Пристегнитесь, пожалуйста

Глава 1

Лора выглянула из-за ширмы, которая отделяла зальчик бара «Внутренняя Монголия» от коридора к извечной развилке «мальчики направо, девочки налево». Выглянула – и подумала, что лучше бы ей чуть задержаться. Носик припудрить, глазки подвести, губки закатать...

Нет, черт ее дернул.

Вадим сидел за их столиком и любезничал с официанткой. Девушка стояла, опираясь бедром о стол и прижимая папку четвертого размера с меню к четвертого размера груди. Потом официантка обошла столик и склонилась к Вадиму, чтобы заглянуть в смартфон.

И чтобы Вадик мог спокойно заглянуть за ворот ее форменной официантской рубашечки.

Лора поморщилась. Не то чтобы она собиралась ревновать... Или собиралась? Все равно Вадику с ней вряд ли что светило. Но на кой он тогда за ней ухлестывал уже второй месяц, с тех самых пор, как устроился на работу?

Говорила мама – не заводи романов на работе... Даже если они вадимы.

Особенно если они Вадимы.

Лора вышла из-за ширмы. Кавалер заметил ее первым. Вздрогнул и, кажется, чуть подтолкнул официантку плечом. Прямо в четвертый размер.

– Извини, что помешала, – сказала Лора. – Мне пора. Надеюсь, ты еще ничего не успел заказать?

– Я... э, нет... мы...

– Ну тогда пока. До понедельника... – Она кивнула официантке: – И вам до свидания.

– Подожди...

Но Лора уже направилась к выходу. Она протолкалась сквозь небольшую толпу посетителей, которые собирались отмечать чей-то день рождения, и толкнула деревянную дверь. Дверь не поддалась. С непривычки. Лора была здесь всего четвертый раз – и еще ни разу в одиночестве.

За дверью ее поджидал дождь. Не слишком сильный, как раз под настроение.

– Да подожди, Ларис, ну ты чего?

– Я устала.

– Ну, слушай, я же просто делал заказ.

– Мальчик...

Вадим вздрогнул. Лора посмотрела на него снизу вверх.

– Мальчик, – повторила она, – ты кого хочешь обмануть? Извини, что испортила тебе вечер. Не забудь потом рассказать, как она... ну, ты понимаешь.

Лора развернулась на каблуках.

– Ну и вали, коза, – бросил Вадим негромко.

Лора спокойно подошла к ближайшему такси, открыла дверцу, села на переднее сиденье и буркнула:

– Поехали.

– Извините, девушка, – проговорил голос совсем рядом, – но мы собирались ехать без вас...

Лора повернула голову. На нее смотрел очень удивленный мужчина в строгом сером костюме. Рядом с ним сидела тоже удивленная дама.

– Простите... У вас очень красивое платье.

Она выскочила из машины и зашагала к следующей. Только бы не смотреть на вход в «Монголию», где все еще торчал этот идиот с вейпом в зубах.

К счастью, это такси оказалось пустым.

– Надеюсь, вы-то свободны? – спросила Лора у таксиста на всякий случай.

Таксист подергал левый ус и нахмурился.

– Честно говоря...

– Хорошо. Давайте мы сейчас поедем, а потом вы скажете мне что вы об этом думаете. Честно.

– Я думаю, что вам нужно успокоиться.

– Я успокоюсь, когда мы отъедем.

Таксист посмотрел на свой смартфон. Неуверенно глянул на Лору – и кивнул:

– Назовите адрес. И пристегнитесь, будьте добры.

Лора пристегнулась. Лора хорошая девочка. И назвала. Улицу, дом, кажется, даже этаж с квартирой. Хотя сейчас ей было все равно куда ехать. Лишь бы подальше.

Глава 2

Лора глядела в окно. Таксист предпочитал помалкивать, радио тоже, и оставалось слушать лишь негромкий шум двигателя да редкие автомобильные гудки, приглушенные стеклом. Вечерний город под дождем выглядел как... Как вечерний город под дождем. Размытые огни реклам и габариты машин впереди отражались в черном асфальте. Люди шли под зонтами, стараясь держаться подальше от дороги. Окна домов зажигались одно за другим, и кое-где уже задергивали шторы.

«Вот уже и июль уже все, – подумала Лора. – Еще чуть-чуть, и Новый год...»

– Извините, у вас курить можно? – спросила она таксиста.

Тот пожал плечами:

– Пожалуйста.

– Спасибо. А есть что?

Таксист, казалось, неодобрительно покосился на пассажирку и сказал:

– Посмотрите в бардачке. Должны быть.

Лора открыла крышечку бардачка. В нем было несколько бумажных карт и металлическая коробочка. Знакомых на вид и ощупь сигаретных пачек не наблюдалось.

– Кажется, нет.

– Они в портсигаре, – пояснил таксист. – В жестянке. Только они крепкие.

– А... Значит, все не так уж плохо... Хм.

На покрытой царапинами крышке жестянки была фотография женщины, одетой в подобие красного бикини. Бикини было очень маленьким и не скрывало ни рельефных мускулов, ни серо-зеленой кожи, а из-под рассыпавшихся по плечам черных волос выглядывали забавные острые ушки.

– Симпатичный косплей, – пробормотала Лора, разглядывая портсигар. – Столько краски ушло... Забор можно было покрасить.

Таксист ничего не сказал, и Лора решила, что впервые едет с настолько молчаливым таксистом. Золото, а не человек. Пусть и предпочитает серокожих накачанных девушек.

Однако молчание становилось невыносимым.

– У вас жена есть? – спросила Лора.

– Нет.

– А если поискать? – Лора склонилась совсем близко к бардачку..

Таксист притормозил резче, чем собирался, и Лора боднула лбом торпеду.

– Не думаю... Вы поссорились с молодым человеком?

– Мужики – козлы... – Лора потерла лоб. – Извините.

– Ничего. Вам стоило дождаться моей коллеги-женщины. – Таксист помолчал. – Впрочем, не знаю, дождались бы вы.

Лора наконец вспомнила, зачем ей жестянка с зеленокожей, и сняла крышку. Внутри оказалось с десяток папирос, свернутых чуть не вручную. Она достала одну, сжал губами и сунула руку в сумочку. Зажигалка сама прыгнула ей в ладонь.

Папиросы действительно оказались чересчур крепкими.

– Боже, – сказала Лора, утирая заслезившиеся глаза. – Круто. Как в первый раз.

– Извините.

– Ничего. Мне как раз нужно что-то крепкое. А то я даже выпить не успела... Пятница, называется.

Таксист снова решил отмолчаться. Лора вздохнула и сунула портсигар обратно в бардачок. Поводила пальцем по шершавому пластику крышки.

– Я вам не очень надоела?

– Нет. Мне больше нравится слушать ваш голос, чем свой.

Следующая затяжка пошла легче.

Боже... И такой человек до сих пор не женат?!

Глава 3

Лора увидела проплывающий мимо фасад знакомой с детства серой девятиэтажки и встряхнулась, приходя в себя.

– Приехали!

– Вы сказали «корпус два», – откликнулся таксист.

– А, точно... Они одинаковые. Вон мой, дальше.

Таксист невозмутимо кивнул, завел машину во двор и остановился у третьего подъезда.

– Четыреста тридцать рублей, – сказал таксист. – Наличными?

– Да. Нет... Подождите...

Лора принялась рыться в сумочке. Сумочка была почти пуста, только косметичка, давешняя зажигалка и позаимствованная в буккросинге книжка фантастических рассказов, за которую все никак не удавалось взяться.

И денег там не было.

– Боже... Я где-то деньги забыла, – пробормотала она, перебирая в голове возможные места потери. – На работе, должно быть... Да, надеюсь, на работе. Я же не здесь выронила?

Лора посмотрела на резиновый коврик под ногами. Потом виновато глянула на таксиста. Таксист пошевелил усами. Выражение на его лице было столь странным, что Лора не рискнула бы предполагать, какие именно эмоции владели мужчиной. Не дай бог еще решит, что она предпочитает расплачиваться натурой... или что так она собиралась отомстить парню.

– Что будем делать? – спросила Лора. – Черт, неудобно-то как... Может быть, вы подождете?..

Договорить она не успела. У таксиста зазвонил смартфон. Таксист недовольно посмотрел на экранчик. Поднес к уху.

– Слушаю... Да... Да, забрал... Да... Девушка... Дьявол! Понял, сейчас вернусь. – Он сбросил звонок и хлопнул руками по обмотанному коричневой лентой рулю.Выдохнул. – Вы тогда что... У вас есть на чем писать?

Лора поспешно выхватила книгу и ручку. Водитель поморщился, но все-таки продиктовал номер. Лора послушно записала его на обложке, со стороны внутри.

– Сбросьте на этот номер деньги. Только обязательно сегодня. Сможете? Есть у вас такая возможность? Иначе лучше отвезу вас обратно.

– Да, конечно... Я как зайду домой, перекину вам...

– Хорошо. Вылезайте.

Лора торопливо отстегнула ремень и выбралась из машины. Мокрые желтеющие листья кустарника небрежно мазнули ее по лицу. Поприветствовали, что ли? Она одернула юбку и сказала:

– Спасибо. Извините еще раз...

– Ладно-ладно. Все нормально. Только обязательно не забудьте!

Таксист перегнулся через сиденье, захлопнул дверцу и, едва Лора отошла от машины, сорвался с места.

Вот черт. Наверное, случилось что-то...

Лора выудила из сумочки ключи и направилась к подъезду.

Глава 4

Лора открыла тяжелую железную дверь и шагнула в темноту коридора.

– Я дома!

Не успела она включить свет, как ноги коснулось что-то теплое и пушистое. Пара больших мерцающих глаз уставилась снизу. Больше видно ничего не было.

– Привет, Фора. Соскучилась?

– Мау, – ответила кошка.

– Извини. Сначала на работе пришлось задержаться, потом Вадим...

– Мау! – возмутилась кошка и потрогала лапкой Лорину ногу.

– Сейчас, дай только разуюсь...

Лора стянула неудобные туфли и босиком прошлепала на кухню. Кошка бесшумно шла следом. Лора зажгла свет, достала с полки банку кошачьей еды, открыла и выложила в вылизанную до блеска мисочку.

– Приятного...

– Мау, – сказала кошка и уселась ужинать.

– Я, между прочим, тоже ничего не ела, – сказала Лора. – Могла бы приготовить что-нибудь. Все равно целый день дома торчишь.

Кошка решила не обращать внимания на упреки. Она-то хозяйку знала получше многих. Ясно же, что не всерьез...

Холодильник был почти пуст. Четыре яйца, сыр, пара помидорок, кусок колбасы, недорезанная луковица. Бутылка красного вина, заткнутая пластиковой пробкой. Романтический ужин на двоих.

Лора включила газ, бросила на сковородку пару кусочков краковской и разбила два яйца. Потом плеснула в стакан немного вина. Зажмурилась и выпила залпом.

Влажное платье неприятно холодило кожу. Лора, на ходу стягивая его через голову, прошла в комнату и включила свет. Можно ни от кого не прятаться: шторы на окне были задернуты со среды. Она бросила платье на стул и включила компьютер. Потом оглянулась через плечо на свисавший с кронштейна мешок. Размяла пальцы, покрутила головой. Стоило бы надеть перчатки, но за пять минут она ничего не отобьет...

Когда кулаки начали побаливать, Лора остановилась и осмотрела руки. Кожа между костяшками на правой лопнула. Лора остановилась, слизнула капельку крови, исподлобья глянув на себя в большое зеркало на стене.

Наверное, Вадика можно понять. Сколько ему? Двадцать пять, кажется. А той девчонке хорошо если восемнадцать есть... Должно быть, раз работает. А Ларисе батьковне уже тридцать пять. И грудь рассосалась после первых же посещений спортзала. К ней теперь клеились только латентные геи, мазохисты да фанаты Тильды Суинтон.

Иногда – фанатки...

Лора потянула носом воздух – и бросилась на кухню.

– Фора! Могла бы и позвать!

Она выключила плиту и сняла крышку со сковородки. Нет, вроде ничего... Не угольки. Со сковородой и вторым стаканом вина Лора перешла в комнату и включила компьютер. Надела розовую толстовку с ушками на капюшоне и с ногами забралась на стул. Осторожно тронула пальцем верный кактус, уже несколько лет стойко поглощавший вредное излучение. Захотелось посмотреть что-нибудь жизнеутверждающее.

Например, «Кошмар на улице Вязов».

Она бросила взгляд на часы – и торопливо запустила «линейку». Время рейда!

Глава 5

На стеклянной двери было написано «на себя». Лора взялась за толстую ручку, потянула. Дверь была тяжелой, и сначала казалось, что войти не удастся. Но Лора оказалась внутри. Оглянулась. Знакомая обстановка: маленькие круглые столики с крышками под дерево, высокие спинки стульев и их жесткие сиденья, стаканы с салфеточками. Названия кафе Лора не помнила.

За столиком у окна сидела нога на ногу женщина в коричневой куртке, рыжие кудряшки обрамляли симпатичное лицо с острыми чертами и множеством ярких веснушек. У стойки рядом с кассой стоял высокий мужчина, светлые волосы рассыпались по плечам, длинный серый плащ почти подметал пол.

Над стойкой на месте баристы возвышалась давешняя серокожая дама с острыми ушками. Ее челюсти чуть выдавались вперед, и под сжатыми губами угадывались большие нижние клыки.

Вот она кто, сообразила Лора. Орка. Или орчица. Орчидея...

Одета она была не в красное бикини, а в форменную рубашку, слегка расходящуюся на груди. Лора подумала, что если дама слишком резко расправит плечи или выгнет спину, то одна-две пуговицы отлетят и вполне могут прибить какого-нибудь настырного посетителя.

– Одно кофе, пожалуйста, – брякнула Лора.

Бариста невозмутимо наполнила крошечную чашечку.

– И круассан, – добавила Лора.

Бариста поставила на стойку блюдечко с рогаликом.

– Спасибо.

Лора устроилась за столиком в углу, спиной ко всем и ко всему. Взялась за круассан, вонзила в него зубы – и отложила в сторону. Он оказался резиновым. Лора обернулась. Орка спокойно встретила ее взгляд.

Тогда Лора осторожно отпила кофе, держа чашечку в левой руке.

Правую ладонь начало жечь. Лора скосила глаза, отставила чашечку с кофе и приподняла правую руку над столом. В воздухе, едва касаясь Лориной ладошки, парил шарик размером с хорошее яблоко. Внутри этого шарика не переставая плясали молнии, и некоторые вырывались наружу, покусывая кожу.

Лора подперла щеку рукой.

– Осторожнее! – громыхнул сзади голос, громкий и грубоватый, но определенно женский.

Заорала сирена.

– Боже, – сказала вдруг Лора. – Я же забыла...

– Не опаздывай!..

Кто это сказал, было уже не разобрать.

Глава 6

Будильник смартфона верещал как оглашенный. Лора вскочила с кровати и схватилась за голову. Во-первых, даже початая бутылочка вина в одно лицо – это было слегка многовато. А во-вторых, вчера она весь вечер и часть ночи просидела на своем рабочем платье. Лора подняла его и посмотрела на просвет.

– Боже... Ты жеваное как мой график.

Она бросила платье и выскочила на кухню, по пути заказывая себе такси. К счастью, адрес набирать было не нужно, не в первый раз она просыпала на работу.

Включив чайник, Лора запрыгнула под душ.

Стены ванной комнаты вздрогнули от вопля. Горячей воды не было.

Семафора заглянула в ванную и одним взглядом дала понять: «Чего орешь? Это лето, детка».

– Ладно... Зато проснулась.

Она растерлась махровым полотенцем и поскакала одеваться. Платье гладить не хотелось. Да и для кого?.. В шкафу обнаружились старые любимые штаны цвета хаки и черная короткая майка со знаменитой призмой. Накинула курточку, увешанную значками. Оделась, глянула в зеркало – и почувствовала себя лет на пятнадцать моложе.

– Ну чо, па-адруга... Прошвырнемся?

– Мау!

– А, прости, чуть не забыла!

Лора сбегала на кухню, плеснула себе кофейку и насыпала Семафоре корму. Потом высунулась в окно.

Такси уже ждало у подъезда.

– Быстро они, – пробормотала Лора, проверяя карманы.

Сумочка. Ключи, телефон, пропуск на работу, кошелек... Кошелька нет. Он остался на работе. Ладно, тоже неплохо.

Лора ощутила моментальный укол совести за то, что так и не перекинула вчерашнему таксисту денег.

– Ладно. Обязательно. – Она заглянула в комнату и сурово сказала отражению: – Слышишь? Как придем на работу – тут же отдадим долг. Можно даже с процентами. Сколько там набежало?..

Лора сунула ноги в кроссовки, заперла дверь, на всякий случай подергала ручку и ссыпалась на первый этаж.

– Здравствуйте, – сказала она, плюхаясь на заднее сиденье машины. – Быстро вы... Успеем к девяти?

Водитель молча кивнул. Надо же, второй день какие-то неразговорчивые попадаются... Дверцы щелкнули замками, и машина тронулась с места. Лора нагнулась, завязывая шнурки на кроссовках. Чудо, что не загремела на лестнице...

На телефон упало смс. Лора вскинула брови.

– Машина будет через пять минут... Ошиблись, наверное.

Тут ее взгляд упал на окошечко календаря. В гудящей голове стало тихо и прозрачно.

– Сегодня же суббота, – пробормотала она.

– Суббота, – согласился водитель.

Лора вздрогнула.

– Это вы?..

– Вы все-таки забыли, – сказал с укоризной водитель. – Я ведь предупреждал.

Глава 7

Как она могла не узнать вчерашнего таксиста? То же самое лицо, усы, куртка... Ни за что бы не села. Но раз уж попалась, можно попробовать вернуть деньги.

– Простите, давайте я... – начала она, но таксист покачал головой:

– Нет. Теперь, к сожалению, уже поздно.

– Вы... Вы хотите похитить меня?

Лора растерялась. Такого просто не могло быть. Ни за что. Не с ней. Кто она такая, чтобы ее похищать? Тетка средних лет, которая помнит «Грендайзер», первый сезон «Сейлор Мун» и Просто Марию в рекламе «МММ»... А утренняя Москва проносилась мимо окон машины. Люди курили на балконах, спешили по каким-то своим делам, которыми умудрились обзавестись в девять с копейками субботнего утра; машины поворачивали налево из крайнего правого ряда, не включая поворотников; над головой, оставляя небу инверсионный шрам, летел самолет из Домодедово...

И не было никого, кто мог бы остановить психованного таксиста с усами и серокожей бабой на портсигаре.

– Послушайте... Ведь это же такая мелочь...

– Вот именно. Сущая мелочь. Чего уж проще – перевести мне денег?..

– Я в полицию позвоню!

– ...И смотрите, куда это нас завело, – продолжил таксист, не обращая внимания на Лору. – А теперь у меня нет выбора. Так получилось, что вы... Вам не повезло, вы сели не в то такси и теперь должны ехать со мной.

– Ты!.. Вы сумасшедший! – Лора все никак не могла перейти на «ты». – Меня ждут!..

– Да никто вас не ждет. Точнее, ждет, но не здесь. Вас ждет целый новый мир.

И таксист невесело усмехнулся.

– Я сейчас начну паниковать, – предупредила Лора. – А в таком состоянии я могу наделать глупостей.

– Не стоит. Я вооружен. Лучше успокойтесь и подумайте. Вам все равно придется заплатить...

– Натурой? – вырвалось у Лоры.

Таксист кашлянул.

– Это как захотите. Но вряд ли. Не тот вы человек, мне кажется... Давайте чуть отложим этот разговор? У нас будет немного времени, чтобы во всем разобраться.

Такси обогнуло белое трехэтажное здание с синей табличкой – Лора не смогла разглядеть, что там написано, но подумала, что это очень похоже на поликлинику, – и подъехало на спуск в подземный гараж или, может быть, в бомбоубежище.

Ворота были открыты. Лора непонятно почему вдруг успокоилась. Ну да, она сидит в машине, запертая с каким-то психом, который не в состоянии простить ей четыреста тридцать рублей долга... Но это же приключение?

Или она просто идиотка?

Такси неторопливо спускалось по спирали, и вокруг становилось все темнее. Лора достала мобильник. Сети не было. Ну да, глубина...

– Уберите свет, пожалуйста, – сказал таксист.

– Идите вы...

– Я предупредил.

Лора подумала – и сунула мобильник обратно сумочку. Черт с ним.

А спуск все продолжался. Нет, точно бомбоубежище, кто будет делать гараж на такой глубине? Бомбоубежище. Выкопали в советское время, а потом гласность, перестройка, все дела, ну и сделали из него... Притон. И свозят туда дур, которые динамят таксистов с оплатой услуг.

Лора приблизила лицо к стеклу. Такси мотнуло, и она стукнулась носом.

– Лучше туда не смотреть, – сказал таксист.

– Почему?

– Страшно.

– Вам-то чего бояться?

– Того, что снаружи.

Лора шмыгнула ударенный носиком и посмотрела на фосфоресцирующие цифры часов, которые виднелись на приборной панели такси. Цифры дергались туда-сюда, словно пытались вырваться из-под стеклышка и сбежать куда глаза глядят, а куда они глядят, ни ползги же не видать. Вот и показывают какую-то чертовщину.

А в темноте за стеклами не за что было зацепиться, и потому, должно быть, видел – но то, чего нет и быть не могло. Жуткие тени, крылатые, хвостатые, безглазые, безголовые, бессмысленные...

Уж лучше бы притон.

– Долго едем, – пробормотал таксист. – Вы там не спите?

– Не-а...

– Держитесь как следует.

И он прибавил газу. Лору практически вдавило в спинку сиденья. К горлу подкатила тошнота.

– Боже... Меня сейчас вырвет... – Лора крепко зажмурилась. – Наверное, я еще сплю. Меня просто мутит от выпитого вчера... Сейчас проснусь, суну два пальца в рот...

– Хорошая попытка. Попробуйте. Может, и проснетесь.

Глава 8

Она честно попыталась проснуться – и, кажется, вырубилась на какие-то минуты.

Ей привиделись черные кошки. Или, быть может, коты. Кажется, они глядели на нее с осуждением.

Потом машину снова тряхнуло, и Лора вернулась в себя. И пожалела, что не вышла замуж. Было бы хоть кому за Форой приглядывать. Она, конечно, не пропадет, но все-таки.

– Боже... Послушайте, – сказала она в затылок таксисту, – мы слишком долго едем. Я дома выпила кофе и мне... нужно в туалет.

