Разжигая пламя

Глава 1

Вечерело.

Я привычно остановился, отошел в сторону, чтобы не мешать другим пешеходам, и посмотрел вверх, в сторону солнца. Самого постепенно краснеющего шарика не было видно из-за домов, но для меня куда важнее было само небо, постепенно меняющее свой цвет. Я любил закаты, мне нравилось просто стоять и смотреть, как солнце исчезает за горизонтом, как его последние лучи окрашивают некогда синее бескрайнее полотно в красно-оранжевые цвета. Все это напоминало мне огонь… Который я любил куда сильнее.

Нет, я не пироманьяк и не псих, просто мне всегда нравилась эта стихия. Непокорная, дикая, опасная… Ха, звучит-то как пафосно. Я хмыкнул, вызвав недоумевающие взгляды прохожих, покачал головой, чуть улыбаясь. Каждый раз мысли одни и те же. Вечная моя проблема… задуматься, уйти так глубоко в мысли, что теряешь не то, что нить разговора, а в принципе забываешь, что вообще делал. Сколько уже раз это приводило к проблемам, из-за этого со мной почти никто не общался – сложно общаться с человеком который посреди разговора может отключиться от реальности.

Я вздрогнул, сильно дернувшись, и резко повернулся, осознал, что испугал меня визг тормозов, и…

…Оказался неизвестно где.

С трудом выдохнув, я схватился дрожащей рукой за сердце, чувствуя его бешеное биение. В ушах долбили барабаны, отдаваясь в висках, в голове пульсировала боль. Не знаю, сколько простоял вот так, пытаясь вдохнуть, унять дрожь, куда более сильную, чем от холода. Избавиться от стоящей перед глазами ужасающей картины летящей прямо в меня легковушки, смазанной, размытой, черной. Наконец, я решился открыть глаза.

Цилиндрическое помещение светло-серого цвета, источника света не видно, но однозначно не темно. Понимая, что это может быть сон – они у меня отвратительно подробные и реалистичные, даже с точки зрения ощущений – я попытался найти несостыковки. Не то, чтобы мне это хоть раз помогло, я иногда во сне и по три раза просыпался, но не просто так же стоять. Беглый взгляд на себя. Хм, одежда как одежда, та, в которой шел по улице, то есть спортивки, кроссовки, футболка и маленькая наплечная сумка. Взгляд в сторону, снова на себя… Нет, ничего не поменялось. Щипать себя было бесполезно, не знаю, кто сказал, что во сне нет боли, но его явно не резали, не сжигали и не расчленяли. Я похлопал себя по щекам, помассировал виски, потер уши – все бестолку.

Я прошелся по комнате, чуть припрыгивая – пол немного пружинил, словно резиновый. Шершавые, теплые на ощупь стены, гладкие, без единого стыка. А еще я не отбрасывал тени. Либо тут очень странное освещение, либо это то самое доказательство нереальности происходящего, которое мне было так необходимо.

– Это не сон, – раздался голос. Обычный, без каких-либо эффектов, совершенно незнакомый мужской голос.

– Это недоказуемо, – ответил я, осматриваясь. – В принципе.

– Почему же? Что, если я скажу, что тебя сбила машина и ты сейчас в чистилище?

– С равной вероятностью я выжил и сейчас сплю где-нибудь в больнице, – я постучал по стене костяшками. Звук глухой.

– Интересно. Ты ведь произносишь далеко не то, о чем думаешь?

– Это сон, – я пожал плечами, все же сосредоточившись на разговоре.

– Будь по-твоему. Я лишь посоветую наслаждаться им.

– Ненавижу сны, – я поморщился, сунув руки в карманы. – Из-за них я не высыпаюсь.

– В этот раз ты точно выспишься, Владимир.

– Точно сон.

Я уже без удивления смотрел, как стены, пол и потолок разваливаются на квадраты, постепенно растворяясь во тьме, из которой начинает проглядывать оформленный под комнату в каком-нибудь средневековом замке зал. Каменный пол, стены из серых каменных блоков, местами покрытые побелкой или что там тогда использовалось. Красный ковер по центру, на котором я и стоял, и огромное зеркало в полтора моих роста. Окна завешаны тяжелыми красными шторами, с потолка свисает замысловатая золотая люстра. Портя все впечатление, люстра щеголяла белыми энергосберегающими лампами.

Да и пол был подозрительно теплым.

На зеркале стала проступать стена текста, которую я прочитал по диагонали. Смысла читать подробно тексты во сне не было, все равно запомнить их невозможно… Из прочитанного я понял, что нахожусь в «симуляции с высокой степенью достоверности», в которой, тем не менее, есть много допущений. Проще говоря, что-то вроде фентезийной ММО с полным погружением, штука, о которой в последнее время не мечтает только очень далекий от компьютерных игр человек. Даже в книги игры с полным погружением попали, в основном в том же жанре, что и мой нынешний сон – попаданчество.

Скривившись на мгновение, я коснулся пальцем кнопки «Продолжить» на зеркале, и стена текста исчезла. Позалипав на свое отражение – я и правда настолько заросший в реальности? – я пробежался взглядом по колонкам текста по краям. Ага-ага, раса, класс, какие-то характеристики без пояснений… Восполнение резерва, выносливость, сила…

– Выберите расу, класс и имя персонажа, – раздался уже знакомый голос.

– А выбор где? – я еще раз пробежался взглядом по зеркалу, но ничего не нашел. Ладно, а если так? – Дракон!.. Ыхть!

