Путь когтя и молнии

Часть первая: Коррибан. Глава первая: Добро пожаловать в академию, раб!

Всё громче становился гул двигателей металлической коробки, гордо именуемой шаттлом. Но по своей сути она скорее являлась ящиком для перевоза будущих завтраков к’лор-слизней и мишеней для молний надзирателей, как я мысленно называла нашу группу. Корабль вошёл в атмосферу планеты, а вместе с усилившимся гулом пришла и лёгкая трясучка. Не сильная, так что я не стала хвататься за перекладину над своим сидением.

Да, знаю — я просто образец позитивного взгляда на будущее, но во фразе «пессимист — это хорошо информированный оптимист» есть доля истины. Особенно когда знаешь, что из себя представляет академия Коррибана. Какой там процент тех, кто выживет и попадёт в ученики к ситхскому лорду? Вот то-то и оно! Так что сейчас, по сути, я и все эти бывшие рабы летим в большой коробке для завтрака, который придётся по вкусу обитающим в гробницах к’лор-слизням, проворным ширакам и рыскающим по пескам планеты тук’атам. Вкусное, свежее мясо, которое, возможно, успеет убить нескольких хищников, но остальные всё равно доберутся до послушника, и ему не суждено будет стать даже аколитом, а дикие инопланетные зверюшки устроят себе славный пир.

Разумеется, я входить в их число не намерена, хотя кому известно будущее? А вот остальные… честно, не знаю. Мы встретились впервые только сегодня, и времени на разговоры у нас не было. Ещё бы: когда вас подгоняет наблюдающий за транспортировкой ситх, у которого есть весомый аргумент в виде светового меча на поясе и молнии в руке, а этот бледный желтоглазый упырь, не стесняясь в выражениях и угрозах, о-о-очень требует от вас поторапливаться — становится вообще не до болтовни. Я не знала, почему всех нас держали раздельно и собрали (хотя, скорее уж, согнали) вместе только перед транспортировкой на Коррибан, но кто ответит на мои вопросы?

Во время полёта на шаттле все сидели по своим местам и молчали. Разве что два бледных, будто уже начавших использовать Тёмную Сторону, рыжеволосых братца, которых можно отличить только по форме бородок да цвету одежды (отличающейся немного даже от той, которую носила я и остальные), перешёптывались изредка между собой, стараясь, чтобы их не было слышно. Но ничего интересного они не обсуждали. Один испытывал вполне оправданный страх и опасения перед тем, что их ожидает, другой его подбадривал, хотя его голос дрожал и имел беспокойные нотки, просто хорошо скрываемые. Вероятность, что эти двое или хотя бы один из них доживёт до конца обучения, не слишком большая. Хотя кто знает? Вдруг страх придаст им сил и мотивации, чтобы выжить?

Остальные бывшие рабы вели себя тихо, как мыши под веником — и худой, как спичка, парень с наполовину сбритыми волосами, и рыжая девушка, и здоровенный, как его назвали бы в моей старой жизни, «шкаф» с огромными и заметными даже под одеждой мускулами. Но я, закрыв глаза и сосредоточившись, могла ощутить отголоски их чувств и эмоций благодаря Силе — пусть и совсем слабо, подобно лёгкой ряби на воде. Большинство просто боялось и испытывало неуверенность в себе и в будущем. Особенно странно было ощущать это от мощного, сильного даже на вид парня. А вот в девушке, напротив, теплились надежда и вера в лучшее будущее, отчего она выделялась среди остальных, словно свечной огонёк в тёмной комнате. Я удивлённо взглянула на неё, распахнув глаза и потеряв от этого концентрацию, а с ней — и способность воспринимать чужие эмоции. Неожиданно, очень! В таком тёмном месте столь оптимистично настроенное, и, по первому впечатлению, приятное, существо!

Чтобы отвлечься и забыть об унынии остальных, которое уже начало передаваться мне, я перевела взгляд на скучные серые стены шаттла и абстрагировалась от иных мыслей. Ну вот что за жизнь-то такая, а? Иллюминаторов — и тех нет, чтобы можно было полюбоваться на Коррибан из космоса. Даже на станции и корабле, на котором меня транспортировали, и то они отсутствовали. Планету, с которой меня ситхи забрали, тоже рассмотреть не удалось. Весёлое у меня начало попаданческой жизни. Вроде уже семнадцать лет живу вдали от Земли, в Далёкой-Далёкой — хотя иногда так и тянет сказать «недалёкой» — Галактике, а ни одну планету из космоса так и не увидела. Я была бы рада даже скучно выглядящему в космической пустоте красновато-коричневому шарику Коррибана — просто чтобы исполнить свою старую мечту. В прошлой жизни я была хорошо знакома со вселенной Звёздных Войн и многое помнила. Однако даже знание канонов не спасло меня от рабских оков.

К сожалению, попаданцы сразу начинают нагибать и продвигаться по вертикали власти только в фанфиках. Реальность же может оказаться… разочаровывающей. Вот я знаю, что меня «закинуло» во времена Старой Республики, причём в очень интересный и богатый на события период. Например, всего через несколько лет некий рыцарь-джедай победит Императора Ситхской Империи, а примерно в это же время случится становление будущих Барсен’Тора, легендарного командира отряда Хавок, короля или королевы космических пиратов Гончей Пустоты, Гнева Императора, Дарта Нокса-Оккулюса-Империуса (я не могу знать, кем он или она окажется), лучшего в галактике охотника за головами, агента имперской разведки Шифра Девять… Короче — восьми протагонистов известной игры. Только что мне всё это даёт? Будет уже не так уж и плохо, если я смогу выжить в академии и попасть к какому-нибудь ситху в ученичество. А может, даже в спутники к одному из этих главгероев, если они в этой реальности существуют.

Однако ещё пару лет назад я так не думала. Жизнь в рабстве едва ли не с самого рождения способствует желанию получить свободу, однако реальная возможность подобного не слишком большая. По сути, меня освободила не одна из собственных попыток сбежать, а вышедшая из-под контроля в момент сильной ярости, ненависти и страха за жизнь Сила, которую я до этого момента скрывала, чтобы иметь козырь в рукаве при побеге. Ярость и желание отплатить разошедшемуся охраннику болью за боль, охватившие меня тогда, окончились для него раздавленной шеей, переломанными во множестве мест костями и конечностями, и ещё чёрт знает какими травмами — не до их подсчёта мне в тот момент было. К тому же больше я этого бешеного ублюдка не видела и не горю желанием снова с ним встречаться. Сдох или стал инвалидом на оставшуюся жизнь — пусть так и будет. Он заслужил своей судьбы: оказался настолько злобным, что, видимо, забыл приказ «хозяина» не портить внешность редких и экзотических рабов и решил отыграться на мне. Будто бы я виновата в том, что трясущийся над тем, чтобы его «игрушки» были здоровыми и выглядели хорошо, рабовладелец не нагружал нас работой сложнее сервировки столов и уборки помещений, и рабам в какой-то степени жилось лучше, чем охранникам и надсмотрщикам… Если, конечно, забыть о том, кто из нас имел статус хоть в какой-то степени свободного гражданина Империи, а кто — живого украшения при поместье имперского аристократа, с правами примерно как у вазы на столе, которую можно и разбить при случае.

В любом случае, как итог: меня заметили те, кто находится по вертикали власти выше «хозяина»: ситхи. Не могу представить, как они убедили этого жирного борова, явно имеющего среди далёких предков хатта, отдать одного из таких экзотических рабов, за свою коллекцию которых он столь трясся, но… Хотя, какое там «но»? Богатство и влияние теряют свою силу, когда несогласного можно просто придушить без каких-либо последствий для себя. Ситха даже поблагодарят наследнички нелояльного борова за то, что им наконец досталось богатое состояние после него.

