого перехода брала своё. Он задремал, опираясь спиной на ствол старого дуба.

Проснулся он от острой, жгучей боли в животе.

— Аааа, бляяя! — заорал Конор, открывая глаза.

Над ним стоял старый гоблин-шаман с горящими красными глазами и костяным посохом. Вокруг поляны уже собралось около десятка воинов из племени Красного Клыка. Скритч — тот самый «верный» мелкий гоблин — стоял в стороне с ржавым ножом в лапах и предательской ухмылкой.

Шаман только что закончил кастовать заклинание. Тёмная энергия вонзилась Конору в живот, оставив глубокую, кровоточащую рану.

— Ты… ублюдок! — прохрипел Конор, пытаясь встать. — Скритч, сука, ты меня предал?!

Мелкий гоблин захихикал и бросился вперёд. Он вонзил ржавый нож в рану и начал вырывать внутренние органы, жадно блестя глазами.

— Мясо сильного человека! Шаман сказал — сердце даст большую силу!

Боль была невыносимой. Кровь заливала землю. Конор почувствовал, как силы уходят.

«Нет… не так… я не сдохну второй раз так глупо!»

В отчаянии он интуитивно потянулся к своей чистой магической энергии и направил её вниз, в землю.

— Поднимайтесь… корни!

Земля взорвалась. Толстые, мощные корни деревьев вырвались наружу со всех сторон. Они сплелись в воздухе с бешеной скоростью, формируя огромную фигуру — деревянного голема высотой в три человеческих роста. Кора, ветви и листья образовали грубую, но прочную броню. На месте головы горели два зелёных огонька — глаза, созданные из чистой энергии Конора.

Первым делом корни обхватили мелкого предателя Скритча. Тот даже не успел пискнуть — корни сжались, и тело гоблина хрустнуло, как сухая ветка.

— Получай, сука! — прорычал Конор сквозь боль.

Шаман зарычал и начал кастовать новое заклинание. Он призывал духов земли и ветра. Вокруг него закружился вихрь, из почвы поднялись каменные големы меньшего размера.

Но деревянный голем Конора уже пришёл в движение.

Голем шагнул вперёд. Один мощный удар кулаком — и ближайший каменный голем шамана разлетелся на куски. Дух ветра попытался атаковать вихрем, но голем просто открыл «рот» — большую щель в деревянной груди — и втянул духа внутрь себя. Ветер затих.

Шаман в ярости заорал и продолжил кастовать. Тёмные щупальца энергии метнулись к Конору, пытаясь добить его.

В этот момент деревянный голем сделал неожиданное: он резко наклонился, открыл широкую трещину в своей груди и буквально втянул тяжело раненного Конора внутрь себя.

Внутри голема было тепло и странно спокойно. Корни и ветви мягко обвили тело Конора, словно живое одеяло. Он почувствовал, как дерево начало лечить его. Рана в животе медленно затягивалась.

«Я не знал… не знал, что растения могут так лечить», — подумал Конор, почти теряя сознание.

В отчаянии и надежде на лучшее он начал вливать свою чистую магическую энергию прямо в дерево. Из ствола голема потёк густой зелёный сок — целебный, светящийся. Он обволакивал раны Конора, останавливал кровь и успокаивал боль. Куртка Странника, порванная и залитая кровью, начала медленно восстанавливаться, нити ткани сплетались заново.

Тем временем снаружи разгорелась настоящая битва.

Деревянный голем полностью взял контроль на себя. Он двигался тяжело, но неумолимо. Когда шаман призвал сразу трёх духов ветра и земли, голем поднял обе руки. Из его плеч выстрелили длинные деревянные шипы, пронзившие двух духов насквозь. Третий дух попытался обойти сбоку, но голем резко развернулся и ударил кулаком так сильно, что земля содрогнулась. Каменные големы шамана разлетались один за другим, как игрушки.

Шаман в панике попытался сбежать, но голем вытянул длинный корень-щупальце, обвил ноги старого гоблина и подтащил его ближе. Шаман отчаянно кастовал защитные заклинания, но чистая энергия дерева легко их ломала.

— Ты… кто ты такой?! — визжал шаман. — Это не обычная магия дерева!

Голем не ответил словами. Вместо этого он поднял шамана высоко в воздух и сжал кулак. Раздался хруст костей. Тело старого гоблина безжизненно упало на землю.

Оставшиеся воины племени в ужасе бросились врассыпную, бросая оружие и крича от страха.

Внутри голема Конор наконец открыл глаза. Боль почти ушла. Рана затянулась, оставив лишь розовый шрам. Он чувствовал, как дерево медленно передаёт ему свою силу.

— Спасибо… — прошептал он, погладив рукой внутреннюю стенку голема. — Ты спас мне жизнь.

Голем мягко «открылся», выпустив Конора на землю. Тот встал на ноги, всё ещё немного шатаясь, но уже живой и полный злости.

Лес вокруг был разгромлен. Повсюду валялись обломки каменных големов, тела гоблинов и остатки тёмной магии.

Конор посмотрел на свои руки, потом на огромного деревянного голема, который теперь стоял неподвижно, ожидая приказов.

— Ладно… первый урок усвоен. Никому нельзя доверять. Даже мелким уродцам.

Он глубоко вдохнул и тихо добавил:

— Но теперь я знаю — моя сила может не только убивать. Она может защищать и лечить. Это уже кое-что.

Конор поднял взгляд на тёмный лес.

— Этерия… ты только что показала свои зубы. Теперь моя очередь показать свои.

Конор стоял посреди разгромленной поляны, тяжело дыша. Деревянный голем неподвижно возвышался за его спиной, словно верный страж. Тела гоблинов и обломки каменных духов валялись вокруг. Зелёный сок на его одежде уже почти высох, а рана в животе превратилась в едва заметный шрам.

Он посмотрел на раздавленное тело Скритча и вдруг понял.

— Так вот оно что… Этот мелкий предатель был сыном шамана, — тихо проговорил Конор, качая головой. — Поэтому он так уверенно меня подвёл. Думал, что папочка придёт и всех спасёт. Сукин сын…

Как он это понял? Всё оказалось просто. После боя Конор решил не рисковать и направился прямиком к деревне племени Красного Клыка. Ему нужно было убедиться, что никто больше не придёт мстить.

Он пришёл туда вместе с големом. Деревня оказалась жалкой: несколько пещер, грубые шалаши из веток и вонючий костёр посередине. Вождь и оставшиеся воины попытались оказать сопротивление, но это было смешно. Племя оказалось очень слабым — даже без шамана они не смогли ничего противопоставить его Макутону.

Корни взорвали их жалкие укрепления за пару минут. Вождь Громкий Клык умер быстро, раздавленный толстым стволом, выросшим прямо из земли. Воины разбежались кто куда, крича от ужаса.

Именно там, обыскивая пещеру шамана, Конор нашёл старые тотемы и грубые рисунки. На одном из них был изображён Скритч рядом с шаманом — маленький гоблин с такой же отметиной на ухе. Сын. Всё встало на свои места.