Вот сложно как-то адекватно описать ощущения, но меня словно переодели насильно, а под конец легонько так приласкали мягкой кувалдой по темечку. Тряхнув потяжелевшей головой я посмотрел на себя в зеркало… И застыл. Осмотрел себя, убедился, что отражение, кхм, отражает реальность, и сел, обвив лапы хвостом.

Да, теперь у меня были хвост, лапы, крылья и морда. Все драконье. Вот прямо стереотипный европейский дракон, правда, почему-то огненно-рыжий и мелкий… По всем параметрам мелкий, словно детеныш. Здоровенная милая башка и глаза Кота из Шрека в комплекте. Я помахал крыльями – внезапно проблем с моторикой не было – подергал хвостом, потоптался на месте. Чувствительность упала на порядок, зрение наоборот улучшилось – а может пропали мои родные минус два с половиной – обоняние… Ну, непонятно. Я попытался встать на задние лапы, помогая себе хвостом и, матюкнувшись, грохнулся на спину. Несколько секунд поизображав перевернутую черепаху, я разобрался в конечностях и встал перед зеркалом.

Забавно, но то, что я сначала принял за чешую, оказалось шкурой. Еще были роговые наросты, крепкие – я поковырял один когтем – и толстые, местами шли внахлест. Горло, грудь и живот тоже защищены, но спина вообще вся в пластинах. А забавный вид, правда, почему я такой мелкий? Специально, чтобы в помещении уместиться? Пришлось вчитываться в текст.

Дракон

Магически одаренная раса, гордо носящая имя «Повелителей Неба». Сильные, выносливые, смертельно опасные на всех дистанциях боя, им доступна вся существующая магия, они могут выбрать любое направление развития. Но цена величия высока. Драконы – крайне редкий выбор среди Игроков, несмотря на всю свою силу, так как требуют сотни лет на развитие…

Ясно-понятно, сразу мимо. Ходить – я пробежался по тексту – детенышем сорок лет, потом двести подростком и еще четыреста с гаком до вступления в полную силу у меня желания не было совершенно. Да и не только у меня, похоже. Смешно же, сорок лет быть плюшкой для битья, двести огребать от любого противника, имея возможность лишь сбежать, а потом четыреста лет выживать, развиваясь со скоростью беременной улитки… С другой стороны понятно, почему драконы такие имбовые, попробуй за столько-то лет чему-то не научиться.

Тем более, это ведь сон. Он не может столь долго длиться, и раз уж я застрял в этой выдуманной реальности, следовало выбрать что-нибудь подинамичнее и поинтереснее.

– Э… Давай… Оборотня!

– Выберите изначальную расу и животное.

– А попроще никак нельзя? – я раздраженно хлопнул крыльями. – Списком, не знаю, вывести?

Зеркало мигнуло и вся его поверхность покрылась карточками с расами. Их было, навскидку, штук сто, нехилое такое разнообразие. Одних только людей я десять видов насчитал сходу, а уж всяких там эльфов, орков – или их аналогов – и другой фентезийной ерунды было еще больше. Ужас какой-то, куда столько. Я наугад потыкал когтем – надо же, какие у драконов подвижные пальцы – в разные карточки, но ничего интересного не было.

– Ладно, к черту список, случайная генерация.

– Вы уверены? При случайной генерации расы, класса и стартовых навыков вы потеряете возможность редактировать полученный результат и сразу будете перенесены в игру.

– Мне лень ковыряться, – и я не хотел затягивать сон.

– Выбрана случайная генерация. Приготовьтесь к погружению.

В смысле, мне дыхание задержать, что ли?

Меня скрючило от резкой боли, пол ударил по коленям. Спасая нос от удара, я оперся на руки, пытаясь дышать редко и глубоко, борясь с тошнотой и диким головокружением. Впервые в жизни вижу цветные пляшущие пятна, даже с закрытыми глазами… В конце концов меня вывернуло. Желудок был пустой, но горечь и кислый привкус на языке один черт были очень неприятны.

Отдышавшись, я выпрямился, все так же стоя на коленях, по глазам ударил яркий свет цветов заката. Морщась, я прикрылся рукой… И застыл. Тошноту, головокружение и другие недомогания снесло волной шока и неверия, потому что перед моими глазами была не моя родная рука, а покрытая желтоватой с черными пятнами-точками шерстью. Я в ступоре смотрел на длинные, изящные пальцы, последние фаланги которых в противовес остальным были толще, на короткие черные когти вместо привычных ногтей. Повернув кисть, тупо уставился на черные кожистые подушечки на ладони и кончиках пальцев. Сжав руку и убедившись, что она моя, я осмотрел себя.

Простенькая жилетка, что-то вроде широких шорт… Но… Покрытая кремового цвета шерстью грудь – мускулатуры особо не было, про такую комплекцию принято говорить «жилистый» – желто-пятнистые бедра. Обернувшись, уже как-то без удивления увидел мечущийся из стороны в сторону длинный толстый хвост в сливающихся в полукольца пятнах. Ноги… Стопы были похожи на звериные, только удлиненные и широкие, с массивными пальцами и когтями. Вместо обуви какие-то пыльные обмотки.

Это что… Это меня так срандомило? Вот это человекообразное подобие гепарда – я? Теперь я вот такой? Какого хера?! Я вцепился когтями – когтями, мать их! – себе в лицо… И нащупал морду, короткую, но, бл…ь, морду, с носом-треугольником, и даже длинными усами-вибриссами! В панике ощупал уши, не нашел на положенном месте, но обнаружил на макушке, округлые и маленькие, сейчас отведенные назад. Волос не было… Какие, бл…ь, волосы, я весь волосатый! Весь!

А нет, есть некое подобие ирокеза, короткого и густого.