В общем, так и оказалась я в шаттле среди остальных освобождённых рабов. Но свободных ли? Кто знает…

Вдруг меня от мыслей отвлек чей-то голос неподалёку:

— Кажется, мы прибываем, — подметил один из моих будущих «сокурсников», тот, который был с наполовину бритой головой. И его слова оказались воистину пророческими: не прошло и минуты, как гул стих, а транспорт слегка тряхнуло от посадки. Вот и начинается моё обучение здесь.

Я даже поверить не могла: сейчас я ступлю на земли, по которым ходили тысячи ситхских лордов. Да что тут говорить — сам Реван здесь бывал! К слову, интересно, жив ли он сейчас, присутствует ли он в моей реальности? И если да — то где он и заперт ли в стазисе, как это было по канону? В любом случае — выясним когда-нибудь. А сейчас надо уже выходить. Ситхи долго ждать не любят.

Герметичная дверца шаттла открылась, и в помещение ворвался сухой горячий воздух. Коррибан! Жаркая пустынная планета с высокими величественными скалами, невероятными по меркам Земли видами и возвышающимися надо мной и посадочной площадкой огромными, склонившими головы, статуями, что украшали долину Тёмных Лордов — хоть и стёршимися за прошедшие века и тысячелетия, но не утратившими своего мрачного величия. Именно это я и увидела, как только покинула транспорт и огляделась вокруг, немного отстав от группы, которая поспешно направилась туда, где нас должны были встретить.

Однако, похоже, я была не последней, кто вышел из шаттла, ибо откуда ещё может возникнуть звук быстрых шагов за спиной? Погодите-ка, разве там ещё кто-то остался? Я поспешно обернулась.

Нет, я, конечно, много полных презрения взглядов на себе поймала за свою не особо длинную новую жизнь, но <i>этот</i> краснокожий и красноглазый чистокровный ситх источал и то и другое, казалось, самим фактом своего существования, потому что <i>так</i> не смотрят, наверно, даже на грязь под ногами. Когда наши взгляды пересеклись, он нахмурился ещё сильнее. Хотя, казалось, куда ещё больше? Лицевые мышцы не надорвутся от постоянного хождения с таким презрительным прищуром? Одарив меня ничего хорошего не сулящей ухмылкой, ситх двинулся дальше, за теми, кто уже ушёл. Проходя мимо, он будто бы специально задел меня своим плечом и тихо прошипел под нос что-то ругательное, похожее на «инопланетная мразь» или нечто в этом роде. Судя по тёмно-синей, с серебристыми вставками, мантии, выглядящей на порядок качественнее того, что носят на себе бывшие рабы, включая меня, он являлся отпрыском одного из влиятельных семейств. Да и «рапира» за спиной выглядела лучше тех тренировочных мечей, которые были у нас до прибытия на Коррибан. Я не видела этого типа во время полёта в пассажирском отсеке.

И тут до меня дошло. Ну конечно, «богатый гость» сидел в кабине пилотов, или ещё какой отдельной, не желая делить с «чернью» одно помещение.

Обернувшись на миг с недовольной миной, будто само моё существование оскорбляло его и вообще было корнем всех проблем, вплоть до безнадёжно испорченного вкуса «печенек тёмной стороны», красный поймал от меня не менее добрый и тёплый взгляд и быстро направился туда, где нас должны были встретить. А я ускорила шаг вместе с ним.

Догадаться, что задело этого отпрыска высокородного семейства, было не сложно. Высокомерного сноба из «класса угнетателей» крайне возмущал сам факт того, что ему придётся проходить испытания на равных условиях с какими-то там бывшими рабами. А уж нахождение среди этих рабов инородца в моём лице, похоже, было для него верхом оскорбления. Особенно такого высокого, хвостатого и крылатого инородца, как я. Даже не гуманоида, а какого-то странного существа с иссиня-чёрной чешуёй и синими глазами, расчерченными узкими зрачками. Существа, на которое первое время с опаской косились даже летящие с ним в одном шаттле бывшие рабы из числа людей, не считая, пожалуй, той странной оптимистично настроенной девушки, которая, похоже, совсем меня не боялась, либо же хорошо скрывала это. Впрочем, их понять можно — я сама не сразу к своему новому телу привыкла.

Да, такое вот я теперь чудо-юдо расы, которая, кажется, ни разу не была упомянута в каноне Звёздных Войн. На Земле те, кто немного разбирается в фэнтези, назвали бы меня драконидом. Рослым, слегка возвышающимся над окружающими людьми на своих когтистых пальцеходящих лапах, имеющим пару крыльев, когтистые руки, длинный гибкий хвост, и, как ни странно, жёсткую гриву, идущую до самого кончика хвоста, где, среди её прядей, скрывалось большое количество острых шипов. Гриву, уместность которой я бы поставила под вопрос, но кто знает, может, она была для чего-то нужна далёким предкам моей новой расы?

На то, чтобы привыкнуть к новому телу, ушло время, однако я бы не сказала, что оно мне не по нраву — скорее наоборот. Большое количество природных способов защитить себя, вроде чешуи, когтей или шипов на хвосте — грех на такое жаловаться! С крыльями, правда, вышло сплошное разочарование — слишком слабые, чтобы поднять меня в воздух. Но и слишком большие для рудиментарных и не используемых конечностей. Большие, неудобные и только занимающие место на спине, на мой взгляд.

Был в такой смене расы в новой жизни, конечно же, и минус. В виде презрительного отношения со стороны… ну, вот таких, как этот краснорожий, например.

Я усмехнулась ситху вслед, показав край острых клыков. Посмотрим, кто кого, заносчивый гад! Я не собираюсь так просто сдаваться и упускать шанс прожить новую жизнь.

Посадочная площадка примыкала к природному навесу в виде скалы, в которой и был проделан этот вход для новоприбывших учеников. И под огромной статуей ситха в плаще с капюшоном, которая словно бы пристально изучала каждого новоприбывшего, уже стоял тот, кто должен был встретить нас… Или кое-кого поважнее?

«Интересно, он специально сюда вышел, чтобы поприветствовать мистера «самая высокомерная рожа на Коррибане»?» — у меня аж уши встали торчком, выдавая моё любопытство, когда человек с волосами неожиданно яркого тёмно-рыжего цвета, идущей им в тон красной татуировкой на лбу — специально под цвет шевелюры подбирал? — и козлиной бородкой едва заметно кивнул остановившемуся перед ним ситху и направился ко входу в академию уже в его компании. — «Не хватает только алой ковровой дорожки и торжественного оркестра».

Это зрелище вызвало во мне странное чувство дежавю, но размышлять, где я могла это видеть, времени не было — обладатель бородки уже встал перед остальными прилетевшими со мной, явно собираясь им что-то сообщить, так что остаток пути я преодолела бегом, выдав своё приближение цокотом когтей о металлический пол, привлёкшим ко мне внимание и взгляды.

— Последний прибывший, наконец, добрался до нас, — надзиратель влил в свой тон максимум яда. Да, надзиратель. Ну а кто ещё это может быть? Глядел он на меня с тем же дружелюбием, что и скрывшийся в коридоре за его спиной красный ситх, и совсем не скрывал своего презрения к оставшимся аколитам. — Надеюсь, тебе не пришла в твою рогатую голову мысль считать себя кем-то особенным и стоящим выше прохождения испытаний? Лорд Заш поручила мне отсортировать вас и найти достойного стать её учеником, что я и намерен сделать.

— Вообще-то я женского пола, — поправила я, ощущая, как мои уши вновь невольно встали торчком, а чувство дежавю, недавно возникшее у меня, становилось всё сильнее, пока внезапная догадка — лорд Заш? Откуда я знаю это имя?! — не пронзила разум. Широко раскрыв глаза, я оглядела этого типа более внимательно.

— Мне плевать, кем ты там являешься, раб, — полностью оправдывая и подтверждая догадку, выплюнул надзиратель Харкун, в реальности такой же милый и приятный, как и в игре. — Я не знаю, из какой личинки к’лор-слизня ты выбрался, потому что такую привезённую в академию тварь, как ты, я вижу впервые.