— Я не упёртый имба, как думал сначала, — усмехнулся Конор с горечью. — Это племя было просто очень слабым. Обычные лесные отбросы. А я… я пока что только учусь.

Он уже собирался уходить, когда почувствовал чужой взгляд.

На дальнем холме, примерно в четырёх километрах от деревни, стояла группа орков. Даже с такого расстояния Конор ясно видел их мощные фигуры. Громадные мышцы, широкие плечи, тяжёлое оружие за спиной. Среди них были даже дети — и те выглядели как маленькие танки. Один из орков, видимо вождь, повернул голову в его сторону и, казалось, посмотрел прямо на него.

Конор почувствовал холодок по спине.

— Вот это уже другой уровень… — пробормотал он. — Если даже их дети такие, то взрослые меня просто раздавят, если я не подготовлюсь.

Он глубоко вдохнул и кивнул сам себе.

— Значит, надо тренироваться. Серьёзно тренироваться. Макутон — это круто, но одного контроля над деревьями мало. Нужно научиться драться по-настоящему, усиливать голема, лечить быстрее и… да, ещё надо поесть. Сколько дней я уже не ел? Два? Три? После смерти и переноса вообще потерял счёт времени.

Желудок громко заурчал, подтверждая его слова. Конор поморщился.

— Ладно, первым делом — еда. Потом — безопасное место для тренировок. А этих орков лучше пока обходить стороной.

Он оглядел разгромленную деревню гоблинов. Среди обломков валялись какие-то сушёные грибы, вяленое мясо (лучше не думать, чьё) и бурдюки с водой. Конор осторожно собрал то, что выглядело съедобным, и закинул в самодельную сумку из коры, которую быстро сплёл Макутоном.

Деревянный голем стоял рядом, молча ожидая приказов. Конор похлопал его по массивной деревянной ноге.

— Спасибо, что прикрыл спину. Теперь нам нужно найти тихое место. Глубже в лес, подальше от племён и орков. Там я буду тренироваться каждый день. Пока не стану сильнее.

Голем слегка наклонил «голову», словно понял. Из его плеча выросла длинная ветвь и мягко легла Конору на плечо — почти как дружеский жест.

Конор улыбнулся уголком рта.

— Ладно, партнёр. Пошли. Этерия ещё не раз покажет зубы, а я не собираюсь снова оказываться на костре или с ножом в животе.

Он повернулся спиной к разрушенной деревне и зашагал глубже в лес. За спиной тяжело ступал деревянный голем, а в груди горело новое, более серьёзное желание — выжить и стать сильнее.

«Первый урок был болезненным. Второй будет на моих условиях».

Глава 5

На третий день блужданий по Лесу Шепчущих Корней Конор наконец нашёл то, что искал.

С помощью своего гигантского деревянного голема, которого он теперь называл Брут (да, он знал, что спёр имя у Марвел, но звучало круто, и плевать), они вышли к небольшой, но довольно высокой скалистой горе, густо заросшей деревьями и кустарником. С одной стороны гора была почти отвесной, с другой — пологой и скрытой густым лесом. Идеальное место для базы.

— Вот здесь и остановимся, Брут, — сказал Конор, похлопав голема по массивной ноге. — Будет наш первый настоящий дом в этом мире.

Брут слегка наклонил голову, словно соглашаясь. Конор уже заметил, что голем стал немного «живее» — реагировал на его эмоции и даже иногда сам предлагал простые действия.

— Ладно, друг. Начнём копать. Нам нужна база минимум пять метров вниз, с лабиринтом ходов. И ловушки. Много ловушек. Не для сильных врагов, а для местных — гоблинов, мелких монстров и всяких любопытных. Один зубок — и они уже спарятся.

Брут понял без слов. Его огромные деревянные руки превратились в подобие лопат и начали мощно вгрызаться в землю и мягкий камень у подножия горы. Конор же стоял рядом, направляя чистую магическую энергию, чтобы корни деревьев укрепляли стены и не давали земле осыпаться.

Через несколько часов у них уже был спуск вниз на пять метров и первый уровень лабиринта. Ходы расходились в разные стороны, запутывая возможных гостей.

Потом они расширили главную комнату до шести на шесть метров. Конор создал из дерева удобный пол, гладкие стены и даже простую мебель: стол, стул и широкую кровать из мягких ветвей и листьев. Для себя он сделал отдельную комнату — небольшую, но уютную.

Брут, как оказалось, мог уменьшаться. Когда Конор мысленно попросил, голем начал сжиматься, пока не стал ростом чуть больше двух метров. Теперь он спокойно помещался внутри базы и даже мог «джиматься» — то есть сгибаться и двигаться в узких коридорах.

— Круто, — усмехнулся Конор. — Теперь ты не только танк, но и нормальный сосед.

В главной комнате он вырастил из потолка несколько крепких ветвей и сделал на них люстру — пока простую, без ламп. Свет давали светящиеся грибы и мох, которые Конор нашёл в лесу и пересадил сюда. Позже он придумает что-то получше.

Добавили вентиляцию: несколько узких вертикальных шахт, замаскированных снаружи кустами и корнями. Воздух циркулировал хорошо, сырости почти не было.

В конце дня они начали создавать «тревожную комнату» — небольшое помещение в самом конце лабиринта, где можно было быстро спрятаться или устроить засаду. А рядом — первую ферму: Конор вырастил несколько грядок с местными съедобными растениями, которые показал ему Брут (голем каким-то образом знал, какие корни и ягоды безопасны). Ещё он посадил быстрые грибы и даже пару плодовых кустов.

Когда работа была закончана, Конор устало сел на деревянную кровать и огляделся.

— Не дворец, конечно… но уже не пещера и не под открытым небом. Здесь можно жить, тренироваться и не бояться, что ночью кто-то воткнёт нож в живот.

Брут стоял в углу, уменьшенный, и тихо скрипел ветвями — похоже, тоже «отдыхал».

Конор посмотрел на своего деревянного друга и тихо сказал:

— Спасибо, Брут. Без тебя я бы до сих пор бегал по лесу и жрал сырые грибы. Теперь у нас есть база. Завтра начнём серьёзные тренировки. Я должен стать сильнее. Гораздо сильнее.

Он лёг на кровать, чувствуя, как усталость накатывает тёплой волной. В голове крутилась одна мысль:

«Этерия, ты уже показала мне, что здесь нельзя расслабляться. Но и я больше не тот парень с завода, которого легко зажарить на костре. У меня есть сила, есть Брут и теперь есть дом. Дальше будет только лучше».

Снаружи тихо шелестели деревья, а глубоко под горой, в новой деревянной базе, впервые за долгое время Конор уснул спокойно.

Глава 6

Конор открыл сонные глаза и несколько секунд просто смотрел в деревянный потолок своей комнаты. Лучи света пробивались сквозь вентиляционные шахты, окрашивая всё в мягкий золотистый цвет.

В голове крутилась свежая идея, которая пришла ещё во сне.