Тот не отреагировал. Лора ощупью нашла его плечо и потрясла:

– Эй, вы, как вас там!..

Таксист встрепенулся и сунул руку в карман куртки.

– Что?

– Вы что, спите?

– Да, проклятье! – рявкнул вдруг он. – Идиоту ясно, что так проще осуществить переход! Если бы вы не мешали... Что случилось?

– Я в туалет хочу. Остановите...

– Где?

– Где угодно!

– Здесь негде останавливаться! Вы что, не видите?

– Нет! Ни черта не вижу!

– Потому что здесь видеть нечего. Потерпите. В крайнем случае... – Он помялся. – Ну... можете на пол...

Лора задохнулась от возмущения.

– Вы с ума сошли? Вы извращенец? Там скрытая камера? И мы, может быть, вообще ездим о кругу?

Водитель тяжко вздохнул.

– Успокойтесь. Скоро мы доедем. Как хорошо, что я не женат...

Лора почувствовала себя задетой. Даже ее позор никому не интересен.

– Ладно, – сказала она. – Недолго.

– Да мне уже самому надоело...

– Мое общество? Я, знаете, не напрашивалась. И не начинайте про то, что я что-то там забыла... Смотрите, светлее становится.

– Что?

– Наверное, это ваши уши горят в темноте. От стыда. Увезти слабую беспомощную девушку...

– Я же просил вас подождать другое такси.

Лора пропустила это замечание мимо ушей. Просил он... Может, и просил, разве тут вспомнишь? Лоре вообще начинало казаться, что этот потасканный мужчина со своей мозолистой баранкой ей приснился, вылез из сна и теперь желает странного – а она почему-то виновата.

Что за сексуальный маньяк пошел нерешительный?

Однако она поняла, что действительно вокруг становилось светлее. Уже был виден, а не просто угадывался, силуэт таксиста на фоне ветрового стекла, и скоро, должно быть, все выяснится.

Но хотелось все-таки знать, что впереди. Убежище Бэтмэна? Пещера семи подземных королей? Эта, как ее... Земля Санникова?

Надо было больше читать фантастику.

Впереди показалась стена молочно-белого тумана, настолько плотного, что машина, казалось, должна впилиться в нее. Однако таксист лишь слегка сбавил скорость. Машина погрузилась в белое облако. Тоненькие белые струйки тумана начали просачиваться в салон. Лора инстинктивно задержала дыхание.

– Держитесь, – снова сказал таксист. – Самый интересный участок...

– Как часто вы здесь?..

– Редко, – оборвал ее таксист. – Часто нельзя... Вот они!

В тумане зажглись огни. Их было всего восемь или десять, не так много, чтобы столкновение стало неизбежным, но Лора никак не могла определить даже, в какую сторону какие движутся.

Водитель чуть притормозил, снова нажал на газ, и машину здорово встряхнуло.

А потом пара огней с рычанием пронеслась прямо под их машиной.

– Мне казалось, что автомобилям двигаться на высоте двух метров над землей запрещено, – сказала Лора, проглотив комок, застрявший в горле.

– Здесь... Неважно. Смотрите!

Лора не сразу поняла, куда.

Им навстречу двигалась невысокая худенькая человеческая фигурка. Она шла, никуда не торопясь, сунув руки в карманы большой, явно с чужого плеча куртки и глядя под ноги.

Такси пронеслось мимо нее на полном ходу.

– Надо было подобрать, – сказала Лора.

– Здесь? Не получится...

И вдруг машина выскочила из белого киселя – и оказалась на разбитой проселочной дороге. Прямо виднелось асфальтированное четырехполосное шоссе, которое уходило налево к горам и направо – к мокнущему под дождем маленькому городку.

Таксист остановил машину и заглушил двигатель.

– Что это? – спросила Лора.

– Теперь вы будете жить здесь, – отозвался таксист. – Вам придется искать работу. Вариантов не так уж много, и я бы на вашем месте как следует подумал...

– Чего? Подождите...

– ...Самый простой вариант – торговля телом, – продолжал таксист. – Девушки выбирают его. Он действительно проще остальных, но... это затягивает.

– За кого вы меня принимаете?!

– Нет, «затягивает» в том смысле, что вам труднее будет отсюда вырваться. Второй простой вариант – воровство. Тут необходимо иметь некоторую сноровку. Есть еще участие в экспериментах... но они, мне кажется, заканчиваются обычно неудачей. Вы в туалет пойдете? – напомнил таксист. – Я бы на вашем месте...

И он кивнул на чахлые кустики, за которыми Лоре предлагалось укрыться. Она возмущенно засопела. Потом все-таки спросила:

– А может, просто отвезете меня назад? Это ведь самое логичное?

– Нет. Вы теперь.. даже не знаю, как сказать. Прокаженная? Знаете такое слово?

– Проказа не заразна.

– Да? Возможно. Сомневаюсь. Зачем тогда лепрозории? Но вы теперь – заразная. Теперь. Простите. Придется очиститься. Отдать долг...

– Вам?

– Миру.

– Хорошо. Дверь откройте.

– Только не вздумайте бежать, – сказал таксист. – Здесь некуда.

– Не буду.

Таксист снял блокировку с дверей. Лора вылезла на свежий воздух. Глубоко вздохнула.

– Мне нужно подумать, – сказала она и отправилась к кустам. – Может, я все еще сплю.

Глава 9

К машине Лора возвращалась, лихорадочно копаясь в сумке. Вчерашняя зажигалка, книжка, ключи, еще какая-то мелочь... Она не совсем понимала, что ищет, и это делало поиски дьявольски увлекательными.

Наконец она догадалась заглянуть в кармашек, где лежал паспорт – и радостно вскрикнула:

– Вот!

Таксист, меланхолично попыхивавший папиросой, сидя на капоте машины, встал и оглянулся. Лора сунула ему в нос пластиковую карточку с ее фотографией на четыре года моложе. В одном из своих предыдущих нелепых снов она, чтобы не отставать от несостоявшегося мужа, научилась водить машину. Недомуж оплатил автошколу, приговаривая, что машину «купим, когда встанем на ноги», а когда встали – он эти ноги благополучно сделал. Только права от него и остались. Лора решила тогда, что лишний документ, удостоверяющий ее личность, не повредит, и выбрасывать карточку не стала.

– Банковские карты я не принимаю, – сказал таксист.

– А водителей на работу?

– Что? – Брови таксиста уползли под козырек кепки.

– Вот, смотрите. Я могу управлять транспортным средством. В смысле, машиной. В смысле, должна уметь. Меня этому учили. А?

Таксист со странным выражением на лице взял карточку и тупо уставился на фотографию. Перевел взгляд на лицо Лоры. Потом обратно...

– Да, карточка старовата! – не выдержала Лора этой пытки. – Я поменяю, если надо! Сфоткаюсь по-новой...

– Подождите. – Таксист отдал ей карточку и почесал голову. Видимо, под кепкой завелись кусачие мысли. – А вы точно?.. Вы хорошо подумали?

– Я в воры не гожусь. Тем более в убийцы. Посмотрите на меня.

– А?.. – начал было мужчина, но Лра рявкнула:

– А в проститутки – не хочу! Издеваетесь?

– Понятно. – Таксист посмотрел на небо. – Вечереет...

Лора вздрогнула.

– Действительно. Столько времени...

– Должны были раньше. Это все ваш мир. Не хотел вас отпускать.

– Это плохо?

– Не знаю. – Таксист влез в кабину, достал ключи и подбросил их на ладони. – Подойдите.

Лора подошла, на всякий случай держась на расстоянии чуть больше вытянутой руки.

– Значит, – сказал таксист, – хотите у нас работать?

– Вроде бы... Если домой – не вариант...

– Боюсь, что так. Тогда держите.

Он подбросил ключи. Лора подставила ладонь – и сжала в кулачке прохладную металлическую вещицу.

– Значит, будете таксистом.

– Таксисткой, – поправила Лора.

И сама себе удивилась. Чего это она? Никогда не питала страсти к феминитивам.

– В машине вы найдете все необходимое, – сказал таксист и сунул руки в карманы брюк. – Руль, педали, карта, телефон... в общем, все. Остальное купите. Или украдете.

Он усмехнулся. Но его лицо было покрыто капельками дождя, и Лоре показалось, что он плачет.

– А вы? – спросила она.

– Забирайтесь. – Таксист открыл переднюю дверцу, проигнорировав вопрос. – Осмотритесь. Если надо – спрашивайте.

– Ага.

Лора влезла на водительское место. Руль – понятно. Кнопка по центру. Лора нажала на нее – рявкнул клаксон. Отлично. Коробка передач. Шесть позиций. Рисунок чуть другой... или она что-то путает. Педали. Для двух ног. Хорошо. Циферблаты со стрелочками...

– А это?..

Она оглянулась. Таксиста нигде не было.

– Эй! Эй, по... Подождите! Вы!..

Лора выскочила из машины и огляделась.

– Вы!.. забыли свои папиросы, – договорила она, уже понимая, что кричать бессмысленно.

На капоте машины лежала оставленная кепка с черным пластиковым козырьком.

Глава 10

Вечер, туман и дождь... Лора зябко повела плечами, скинула влажную рубашку, набросила на плечи коричневую таксистскую куртку. Обшарила карманы. Ключ с биркой – должно быть, от квартиры. Где деньги лежат, которые она не перевела, вот зараза... В правом кармане черная пластмассовая трубка, похожая на фонарик. Но когда Лора нажала на красную кнопку, удобно расположившуюся прямо под большим пальцем, «фонарик» заискрил. Электрошокер. Тяжела ты, таксистская доля...

Слева к ребрам прижималось что-то твердое. Лора заглянула на внутреннюю сторону куртки. Там обнаружилась брезентовая кобура. В ней тихонько дремал маленький черный пистолет. Словно змея на груди. Его хотелось убрать, но Лора не рискнула. В машине такими вещами лучше не баловаться.

Она забрала с капота осиротевшую кепку и уселась за руль. Повернула ключ зажигания.

Машина фыркнула – и завелась.

– Ну что, подруга, мы с тобой теперь не разлей вода. Капризничать можно, но давай в меру. А то я нас знаю.

Нога в кроссовке осторожно надавила на педаль. Машина поехала, иногда неуверенно пробуксовывая на мокрой глине. Потом она выбралась на вполне приличный асфальт с парой свежих заплат – и уверенно зашуршала шинами к городку.

А интересно, куда теперь?..

Лора коснулась пальцем экранчика смартфона, стараясь не слишком сильно отвлекаться от дороги. Программа навигатора была простой как лапоть, и ребенок бы справился, не то что сильная независима женщина. Лора просмотрела с десяток последних маршрутов. Последний утренний был от от улицы имени Джо Чипа, дом два. На бирке с ключом было похожее: «д.чипа два двадцать пять».

– Попробую, – вздохнула Лора.

Дождь припустил сильнее. Сумрачный городок готовился к неспокойному сну. Или, быть может, просыпался. Лора миновала квартал частных домов с большими участками, огороженными разномастными заборами. Свет нигде не горел, словно места эти были совершенно необитаемыми. Лишь пару раз ей показалось, что в густой траве двигалось небольшое и шустрое, да еще раз она разглядела большого черного кота, сидевшего в развилке сухого дерева.

Лора грустно вздохнула.

Ничейная земля закончилась внезапно. Лора пересекла границу – вполне зримую; городок от пригорода отделяла еще одна дорога без названия, – и углубилась в ряды невысоких трех-четырехэтажных многоквартирных домов. Здесь уже начали зажигать фонари, и кое-де на улицах стали попадаться редкие нахохлившиеся прохожие. Кто сидел с сигаретой на ступеньках у заколоченных дверей, кто руки в карманы брел по своим делам, кто стоял в обнимку с фонарным столбом.

Этот человек, в сером плаще и без капюшона, со слипшимися черными космами, спадавшими на глаза, завидел такси, оторвался от фонаря и поднял руку.

Лора настороженно остановилась рядом.

– Привет, Биб, – сказал этот человек заплетающимся языком, заглядывая в окошко. – Как дела... О.

Лора улыбнулась, надеясь, что выглядит достаточно дружелюбно и уверенно.

– Здравствуйте.

– Привет. А где Биб? Биб... Такой... С усами. Знаете? Где?

– Я за него.

– Вот черт... То есть, извините...

– Вам помочь?

– Если можно, да. Я... Сейчас. – Человек наморщил лоб. – Где я живу, вы не знаете?

Лора подумала, что напрасно она остановилась, не выяснив, как должен вести себя таксист – и тем более таксистка – в случае, когда его останавливает явно нетрезвый клиент. Может быть, она имеет право возить только трезвых?

– А! – радостно воскликнул потенциальный клиент и махнул рукой за спину. – Я здесь живу! Извините. Приятного вечера, коллега.

Он отлип от машины и вернулся к столбу. Лора закрыла стекло машины и отъехала от тротуара. Интересная, наверное, у человека жизнь.

Больше желающих тормознуть такси не наблюдалось. Лора нашла улицу имени Джо Чипа. Здесь дорога оказалась даже хуже, чем за городом, машину пару раз ощутимо подбросило. Некоторые фонари не горели. Кто-то рылся в мусорных контейнерах, подсвечивая себе фонариком.

Дом номер два – черытехэтажка серого кирпича о трех подъездах – притулился на углу Чипа и Ковердейла. Лора загнала машину в небольшую нишу, словно предназначенную для того, чтобы в ней оставляли такси, заглушила мотор и выбралась наружу. Нажала на брелоке кнопочку закрытия дверей. Машина мигнула поворотниками, мол, все в порядке, подруга, иди уже. Лора подергала на всякий случай за ручку.

– Так... И где это я живу?

Подъезд нашелся сразу. Лора открыла хлипкую деревянную дверь и поднялась пешком на последний этаж. Дверь в квартиру номер двадцать пять была посолиднее, металлическая. Ключ отлично подошел к замку.

Из коридора потянуло запахом табака. Черт возьми, почему ей не попался хотя бы некурящий таксист?

Лора прикрыла дверь и огляделась. Прихожая с обшарпанными коричневыми обоями и вешалкой на стене. Налево – совмещенный санузел с тесной душевой кабинкой матового пластика. Чуть дальше – кухонька с холодильником; на сером исцарапанном столе стоит микроволновка – или что это за агрегат? Прямо – единственная маленькая комната. Неразложенный диван с вытертой бархатной обивкой, одинокий стул у окна, на лакированной тумбочке стоит пустой аквариум с серым замком и трещиной во всю стенку. На полу рядом стоял старый проигрыватель лазерных дисков.

Разувшись, Лора плюхнулась на диван. Вытянула ноги. Повертела в руках захваченный из машины смартфон. Решила поставить себе будильник. В окошке «время вызова» указала одиннадцать часов. Там сразу же выставился диапазон – с одиннадцати до девяти. Ладно, пусть. Выспится, а там станет ясно, возьмут ее на работу, не возьмут...

И Семафора, наверное, уже заждалась. Сидит у двери и ждет, а потом, плюнув с досады, идет на кухню, достает кусок хлеба, отрезает колбасу и делает себе бутерброд, а масла нет и поэтому бутерброд получается ненастоящий, и краковскую она тоже терпеть ненавидит, а есть больше нечего, и кошка недовольно ворчит, доедает ненастоящий бутерброд и берет старенькую «нокию», которую Лора все никак не может выбросить, рука не поднимается, и набирает номер...

Глава 11

– Фора!..

Лора осеклась. Ее рука прижимала к ее же уху телефон таксиста. И по ту сторону кто-то был.

– Удачного вечера, – сказал невозмутимый женский голос. – Через двадцать минут вас ждут на улице Палмера Элдрича, двенадцать. Это отель «Часы на площади». В отеле вам надлежит отыскать постояльца по имени Энди и отвезти в резервацию.

– Что?.. Куда я должна?..

– Я могу повторить всю информацию, если это необходимо.

Лора криво усмехнулась. Ехидство. Прекрасная черта любого характера. Бесит с гарантией.

– Спасибо. Я запомнила. Улица Элдрича, двенадцать, «Часы на площади», Энди.

– Все верно. Пункт назначения: резервация народа Змея. Это за юго-восточной частью города.

– Значит, времени выпить кофе нет.

– Увы, – отозвался женский голос из телефона. – Чистой дороги, Фора.

Лора открыла было рот, чтобы возразить, но ее собеседница уже отключилась.

– Ладно. Значит, теперь у меня новое имя...

Она оглядела свой наряд и порадовалась собственной предусмотрительности. Огородное пугало. Что значит – спать в одежке.

Заглянув в санузел, Лора глотнула из-под крана невкусной тепловатой водички и прополоскала рот.

– Надо будет купить зубную щетку. Если они здесь продаются.

Она накинула на плечи куртку, в которой тут же утонула, сунула босые ноги в кроссовки и заперла дверь своего нового дома. На лестнице было тихо. Лора сбежала вниз и вышла из подъезда.

Дождь недавно прекратился. Сырость двора отдавала общественной уборной. Лора заглянула в нишу в доме, ожидая не увидеть машины вовсе или увидеть, но без колес, или с разбитым стеклом, или со спущенными шинами...

Но все было в порядке. Такси стояло там, где его и оставили. Лора нажала кнопочку открывания замков. Машина приветливо мигнула фарами – давай, мол, подруга, забирайся и поехали, нас ждут...

В общем, ждут нас.

Устроившись на удобном сиденье, Лора набрала в навигаторе адрес.

– Элдрич, элдрич... Что такое элдрич, что им улицы обзывают? Я бы обиделась...

Навигатор решил не обращать внимания на болтовню новой хозяйки и просто показал путь. К счастью, это было совсем недалеко. Лора поправила амулет, свисавший на бисерной веревочке с зеркальца под потолком. Завела машину.

И лишь потом увидела время. Десять пятьдесят одна. Десять пятьдесят бы его подрал одна вечера! Лора выругалась и осторожно вывела машинку из ниши. Разгонится она чуть погодя, как успокоится внутренне.

Она выставила вечернее время. Поэтому ее разбудили. И поэтому она чувствовала себя невыспавшейся.

– Ну я же вампир, – сказала себе Лора и заглянула в зеркальце. – Вампирша. Нет?

Зеркальце решило не обманывать. Какая ты, к чертям собачьим, вампирша? Вон какие круги вокруг глаз. Косметикой можно не пользоваться.

– Я сова, – вздохнула Лора. – Фора Филина. После одиннадцати ваш город – мой. Можете не пристегиваться, все равно мы больше не увидимся.

Глава 12

Времени было впритык. И, что хуже, впритык было бензина, если она правильно разобралась в показаниях приборов. Доехать до «Часов» еще хватит, до резервации – уже нет. Придется искать заправочную станцию. Интересно, чем тут машины заправляют?..

Однако выехав на улицу, Лора – простите, Фора, – как-то подзабыла о своих проблемах.

Кажется, именно сейчас город просыпался и показывал свое истинное лицо. Из окошка такси Фора видела человека в черной кожаной куртке и темных до непрозрачности очках, что, помахивая велосипедной цепью, прогулочным шагом брел вдоль дороги. Его обходили стороной. Другой сидел подле дома, напялив на голову здоровенный поцарапанный мотоциклетный шлем, и покачивался из стороны в сторону. Несколько девчонок с причудливыми блестящими узорами, вытатуированными на бритых головах, вяло переругивались с двумя длинноволосыми парнями. Двери баров и магазинов были открыты, и оттуда струился яркий или приглушенный свет. Неоновые рекламы зазывали и отталкивали, грубым примитивным символизмом выражая извечные человеческие желания.

Фора улыбнулась. Городок начинал ей нравиться. Может быть, еще и тем, что машин на дороге было по-прежнему мало. В основном это были такси. Пару раз она замечала большие голубые коробки автобусов со множеством людей внутри. И еще – мотоциклисты.

Мотоциклисты раздражали. Их черные обтекаемые двухколесные снаряды, похожие на гоночные, носились по улицам, мало считаясь с предполагаемыми правилами дорожного движения. Фора подумала, что будет, если она зацепит одного из них. А она зацепит. Пусть машина отлично слушалась руля, педалей и того, что между ними – водителя, – пусть управление давалось все легче, а чувство габаритов не вызывало нареканий...

Возможно, как раз для таких случаев ее предшественник и таскал в потайной кобуре пистолет.

Едва не вписавшись в выскочившего из темной подворотни байкера, Фора выехала на улицу Палмера Элдрича и увидела прямо по курсу старомодную, нарисованную вручную вывеску отеля.

– Никаких проблем, – пробормотала Фора. – Разве что время...

Времени почти не оставалось. Остановившись на обочине, Фора выскочила из машины, заперла двери и подскочила ко входу в «Часы». Потянула за ручку. Видавшая виды, ободранная и покрытая разводами ржавчины металлическая дверь отказывалась открываться.

Над головой Форы что-то противно скрипнуло. Она подняла глаза и увидела старую видеокамеру, таращившуюся на нее единственным зрачком.

– Нажмите кнопку слева от двери и потяните ручку на себя, – неразборчиво пробормотал динамик под камерой.

Глава 13

Дверь бухнула за спиной.

Холл отеля освещали тусклые лампы за круглыми плафонами. Кое-где можно было различить за стеклом неподвижные силуэты насекомых, невесть зачем залезших внутрь. Стены были оклеены коричневыми обоями с серыми вертикальными полосами. Под ногами лежал дешевый синтетический ковер. Прямо по курсу были двери лифта, электронное табло над ними не горело. Коридор уходил в обе стороны.

И куда?..

Фора сделала необдуманно глубокий вдох. Голова закружилась. Запахи пыли, пота, какой-то вековечной сырости сырости, спиртного и табака всех мастей смешались в ядреный коктейль, который можно было пить.

Но можно ли после него за руль?..

– Проходите! – раздался над самым ухом тот же безжизненный голос из динамика.

Фора дернулась, оглядывая холл отеля. Мужчина в черном платке на голове и серой рубашке стоял в неприметной нише по левую руку от входа, почти напротив лифта, внимательно разглядывая посетительницу из-за высокой конторки.

– Добрый вечер.

– Кого-то ищете? – спросил мужчина.

– Пожалуй, да.

– Так и думал. Зачем таксисту койка в отеле, если есть машина?

– Мне нужен ваш постоялец по имени Энди.

Мужчина подался вперед, и Фора разглядела, почему он так странно звучал. Его губы во время разговора практически не двигались, звук извлекался прижатым к горлу контактным микрофоном.

