Пряничный герой Механической пустоши

Глава 1: Чернильным по белому

Существует большое множество воображаемых миров, проецирование которых в вашу трёхмерную реальность осуществляется различными способами: начиная от простых пересказов и заканчивая масштабными релизами книг и фильмов. Но зарождение любого из них, без всякого сомнения, происходит в умах их создателей, именуемых авторами.

Мир, который откроется перед вами, нашёл своё отражение на страницах данной книги. Его автор создал множество воображаемых миров, большинство из которых нашли отражение в вашей реальности. Но все они оказались обречены на забвение, так как он не смог завершить ни одну начатую им историю, ради которых создавал их. В конечном итоге все эти угасающие миры, позабытые своим автором, связались в единую воображаемую вселенную, именуемой вселенной эрудированного дилетанта.

Мне поручено поведать вам историю, которая произошла или, вернее, произойдёт в одном из этих тлеющих миров, чтобы попытаться спасти хотя бы один из них. Выполнить это поручение будет непросто, ведь заброшенные автором миры зачастую оказываются малопродуманными и деструктивными. В таких условиях трудно придумать закрученный сюжет и сделать его интересным для трёхмерных читателей, но я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Надеюсь, вам понравится моя история.

Итак, в бесконечном белом пустом пространстве, — месте, в котором зарождались и угасали все не воплощённые в жизнь идеи автора, — вдруг из ниоткуда появился пряничный кролик. И хоть этот кролик больше походил на кондитерское изделие, ему предстояло стать героем Механической Пустоши. Но он ещё не ведал об уготованном ему приключении.

Оказавшись в этом странном месте, стоя на белой твёрдой поверхности, наш будущий герой был растерян и не знал, где находится. Вдруг позади себя он услышал треск и в страхе обернулся. Он увидел, как по полу пошли трещины, быстро образовавшие дыру. Через одно мгновение оттуда стала струиться темно-синяя жидкость. Дрожа от страха, кролик не мог сдвинуться с места и остался невольно наблюдать, как из вязкой жидкости начало образовываться какое-то безобразно слепленное существо, лишь голова которого едва стала принимать чёткую форму, напоминающую череп.

— Приветствую тебя, будущий герой! — обратилось существо к онемевшему от страха кролику. — Я чернильный скелет. Назначен хранителем Пустого измерения. Позволь узнать твоё имя.

От кролика, пребывающего в ступоре, как и следовало ожидать, не последовало ответа.

— Ах да! — с улыбкой на капающем лице продолжил скелет. — Я давно не встречал здесь новых героев и немного подзабыл все эти правила. Ни имени, ни предыстории — впрочем, всё как обычно. Позволь мне тебя просветить. Дело в том, что один из давно созданных автором миров стал постепенно исчезать и мне поручено его спасти. Но сам я не в силах выполнить это поручение, так как мне запрещено напрямую вмешиваться в ход развития других миров. Поэтому мне понадобится герой, и, нравится тебе это или нет, этим «героем» будешь ты.

— Погодите, что!? — прорезался голос испуганного кролика, как только он, как ему показалось, осознал своё положение. — Простите, но я не гожусь для этой роли.

Скелет не сразу ответил на возражения «героя». Он обратил внимание на то, как капля крема с ушей кролика, незаметно для него самого, упала на пол, а потом несколько мрачно взглянул на собственное расплывающееся тело, едва сохраняющее форму.

— Никто из нас не годится для этой роли, крольчонок, — выдержав паузу, дал ответ скелет, — но только у тебя из нас двоих есть шанс её сыграть.

— Но я не хочу. — настаивал кролик. — Могу ли я отказаться?

— Можешь, но поверь, узнав об альтернативе, ты вряд ли захочешь не согласиться с предложением.

— И какова же будет «альтернатива»? — немного самоуверенно поинтересовался кролик.

— Оглянись вокруг, крольчонок. — усмехнулся скелет. — Неужели ты видишь отсюда иной выход?

— Я не понимаю…

— Разве не очевидно? Ты оказался здесь по той же причине, по которой стал исчезать нуждающийся в герое мир — автор позабыл и почти отказался от вас обоих.

— Что это значит?…

— Это значит, что либо и ты, и тот мир станете оригинальными и спасётесь, либо оба сгинете здесь! А стать оригинальным ты сможешь, только если отправишься туда.

Кролика напугала такая перспектива, и он не знал, что ответить. У него приоткрылся рот от услышанного, но оттуда не вылетело ни слова.

— Ну, что скажешь, крольчонок? — ехидно переспросил скелет.

— Но как моё присутствие в исчезающем мире поможет его спасти? — наконец стал интересоваться деталями здания кролик.

— Всё просто. — с неким энтузиазмом приступил к объяснению скелет. — Являясь не типичным для того мира существом, тебя тут же заметят местные обитатели, и история закрутится сама собой.

— И как эта история поспособствует спасению того мира? — не переставал задавать вопросы будущий герой.