Медленно вдохнув, я так же медленно выдохнул, закрыл глаза, прислушиваясь к бешеной пляске сердца и уперев дрожащие руки – или уже лапы? – в колени. Вдох, выдох, сердце бьется, но уже реже, не пытаясь пробить ребра. Вдох, выдох… Это все сон, тут все возможно… Вдох… Выдох…

Мне потребовалось много времени, чтобы успокоиться, больше, чем обычно. Болела голова. А еще я ощущал… Что-то. Что-то непонятное, неясное, необъяснимое. Это «что-то» словно плавало в груди, в районе сердца, чуть пульсировало в такт ему, каждый раз рассылая волну тепла по всему телу. Странно и непонятно. Непривычно дернулось ухо, отвлекая от странных ощущений, хлопнул по земле хвост. Открыв глаза, я посмотрел на небо, чувствуя движение воздуха вибриссами и неожиданно понял, что скоро начнется песчаная буря. Не задумываясь, что и как, я вскочил и осмотрелся.

Руины деревни. Дома из желтого камня, без крыш, с пустыми провалами окон и дверных проемов, окружали площадку, в центре которой я стоял. Рядом со мной обнаружился колодец, я заглянул в него, высохший. За первоначальной паникой я не заметил ничего из этого, ну да и к черту. Сейчас мне надо понять, где спрятаться от надвигающейся бури. Дома выглядели плохим укрытием в виду отсутствия крыши, а из колодца я не выберусь, да и накрыть его нечем. Я сорвался с места, пробегая мимо первых руин, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло послужить укрытием.

Дома, домики, домишки, все без крыш и с дырами вместо окон. Их было много, они все были примерно одного размера, с округлыми краями, словно чем-то стесанными. Внутри много пыли и песка. Чувствуя движение воздуха усами, я постоянно оглядывался на юго-восток, и в какой-то момент даже разглядел на горизонте тоненькую полоску надвигающейся песчаной бури. Должно же быть в этой дурацкой деревне укрытие, черт возьми, должно быть!

В момент, когда я уже готов был плюнуть и начать рыть яму в первом попавшемся доме, я нашел спуск на полноценный подземный этаж. Откинув иссохшие доски, я спустился по жутко скрипучей и трескучей лестнице, не забыв прикрыть за собой вход. Было темно, но воздух свежий, лишенный любых подозрительных запахов, да и неподвижный, не считая тех завихрений, что создавал я. Подергав носом, я сел у стены и замер, позволяя воздуху застыть. Только ушами шевелил.

Перед глазами резко появилось типичное игровое окошко с текстом, заставив меня подпрыгнуть из положения сидя. Зашипев – от приземления отбил себе задницу – я на этот раз принялся внимательно читать, что мне прислали.

Персонаж сгенерирован

Раса: айлур, подвид гепард

Класс: маг

Расовый бонус к скорости бега, ловкости, скорости, расовый штраф к выносливости и резерву. Расовый бонус к магии воздуха, штраф к магии земли.

Особенность от случайной генерации – источник магии. Скорость восполнения резерва +100%, контроль -50%. Внимание, конфликт с расовым штрафом к резерву, дополнительный бонус к скорости восполнения резерва +100%.

Так, что за бред, почему так мало информации. Где подробности?

– Окно персонажа, – на пробу произнес я. Появилось знакомое по множеству игр окно характеристик.

Сила: 6

Ловкость: 12

Выносливость: 3

Реакция: 6

Резерв: 50

Восполнение резерва: 180/мин

Контроль 2

Скорость: 12

Скорость бега: 14 м/с

Что-то совсем негусто. Судя по подсказкам, эти параметры – банальное числовое значение моих физических возможностей. К слову, никакой полоски здоровья и даже его численного значения нет. Если я не совсем тупой, это значит, что здесь, в этой симуляции, сильный перевес в сторону реализма, а не игровых условностей. И мне это не нравится.

Числовые значения штрафов я нашел в отдельной вкладке, и они меня вообще не радовали, в отличие от бонусов.

Резерв -50%

Выносливость -50%

Контроль -50%

Ловкость +6

Скорость +6

Скорость перемещения +6 м/с

Восполнение резерва +200%

Магия воздуха +2

Магия земли -2

Если коротко и для таких, как я – бегаю быстро и пролезу в любую щель, но с большей вероятностью выдохнусь в процессе. А еще это сочетание штрафов к контролю и резерву, если я что-то и понял во всех РПГ и не только, так это сочетание «большой резерв – плохой контроль» и наоборот, а у меня все в минусах. И непонятно, как скорость восполнения резерва меня тут спасет.

Что я помню о гепардах? Они быстрые. Очень быстрые, но после каждого своего забега могут по полчаса и больше валяться, пытаясь отдышаться. Короче, типичные спринтеры. Тут, похоже, примерно так же. Мр-р-рах, почему нельзя проще?!

Я застыл, чувствуя, как глаза пытаются вывалиться из орбит. Это что я сейчас за звук выдал? Что за непонятное мурчащее урчание? На пробу попытался порычать, звук вышел высоким и каким-то, не знаю, курлыкающим? Короче, на рычание это похоже так же, как мелкая домашняя кошка похожа на львицу. Зато мяукать и мурчать у меня получается ну очень мило. Пойти, убиться об стену, что ли.

Снаружи завывал ветер, шуршал песок. Почему-то это убаюкивало, клонило в сон. Покосившись на виртуальные часы – шесть вечера – я широко зевнул и, устроившись поудобнее, задремал.

Спать во сне всегда странно, но уже как-то… Привычно…

Глава 2

Глава 2.