Итак. Простое совпадение, или я действительно на месте условного Дарт Нокса, который является потомком лорда Каллига, и…

Секунду! Каллиг же не был драконидом! Как говорится — не прыгай от радости слишком рано, мир найдёт, как подпортить тебе удовольствие.

Если только в этой галактике не изобрели способа скрестить кого-то чешуйчато-крылато-хвостатого, вроде меня, с человеком, тви’лекком, катаром, или кем был Каллиг (в игре его лица предусмотрительно не показали, чтобы он мог считаться предком персонажа любой расы), то, возможно, его потомок — кто-то из прилетевших со мной людей? А я, получается, один из тех аколитов, которые умрут благодаря стараниям Харчка ради продвижения краснозадого питомца? Ну уж нет, не дождётесь!

Харкун стоял и явно ждал от нас других вопросов, но я была слишком поглощена своими мыслями о Каллиге и его потомках, так что вопрос был задан не мной, а одним из потенциальных Дарт Ноксов:

— Кто же такая эта Заш?

— Для тебя Лорд Заш, раб, — презрительно хмыкнул надзиратель, складывая руки на груди. — Она тёмный лорд ситхов, которой вы и в качестве бантовских лепешёк под ногами не годитесь. Вы просто все сдохните здесь, на Коррибане.

Мои глаза невольно округлились, когда я услышала подобное. Погодите-ка. Разве не я должна была спросить про Заш? Но, с другой стороны, это не игра, а вполне себе реальный мир. Кто сказал, что всё должно быть точно так же, как в игре? Если уж на то пошло, то по её логике я должна буду выполнять задания одно за другим без перерыва на еду, сон и отдых…

А пока стоит дослушать, что там ещё Харчок скажет.

— Вам выделят сегодня учебное снаряжение на первом и койку на втором этаже, рабы. Теперь идите и смотрите — не сдохните по дороге раньше времени, — не получив больше вопросов, завершил свой краткий монолог Харкун и показал на выход.

Люди постепенно начали расходиться. Один из них, тощий парень с выбритой головой, тихо, но решительно заявлял о том, что он станет новым учеником Заш. Другой — один из братьев — пугался и причитал что-то в стиле «мы все умрём». И лишь хрупкая рыжая девушка подошла ко мне и спокойно произнесла:

— Он всё равно не сможет убить нас всех. Не бойся.

От её слов на душе стало немного теплее. Как от самой попытки подбодрить меня в подобной ситуации, так и от того, что она стала первой из всей этой партии, кто решил заговорить с инородцем. Другие будущие «сокурсники» ещё во время полёта предпочитали держаться от меня подальше.

Я ответила ей лёгким кивком. Не собираюсь я здесь умирать и упускать как шанс на вторую жизнь, так и на то, чтобы стать ситхом!

— Спасибо, — как бы ни хотелось улыбнуться, но я этого делать не стала, от длинных и острых зубов людям часто бывает не по себе. Да желание закрыться крылом от лёгкого смущения пришлось подавить. Не часто люди просто подходят и вот так вот просто начинают разговор! — Знаешь? Ты тоже… постарайся тоже беречь себя. Это опасная планета, никогда не знаешь, что здесь может произойти.

Надеюсь, она не восприняла мои слова как угрозу, например, подстеречь её и убить в одной из гробниц, вдали от глаз других учеников и надзирателей, как конкурента… Было бы не очень приятно, особенно учитывая, что я совсем не это имею в виду. Однако разве все эти испытания на Коррибане не подготовлены таким образом, чтобы вызывать между будущими учениками ситхов как можно больше соперничества, которое и должно отсеивать недостаточно сильных, хитрых или везучих? Социал-дарвинизм во всей его прелести, как говорится.

Девушка, казалось, слегка улыбнулась. Я смогла поймать отголосок решительности не сдаваться и чего-то тёплого и дружелюбного, направленного на меня. Что ж, она правильно меня поняла.

— Хотелось бы узнать твоё имя, — добавила я, желая проверить ещё одну внезапно посетившую меня мысль.

— Кори, — а теперь я ощутила от неё то же самое смущение, которое испытала сама в начале разговора. Впрочем, это смущение быстро сменилось интересом и каким-то неожиданным весельем. Её настроение явно быстро менялось, но оставалось в позитивном спектре. — Раз уж я сообщила своё — теперь твоё время сказать, кто ты.

— Амаунет, — как-то машинально ответила я, вновь справляясь с внезапно накатившим чувством дежавю.

Красивое у меня имя, да. Пафосное. Только вот вряд ли бывший моим «хозяином» боров был знаком с древнеегипетской мифологией, чтобы намеренно выбрать мне имя оттуда. Повезло, как кое-какому другому попаданцу, в написании истории которого я участвовала когда-то давно, до этой новой жизни. Тоже в похожее на драконида существо, да. Быть названным, как пустыня, тоже вполне себе хорошо. Ох, как же давно это было… даже вспомнить имени этого попаданца теперь не могу…

А вот Кори… ох, хаттов зад! Не она ли умрёт уже после первого испытания?!

— Амэ… нэт… — попыталась она повторить за мной. Получилось не очень хорошо, так что мне пришлось поправлять своё неправильно названное имя. — Я думала, у драккинов более… рычащие имена?

— Драккинов? — мой голос прозвучал более взволнованно, чем я ожидала. Конечно, стоило бы поправить её, ведь она неправильно назвала моё имя, но сейчас это было меньшей из всех проблем. — Ты встречала тех, кто похож на меня?

Как же неожиданно нашлось название моей расы, если это действительно оно, конечно же! Ну всё, Кори, теперь ты не уйдёшь, пока не расскажешь мне больше! Я хочу, чёрт возьми, знать, что я за чудо-юдо такое! И прояснить, отличается ли срок жизни этих драккинов от человеческого, тоже нужно! Чтобы окончательно избавиться от давно грызущего меня страха, что живут мои сородичи мало, и мне скоро на пенсию пора будет, ага.

Признаться, было неожиданно приятно в этом тёмном месте услышать не только беспокойство о себе, но и завести какой-никакой разговор. К сожалению, на Коррибане подобное отношение к вероятным конкурентам считаются за слабость, и я невольно подумала, что Кори не создана для этой планеты. И если что пойдёт не так — от неё избавятся довольно быстро и без сожалений. Кажется, именно это и случится, причём после первого же испытания. Харчок признает эту девушку непригодной и убьёт? Или нет? Вспомнить не получалось.

— Рабы! — подал надзиратель свой недовольный голос. Помяни чёрта, как говорится. — Хватит обмениваться любезностями! Вы и ночевать здесь собираетесь?

Не только подал голос, но и заставил замолчать уже собравшуюся что-то мне ответить Кори, гад. Не мог раскрыть рот парой минут позже, что ли? Ладно, расспрошу её по пути к академии.

Подумать над этим я успею и потом, а сейчас стоит сосредоточиться на более важных проблемах. Одна из них, в виде весьма противной рожи Харкуна, как раз тут и никуда не исчезла. Это необычно. Вроде как по сюжету он говорил про испытания, а здесь сказал нам — найдите койку, расположитесь и ждите дальнейших инструкций. Конечно, в более грубой манере, но всё же. А это, как ни крути, уже отклонения от игры. Но опять же — попасть полностью в мир игры, с мини-картой, списком заданий, панелью готовых к применению способностей и всем остальным... было бы странно.

Ободряюще улыбнувшись мне, Кори поспешила к выходу. Нет, Харкун, твоя компания мне точно не подходит для того, чтобы оставаться здесь и дальше. Напрягаешь ты меня крайне сильно, да и не нравишься от слова совсем. Ещё сильнее, чем в игре. Но, естественно, последний оставшийся ученик в моём лице не мог не привлечь внимания надзирателя.

— Что случилось, раб? Ты что — не слышала команды? Ты поставлена на довольствие в академии ситхов — иди и расположись на своей койке, если не хочешь спать на песке с к’лор-слизнями, — бросил он мне, презрительно усмехаясь. — Транспорт одну тебя ждать долго не будет.