— Потому что любой придуманный автором мир может существовать только при наличии интересной истории, повествующей о нём.

— Вроде звучит логично. но…

— Кстати о логике. На данный момент этот мир находится в крайне нестабильном состоянии и…

— Чего?

— Он плохо продуман и, как понимаешь, не так уж и привлекателен…

— И как у нас получится интересная история в «непродуманном» мирке!? — с присущей милой сердитой мордочкой вопросил кролик.

— Во-первых, не у нас, а у тебя. А во-вторых, если всё пойдёт как надо, то этот мир будет постепенно улучшаться и становиться интереснее по ходу развития сюжета.

— Минуточку. А если…

— Ты задаёшь слишком много вопросов, крольчонок. — прервал его скелет. — У нас нет на это времени. Узнаешь обо всём по ходу дела. Всё. Тебе пора отправляться в Механическую пустошь.

— Стоп-стоп! Куда!? Нет-нет, стой…

— Да-да, назад пути нет! — сохранив улыбку возразил скелет.

— Я буквально кондитерское изделие. Да я же там растаю! Какая пустошь!?

— Механическая — ответил чернильный скелет, после чего стал превращаться в лужу.

Кролика переполняли возмущение и страх, но он не успел их выразить. Сразу после исчезновения чернильного собеседника вокруг него стал трескаться пол и появляться дыры, из которых тут же начал струиться песок. Нелепые попытки куда-то убежать не дали результата, и всего через несколько секунд кролика, как и всё пространство засыпало песком. Так что наш будущий герой уже на следующей странице очнётся в Механической Пустоши.

Глава 2: Геройский лут

Проснувшись в объятиях песка, кролик приоткрыл глаза, медленно встал и оттряхнул с себя пыль. Первое, что он смог заметить, — всё вокруг выглядело иначе, нежели в Пустом измерении (вы только гляньте на иллюстрации). Для трёхмерных существ, которые читают данный текст, это можно было бы объяснить тем, что "непроработанность" Механической пустоши сказывалась и на стиле, в котором она была нарисована. Но для двухмерного кролика, наблюдающего выше описанный эффект от первого лица, это оказалось трудно воспринять. Впрочем, сейчас ему следовало сосредоточиться на более важных вещах.

Прищурившись из-за палящего солнца, наш будущий герой принялся осматривать окрестности, где ему предстояло геройствовать. Вокруг не оказалось ни поселений, ни сооружений, никого и ничего — только песок да виднеющиеся неподалёку каменные глыбы. «И это всё!?» — с коктейлем из удивления и возмущения закричал кролик, обращаясь в никуда.

Вдруг из-за горизонта показался странный клубок. Подхватываемый ветром, он катился по песку навстречу кролику, которому, в свою очередь, ничего не оставалось, кроме как пристально наблюдать за единственным движущимся, — а потому кажущимся живым, — объектом посреди пустыни. Когда клубок проносился мимо ушастого, тот прервал его путь, взяв в лапки, решив, что это может оказаться отправной точкой для начала интересной истории, о которой говорил Чернильный скелет. В ответ на любопытную мордочку кролика из клубка показалась другая мордочка выражающая недовольство.

— А ну лапы убрал, пряничный! — возмутилось существо.

— Ой! Прости, я подумал, ты артефакт… — не ожидал такого поворота событий герой.

— Совсем мозги на жаре растаяли!? Я перекати-поле! Залутать меня решил!?

— Нет-нет. Я и не думал…

— Конечно, не думал! Нельзя преграждать путь перекати-полю! Дурень!

— Да послушай же! — от отчаяния и растерянности выдал кролик, потреся агрессивный клубок в лапках. — Я не хотел тебя беспокоить. Я герой, который…

— Который решил докопаться до перекати-поля!? Герой… Терпеть вас не могу! Шёл бы лучше кактусы трогал!

— Кактусы?…

— А, не хочешь? Значит, к кактусам «герой» боится прикасаться из-за колючек. А если у перекати-поля колючек нет, то на нас наезжать можно!?

Не дожидаясь ответа, клубок вцепился зубами в лапку кролика.

— Отпусти! Отпусти! -закричал кролик, махая лапкой с клубком.

Перекати-поле крепко держался своими зубками и не собирался отступать. Ушастый в лёгкой панике пнул его задней лапой, словно мяч, и тот отлетел вдаль, уносимый ветром всё дальше и дальше.

— Чтоб больше не попадался мне на пути, пряничный! — крикнул вслед разъярённый клубок.

Морально оправившись от нападения первого встретившегося ему обитателя пустоши, кролик осмотрел пострадавшую лапку: на ней остались маленькие следы укуса, которые не повлияли на её работоспособность, но служили напоминанием об опасности места, где он оказался. «Может, стоит пойти в сторону, куда укатилось перекати-поле, и это приедёт меня к цивилизации? — подумал кролик. — С другой стороны, вряд ли его пунктом назначения мог стать какой-нибудь городок или поселение: с его характером лучше не соваться в густонаселённые места…».