«Там, в каком-то аниме или фанфике, я читал про Ядро Сущности… Если я смогу создать что-то подобное — настоящее ядро своей силы, связанное с Макутоном и чистой магической энергией, — то смогу усиливать големов, лечить себя быстрее и, возможно, даже развивать новые ветки магии дерева. Нужно попробовать».

Он встал, потянулся и первым делом пошёл умываться. В небольшой нише, которую он вчера выдолбил, собралась чистая холодная вода из подземного ручейка. Конор плеснул её себе в лицо. Вода была ледяной, но бодрящей.

— Ура… наконец-то не буду пахнуть, как бомж после смены, — пробормотал он с улыбкой. — Хотя… я и так почти не пахну. Эта куртка Странника реально помогает. Всегда чистая, всегда подстраивается. Крутая вещь.

После умывания он подошёл к импровизированному камину в главной комнате. Брут уже сидел там в уменьшенном виде и тихо потрескивал ветвями, словно грелся.

— Доброе утро, здоровяк. Я готов к еде, а вот с посудой проблема… Кастрюли из дерева всегда горят или тлеют. Нужно что-то нормальное.

Конор сосредоточился и начал экспериментировать. Сначала он вырастил несколько крепких деревянных форм, а потом попытался усилить их своей чистой энергией. Через пару попыток у него получилось создать простые, но прочные металлические инструменты — ложки, вилки и даже небольшую кастрюлю. Конечно, это был не настоящий металл, а скорее очень плотная, затвердевшая древесина, покрытая тонким слоем магической «стали». Но для начала хватало.

Он быстро разогрел остатки вчерашнего мяса и грибов, позавтракал и почувствовал, как силы возвращаются.

— Ладно, пора тренироваться.

Конор вышел в главный зал базы, где было достаточно места. Брут послушно встал рядом, готовый помогать.

Сначала он начал с простого: попытался создать маленькое «ядро сущности» прямо в своей ладони. Это было сложно. Энергия то рассеивалась, то собиралась в нестабильный зелёный шарик, который пульсировал и слегка обжигал кожу.

— Давай… соберись, — бормотал он, пытаясь влить больше магии. — Как в том фанфике… стабильное ядро, связанное с деревом и жизнью.

Через несколько минут шарик наконец стабилизировался. Он был размером с грецкий орех, светился мягким изумрудным светом и слегка вращался в воздухе.

Конор улыбнулся.

— Получилось…初步 версия. Теперь нужно понять, как его использовать.

Он попробовал влить ядро в Брута. Голем слегка вздрогнул, его тело стало чуть плотнее, а движения — более плавными. Глаза голема вспыхнули ярче.

— Ого! Работает! Ты теперь сильнее, да?

Брут кивнул тяжёлой головой и даже сделал пару быстрых ударов кулаком в воздух, показывая, что чувствует прилив сил.

Конор рассмеялся от радости.

— Круто! Это только начало. Если я смогу сделать полноценное Ядро Сущности, то смогу создавать целую армию големов, лечить на расстоянии и… чёрт, да даже выращивать целые леса за секунды!

Он вытер пот со лба и посмотрел на Брута.

— Ладно, сегодня будем тренироваться весь день. Я — с ядром, ты — с новыми движениями. А вечером попробуем сделать тревожную сигнализацию на базе и улучшить ферму.

Конор встал в центр зала, закрыл глаза и снова сосредоточился на магической энергии.

— Ну что, Этерия… посмотрим, насколько далеко я смогу зайти с этой силой.

Брут встал напротив, готовый к совместной тренировке. В подземной базе снова зазвучал треск дерева и тихий гул чистой магии. Конор сидел на деревянном полу базы, тяжело дыша после очередной тренировки. В воздухе перед ним медленно таял последний зелёный шарик Конденсата.

Он смотрел на свои руки и тихо качал головой.

— Нет… это не ядро сущности. Совсем не то.

Идея, которая казалась такой крутой во сне, теперь выглядела совсем иначе.

— Это просто сжатая магическая энергия. Очень плотная, концентрированная… как батарейка или сжатый воздух в баллоне. Я могу её накапливать, хранить и использовать, но это не отдельная «сущность» с собственным сознанием или душой. Просто чистая сила, которую я сам создаю и контролирую.

Конор встал, подошёл к стене и прислонился к ней спиной. Брут стоял неподалёку, молча наблюдая за хозяином.

— Жаль, конечно. Ядро звучало эпично… как в тех аниме. Но и так неплохо. Даже лучше. Потому что это полностью моя энергия. Никаких ограничений, никаких рисков, что «ядро» взбунтуется или меня предаст.

Он вытянул руку и снова сформировал небольшой зелёный шарик. На этот раз Конор постарался сделать его ещё плотнее. Шарик получился размером с вишню, но светился намного ярче и тяжелее обычного.

— Конденсат… да, так будет правильно называть. Сжатая магическая энергия. Если я научусь делать их быстро и много, то смогу:

— усиливать Брута перед боем,

— мгновенно залечивать раны,

— создавать ловушки с запасом силы,

— и даже выращивать растения за секунды.

Конор улыбнулся уголком рта.

— Не ядро сущности. Просто очень много моей собственной мощи в удобной упаковке. И это мне нравится больше.

Он повернулся к Бруту и подкинул маленький Конденсат в его сторону. Голем ловко поймал его «грудью». Дерево сразу же стало чуть темнее и прочнее, а движения голема — более плавными и сильными.

— Видишь, Брут? Мы идём правильным путём. Никаких сказочных ядер. Только чистая сила и практика.

Конор глубоко вдохнул и посмотрел на потолок базы.

— Ладно. Сегодня ещё потренируемся. Нужно научиться создавать Конденсат быстрее и хранить его внутри себя, а не только в воздухе. А потом займёмся базой: сделаем специальное хранилище для этих шариков и улучшим вентиляцию.

Брут слегка кивнул тяжёлой головой, словно полностью соглашался.

Конор сжал кулак, и новый Конденсат начал формироваться в его ладони — ещё плотнее и стабильнее предыдущих.

— Не ядро сущности… — тихо повторил он с лёгкой улыбкой. — Просто моя сила. И я сделаю так, чтобы она стала по-настоящему страшной.

Глава 7

Конор как раз заканчивал формировать очередной Конденсат, когда это случилось.

Бах! Бах!

Два мощных взрыва прогремели где-то совсем близко — снаружи горы, у самого входа в базу. Земля дрогнула, с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.

Брут мгновенно среагировал.

Голем почувствовал, как его создатель резко напрягся. В ту же секунду он ощутил чужую, враждебную магию, которая надвигалась на базу. Опасность была реальной и близкой.

— Брут! — только и успел крикнуть Конор.

Но голем уже действовал.

Он резко шагнул вперёд, открыл свою деревянную грудь и выпустил мощный поток чистой энергии. Прямо вокруг Конора мгновенно сформировался плотный защитный шар из переплетённых корней, ветвей и сжатой магической энергии. Шар был прозрачным, но невероятно прочным — настоящий кокон безопасности.