– Второй этаж, – проскрипел он, – и направо до конца. Будьте осторожны.

– Хорошо, – недоуменно отозвалась Фора.

– И напомните, что здесь не ночлежка, а приличный отель. Здесь за ночлег принято платить.

Фора решила не уточнять. Она поднялась на второй этаж, прогулялась до указанного номера и осторожно стукнула костяшками пальцев в дверь.

– Отвали! – рявкнули из-за двери. – Сказала: заплачу позже!

Голос был женский.

– Вы заказывали такси? – спросила Фора.

– Что?

Половицы за дверью скрипнули. Голос прозвучал ближе.

– Такси. Такая машина. Желтая. С шашечками. – Фора не помнила, были ли у ее машины шашечки, но это было неважно. – Мне сказали приехать сюда и забрать какого-то Энди...

Дверь распахнулась. Из темного номера высунулась рука с черными ногтями, ухватила Фору за ворот куртки и втащила внутрь. Другая рука захлопнула дверь.

– Кто тебя послал?! Живо!

Фора смахнула руку потенциально опасной клиентки с ворота и оттолкнула ее. Клиентка споткнулась и упала на торчавшую посреди номера кровать.

– Успокойтесь! Меня прислала моя диспетчерша, черт ее подери.

Та вскочила. Фора левой рукой достала смартфон и разбудила экранчик, освещая комнату. Другой стиснула ручку шокера.

– Задание! Быстро!!!

Клиентка рывком встала на ноги и выставила перед собой нож. Его лезвие было сантиметров пять, не больше, но Форе очень не хотелось получать дырки в новой куртке. Вдруг хозяин вернется и попросит назад.

– Подъехать в «Часы на площади»...

– Подъехала! Дальше?!

– Найти постояльца по имени Энди и отвезти в резервацию змеиного народа...

– Включи свет.

– Как?

– Выключатель за тобой, у двери.

Фора, не поворачиваясь спиной к клиентке, нащупала выключатель. Под потолком зажглась одинокая лампа. Прямо под ней стояла девушка в черной пластиковой куртке и обтягивающих джинсах с дырками на коленях. Узкое бледное лицо с тяжеловатым подбородком, на подрагивающих губах черная помада. По щеке от глаза тянулась одинокая черная дорожка. Часть головы выбрита, чахлые волосы спадали прядями на левое плечо.

– Кто тебя послал?

– Может, вам воды?

– Кто тебя послал?! – спросила девушка громче и дернула головой.

– Диспетчер...

– Это ты уже сказала. Только я тебя не вызывала. А кто тогда?! Кто ты вообще такая?

Отступать Форе было некуда. Она вытащила шокер. Девушка криво усмехнулась, сверкнув глазами.

– Боишься? Правильно...

Фора нажала на красную кнопочку. Шокер заискрил.

– Я всего лишь таксистка. Моя работа – возить людей. Например, вас. Если вы будете мне мешать... Я не знаю, на каких вы стимуляторах, но вряд ли они помогут вам остаться на ногах после удара током. Все, ваше время истекло, кончайте разговор и пойдемте со мной.

Энди шагнула к ней вплотную. Посмотрела сверху вниз. Убрала нож.

– А я теперь – никто, – сказала она просто. – Теперь даже ты со мной справишься. Веди.

– Надеюсь, еще не поздно...

– Только расплатитесь с портье. Я отдам...

– Хорошо. Будем считать, что я твоя новая матушка. Будешь слушаться, куплю тебе конфетку.

Глава 14

Казалось, за ними никто не следил. Впрочем, Фора не считала себя большим специалистом по слежке и могла ошибаться. Бросив поминутно смотреть в зеркало в поисках преследователей, она спросила:

– Кто может вас преследовать?

– А от кого вы решили меня спасать?

– Решила не я. Заказ есть заказ. Мне за него заплатят. Наверное.

Энди невесело усмехнулась. Повернула голову выбритой стороной и коснулась пальцами головы за левым ухом:

– Вам видно?

– Не очень.

Энди откинулась на спинку сиденья.

– У меня теперь есть нейропорт.

– Для чего он нужен? – спросила Фора.

– Откуда вы взялись? – Энди вскинула брови. – Даже в резервациях знают, для чего нужны нейропорты.

– Я тут... проездом. Так вышло.

– Нейропорт нужен, чтобы подключаться к компьютерам напрямую, без клавиатур, мониторов, без всего этого хлама. Понимаете?

Фора промолчала. Она не была уверена, что понимает. Просверлить в голове дырку только затем, чтобы...

– В общем, эксперимент со мной не удался, – сказал Энди, не дождавшись реакции. – Я решила уйти. И теперь мальчики из «Альфа-Неуро» хотят меня назад. Они будут просто счастливы, если вы им меня сдадите.

– Вы что-то у них позаимствовали?

– Не знаю. Наверное, нет. Просто они не всю меня еще проверили.

Энди отвернулась и уставилась в окно.

Фора бросила взгляд на датчик топлива и сказала:

– С мальчиками мы пока подождем. А вот машинку придется покормить. Я заеду на заправку...

– Делайте что хотите.

Навигатор указал путь к ближайшей заправочной станции.

– Десять минут, – сказала Фора, выкручивая баранку вправо.

Заправка находилась на пустыре среди двухэтажных кирпичных зданий, в которых, судя по всему, не было ни одного окна. Восемь колонн поддерживали красную с серой полосой крышу, над которой горела вывеска: «Масло и мера». Заправочных колонок было всего три, в одну стоял собрат-таксист, остальные две занимали байкеры. Фора пристроилась за такси и побарабанила пальцами по рулю.

Таксист, стряхнув с заправочного пистолета пару капель топлива, повесил шланг на колонку, уселся за руль, моргнул зачем-то всеми поворотниками и унесся по своим каким-то делам. Фора подогнала машину на его место. Вышла наружу. От запаха бензина слегка замутило. Дыша через раз, Фора разглядывала колонку. В нормальной жизни ей еще не приходилось самой заправлять машину. Придется теперь наверстывать упущенное.

Она убрала заглушку с бензобака, отвинтила крышечку и взялась за пистолет. Решила, что сначала надо бы заплатить. На датчике топлива не было никаких указаний, сколько влезает в бак. Фора посмотрела на экран терминала.

– Наверное, двадцать литров в самый раз... А там посмотрим. – Она приложила к датчику оплаты телефон. – Странно, что вы до сих пор не на электричестве...

Терминал бибикнул, принимая оплату. Повезло. Денег могло и не быть. Взяв пистолет, Фора сунула его в бензобак и нажала на спуск.

– Кушай, машинка. Вот умница...

Когда пистолет, щелкнув, заткнулся, Фора вернула его на место и, вытерев руки о штаны, забралась на свое место.

– Сейчас поедем.

– Сомневаюсь.

Энди сидела, выпрямившись, на ее закаменевшем лице отчетливо проступали желваки.

Потом Фора сообразила. Дорога прямо перед нами была занята. Ее перегораживали два мотоцикла байкеров. Встали они недостаточно близко, чтобы сразу насторожить, но и не так далеко, чтобы можно было разогнаться с места. Третий, сидя в седле и перебирая ногами, подкатывался сзади.

– Кажется, везение кончилось...

Фора открыла окошко.

– Я бы на вашем месте не высовывалась.

– Что ж мне, давить их, что ли?

– Вы сколько работаете? – поинтересовалась Энди.

– Вы – первый клиент. – Фора покусала губу. – А это, видимо, бесплатный аттракцион в нашу честь.

Энди сложила руки на груди. Видно было, что оспаривать действия Форы она не собиралась.

– Господа! – крикнула Фора, высовываясь. – Уберите своих железных коней, будьте добры!

– Ты смотри, – рассмеялся один из байкеров, тощий и с кучей шипов по всей куртке. – Она нам еще указывать будет, где стоять.

– Да плевать, – прогудел бородатый здоровяк в летном шлеме. – Вытащить и объяснить, кто тут главный. Бабы ни одна водить не умеют...

– Не, давай сначала спокойно попробуем. Вдруг дойдет. Им же будет лучше.

Третий молчал, почти упершись колесом мотоцикла в задний бампер такси.

– Лучше... – пробормотала Фора.

Коленки дрожали. Она порадовалась, что сидит в машине, но понятно было, что это ненадолго. Тем более что при ее габаритах ее могли выволочь и через окно.

– Вот такие милые ребятки, – сказала Энди. – У тебя есть что-нибудь? Быстрее.

Фора вынула из кобуры пистолет и вручила девушке рукоятью вперед:

– Умеешь?

– О. Немного... Только проблем потом...

– Сейчас наша проблема – эти мальчики.

Тощий подошел к машине, встал у окошка и заглянул внутрь.

– Привет, девчонки. Что-то я вас обеих не узнаю. Надо познакомиться...

– А давай, – сказала Фора и ткнула ему под подбородок шокер.

Голова байкера ударилась о раму. Фора ухватила его за куртку и прижала шокер к губам:

– Еще раз?

Тот замычал.

– По-моему, это значит «да».

Еще один удар током отбросил байкера на колонку.

Энди выставила из приоткрытого окна ствол пистолета и нацелила его на бородача в летном шлеме.

– В такое пузо трудно промахнуться, – сказала она сухо.

Бородач поспешно отступал назад. Фора сдала назад, опрокинув третьего байкера. Потом вдавила педаль газа в пол.

За шумом двигателя хруст ломаемого металла был почти не слышен.

– А вы ничего, – сказал Энди. – Поехали быстрее. Даже если эти уроды поднимутся, в резервации вас не тронут.

– Замолвишь за меня словечко? – Фора вздохнула. – Мотоциклы жаль. Всегда мечтала иметь такой...

Глава 15

Энди сидела, закинув руку на спинку сиденья. Выглядела девушка теперь куда спокойнее, чем в начале их знакомства.

– Доедем, – сказала она уверенно, поигрывая пистолетом.

Фора прикинула вероятность выстрела в тесном салоне автомашины и его результат – и сказала:

– Уберите пистолет.

– Он ваш...

– Неважно. По-моему, вам с ним спокойнее. А мне спокойнее, когда я его не вижу.

Энди послушно спрятала оружие в карман. Улыбнулась:

– Так лучше?

– Да.

Фора вздохнула. В голове крутилось множество вопросов, но на язык просилось только «зачем вас так некрасиво постригли?». Спрашивать такое при первом знакомстве было бы невежливо.

А пейзаж меж тем менялся. Снова потянулись пустые дворы, заросшие сорной травой, и темные слепые дома. Качели, сделанные из автомобильных шин, покачивались на холодном пронизывающем ветру.

Фора поискала кнопку, чтобы включить отопление. Не нашла. Хотя она наверняка есть.

– Что-то не так? – спросила Энди.

– Холодно... А что?

– Вы сбавили ход.

Ее рука была в кармане, и Фора могла поклясться, что палец лежит на спусковом крючке. Девушка так до конца и не избавилась от подозрений на ее счет.

– Эти дома, – сказала Фора, стараясь быть естественной и непринужденной. – Они... Здесь ведь никто не живет. Мне кажется, даже следов мародерства не видно. Только стекла разбиты... И мерзость запустения.

Энди хмыкнула.

– Здесь велись... ну можно сказать, боевые действия. Сейчас заключен мир. Но старые шрамы... В общем, люди еще не готовы возвращаться.

Фора кивнула и задержала взгляд на экране смартфона. Безжизненная полоса закончилась. Дальше по обе стороны от дороги раскинулись поля. Покачивалась на ветру росшая островками высокая трава да чахлые деревца, теряя листву, тянули и тянули ветви к небу. Кое-где над ландшафтом торчали скелетообразные вышки линии электропередач. Если не приглядываться, казалось, что с ними все в порядке, но рядом с одной из них были свалены старые металлоконструкции, выглядевшие так, словно их выкручивали. Как свежевыстиранное белье.

Фора, вывернув шею, проводила взглядом кучу покореженного металла и едва не съехала с дороги в кювет.

– Осторожнее...

– Да, – пробормотала Фора, – я бы тоже сомневалась, стоит ли возвращаться.

Карта впереди, куда их вел навигатор, была сплошь залита зеленым.

Энди подалась вперед и ткнула пальцем в экранчик:

– Резервация. Хорошо.

Такси миновало торчавшую на перекрестке двух пустынных шоссе белую табличку с названием города, перечеркнутую черной косой чертой. Справа потянулась каменистая пустошь, посреди которого лежали одинокие останки какой-то местной сельскохозяйственной техники. Слева начинался лесок, закрывавший немного поодаль полнеба сплошной косматой стеной.

Шоссе уходило в лес, словно взрезая его ножом.

– Прибавьте скорость, – посоветовала Энди.

Фора прибавила. Машина ощутимо вздрагивала на неровностях изношенного дорожного покрытия. Впереди темнела небольшая лужа, и Фора чуть довернула руль, пропуская ее между колес.

– Здесь никто не ездит?

– Без приглашения – не очень. В основном вроде вас...

– Что?

– Таксисты, – пояснила Энди.

Фора выдохнула. Она все никак не находила времени порадоваться, что ей не нужно изучать какой-нибудь незнакомый язык с парой тысяч иероглифов и фамилиями, заканчивающимися как нецензурные междометия. Значит, она не настолько отличается от аборигенов... Или им просто наплевать.

Дорогу впереди перекрывала полоса тумана не то дыма. Фора от неожиданности чуть сбавила скорость, и Энди прикрикнула:

– Быстрее! Я скажу, когда можно будет тормозить!

– Черт знает что... – проворчала Фора. – И здесь туман.

– Извините, – сказала Энди, и нельзя было понять, всерьез она извинялась или в шутку. – Нас просто ждут.

– Кто?

– Вы нездешняя. Ведун, конечно же. Он следит за резервацией. К сожалению... – Энди оборвала речь. – Неважно.

– А зачем? Сюда же никто же не ездит.

– Вот поэтому и никто... Как вас зовут?

– Фора.

– Как?

– Фора...

– А-а. Хорошее имя для таксиста. Ничего не бойтесь, хорошо?

– После таких слов это будет непросто.

Энди вдруг потрепала ее по плечу.

– Все в порядке. Вас никто не обидит. Просто ведите себя спокойно и не хватайтесь за оружие.

– Которое у вас в кармане? Хорошо, не буду.

Энди, казалось, совершенно успокоилась, и Форе приходилось нервничать за двоих.

Шоссе огибало невысокий лесистый холм. Справа открывалась небольшая опушка. На обочине машину поджидали двое. У одного из них в руке было что-то длинное, похожее в темноте на палку. Но Фора не стала бы ставить на то, что это именно палка.

– Можно, – сказала Энди.

– Что?

– Притормозить. Это пост. Нас будут смотреть.

Фора, сбавив скорость, остановила машину около наблюдателей. Один из них обошел кругом и мягко постучал в окошко пальцами в коричневой перчатке. Фора опустила стекло.

– Удачной ночи. И не спится вам, городским... Это оттого что вы ничего...

– Привет, – сказала Энди с заднего сиденья.

– Здравствуй, Энди. Давненько мы тебя уже ждем. Как ты себя чувствуешь?

– Так себе.

– А я говорил...

Передняя правая дверца хлопнула. Второй наблюдатель – женщина с густой копной каштановых волос, одетая в коричневую рубаху и с маской, прикрывавшей нижнюю часть лица, устроилась на сиденье рядом с водителем.

– Удачной ночи, – неуверенно сказала Фора.

– И тебе того же. – Голос из-под маски прозвучал неожиданно глухо. – Все в порядке. Я буду вас сопровождать.

Мужчина рядом выпрямился и махнул рукой:

– Проезжайте.

В другой руке он держал длинноствольное ружье. И что-то Фора не сомневалась в том, что он умеет пользоваться оружием.

Деревья закончились. Впереди виднелись темные неприветливые холмы, и у их подножья сгрудились множество небольших деревянных домишек на сваях. Окна здесь тоже не горели – но того запустения, что накрывало на пограничной территории, не было. Низкие изгороди отгораживали друг от друга небольшие, аккуратно обработанные участки земли. В загоне у одного из домов паслись три стреноженные лошади.

– Люди сейчас почти все спят, – сказала наблюдательница. – Кроме тех, кто на выгоне или на охоте. Надеюсь, мы не перебудим весь поселок. Во всяком случае, постарайтесь не сигналить...

– Я и не соб...

Перед машиной возникла хрупкая невысокая фигурка, и Фора лязгнув с перепугу зубами, прикусила себе язык и нажала на тормоз.

За капотом такси маячила кудлатая мальчишеская голова. Большие глаза без страха таращились в упор в лобовое стекло, разглядывая незнакомку.

Фора прикрыла ладонью рот.

– Все в порядке? – спросила наблюдательница.

– Нет. Меня сейчас хватит сердечный приступ, я упаду на руль и перебужу весь ваш треклятый поселок. Или я вылезу наружу и молча оборву ему уши. – Фора указала подбородком на мальчишку. – Тогда заорет он.

Женщина высунулась из машины и зашипела. Мальчонку сдуло.

– Так лучше?

– Может, вам стоит выйти из машины и отпугивать желающих оказаться под колесами?.. Черт возьми, неужели так сложно обучить детей азам дорожного движения?!

– Я обещаю, что вас больше никто не побеспокоит, – сказала наблюдательница. – Двигайтесь прямо, потом сверните налево и остановитесь у крайнего дома.

Фора послушалась.

Этот дом ничем особенным не отличался от остальных. Высокие сваи поднимали его метра на два над землей. К двери под маленьким козырьком вела простая приставная лесенка. Разве что в этом доме все ставни были закрыты, а с козырька свисал горящий светильник.

– Приехали, – сказала Энди; в ее голосе слышалось облегчение. – Спасибо...

И девушка выскочила из машины.

Смартфон бибикнул. Фора покосилась на экранчик.

– Пойдемте, – сказала наблюдательница и тронула ее за рукав.

– Зачем? Деньги уже вот...

– С вами хотят поговорить.

– Не знаю. Я бы предпочла...

Женщина подняла левую руку ладонью вверх. Пальцы с обломанными ногтями скрючились птичьей лапой, и между ними проскочила ветвистая молния. В машине запахло озоном.

Фора прикусила язык второй раз за две минуты.

– Раз вы настаиваете...

– Настаиваем.

Фора послушно заглушила мотор. Воздух снаружи машины пах по-особенному, совсем не так, как в городе. Трава, сырое дерево, запах животных... Захотелось обратно к кирпичу, асфальту и бензину. Фора поставила ногу на лестницу. Заглянула в светильник.

Гореть там было нечему. Просто пустая чаша, сделанная из куска коры и подвешенная на простой веревке. Огонек теплился внутри, чуть-чуть не касаясь дна чаши.

– Фора, – позвала ее Энди, которая уже успела забраться в дом.

– Сейчас... – Фора глубоко вздохнула. – Ничему не удивляться. Это нормально...

– Поднимайтесь, – сказала наблюдательница.

– Да иду, иду.

Дом изнутри был так же темен, как и снаружи. Фора прошла под удивительно низкой, даже захотелось пригнуться – при ее-то росте! – притолокой, свернула вслед за Энди направо и оказалась в тесной маленькой кухоньке, обставленной как в приличном загородном домике. На стенах висели полки с дверцами без ручек, под ними стоял рабочий стол с исцарапанной деревянной столешницей, в углу притулился рукомойник. Прямо под закрытым окном стоял еще один стол, поменьше, накрытый скатертью со множеством дыр. На нем была деревянная тарелка, над которой приплясывал еще один огонек. Перед столом стоял один табурет. Другой – рядом, у стены, и на нем сидел невысокий бородатый старик в зеленой рубахе и наброшенной на плечи коричневой куртке с бахромой. У его локтя белело маленькое щербатое блюдечко с водой.

– Здравствуй, гостья, – сказал старик, шевельнув аккуратно подстриженной седой бородкой.

– Здравствуйте... хозяин. Боюсь, я не совсем гостья.

– Нам нужно было на тебя посмотреть.

Старик примолк и уставился в свое блюдечко. Фора так и не нашлась что ответить. Хамить пожилому человеку не хотелось, и она стояла и думала, что вот сунь ему в белые космы черное перо – и выйдет вылитый индейский вождь. Чингачгук Большая Пенсия.

– Совсем ты нездешняя, – сказал наконец старик, как показалось, с укоризной. – Но ваши края я видел... Что же, каждому свое. Мы должны поблагодарить тебя за спасение Энди.

Фора оглянулась через плечо. Энди, помрачнев лицом, подпирала стенку. Кажется, у девочки снова испортилось настроение.

– Не должны, – сказала Фора. – Это моя работа.

– Твоя ли? Может, напрасно ты за нее взялась. – Старик потер сухой ладонью высокий морщинистый лоб. – У кое-кого теперь возникнут вопросы. И тебя будут искать.

– Сказали привезти – я привезла. Разве это плохо?

– Смотря для кого. Гвардейцы могут решить, что ты обязана была сообщить им местонахождение Энди. А то и отвезти прямиком к ним.

– Это – плохо, – вздохнула Фора. – Только с полицией мне проблем не хватало.

– Полиция тебя лишний раз трогать не станет. У них своих проблем... Не то что гвардейцы. Присядь, пожалуйста, у меня шея затекла на тебя смотреть.

– Да я лучше пойду...

Наблюдательница положила руку на плечо Форы и сказала:

– Сядь.

– Не тронь девочку, Кларисса. – Старик поднял ладонь. – Она говорит что думает и по крайней мере не обязана испытывать ко мне особой любви и почтения. – И он обратился к Форе: – Прошу тебя, присядь. Ты голодна. Мы накормим тебя. Или, если желаешь, Энди соберет тебе ужин с собой.

– Завтрак, – машинально поправила Фора.

– Завтрак, – согласился старик. – А пока она собирает... Я должен тебе кое-что дать. Если только вспомню, где оно... Обожди.

Медленно поднявшись из-за стола, старик бесшумно вышел за дверь, а Энди принялась шарить по кухне, хлопая крышками ящиков и гремя содержимым.

– Зря не садишься, – заметила она. – Ведун хочет тебе добра...

– Думаешь, в этой табуретке оно есть? – И добавила, глядя в стену: – Иногда добро и зло – это одно и то же.

– Ничего себе! – Энди округлила глаза. – Где ты... Откуда знаешь?

– Это все знают, – пожала плечами Фора и села, положив ногу на ногу. – Закон жизни.

– Ты говоришь как ведунья.

– Упаси Заратустра!