Рассуждения героя были прерваны тихим звуком, выделившимся на фоне постоянного шума от взаимодействия ветра и песка. Он обернулся и увидел в нескольких метрах от себя кактус, ранее не попавший в его поле зрения и будто только что выросший из-под земли. Вдруг мимо этого места прошёлся ветер, освободивший из песка рядом с кактусом какой-то предмет, естественно привлёкший внимание кролика. Он подошёл ближе и увидел подвергшуюся коррозии шестерёнку. "Надеюсь, она не окажется живой и не нападёт на меня", - с такой мыслью герой отважился поднять её с песка. Но что-то препятствовало этому действию: шестерёнка оказалась обхваченной корнями, по-видимому принадлежавшим кактусу. Поэтому ему пришлось приложить дополнительные усилия, какими мог располагать пряничный кролик, чтобы вытянуть её.

Неожиданно кактус развернулся на 180 градусов, показав своё недовольное лицо.

- Ты что делаешь? - строго спросил он.

- Пытаюсь вытащить эту шестерёнку из твоих корней.

- Но она принадлежит мне! А ну прекрати! - возмутился кактус.

- Да ладно тебе! На кой кактусу шестерёнка? - с лёгким отчаянием продолжал тянуть её кролик.

- Остановись, глупый кролик! Ты порвёшь мои корни!

- Тогда отпусти шестерёнку!

- Нет! Это моя прелесть! Тебе то она зачем, пряничный?

- Я угодил в вашу Механическую пустошь и увидел шестерёнку. Моя мотивация подобрать её хотя бы тематически оправдана, а тебе она точно без надобности, колючая вредина!

- Какая мотивация? Пустошь ведь называется механической, а не шестерёночной!

- Ну и что?... Наверняка эти вещи связаны...

С этими словами кролик вырвал заветный артефакт из корней и машинально бросил самодовольный взгляд на кактус.

- Герой победил тебя, колючка! -обрадовался он.

- Никакой ты не герой! - возразил кактус. - Ты украл мою шестерёнку. Верни!

- Твою? Наверняка ты просто присвоил её себе... - предположил кролик, не хотевший возвращать шестерёнку кактусу. - Это ещё не значит, что она твоя...

- Но я уплачивал налог на имущество за неё! Это доказывает, что...

- Ну это уже полный бред! - отмахнулся от пострадавшей стороны обвиняемый и решил скрыться с места преступления.

- Ты не оставил мне выбора, пряник, - сурово ответил кактус.

Вокруг кролика из-под песка стали прорастать колючие корни кактуса. Испугавшись, он резко отпрыгнул в сторону и оглянулся. Разгневанное растение нацелило свою корневую систему на воришку. Вспомнив про увиденные им в начале главы каменные глыбы, наш теперь уже сомнительный герой устремился к ним, уворачиваясь от корней с присущей пряничному кролику ловкостью. Добравшись до указанного места, он попытался залезть на одну из глыб, где до него не смогли бы дотянуться колючие корни. Но те оказались слишком высокими, чтобы просто запрыгнуть на них. Ему бы пришлось освободить лапку от шестерёнки и попытаться взобраться, используя обе передние конечности. Перед этим кролик решил посмотреть, что творится сзади, и, обернувшись, увидел немыслимое: кактус полностью вытащил себя из песка и, подобно червю или многоножке, на всех парах рванул к кролику. Испуганный до ужаса пряник принял экстренное решение: закинул шестерёнку на глыбу и быстро стал карабкаться наверх следом.

Дабы не растягивать эту заезженную драму, сразу скажу, что в последний момент герой всё же успел взобраться на глыбу, о которую на следующую секунду со всей силой ударился кактус. Удар вызвал мощную вибрацию, отчего герой не смог удержаться на задних лапках и упал вместе с задетой шестерёнкой в расщелину между глыб, служившую входом в пещеру. Катившись вглубь пещеры, он слышал лишь доносившийся сверху рёв кактуса.

Глава 3: Плавящиеся перспективы

Головная боль, слегка пронизывающая прохлада, темнота и чей-то шёпот. Очнувшись после падения, кролик не сразу осознал, где находится и что происходит. Наверно, рефлексы у пряничных кроликов менее развиты, чем у обычных. Впрочем, кого это интересует? Гораздо интереснее для читателей, как и для самого героя, то, что кто-то держал его за передние лапы, волоча по земле и унося вглубь пещеры. И он уже был готов среагировать, но уже в следующую секунду оказался в свободном падении, длившееся менее 5 секунд. Упав на спину и приоткрыв глаза, всё ещё оправляясь от предыдущего неудачного спуска в пещеру (не говоря уже о только что случившемся полёте), он увидел двух странных существ, одетых в какие-то обноски и глядевших на него сверху.

- Г-где я? – собравшись силами, спросил кролик.