— Что за хрень?! — выругался Конор внутри шара.

Не дожидаясь ответа, Брут рванул вперёд. Его массивное тело с грохотом пробило земляной потолок и вылетело на поверхность, поднимая фонтан земли и корней. За считанные секунды голем преодолел сотни метров, несясь к источнику взрывов.

Конор, всё ещё находясь внутри защитного шара, почувствовал, как его поднимает и несёт вместе с Брутом. Шар мягко покачивался, но не давал ему упасть или удариться.

Снаружи уже разгорался бой.

На поляне перед горой стояли трое неизвестных. Двое — в тёмных плащах с капюшонами, третий — высокий орк с тяжёлым двуручным топором. Именно орк и швырнул два взрывных заклинания, пытаясь пробить вход в базу.

— Там кто-то есть! — зарычал орк. — Я чую сильную древесную магию! Доставайте артефакты!

Один из магов в плаще уже поднимал руку, готовя новое заклинание, когда Брут вырвался из-под земли словно разъярённый деревянный демон.

Голем приземлился с тяжёлым грохотом, его глаза ярко вспыхнули зелёным. Без предупреждения он ударил кулаком по земле — из почвы взметнулись толстые корни и мгновенно опутали ноги орка.

— Что это за тварь?! — заорал орк, пытаясь вырваться.

Второй маг метнул в Брута огненный шар, но голем просто втянул его в свою грудь, поглотив пламя без всякого ущерба. Третий нападающий попытался сбежать, но Брут вытянул длинное корневое щупальце и одним рывком притянул беглеца обратно.

Конор внутри защитного шара широко открыл глаза.

— Брут… ты просто зверь, — прошептал он с восхищением и лёгким испугом.

Голем повернул голову в сторону шара, словно проверяя, всё ли в порядке с создателем, и только после этого продолжил бой.

Защитный шар медленно опустился на землю рядом с Брутом, но не исчез — он продолжал защищать Конора, пока опасность не будет полностью устранена.

Конор сжал кулаки, чувствуя, как внутри него закипает чистая магическая энергия. Брут был крут. По-настоящему крут.

Конор выбрался из защитного шара, который сразу же рассыпался мягким дождём листьев, и подошёл к своему деревянному голему. Брут стоял неподвижно, но его тело заметно потрескивало и слегка дымилось. Часть коры обуглилась, несколько толстых ветвей были сломаны, а зелёное свечение в глазах стало тусклым.

— Держись, дружище… — тихо сказал Конор и положил обе ладони на грудь голема.

Он начал осторожно вливать в Брута свою чистую магическую энергию. Голем слегка вздрогнул, принимая силу. Конор чувствовал, как резерв Брута почти на нуле — бой забрал почти всё.

— Ещё чуть-чуть… осталось немного. Извини, маг, придётся потерпеть две или три секунды.

Конор сосредоточился сильнее и создал небольшой, но очень плотный Конденсат — тот самый «ядро маны», который он сам сделал раньше. Он осторожно вдавил светящийся зелёный шарик прямо в грудь голема.

Брут резко выпрямился. Свечение в его глазах вспыхнуло ярко, обугленные участки начали быстро зарастать новой корой, а сломанные ветви — восстанавливаться. Через несколько секунд голем уже выглядел почти как новый.

— Нормально? — спросил Конор, похлопав его по плечу.

Брут кивнул тяжёлой головой и даже слегка толкнул Конора плечом — почти как дружеский жест.

Теперь можно было заняться пленными.

Трое нападавших лежали на земле, опутанные толстыми корнями. Двое магов в тёмных плащах и один орк. Конор подошёл ближе и внимательно осмотрел их.

— Так-так… слабые ученики и охотники-шаманы, — пробормотал он. — Не настоящие бойцы. Скорее всего, разведчики или мародёры, которые учуяли сильную древесную магию и решили поживиться.

Один из магов — совсем молодой парень с испуганными глазами — быстро заговорил:

— Мы… мы не хотели нападать на сильного! Просто увидели вспышки магии и решили проверить. Племя Красного Клыка уже несколько дней молчит, мы думали, что-то случилось… Пожалуйста, не убивайте!

Конор прищурился.

— Вы из какого племени?

— Мы… свободные охотники. Иногда работаем на шаманов соседних гоблинских и оркских кланов. Но мы не сильные! Мы бы никогда не решились атаковать настоящее племя или сильного мага вроде тебя!

Второй маг и орк молчали, но по их лицам было видно — они тоже сильно напуганы.

Конор вздохнул и посмотрел на Брута.

— Мы не будем атаковать их племя. Пока что. Эти трое — мелочь. Если мы сейчас полезем мстить, то только привлечём внимание более серьёзных сил. А нам это пока не нужно.

Он повернулся обратно к пленным:

— Слушайте внимательно. Сегодня вам повезло — я не в настроении убивать слабаков. Но если ещё раз увижу вас рядом со своей горой или почувствую вашу магию — Брут вас просто раздавит. Поняли?

Все трое быстро закивали.

Конор махнул рукой, и корни медленно отпустили пленников.

— Убирайтесь. И передайте своим: в этой части леса появился новый хозяин. Лучше обходить это место стороной.

Маги и орк, не веря своему счастью, поднялись и быстро скрылись между деревьями.

Конор устало выдохнул и снова посмотрел на Брута.

— Ну что, партнёр… первый настоящий бой мы прошли. Ты молодец. А я… я ещё многому должен научиться. Нужно быстрее делать Конденсаты и лучше чувствовать опасность заранее.

Брут слегка наклонил голову, словно говоря: «Мы справимся вместе».

Конор улыбнулся и похлопал голема по руке.

— Пошли обратно в базу. Нужно починить вход, усилить защиту и продолжить тренировки. Этерия только начинает показывать, на что способна… и я тоже собираюсь показать ей, на что способен я.

Они вместе направились обратно к горе, оставляя за спиной разгромленную поляну и быстро исчезающие следы короткого, но яркого боя. Тем временем, далеко на севере от горы Конора, в глубине дикого леса располагалось большое оркское поселение — Племя Огненного Торнадо.

В центре поселения, внутри огромного шатра из шкур и костей, горел большой костёр. Вокруг него сидели самые уважаемые воины и старейшины. В воздухе висел тяжёлый запах дыма, жареного мяса и трав, которые шаман бросал в огонь.

На возвышении из черепов сидел вождь племени — огромный орк по имени Громаш Железный Клык. Его мускулы переливались в свете пламени, а на груди висел ожерелье из зубов дракона.

Перед костром стоял старый шаман — высохший, но всё ещё внушающий страх орк с белыми косами и костяным посохом, увенчанным черепом волка.

— Говори, шаман, — прогремел вождь низким голосом. — Что говорят духи предков? Они давно молчат. Сегодня мы почувствовали сильный всплеск древесной магии на юге. Это угроза?

Шаман закрыл глаза, глубоко вдохнул дым от костра и начал медленно раскачиваться. Его голос стал хриплым, будто говорил не он сам, а кто-то древний:

— Я вижу… человека.