Признаться честно, мне в этот момент захотелось от души вмазать хвостом по его самодовольной харе. Мы знакомы меньше десяти минут, а он уже меня достал. Задолбал по самые рога. Его поведение здесь выглядело ещё хуже, чем в игре. Однако, как бы мне ни хотелось этого сделать — сейчас рано ему дерзить, хотя, насколько я помнила — он не убивал за брошенные ему колкости. Но последний раз я проходила игру более семнадцати лет назад, так что за прошествием времени мои знания уже не были такими точными. Однако даже если он не убивает собственными руками — ничто не мешает ему дать мне более сложные испытания… ха, будто он этого не сделает в любом случае, приберегая самые лёгкие для своего краснозадого любимчика, а его «конкурентов» отправляя на самоубийственные. Хотя я могу ошибаться, с этого гада станется и лично зажарить молниями.

— Спасибо, что не поленился запомнить, что я не мужского пола, — не удержавшись от сарказма, ответила я, направляясь в коридор.

— Что ты там лопочешь своей пастью, раб?! — раздался возмущённый голос Харчка мне вслед. Я даже не обернулась, надоел он мне. Время выдвигаться в сторону академии!

Часть первая: Коррибан. Глава вторая: Знакомство с академией

Харкун продолжал и продолжал свою гневную тираду про дерзящих рабов-инородцев, которых раньше привозили на Коррибан исключительно для уборки академии и служения начинающим ситхам в качестве тренировочного манекена. Но его недовольный голос быстро заглох за воем ветра и шумом двигателя какого-то транспорта снаружи. Особого сожаления я по этому поводу не испытала, как и желания приподнять уши, чтобы дослушать, что там Харчок ещё говорит… если он будет продолжать, конечно. И только позже, когда желание позлить его в ответ на все эти оскорбления и угрозы поутихло, неприятная мысль кольнула разум. Может, не стоит слишком бесить его? Он, конечно, в этой академии мелкая сошка, но очень злобная и мстительная сошка, и за моё дерзкое поведение он попытается отыграться…

Пффф! Да даже если бы я молча проглатывала всю вылетающую из его рта грязь — он бы не относился ко мне лучше. У меня нет благородного происхождения, как у его краснозадого любимчика Ффона. Я даже не человек и не чистокровный ситх, а по мнению таких, как Харкун, лишь те, кто относится к правильной расе, достойны обучения здесь. Так что между «инородцем» и «наглым инородцем» для него разница не так уж и велика.

Долина Коррибана встретила меня жарой и ярким солнцем, заставившим прикрыть глаза крылом — как же слепит! Зато снаружи обнаружились мои будущие сокурсники и Кори, а также — тот самый транспорт, о котором говорил Харкун. Им оказалась «летающая коробка», очень похожая на ту, на которой мы сюда прибыли, но меньших размеров и без тех маневровых двигателей, использующихся на небольших космических кораблях.

По комфорту эта посудина тоже уступала шаттлу, доставившему нас на Коррибан. Здесь даже отдельных сидений не было, только две узкие скамьи у противоположных бортов и поручни над этими скамьями. Я села с самого краю, и всё равно одно моё крыло чуть не защемило дверью, а другое прижимала к моему телу Кори, тоже запоздавшая на борт.

— Снова привет, — надеюсь, приподнятые уши придадут мне более миролюбивый вид. Быстрый взгляд, как и попытка прислушаться к эмоциям девушки, не выявили признаков недовольства, напротив — она была рада мне. Удивительно встретить кого-то подобного в этом месте, не могу не подметить уже во второй раз. — Наш разговор… прервали.

— Надзиратель не был слишком груб с тобой? — спросила в ответ она, взглянув на меня, для чего ей пришлось приподнять голову из-за разницы в росте.

Почему только она попала сюда, а не к джедаям? Из неё не получится ситха, я это чувствую. Чтобы превратить такую дружелюбную личность в нечто подходящее ордену — нужна основательная переделка характера. Её убьют после первого же испытания. Что-то нужно с этим делать. Думай, Амаунет!

«Коробка» плавно взлетела, почти не гудя двигателем.

— Если не считать предложения торопиться, чтобы не спать на песке — он был самой добротой, — как ни старайся, а оттенка сарказма из голоса не убрать, и Кори это ощутила, судя по обеспокоенному выражению. — Ничего, кроме угроз, с его стороны пока не было, — поспешила я успокоить девушку, говоря тихо, чтобы не разобрали другие ученики за шумом мотора. И сразу же решила взять банту за рога, потому что неизвестно, сколько времени у нас на этот разговор осталось. — Ты хотела мне что-то рассказать про драккинов.

Ну а что? Должна же я знать, кем являюсь? Хотя бы избавлюсь от старого страха, что мой вид живёт где-нибудь лет тридцать, и мне скоро можно будет думать о собственной гробнице.

— Да. Точно. Ты ведь никогда не встречала своих собратьев, да? — ответила Кори, и, когда я помотала головой, потому что пересказывать долгую и печальную историю оторванного от своей расы раба мне не хотелось, да и времени на это не было, девушка грустно улыбнулась. — Их не встретить часто за пределами их родной планеты, они предпочитают жить обособленно… Ну, сохранять нейтралитет, ты понимаешь, надеюсь. Я даже не могу сказать, к какому подвиду ты относишься, потому что их действительно много… но зато, наверное, у них не бывает споров относительно того, какую сторону Силы выбирать. Драккина, жившего в нашем поселении, привёл туда интерес к имперской культуре. И он рассказывал про единое понимание Силы и про то, что его народ следует пути Солнца и Луны, не разделяя Силу на Свет и Тьму. Он считал джедаев и ситхов приверженцами двух крайностей, воюющих из-за разного подхода к одному…

Рассказывая мне об этом, девушка перешла на шёпот, и я не могу сказать, что не одобряла её: всё-таки ситхи не отличаются терпимостью к Светлой стороне… даже если кто-то изучает её в комплекте с Тёмной. А уж речи этого моего возможного сородича и вовсе сочли бы ересью, за которую его ждало весёлое времяпровождение в компании горячих инквизиторов.

А так — помню я один орден, который придерживался равновесия в плане подхода к Силе и её изучению. Вот уж чего-чего, а попасть к дже’дайи я бы не отказалась — скажу я это предельно честно и положа руку на сердце! Только вот раскололись они ещё тысячи лет назад, причём как раз на джедаев и ситхов. И «серые джедаи» потом дело не поправят, умудрившись найти крайность даже в отсутствии крайностей.

Приземлившийся на песок перед Академией челнок слегка тряхнуло. Вышла наружу я одной из первых, да чуть не остолбенела от вида титанических статуй по бокам от главного входа, склонивших головы в немом почтении перед ситхами. В реальности древность, которую раньше можно было увидеть только по ту сторону экрана, оказалась куда грандиознее. И не скажешь точно — это за прошедшие тысячелетия ветер постепенно сгладил их черты лица, вплоть до полного исчезновения, или их изначально создали безликими, чтобы подчеркнуть их явно рабское положение. В красновато-рыжем камне местами наблюдались трещины, что заставило меня задуматься — а насколько давно эти статуи были созданы? Увы, я не настолько хорошо помню историю этой Галактики. Если она вообще точно такая же, какая мне была известна по играм, фильмам, комиксам и всему остальному на Земле. Вот о тех же драккинов там нигде не упоминалось, тем более в качестве учеников Академии, которые попали бы сюда вместе с Кори. И тем не менее — вот она, я, здесь.

Судя по тому, как мои будущие сокурсники рассматривали статуи, впечатлена оказалась не только я. Харкуну пришлось в свойственной ему грубой манере приглашать нас войти в Академию, чтобы снять с нас оцепенение. К счастью, нам не пришлось пробивать путь через толпы к’лор-слизней и пришедших пограбить гробницы слабоумно-отважных «расхитителей». Мы шли сразу же от площадки, куда приземлилась доставившая нас колымага, ко входу. Солнце садилось, погружая долину в полумрак, и кое-где зажигали фонари у себя на шлемах солдаты в красной броне. Те самые, что патрулируют окрестности академии и отстреливают особо наглых монстров. В небе одна за другой загорались звезды, иногда проносились яркими огоньками корабли. За километры от нас медленно и неторопливо проплывала серая и мрачная громадина звёздного разрушителя, постепенно закрывая своим металлическим корпусом уходящее за горизонт солнце. Моя раса неплохо видела в темноте, но осмотреть долину лучше будет завтра.