- В яме. – резко ответило одно из существ, не меняя мимики, после чего они оба удалились с поля зрения героя.

Встав на обе лапки и придя в себя, он «проверил карманы» и обнаружил, что его доблестно добытый артефакт, - шестерёнка, - пропал. «Блин! Я рисковал жизнью, чтобы добыть её. Но она пропала, а я оказался в какой-то западне. Я думал, эта ржавая кругляшка поможет продвинуться в сюжете…», - возмущался кролик, пока не почуял противный запах тухлятины, чуждый и странный для пряничного восприятия. Обернувшись в поисках источника зловонья, он закричал и отпрыгнул назад от увиденного. Перед ним лежали чьи-то останки с разбросанными вокруг них вещами. Оправившись от шока, кролик принялся рассматривать предыдущего гостя ямы, - вернее, то, что от него осталось. Пряник ничего не знал про обитателей Механической пустоши, а потому скелет существа ни о чём ему не говорил. Пролить свет на сложившуюся ситуацию могли бы его вещи, среди которых была потрёпанная книжица с вырванными страницами. Спешно пролистывая уцелевшие страницы книги, он обнаружил рисунок существа, похожего на того, кто сбросил его в яму, и прилагающийся текст.

«Боюсь, это моё последнее открытие. Возвращаясь ночью в город после экспедиции, я услышал привлёкшие моё внимание звуки, отличающиеся от всех тех, что я слышал ранее от разнообразных тварей, исследованию которых я и посвятил мои периодические походы по пустоши. Они доносились со стороны близ лежащих валунов, скрывающих меж собой проход в эту проклятую пещеру. Собираясь вернуться сюда в следующий раз в новой экипировке, я повернулся и увидел пред собой одного из этих чудовищ. Оно столкнуло меня вниз и, по-видимому, от удара после приземления, я потерял сознание. Очнулся я уже здесь в компании другого невольника. Он и скидываемые в яму его сородичи поочерёдно поведали мне о здешней экосистеме. Обитатели пещеры принадлежат к одному и тому же виду существ. Их тела не имеют чёткой формы и определённо деформированы из-за того, что они очень пластичны и, так сказать, хрупки. Напоминают глину. Они обитают в пещерах и выбираются на поверхность только по ночам, так как буквально плавятся на солнце от жары. После того, как они вытащили из ямы моего соседа, а после скинули сюда другого сородича, стало ясно: эти существа склонны к каннибализму. Если после ночной охоты в пустыне они возвращаются без добычи, то их племя выбирает среди своих жертву, скидывая её в яму для дальнейшего потребления. Сначала я решил, что нежелание подождать до следующей охоты связано с их культурными обычаями, но мне открылось, что этого требует особенность их физиологии. Узнал я об этом, когда поначалу не враждебно настроенный сосед по яме вдруг набросился на меня, пытаясь сожрать. Это можно было назвать звериной агрессией, и немного позже я понял неожиданность её появления. Для отражения атаки я схватил камень и вырубил обезумевшего. После стал ждать, когда он очнётся. Но этого не случилось, так как до пробуждения его тело разъел желудочный сок, выделяющийся у них раз в день в строго определённое время. И тогда всё стало ясно. Они вынуждены питаться чем-то ежедневно в определённое время, когда выделяется желудочный сок, иначе он растворит их внутренности. И без добычи с ночной охоты они прибегают к поеданию сородичей – к каннибализму… Я остался один в этой вырытой для меня могиле. Сегодня никого не скидывали ко мне в яму, поэтому, вероятнее всего, следующей их трапезой буду я. Что могу сказать?... Жалею ли я о выбранном мною «увлечении»,которое привело меня к погибели? Нет. Исследование растительного и животного мира пустоши стало делом моей жизни, без которого я уже не представляю своё существование. Жить в городе среди кучи невежд и этих чёртовых железяк с возрастом стало невыносимо, и мои одиночные экспедиции стали для меня глотком свежего воздуха, которого так недостаёт в городской суете. В таком случае досадно ли мне, что я по случайности угодил в пещеру, подвергшись смертельному риску? Да. Но подобный риск присутствует в любом деле. Кто-то добровольно занимается чуждым ему делом, чтобы выжить, кого-то принудили к нелюбимому занятию, а мне повезло окунуться в любимое ремесло. Все мы рискуем, отдавая себя какой-то работе, но лишь немногим из нас эта работа приносит удовольствие. Я рисковал, получая удовольствие, поэтому я ни о чём не жалею! Искренне желаю любому, кто это прочтёт, найти своё дело, которое будет приносить удовольствие. И, если это будет возможным, отнесите мою рукопись в город. Не дайте моим трудам пропасть зря, чтобы больше никому не приходилось падать жертвой ради получения этих знаний!».