Энди протянула бумажный пакет с провизией:

– Вот. Извини, что нашлось. Хлеб, сыр, яблоки, немного орехов. В фляжке – простая вода. Я не знаю, что ты любишь...

– Вода – хорошо.

– Фляжку можешь оставить себе.

– В крайнем случае – выброшу и скажу, что не собираюсь иметь с вами ничего общего.

Фора поставила пакет на колени и заглянула внутрь. Все как и обещала девушка. Хлеб был черным, сыр завернут в промасленную бумагу, пара яблок поблескивали зелеными боками, орехи собирались высыпаться из кулька. Фора выловила один и сунула в рот. Прожевала. Решительно убрала кулек из пакета:

– Это мне не подойдет...

Рядом из ниоткуда соткался ведун.

– Возьми это, – сказал он и протянул руку.

На темной мозолистой ладони лежал неровный кругляшок из красноватого камня, сантиметра три в диаметре. На лицевой стороне голубой краской был начертан символ, похожий на перевернутую А, между растопыренными рожками была пробита дырка, в которую продели суровую серую нитку. С обратной стороны неизвестный художник в несколько штрихов изобразил мотылька.

Фора замешкалась, разглядывая мотылька. Казалось, он чуть-чуть шевелит усиками.

– Красиво... Что это?

– Амулет. На удачу. Может пригодиться.

– Ага... – Обижать старика не хотелось, и Фора надела амулет на шею. Амулет скользнул под ее топ и улегся над солнечным сплетением. – Удача плюс пять...

– Плюс двенадцать, – сказал вдруг старик с хорошо сыгранной ноткой обиды. В его бороде пряталась улыбка.

Фора рассмеялась, почувствовав, что ее наконец отпустило. Вернее, отпустят. Встала с табурета и сказала:

– Хорошо. Тогда и правда спасибо. Я поеду...

– Конечно, – отозвался старик. – Кларисса проводит тебя.

– Я найду дорогу...

– Не спорь. Кларисса не привыкла к столь самостоятельным гостям. Ее надо приучать постепенно. До встречи, Фора.

– До встречи?

– Возможно, до скорой.

Выходя вслед за Клариссой на улицу, Фора пыталась вспомнить, спрашивал ли старик ее имя.

Глава 16

Такси миновало опушку, где Фора подобрала наблюдательницу Клариссу. Ее напарника видно не было, но Фора чувствовала себя в фокусе чьего-то пристального внимания. Борясь с желанием гнать в полную силу, она намеренно сдерживала машину.

Понимает ли она этот мир, в которой ее закинули не спросясь разрешения?

Впрочем, не впервой.

Поездка отняла довольно много времени. Ночь вовсю колдовала над городом, разжигая свет в его лампах. Ветер уносил серые тучи, и сквозь их ошметки проглядывали тусклые далекие звезды, такие же, как дома.

Когда Фора пересекла границу резервации, раздался звонок. Она прижала машину к обочине, а телефон к уху.

– Да?

– Удачной ночи, Фора. Новый заказ. Берете?

– Я слушаю.

Собеседница помолчала. Видимо, сверялась со справочником утвердительных ответов.

– Задание следующее, – наконец произнесла она. – Вы должны пройти в зал игровых автоматов «Встречный курс» и найти там молодого человека по имени Фредерик. Он отдаст вам пакет, который следует отвезти в круглосуточный магазин...

– Так, стоп-стоп. Я ведь таксистка. Я не курьер...

– Вы отказываетесь от заказа?

Настал черед Форы задуматься.

– Да нет. – Она пожала плечами, хотя по телефону этого видно не было. Наверное. – Только как я узнаю этого Фредерика?

– Я вышлю вам фото.

– Отлично. Далее? Вы остановились на круглосуточном...

– Вы меня перебили, Фора, – ответила диспетчер. – Внимательнее. Пакет следует отвезти в круглосуточный магазин Маркса на улице Электричества, дом один. Там вас встретит человек по фамилии Бестер.

– Поняла.

– Прекрасно. Время ограничено.

«Чем?», хотела спросит Фора, но в телефоне раздались короткие гудки.

– Я тоже рада вас слышать...

Хотя деньги лишними не бывают.

Пока Фора записывала на обложку многострадальной книги адрес и прикидывала, не напутала ли что, упало фото Фредерика. Мальчик Фредди. Симпатичная мордашка, курносый нос, рыжие волосы, веснушки густо обсыпали щеки. Юннат.

– Ладно, Фредди, попробуем тебя найти...

Фора набрала в навигаторе «Встречный курс». Клуб с таким названием был, хвала Шри-Кришне, всего один. Почти в получасе езды, по ту сторону от центра города. Фора мягко, как учили в автошколе, выжала сцепление и влилась в жиденький поток автотранспорта.

Раздраженно рявкнув, мимо пронеслась машина, похожая на бронированный джип. Фора отпустила вполголоса идиота. Какого черта, дорога ведь свободна!

Не сразу ей удалось найти нужный дом. Словно подкопченная кирпичная пятиэтажка старательно не выделялась из остальных подобных строений района. Разве что окон в ней горело все-таки побольше, да у пары подъездов толпились молодые люди всех возрастов, стилей и цветов волос.

Вход в зал находился в торце здания, под большой фанерной вывеской, размалеванной яркими красками. Фора поехала пару лишних домов и оставила машину на платной стоянке, вернувшись к клубу пешком. Несколько парней – здесь были почти сплошь молодые кавалеры без дам, – покосились на нее. Наверное, взрослая тетка, пришедшая среди ночи поиграть на игровых автоматах, казалась им несколько странной. Особенно в этой куртке.

Впрочем, плевать.

Фора на всякий случай проверила в кармане шокер и спустилась по узкой темной лесенке в подвал. Навстречу ей по коридорчику с низким потолком двигался человек в черных, совершенно непрозрачных очках. Фора прижалась к стене, пропуская его. Через несколько шагов коридор упирался в стену, на которой было еще раз написано «Встречный курс», и раздваивался. Похоже, обе дороги вели в клуб.

Свернув направо, Фора прошла немного – и оказалась в помещении, кое-как освещенном люминисцентными трубками и отблесками нескольких дискотечных шаров. По залу, который занимал, должно быть, большую часть подвала, плавал дымок сигарет и кружили тихие незамысловатые синтезаторные переливы. Люди, переговариваясь, посмеиваясь и вскрикивая, стояли вокруг множества игровых автоматов. Посетителям больше нравилось наблюдать за игрой, чем играть самим. Автоматы, изукрашенные космическими кораблями, футуристическими автомобилями и персонажами игр, выглядели знакомо по множеству иностранных фильмов, да и по детству Форы – с поправкой на прогресс.

Необычным было лишь то, что она не слышала звуков самих игр, и это выбивало из колеи. Как же так? А где бодрые или атмосферные саундтреки? Где выстрелы из бластеров и кольтов, звуки ударов по лицу или визг покрышек по асфальту? Крики умирающих персонажиков?

Потом Фора начала понимать. По плечам и спинам людей змеились провода. Одним концом такой провод уходил в автомат, другим – в голову игрока. Подключены были игроки и многие зрители, должно быть те, кто хотел получить более полное впечатление от игры.

Как сказала Энди? Нейропорт?..

Фора мотнула головой, возвращаясь к заданию. Осторожно прошлась по залу. Здесь на нее, впрочем, посетители внимания не обращали. Им было не до того.

Найти рыжего здесь оказалось непросто. Большинство игроков красили волосы в цвет любимых автоматов или героев игр, а те предпочитали яркие краски.

Наконец Фора выцепила взглядов морковную шевелюру у автомата «Воины подвалов и крыш». Игра была не слишком популярна: вокруг стояло всего трое, и еще двое плечом к плечу загораживали экран, не давая рассмотреть, во что они там резались.

Ей просто повезло. Игрок выиграл серьезный бой и скинул с головы капюшон зеленой толстовки.

– Следующий! – сказал Фредерик.

– Привет. – Фора подошла к нему. – Можно вас на минутку.

Он вскинул брови и радостно осклабился:

– Здравствуйте, тетенька. Желаете сыграть?

– Нет. – Фора дернула щекой. – У вас есть посылка для господина Бестера...

– Для кого? – очень натурально удивился паренек. – Не хотите играть, отойдите, дайте другим!..

Фора не ожидала такого отношения. А вокруг начинали собираться любопытствующие.

– Смотри, к Фредди клеится...

– Да ну, училка какая-то.

– У нее даже разъема нет. Сырость...

– ...Из резервации. Пару дней назад видел...

– Короче, теть, – сказал Фредерик, – не до тебя сейчас.

Фора шагнула к нему. Он был почти на голову выше и явно не ожидал никаких решительных действий. А она одной рукой сгребла ворот его толстовки в кулак, а другой ухватилась за торчащий за ухом провод.

– Мальчик. Что что в руководстве говорится о подобных ситуациях? У тебя уши отвалятся? Прости, я не в курсе.

– Ай!.. Нет, стойте! Она же правда дернет!..

В голосе Фредерика звучал неподдельный испуг. Рука, которая легла было на плечо Форы, исчезла.

– Итак, юноша. Давай сначала. У тебя есть посылка для господина Бестера...

– Да! Сейчас. Подождите. Чего вы сразу-то...

Скосив глаза, потому что не мог нормально повернуть голову, Фредерик нажал несколько кнопок на автомате и сказал:

– Вынимайте.

– Сам давай. Справляешься же обычно, – сказала Фора, сунув руку в карман.

Фредерик отключил провод. Тут же Фору ухватил юнец, с которым Фредди только что играл:

– А сейчас моя очередь!..

Фора ударила его коленом в пах и, пока он корчился, вынула шокер:

– Отвали. Зачем люди делают себе лишних проблем?

– Стойте, парни! Это ко мне!.. – Фредерик коснулся ее локтя: – Пойдемте же.

Он вывел Фору в предбанник и, воровато оглядываясь, достал из-за пазухи пакет, перемотанный скотчем.

– Вот Это для Бестера...

– Отлично.

Фора коснулась своей щеки, успокаивая нервный тик. Отвела взгляд от уха, заманчиво торчащего из копны рыжих волос.

– Я же пошутил... Шуток не понимаете...

– Нет.

– Ладно. Значит, Бестеру...

– Бестер получит необходимую информацию, – сказала Фора.

– Послушайте... Не обязательно...

– Пшел вон.

Фора снова потянулась за шокером, и парня сдуло.

Мальчишки. Идиоты. Ладно. Оставалось только надеяться, что этот «Бестер» – знакомое какое-то имя – окажется более вменяемым.

Глава 17

Улица Электричества была широкой и удивительно пустой. Две полосы в одну сторону, две в другую, между ними газон с чахлой серебристой травкой и торчавшие над ним вышки электропередач. По обе стороны дороги дремали мрачные запущенные дома. Единственным ярким пятном были витрины круглосуточного магазина на перекрестке, но были ли в нем посетители, снаружи было не разглядеть. Фора покосилась на карту. Улица упиралась в огороженную сеткой-рабицей площадку, похожую на штрафстоянку, а за ней была насыпь, вдоль которой тянулись железнодорожные пути.

Фора доехала до стоянки, которую освещал единственный жухлый фонарь. Она не стала загонять машину туда, приткнула у забора, захватила пакет и вернулась к магазину. Сквозь большие, покрытые граффити окна был виден торговый зал. Многие полки пустовали, в одном из проходов громоздились картонные коробки. Кассир бросил рабочее место и пропадал невесть где.

Есть Форе, спасибо ведуну и Энди, не хотелось, но дома, сколь она помнила, было шаром покати.

Она потянула на себя дверь. Та не шевельнулась.

– Что за черт? – удивилась Фора.

Изо всех сил упираясь ногами в асфальт, она смогла оттянуть неподатливую дверь настолько, чтобы проскочить внутрь. Та тут же захлопнулась, едва не прищемив Фору на самом интересном месте. Ругнувшись про себя, Фора утерла лоб и побрела вдоль полок, высматривая что-нибудь, что можно будет съесть завтра. То есть, сегодня. То есть, после сна...

Чипсы были упакованы в большие картонные упаковки. Жестянки с консервами оказались прямоугольными и с кольцами, чтобы снимать крышки. А вот пиво стояло на полках в знакомых стеклянных бутылках с отвинчивающимися крышками.

– Удачной ночи, – негромко сказал кто-то за спиной.

Фора молча дернулась и развернулась на пятках, уставившись на человека, который подошел столь бесшумно, что...

На человека.

Одет он был в светлый плащ и темно-серую рубашку, застегнутую на все пуговицы, брюки утягивал пояс под цвет рубашки, демонстрируя его талию – предмет зависти всех девчонок. Светлые волосы были коротко подстрижены и живописно зачесаны набок.

И у него были острые уши.

– Ищете что-то особенное? – спросил мужчина.

– А... Не знаю. Скорее наоборот... более привычное.

Пока он складывал в улыбку тонкие, почти бескровные губы, Фора успела перевести дух. Эльф... Ладно, эльф так эльф. Почему бы и нет? Всю жизнь она мечтала познакомиться с каким-нибудь эльфом и иметь с ним дела. Любые. Какие угодно.

Или это только сейчас ей так казалось?

– Я могу вам помочь?

– Да... Не знаю. Возможно. – Фора мотнула головой, собираясь с мыслями. – Я из такси. Поступил заказ...

– Меня зовут Бестер, – сказал эльф.

– Какое счастье...

Эльф хмыкнул и потер подбородок. У него были тонкие пальцы – и длинные острые когти. Фора невольно отступила на шаг.

– Итак, – сказал Бестер, не дождавшись продолжения разговора, – у вас для меня посылка.

– Да. Бандероль. Сейчас. Вот, прошу.

Бестер взял пакет, взвесил его на ладони и небрежно сунул в карман плаща, куда она идеально уместилась.

– Даже не проверите? – спросила Фора.

– Потом. Еще немного, и я бы не дождался.

– Я, наверное, далековато припарковалась. Будь у меня ноги как у вас...

– Прекратите мне льстить, – рассмеялся Бестер. – Ладно. Надеюсь, проблем по дороге не возникло?

– Да нет, наверное. – Увидев недоумение на бледном узком лице, Фора поспешно пояснила: – Парнишка, который вам это передал...

– А! Он опять за свое?! – воскликнул Бестер.

– Только не надо его наказывать! Он уже получил что причиталось.

– Ну что же... Раз вы просите. Ладно, – повторил он. – Вы можете ехать домой отдыхать. Этой ночью вас вряд ли кто-то побеспокоит.

– Да?

– Слышится мне сожаление в вашем голосе.

Фора хихикнула. Загадочный эльфийский принц в изгнании заговорил как магистр Йода.

– Я здесь недавно и совсем не освоилась. Даже поговорить толком не с кем.

– Иногда это скорее благо.

– Что именно?

– И то, и другое. Спасибо за работу. До новых встреч. Как вас зовут?

– Фора...

– Просто «Фора»?

– Ну... Фора Филина.

Эльф склонил набок остроухую голову, и Фора почувствовала себя очень юной и глупой. Будь у него волосы подлиннее, она бы, должно быть, хлопнулась в обморок. И он мог бы сделать с ней все, что угодно.

– Ладно, – вздохнула она. – До свидания.

Бестер кивнул и добавил:

– Если у вас будут неприятности, здесь вам всегда помогут.

– Я запомню.

Глава 18

Фора не запомнила, как она добралась домой. Просто в какой-то момент нашла себя дома с чашкой плохорастворимой кофейной гущи в руках глядящей в пустой аквариум. Было удивительно, что она не впилилась по дороге в какого-нибудь собрата или столб. Вымыла ли она чашку, тоже было непонятно. Кофе был... Нет. Кофе было почти без вкуса и совершенно без запаха, но оно всадило в Фору совершенно излишний заряд бодрости. И пусть ей хотелось спать, было ясно, что уснуть не удастся. Не то состояние организма. И души.

Следовало взять себя в руки и, например, прибраться в квартире. Или хотя бы понять, что еще умеет ее новый смартфон. Наверняка же не только говорить голосом диспетчерши и показывать, когда на счет падали деньги за выполненные заказы.

Операционная система в смартфоне была рассчитана на дураков. Внешне она напоминала старые досовские оболочки, которые Фора еще успела застать в позднем детстве. Синий экран, каталоги-файлы, никаких картинок. Она порылась в меню, нашла программу серфер и влезла в местный аналог интернета. Пальцы сами набрали в поиске «магазин Маркса».

Что это вообще за Маркс такой? Не тот ли самый?..

Ссылок было много, но большинство были абсолютно пустыми. Реклама. Объявления. Упоминания.

И новости. Пару раз на новостных фотографиях попадался Бестер. На одной он стоял в толпе зевак, безмятежно глядя на парней в салатовой форме, выволакивающих из дверей магазина с разбитыми окнами накрытые плотной черной тканью носилки. На другой – подпирал стену, разговаривая с невысоким коренастым человеком в черной куртке и с разноцветным мохоком на ушедшей в плечи голове.

Фора подняла голову. За окошком потихоньку светало. Узнать бы, сколько у нее денег и можно ли здесь прожить на зарплату таксиста. Сколько она вообще заработала за сегодня? Дома обычно удавалось, но настолько впритык, что экономить приходилось на все, даже на книгах. И потом еще долг, который на нее повесил этот... как его... Биб?

– Почему я не удивляюсь? Потому что я уже все это где-то читала?

– Может быть, – сказал Вадим, подходя к аквариуму.

Аквариум теперь был не пустой. Вместо тумбочки он стоял на белом офисном кулере. Вадим взял одноразовый стаканчик и наполнил его из краника с холодной водой.

– Зубы застудишь.

– Спасибо, мамочка.

Лора тоже подошла к водопою и подставила под кран свою чашку с Чумным Доктором. Но в нее не упало ни капли.

– Вадь, поменяй, пожалуйста...

Не дослушав, Вадим отсалютовал стаканчиком и вышел за дверь.

– Придурок.

Чашка была все еще пуста. Перед глазами Лоры промелькнули картинки: вот она догоняет Вадима по белому коридорчику, вот вспрыгивает ему на спину, вот колотит кружкой с Чумным Доктором по дурацкой башке...

Из кружки вылетела муха. Лора отшатнулась. Проследила глазами ее полет.

– Вам помочь? – спросил Бестер.

Не дожидаясь ответа, он ловко водрузил на кулер новую бутыль.

– Спасибо.

– Если у вас возникнут какие-нибудь проблемы, здесь, – он коснулся своей груди, – вам всегда помогут.

Лора улыбнулась. Должно быть, у эльфов сердце справа. А Бестер поймал муху и поднес к уху кулак.

– Слушаю?

Лора подставила чашку под кран. Полилась вода. Поднесла ее к губам – и едва не выронила. В воде лежала маленькая серая рыбка. Брюшко ее было вспорото, и можно было заглянуть вовнутрь и увидеть, что там делается.

Другие, живые, рыбки весело гонялись в бутылке за пузыриками воздуха.

За дверью столовки стремительно темнело. Облака за громадным, во всю стену, окном набухали темной водой, молнии беззвучно вспарывали пространство под ними, отбрасывая не белые стены багровые отблески. Одна из молний обвилась вокруг высокой трубы, маячившей за окном.

Несколько капель упали на Лорино лицо.

Усмехнувшись, она запрокинула голову и влила в себя воду...

...Фора приподнялась на диване. Прислушалась. Кто-то настойчиво ломился в двери.

– Так, – сказала она себе. – Мы никого здесь не ждем и знать не хотим. Пожалуй... надо обождать.

«Мы» были согласны. То есть, абсолютно. «Мы» свесили с дивана ноги и кое-как на них утвердились. Помотали головой.

Словно кофе был с коньяком. Растворимый кофе с растворимым...

В дверь все еще стучались. Фора неуверенно зашаркала к в прихожую. Ее слегка познабливало от недосыпа. На вешалке болталась ставшая родной куртка. Фора накинула ее, сунула руку в карман. Шокер удобно устроился в ладони.

На стене коридора висело пыльное зеркало, и Фора заглянула в него. Так им и надо. Нехрен было будить.

– Биб! Э, там!.. Вставай!!!

Под непрекращающийся стук она тихонько отодвинула засов – и налегла плечом на дверь, толкнув ее всем своим невеликим весом.

Дверь загудела от удара о чей-то лоб. Надо же быть таким дебилом – стоять вплотную к двери, которая открывается наружу.

Гостей былои двое. Оба достаточно высокие – впрочем, рядом с ней все были высокими. Оба в коричневых куртках, почти как у нее. Первый щеголял выбивающимися из-под когда-то белой майки курчавыми волосами и внушительным пузом, у второго на лбу красовались синие очки. Первый прикрывал рукой ушибленный лоб.

Фора ткнула шокер в живот первому и тихо спросила:

– Нажать?

– Не... Не!.. Стой... Ты кто?

– А давай нажму. Сделаешь первый шаг к кубикам на брюхе.

После этой фразы Фора поняла, насколько она была зла сейчас. Вторые сутки в этом нелепом мире – и вторые сутки ей не дают как следует поспать!

– По... Подожди, – сказал первый гость, оттесняя приятеля и отодвинувшись наконец от шокера. – А где Биб?

– Нету. Уехал. Испугался. Теперь я за него.

– Слушай, малышка... – Тот, что позади, был посмелее. Оно и понятно. – Нам Биб задолжал малех, поэтому... Мы к тебе ничего не имеем...

– Ничего, чес... Стой-стой, не кипятись, подруга!

– Я спокойна. Если не заткнешься, я спокойно вскипячу вот это. – Она снова ткнула шокером в пузо, и тот ушел на сантиметр вглубь подкожных жиров. – Боже! Ну и мерзость... А ну вон отсюда!!! – заорала она вдруг. – Вон! Живо!!! Считаю до трех!

– Э, ты что?

– Два!

Первый отшатнулся, вмял второго в стену. Фора надавила на кнопку шокера. Раздался угрожающий треск.

– Все-все! Уходим! – Первый обливался потом. – Что за бабы пошли...

– Но мы вернемся! – добавил второй.

И побледнел. Потому что в другом кармане Фора нашла пистолет.

Надо же. Энди его вернула. Когда? Этого она тоже не помнила.

Глава 19

Второй раз она проснулась уже сама. Влезла под душ, немного постояла под струями воды, сомневавшейся в том, какая она, горячая или холодная. Почистила зубы.

И лишь разглядывая свое несвежее бельишко, вспомнила, что и полотенце, и зубная щетка были не ее.

– Боже... Ладно. Это еще не худший вариант.