Как только мы, поднявшись по высокой лестнице, пересекли порог академии, нас «радушно» принял надзиратель. Киборг, половину лица которого закрывали импланты, принялся в стиле высокомерного сноба объяснять местные порядки новобранцам, сложив руки за спину и расхаживая перед нами:

— Я не верю, что кто-то из вас доживёт до конца обучения. И вы всё ещё рабы, не забывайте этого, — подчёркнуто презрительно заявил он и сверкнул своим горящим искусственным глазом, осматривая каждого из нас. Мне показалось, что его взгляд как-то задержался на мне, однако он сразу продолжил, — но лордам ситхов необходимы новые ученики, и они обязывают меня познакомить вас с правилами академии.

Важный какой, рожа так и просит пьедестала. Ну, всё с ним понятно — как и Харкун, считает, что в академии достойны учиться только достаточно вышедшие родословной люди и хорошо сочетающиеся с цветом светошашек краснолицие ситхи, и, видимо, очень негодует, что ему приходится тратить время на каких-то там бывших рабов.

— Да, никто не доживёт, особенно Ффон, который сам ни одного экзамена пройти не сможет без помощи Харчка, — пробормотала я себе под нос. К счастью, за начавшими тихо шептаться о разном новобранцами — даже мне пришлось пошевелить ушами, чтобы посторонние звуки не перебивали ту речь, что толкал этот мистер «а вот в моё время такого не было!» — моё замечание расслышано не было.

А встретивший нас надзиратель продолжил, будто заметив, как мы начали терять концентрацию внимания:

— Будете хлопать ушами — пропустите важное правило. Потом не удивляйтесь, если окажетесь на пыточном столе инквизитора. Перво-наперво: ученикам запрещено убивать друг друга в академии, так что даже думать забудьте о том, чтобы избавиться от кого-то таким способом, — кибор сделал акцент на слове «академия», будто давая подсказку. — От вас ожидается беспрекословное подчинение надзирателям и выполнение их поручений, которые отсеят слабых среди вас. Не вздумайте похищать датакроны с ценными знаниями. С ворами и отступниками у нас разговор короткий и жёсткий. И, наконец, держитесь подальше от гробниц и тем более не выносите ценные вещи и артефакты оттуда, если только это не часть вашего задания. А теперь — марш в жилые комнаты, и найдите себе койку, — надзиратель выдержал паузу и презрительно усмехнулся, оглядев вновь нашу группу. — Ах да, и ещё: не вздумайте переходить дорогу нашим почётным ученикам, и особенно лордам. Вы просто пыль под их ногами, которую они сдуют. Однако есть всё ещё крайне малый шанс на то, что кто-то из вас сможет доказать, что достоин стать чем-то большим, в чём я очень сомневаюсь. Вы скорее пополните коллекцию останков в гробницах или пойдёте на корм местной живности, — добавил он и затем отступил в сторону, будто пропуская в академию.

Оххо, чую, меня тут до конца обучения будут тыкать в то, что я происхождением не вышла, и какой это на самом деле для академии подвиг — разрешать бывшим рабам тут учиться. Вон, например, только что мимо киборга прошёл темнокожий человек-надзиратель, сопровождая ученицу из расы ситхов, у которой уже был полноценный виброклинок. Видимо, именно такие и получают максимальные почести. Только поглядите, с каким уважением он на неё смотрит!

Когда пафосное вступление было окончено, мы направились по коридорам в сторону спального крыла, к которому кто-то должен был ещё показать путь. Однако нас просто запустили внутрь, а дальше, похоже, разобраться нам предстояло самостоятельно. Интересно, кого и как должно отсеять это «испытание»? Несамостоятельных детей?

Первым делом, оказавшись в стенах академии, я осмотрелась. Здесь был и огромный холл, и главный зал с похожим на пирамиду обелиском в его центре. Верхушка этой конструкции, как мне показалось, доставала едва ли не до потолка. Среди вызывающих смутную тревогу рельефных рисунков мне почудились изображения лиц, пристально наблюдающих за каждым, кто сюда входит. По бокам от входа располагались две огромные статуи, но на этот раз они принадлежали не склонившим головы безликим фигурам рабов, а тем, кто, закутавшись в скрывающие даже лица плащи, сложил на груди руки в жесте, навевающем мысли о хитрости и припрятанном в рукаве кинжале, который в любом момент можно выхватить, стоит только врагу потерять бдительность.

Если спросить меня, как можно одним словом описать академию изнутри, я бы сказала, что она мрачная. И не потому, что это «Хогвартс» для подготовки будущих приверженцев Тёмной стороны силы, а потому, что её стены, коридоры, лестницы были сделаны из тёмно-серой, почти что чёрной, дюрастали, на фоне которой изредка встречались светящиеся красным панели. Тут и там были развешаны алые знамёна Империи. Этот суровый и отдающий каким-то минимализмом имперский стиль… теперь я его часто буду видеть.

Поведя ушами, я прислушалась и заслышала в одном из боковых коридоров музыку, льющуюся, предположительно, из кантины. Какая-то она слишком лёгкая и весёлая, сильный контраст всему остальному. Я завернула туда, рассчитывая подслушать полезную информацию и даже просто местные слухи.

По случаю вечернего времени кантина не пустовала. Здесь я увидела как пришедших промочить горло после патрулей имперских солдат, так и некоторых учеников, в основном, собравшихся в небольшие кружки по двое-трое и что-то между собой обсуждающих. Ну что же, радует, что не всем будущим ситхам удалось наставникам вбить гордый индивидуализм. Освещена кантина была довольно ярко, хоть и имелись тут столики, закрытые от остального мира перегородкой — самое то для плетения загадочных и зловещих интриг. А льющаяся из музыкального аппарата мелодия и вовсе заставляла ненадолго забыть, что я нахожусь в самом тёмном «Хогвартсе» в мире. Направляясь к стойке и притянув к себе в процессе внимание со стороны некоторых из посетителей, поглядывающих в сторону большого двухметрового драконида, я попыталась послушать, о чём они говорят, что с моими острыми ушами оказалось проще простого.

И немало тут велось различных разговоров, скажу я вам!

Вот, например, имперские солдаты кроют распоследним матом — Харчок мог бы поучиться у них! — расплодившихся в какой-то гробнице к’лор-слизней, которые уже сожрали не одного человека и размножаются просто дикими темпами. Да уж, нелегка судьба «маггла» в Империи… ситхи, поди, и не обращают внимания на подобные потери среди среди личного состава. Какая разница, если тех, кто не одарён Силой, всё равно полным-полно?

Были тут и просто потоки ненависти молодых ситхов к расхитителям гробниц, которые всё лезут и лезут, как вомп-крысы. Когда один обсуждавший это голос утих, другой, под смех инквизитора, который явно уже был в курсе случившегося, рассказал, что одну из таких как раз недавно поймали, что называется, на месте преступления, и теперь она ожидает своей судьбы в камере.

Но был и довольно… подозрительный разговор. Возможно, я обратила на него внимание потому, что вёлся он максимально тихо, в то время, как прочие были довольно громкими и не создавали ощущения, что говорящие что-то скрывают.

— Я не уверен, что оставлять Анга было хорошей идеей, — прошептал неуверенный голос со стороны одного из столов

— Если тебе не хватает духу даже предоставить тук’атам разобраться с ним, то из тебя точно ситха не выйдет, — с язвительными и издевательскими интонациями ответили ему.