На этих строках повествование прервалось. Прочитав предсмертные записи исследователя, кролик сел на землю и едва не погрузился в отчаяние. Вдруг сверху послышались чьи-то шаги, сопровождаемые чьими-то мольбами. Обитатели пещеры скинули в яму очередного сородича. В первую минуту он безуспешно пытался вылезти оттуда, вцепляясь конечностями за стенку ямы и умоляя скинувших его о помиловании. Те же никак не отреагировали на естественную панику выбранной жертвы, так как ежедневная практика сложившегося ритуала убила в них какое-либо сострадание или чувство вины. Они следовали непреложному для себя правилу: надо поесть, иначе сок тебя разъест».

После того, как двое сверху удалились, их сородич успокоился, повернулся и мрачно посмотрел на кролика.

- Это ты её принёс? – обратился он к нашему герою.

- Что? – недоумевал кролик.

- Ту твёрдую штуку, - ответило существо.

- Ш-щестерёнку? – с комом в горле уточнил пряник.

- Да, шестерёнку! Зачем ты притащил её обратно!?

- О-обратно?...

- Да! Я специально оставил эту штуку в пустыне!

- Н-но зачем?

- Глупое… - не зная название животного, которым являлся сосед по яме, он пару секунд разглядывал его, - …создание! Эта штука отпирает дверь в ад!

- Но это же всего лишь шестерёнка… - с лёгкой насмешкой и осторожностью возразил неизвестный зверь.

- Молчи! Моё племя поручило мне избавиться от неё. Ночью я вылез из пещеры и выкинул её в пустыню. На моих глазах эту проклятую вещь обхватили щупальца колючего осьминога и утянули в песок. Я вернулся домой с полной уверенностью в том, что больше её не увижу! Но из-за тебя племя решило, что я провалил задание, и приговорило меня к съедению! Как ты вообще умудрился её достать!? И на кой она тебе сдалась!?

- Ну… Я подумал, что это артефакт и…

- И слышать не хочу! У нас мало времени. Скоро либо они сожрут кого-то из нас, либо внутри меня начнёт выделятся смертельный сок и в последний час своей жизни я обезумлю и наброшусь на тебя. Я бы сделал это и сейчас, но без тебя мне отсюда не выбраться. Помоги мне взобраться наверх, затем я тебя вытяну и скажу, где выход на поверхность.

- Но твои сородичи ведь сразу тебя узнают и скинут обратно.

- Узнают? – бросил он саркастичный взгляд на кролика – Мы похожие между собой деформированные уроды. Думаешь, все знают друг друга в лицо и различают каждого в племени, находясь в тёмной пещере?

- Разве нет? Я просто не хотел показаться расистом…

- А предполагать, что все в племени наверняка могут опознать каждого его члена, не расизм? У нас есть иерархия, каждый занят своим делом… Да кому я это объясняю!? Дикарю, который притащил сюда адский ключ, сам не зная зачем, и чуть не обрёк меня на съедение!? Времени нет. Становись у стены, я залезу на тебя и попытаюсь выбраться, а затем вытащу тебя.

Не сказать, что пряничный кролик был настолько наивен, чтобы поверить ему, но оставаться с ним в яме и ждать, когда он набросится, - тоже казалось плохой затеей. Так что герой подсобил представителю существ, название которым не успел дать исследователь, и тот выбрался из ямы. Далее пряник протянул лапку в ожидании обещанной помощи. Беглец строго посмотрел вниз на жертву и поступил так же, как поступили с ним его сородичи, когда он молил о пощаде. «Кто-то должен оставаться в яме для съедения. Ничего личного. – хладнокровно ответил на просьбу о помощи обманщик, после чего подобрал оказавшуюся рядом ту самую злополучную шестерёнку, которую этой ночью снова собирались закопать в пустыне, и выкинул её в яму к кролику. – Держи свой «артефакт». Желаю приятно провести время в компании с останками того бедолаги перед последней трапезой». Закончив свой злодейский монолог, беглец скрылся с виду.

Брошенный герой остался сидеть в яме, досадно вздыхая и чуть ли не плача. Затем он всё же повторно взглянул на останки и пожитки своего соседа. В кармане его одежды он обнаружил зажигалку и записку с инструкцией. Не буду описывать, как кролик выбрался из ямы, так как некоторые сочтут произошедшее не совсем гуманным. Оставлю трёхмерным читателям пищу для размышлений и лишь скажу, что пряник действовал по инструкции исследователя. В благодарность за спасение, кролик, помимо шестерёнки, захватил с собой его рукопись, чтобы отнести в город. Осталось лишь найти выход из пещеры и незаметно для племени голодных каннибалов выбраться оттуда.