Человека с белой кожей и странной силой.

Духи дерева окружают его, словно верные псы.

Его магическая энергия чиста и безгранична… как река, которая может затопить весь лес.

Шаман резко открыл глаза. В них плясали зелёные искры.

— Этот человек… он не просто маг. Он — носитель силы, которую духи называют «Макутон». Легендарный контроль над жизнью и деревом. Если он захочет — он может вырастить лес, который поглотит наши дома. Он может призвать големов размером с гору. Он может исцелять себя и своих союзников так быстро, что наши топоры станут бесполезны.

В шатре повисла тяжёлая тишина.

Вождь нахмурился, его кулаки сжались.

— Насколько он опасен? Стоит ли нам собрать воинов и уничтожить его, пока он ещё слаб?

Шаман медленно покачал головой. Его голос стал тихим, почти шёпотом:

— Если он захочет… он пройдёт через наше племя и даже не заметит нас.

Как торнадо не замечает муравейник.

Как огонь не замечает сухую траву.

Его сила ещё не полностью проснулась, но уже сейчас она намного выше, чем у наших лучших шаманов. Духи предков боятся его. Они говорят: «Не трогай того, кто несёт жизнь в руках. Иначе жизнь заберёт тебя».

Один из молодых воинов не выдержал и рыкнул:

— Мы — Огненное Торнадо! Мы сжигаем леса и топчем слабых! Один человек не может…

Шаман резко ударил посохом о землю. Пламя костра взметнулось высоко вверх, приняв форму огромного дерева.

— Молчи, щенок! — прошипел шаман. — Духи показали мне его голема. Деревянного исполина, который поглощает огонь и разрывает камень. Они показали, как он одним движением уничтожил шамана слабого гоблинского племени. Этот человек уже не тот, кого можно просто затоптать.

Вождь Громаш долго молчал, глядя в огонь. Наконец он тяжело выдохнул:

— Тогда что нам делать?

Шаман опустил голову и ответил тихо, но твёрдо:

— Наблюдать.

Не приближаться.

Не злить.

Если он сам придёт к нам — встретим с уважением. Если пройдёт мимо — пусть проходит.

Но если мы нападём первыми… духи предков уже сказали: «Тогда Огненное Торнадо станет просто пеплом».

Костёр медленно опустился. В шатре снова стало темно и тихо.

Вождь кивнул.

— Пусть воины усилят патрули на южной границе. Но без приказа — никто не приближается к той горе. Мы подождём. Посмотрим, что этот «человек-дерево» сделает дальше.

Шаман сел обратно у костра и бросил в огонь новую горсть трав.

— Да хранят нас предки… — прошептал он. — Потому что если этот человек решит, что мы — враги… даже торнадо не спасёт нас от леса.Брут был крут. По-настоящему крут.

Конор выбрался из защитного шара, который сразу же рассыпался мягким дождём листьев, и подошёл к своему деревянному голему. Брут стоял неподвижно, но его тело заметно потрескивало и слегка дымилось. Часть коры обуглилась, несколько толстых ветвей были сломаны, а зелёное свечение в глазах стало тусклым.

— Держись, дружище… — тихо сказал Конор и положил обе ладони на грудь голема.

Он начал осторожно вливать в Брута свою чистую магическую энергию. Голем слегка вздрогнул, принимая силу. Конор чувствовал, как резерв Брута почти на нуле — бой забрал почти всё.

— Ещё чуть-чуть… осталось немного. Извини, маг, придётся потерпеть две или три секунды.

Конор сосредоточился сильнее и создал небольшой, но очень плотный Конденсат — тот самый «ядро маны», который он сам сделал раньше. Он осторожно вдавил светящийся зелёный шарик прямо в грудь голема.

Брут резко выпрямился. Свечение в его глазах вспыхнуло ярко, обугленные участки начали быстро зарастать новой корой, а сломанные ветви — восстанавливаться. Через несколько секунд голем уже выглядел почти как новый.

— Нормально? — спросил Конор, похлопав его по плечу.

Брут кивнул тяжёлой головой и даже слегка толкнул Конора плечом — почти как дружеский жест.

Теперь можно было заняться пленными.

Трое нападавших лежали на земле, опутанные толстыми корнями. Двое магов в тёмных плащах и один орк. Конор подошёл ближе и внимательно осмотрел их.

— Так-так… слабые ученики и охотники-шаманы, — пробормотал он. — Не настоящие бойцы. Скорее всего, разведчики или мародёры, которые учуяли сильную древесную магию и решили поживиться.

Один из магов — совсем молодой парень с испуганными глазами — быстро заговорил:

— Мы… мы не хотели нападать на сильного! Просто увидели вспышки магии и решили проверить. Племя Красного Клыка уже несколько дней молчит, мы думали, что-то случилось… Пожалуйста, не убивайте!

Конор прищурился.

— Вы из какого племени?

— Мы… свободные охотники. Иногда работаем на шаманов соседних гоблинских и оркских кланов. Но мы не сильные! Мы бы никогда не решились атаковать настоящее племя или сильного мага вроде тебя!

Второй маг и орк молчали, но по их лицам было видно — они тоже сильно напуганы.

Конор вздохнул и посмотрел на Брута.

— Мы не будем атаковать их племя. Пока что. Эти трое — мелочь. Если мы сейчас полезем мстить, то только привлечём внимание более серьёзных сил. А нам это пока не нужно.

Он повернулся обратно к пленным:

— Слушайте внимательно. Сегодня вам повезло — я не в настроении убивать слабаков. Но если ещё раз увижу вас рядом со своей горой или почувствую вашу магию — Брут вас просто раздавит. Поняли?

Все трое быстро закивали.

Конор махнул рукой, и корни медленно отпустили пленников.

— Убирайтесь. И передайте своим: в этой части леса появился новый хозяин. Лучше обходить это место стороной.

Маги и орк, не веря своему счастью, поднялись и быстро скрылись между деревьями.

Конор устало выдохнул и снова посмотрел на Брута.

— Ну что, партнёр… первый настоящий бой мы прошли. Ты молодец. А я… я ещё многому должен научиться. Нужно быстрее делать Конденсаты и лучше чувствовать опасность заранее.

Брут слегка наклонил голову, словно говоря: «Мы справимся вместе».

Конор улыбнулся и похлопал голема по руке.

— Пошли обратно в базу. Нужно починить вход, усилить защиту и продолжить тренировки. Этерия только начинает показывать, на что способна… и я тоже собираюсь показать ей, на что способен я.

Они вместе направились обратно к горе, оставляя за спиной разгромленную поляну и быстро исчезающие следы короткого, но яркого боя. Тем временем, далеко на севере от горы Конора, в глубине дикого леса располагалось большое оркское поселение — Племя Огненного Торнадо.

В центре поселения, внутри огромного шатра из шкур и костей, горел большой костёр. Вокруг него сидели самые уважаемые воины и старейшины. В воздухе висел тяжёлый запах дыма, жареного мяса и трав, которые шаман бросал в огонь.