Открыв глаза, я несколько секунд пытался понять, где нахожусь. Темно, пахнет пылью, довольно душно… Моргнув и заметив висящий в воздухе полупрозрачный циферблат, я, наконец, осознал, где я.

– Либо я сплю, либо это не сон, – пробормотал я вслух, прислушиваясь к своему голосу. Все такой же мурчаще-мяукающий, но при этом не вызывающий ассоциаций с котенком. Скорее с котярой. Как такое вообще возможно…

Пошевелив ушами и убедившись, что снаружи никакого завывания ветра не слышно, я пошел проверять выход. Постучав снизу по ссохшемуся дереву – и поотплевывавшись от песка в итоге – я выбрался на поверхность, чуть жмурясь от бьющего в глаза солнца.

Все в песке, песок везде, словно снега после метели насыпало, но воздух на удивление чистый, приятный, прохладный даже. Впрочем я не обольщался… Воды у меня не было. Еды – тоже. Если я все правильно понял, то я в пустыне, а значит, скоро тут станет жарко, как на сковородке, а я еще и шерстяной. Проклятье… Помру ведь.

Выбора особо не было, нужно было куда-то идти. Я на всякий случай обыскал деревню, состоящую из двух десятков домов и остатков забора – как и предполагалось, ничего не нашел – и принялся изучать планировку с целью найти остатки дороги. Она должна быть… Иначе мне только и оставалось, что тащиться в первую попавшуюся сторону.

Дорога и правда была. Мощенная камнем, она оказалась засыпана песком, но все еще нащупывалась после пары взмахов хвоста – я им вместо веника орудовал. Выбора особо не было, и я пошел прямо по ней, достаточно быстро покинув руины деревни, периодически смахивая песок, лишь чудом – или чьим-то давним замыслом – не наросшем метровыми барханами. Пока шел, решил так же разобраться со своими возможностями.

Я был магом… А значит, у меня должны быть заклинания. Хоть какие-то стартовые заклинания… Напрягшись, я мысленно вызвал книгу заклинаний, и передо мной раскрылось окно со списком.

Единственным доступным оказался Сильный порыв.

Сильный порыв 1.

Наносит ударные повреждения на расстоянии до 10 метров, выводит из равновесия противника с силой меньше 4. Быстрое применение, без отката, 15 резерва (19.5 из-за контроля)

Негусто… С учетом моего резерва, сходу я его смогу применить дважды, немного подождав, еще один раз, а потом… А потом – математика, о которой я думать, если честно, не особо хочу. Но, думаю, если убегать, отбиться от кого-нибудь можно.

Пока я шел, я решил проверить, как можно использовать заклинания. Выяснилось, что оно направлялось рукой, причем открытой ладонью, можно было как проговаривать заклинание, так и произносить его мысленно. А еще порыв действительно был сильным, песок он сдувал очень даже хорошо.

Так же за время отработки заклинания я получил сообщение:

+2 к восполнению резерва.

С учетом моего бонуса, это уже плюс шесть. Итого 186 единиц чего-то там в минуту, это… Э… Ну, чуть больше трех в секунду. Много это или мало? А вот черт поймешь сравнить-то не с чем…

В боевых возможностях своего единственного заклинания я справедливо сомневался – ну не верю я, что таким ветром можно навредить. Ямки в песке он оставлял, но я не был уверен, что это удар, а целей для отработки опять же не было. Откуда вообще в пустыне взяться чему-то кроме песка и солнца?

С другой стороны, я ведь тут. И дорога под ногами все еще осталась.

Жажда пока не мучала, но я не обольщался. Пусть я не обливался потом и старался дышать через нос, а не свесив язык, но ощущение нагрева постепенно возрастало. День клонился, судя по положению солнца, к полудню, а значит, скоро начнется самое пекло. Следовало найти укрытие, если я не хотел стать жареным гепардом, но на горизонте было чисто, не считая легкого марева от перегретого песка.

Интересно, если я помру, я проснусь?

Проверять я эту теорию, конечно же, не буду, но стоит разузнать, как в этой симуляции с воскрешениями. А то что читал из книг, везде все свое, да и такой системы, без очков жизни, выносливости, с непонятными характеристиками, я еще не видел…

Эх.

Сдуть песок магией, проверяя, не сбился ли я с пути. Пройти десятка два шагов, снова сдуть… И так до бесконечности… Иногда я направлял поток воздуха себе под ноги, чтобы немного остыть, направлять ладонь себе в лицо – или все же морду? – мне не хотелось. Полдень, похоже, миновал, появились первые признаки жажды – слюна стала вязкой. А вот перегрева так и не наступило, и я даже не грохнулся в обморок от теплового удара.

Заодно улучшил восполнение резерва и само заклинание. У того подросла сила, дальность действия, а вот затраты резерва не изменились…

Как же неудобно, когда у заклинания нет четко описанной силы воздействия.

Сдуть песок. Проверить дорогу. Идти дальше… Повторить.

Объем резерва не повышался таким образом… Но восполнялся он довольно быстро. А еще я чувствовал, что начинаю уставать, периодически меня пробивало на зевание, я узнал, что с гепардом меня роднят еще и набор зубов, способность раскрыть челюсть чуть ли не на девяносто градусов и длинный, шершавый язык, которым так удобно облизывать нос.

Не знаю, зачем. Это что-то вроде рефлекса.

Сдуть песок… Идти дальше.