Его окружало множество проходов, и из каждого доносились пугающие звериные вопли. Недолго думая, кролик побежал в проход, имеющий небольшой наклон вверх. К счастью, яму никто не охранял, но ему отовсюду слышались звуки членов племени. Отвлекаясь на них и убегая в темноте, он столкнулся с одним из тех существ. Безобразная, до жути пробирающая морда показалась из тьмы. Оно завопило и попыталось своими деформированными конечностями схватить героя. Но тот, вспомнив инструкцию, вытащил зажигалку и «включил огонь». Конечности существа тут же стали плавиться, отчего оно вскрикнуло ещё сильнее. Сзади послышался топот взбудоражившихся сородичей. На месте столкновения была развилка из двух проходов. Кролик рванул в правый, потому что так подсказали ему пряничные инстинкты. По мере продвижения в темноте запах становился всё отвратнее, напоминая тот, что исходил от останков исследователя. Затем, помимо топота и криков, преследовавших его сзади, вокруг стали слышаться не менее пугающие бессвязные звуки. Чтобы ни на что не напороться, кролик решил воспользоваться зажигалкой. Увидев то, что скрывалось во тьме, он впал в ещё больший ужас. Стены и потолок природного тоннеля, по которому он следовал, были облеплены этими самыми существами, которые выглядели ещё более жутко, нежели их сородичи, которых кролик видел ранее. Они были частично расплавлены, вопили от боли и не могли двинуться с места, лишь дёргая остатками передних конечностей. Казалось, что их специально прижгли и закрепили здесь. Это ужасное зрелище шокировало прянично кролика, но нужно было бежать дальше. Стараясь не попасть в торчащие отовсюду лапы существ, он рванул вперёд.

Пробежав пару десятков метров в полном шоке от происходящего вокруг, герой наткнулся на дверь в стене, которой заканчивался тоннель. Второпях он пытался его открыть, но всё было тщетно: она оказалась плотно запертой. Звуки погони становились всё громче. И тут кролик вспомнил про «адскую» дверь и ключ к ней. Он вкрутил шестерёнку в торчащий из двери железный стержень, служивший дверной ручкой, а затем с меньшей силой повернул её в обратную сторону. Дверь открылась. В этот же момент сзади подоспело разъярённое племя. Но никто из его членов не успел схватить беглеца, так как со входа в «ад» тут же стали светить тёплые для кролика, но смертельные для них лучи. Их тела, освещённые лучами, стали плавиться. Испуганные и сердитые существа отбежали назад. А кролик, также пребывания в ужасе и страхе, вошёл в ту дверь, надеясь на лучшее, так как назад пути не было.

Глава 4: Пряничный луддит

Закрыв за собой дверь из третьей главы и перейдя в четвёртую, кролик оказался в кажущимся на первый взгляд более цивилизованном месте по сравнению с тем, откуда ему только что удалось сбежать, - в шахте по добыче различных природных ресурсов, являющихся весьма значимыми для Механической пустоши.

Вход никто не охранял, так как шахтёры были уверены в том, что любая незваная тварь из той части пещеры расплавится при попытке проникнуть в шахту от специально установленного у входа прожектора. Так что герою никто не преграждал путь и он спокойно прошёл дальше. Но услышав чей-то разговор, доносившийся из-за поворота, ушастый решил затаиться и подглядеть за происходящим, оставаясь незаметным. Конечно, он не знал, ждут ли его там враги или хотя бы нейтрально настроенные существа, но после пережитого в третьей главе рисковать желания не было. Сцена, которая развернулась перед ним, стала оправдывать название пустоши.

Покрытый ржавчиной и пылью робот сердито (насколько это можно было засвидетельствовать по неизменной мимике чуда техники) обращался к шахтёрам из плоти. Из их общения кролик своими кремовыми ушами услышал следующее:

- Мясные лодыри, мы отстаём от производственного плана! Быстро повысили свою производительность труда на 20%, иначе на ваших телах появятся новые следы от плети! Я робот, мне не дано понять этой боли, поэтому не ждите жалости!

- Да кто вам позволил с нами та обращаться!? – возмутился мясной старикан. – При заключении трудового договора говорилось о совсем других условиях труда!

- Это вахтовый метод работы, а я менеджер низового звена. Сам как думаешь? Работай, дедуля!

- Да у меня столько сил не хватит! Я попросту откину копыта!

- Согласно договору, тебе нельзя ничего откидывать ещё 11 дней! За работу, иначе меня никогда не повысят с таким дрянным коллективом, как вы! – закончил разговор с подчинёнными робот и отлучился по делам.

- Наняли железяк в управляющие! Вот в моё время менеджеры хотя бы знали о таких вещах, как корпоративная культура! – жаловался вслух не унимающийся старичок.

- Мы думали, роботы освободят нас от тяжёлого ручного труда! – подхватил ворчание другой член рабочего коллектива.

- А не ты ли принимал участие в митинге за сохранение рабочих мест? Мы сами требовали, чтобы роботы заменили не более 10% живых рабочих. И вот они заменили управляющий персонал – те самые 10% работников шахты!

После быстро завершившейся полемики все принялись за работу, сопровождающейся общим ворчанием. Нашему же притаившемуся за камнем герою эти ворчливые работяги показались мирными, но всё же решительности для первого контакта недоставало. Пока кролик обдумывал свои дальнейшие действия, кто-то окликнул его со спины.