За окнами наступала ночь. Закат был по другую сторону дома, и Фора, усевшись на стол с чашкой кофе в руках, болтала ногами и смотрела в надвигающуюся темноту.

Темнота смотрела в ответ.

Фора поймала себя на том, что ей это нравится. Нравится вот так сидеть, смотреть и ждать звонка.

– Нас сегодня ждут новые приключения, – сказала она.

Словно подтверждая эту мысль, зазвонил телефон.

– Да?

– Удачной ночи, Фора. Соединяю вас с клиентом.

– Что, вот так сразу? – удивилась Фора.

– Удачной ночи, – сказал голос, от которого сердце начало колотится сильнее.

Фора глотнула кофе и только потом сказала:

– Удачной, господин Бестер...

– Вы меня узнали? Приятно.

– Мне тоже...

– Не перебивайте, пожалуйста. – Бестер помолчал пару секунд, убедился в том, что Фора не собирается вставлять очередную нелепую реплику, и продолжил: – Вы сможете подъехать к кинотеатру «Чужак»?

– Когда?

– Сейчас.

– Если это не на Луне...

– Где? – переспросил Бестер и раздраженно заметил: – Не придуривайтесь. Езжайте к «Чужаку». Там заберете человека в синей куртке. Примерно вашей комплекции. В его руках будет трость с серебряным набалдашником, изображающим птичью лапу.

– Я поняла.

– Отвезите его на место нашего знакомства. Быстро.

– Я поняла.

– Возможно, придется подождать у кинотеатра.

– Я поняла.

– Если можно, используйте другие слова.

– Я по... – Фора запнулась, краснея. – Простите. Уже еду.

Она уже была в коридоре, натягивая на босую ногу кроссовок. Автопилот – отличная вещь. Сколько всего можно сделать.

– Мы ждем.

– Я пон...

Но Бестер отключился. Чтобы не слушать, как она лишний раз позорится, не иначе.

Сбежав по ступенькам лестницы, Фора нырнула в машину. А заперла она дверь?

– Черт с ней. Где этот «Чужой»?

Ехать опять предстояло на другой конец городка, и если ей вдруг не повезет... Ну почему нельзя заправляться вовремя?

– Надо стремительно умнеть.

Машинка согласно фыркнула, и Фора вырулила из двора и понеслась навстречу новому приключению, пробуя на прочность границы местных правил дорожного движения, о которых она знала ровным счетом ничего. И если ее вдруг тормознут ребята в салатовом...

Фора убавила в скорости, зато прибавила в осторожности. Этот заказ она не имела права не выполнить.

Городок ей подыгрывал. Улицы были достаточно свободны, и даже чертовых байкеров почему-то не наблюдалось. Зато на одной из параллельных улиц она заметила цепочку салатовых машин, несшихся с мигалками и сиренами примерно в ту же сторону. Еще через несколько минут такси обогнал тяжелый джип, в который могло бы залезть человек восемь. Грозно выпяченный широкий кенгурятник едва не царапнул ее по двери, и Фора взяла чуть вправо. На матовом боку джипа красовалась непонятная эмблема: морда акулы и мишень, перечеркнутая двумя косыми чертами.

Ехавший впереди автобус тоже прижался к обочине, стараясь не мешать. Серьезные в джипе сидели ребята. До этого Фора уже видела, как такой же автобус спокойно оттер с дороги ее зазевавшегося коллегу, так что тот едва не вписался мордой в припаркованную под фонарем машину.

Что за пожарные?..

Она чуть прибавила газу, стараясь держаться от джипа на небольшом расстоянии и делая вид, что никого не преследует. Просто рыбка-прилипала, которая решила прокатиться на акуле с ветерком.

Судя по карте, им с акулой было по пути.

Вскоре вдели показалось высокое кирпичное строение с неожиданно вычурным фасадом и минимумом окон. Так мог бы выглядеть запасник музея. Это и был кинотеатр. Вокруг высоченных, в два человеческих роста, покрытых ржавчиной металлических ворот собрался народ.

Фора обогнула джип, заехав на встречку почти наполовину. Вернулась на свою полосу. Оглянулась через плечо.

– Если это местные кинокритики, я не завидую... никому.

Люди вокруг входа были одеты в темно-серые скафандры и шлемы с узкими забралами. Стекла у шлемов были непрозрачно-черными. Еще четверо вылезли из джипа.

Атака клонов-космонавтов.

Она припарковалась неподалеку и, закинув руку за спинку сиденья, следила за космонавтами.

Местных полицейских Фора видела. Обычные люди в салатовой форме, с обычными человеческими лицами. Но у этих не было ни лиц, ни человечности. В руках космонавты непринужденно держали штуковины, похожие на обрезки водопроводных труб. Но на сантехников они походили еще меньше, чем на любителей кино и немцев.

Теперь оставалось только ждать...

В стекло слева постучали. Фора развернулась, схватившись за шокер.

Рядом с машиной торчал один из космонавтов. Он был невысок ростом и не очень мощного телосложения, но Фора чувствовала, что в спарринге с ним не продержалась бы и минуты.

Космонавт потыкал пальцем в стекло. Фора опустила его:

– Да?

– Отгоните машину!

Где-то в его костюме был усилитель и динамик, и в принципе Фора услыхала бы его и с закрытым окном. Находясь на другой стороне улицы. Она показала большой палец, завела машину и проехала несколько метров.

– Дальше! – рявкнул космонавт, взмахнув трубой.

Еще метра четыре... В зеркало заднего вида Фора углядела, что космонавт уже двигался к кинотеатру. Появилось искушение вернуться на прежнее место, но пока – пока что изображать героиню больше, чем она изображала уже, не хотелось.

Во избежание.

Перед капотом невесть откуда возник невысокий худощавый паренек. На нем была серая толстовка с капюшоном, однако из-под нее проглядывала ярко-синяя курточка. Глаза человека закрывали узкие очки, черные как оникс и такие же прозрачные.

– Все носят очки, – пробормотала Фора. – У них что, аллергия? На майонез?..

Паренек пригнулся и скользнул к задней дверце. Стукнул разок в окошко. Фора успела разглядеть серебристую птичью лапу и сняла блокировку с дверей. Услышав щелчок, парень скользнул в машину, едва-едва приоткрыв дверь. Как уж. И тут же пропал из виду.

– Поехали.

Голос у него был сухой и надтреснутый, и Фора подумала, что паренек-то куда старше, чем кажется. Она молча заблокировала двери и отправилась в обратный путь.

Теперь следовало быть еще осторожнее.

– Сделайте меня кто-нибудь невидимкой!..

– Это довольно опасно, – заметил пассажир.

– Я сейчас вслух сказала?

– Да. Езжайте.

Глава 20

Погони в зеркале заднего вида заметно не было. Хотя, решила Фора, если у преследователя больше опыта, чем у нее, то черта она кого заметит.

– Можете пока не вздрагивать, – сказал пассажир, удобно развалясь на сиденье. – Я скажу, когда будет нужно.

– Хорошо. Только пораньше. Чтобы уж вздрогнула так вздрогнула.

– Готовитесь к худшему? Наш мир к этому располагает.

– Да нет... А что, так заметно? – Фора поправила волосы.

– Что вы нездешняя? Да. И у вас, разумеется, есть вопросы.

Форе ужасно захотелось спросить, где он купил эту курточку, не в детском ли магазине. Наконец она вспомнила людей у кинотеатра.

– Кто эти... космонавты?

– Кто, простите? – пассажир даже подался вперед.

– Ну, эти, в скафандрах и с акулой на машине.

– Ах, это... Гвардейцы. Можно сказать, личная гвардия канцлера. И, похоже, новый вид гомо сапиенса.

– Вы серьезно?

– Нет. – Пассажир снова откинулся назад. – Нам и без них новых видов хватает. Не знаешь куда... Ладно. Но их явно выращивают в каких-то лабораториях. Иначе непрошибаемость гвардейцев я объяснить не могу. А я пытался.

– Надо было поймать одного и вскрыть...

Фора осеклась. У ее собеседника загорелись глаза.

– А вы, я вижу, из наших. Это приятно.

– Значит, это не полиция. – Фора попыталась сменить тему. – Я так и думала.

– Верно. С любыми силами правопорядка можно договориться. И потом, у них есть какие-то человеческие черты: жадность, осторожность... Человеколюбие. Уж чем-чем, а этим недугом гвардейцы не страдают.

– А глупость?

– Это да, – вздохнул пассажир. – Но со дня на день начнутся стычки между гвардией и полицией. Эти... как вы сказали?

– Кто? Космонавты?

– Да. Космонавты... Так вот, эти ваши космонавты ведут себя у нас как у себя на... – Он пошевелил пальцами у уха. – Там. А полиция не любит, когда кто-то покушается на их исконное право блюсти у нас порядок. И я даже не знаю пока, на кого бы поставил. Гвардейцев пока меньше. И народец... как только разберется, что к чему, встанет за полицию. Но они могут не успеть. И тогда гвардия подомнет полицию под себя.

Фора нахмурилась.

– А кто тогда подомнет под себя гвардию?

– Что? В каком смысле?

– Кто подомнет под себя гвардию? Сейчас она подчиняется непосредственно... канцлеру, вы сказали. Правительству...

– Интересная мысль. Я начинаю думать, что к таксистам следует прислушиваться.

– Школьные уроки истории, – пробормотала Фора. – Организовали одну армию, чтобы держать в узде другую, потом еще одну... Такая матрешка.

– Мне этот термин незнаком.

– Игрушка. Открываете одну – внутри другая. В другой третья...

– В третьей четвертая, в пятой двадцать пятая. – Пассажир кивнул. – Будьте осторожны.

– Что?.. Ах ты ж!..

Прямо по курсу перегораживала дорогу туша черного джипа. Рядом с ней суетились космонавты, поблескивая стеклами шлемов. Они подходили к притормаживающим машинам, заглядывали внутрь. Потом отступали.

– Ничему не удивляйтесь, – донеслось с заднего сиденья.

Фора хотела ответить – и едва не дала по тормозам.

Она прекрасно видела вытертую обивку сиденья, округлую спинку, стекло над ней и дальше, метрах в тридцати, одинокий автомобиль красного цвета.

Но на сиденье никого не было.

Неужели он как-то выскочил? Это первое, что пришло ей в голову. Но ведь двери заперты...

Ну, он же сказал ничему не удивляться. Вот и не будем...

Джип был уже совсем рядом. Фора попыталась придать лицу устало-равнодушное выражение. Чертовы проверки на дорогах. Опять нормально не проехать. Кого-то ищут. Неймется им. Кто тут в этой глуши такой опасный, гвардейцев поднимать. В столице вон куча народу, который не помешало бы упечь за решетку. И законопослушным гражданам станет проще житься. И налоги будут платиться радостнее. И обязанности выполняться быстрее. А то сегодня вот в квартиру ломились. А завтра, глядишь, и ограбят, в лучшем случае...

Когда она подъехала к гвардейцам, окошко уже было открыто. Поэтому Фора едва не оглохла, когда проверяющий гаркнул:

– Удачного вечера! Документы! Цель поездки?

Фора зажмурилась, усиленно делая вид, что ее оглушили.

– Документы! – повторил гвардеец громче.

Хотя, казалось бы, куда уж громче...

– Подождите! – закричала в ответ Фора, почти не слыша собственного голоса. – Не видите, что ли, окно открыто!

Гвардеец уставился на нее сквозь непрозрачное забрало шлема.

– Документы! – повторил он, немножко убавив громкость. – Живее. Куда направляетесь?

– В магазин, еды купить...

Фора протянула ему телефон. Больше ничего, что сошло бы за документы, у нее не было. Гвардеец поводил над ним каким-то сканером и снова рявкнул:

– Что делали у «Чужого»?

– Клиент!.. Боже, да тише. Клиент, – повторила Фора. – Вызвал. Как приехала, сказал, что не требуется... Пьяный.

– Проезжайте!

Фора моргнула. Хотелось сказать космонавту что-нибудь ласковое. Нежное. Хотя бы пожелать мягкой посадки...

Ее локтя коснулись невидимые пальцы. Всего лишь одно легкое осторожное прикосновение. И Фора решила промолчать.

Глава 21

Когда Фора в очередной раз поправила зеркало и увидела пассажира на своем месте, она почти не удивилась.

– Хороший фокус.

– Да, ничего...

Пассажир утер пот со лба и покрутил головой. Его лицо, казалось, светится в полутьме, настолько оно было бледным.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Фора обеспокоенно.

– Мне надо поспать. Не разрешайте мне спать.

– Я попробую... Подождите! – Карман куртки все еще оттягивала фляжка с чаем ведуна. – Вот, выпейте. Я пробовала. Ничего, только горчит немного.

Пассажир взял фляжку, отвинтил крышечку и принюхался.

– В резервации были?

– Да. По делам.

– Это уж как водится. – Он отпил глоточек. – Ну и как вам дети Змея?

– Ночь. Темно. Ничего не понятно.

– Это нормально. – Он отдал фляжку. Помолчал. – В вашем мире все таксисты такие неразговорчивые?

– Раз на раз... Я-то в этом деле новичок. Решила, что лучше водить машину, чем воровать или, – она потерла зачесавшийся нос, – всем прочим.

– Хороший выбор, – сказал пассажир и протянул руку над ее плечом: – Браун.

– Фора. – Ладонь пассажира, которую она осторожно пожала, была холодна как лед. – Обращайтесь.

– Вы украли мою реплику. – Браун откинулся на сиденье, запрокинул голову. – Может, и с воровством бы у вас пошло нормально. Подумайте.

Фора оглянулась через плечо.

– Мы скоро приедем. Держитесь. Хотите, я спою. Правда, не помню, есть ли у меня бинты...

– Зачем?

– Останавливать кровотечение.

– Тогда оставим на крайний случай. Ничего, чай нашего дорогого Крайна неплохо разгоняет сон.

– Кого?

– Ведуна. Вы же его видели...

– Нас просто забыли представить.

Браун поцокал языком:

– Упущение. Ладно. У меня к вам будет одна просьба.

Фора напряглась. Не то чтобы ей этот человечек – кстати, вопрос, человечек ли он, – не нравился. Просто... Ей не нравилось то, что ее сейчас, кажется, будут вербовать.

Лишь бы не начать опять думать вслух.

– Я слушаю.

– Мне потребуется переждать где-нибудь пару дней. Могу я обратиться к вам?

– Обратиться? Можете. А во что?

Браун криво усмехнулся.

– Сомневаетесь. Правильно...

– Дело в том, что квартира у меня однокомнатная. И я еще не во все углы успела заглянуть. Может быть, там живет еще кто-нибудь. Кошка...

– Это вряд ли, – перебил Браун.

– И еще в аквариуме много камушков. А вы кажетесь достаточно беспокойным гостем. Кроме того, сегодня – уже вчера – меня разбудили двое посетителей. Им нужен был, видите ли, предыдущий жилец.

– Да?

– Я спустила их с лестницы... В общем, все сложно.

– С этим проблем не будет, – сказал Браун.

– Хорошо. Думаю, я смогу вас приютить. Постелю коврик, поставлю блюдечко...

– Назовите адрес.

Фора назвала. Браун кивнул.

– Возможно, и не понадобится...

Справа замаячил магазин Маркса. Наконец-то. Форе показалось, что она очень давно не говорила столько глупостей.

Остановила машину, выскочила на свежий воздух и распахнула заднюю дверцу.

– Не стоило, – пробормотал Браун.

Он уцепился за дверцу, но пальцы соскользнули, и он завалился на спину.

– Значит, вы не шутили, – сказала Фора, помогая ему выбраться.

– Насчет чего?

– Про невидимость.

Браун провел языком по посиневшим губам.

– Если бы это было так просто, наш друг давно бы прогорел...

– Давайте руку.

Браун помедлил, но все же послушался. Выбравшись, он первым делом одернул свою курточку.

– Вы забыли трость, – сказала Фора.

– Так...

Браун развернулся на каблуках и едва не упал.

– Держитесь за что-нибудь. Я достану. – Фора вытащила трость из салона и едва не уронила. – А она тяжелее, чем кажется.

– Конечно.

Они шагнули к дверям. Вспомнив, с каким трудом Фора попала в магазин, она прислонила Брауна к стене и изо всех сил потянула дверь на себя:

– Быстрее! Я долго не смогу...

– Приятно бывает найти родственную душу, – пробормотал Браун, входя внутрь.

– И не говорите.

Браун прошел мимо полок с чипсами, смахнул локтем пару коробок, и пока Фора их подбирала, дотащился до кассы. В его руке поблескивала тяжелая бутылка коричневого стекла.

– Пробейте, будьте добры.

– Минуточку. – Мрачноватый кассир в красном переднике поверх серой рубашки, поднес бутылку к сканеру штрихкодов и сказал: – Похоже, истек срок хранения.

– Что будем делать? – спросил Браун.

– Зайдем на склад.

– Зайдем на склад...

Фора хвостиком увязалась за мужчинами. Кассир подвел Бауна к большой серой металлической двери и громыхнул ключами. Оглянулся на Фору:

– Подождите здесь.

Фора пожала плечами. Меньше знаешь... Браун сунул ей в руки бутылку и сказал:

– Это вам.

– Я за рулем.

– Пригодится...

Дверь громыхнула. Фора взвесила бутыль на руке. Тяжелая. Сразу в одно лицо не выпить, если это, конечно, не местный компот...

Входная дверь магазина скрипнула, отворяясь. Внутрь воли двое парней в ярких красных куртках. Они неторопливо, по-хозяйски оглядели торговый зал – и остановили взгляды на Форе. У одного из парней нижняя половина лица была неподвижной, словно пластиковая маска. Второй носил черные очки.

Фора усмехнулась. Да здесь пол-города косило под терминаторов.

– Эй, детка, – сказал парень в очках. – А где этот?

И он похлопал ладонью в черной перчатке по столику у кассы.

– Вышел на склад.

– Это что тебе такое понадобилось, что его на склад занесло?

– И чего ты с ним не пошла? – поддакнул второй.

Фора прикинула свои силы. А потом вспомнила о бутылке в руке. Пригодится?..

– Ну ладно. Можешь с нами пойти, – сказал тот, что в очках.

Фора, покачивая бедрами, сделала несколько шагов навстречу.

– Может, и пойду. Тебя как звать-то, мальчик?

Парень в очках чуть отступил. Но мозги его работали недостаточно быстро.

Ребро донышка бутылки ударило его сбоку по голове. Парень с грохотом упал на пол, повалив одну из стоек с мелочевкой. Второй дернулся было, но замер. Фора навела на него первое, что нащупала в кармане.

Когда тебе в живот смотрит ствол, лучше сделать вид, что ты раскаиваешься во всем. Особенно если человек со стволом вышел из себя.

– Так как его зовут? – Фора кивнула на лежачего. – Напиши, будь добр, Марксу, мол, так и так, прошу закопать раба Божия такого-то...

– Осторожнее с этой игрушкой! – крикнул кассир. – А то и впрямь придется кого-нибудь закапывать. – Он покачал головой и сказал второму: – Живо на кассу.

Тот, в полумаске, подчинился. Второй продолжал лежать, вяло водя ладонью по полу. Фора присела рядом, вгляделась. Височная часть черепа у него была закрыта какой-то пластиной под цвет человеческой кожи, и в этой пластине теперь обнаружилась вмятина.

– Надеюсь, вы его не очень ушибли, – сказал Браун, появляясь рядом.

– Кажется, жив. – Фора пожала плечами и поднялась с корточек. – Даже очки не слетели...

– Они имплантированы.

– Он живой там? – встрял кассир. – Хорошо. Ты! Плати давай.

– За что? – хрипло спросил тот, что в полумаске.

– За моральный ущерб. Уронили мне стойку, испугали посетителей...

– Это он про нас? – шепнула Фора Брауну.

– Ага! – ответил тот.

Парень в полумаске отдал кассиру кошелек. Тот вынул несколько мятых купюр и вернул остальное.

– Все. Выметайтесь оба. И чтобы я вас здесь больше не видел.

Парень помог корешу подняться. Тот как-то неуверенно поводил головой. Из-под пластины по щеке стекала одинокая, почти черная капля. Неподатливая дверь выпустила их, и снова стало тихо.

– Надо же. – Кассир покачал головой. – Вы умеете влипать в неприятности. Впрочем, уже то, что вы таксист... Чего-то желаете?

Фора подцепила пакетик сухариков и подала ему:

– Вот это.

– Забирайте. Оплачено.

Он выбрался из-за кассы и с тяжелым вздохом оглядел усыпанный товаром пол.

– Вам помочь? – спросила Фора.

– Вы помогли, – отозвался кассир. – Я так думаю. До свидания. Что-то мне подсказывает, что мы еще увидимся.

– Пожалуй. Удачной ночи.

Кассир фыркнул. Фора оглядела зал.

Брауна не было. И куда успел?..

Глава 22

Фора забралась в машину и зубами вскрыла пакетик сухариков. Высыпала на ладошку несколько штук, бросила в рот.

Раздался звонок.

– Алло?

– Внимание всем водителям. В сети появились слухи о работающем в такси вампире. Женщина, возраст на вид около сорока пяти лет, рост примерно сто пятьдесят сантиметров, светлые волосы, бледная кожа, одета в коричневую куртку на несколько размеров больше и зеленые пятнистые штаны. Работает, вероятно, ночами...

Женщина сорока пяти на вид лет прокашлялась. Этак и убить можно.

– ...В полицию уже направлено опровержение, но, пожалуйста, будьте осторожны. – За деланным безразличием в голосе диспетчера пряталась усмешка. – Повторяю сообщение. Внимание всем водителям...

– Ну твою же мать, – сказала Фора устало.

Интересно, кто это ей так удружил? Вряд ли эти двое, которых она только что... Скорее – друзья Биба.

Фора завела машину и поехала на знакомую заправку. Волков бояться – кровушки не пить. Хотя, конечно, сейчас было логичнее всего засесть дома и ждать, когда все уляжется. Если только эти придурки не приведут к ней полицию.

Или гвардию. Из разговора с Брауном она поняла, что именно с этими ребятами следовало быть особенно осторожной.

И лишь доехав до заправки, сообразила:

– Здесь что, еще и вампиры водятся? Не только эльфы?

На заправке было свободно. Фора оплатила тридцать литров горючки и забила в поисковик слово «вампиры».

– Люди, в чьи естественные потребности входит употребление свежей человеческой крови, поскольку их организм не вырабатывает должное количество кровяных телец.

Значит, все-таки существуют.