На горизонте появились какие-то постройки, и с каждым шагом они становились все больше и больше. Я задумался, ведь это не было нормой – строения приближались слишком быстро. Всего минут через двадцать я уже мог разглядеть руины стены, окружавшей некогда крупный город, тоже разрушенный. Цветом он был под стать пустыне – желтоватый. Я чуть ускорился, решив, что переждать ночь в городе будет всяко безопаснее, чем на открытом песке.

Город… Стена явно проломлена – слишком странные повреждения. Песок и ветер стесали все острые углы, но все равно даже такой дилетант, как я, понял, что здесь поработали чем-то вроде катапульты. Собственно, тут рядом валялся и огромный каменный блок, не похожий на часть стены – снаряд? Сам город был этаким стереотипно пустынным, из песчаника, с узкими улочками, низенькими арками. Вспомнилась карта из Counter-Strike, в которую я когда-то давно играл, популярная такая.

Как же ее называли…

Я заглянул в первый попавшийся дом и замер. На полу лежал скелет… Череп не человеческий, скорее… Скорее кошачий. Я смотрел на скелет и пытался понять, что мне думать, и почему я не чувствую ничего – ни страха, ни трепета, просто смотрю на скелет, похоже, моего сородича и пытаюсь понять, что здесь произошло.

Хотя, о чем думать-то… Город не выдержал осады и был захвачен, а его жители убиты. Наверное, стоит поискать колодец… Вдруг здесь он не пересох?

Я не особо надеялся на подобное, поэтому не удивился, обнаружив в центре площади его остатки. Кто-то целенаправленно уничтожил колодец, наверняка чтобы в городе больше никто не поселился. А это значило, что мне все же предстоит узнать, каково это, умереть от жажды.

Как-то я слишком спокойно об этом размышляю… Слишком… Вяло. И спать хочется…

Я покачнулся, но успел схватиться за стену и не упал носом в песок. Ноги дрожали от усталости, голова была тяжелой, словно после бессонной ночи… Что же происходит? Все же тепловой удар? Или… Или это последствия длительного перехода?

Я чувствовал, что у меня нет выбора. Поэтому я просто ушел вглубь здания, в комнату, почти не засыпанную песком, и лег прямо на пол.

Уснул я мгновенно.

И когда открыл глаза, то не сразу понял, что не так. Я видел мир странным, черно-белым, было холодно, особенно на контрасте с ранее стоявшей жарой. И лишь встав и выглянув на улицу я понял.

Ночь. Пустынная ночь. Песок быстро остыл, жара ушла, уступив место околонулевой температуре. Неудивительно, что я проснулся, я попросту замерз.

Ночное зрение… Оно оказалось не таким, как я его себе представлял. Черно-белое, далеко не такое четкое, как дневное, и, что самое главное, я видел не так уж и далеко. Пошевелив ушами, я не услышал ничего подозрительного, слабый ветерок был заметен только благодаря вибриссам… Да и запахов я почти не чуял. Пустыня была мертва, так же мертва, как и скелет, лежащий на полу.

Я присел на корточки, смотря на белый череп. Это ведь вполне мог быть мой сородич… Возможно даже, в этом городе жили айлуры, такие же как и я, гепарды. И кто-то его разрушил… Очень, очень давно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы до такого додуматься. Я поворошил песок и без удивления нащупал что-то металлическое.

Сабля.

Почти не заржавела… Хотя, пустыня же, низкая влажность. Я повертел оружие в руке, осторожно ковырнул когтем лезвие – вроде еще острое.

Пустынная сабля

Любимое оружие айлуров-гепардов, легкое и быстрое

0.8кг

Состояние – 45/100

Мастерство: сабли

Рекомендуемая ловкость – 10

Рекомендуемая реакция – 6

Рекомендуемая скорость – 6

Неудивительно, что любимое… Действительно легкая, с удобной рукояткой. Я, честно говоря, думал, что такое оружие килограмма полтора-два весить должно, а тут… Я на пробу ударил пару раз, по примеру игр и фильмов, и понял, что делаю что-то не так – оружие, при всей его легкости, оказалось жутко инертным, его вырывало из руки. Неудивительно, что у рукоятки упор снизу есть…

Ладно, попрактикуюсь потом. Ножен я не нашел, так что просто понес саблю в руке, надеясь, что она в конце дня не отвалится.

Я не стал обходить город, и так было понятно, что я ничего не найду. Кем бы ни были нападавшие, они разрушили колодцы, а значит, не хотели, чтобы здесь кто-то жил. Может, я найду какие-нибудь оружие, может, даже броню – если мои сородичи вообще ее носили, в чем я сильно сомневаюсь – но ни воды, ни провизии мне здесь не видать, а это было главным.

Впрочем, центральное здание, дворец, я все же решил осмотреть. Он просто был красивым… Высокий, изящный, с колоннами и куполами, просторными помещениями… И фресками. Полуобвалившимися, тусклыми, но все-таки очень красивыми. На стенах и потолке словно росла листва, из которой то тут, то там проглядывали стилизованные гепарды, занятые и не очень, куда-то бегущие и просто нежащиеся под солнцем. Не было ни одной фрески с воином, не было ни героических поступков, ни религиозных мотивов, просто красивые картины мирной жизни.

Но самой главной моей находкой был пол. Пол центрального, судя по размерам, здания, на котором была выложена карта. Она была стилизованной, достаточно красивой, а главное, здесь был отмечен город, в котором я находился.

Аумаай

Буквы мне были незнакомы, но я уверенно читал на чужом языке. Более того, стоило увидеть первую же надпись, как появилось системное окно.

Разблокирован язык «айлури», диалект гепардов.