- Эй! Почему от работы отлыниваешь? И куда ты дел спецодежду? – не столько властно, сколько обидчиво обратился к пряничному кролику какая-то местная разновидность лиса.

- Я!? – испугавшись, выкрикнул лодырь. – Мне ещё не выдали спецодежду, так как... я только заступил на работу. И чтобы не сидеть без дела, я решил понаблюдать за производственным процессом для обучения…

- Не заливай. – ухмыльнулся новый персонаж. – Ты точно не отсюда.

- Д-да нет же… Как ты узнал?...- растерялся пряник.

- Чтобы кролик обманул лиса? В шахту прибывают работники на месяц в строго определённую дату. Ты не мог всё это время бродить здесь без спецодежды, «новичок». Рассказывай, откуда ты и что здесь забыл, иначе я доложу начальству.

- Ладно-ладно. Ты не поверишь, но на самом деле я герой, которого прислал сюда из какого-то пустого места…

- Жидкий скелет, - договорил за него лис.

- Откуда ты знаешь?

- Ты не первый чудак, который бродит по нашей пустоши и рассказывает эту байку. Появляетесь из ниоткуда, творите невесть что и исчезаете, оправдывая всё сказками про «спасение мира», изменяя его до неузнаваемости. Ещё вчера здесь всё выглядело так, будто нарисовано карандашами. Такой вот «подарок», кстати, оставил нам предыдущий «герой». Но раньше вы хотя бы разнообразием блистали, а ты выглядишь почти в точности таким же, как предыдущий сказочник.

- Так значит, я не первый…- расстроился кролик, шокированный этой информацией. – Но меня правда прислали сюда с поручением помочь этому мирку. Я действительно герой.

- Герой? Не смеши. Что геройского ты сделал за время появления здесь?

- Ну… Я сбежал от кактуса, а потом… сбежал от племени каннибалов…

- Сдаётся мне, ты убегаешь от проблем, а не решаешь их. Никакой ты не герой.

- Возможно… - взгрустнул кролик. – Но что мне сделать, чтобы стать им?...

- Реши проблему.

- Какую?

- Помоги этим работягам.

- А что у них случилось? Они же просто здесь работают. И через неделю смогут уехать домой на отдых.

- Да. На «отдых». Даже если мы представим, что им не нужно работать изо дня в день без выходных, чтобы прокормить себя, то они всё равно не вернутся домой.

- Потому что им не нравится городская суета? Я читал об этом у исследователя…

- Чего!? Это рабочие, а не учёные какие-нибудь. Они не вернутся, потому что их сожрут!

- Что!? – в очередной раз впал в ужас кролик.

- Дело в том, что зарплату выплачивают после окончания срока работы, а роботы-менеджеры нашли способ не выплачивать её сотрудникам из плоти. Такую идею оптимизации издержек производства поддержало руководство в лице акционеров, владеющих этой шахтой.

- А в чём идея оптимизации?

- Скармливать рабочих в конце каждого месяца тем дикарям, которые обитают за дверью.

- Но почему тебя не скормили?

- Я единственный, кто знает, как работает специальный прожектор, защищающий шахту от тех тварей. Изобретатель, придумавший его, рассказал мне всё необходимое перед тем, как отправиться на съедение. Вернее, руководство угрожало ему съедением, чтобы он открыл им принцип работы прожектора. Но кода менеджер прознал, что он поведал обо всём мне, та как я был его помощником, то его всё же скормили дикарям. Акционеры думали, что заставят меня передать им инструкции, но я наотрез отказался. Поэтому я ещё жив. По крайней мере, пока обеспечиваю функционирование прожектора. Но в то же время остаюсь пожизненным узником этой шахты.

- Понял… Но что же мне сделать? – ждал очередных инструкций герой.

- Спаси всех нас.

- Как?

- «Герой»… Придумай! Ты здесь рулишь сюжетом, а не мы!

После некоторого времени раздумий кролик предложил лису следующее:

- Вам дорога эта шахта?

- Ты серьёзно? Здесь нас эксплуатируют, а потом отдают на съедение.

- Точно. Прости за глупый вопрос. Вот ещё один. Есть ли время, когда все работники выходят отсюда на поверхность? Воздухом подышать или что-то в этом роде.

- Да. Ночью в конце рабочей смены все работники спят в палатках на песке. А что?

- Нет. Такой вариант нам не подходит..Нужно вытащить всех наружу днём, пока светит солнце.

- Зачем?...

В ответ кролик лишь кивнул головой в сторону двери.

- Да ты спятил!

- Слушай, если те каннибалы заполонят шахту, то она попросту станет непригодной для эксплуатации. И на какое-то время сюда перестанут привозить новых рабочих, обрекая их потом на смерть. А вы все сможете вернуться в город. Надо лишь заранее всех эвакуировать, а потом отключить прожектор.

- И кто же его отключит, если всех эвакуируют?

- Я…

- Ты правда готов пожертвовать собой ради нас?