Судя по одной из статей, на вампиров одно время активно охотились, едва не изведя их под корень, а потом разрешили прикреплять к пунктам донорской крови. Кроме того, они – совершенно верно – боятся света, спирта и некоторых растительных продуктов. Но не чеснока.

Аллергия. Фора тяжко вздохнула. Среди этих милых людей она бы чувствовала себя своей в доску. В гробовую.

Бензоколонка звякнула, мол, хорош, мать, очнись, пора вынимать и ехать. Фора вернула шланг на место, закрутила крышечку бака и устроилась за рулем.

У выезда с заправки тихонько стояла машина полиции. Один полицейский сидел на капоте машины, скрестив руки на груди.

Фора растерялась. Чего от нее ждут и чего от нее хотят?

Решив сыграть дурочку, она подъехала к полицейскому и, когда тот поднял руку, спокойно остановилась рядом.

– Удачной ночи, офицер.

– Взаимно. Будьте добры, предъявите идентификационный чип.

– У меня есть только это. – Фора протянула ему смартфон.

Полицейский неспешно просканировал его и кивнул:

– Недавно в городе?

– Да.

– Фора... Не забудьте пройти процедуру регистрации, если собираетесь оставаться дольше месяца. – Он помолчал, вертя сканер в руках. – Ваш возраст в слухах здорово преувеличивают.

– Ненамного. Просто после дозы свежей крови мы всегда молодеем лет на десять.

– Относительно слухов – на двадцать пять. Внимательнее на дорогах.

Он отсалютовал рукой в серой перчатке.

Фора поежилась. Неужели она выглядит как подросток? И здесь тоже самое?

Глава 23

Бездумно колеся по городу, Фора вдруг обнаружила себя в знакомом месте. Она покрутила головой.

«Встречный курс». Ну конечно... Судьба – дура. Но, возможно, стоило выйти и потрепаться немножко с этим... как его... Крюгером. Фредди. Фредериком. Интересно посмотреть, как он будет юлить.

Фора завела машину на тротуар и припарковалась в нескольких шагах от клуба. Люди неохотно расступались, но в целом никто не обратил внимания на нахальное такси. Но в воздухе висела нервозность, и очень быстро Фора поняла ее причину. У входа стоял космонавт. Забрало его шлема было поднято, под ним – ничем особо не примечательное лицо молодого мужчины, худощавое и со впалыми щеками. В тонких губах гвардейца дымился окурок.

Внизу на лестнице стоял еще один.

Значит, не одна она такая умная пришла поговорить... Почему-то Фора была уверена, что история с пакетом получила продолжение и космонавты явились именно по душу Фредди.

Парня надо было вытаскивать. Если он здесь.

Фора прошла вниз, и гвардеец заступил ей дорогу:

– Куда?

– Боже, юноша, нельзя же так пугать!.. – Фора свела коленки и прижала ладонь к низу живота. – Ну как вы думаете, куда я?

Космонавт повел головой. Фора ожидала, что он поднимает забрало и сплюнет, но он просто сказал:

– Проходите.

– Благодарю вас...

Здесь тоже было тихо и нервно. Игроки продолжали играть, но болельщики следили за виртуальными сражениями разве что вполглаза и негромко переговаривались.

Вот так, даже в виртуальности достали.

Фора забежала в мужской туалет. Крашеные серой краской стены отражали ее шаги. Запашок был вполне терпимый. Фора заскочила в ближайшую кабинку, встала на унитаз и осмотрела туалет сверху.

Никого не видать.

– Фредди! – прошипела она громко. – Выходи, дурак!

Растрепанная рыжая голова показалась из последней кабинки. Ну конечно...

– Ты?! – тоже шепотом проорал он. – Это же мужской туалет! Что ты тут делаешь?!

– Живо за мной!

Фора была готова к тому, что парнишка не послушается, но он выскользнул из кабинки и встал рядом, запыхавшийся.

– Что ты?..

– Помолчи. Тебя ищут.

– Я видел.

– Идем!

Ухватив Фредди за рукав, Фора выволокла его из мужского туалета и затолкала в женский. Они проскользнули мимо какой-то девчушки, та сделала в зеркало удивленные глаза, но Фора приложила палец к губам и сунула паренька в кабинку в центре.

– Посиди тут.

Девчушка предпочла испариться.

Фора прислушалась. Гвардейцы добрались до туалетов, но разделиться не догадались. И едва за стенкой начали с грохотом открываться двери, она, по-прежнему ничего не объясняя, вытолкала парня обратно в зал. Они добежали до выхода, паренек первым выскочил на лестницу – и тут же свалился обратно:

– Броневик!

– И что?

– Там водитель.

– Боже. Я тоже водитель. Сейчас...

Фора поднялась по ступенькам наверх, вдохнула прохладного воздуха и осмотрела прижавшийся к обочине бронированный джип.

Как же им тяжко... Всего боятся.

– Живо наверх и за машину.

Фредди послушно замышковался за такси. Фора все так же спокойно, руки в карманах, обошла машину, пнула пару раз шину, удовлетворенно кивнула и сказала одними губами:

– Раз...

Паренек взялся за ручку.

– Два...

Фора отомкнула все замки.

– Три.

Они оба открыли дверцы. Фредди проскользнул внутрь и дождался, когда Фора усядется за руль.

Она спокойно поправила зеркальце, оглянулась, медленно съехала с тротуара – и двинула прочь. Как можно дальше.

Глава 24

Фредерик смотрел назад.

– Болтают, – сказал он мрачно.

– Что?

– Гварды. Вышли из зала, болтают с водителями.

– Наверное, не нашли тебя все-таки.

Паренек непонимающе уставился на нее. Хихикнул:

– Ну да... И куда мы дальше?

– Ты не перепутал чего, мальчик? – спросила Фора, крутя баранку. – Это ты мне скажи, куда... и чем расплачиваться собираешься. Натурой?

– А... – Фредерик покраснел так, что в салоне машины стало чуть светлее. – А это как?

– Ты, что ли, про вампиршу в такси ничего не знаешь? Прикинь, живет себе такая тетка, работает в такси по ночам, ну и кровушку у клиентов попивает, уже лет пятьсот так катается и уволить ее никак не могут, потому что все довольны.

– Пятьсот? – хихикнул Фредерик.

– Вроде того. Считать она плохо умеет, может, и больше... Так куда тебя везти, дружок? К Марксу?

– Не... Задолжал я там.

– Кому?

– Им.

Фредерик отвел глаза, и Фора решила не продолжать. Мало ли какие у «них» там дела.

– Допустим. К родителям?

– Лу... лучше не надо. Лучше тогда сразу в полицию.

Фора стукнула кулаком по рулю:

– Тогда давай генерируй варианты. Почему я одна здесь работаю? Как в родном офисе, черт тебя побери, век не вспоминать...

– А у вас можно? – спросил паренек.

– Хорошая идея. Свежо. Но, во-первых, этак ты и мне еще задолжаешь. Во-вторых, ко мне уже собирался Браун...

– За... зачем?

– За тем же, за чем и ты – пожить. Так, ты меня перебил... Да! В-третьих, ты уже пытался меня обмануть.

– Ну... Простите. Я же не понял сразу...

Фора усмехнулась:

– Ты вот в игры на автоматах играешь. Там, когда ошибку на ошибку лепишь, что получается?

Фредерик уныло кивнул.

Ну и куда его? Разве что... Фора прижала машину к обочине и, не глуша мотор, взялась за навигатор. Нашла дорогу к резервации и прочертила путь до пустых кварталов.

– Смотри.

Фредерик подался вперед:

– Думаете туда меня сунуть?

– А то. К Марку не, к родителям не, ко мне так вообще...

– Там же кошки.

Фора почесала бровь.

– Боишься кошек?

– То есть вы не знаете про кошек? – прищурился Фредерик.

– Нет. Я здесь вообще не видела никаких животных, – подумав, отозвалась Фора.

– Поехали! – оживился паренек.

– А что, они там лысые?

– Увидите.

Фора пожала плечами. Увидит так увидит. Мало ли странных кошек. А тут, может, хоть говорящие...

Редкие капли дождя мягко постукивали по ветровому стеклу. Фора включила дворники. Осень... Она задумалась, а как тут встречают Новый год? И когда.

Паренек, просунувшись между передними сидениями, включил радио.

– А спросить?

– Так скучно же, – ответил он.

– Мне весело.

– Ну... – Рука Фредерика замерла над приборной панелью. Кабину наполнял белый шум. – Можно?

– Да. Ищи.

Фредди радостно закрутил ручку настройки. Поймал какую-то навязчивую электронную музыку без слов и откинулся назад.

В заброшенных кварталах было тихо. Шум мотора разносился по пустынным улицам. Откуда-то навстречу выползали щупальца тумана. Фора притормозила. В последнее время она перестала доверять туманам.

– Осторожнее, – сказал Фредерик. – Туман – это их.

– Что «их»?

– Туман. Тех, кто здесь живет.

– Объяснил. – Фора покрутила головой. – Никто здесь не живет.

– Увидите.

– Это я уже слышала. Хотелось бы наконец...

– Здесь остановите, – перебил Фредерик.

Фора послушно остановилась. Открыла дверцу. Внутрь салона проник сырой прохладный воздух.

Фредерик вылез на улицу и огляделся.

– Пойдемте.

Они шли довольно долго. Фора начала жалеть, что так далеко ушла от машины, когда Фредерик указал на двухэтажное здание за высоким кирпичным забором и сказал:

– Вон туда.

Дом был больше любого другого, мимо которого они уже прошли.

– Тебе виднее, – сказала Фора.

– Кошки его не любят.

– Надо же...

– Ну, так говорят, – добавил Фредерик.

– Проверим.

Фредерик потрогал калитку. Потянул на себя. Петли громко скрипнули. Посыпалась ржавая труха. Трава во дворе была по колено, преждевременно пожелтевшая, чахлая. Дорожка от калитки к дому почти не заросла. Несколько деревьев вдоль нее топорщили ветви в разные стороны, цепляясь друг за друга.

– Прошу.

– После тебя, – усмехнулась Фора.

Фредди сунул руку в карман, достал что-то. Темноту прорезал яркий белый луч.

– Всегда с собой таскаешь?

– Ага, – ответил паренек. – Мало ли что.

– Яркость убавить можешь?

– Ага...

– Так убавь, Кали тя покусай!

Фредерик послушался. Послушный ребенок, если надо...

Они поднялись на крыльцо. Дверь – тяжелое толстое лакированное дерево, круглая ручка, квадратное окошко, забранное решеткой, – была заперта.

– Посветите мне.

Фредерик сунул Форе фонарик и достал из кармана курточки колечко с отмычками. Встал на колено, покопался в замке.

Замок щелкнул.

– Вот еще я бы тебя в дом пустила, – пробормотала Фора. – Что это за место?

– Приют.

– Ты здесь вырос?

– Не совсем, – сказал Фредерик. – Но и здесь тоже.

Изнутри здание было даже мрачнее, чем снаружи. Сырость превратила толстый слой пыли на полу в серый ковер. Внутренние двери украшали картинки с разными животными. Фора толкнула одну из них. Потянула носом затхлый воздух. Три двухэтажные кровати, сдвинутые в угол, ни подушек, ни матрасов, одинокое одеяло, сквозь продранный пододеяльник проглядывала серая подгнившая вата.

– Ты уверен, что хочешь здесь остаться?

– Ну-у... К тебе же нельзя.

– Но здесь ест другие дома. Я не думаю, что тебя остановят их двери и окна.

Фредерик свернул в другую комнату, оказавшуюся большой столовой. Четыре длинных стола, из которых целым оставался только один, несколько поломанных стульев, за стенкой с окошечком небольшая тесная кухня. Луч фонарика выхватил из темноты стоящую на плите кастрюлю.

– Это место я знаю, – сказал парень. – Здесь безопасно... И нет кошек.

– У тебя аллергия?

– Аль?.. Что?

– Завидую, – вздохнула Фора. – Значит, ты просто не любишь кошек?

– Это кошки не любят людей. А здесь... – Он Фредерик помолчал. – Дети бывают скверными животными.

– Бывают, – сказал кто-то третий, кто завелся у Форы в голове. – Погасите свет.

Фредди шарахнулся назад и налетел на Фору. Фонарик вывалился у него из руки и покатился по полу.

– Ты чего?

– Вон они! Смотрите.

– Куда, черти тебя... – начала было Фора и примолкла.

Они были как три сгустка темноты. Концентрированной, стопроцентной темноты, более темной и тяжелой, чем бывает она сама. Большие, неподвижные, они сидели в углу на куче тряпья, и казалось, что их глаза светились электрическим светом, который они умудрились поймать и запереть в себе.

Фора наклонилась и подобрала фонарик. Но едва она направила луч на кошек, ее голова едва не лопнула от неслышного рева:

– ВЫКЛЮЧИ СВЕТ ТЕБЕ ГОВОРЯТ!!!

Фора сдавила виски руками.

– Отдай, – сказал Фредерик. – Слов не понимаешь?

Он отобрал фонарик. Стало совсем темно.

Кошки распахнули зажмуренные светящиеся глаза. Две. У третьей – нет.

– Простите ее, – проворчал Фредди. – С первого раза не понимает.

– Мы видим.

– Это... это они с нами говорят? – спросила Фора, еще не отошедшая от удара по мозгам.

– И туповата вдобавок. Конечно.

Голос паренька слегка подрагивал. Фора коснулась его рукава...

Говорящие кошки. Причем – говорящие молча. Телепатия, так это называется? Секретные материалы... Они же, должно быть, все мысли человеческие насквозь видят!

– Если хочешь что-то спросить, говори вслух.

Это были словно ее собственные мысли. Фора слышала себя, ту самую, с которой обычно спорила, когда больше было не с кем. Которая ночью, когда не спалось, зачитывала отрывки из книжек, рассказывала дурацкие истории и вспоминала то, о чем хотелось поскорее забыть.

Вот как сейчас, например...

– Ладно. – Фредерик вздохнул. Он, похоже, несколько успокоился. – Мы сейчас уходим...

– Нет, – сказали кошки.

Или одна кошка. Или сама Фора. Или кто-то еще...

– Что? – удивился Фредерик.

– Мы сейчас вас оставим. Нам нужно было узнать, кто вы такие и следует ли вас прогнать. Тебя не следует. Тебя... может быть. Ты нас не любишь.

Фора снова обхватила голову руками. С интонацией у ее внутреннего голоса были проблемы, и понять, о ком они говорили, не выходило. На всякий случай она сказала:

– Стоп-стоп. Я люблю кошек. Просто мне не так часто приходится с ними... с вами разговаривать. Вернее, не приходилось слышать, чтобы они отвечали.

– Мы тебя поняли. Не прогоним.

– Спасибо...

– Да, большое, – поддакнул Фредди.

– Тебя будут искать, – сказали кошки.

– Искать... – сказала Фора. – Кого? Вы не могли бы говорить, к кому обращаетесь? Меня Фора зовут. Этот юноша – Фредерик...

– Можем. Тебя. И тебя.

– Значит, нас, – заметил Фредди.

– Да. Вас.

Фора зажмурилась. Ей казалось, что сейчас она грохнется в обморок.

– Похоже, моя голова не приспособлена к ведению подобных разговоров...

– Пока да, – сказали кошки. – Мы сейчас уйдем. Когда придут ищущие, мы скажем.

– Спасибо...

– Они уже ушли. – Фредерик подтолкнул ее локтем.

– А?

– Смотри.

Фора открыла глаза. Луч фонарика освещал угол. В котором никого не было.

– Когда?..

– Не знаю. Может быть, их здесь и не было. Но они нас ждали. Знали, что мы придем. И явились... Понимаешь теперь, почему люди боятся кошек?

– Н-да. Это тебе не шерсть в супе... страшнее разве что стрелки на колготках.

Глава 25

Звонок с заказом настиг Фору уже в городе. Она подхватила какого-то парня у памятника инспектору Ли и отвезла его к кинотеатру «Рассвет». И пока везла, слушая бессмысленный рассказ о новом коктейле в баре «Потерянный зуб», думала, что делать с Фредериком. Оставлять его в пустых кварталах надолго не стоило. Кошки. Что взбредет им в их ушастые головы? Плюс ему надо что-то есть. Плюс...

Еще не придумала. Может быть, человеколюбие? Следовало посоветоваться.

Она уже знала с кем. И знала, что Фредерик ее бы не одобрил. Потому придется договариваться с Бестером, чтобы паренек не узнал, от кого исходил первоначальный импульс.

И конечно же, далеко ей уехать не дали. Компания из трех человек решила, что им позарез нужно на другой конец городка. Быстро, с ветерком, шуточками и комплиментами. Приходилось как-то поддерживать беседу, аккуратно поругивать гвардейцев и правительство и при этом не ляпнуть какую-нибудь очевидную глупость.

Высадив компанию на окраине города, Фора получила на чай за общительность, решила, что и здесь есть нормальные люди, побольше бы таких – и рванула к Марксу, держась пустынных улиц. Ее занесло в нежилую часть города, к закрытой железнодорожной ветке. Фора сообразила, что она оказалась по ту сторону складов. Еще десять минут она колесила по лабиринту темных улочек и выскочила наконец на улицу Электричества. Припарковалась рядом с магазином, вошла внутрь и встала в очередь на кассу.

Пара покупателей оплатила свое пиво и сигареты. Фора склонилась к кассиру:

– Не подскажете, как мне найти господина Бестера?

– Кого? – удивился он. – Простите... Если вы не будете ничего брать...

– Не верю, – вздохнула Фора. – Я тоже устала. Давайте попробуем еще раз. Мне нужен Бестер. Бывает он здесь достаточно часто, и пару раз я уже на него работала, так что...

– Хорошо. Я проверю.

– Это необязательно.

Кассир заметно вздрогнул и проснулся. Фора опустила взгляд:

– Эльфийская обувь такая тихая...

Впрочем, на ногах Бестера были обычные коричневые остроносые туфли. Такие не умеют ступать бесшумно. Должно быть, это особенная эльфийская магия.

– Пойдемте, – сказал Бестер.

Фора виновато улыбнулась кассиру и побрела за своим остроухим принцем в его владения. В подсобку магазина. Он пропустил женщину вперед, сказал «налево, пожалуйста» и запер двери. Фора прошла в серый коридорчик, заставленный ящиками. Ящики были большими и выглядели довольно крепкими. Фора взобралась на один из них и подсунула под себя ладони. Бестер встал напротив. Прислонился спиной к стене.

– Я вас слушаю.

– У Фредерика проблемы.

– У Фредерика всегда проблемы, – сказал Бестер.

Фора опустила глаза.

– Если я правильно понимаю ситуацию, то сейчас эти проблемы связаны с той посылочкой, которую он для вас достал.

– Возможно. Он знал, что риск есть.

– Возможно, – откликнулась Фора. – Но теперь он в бегах. Я отвезла его в пустые кварталы, но там...

– Кошки. Почему сразу не в резервацию? Крайн бы спрятал его. Хотя... – Бестер покусал губы. – Не знаю.

– В общем, Фредди захотел навестить приют. Там мы встретили кошек.

– Так? – Бестер, казалось, заинтересовался.

– Точнее, они нас встретили. Словно знали... Сказали, что... – Фора запнулась. – Что нас будут искать.

– Так и сказали?

– Сказали «тебя». Когда я попросила уточнить, кого, они уточнили – «тебя и тебя». И что нам теперь делать...

Бестер усмехнулся, отлип от стены и взялся ходить туда-сюда.

– Вам ничего. Пока. А юного Фредерика лучше всего засунуть в бункер.

– И что с ним там будет?

– Сенсорная депривация. Из бункера нельзя попасть в сеть.

– Без этого никак?

Фора спросила это – и сама удивилась. Вообще-то она, как старая тетка, считала, что постоянное сидение в сетях до добра не доводит. Вот как с Фредди... Но его почему-то стало жаль.

– Его могут засечь по следу, который он оставляет в сети. – Бестер коснулся виска. – Как каждый из нас. Если гвардейцы знают, кого искать, он может попасться очень быстро.

– А вы тоже?..

– Да. Это удобно. А приличным магом я никогда не был.

Фора кивнула. Магом... Приличным. Она отогнала неприличные мысли и сказала:

– Хорошо. Фредди вы сунете в бункер, где нет выхода в сеть. А меня?

– Вас тоже. Или в резервацию. Полиция туда не сунется. Гвардия – какими бы эти ребята ни были параноиками – тоже. Не сейчас.

– Вы меня успокоили.

– Меня бы кто успокоил. Там сейчас Энди. Вы знакомы с Энди?

– Ага.

– Энди – это проблема. Она оставляет такой след, что... – Он помотал головой. Длинные волосы взметнулись и рассыпались по плечам. – Ладно, увидим.

Фора спрыгнула с ящика и сунула руки в карманы.

– Тогда – какие будут распоряжения?

Бестер недоуменно уставился на нее. Потом расхохотался:

– Езжайте спать!

– Есть, гражданин начальник!

– Не есть, а спать. Фора, вы за кого меня принимаете?.. Ладно. До скорой встречи.

– До скорейшей.

Фора выбралась из магазина и уселась за привычную уже баранку. Уже заводя машину, она сообразила, что как раз есть дома было нечего.

– Ну, так и было сказано – не есть...

Глава 26

На этот раз ей дали проснуться самостоятельно. Фора успела почистить зубы, умыться и теперь сидела на подоконнике с чашкой кофе в руках, глядя через плечо в темнеющее небо.

Дав телефону потренькать несколько секунд, она взяла трубку:

– Да?

– Удачного вечера, Фора, – сказал женский голос. – Вы должны подъехать на автозаправочную станцию, где у вас была встреча с тремя наездниками.

И отключилась, пресекая неудобные и не очень цензурные вопросы.

– Какого?! Куда?! Вы чего?

Фора едва не шваркнула телефон о стену. Остановило ее лишь то, что он был все-таки чужой, и Фора еще надеялась отдать его владельцу. Но из-за этого аппарата ее все сильнее и глубже затягивало в здешние игры, а она даже не разумела их суть.

Надо потребовать у кого-нибудь объяснений.

Добравшись до заправки, она решила заодно восстановить горюче-смазочный баланс и вышла к колонке. Расплатилась с автоматом, сунула пистолет в бензобак и огляделась.

Никого. Хотя после фокусов Брауна глазам уже не доверялось. Ну хоть бы кто подошел и рассказал, что дальше, а то этот квест до нее никак не доходил!..

Но лишь когда она села за руль и пристегнула ремень, за ее спиной раздалось негромкое:

– Мне нужно к Марксу.