В навыках он тоже появился, сразу максимального уровня. В принципе, логично, это ведь теперь мой родной язык. На пробу я попытался сказать что-нибудь на нем вслух, скис от мяукауще-урчащих нот в чуждых словах, после чего пару раз протараторил скороговорки на родном русском. Ну, как протараторил… Скорее, выдавил, русский срывался на чуть высоковатый рык – или скорее «урк» – и мяукание, но, вроде, был достаточно разборчивым.

Судя по карте, я находился на окраине страны, совсем недалеко от границы. Более того, тут были даже стороны света, включая указатель на север. И, судя по карте, идти мне следовало на северо-восток, к границе, ведь там располагались Степи. Именно так, просто Степи. И что-то мне подсказывало, что степь лучше пустыни хотя бы тем, что там не такие адские перепады температуры… Ну и шанс наткнуться на воду или животное какое-нибудь повыше.

Вот только я сильно сомневался, что смогу дойти. Уже сейчас я чувствовал жажду и голод, пока еще слабые, но сколько я продержусь под палящим солнцем или холодной ночью? Еще один день? Два? До границы я не дойду, ведь до соседнего города, который, вообще-то, был ближе, три дня пути. И надежд наткнуться на деревеньку с уцелевшим колодцем не было.

Что же делать?..

Я встрепенулся и только затем понял, что привлекло мое внимание – в углу зала что-то призывно поблескивало. Я осмотрелся – зачем? Что я ожидал увидеть? – и, перехватив саблю поудобнее, пошел смотреть, что там лежало. Наверняка какая-нибудь железка бесполезная, или кусок стекла.

Это оказался круглый диск из золота – или похожего на него металла – который, несмотря на пустынную ночь, был теплым и заметно сияющим. На нем был выдавлен геометрический узор из треугольников, а в центре – округлый выступ. Диск висел на цепи, грубо прибитой кольцом к стене, а над ним кто-то выцарапал надпись.

«Нажми на центральный выступ. Амулет настроен на ближайший к живым районам монумент. Амулет оставь – кого-нибудь еще спасет. Нажми не беря в руки, иначе унесешь с собой!»

«Путник Н»

Кем бы ты ни был, Путник Н, я тебе обязан жизнью… Подписался бы нормально еще, а то ведь даже не узнать, кого благодарить… Хотя, может для этого так и подписался. Надпись, кстати, на айлури. Может, это тоже был гепард? Пришел сюда, в ближайший город, повесил амулет. Наверняка ведь кучу народа спас.

Фыркнув, я осторожно коснулся центрального выступа на диске, но ничего не произошло. Уже смелее я надавил пальцем, и прежде, чем я понял что-либо, я оказался в совершенно другом месте. Встрепенувшись, я принялся озираться, пытаясь понять, куда меня перенесло.

Возле меня стоял каменный столб, вроде такие зовутся обелисками. Простой, без каких-либо узоров, оканчивающийся пирамидкой каменный столб стоял посреди заросшей пожухлой травой полянки в окружении чего-то вроде Стоунхенджа – такие же грубо обработанные каменные столбы с каменными же перекладинами. За ними виднелась бескрайняя степь. Но самое главное, здесь уже было раннее утро, а не поздняя ночь. Часовые пояса… Это насколько же далеко меня закинуло?

Впрочем, это все мелочи. Я был не в пустыне! Степь – это не бескрайние высушенные пески, здесь уже есть реальный шанс найти какую-нибудь зверушку на обед или реку, чтобы напиться воды. Конечно, пить сырую воду непонятно какого состояния – тот еще идиотизм, но у меня особо нет выбора. Осталось только понять, куда идти, карту я, конечно, запомнил, насколько это было вообще возможно за несколько минут, но толку с нее не было – за границей страны гепардов ничего кроме ближайших территорий изображено не было.

Я еще раз осмотрелся, на этот раз внимательнее, надеясь найти если не указатель, то хотя бы дорогу или тропинку, но… Ничего. Либо тропинка давно заросла травой, либо ее никогда не было, что то, что другое плохо сочеталось с указанным Путником Н «живым районом». Хотя… Может этот Путник повесил амулет много лет назад, и теперь все поменялось, кто знает.

Что я помню об ориентировании по солнцу? Ну, если в полдень встать спиной к солнцу, то в северном полушарии тень ляжет на юг, а в южном – на север. Солнце встает на востоке, садится на западе, и если есть время и какая-нибудь палка, то можно в принципе достаточно точно понять, где ты находишься – это еще в школе изучалось. Ну в целом оно логично, тени с утра укорачиваются, после полудня удлиняются. Хорошо, что я это помню, плохо, что у меня нет целого дня на замеры, да и в качестве палки – сабля, недостаточно длинная для этого. А времени нет, потому что я хочу есть и пить… Пока еще слабо, но то пока.

Покрутившись на месте еще пару минут и так ничего и не придумав, я просто решил идти, куда глаза глядят. Начнет трава редеть – поверну в обратную сторону, это, пожалуй, единственный доступный мне ориентир.

И снова дорога, во время которой я продолжал постоянно использовать свое единственное заклинание. Улучшил его на единичку – эффект не так, чтобы сильно заметен, но вроде дуть стало сильнее – а еще немного повысил регенерацию резерва. Именно его восполнение качалось какими-то аномально быстрыми темпами, в отличие от самого запаса энергии или маны, не знаю, что там. В первый раз вижу такую странную систему, это из-за моих бонусов и штрафов такая дурость получилась?

В земле «сильный порыв» оставлял достаточно глубокие рытвины, и это с учетом ее сухости и твердости. Наверное, я все же зря сомневался в его боевых возможностях, какой-никакой урон оно точно нанесет. Или даже не урон… В любом случае, молодецкий хук в скулу еще никого не оставлял равнодушным.