- «Пожертво…» Что? Нет! Я просто убегу к вам, как только отключу прожектор.

- Тоже вариант…

После обсуждения всех деталей плана, зачинщики приступили к его реализации. Лис поднял шум и сообщил всем, что в глубине шахты произошла утечка опасного газа и всем необходимо выбраться на поверхность. Роботам-менеджерам не понравилось происходящее, но остановить табун из шахтёров (так они обычно называли подчинённый им коллектив) было не в их силах. К тому же сбежать было некуда: шахту окружала безлюдная пустыня, а добраться до города пешком было невозможно. Так что роботы последовали за подчинёнными, так как функцию контроля никто не отменял.

Тем временем кролик уже держал вверенный ему лисом пульт управления прожектором и был готов отключить его. Перед этим он открыл дверь каннибалам. Оставалось лишь отойти на максимально дальнее расстояние, откуда сигнал от пульта дойдёт до светила.

- Гляжу, герои не перестают прибывать в Механическую пустошь. – частично показался из-за угла робот, выглядевший значительно солиднее увиденного ранее менеджера. – Наш босс считает, что вас надо продолжать уничтожать. Но как показало время, должный результат это не приносит. Вы продолжаете приходить и пакостить. Поэтому я попробую договориться с тобой.

- О чём? – нахмурился кролик.

- О твоей шкуре. Я знаю, что ты задумал. И поверь мне: ты не успеешь отсюда выбраться, если отключишь прожектор.

- Ты недооцениваешь ловкость и быстроту кроликов.

- Но ты ведь и не кролик вовсе. – ехидно ответил робот. – Ты всего лишь пряник в форме кролика. И я сомневаюсь, что кондитерские изделия обладают такой же скоростью, как настоящие кролики. М?

- Тогда что ты предлагаешь?

- Для меня, как акционера этой шахты, важно свести риски к минимуму. Для этого я готов сделать тебе довольно щедрое предложение. Я освобождаю тебя и всех здешних шахтёров. Ты возвращаешь их в город, тем самым спасая их, и становишься героем. Ведь твоя миссия состоит в том, чтобы стать героем. Верно?

- Мне поручено спасти Механическую пустошь..

- От чего? От прогресса? От индустриализации? Нам прекрасно здесь живётся и без вас, героев.

- Не сомневаюсь. Но я пришёл сюда спасать не таких, как ты, а тех, кого вы отдаёте на погибель ради личной выгоды.

- Понятно. Хочешь спасти кого-то от погибели? Тогда спаси своего подельника!

Робот полностью показался из-за камней, держа «в заложниках» лиса с завязанным ртом.

- Ну!? Что скажешь, пряник? Хватит ли у тебя ловкости, как у кролика?

- Нет.. – сделал грустное лицо герой. – Но у меня есть то, чего нет у обычных кроликов.

- Чего?

- Кремовых ушей! – ответил пряничный кролик, снял немного крема с ушка и метнул им в глаза робота.

- Ах ты мелкий!...

- Беги, беги, беги! – крикнул герой заложнику.

Лис высвободился из рук робота и побежал наверх. В это же время кролик отключил прожектор и хотел побежать следом. Но акционер уже успел убрать крем с глаз.

- А ну быстро включил прожектор!

- Сам! – ответил кролик и бросил пульт в сторону.

Робот тут же устремился за пультом, так как спасение шахты, равно как и своих активов, оказалось важнее уничтожения героя. Воспользовавшись этим, кролик побежал наверх.

- Встретьте его у выхода! – дал команду акционер менеджерам по встроенным в них рации.

Параллельно со всем происходящим из двери толпами стали проходить каннибалы. Акционер включил прожектор, но успевшие проникнуть внутрь члены племени набросились на него и сломали пульт, заставив свет потухнуть.

- Нет! Не трогайте меня! Давайте договоримся! Я поделюсь с вами акциями!... – под такие слова дикари утащили вглубь пещеры акционера.

Тем временем выходы из шахты с обеих сторон оказались заблокированы для кролика. Убегая подальше от криков каннибалов, он увидел сторонний проход и вагонетку с рельсами. Не зная, что его там ждёт, он рискнул и, подтолкнув вагонетку, запрыгнул в неё и умчался в неизвестном направлении. Проложенный по рельсам путь состоял из резкого и длинного пука, а затем более короткого, но не менее резкого подъёма. Не отходя от классики, герой увидел свет в конце тоннеля при резком подъёме и в итоге вылетел в вагонетке наружу, с криком приземлившись посреди пустоши на песке. Оглядевшись, он не увидел ни вход в шахту, ни рабочих с лисом. Его взор украшала лишь загрязнённая река, разрезающая пустыню на 2 части.

- Мой король, в вашу шахту проникло племя дикарей. Они заполонили всю пещеру. Работа по добыче ресурсов приостановлена.

- Кто в ответе за это!?

- Пряничный кролик…

- Герой!? Должен был догадаться… Разделайтесь с ним!

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...