Скосив в сторону этих двух голосов глаз, потому что полностью повернуть голову значило бы выдать себя, я рассмотрела двух нагнувшихся друг к другу учеников за одним из самых дальних столиков. К моему удивлению, один из них оказался тви’лекком, чья оранжевая лекку, испещрённая более светлыми полосами, выглядывала из-под капюшона. Решив не задерживаться на одном месте, я продолжила путь, но теперь уже намеренно прислушиваясь к разговору.

— Ладно… кто ещё может создать проблемы? — видимо, решив не провоцировать конфликт, спросил тот, который явно не отличался уверенностью в себе.

— Ты видел ту желтоглазую, с которой недавно говорил Тремел?

— Но… знаешь… может, это будут проблемы Эскеллы…

— Ты уверен, что во время последнего задания тебе не залез в голову какой-нибудь крошечный к’лор-слизень и не сожрал там весь оставшийся мозг?.. — а вот теперь интонации обладателя язвительного голоса звучали как-то не особо злобно. Скорее разочарованно.

В этот момент я дошла до барной стойки, за которой ловко орудовал… дроид. Однако от обычных медлительных протокольных «коллег» его отличала довольно-таки хорошая координация и скорость движений, с которыми он то размешивал напитки, то подавал заказчикам. Да и металл его был блестящим, отполированным и имел золотистый цвет, выделяющий его как на фоне мрачной академии, так и среди своих обычно имеющих серый цвет коллег. Интересно, почему именно дроид? Видимо, горячие ситхские парни любят в порыве эмоций калечить, а то и убивать зазевавшихся барменов, и тех заменили металлическим болванчиком, которого намного легче починить в случае чего.

— Ох, здравствуйте! — тут же засуетилось «золотце», едва увидев меня. Слегка светящиеся белые оптические сенсоры быстро просканировали меня, видимо, пытаясь распознать, кто это предстал перед их обладателем, после чего, увидев серую форму уже не рабов, но ещё и не полноправных учеников какого-нибудь ситха, дроид подобрал модель поведения — не слишком заискивающую, но и не отдающую обычным для ситхов пренебрежением. — Чем я могу быть полезен новому ученику академии?

— У меня к тебе есть вопрос. Ты ведь хорошо знаком с планировкой академии, верно? — сразу взяла я банту за рога, наклонив голову набок и глядя на робота в ответ. Вроде бы имеет гуманоидное строение тела, но с органиком перепутаешь разве что в полной темноте, приняв за представителя условно человекоподобной расы. Не хотят в Галактике делать дроидов, слишком похожих на людей и прочих разумных, да…

— Да, всё точно так! — бодро ответил мне робот своим голосом с хорошо прослеживаемыми механическими нотками. — Что вы хотите знать?

— Не подскажешь, где находятся спальни учеников? — я сложила руки на груди, ожидая ответа.

Дальнейшие объяснения дроида я слушала внимательно, запоминая. К слову, жилые комнаты были, что называется, у меня под носом да в паре шагов от кантины — всего-то и надо сделать несколько поворотов, выйдя отсюда.

Как только дроид закончил, он извинился и пожаловался, что если не вернётся к своим обязанностям, то вполне может не досчитаться каких-нибудь частей своего корпуса. Отпустив его с миром, я поспешила покинуть кантину, в которой и без того потеряла слишком много времени.

Милое, конечно, местечко… только зашла спросить дорогу, а уже услышала разговорчик двух учеников, по-видимому, избавившихся от конкурента так, что со стороны всё выглядело как нападение ещё одного из многих пытающихся тебя убить представителей местной фауны, то есть тук’ат. Если я правильно поняла суть их разговора. Знают ли надзиратели, что там произошло на самом деле, это вопрос открытый, но мне следует запомнить, что один из заговорщиков является оранжевым тви’лекком. Вряд ли таких много здесь обучается… Для чего мне вообще это запоминать? Ну, с волками жить — по-волчьи выть. Здесь учатся, за редчайшими исключениями, далеко не ангелы, и если я хочу выжить в этом змеином клубке, в будущем мне могут пригодиться рычаги давления на кого-то…

Только вот я не рассмотрела второго говорившего, да и даже если вдруг что случится, то поверят ли мне без доказательств? Не говоря уже о том, что голос одного из начинающих интриганов звучал довольно-таки неуверенно… Но это может быть не потому, что это один из слишком добрых для академии разумных, а потому, что он сам по себе отличается неуверенным и трусливым характером. А значит — не из тех, о ком стоило бы беспокоиться, как о той же Кори.

Хотя место, конечно, они выбрали странное для обсуждения всего этого… или нет? Ведь кантина всегда полна желающими отдохнуть, а за шумом разговоров и среди огромного числа других разумных шанс, что тебя послушают, ниже… но зато тех, кто может подслушивать, больше… Хорошая предусмотрительность или огромная глупость?

Ну да ладно. Сейчас мои планы вилами по воде писаны, и я не могу знать ни настоящего характера того ученика, ни даже того, как повернётся моя жизнь дальше.

По совету дроида я отправилась по коридору и вскоре оказалась там, где ученики академии слапи и отдыхали. И признаться, это место меня несколько разочаровало. Оно было выполнено на манер советской казармы — все спят в одном помещении на двухъярусных кроватях, а я не очень-то хотела делить своё личное пространство с кучей малознакомых мне разумных, доверять которым я не могу. Зато здесь были очень похожие на гробы шкафы, прямо хоть сразу в них ложись.

Да уж, это вам не академия времён Ревана, когда, если мне не изменяет память, у некоторых учеников были свои отдельные комнаты. А ведь именно в этом здании она и располагалась, но после краха империи Ревана пустовала сотни лет. А новые, или, скорее, вернувшиеся хозяева восстановили её и немного перестроили на свой лад. От отдельных комнат для учеников, похоже, отказались как от «ненужной роскоши».

Когда я зашла внутрь, в помещении уже была моя группа, нашедшая дорогу и без меня. Но что хуже, тут стоял, прислонившись плечом к стене и взирая не происходящее с никогда не покидающей его лица недовольной миной, Харкун.

— А вот и наш вечно опаздывающий раб. Ты никогда не можешь прийти вовремя, да? — процедил сквозь зубы надзиратель, презрительно сощурив глаза при виде меня.

— А ты лично меня ждал и дождаться не мог? — ну вот как не ответить ему в тон?

Судя по тому, как из просто недовольной его рожа перекосилась в какую-то злобную гримасу, его мои слова чем-то задели за живое.

— Ты! Следи за своим языком, ползучая ящерица! — рявкнул он. На миг кончики его пальцев испустили голубоватые искры, но спустя секунду те погасли, словно Харкун сумел совладать с собой. — Запомни, чешуйчатый выродок: твой длинный язык может стать причиной больших неприятностей для тебя. Если бы не приказ лорда Заш не трогать вас до испытаний, кричать бы тебе сейчас от боли.

В этот момент я очень остро ощутила исходящую от надзирателя опасность. И не сказать, что я сохранила в этой ситуации полное хладнокровие. Пульс подскочил, дыхание стало более быстрым. А перед глазами на миг предстал попавшийся под горячую руку обучавшему нас основам обращения с Силой «упырю» имперский солдат, тело которого изгибалось и корчилось под срывающимися с кончиков пальцев ситха молниями, пока тот сбрасывал на лишённом привилегированного положения «маггле» ярость за глупость одного из учеников. Если бы не приказ лорда Заш, ситуация могла бы повториться. И не факт, что я смогла бы, как тот солдат, отползти потом в сторону, тяжело дыша и держась за грудь. Потому что это был просто оказавшийся в тот момент на своём посту имперец, один из многих среди персонала космической станции. А я — постоянно дерзящий Харчку инородец, на которого у него уже с первой встречи есть зуб. А значит — надзиратель мог бы не просто пытать меня, но и убить.

Как он убил в игре Кори.

Но того факта, что, помимо страха за свою жизнь, я чувствую и сильную ярость, и желание затолкать Харчку его многочисленные оскорбления и любезности обратно в его глотку, всё это не отменяет. Видимо, именно так и появляются после академии эти ситхи — опасные, готовые взорваться по любой причине, горящие желанием убивать и мучать кого-то.