На возвышении из черепов сидел вождь племени — огромный орк по имени Громаш Железный Клык. Его мускулы переливались в свете пламени, а на груди висел ожерелье из зубов дракона.

Перед костром стоял старый шаман — высохший, но всё ещё внушающий страх орк с белыми косами и костяным посохом, увенчанным черепом волка.

— Говори, шаман, — прогремел вождь низким голосом. — Что говорят духи предков? Они давно молчат. Сегодня мы почувствовали сильный всплеск древесной магии на юге. Это угроза?

Шаман закрыл глаза, глубоко вдохнул дым от костра и начал медленно раскачиваться. Его голос стал хриплым, будто говорил не он сам, а кто-то древний:

— Я вижу… человека.

Человека с белой кожей и странной силой.

Духи дерева окружают его, словно верные псы.

Его магическая энергия чиста и безгранична… как река, которая может затопить весь лес.

Шаман резко открыл глаза. В них плясали зелёные искры.

— Этот человек… он не просто маг. Он — носитель силы, которую духи называют «Макутон». Легендарный контроль над жизнью и деревом. Если он захочет — он может вырастить лес, который поглотит наши дома. Он может призвать големов размером с гору. Он может исцелять себя и своих союзников так быстро, что наши топоры станут бесполезны.

В шатре повисла тяжёлая тишина.

Вождь нахмурился, его кулаки сжались.

— Насколько он опасен? Стоит ли нам собрать воинов и уничтожить его, пока он ещё слаб?

Шаман медленно покачал головой. Его голос стал тихим, почти шёпотом:

— Если он захочет… он пройдёт через наше племя и даже не заметит нас.

Как торнадо не замечает муравейник.

Как огонь не замечает сухую траву.

Его сила ещё не полностью проснулась, но уже сейчас она намного выше, чем у наших лучших шаманов. Духи предков боятся его. Они говорят: «Не трогай того, кто несёт жизнь в руках. Иначе жизнь заберёт тебя».

Один из молодых воинов не выдержал и рыкнул:

— Мы — Огненное Торнадо! Мы сжигаем леса и топчем слабых! Один человек не может…

Шаман резко ударил посохом о землю. Пламя костра взметнулось высоко вверх, приняв форму огромного дерева.

— Молчи, щенок! — прошипел шаман. — Духи показали мне его голема. Деревянного исполина, который поглощает огонь и разрывает камень. Они показали, как он одним движением уничтожил шамана слабого гоблинского племени. Этот человек уже не тот, кого можно просто затоптать.

Вождь Громаш долго молчал, глядя в огонь. Наконец он тяжело выдохнул:

— Тогда что нам делать?

Шаман опустил голову и ответил тихо, но твёрдо:

— Наблюдать.

Не приближаться.

Не злить.

Если он сам придёт к нам — встретим с уважением. Если пройдёт мимо — пусть проходит.

Но если мы нападём первыми… духи предков уже сказали: «Тогда Огненное Торнадо станет просто пеплом».

Костёр медленно опустился. В шатре снова стало темно и тихо.

Вождь кивнул.

— Пусть воины усилят патрули на южной границе. Но без приказа — никто не приближается к той горе. Мы подождём. Посмотрим, что этот «человек-дерево» сделает дальше.

Шаман сел обратно у костра и бросил в огонь новую горсть трав.

— Да хранят нас предки… — прошептал он. — Потому что если этот человек решит, что мы — враги… даже торнадо не спасёт нас от леса.

Глава 8

Конор и Брут вернулись в гору. Вход в базу был слегка завален землёй и обломками после того, как голем прорывался наружу во время боя. Несколько вентиляционных шахт тоже пострадали.

Конор огляделся и устало улыбнулся.

— Ладно, Брут… сначала ремонт. Хотя «база» уже звучит как-то слишком по-военному. Давай называть это просто домом. Наш первый настоящий дом в этом мире.

Брут повернул голову, посмотрел на Конора и медленно кивнул тяжёлой деревянной макушкой. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Хорошо, тогда поехали.

Они сразу взялись за работу.

Конор встал посередине главного зала и закрыл глаза. Он начал глубже контролировать корни и ветви, которые пронизывали всю гору. Теперь, после недавних тренировок с Конденсатом, это получалось заметно легче и точнее.

Толстые корни послушно пришли в движение. Они аккуратно отодвигали упавшие камни, укрепляли осыпавшиеся стены и выравнивали пол. Конор мысленно направлял их, словно дирижёр оркестром.

Брут помогал по-своему: своими мощными руками он поднимал тяжёлые валуны, которые корням было сложно сдвинуть, и ставил их на место, создавая более крепкую опору.

— Отлично, дружище, — похвалил Конор, не открывая глаз. — Давай ещё вот этот участок укрепим… и вентиляцию поправим, чтобы воздух лучше шёл.

Через полтора часа дом уже выглядел значительно лучше. Стены стали ровнее, потолок — прочнее, а главный зал стал чуть просторнее. Конор даже вырастил несколько новых деревянных полок и ниш для хранения вещей.

Наконец он открыл глаза, вытер пот со лба и сел прямо на пол.

— Фух… хватит на сегодня. Мы хорошо поработали. Теперь можно и отдохнуть.

Брут тоже «сел» — опустился на колени в углу комнаты, уменьшился до удобного размера и тихо зашелестел листьями, словно расслабляясь.

Конор откинулся спиной на стену и посмотрел на своего деревянного друга.

— Знаешь, Брут… когда я только попал в этот мир, я думал, что буду один. А теперь у меня есть дом и есть ты. Не самый обычный сосед, конечно, но… лучший, какой только может быть.

Голем слегка наклонил голову, как будто слушал внимательно.

Конор улыбнулся и продолжил тише:

— Завтра продолжим тренировки с Конденсатом. Нужно научиться делать их быстрее и больше. А потом подумаем, что делать дальше. Может, разведать окрестности… или просто пожить спокойно пару недель. Не знаю. Главное — не спешить.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В доме приятно пахло свежим деревом и землёй. Где-то далеко за вентиляционными шахтами шумел лес.

— Отдохнём… — тихо повторил Конор. — А потом будем становиться сильнее. Потому что Этерия точно не даст нам расслабиться надолго.

Брут издал тихий, спокойный скрип ветвей — почти как довольный вздох.

В подземном доме стало тихо и уютно. Два необычных обитателя этого мира — человек и его деревянный страж — наконец позволили себе короткий отдых после долгого и насыщенного дня.

Конор лежал на своей деревянной кровати, уставившись в потолок. Брут тихо поскрипывал в углу комнаты, словно тоже отдыхал.

«А что, если Брут сможет говорить? — внезапно подумалось ему. — У людей есть особые голосовые связки — они вибрируют и создают звук. А что, если я создам внутри Брута такие же связки из дерева? Плотные, гибкие, способные вибрировать от потока магической энергии… Тогда он сможет разговаривать по-настоящему. Не просто кивать и скрипеть.»