Если бы не ремень, Фора бы обязательно подскочила до потолка и стукнулась об него макушкой. А так она просто рявкнула:

– Дура!

Энди не ответила. Молчание – знак согласия. Фора вырулила на дорогу и спросила:

– Какого?!. Какой камасутры ты здесь делаешь? Ты должна быть у Зеленого Змия, или как там его, пить его зеленый чай и...

С заднего сиденья раздался приглушенный кашель. В зеркальце заднего вида появилась девчачья голова в черном капюшоне. Под капюшоном что-то поблескивало.

– Ты вообще можешь вести себя как приличный человек? – спросила Фора.

– Мамочка, у нас проблемы.

– Да что ты говоришь?! А я-то думала, все идет как должно!

– Не кричи, пожалуйста, у меня голова раскалывается.

– Я не кричу! – Фора сбавила тон. – Что с тобой стряслось?

– Гвардейцы готовили рейд на резервацию. Из-за меня. Поэтому я сбежала.

– В шапочке из фольги, – брякнула Фора.

– Так заметно? – спросила Энди, снимая капюшон.

Фора поперхнулась.

– Чтоб мне язык откусить.

– Страшное проклятие. Смотри, сбудется...

– Это тебе зачем?

– Я постоянно связана с сетью, – ответила Энди и коснулась виска, прикрытого слоем фольги. – Меня легко поймать.

Фора шмякнула ладонью по клаксону, отгоняя с дороги неуместного пешехода, и заметила:

– Шутки у меня дурацкие. Но я все-таки спрошу: а это штуку у тебя в голове нельзя отключить?

– Мозги?

– А они включены?

– Не уверена, – вздохнула Энди. – Нет, нельзя. Точнее, можно но вместе со мной. Навсегда.

– Вот надо тебе это было?

– Я должна была стать сильнее. Только теперь я совсем не чувствую потенциалов. Все способности, которые у меня были в реальном мире, я потеряла. Зато они проявились в виртуальном. Если постараюсь, я могу проломить любую защиту. Может быть, даже поджарить кому-нибудь мозги. Но если отключить мою кибердеку, меня разорвут на части.

– Кто? Твои создатели?

– Вроде того. Мои демоны.

У Форы холодок прошел по спине. Почему-то эта девочка пугала ее сильнее, чем космонавты или невидимка Браун. Да даже сильнее говорящих кошек.

– Значит, ты оружие.

– Я скорее ядерный реактор без кожуха.

– Тогда понятно, зачем ты всем нужна.

Эшли прикрыла глаза. Ее лицо, казалось, постарело лет на пятнадцать.

– Знаешь, как тяжело быть слабее других? Тех, кого знаешь с детства и не можешь дотянуться...

– Знаешь, как у меня иногда затекает шея? – сказала Фора резковато.

– Что? – Энди распахнула глаза, ее брови взлетели под блестящую шапочку.

– Когда приходится общаться с людьми, – пояснила Фора. – Смотришь на них снизу вверх...

– Слушай, ну это совсем другое...

– Другое. – Фора покосилась на руки, сжимавшие руль. Костяшки кулаков побелели. – Ладно. Давай дальше.

Энди поерзала на сиденье. Подросток. Едва ли старше Фредди, который хоть и ведет себя как кретин, но в нем есть... стержень? Фора поморщилась. Она не любила мыслить подобными категориями.

– В общем, кое-что я могу, – сказала Энди и тут же поправилась: – Могла. Потенциалы меня слушались. Ну... и все, в общем-то. До Клариссы мне было не дорасти, хотя она начала учиться всего пару лет назад, а я с самого детства. Я ведь росла в резервации. Там все умеют... хоть что-то. Понимаешь?

– Так себе. Но ты продолжай. Только держи в голове, что я тебе до плеча достану только в прыжке. Сколько бы времени не тренировалась.

Энди улыбнулась.

– Ну вот и я по сравнению с другими магами коротышка... Ой.

– Ничего, – Фора улыбнулась тоже.

Иногда приходится предаваться прилюдному самоуничижению. Это не очень приятно, зато действенно.

– И я... Я узнала, что в клинике на дороге Инков проводят какие-то работы над усилителями магических сил. Не знала точно какие. Ну и отправилась в эту гребаную клинику. Что мне было терять?

«Мозги», – чуть не брякнула Фора. А Энди продолжала:

– Там меня обследовали, нашли годной для опытов и воткнули в башку кибердеку...

– И ты потеряла все, что могла, – договорила Фора. – Но постой-ка. Ты говорила, что ты теперь всегда в сети.

– Ага. И ты думаешь, это так здорово?

Фора задумалась. Возможность постоянно видеть свою почту, узнавать новости через долю секунды после выхода, иметь доступ ко всем... ладно, пусть к небольшой части мощностей сети... пропускать через себя массы мусорной информации... быть постоянно в зоне доступа...

– Знаешь, что-то я... Да храни меня Вишну от такой радости!

– Вот именно. Если бы я знала...

– А почему так случилось?

Энди пожала плечами:

– А потому что эксперимент. На нас тестировали эту технологию. Сама понимаешь, кто-то из подопытных должен обязательно пострадать. На благо прогресса.

– А ты уверена, что это не специально?

– Не смеши. Разве я опасна? Мне еще повезло. Ты бы видела, что происходило с другими. С теми, кто посильнее. Пара человек там даже не могли контролировать ту силу, что через них перла. Мне от них тоже досталось.

– Магия – дело серьезное, – вздохнула Фора. – Я, знаешь, все время удивлялась, как это в книжках всякие новообращенные маги не поджаривали самих себя до хрустящей корочки. А как же розовые единороги?

Энди фыркнула.

– Не будет никаких розовых единорогов... если я понимаю, о чем ты.

– Тогда вообще... Слушай, а как так решили, что если в твою или там в мою голову вставить эту твою кибердеку, ты станешь сильнее? Кто сказал, что это вообще работает?

– Это арифметика. Нам объясняли, что магия – это изменение мира напрямую. Ты скармливаешь миру информацию, и он на это откликается. Потенциалы, понимаешь? Маг их чувствует. И понимает, как с ними обращаться, чтобы получить... ну, результат.

Фора коснулась головы. Голова откликнулась болью.

– Значит, вы начинаете быстрее читать и писать и потому должны смочь быстрее переделывать мир...

– Да. Наверное, так. Только теперь я бесполезна.

– Не-ет. Это ты подожди. Ты можешь работать в сети. Значит, ты нам понадобишься.

– Кому это «нам»? – поинтересовалась Энди.

– Бестеру. Фредерику...

– И тебе. – Энди вдруг рассмеялась. Громко, истерически. Потом так же внезапно умолкла. – Я подумаю.

– Думай. Мы собираемся разобраться с клиникой.

– Ты умеешь уговаривать. Страшно подумать, что было бы, будь ты парнем.

Глава 27

– Теперь – о главном, – сказал Фора. – Мне надоело кататься. Куда мы, черт дери, едем?!

– Все дороги ведут к Марксу.

– Как это я не догадалась?

Фора покрутила головой. Витрины круглосуточного магазина, в котором она практически не совершила ни одной покупки, стали почти родными. Уж всяко ближе диванчика в ее квартирке. Она даже не знала, что там в каком углу лежит... Какая интересная стала жизнь. Насыщенная.

– Что? – спросила Энди из-за плеча.

– Я говорила вслух?

– Ну, так...

– Не обращай внимания. В тринадцать лет я сбежала из психиатрической клиники, а медикаменты не отпускают до сих пор... Надо только найти Бестера.

– Нет. Сейчас нам нужен Браун. Он лучше знает, на что способны гвардейцы.

– Браун так Браун. Ты знаешь какое-нибудь заклинание, которое его вызовет?

– Ага. Он уже там, – Энди указала на появившийся в лобовом стекле магазинчик. – Я вызвала его, пока мы болтали.

– Ну, допустим.

Голова Форы распухала изнутри. Когда она вернется домой, от некоторых вещей придется отвыкать.

Она покосилась на Энди. Может быть, если бы не проблемы с законом и балансирование на грани нервного срыва, ее приобретение не такое уж и плохое...

Девушка провела ее в подсобку и спустилась по узкой длинной лестнице в глубокий подвал. Стены, выкрашенные когда-то темно-зеленой краской, облупились, воздух стал сырым, и вскоре Фора поняла почему. Пройдя в неприметную дверцу, они спустились еще на два пролета вниз по гулкой металлической лестнице и оказались в большой темной зале. Света здесь не было совсем, кроме хилого лучика от фонаря Энди. Эхо шагов отскакивало от далеких каменных стен, дышать становилось тяжелее. Наконец они вышли к бережку грязного ручья, протекавшего по дну широкого канала. Когда-то этот ручеек был речкой, заполнявшей все русло, теперь же от него осталась жалкая струйка едва по щиколотку глубиной. На бережку канала сидел, свесив ноги, щуплый паренек в синей курточке. Паренька освещал луч громоздкого и тяжелого на вид фонаря. Фора с трудом опознала в нем своего знакомца – пассажира Брауна.

– Дамы! – сказал он и приветственно поднял руку.

Голос Брауна заметался под сводами рукотворной пещеры.

– Привет.

Энди уселась рядом. Коснулась руками пола, скривилась и похлопала ладошками друг о друга, стряхивая мусор. Фора опустилась на корточки и заглянула в зеленую воду. Вгляделась.

– Там что-то шевелится...

– Ага, – откликнулся Браун. – Не беспокойтесь. Они пока не очень разумные.

– Потому что хотят жить полной жизнью, – проворчала Фора.

Куда ее занесло? В какие-то катакомбы... И ни одной ниндзя-черепашки под рукой.

– О чем задумались, Фора? – спросил Браун.

– Куда пойти учиться... Во что вы меня втравили?

– Во-первых, не я. Во-вторых, не об этом... – Фора вздрогнула и подозрительно глянула на него, и Браун поспешно свернул с неудобной темы: – Все равно на ваш вопрос нет нормального ответа.

– Значит, это не вы тот маленький человечек, который все объясняет в фантастических рассказах?

Браун изогнул бровь:

– Я постараюсь соответствовать. Рассказывайте.

Энди вкратце обрисовала ситуацию. Фора дополнила ее рассказом Фредди.

– Понятно. Кибердека. Значит, ее испытывали на тебе. – Браун смотрел в воду. Мимо проползла длинная многоногая тень. – И как, работает?

– Да.

– Даже здесь?

Энди прислушалась к себе.

– Да. Слабо. – Она указала глазами на воду: – Как этот ручеек.

– Это... не очень хорошо. Приглушить сможешь?

– Не уверена. Попробую.

Девушка нахмурилась. Браун сказал Форе:

– Здесь очень слабый сигнал. Ваш телефон работает?

Фора проверила.

– Да. Чуть-чуть.

– Выключите пока. Энди, может быть, и к нему присасывается тоже.

– Вы знаете, как работает эта штука, которая... в ней? – спросила Фора.

– Общие принципы. Вся информация у Бестера. Делиться он не спешит. И это подозрительно.

– Вроде бы получилось, – сказала Энди, утирая пот.

– Ты измазалась. – Фора порылась в кармане штанов, нашла носовой платок и стерла серую полосу, которую Энди нарисовала себе на лбу.

– Спасибо...

– Ребят.. А зачем вашим гвардейцам усилители магии?

– Нашим, – вздохнул Браун. – Скажите, а зачем полиции настоящее оружие? Ведь есть игрушечное?

– Ну, это не одно и то же. И потом, я видела, как ваши космонавты вооружены.

– Кто?

– Космонавты. Ну, гвардейцы.

– Космонавты, вон оно что... Затем, дорогая Фора, чтобы им было чем дышать в нашем космосе.

– Я же дышу. И не горю вставлять ничего себе в голову.

– Это пока мы вам разрешаем, – мило улыбнулся Браун. – А если запретим?

– Э, давайте без вот этих ваших штучек! – Фора потрогала горло. – Что вы собираетесь делать дальше? И зачем вам я?

Браун встал, отряхнул сзади брюки и заложил руки за спину.

– Неплохо бы для начала уничтожить результаты экспериментов. Еще лучше – придать их огласке. И найти отступников.

Фора ненавидела, когда такое делается в фильмах, но сейчас не могла удержаться и не повторить сказанное Брауном:

– Отступников?

– Вы представляете себе, как происходит вживление кибердеки в мозг нормального человека?

– Я даже просто нормального человека не очень представляю, – сказала Фора. – Особенно такого, кто разрешит копаться у себя в голове.

Браун тяжело вздохнул:

– Этим занимаются маги. Практически на молекулярном уровне. И таких магов очень немного. Все, кого я знаю, работают на клинику «Мертвая голова».

– Обнадеживающее...

– Рейд! – громко сказала Энди.

– Эй, стой!

Фора ухватила ее за плечо. Энди всматривалась в речку столь пристально, что едва не кувыркнулась вниз.

– С тобой все в порядке? – спросила Фора.

– Нет. Рейд. Утром. Гвардейцы... пойдут в пустые кварталы...

– Это Фредди? Он засветился?

– Этот мог... – начал было Браун, но Энди перебила:

– Нет. Я не понимаю... Но по-моему, им нужны кошки.

Глава 28

Форе хотелось возразить. Это ведь глупость – охотиться на кошек. Тем более на таких, как...

Но она помнила, как кошки появились в приюте и как потом исчезли буквально у них на глазах. Совсем как Браун тогда в машине. И если за рулем она еще могла отвлечься, то там...

– Зачем им кошки? – высказалась Энди.

– Ты с ними, должно быть, никогда не разговаривала, – заметил Браун.

– Нет.

– А вот наша гостья уже успела, верно?

– Да я и раньше, знаете... Придешь домой, а там она уже, ждет, ну и начнешь рассказывать, какие все кругом козлы и сволочи. И, знаете, по глазам вижу – понимает. Сочувствует. Ну и ждет, когда покормишь, куда уж...

– Все ты успеваешь, – буркнула Энди.

– В моем, знаешь, возрасте полагается все успевать. Потому что очень легко не успеть.

– А сколько тебе?

– Тридцать шесть.

Энди похлопала глазами. И даже в темноте было видно, как покраснели ее щеки.

– Ничего, – сказала Фора. – Подростковый бунт, все дела... Что будем делать? Кошки-то в курсе.

Браун обеими руками взъерошил волосы.

– Вы сможете забрать оттуда Фредерика? Его надо спрятать поглубже.

– Сюда?

– Да.

– Хорошо.

– Вы понимаете, во что ввязываетесь? – поинтересовался Браун.

– Нет! Я вообще ничего не понимаю. Ни в той жизни, ни в этой. И черт с ними обеими.

Выбравшись из марксовых подземелий, Фора устроилась за рулем. Достала из кармана телефон. Включила...

И тут же раздался звонок. Ругнувшись, Фора поднесла телефон к уху:

– Да?

– Фора? Это Альф.

– Чего? Который? С носом?..

– С ушами.

Фора едва не надавила на газ.

– Слушаю, господин Бестер.

– Приятно. Времени нет. Подберите Фреда на шоссе к резервации. Он будет на краю заброшенных кварталов.

– Поняла. – Она помолчала. – Что-то случилось?

– Да.

Бестер отключился.

– Почему все мной командуют? – спросила Фора.

Вышло на удивление жалобно. Она завела машину. Та недовольно рыкнула: мол, не тобой одной.

– Прости, подруга, тебя забыли спросить...

Звонок настиг Фору уже на подъезде к пустынной зоне.

– С цепи сорвались! – сказала она. – Да!

– Фора, не едьте туда!

Фора шарахнулась от телефона. Машина вильнула на встречку и едва не влетела в столб.

– Что за... Кто это?! – заорала она, держа телефон чуть не в полуметре от уха. – Убавьте громкость! Что за манера...

– Фора, это Энди! Вы слышите?..

– Да, черт тебя дери! Не кричи на меня. Давай говори толком...

– Там вас ждут!

Фора схватилась за голову. «Там»... А откуда эта девчонка знала, куда она направляется?

– Где «там»?

– В пустых кварталах!!! – Динамик затрещал от громкости голоса. – Фора, вы слышите? Засада там! Как только вы найдете Фредди, вас сцапают!

– По... Подожди, Энди. Ты хочешь...

– Это ловушка! – Голос Энди стал немного тише, но все равно было чересчур. – Я не знаю, чего им нужно, но охотятся они за вами. Разворачивайтесь назад! Мне кажется, они не знают, где вы живете...

И Фора бы, наверное, послушалась. Но там был Фредди. Которого она сама отволокла в пустые кварталы.

– Я не могу...

– Фредди спрячется!

Но Фора не поверила. Голос Энди звучал все тише.

– Свяжись с ним! Встретимся на... на углу Маркса и Спенсера. Сможешь?

– Да... Спасибо...

– Не за что, – сказала Фора в пустоту в телефоне.

Маркса и Спенсера... Она запомнила эти улицы в прошлый проезд...

По соседней улице пронеслись несколько бледно-зеленых машин с выключенными мигалками. Очень интересный поворот истории. Выглядело все так, как будто кто-то навел полицию на след Форы.

Кто?

– Я не сыщик, – сказала она и стукнула кулаком по рулю. – Я даже не таксист! Я здесь вообще никто! Слышите?!

Как она в это втюхалась?

Глава 29

Фора загнала машину в пустой двор, притворила ворота и пешком добралась до Маркса и Спенсера. Пальцы сжимали в кармане рукоять шокера. Наверное, и хорошо, что пистолета у нее сейчас не было. Натворила бы делов. От полицейских, знаешь, отстреливаться...

Фора мотнула головой, отгоняя непрошеную строчку из старой книги. Рядом за высоким забором почудилось движение. Потом над ним вдруг высунулась рука. Обычная человеческая рука, которая ткнула большим пальцем вправо вдоль забора. Фора побежала туда. Пригнулась, уворачиваясь, от растопыренных ветвей высохшего дерева. Паренек-то все-таки повыше будет, и ноги подлиннее... Хотя если он тоже не спал, то никуда не денется.

– Это вы? – прошипел Фредди из-за забора на всю улицу.

– А кто же еще? Я, твоя навеки. Что за идиотские воп...

– Где ваша машина?

– А где твои мозги? Машину проще заметить.

– Хорошо. Помогите тогда...

Над забором вознесся старый рюкзак. Фора подхватила его и едва не свалилась – рюкзак оказался неожиданно тяжелым. И в нем что-то шевелилось...

– Ты чем занимался? – спросила Фора ошеломленно. – Похищение малолетних детей здесь как-нибудь карается законом?

– А как же! Обожаю ваше чувство юмора, – проговорил Фредерик, влезая на забор.

– Боже, Фред...

– ХВАТИТ СПОРИТЬ.

Фора чуть не выронила рюкзак. Это ощущение, как будто внутренний голос вдруг вышел из-под контроля, было не спутать ни с чем.

– Простите...

– Прощаем. Охотники сейчас свернут на эту улицу.

Фредерик спрыгнул на землю и перехватил рюкзак.

– За мной! – скомандовал он.

– И ты туда же! – вырвалось у Форы, когда она припустила следом.

Фредерик донесся до соседнего забора. За ним не было никаких зданий. Просто большой, огороженный со всех сторон пустырь. Земля заросла травой, кое-где над ней торчало несколько молодых деревьев...

И крыша пустого ржавого автобуса.

Фреди, спотыкаясь, добежал до него, с усилием отодвинул дверь и залез внутрь. Фора взобралась следом. Ступеньки оказались страшно неудобные, и больше всего ей хотелось знать, какого черта...

– Привет, – сказал знакомый голос.

Фора дернулась и едва не нажала на кнопку шокера у себя в кармане.

– Браун пока немного занят. Я за него.

Фора завертела головой. Потом сообразила, что голос Энди раздавался из телефона Фредерика.

– Мог бы и предупредить...

– Так интереснее, – сказал парень, осторожно ставя рюкзак на пол.

Замочек на молнии тут же пополз вверх и назад. На Фору уставился желтый кошачий глаз.

– Выбирайтесь, – сказал Фредди. – Здесь все свои.

Две кошки неторопливо выбрались наружу и осмотрелись кругом. Ряды сидений с облезлой обивкой и гниющей начинкой, выбитые стекла, осколки на полу, ржавые поручни... В рюкзаке осталась еще одна. Фора протянула ей руку и спросила:

– Можно?

– Наверное.

Голос в голове, вот удивительно, звучал с сомнением. Фора почесала крупную черную кошачью голову. «Почти как у моей Семафоры...» – подумала она.

Захотелось домой. Семафора такого пренебрежения может и не простить. В каком-то состоянии окажется квартира?..

– Вы собираетесь напасть на других, – сказали кошки безо всяких предисловий.

– Да, – ответил Фредди. – Я же говорил.

– Зачем это нужно? Мы не понимаем.

Фредерик вздохнул. Видимо, за то недолгое время, что он проторчал в приюте, кошки успели вытянуть из него все нервы.

– Нам нужно заполучить всю информацию об усилителях чувства потенциалов. Если гвардейцы научатся работать с потенциалами, баланс нарушится.

– Ваш баланс искусственный, – безапелляционно заявили кошки.

– Как будто вы – продукт естественного баланса, – сказала Энди. – Фред. Ты таскаешь в рюкзаке представителей более интеллектуально развитой цивилизации. Тебе не стыдно?

– Потому и таскает, – заметила Фора. – Ездовое животное...

– Хватит, – поморщился Фредди. – Они нам помочь хотели. Если не раздумали...

– Не раздумали. Мы следим за вашей машиной.

– Машина... Здесь и пешком можно.

Фора потерла глаза. Глаза слипались. И вдруг на нее навалилась разноцветная темнота.

Она даже не знала, что такое бывает.

Глава 30

Фора с трудом выбралась из кресла. Ноги не разгибались, спина ныла, скулила и просилась в кроватку. Но в кроватку было нельзя.

Кстати, а почему?..

– Как вы себя чувствуете? – спросил Фредерик и добавил: – удачного вечера.

– Домой хочу, – ответила Фора. – В кроватку. К кошке и кактусу.

– У вас в кровати кактус?

– А ты знаешь, что такое хороший кактус в кровати?.. – Фора потерла лицо руками и поморщилась. – Зубы бы почистить... И поесть что-нибудь. Что здесь можно съесть?

– Держите. – Фредерик протянул ей что-то похожее на протеиновый батончик.

– О. Отлично. – Она отгрызла кусок. – Спасибо.

– Не говорите с набитым ртом.

Фора едва не поперхнулась. Кое-как проглотила откушенное.