Хоть я и собираюсь выжить здесь… я <i>не должна</i> стать одной из таких.

Одно радовало: Харкун довольным или чувствующим облегчения или удовлетворения тоже не выглядел. Даже небольшой радости от того, что он смог заставить заткнуться этого болтливого раба, он не испытывал, это чувствовалось и в исходящих от него эмоциях — злых на весь мир и недовольных им же.

Эта небольшая «стычка» привлекла ко мне и надзирателю внимание до этого занимавшихся своими делами учеников. Я слышала тихий шёпот, с которым один из братьев, имён которых я до сих пор не знала, называл меня той, кто долго не проживёт, а второй говорил, что хоть кто-то отвечает Харкуну так, как надо. Я видела обеспокоенный взгляд Кори, которая сделала ко мне шаг, но остановилась, когда я слегка помотала головой, потому что сейчас было не время и не место для подобного.

На кроватях для каждого новоприбывшего аколита лежала свернутая форма, которую мы теперь будем обязаны носить во время занятий — штаны и красная мантия с короткими рукавами. К сожалению, стандарт формы был ориентирован на представителей человекоподобных рас, так что мне в срочном порядке пришлось делать в районе лопаток и копчика три аккуратных надреза когтем, чтобы имелась возможность просунуть крылья и хвост в них. Но в целом одеяние мне оказалась как раз по размеру, и жаловаться не приходилось.

Мне дали лишь несколько минут на то, чтобы выбрать себе койку и переодеться за стоявшими в стороне от кроватей ширмами, а затем нас сразу повели в оружейную, где каждому новоприбывшему выдали так называемый тренировочный меч. Я, едва получив своё первое оружие в когтистые лапы, тут же захотела затолкать этот, с позволения сказать, «меч», Харкуну в одно место. Эту «палочку» можно было принять за меч ну разве что только с очень большого расстояния, но на самом деле оно имело намного больше общего с удлинённой полицейской дубинкой, притом собранной из подручного хлама на скорую руку. В рукояти находилась потертая от времени кнопка, которая активировала слабенькое энергополе. И всё, что оно могло делать — это бить цель электроразрядами невысокой мощности при касании, парализуя на время конечность при соприкосновении с ней.

Это даже не энергополе, которое позволяло сэкономить редкий и дорогой кортозис, что делало их «световыми мечами для бедных», а так, протокольным дроидам на смех! Оружие нам пожаловали настолько слабое, что я подозревала, что проще орудовать им как дубинкой, и забить врага до смерти так. Ни рубить, ни резать, ни колоть оно неспособно. А ведь, насколько я помнила, мы ещё должны как-то проходить испытания, пользуясь только этим «оружием» и Силой. Лишь по окончанию обучения выжившему ученику предоставят возможность приобрести настоящий световой меч. В игре, конечно, над подобной игровой условностью я только посмеялась, но в реальности, когда на кону твоя жизнь — тебе становится отнюдь не до веселья.

И с этим они предлагали идти против местной агрессивной фауны, способной без особых усилий отгрызть голову человеку? Тут лучше подошёл бы самый обычный меч, которым махали рыцари в средние века, или хотя бы простенький бластер… которым, возможно, мне следует обзавестись. Харкун явно желал нам смерти и стремился снизить шансы на выживание к нулю, выдавая такое жалкое оружие. Или же это одно из садистских испытаний ситхов, которое должно толкнуть меня к внутренней тьме?

Но с другой стороны — хоть какое-то оружие лучше, чем ничего. И, к тому же, меня взяли в академию из-за способностей к Силе — так что формально я была не безоружна. Осталось лишь вспомнить, как я смогла выпустить молнии из пальцев, и тогда от моих способностей будет куда больше толку, чем от «меча», который мне выдали. К тому же не стоит забывать и о чисто физических преимуществах, вроде тех же когтей и хвоста, что у меня имелись.

На этом краткий экскурс по академии закончился, и нас распустили до завтра. Кто-то из учеников нового набора обсуждал свою судьбу, кто-то сразу лёг спать, беспокойно ворочаясь. В общем, в жилом отсеке царила напряжённая атмосфера, заставляющая задуматься о грядущих трудностях. А я, наконец, впервые за сегодня осталась наедине со своими мыслями.

Я размышляла о том, что здесь многие вещи отличались от того, что мне было известно по игре и различным источникам, которые мне доводилось изучать в прошлой жизни. Можно даже сказать — всё выглядело намного сложнее. Если там ты мог за несколько дней завершишь обучение, то здесь оно могло длиться месяцами, если не годами, и сколько времени я проведу в стенах академии — одной Силе известно. Сама Академия была серьезно перестроена со времен Дарта Ревана, после которого она долго стояла заброшенной. Древняя структура была укреплена стенами из дюрастали, а помещения стали немного комфортнее и просторнее, чем пыльный голый камень. А в давние времена даже Реван не позаботился о подобном.

Что же до размеров академии, то она была огромна, и, по моим ощущениям, превосходила высотой даже горные пики долины Тёмных Лордов. Это очень древнее сооружение, построенное еще последователями Экзара Куна, за сотни лет сменило множество хозяев, было неоднократно заброшено и переделано уже новыми владельцами. Имел место и переход в собственность Империи Дарта Ревана, которая затем распалась, а его ученики в борьбе за власть устроили бойню. Сюда захаживала и Митра Сурик, она же Изгнанница, и столкнулась с засевшими здесь ситхами из Триумвирата. А после академия несколько сотен лет пустовала, и сюда наведывались лишь авантюристы и искатели сокровищ, нередко они сами пополняли обширную коллекцию костей погибших здесь разумных в разные эпохи на радость археологам будущего. И если история Галактики пойдёт тем же путем, что и в известном мне варианте истории, то сменит Академия обитателей ещё неоднократно.

Перед тем, как укладываться спать, я немного подбодрила и успокоила заволновавшуюся за меня Кори, а затем посетила кантину, чтобы навести справки по поводу завтрака-обеда-ужина. Дроид был терпеливым и не ворчал по поводу того, что ему приходится отвечать на кучу вопросов со стороны пустоголовых учеников, как это, возможно, было бы, реши я поговорить на эту тему с кем-то из надзирателей:

— Аколитам выдаётся бесплатное питание три раза в день в столовой.

— А где она? — уточняла я.

— По соседству с этой кантиной, следующая дверь.

За короткий путь из одного помещения для питания в другое я успела подумать, что некоторые ученики не спроста зависают в кантине, не удовольствовавшись бесплатным питанием. Видимо, кормят «по умолчанию» откровенно плохо, максимум питательно, как в армии. Впрочем, Академия и есть своего рода элитное кадетское училище.

Столовая Академии была не такой уж и большой, меньше даже чем школьный буфет из моей прошлой жизни. Дроид, раздававший еду, представлял из себя просто коробку с руками, прикреплённую над стойкой с подносами и скудным выбором блюд. По случаю вечера здесь было пустовато. Видимо, все добропорядочные будущие ситхи ушли спать или готовить в исполнение свои Хитрые Зловещие Планы, потому что темнота — лучший друг молодёжи и разных скользких личностей. Но на кухне за «рукастой коробочкой» было весьма оживлённо: громыхала и звенела посуда, причитали механические голоса дроидов-посудомойщиков.

Приблизившись к дроиду, я слегка постучала когтями по столу, привлекая к себе внимание.

— Положенное время выдачи ужина прошло, но вы сегодня ещё не появлялись. Новый набор? — рукастая коробочка оказалась неожиданно любопытной.

— Да, я только-только из оружейной. Что у вас есть на выбор?

— Потушенная нзарра с варёным мясом нерфа, суп эсха с шар’да, суп из ха’рады, — отчеканил дроид своим механическим голосом.

Из всего списка блюд я узнала только то, которое содержало в себе мясо небезызвестных «коровок», и то включало в себя незнакомое мне название. Остальные… перед моим мысленным взглядом предстала полузабытая сцена из фильма, когда кто-то заказал в ресторане выбранное наугад блюдо, оказавшееся телячьими мозгами.