Дорога, дорога… Степь, бескрайняя, пустая, унылая, но все-таки странно завораживающая. Поля сухой травы, уходящие к горизонту, с редкой переменой высоты. Такой пейзаж казался неестественным, неправильным, он был слишком пустым и однообразным, но, честно, что мне известно об этом мире? Только то, что здесь множество самых разных рас, да и то не факт, далеко не факт. Может, у разных рас разные миры для старта, почему нет? Кем бы ни были те, кто сюда меня отправил, у них явно широкие возможности, безграничные.

Я встрепенулся, заозирался, и только спустя секунду понял, что меня смутило. Далеко впереди линия горизонта прерывалась чем-то высоким, прямым. Башня? Вряд ли дерево, слишком ровная вертикальная черточка, да и тонкая она. Воодушевленный – хоть какой-то ориентир! – я чуть ускорился, надеясь добраться до неизвестного строения побыстрее. И в этот момент я понял, что с расстояниями в этом мире точно что-то не так – башня приближалась ну слишком быстро, будто я ехал на машине, а не шел быстрым шагом. Чем-то это напоминало игру, в которой разработчики для удобства игрока сжимают пространство. Ну, чтобы по два часа тупо не ходить по пустой локации.

Хм, а я ведь, фактически, в игре… Надо об этом подумать, но потом.

Это действительно была башня. Высокая, даже высоченная – на взгляд, метров триста в высоту – красивая, величественная… И побитая временем и не только. Множество сколов, вокруг груды черного, чуть поблескивающего камня, вызывающего стойкие ассоциации с обсидианом, множество руин. Возможно, башню когда-то окружал городок, но теперь от него остались только заросшие степной травой, кустами и чахлыми деревцами груды камней. Ну, это хотя бы лучше пустыни… Правда, колодец и тут оказался разрушенным, что за мания такая, понять не могу.

Башня в основании была не очень большой, примерно как большой деревенский дом, круглой в сечении и ровной – с оговорками на повреждения – как палка. Очень странная, если честно, особенно из-за слишком больших ворот в основании – они занимали аж треть видимого основания. Высокие – метров пять – гладкие, створки при этом не прямые, а… Как это называется, полукруглые? Они повторяли сечение башни, в общем. Странное решение, очень странное… Ворота были приоткрыты, и в щель между створками можно было спокойно пройти, что я и сделал.

Внутри было ожидаемо темно, полоса света освещала ровный, гладкий пол, собранный из плит. Я провел ногой, вороша толстый слой пыли, и попытался осмотреться. Не видно ни зги…

– Давно не было у меня посетителей…

Голос звучал буквально у меня в голове. Я с трудом удержался от того, чтобы рвануть на выход, но несколько шагов назад все же сделал, внимательно следя за воротами. Не дай бог закроются…

– Не стоит тревожиться, бессмертный, – голос был полон усталости, тоски и безысходности. Мужской, низкий, но чистый… Таким бы в опере петь, наверное.

– Кто ты? – задал я самый банальный из возможных вопросов.

– Страж этого места. Когда-то бессмертные прозвали его Обсидиановой башней.

– Банальненько…

– Да, действительно, – голос стал живее, в нем появились нотки веселья. – Но то было десятилетия назад. Как видишь… Это место, нынче, далеко не в лучшем своем состоянии. Даже в худшем, скорее, за все столетия, что башня стоит.

– Почему ты называешь меня бессмертным? – успокоившись, я демонстративно сел на пол, приготовившись к долгому разговору. Раз уж появился собеседник, стоило узнать как можно больше о мире, где я оказался, неважно, сон это или нет.

– По сути и называю, бессмертный. Ты – и другие, кто пришел извне – бессмертен, ибо высшие силы дали тебе эту возможность. Умирая, теряешь ты многое, но не силу, не опыт, не сознание.

– Читерно.

– Возможно, – голос усмехнулся. – Бессмертные – столпы силы и влияния в этом мире. И ты можешь стать одним из них… Если повезет.

– Думаешь, я не очень везучий?

– Ты в мертвых, давно покинутых землях. Более того, из расы, что была истреблена за десятилетия до того, как мою обитель забыли. Удивлен я, что ты и вовсе добраться сюда смог.

– Это скучная история, если честно…

– У меня очень, очень много времени.

Рассказ был недолгим. Что я мог рассказать, как заснул, услышал голос и решил положиться на удачу? Это и еще про тот артефакт, который перенес меня в степи, вот и вся история маленького гепарда в большом мире. Страж башни неожиданно искренне поблагодарил за рассказ, что заставило меня задуматься, а сколько же лет он тут в одиночестве? И почему, несмотря на разруху и пустоту, он все еще здесь?

– Законы мира не дают мне ни покоя, ни забвения. Я – страж. Покуда стоит башня, существую я, и я встречу любого путника.

– А в чем вообще смысл башни? В смысле, ну, она высокая, но ведь диаметром вообще не вышла.

– Что видно снаружи, не всегда соответствует тому, что внутри, – страж усмехнулся. – Но в одном ты прав, нынче смысл башни почти исчез. У меня не хватит сил предложить тебе достойные испытание и награду за него.

– А поесть и попить я заслужить могу? – желудок согласно заурчал.

– На это сил мне хватит, – тихл засмеялся страж. – Прошу к столу.