Конор улыбнулся в темноте.

«Интересная идея. Но это потом. Сейчас я вымотан. Сначала — спать.»

Он закрыл глаза, и сон пришёл почти мгновенно.

На следующее утро Конор проснулся первым делом решил приготовить нормальный завтрак. Он сварил густой грибной мясной бульон — «бурду», как он сам её называл. Запах был приятный, но Конор тяжело вздохнул:

— Эх, сули бы я… Очень вкусно было бы с нормальными специями и хлебом. Ладно, и на этом спасибо.

После завтрака он вспомнил старые аниме-воспоминания.

«Хаширама создавал клоны из дерева. Почему бы и мне не попробовать? Это же идеальный способ для разведки, тренировок и даже для помощи по дому.»

Конор вышел в главный зал и сосредоточился.

Первая попытка.

Из пола выросла фигура. Получился… простой деревянный лис. Маленький, кривоватый, но живой. Он пару раз махнул хвостом и рассыпался обратно в щепки.

— Чёрт, что я творю… — рассмеялся Конор. — Ладно, пробуем ещё раз.

На следующий день — просто палка с руками и ногами. Даже не смешно.

Прошло десять дней упорных тренировок.

Конор стоял посреди зала, тяжело дыша, но с довольной улыбкой. Перед ним замерла фигура ростом с него самого. Деревянный клон выглядел уже почти как человек: правильные пропорции, лицо с грубыми, но узнаваемыми чертами, даже подобие одежды из тонкой коры. Он стоял неподвижно, ожидая приказа.

— Yes… наконец-то похоже на человека, — выдохнул Конор. — Не идеально, но уже можно работать. Главное — он может двигаться самостоятельно и держать Конденсат внутри.

Тем временем…

В нескольких километрах от горы, на высоком дереве, сидели трое орков-наблюдателей из племени Огненного Торнадо. Они были хорошо замаскированы листьями и магией шамана.

— Этот человек-дерево не всегда на месте, — тихо проговорил один из них. — Один день охотится, потом пропадает на целый день внутри горы. Мы видели, как он создаёт деревянных существ. То лиса, то палку, то уже почти человека.

Второй орк кивнул:

— Вождь и шаман приказали: сидеть за ним тихо, не конфликтовать. Поэтому просто следим. Если он начнёт двигаться в нашу сторону — сразу докладываем. Пока что он не проявляет агрессии к нам.

Третий, самый молодой, почесал клык и проворчал:

— Надеюсь, он и дальше будет сидеть в своей норе. С таким големом и этими клонами… лучше с ним не связываться.

Они продолжали молча наблюдать за горой, не подозревая, что внутри неё Конор уже планирует следующий шаг — научить Брута говорить.

На следующий день ты охотника

Конор уже несколько часов охотился в глубине леса. Сегодня он решил попробовать свои силы в одиночку, без Брута, чтобы лучше почувствовать Макутон в реальном бою.

Внезапно кусты впереди с треском раздвинулись.

Из зарослей вырвался огромный кабан ростом почти 3,4 метра в холке. Чёрная щетина, красные глаза и два огромных изогнутых клыка, которые легко могли разорвать человека пополам. От зверя буквально веяло силой и яростью.

— Ого… это что, кабан или танк на копытах? — пробормотал Конор, невольно отступая на шаг. — Сначала я подумал, что это просто большой кабан. С таким знакомством южнее точно не было.

Кабан заметил его и с громким рёвом бросился в атаку.

Конор мгновенно активировал Макутон. Из земли вырвались толстые корни и попытались опутать ноги зверя.

Но кабан оказался куда сильнее, чем ожидалось. Он начал яростно сжигать корни своим внутренним огнём — из ноздрей и пасти вырывались языки пламени, корни мгновенно обугливались и рассыпались пеплом.

— Да ну нах… — выругался Конор. — Он ещё и огненный?!

Кабан снова ринулся вперёд. Конор еле успел отпрыгнуть в сторону.

«Ладно… если так, то будем играть по правилам леса. Тот, кто бежит — получает пизды. А тот, кто гонится — тоже иногда получает.»

Охота превратилась в настоящую гонку. Кабан преследовал Конора уже почти пять часов. Они носились по лесу, ломая молодые деревья и оставляя за собой просеки. Конор пробовал разные тактики: то опутывал корнями, то пытался вырастить деревянные шипы из земли, то создавал барьеры. Но кабан каждый раз сжигал или проламывал всё на своём пути.

К концу пятого часа зверь начал заметно выдыхаться. Тяжёлое дыхание, пена из пасти, движения стали медленнее.

— Теперь твоя очередь, — процедил Конор сквозь зубы.

Он резко остановился, развернулся и вложил всю оставшуюся силу в один мощный рывок Макутона.

Из земли одновременно вырвались десятки толстых корней. Они обвили кабана со всех сторон, особенно сильно вцепившись в морду и пасть, не давая ему открыть рот и выдохнуть пламя. Корни полезли внутрь, заполняя горло, лёгкие и желудок.

Кабан взревел, пытаясь вырваться, но было уже поздно.

Корни внутри него начали быстро разрастаться, разделяя тело зверя пополам. С громким хрустом гигантский кабан развалился на две части. Кровь и внутренности брызнули во все стороны.

Конор тяжело дышал, но на лице появилась довольная, хоть и усталая улыбка.

— Наконец-то…

Он не стал терять времени. С помощью Макутона начал отделять мясо от костей. Корни аккуратно срезали лучшие куски, свежие и сочные. Всё, что он мог унести сам, Конор взвалил на плечи. Остальное — большие куски мяса, которые были слишком тяжёлыми — он завернул в плотные корни и создал из них подобие больших «рюкзаков», которые могли тащить за собой по земле.

— Нормально… на пару месяцев хватит, — пробормотал он, оглядывая добычу. — Теперь бы ещё дотащить всё это до дома, пока не привлекли других хищников.

Конор посмотрел в сторону своей горы и устало улыбнулся.

— Брут, наверное, уже заждался. Пора возвращаться домой.

С тяжёлой ношей за спиной и несколькими корневы

ми «санями» позади он медленно двинулся обратно, оставляя за собой широкую кровавую тропу и разрубленного пополам гигантского огненного кабана.

Глава 9 эда

Тем временем, на высоком дереве в нескольких километрах от горы, трое орков-наблюдателей из племени Огненного Торнадо замерли в напряжении.

Командир отряда — крепкий орк по имени Кразг — опустил подзорную трубу из кости и тихо прорычал:

— Этот человек… Конор. Дерево-маг. Его голем и сила уже на уровне сильного орка A-ранга.

Дитя орков — F.

Обычный воин — B.

Сильный орк — A.

Глава племени и шаман — S и S+.

А этот Конор… уже тянет на твёрдое A-. И это только начало. Его голем один стоит целого отряда.

Один из молодых орков нервно сглотнул:

— Командир, он только что в одиночку разорвал пополам огненного кабана 3,4 метра. Без голема. Корни просто заполнили его изнутри и разорвали, как тряпку. Мы должны доложить вождю?