— А что из себя представляет… нзарра? — решила я уточнить, чтобы, в случае чего, не оказаться в той же ситуации, что и персонаж того самого фильма.

— Злаки легальных в имперском пространстве культур: анисим, бутира, чоколо. Тушёное мясо нерф, поставка с Альдераана. Специи наш-наш для усиления вкуса и добавления витаминов. Желаете взять это в качестве ужина?

Пожалуй, я не буду спрашивать, почему «нзарра» вдруг оказалась смесью злаков.

— А что содержат в себе два других блюда? — решила я уточнить. Хотя, похоже, я знаю, что выберу.

— Суп, содержащие растения прямиком с ферм Дромунд Каса. Содержит некоторые ГМО добавки, которые обеспечивают организм нужными витаминами, — ответил мне безэмоционально робот.

Большинство из описанного было мне незнакомо — да, впрочем, и не удивительно, редко какую авторскую вселенную прорабатывали настолько досконально, вплоть до растений, идущих на специи. Но импорт продуктов меня не удивил. У Коррибана климат не слишком подходящий для того, чтобы что-то выращивать вне каких-нибудь теплиц, так что значительную часть еды завозят с других планет. Мясо нерфов — так точно.

К слову о нерфах… мысль о том, чтобы попробовать альдераанских «коровок» на вкус, пришлась мне по нраву. Она исходила от той моей части, которая отличалась особо высоким интересом к тому, что могла предложить другая галактика, и в список вещей, которые я мечтала сделать, входила не только старая мечта увидеть другую планету из космоса, своими глазами. Вот и оценим сейчас...

И всё же выбор тут ограниченный. Те, кто желали закатить пирушку, тратили кредиты в кантине. Как их зарабатывают здесь, интересно? Стипендию получают? Когда я из интереса спросила об этом дроида, то, если отбросить «фантики» и смотреть на саму суть его ответа, картина получалась… просто «м-да». Выполняют роль мальчика или девочки на побегушках у инквизиторов? Вряд ли на всём этом можно разгуляться. Да и несолидно аколиту, наверно, прислуживать. Оказать помощь инквизитору, или же поспособствовать зачистке местности от агрессивной фауны, либо гробниц от желающих что-нибудь нелегально оттуда вынести расхитителей за вознаграждение — это ещё куда ни шло, уже более солидные задания. Однако среди учеников поощряют конкуренцию, поэтому за подобными поручениями наверняка выстраивается целая очередь из желающих, и вознаграждают только самых лучших. Жёсткая, но эффективная система мотивации новобранцев. А заодно — уж точно не направленная на поощрение сотрудничества между учениками. Когда тебе каждый — потенциальный конкурент и соперник, то становится не до подобного. Представляю, какое количество ненависти в свой адрес получают ученики, которые сумели «урвать» наиболее интересное или прибыльное задание от менее быстрых или удачливых. Да, как я и говорила — социал-дарвинизм у ситхов процветает. И мне теперь тоже вариться в этом котле. Впрочем, это всё равно лучше, чем и дальше жить у имперцев в качестве раба. Если судьба даёт тебе шанс вырваться — за него надо держаться всеми когтями.

Правда, что я буду делать, если таки смогу здесь выжить — вопрос открытый. Если я — действительно тот самый Дарт Нокс, уж как бы странно подобное ни звучало, учитывая, что в игре он не был драконидом, то меня ждёт долгий и тернистый, но ведущий к месту в Тёмном Совете путь. Правда, вздохнуть спокойно и расслабиться я на этом пути когда-нибудь вряд ли смогу, потому что если уж академия представляет собой такой змеиный клубок, то чего уж говорить про высшие эшелоны власти ситхов? Там и конфликты масштабнее, и интриги хитрее, с расчётом на много ходов вперёд.

По сути, Империю раздирают на части противоречия в рядах самих ситхов. Может быть, поэтому она, при всех своих силах, ещё не одолела Республику? Хотя… будто в Республике всё идеально. Уж её коррупция, если мне не изменяет память, была у фанатов этой вселенной притчей во языцах.

Поужинав, а заодно впервые попробовав на вкус мясо тех самых нерфов, которое, после «харчей», которыми кормили рабов у моего бывшего «хозяина», хатта ему в жёны, показалось мне просто великолепным, а вкусом напомнило варёную курицу, хотя порция оказалась маловата, я вернулась обратно в жилую комнату. Но перед этим захватила из библиотеки, местоположение которой на втором этаже тоже узнала от дроида, инфопланшет. Хотя, конечно, искушение изучить её прямо сейчас было очень велико, но я лишь пробежала глазами по рядам датакронов и перед тем, как лечь спать, спрятала его в подолах одеяла от посторонних глаз. Так и прождала до момента, пока все присутствующие не улеглись на боковую.

Здешние инфопланшеты были одновременно и большим шагом вперёд на фоне имеющих схожее назначение единиц техники, которые я помнила на Земле, и имели определённые недостатки. К первому пункту я бы однозначно отнесла возможность держать заряд много суток в условиях интенсивной работы самого датапада, ко второму — его относительно высокую толщину и массивность. Да уж, это вам не смартфон толщиной меньше сантиметра, а то в несколько миллиметров… или до чего там ещё на Земле за то время, что я живу здесь, додумались?

Свет, испускаемый экраном инфопланшета в моих когтистых руках, был приглушен ровно настолько, чтобы глаза могли видеть текст и изображения, не напрягаясь сверх меры, но при этом максимально снизить шанс того, что какой-нибудь вставший посреди ночи ученик или надзиратель, которому вздумается погулять по академии во имя тёмных и загадочных ситхских целей, смог бы увидеть свет и понять, что я не сплю. А для того, чтобы этого точно не случилось, я прикрывала себя и инфопланшет крыльями. Конечно, тяга к знаниям должна поощряться и всё такое, особенно на Коррибане, да только у меня тут совсем не описания ритуалов и способов прокачать Силу до уровня Императора в памяти инфопланшета были.

Когда ты внезапно и без предупреждения перерождаешься в существо расы, неизвестной канону и о которой ты знаешь ещё меньше, чем о Йоды магистра расе, бывает довольно полезно навести справки и понять, каким чудом-юдом ты стал. Увы, рассказ Кори мало что прояснил по поводу космических драконидов, помимо огромного числа подвидов и приверженности идеи баланса между Светом и Тьмой в Силе, заставляющей вспомнить исчезнувших дже’дайи. А заодно — и задаться вопросом, не успели ли мои предполагаемые сородичи научиться чему-то у их ордена. Впрочем, здесь и сейчас ответа мне никто не даст, и если он существует, то это дело будущего.

К счастью, как я выяснила из статьи о драккинах в голонете, перспектива умереть от старости мне ни в ближайшие годы, ни в ближайшую сотню лет не грозила. Если верить прочитанному мной тексту, те оказались настоящими долгожителями, так что в данном плане я могу быть спокойной — двухсот лет с головой должно хватить на достижение намеченных планов на будущее. Ну а тому, что они ни разу не отметились в известных мне событиях, наверно, не стоит удивляться, потому что эти похожие на драконидов существа отличались немалой закрытостью и осторожностью в том, что касалось внешней политики, чем предпочитающие сохранять нейтралитет крылатые ящеры напомнили мне вполне процветающую на родной Земле Швейцарию. Неплохое сравнение, если учитывать, что явно страдающий типичным для Империи презрительным отношениям к инородцам автор статьи сравнил их с забившимися в свою нору ящерицами, которые носа не показывают наружу. Однако из каждого правила есть исключения, и именно с таким была знакома Кори.

Хотелось бы мне почитать часть статьи, посвящённую многообразию подвидов драккинов, но глаза уже откровенно слипались, а силы мне завтра ох как понадобятся. Так что, спрятав инфопланшет под подушку, я позволила себе прикрыть глаза и погрузиться в беспокойный сон, а заодно — и закончить свой первый день в академии.