В центре зала появилось пятно света, будто кто-то зажег на потолке одинокую лампочку. Круглый столик с белой скатертью, одинокий стул – или даже почти кресло – и пустая белая тарелка с ножом и вилкой. Подойтя к нему, я улыбнулся, встопорщив усы – стул сам собой отодвинулся, будто рядом стоял официант. Подыгрывая, я с максимально возможным величием и грацией умостил хвостатую задницу на сидушку – а удобно, и хвост между ней и спинкой разместился, словно там ему и место. Прямо передо мной появилась обтянутая черной кожей с золотым тиснением книга – меню.

– А ты не присоединишься? – я с интересом посмотрел вверх, почему-то думая, что страж находится именно там.

Спустя несколько секунд появился второй стул и напротив появился… Гепард. Я с интересом принялся его разглядывать, пользуясь возможностью осмотреть себе подобного со стороны.

Высокий, худой, подтянутый. Голова вроде и гепардовая, но все-таки с заметными, ощутимыми отличиями, делающими айлура похожим на персонажа мультфильма или комикса, из тех, что с уклоном в реализм. Бровей, как таковых нет, но надбровные дуги все-таки заметные, что положительно сказывалось на мимике. Россыпь пятен, карие глаза, округлые, подвижные уши. Все во внешности гепарда говорило о скорости, так выглядит атлет-спринтер. И в качестве одежды что-то вроде стереотипной пустынной, вызывающей стойкую ассоциацию с арабскими шейхами – свободные белые одеяния с полосатым поясом. Дождавшись, пока я насмотрюсь, гепард по-кошачьи грациозно сел за стол.

– Я решил, что интересно тебе со стороны увидеть себя будет, – голос звучал уже не в голове, и в нем появились уже привычные мяукающе-урчащие нотки.

– Спасибо, – я был абсолютно искренен.

– Ешь, бессмертный. Это благодарность за то, что ты остался со мной поговорить, скрасив одиночество.

Ткнув в отбивную с овощами и кружку чая в меню, я как-то без удивления обнаружил их на ранее пустой тарелке, в окружении столовых приборов. Еще раз поблагодарив по-кошачьи улыбающегося стража, я принялся за еду. Очень вкусную, сытную и столь долгожданную, разве что от овощей я почему-то был не в восторге, мягко говоря, хотя раньше с удовольствием ел и картошку, и морковь.

– Ты – айлур, бессмертный, – заметил мое затруднение страж. – Мясо в любом виде своем твой основной рацион. Хотя и растительной пищей ты питаться можешь, но, как ощущаешь, натура твоя сему не рада.

– Ну, чай остался чаем, – я улыбнулся, встопорщив усы, и сдул горячий, ароматный пар. – Знаешь, не совру, если скажу, что ты спас меня от голодной смерти.

– Увы, то лишь мелочь, внимания недостойная. В былые времена испытание дал бы я тебе, и награду по силам заслуженную, а сейчас… – страж вздохнул, округлые уши дернулись. – Впрочем, кое-какой дар дать тебе я смогу.

– А испытание?

– Будучи стражем башни покинутой, имею я определенные вольности, – гепард покачал головой. – Силы и дозволения выдать артефактную награду нет у меня, но небольшой дар – вполне.

– Я буду благодарен чему угодно.

– Как страж, как дух, вижу я многое, бессмертный. Вижу я, не воздух, не ветер – твоя стихия. А потому, дар я тебе вручаю, Владимир, дар, что позволит тебе избежать судьбы твоего рода в этом мире. Тебе предстоит долгий, трудный, сложный путь.

Мне не понравилось, куда завернул разговор. Да и страж… Он говорил возвышенно, одухотворенно даже, но… Как-то обреченно, что ли? Тому, что он знает мое имя, я не удивился, он ведь сам сказал, что видит многое. Да и о стихии он сказал чистую правду.

– Владимир, айлуров-гепардов нет в этом мире уже не один десяток лет. Они проиграли войну за выживание. Но у тебя есть шанс избежать этой судьбы, и я лишь добавлю тебе возможностей, – обойдя стол по кругу, страж протянул ко мне руки, призывая встать из-за стола. Не понимая, что происходит, я поднялся. Взяв мои руки в свои, гепард тепло, по-отечески улыбнулся, но в глазах почему-то отчетливо виднелась грусть и тоска. – Ищи друзей, Владимир. Ищи соратников. Но не доверяй. Будь внимателен, будь бдителен, осторожен будь. Иди… И прощай, друг.

– Что? Стой!.. – закричал я уже в пустоту.

Исчез гепард. Исчезли стол, стулья, пятно света. Исчезло все… Я остался один и в темноте, лишь позади пятно света от выхода тянулось по гладкому, покрытому пылью полу.

И тишина. Мертвая, какая и должна царствовать в давно покинутом строении, в брошенной десятилетия назад башне. Ну и текст в окошке, издевательски радостный, поздравительный.

Поздравляем! Вы получили Посмертный дар Стража Обсидиановой башни.

Вы получили бонус к магии огня +4.

Вы получили заклинание «Розжиг пламени»

Вы получили заклинание «Контроль пламени»

Вы получили заклинание «Пылающий кинжал»

Страж… Я сжал челюсти, неожиданно близко к сердцу приняв жертву этого духа. Я понимал, что его настолько сильно тяготило многолетнее одиночество, что он схватился за возможность оборвать свою жизнь, но… Неужели нельзя было поступить иначе? Вдруг был шанс выбраться…

– Спасибо, – я, не зная, что сделать, низко поклонился в сторону центра башни, и этот жест показался очень правильным. Несколько секунд постояв в тишине и молчании, я быстрым, нервным шагом покинул башню.

Магия огня. Заклинания огня. Дар стража, посмертный. Его предостережение… Следовало все это запомнить.