Кразг кивнул, не отрывая глаз от далёкой фигуры Конора.

— Доложим. Но без паники. Пока он не проявляет агрессии к нам — мы просто наблюдаем. Приказ шамана и вождя остаётся в силе: не конфликтовать. Этот человек-дерево пока что не наш враг… но если станет — нам понадобится вся мощь племени.

Орки молча продолжили следить.

Точка зрения Конора

Конор наконец дотащил добычу до дома. Брут уже ждал у входа и помог втащить тяжёлые корневые «сани» внутрь.

Когда Конор поджарил на огне первый большой кусок кабаньего мяса и откусил, его глаза сами собой закрылись от удовольствия.

Мясо было невероятно вкусным.

Сочное, с лёгкой дымной корочкой, с богатым, насыщенным вкусом. После недель грибной бурды и сухих корешков это было настоящее блаженство.

Конор сидел у костра, жевал и… неожиданно для себя заплакал.

Слёзы тихо катились по щекам, а он продолжал есть, не в силах остановиться.

— Бля… как вкусно… — прошептал он дрожащим голосом. — Я даже заплакал от счастья. Давно такого не было.

Брут стоял рядом и тихо поскрипывал, словно тоже радовался за хозяина.

Конор вытер лицо рукавом куртки и усмехнулся сквозь слёзы:

— Спасибо, кабан. Ты был достойным противником. Твоё мясо теперь будет нас кормить, а кости пойдут на удобрения для фермы. Ничего не пропадёт.

Он посмотрел на гору свежих костей, которые уже начали перерабатывать корни Макутона.

— В южной части леса, наверное, сейчас все хищники в шоке. А я… я наконец нормально поем.

Конор откусил ещё один кусок и блаженно вздохнул.

— Дом, мясо, Брут… жизнь в Этерия начинает налаживаться. Осталось только научить тебя говорить, Брут, и будет вообще идеально.

Брут наклонил голову, будто понял каждое слово, и мягко положил ветвь ему на плечо.

Конор улыбнулся и продолжил есть, чувствуя, как тепло разливается по всему телу — не только от еды, но и от ощущения, что он наконец начинает обустраивать свою новую жизнь по-настоящему.

Глава 10

Конор сидел в главной комнате своей подземной базы, скрестив ноги на гладком деревянном полу. Перед ним в воздухе медленно вращались четыре плотных зелёных Конденсата чистой магической энергии. Он уже несколько недель оттачивал эту технику и наконец почувствовал, что готов.

Система дала ему силу лишь однажды — в самый первый день в этом мире — и с тех пор полностью замолчала. Ни новых подсказок, ни уведомлений, ни уровней. Только он сам, его Макутон и бесконечная чистая энергия внутри.

Конор глубоко вдохнул и направил потоки магии в четыре деревянные фигуры, стоявшие у стены.

Дерево ожило.

Четыре клона медленно подняли головы. Теперь они выглядели почти как живые люди: правильные пропорции, естественные черты лица, даже мимика и походка были очень близки к человеческим. Тонкая кора имитировала кожу и одежду, а в глазах едва заметно светился мягкий изумрудный огонёк.

Конор обошёл их по кругу, внимательно осматривая.

— Наконец-то… теперь вы действительно похожи на меня. Можно отправлять на разведку.

Он подошёл к карте, которую сам вырастил из тонкого слоя дерева на стене базы. На ней уже были отмечены известные ему ориентиры.

— Слушайте внимательно, — сказал Конор, глядя на клонов. — Один остаётся здесь и помогает Бруту охранять базу. Трое идут наружу. Двигайтесь тихо, не светитесь, не вступайте в контакт. Собирайте всё, что увидите: племена, дороги, опасности, людей. Через неделю возвращайтесь.

Клоны синхронно кивнули и бесшумно вышли из горы. Брут проводил их взглядом и тихо скрипнул ветвями.

Прошла ровно неделя.

Конор как раз заканчивал утреннюю тренировку — отжимался с тремя клонами на спине (уже уверенно держал около восьмидесяти килограммов), — когда почувствовал приближение знакомой энергии.

Из леса вышли трое разведчиков. Они выглядели слегка потрёпанными: царапины на «одежде», один слегка прихрамывал, но все были целы.

Конор быстро встал и подошёл к ним.

— Давайте вашу память.

Он поочерёдно коснулся груди каждого клона. В его голову хлынул поток ярких чужих воспоминаний.

Память первого клона (северное направление):

Всего в десяти километрах к северу от горы раскинулось большое оркское поселение — Племя Огненного Торнадо. Много воинов, шаманы, дети-орки, которые уже выглядели как маленькие танки. Поселение хорошо укреплено, вокруг патрули. Орки явно знают о сильной древесной магии в лесу, но пока не приближаются.

Память второго клона (юго-запад):

В тридцати километрах от базы находится граница Королевства Вальдора. Хорошо протоптанные дороги, фермы, небольшой форпост с десятком стражников. Местные боятся углубляться в Лес Шепчущих Корней и называют его «проклятым». Ходят слухи о «Древесном Хозяине», который уничтожил гоблинское племя, но пока никто не связывает это напрямую с Конором.

Память третьего клона (восток — случайная находка):

Этот клон сильно отклонился от маршрута и случайно вышел к побережью. В пятидесяти километрах на восток раскинулся огромный океан. На берегу — небольшая рыбацкая деревушка. Люди ловят рыбу, чинят сети, иногда видны паруса торговых кораблей. Никаких сильных магов или военных. Местные упоминали только слухи о пиратах далеко на севере.

Конор медленно убрал руку и несколько секунд молчал, переваривая всю информацию.

— Значит… в десяти километрах на север — Племя Огненного Торнадо. В тридцати — Вальдора. А на востоке, оказывается, ещё и океан… Я даже не знал, что он так близко.

Он посмотрел на Брута, который стоял рядом и внимательно слушал.

— Хорошая работа, ребята. Теперь мы гораздо лучше понимаем, что нас окружает. Орки рядом — это серьёзно. Королевство тоже не за горами. Океан — приятный бонус, но туда пока соваться рано.

Конор повернулся к вернувшимся клонам и кивнул:

— Отдыхайте. Вы хорошо справились. Никто вас не заметил — это главное.

Он сел на деревянную скамью и задумчиво потёр подбородок.

— Значит, племя орков в десяти километрах… Нужно быть ещё осторожнее. Пока они не лезут к нам — мы тоже не будем лезть к ним. Продолжаем тренироваться. И тело, и магию.

Конор лёг на расчищенную площадку перед горой. Три клона снова забрались ему на спину, добавив почти восемьдесят килограммов.

— Раз… два… три…

Он начал отжиматься под тихий одобрительный скрип ветвей Брута.

В груди у Конора крепло твёрдое решение: он станет сильнее. Намного сильнее. Потому что теперь он точно знал, кто живёт по соседству, и понимал — Этерия не прощает тех, кто останавливается на полпути.

!