– Ты с ума сошел под руку говорить? Смерти моей хочешь... Это что хоть такое? Похоже на то, что я ела во времена здорового питания.

– И как?

– Пришлось нервы лечить.

– Я разговаривал с Брауном. Он там сильно обеспокоен...

– С чего бы, – проворчала Фора. – Сидит себе в своем подземелье, никто его там не трогает. А мы тут как... Я даже сравнения не подберу.

Фредерик, не дожидаясь вопросов, протянул Форе бутылочку, где было глотка на четыре воды. Поморщился:

– Полицией, которая за мной приехала.

Фора только зыркнула на него. За кого он ее принимает?..

Кошки все это время помалкивали. Фора даже понадеялась, что они куда-то сбежали, но потом увидела, как Фредерик поднимал рюкзак.

Нет, вся компания в сборе.

Они выбрались из автобуса, перелезли через забор – Фредди пришлось подставлять спину, сама бы Фора его не одолела, – и вернулись к машине. Фора похлопала ее по капоту и убрала несколько листиков, прилипших к лобовому стеклу.

– Привет... Не скучала?

Машина не ответила. Может быть, еще не совсем проснулась.

Фредди устроился на заднем сиденье, и Фора сказала:

– Эй, это мое место.

– А... как бы... кто поведет?

– Кошки. Ладно, шучу. – Она уселась за руль. – Какой-то ты отмороженный.

– Кто бы говорил.

Фора шмыгнула носиком. Открыла бардачок. Пожалела, что не влезет туда с головой... Она достала папиросы и щелкнула зажигалкой. Легкие наполнились дымом.

Пассажиры терпеливо ждали.

– Все. – Фора затушила сигарету в пепельнице и встряхнулась. – Я снова могу работать. Боже, зачем я это сказала?.. Куда нас? К магазину?

– Нет, – сказал Фредерик. – Дайте карту.

Он прочертил маршрут на экране телефона.

– Лучше так.

Фора нахмурилась. Ехать предстояло на другой конец города, в небольшой райончик, отделенный от остальных кварталов кольцом железной дороги. И путь был проложен по каким-то задворкам.

– Ты уверен? А не проще через город напрямик?

Фредерик криво усмехнулся:

– Полицейские будут нам рады.

– Все, заткнулась. Что же, дорогие друзья, давайте проведем мне экскурсию по вашим помойкам. Не пристегиваясь...

– Хотел бы я взглянуть на ваши помойки, – проворчал Фредерик, глядя в сторону.

– Я не думаю, что разница будет особенно велика. У нас даже скучнее – кошки разговаривать не умеют.

– Это пока.

Фора прокашлялась. Они снова застали ее врасплох. Так и свихнуться недолго.

Они выехали из пустых кварталов и неспешно двинули вдоль городских домиков. Фора была им рада как родным. Не любила она пригороды, ну что сделаешь?

Фредди постоянно поглядывал назад.

– Ты чего?

– Да жду... Вдруг отследят.

– А могут?

Он помолчал.

– Пожалуй, нет. Я же не Энди. Это она фонит как кусок плутония, если колпак снимет.

– Как она, кстати? Нормально?

– Я с ней больше не говорил. Не знаю... Надо бы. А то она свалится в депру – и потом поди ее еще достань оттуда.

– Депрессия – противная штука, – начала было Фора, но парень перебил:

– Нет. Депривация. Она лишена связи с сетью.

– И что?

– Так она теперь там живет. Понимаешь? Это вроде как дышать. Или видеть. Представь, что тебе перестали давать твою любимую... не знаю, что ты любишь. Картошку.

– Все-все. Я поняла, – сказала Фора. – Наверное, ей в резервации будет безопаснее...

– Как сказать.

– Там нет сети?

– Есть. – Фредди примолк, подбирая слова. – Но там... Потенциалы. И люди, которые ими управляют. И наоборот. Короче, в этом надо немножко пожить, и ты разберешься.

– Ну спасиб... – Зазвонил телефон. Фора вздрогнула. – Зараза. Спасибо. Кого там?..

– Это Браун, – подсказал Фредерик.

– Да? Проверим... Слушаю!

– Фора, это Браун.

– Угадал, надо же, – брякнула Фора.

В трубке повисло молчание. Потом Браун вдруг взорвался:

– Прекратите строить из себя!.. – Он глубоко вздохнул, и слышно было, как меж стиснутых зубов свистит воздух. – Начнем сначала. Здравствуйте, Фора, это Браун.

– Удачного вечера...

– Отлично. Сейчас поступят два заказа. Выбирайте Ли.

– Принято.

В трубке раздались короткие гудки.

– Что там? – спросил Фредди.

– Браун. Сказал, чтобы мы выбирали Ли. А чего его выбирать... Он же вроде памятник? Или это другой?

– Будьте осторожны, – сказали коты в голове.

Ответить им Фора не успела – телефон снова зазвонил.

– Удачного вечера, Фора, – сказала диспетчер. – Вас ожидают два заказа.

– Слушаю.

– Забрать человека на улице Баркера, от господина Ли, и подъехать в переулок Брома...

– Мне ближе Баркер, – ответила Фора.

– Отлично. Отправляю ответ.

Диспетчер положила трубку. Фора почувствовала зависть к собеседнице, к ее бодрости и невозмутимости.

– Может, мне стоило в диспетчеры пойти? Сиди, записывай заказы да звони всяким остолопам, а они пускай педали жмут... Ладно. Фредди, будь другом, найди-ка мне этого Баркера...

– Это улица.

– Я сейчас остановлюсь и укушу тебя. И в полнолуние ты будешь превращаться в таксиста.

– Всю жизнь мечтал, – буркнул Фредди себе под нос, водя пальцем по экрану телефона. – Держите.

Фора закрепила телефон на приборной панели. Судя по карте, до улицы этого Баркера было рукой подать, если без пробок. И на машине.

– Хорошо. Всем успокоиться... Погнали.

На дорогах было пустынно. Даже собратья-таксисты куда-то попрятались. Пару раз навстречу с ревом пронеслись одинокие мотоциклисты. Автобусы неспешно шуршали шинами вдоль притихших улиц.

Фора покрутила головой.

– А где люди?

– Сейчас будет много, – сказали кошки.

Фора молча кивнула. Подумала, поймали ли они это движение, им же не видно – и тут же пришел ответ. Не словами, а будто мысленно кивнули в ответ.

Впереди показалась обширная площадь, над которой возвышался памятник Инспектору. И вокруг – люди.

– Что у них тут, праздник?

– Нет, – сказали кошки. – Люди напуганы. Одни предпочитают запираться в клетках, другие сбиваются в стаи.

– Понимаю.

Она сбавила скорость, высматривая на улице знакомую детскую курточку, но она все никак не попадалась на глаза. Наверное, Браун планировал кинуться ей под машину в самый неожиданный момент.

– Смотрите слева от вас, – сказали кошки.

Фора едва не вывернула руль влево и шепотом чертыхнулась. Что за манеры... Однако в голосах, звучащих в голове, ей что-то сильно не понравилось, и Фора решила оставить склоку на потом. Когда станет скучно.

– Вон он! – Фредерик ткнул пальцем в окно и едва не задел Фору по носу.

– Осторожней, ты! Я не настолько опытный водятел!..

Она осеклась. Невысокая худенькая фигурка человека, похожего на подростка, на этот раз вся в черном, рванулась через проезжую часть, прямо под автобус. Этот аквариум на колесах едва не размазал самоубийцу по себе, но все обошлось. Хотя и не совсем честно – Форе показалось, что автобус просел на рессорах слишком уж сильно, едва не ободрав днище об асфальт.

– Видала! – Фредди хлопнул женщину по плечу как закадычного дружка. – Вот так вот! Понятно теперь?..

Фора не глядя шлепнула его ладонью по лбу и спросила:

– Понятно теперь?

– Ага...

Браун обежал машину, рванул на себя дверцу, и Фора едва успела снять блокировку, иначе бы этот «подросток» что-нибудь оторвал – и не факт что ручку.

– Живо, уходим!

– Есть, командарм!

– ВНИМАНИЕ.

Кошачий голос перекрыл все. Фора едва не выпустила руль из рук и простонала:

– Убавьте громкость!

– Нам казалось, вы так и будете спорить.

– Обещаю...

Браун ткнул ее локтем в бок.

– Спасибо, – сказали кошки. – Продолжайте движение.

Фора шмыгнула носом. Машина вернулась на намеченный ранее маршрут по окраинам городка.

– Тяжелая неделька...

– И не говорите, – заметил Браун. – А что впереди...

– Не говорите, – попросила Фора.

Но Браун сказал:

– Сейчас нас будут ловить.

Где-то заорала сирена.

– Я же просила...

– Все нормально. Разберемся. Во-первых, с нами наши пушистые друзья. Во-вторых, пора попросить помощи у вашей банды.

– Чего? – Фора вскинула брови.

– У таксистов. Они не очень жалуют полицию. А уж как любят гвардейцев...

– А кто мы им, чтобы за нас подставляться?

– Они будут работать тоньше.

– Охота сзади, – вмешались коты.

Фора ничего не видела в зеркала, но решилась поверить на слово. Она крутанула руль, ушла в проулок между двумя трехэтажками и выскочила на соседнюю улицу. Здесь было совсем темно.

Навстречу такси несся грузовик с выключенными фарами. Увидеть его было невозможно – но Фора увидела. Кажется, картинку ей передали коты: грузовик казался громадным и очень страшным монстром, сошедшим со страниц плаката про парк Юрского периода.

Но водитель грузовика испугался гораздо сильнее. Он ударил по тормозам, тяжелую машину занесло, и она смяла кузовом автобусную остановку. Та, по счастью, была пустой.

– Яма на нашей стороне, – проговорила Фора, утирая пот со лба.

– Не исключено, – заметил Браун.

В голове раздался смешок.

– Знаете что... господин Браун... – Форе приходилось очень тщательно подбирать слова... – идите вы...

– Да-да?

– ...И найдите мне кнопку СОС на телефоне.

– Я не очень уверен, что вы имеете...

– Да помощь, что ж вы такой тупой?!

– А. Секундочку... Прошу.

Браун приложил ей телефон к уху, и Фора, едва услышав до отвращения бодрый голос диспетчера, сказала:

– Это Фора Филина. Требуется помощь.

– Принято! – Голос посерьезнел. – Отслеживаем.

Фора выдохнула, глянула в зеркальце. Там показались горящие фары – и над ними вращались проблесковые маячки.

– Вот и они, – сказал Браун. – Посмотрим теперь, какова у нас фора...

Глава 31

Фора свернула во дворик, с трех сторон огороженный грязно-белыми панельными домами. Чтобы казаться высокими, им хватило всего пяти этажей. Фора приткнула машину за переполненными мусорными баками. Выключила двигатель.

– Что будем делать?

– Прогуляемся, – ответил Браун, открывая дверцу.

Фора забрала телефон из машины и заперла дверцы.

– Почему перемены всегда пахнут помойками? – спросила она.

– А где же окажется все ненужное? – Браун пожал плечами. – Только там.

– Мы, значит, тоже как-то не очень...

– Пойдемте, Фора.

И Браун направился в другой конец двора. Фора нагнала его и сказала:

– Вы неразговорчивы. Хорошо. Давайте о насущном. Как полиция узнала о Фредерике?

– А вы как думаете?

– Не знаю.

– Есть такое слово – крыса.

Фора нахмурилась. Оглянулась через плечо на помойку. Когда они немного отошли от баков, в них отчетливо зашебуршилось. Она кивнула:

– Пушистая зверушка с голым розовым хвостом. Знаю.

– Исчерпывающе. Так вот среди нас крыса.

Фора покосилась на Фредерика. Тот даже остановился:

– Это не я!

– Не понимайте буквально, – сказал Браун. – Не конкретно сейчас. Но нас кто-то сдал. Кто-то из тех, кто знает вас, дорогая Фора.

– Дорогая? Мне определенно недоплачивают...

Фора трепалась, пытаясь отогнать предчувствие. Она догадывалась, на кого кивает Браун.

– Не думаю, что у вас много знакомых.

– Жестоко. Бестер?

– Вы это сказали, – криво усмехнулся Браун.

– Но я правда больше никого не знаю. Разве вот люди из резервации. – Увидев, как Браун изогнул бровь, Фора осеклась. – Бестер сам звонил мне. Сказал, чтобы я забрала Фредерика. Но зачем?..

– Быть может, вы его недостаточно хорошо знаете? Может, мы его все недостаточно хорошо знаем? Наш эльф-добрячок...

Браун оборвал тираду и свернул в очередной двор. Они вышли к длинному неказистому дому из серого кирпича. Два крыла под прямым углом друг к другу, каждое крыло по три подъезда, и три этажа вверх. Многие окна были темны. Словно там никто не жил.

Издалека донесся шум поезда. Фора вздрогнула:

– Я думала, поезда у вас не ходят.

Браун, не ответив, направился к открытому входу в подвал. Спустившись на десяток ступеней, они прошли в узкий тесный коридор, который едва-едва освещали тусклые лампочки, прижатые к потолку пыльными стеклянными полушариями и забранные проволочными решетками. Миновали несколько дверей. Коридор поворачивал, повторяя изгиб дома. За поворотом оказалось немного светлее.

– Удачного. – Сказал Браун кому-то за поворотом. – Работаешь?

– Я курить хочу. – Голос отвечавшего был непонятный, ни пола, ни возраста.

– Мы не против.

– Ты меня за кого принимаешь, Брауни?! – Голос сорвался на фальцет. – Ладно, пойдем.

Раздалось бряканье ключей. Тот, к кому пришел Браун, обитал за ближайшей дверью за углом. Фора, завернув за угол, застыла на пороге. Это было похоже на склад. Кругом стеллажи, на которых громоздились плоские компьютерные мониторы, клавиатуры всех форм и расцветок, смартфоны, с полок свисали провода, иногда оканчивавшиеся штекерами, а иногда просто оголенными концами, очки вроде водолазных, разнообразные шлемы, толстые перчатки, коробки, похожие на системные блоки, синеватые печатные платы... и совсем уж неописуемые штуковины, назначение которых Фора предпочитала не выяснять.

– Надо же, – пробормотал Фредерик, выглядывая над ее плечом. – А я думал, это у меня дома свалка...

Фора ничего не сказала. Она увидела продавца – и решила сперва, что это та женщина с портсигара. Или, что хуже, из ее сна, который никак не хотел забываться. А потом сообразила, что продавец... продавщица не настолько массивна, и кожа ее немного темнее. Худощавая, жилистая, с коротко стрижеными черными волосами, выдающимися вперед челюстями, с острыми ушками, унизанными по всех длине колечками, цепочкой, тянущейся куда-то из левой ноздри... и встроенным в глазницу объективом видеокамеры.

Продавщица склонила голову на плечо. Колечки звякнули.

– Вы так на меня смотрите, – сказала она Форе. – Хотела бы я, чтобы все так на меня смотрели.

Голос ее был ломким и грубоватым. Под расстегнутой рубашкой виднелась маленькая, обмотанная красивым полупрозрачным шарфом грудь.

– Вы словно квинтэссенция этого всего, – объяснила Фора, чуть запинаясь. – Я прямо... извините.

– Спасибо, приятно. Браун, почему я раньше не видела эту девочку?

– Спасибо, приятно, – хихикнула Фора.

– Потому что больше ты ее, возможно, и не увидишь. Это не твой клиент.

– Грустно...

Фора покосилась на нее. И подавила желание поежиться.

– Ладно, – продавщица встряхнулась. – Чего желаешь, Брауни?

– Программы. Пойдем... – Он обернулся к Форе: – Побудьте пока что здесь. Только ничего не трогайте.

– А я разрешаю, – встряла продавщица. – Раскомандовался он, видите ли. Мужчины...

Она заперла дверь в магазин. Фредди сунул Форе рюкзак с кошками:

– Подержите.

– Можно поставить, – раздалось в голове.

Продавщица шарахнулась и едва не смела товар с ближайшего стеллажа.

– Что там?!

– Все в порядке, – сказала чуть испуганная Фора. – Кошки...

– Я... Ну вы... – Продавщица приложила ладонь к груди. – Хоть предупреждать-то надо.

– Извините.

– Все. Я пришла в себя. – Она выдвинула высокий стул. – Присаживайся. Хочешь во что-нибудь поиграть?

– Норт... – с укоризной сказал Браун.

– Отстань. Я очарована. Впрочем, это всегда так. Будь как дома. Я скоро...

Фора вздохнула:

– Дома я только сплю...

– Несчастный человек. Ладно, Брауни...

– Еще раз так назовешь – буду водить к тебе только мужиков.

– А ты и так... Идем.

Норт увела местных в глубины магазина. Фора присела рядом с рюкзаком.

– Как вы себя чувствуете?

– В порядке. Хорошо. Спасибо за внимание.

– Можно вас погладить?

– Нет. Нельзя. Можно.

Фора слегка опешила. Из рюкзака показалась голова незрячего кота.

– Можно.

Фора положила ладонь ему на макушку. Осторожно почесала за ухом.

– На руки можно, – сказал кот.

Он был самым худым. Фора осторожно вытащила его из рюкзака и неловко вскарабкалась на стул. Кот устроился у нее на коленках – и вдруг заурчал.

Семафора тоже иногда так делала. Под настроение. Теперь можно было ждать хоть всю ночь...

– Нельзя, – сказала Энди.

Голова Энди. Ничего больше, только голова, висевшая в серой дымке. Ее правая сторона была обрита, и когда голова чуть повернулась, за ухом Фора увидела неглубокий аккуратный пропил. Две руки в прозрачных перчатках поднесли к этому пропилу зеленую печатную плату, и Фора подумала, что она же, наверное, не пройдет, ведь пропил был недостаточно широким, а голова большой. Однако плата прошла, и глаза Энди распахнула закрытые глаза.

– Пароль, – сказала она.

– Во имя Кришны, это же я! – крикнула Фора.

Огонь в глазах стал ярче.

– Пароль!!!

У Энди обнаружились плечи и руки. Кисти рук были затянуты в такие же прозрачные медицинские перчатки. Скрюченные пальцы потянулись к горлу Форы.

Фора вскрикнула – и едва не свалилась со стула. Кот под ее ладонью шевельнулся и навострил уши. Из-за приоткрытой двери в подсобные помещения раздались приглушенные шаги.

– Идут...

Фора и глазом моргнуть не успела, как кот перетек в рюкзак. Стесняется, что ли?..

Ответом было возмущенное шипение. Вслух.

– Извините, – вздохнула Фора.

Первым из подсобки появился Фред. Он постоял немного, держась за косяк и помаргивая на лампочку. Сделал пару шагов.

– Фредди... Ты в порядке? – спросила Фора.

– Я... Да, ничего. Это всегда так. Как пива перебрал.

Браун шел следом, и Фора заметила его руку на локте молодого человека. Похоже, старший товарищ не давал Фредди сбиться с курса. Перехватив озабоченный взгляд, Браун сказал:

– Ничего серьезного. Он слегка дезориентирован. Организм перестраивается медленнее кибердеки. – Он поморщился. – Хотя, наверное, стоило взять что-нибудь попроще.

– Вы в игрушки собираетесь играть? – подала голос из-за его спины Норт. – Терпите, детишки. Конечно, ему бы пару дней не дергаться, а спокойно разобраться, что у него теперь к чему.

– Время.

– Я скомпенсировала все, что смогла, – сказала Норт. – Время – редкая стерва. Что-нибудь еще, дорогуша?

– Да. Помповое ружье, две штуки. – Он кинул взгляд на Фору. – И пистолет-пулемет.

Фору прошиб пот, и она едва не уронила поднятый было рюкзак с котами.

– Подо... Браун, стоп! Я не умею!.. Я никогда никуда не стреляла, ни в людей, ни вообще!.. Ты что, с ума сошел? Да я же первая застрелюсь!

Браун криво усмехнулся:

– Не нервничай. Я тебе все покажу, ты умная...

– Покажешь?! Да ты вообще...

– А давай тебе просто «Стрелка» установим, – лениво проговорила Норт. – Тогда можно будет второй пистолет-пулемет взять. Знаешь как весело?

– У нее кибердеки нет, – заметил Браун.

– Вон как оно? Так ты маг, дорогая?

– Я котиков дрессирую, – сказала Фора.

Норт хихикнула совсем как девочка.

– Ладно, Браун. Давай я тебе сделаю все, что ты хочешь, и пойду уже курить, хорошо?

– Ладно, Норт. Давай, показывай.

Фора глянула на внезапно позеленевшего Фредерика и сказала:

– Э, ты точно в порядке? Давай я тебя хоть на улицу выведу.

– Давай...

– Заходите еще! – крикнула им вслед Норт. – Эй, дрессировщица! Захочешь вставить себе что-нибудь в голову, я буду ждать. В клиниках те еще извращенцы, а у меня все честно.

Глава 32

Фора приподняла голову. Чихнула, потерла нос. В воздухе плавала пыль. Стоило шевельнуться, как ее поднималось все больше. Поэтому шевелиться не хотелось вовсе.

– Удачного утра.

Она вздрогнула и обернулась. Энди.

– Привет. Ты откуда?

Девушка поправила блестящий колпак, прикрывавший голову:

– Я же не могу пропустить такое веселье, правильно?.

– Как вы себя чувствуете, Фора? – спросил Браун.

Та повела головой в его сторону. Чихнула.

– Пыль. Интересно, сколько ее теперь у меня внутри?

За окнами начинало светать. Или это только так казалось... Фора отлипла от стены, у которой заснула, кое-как поднялась на ноги и прогнулась, держась руками за поясницу. Застонала. Организм не выспался и желал странного.

К примеру, сдохнуть.

– Фу, – сказала Фора себе. – Нельзя. Подожди до дома.

– Что? – переспросил Браун.

– Ничего... Поесть у нас есть что-нибудь из еды?

Браун встал и подал Форе большой термос и что-то вроде сосиски в тесте, обернутое целлофановой пленкой.

– Спасибо, Браун. Вы просто волшебник...

Браун поднял ладонь – и над ней вдруг заплясала темно-фиолетовая сфера. В самом ее сердце подрагивала черная клякса, протягивая ложноножки к границам сферы и тут же отдергивая, когда их жалили яркие искорки.

И фиолетовые огни плясали в глазах Брауна.

– Ой... чень красиво. Можно я отойду? – спросила Фора.

Браун сжал кулак – и вся эта красота исчезла. Стало даже немного жаль.

– А зубной щетки у вас нет, господин волшебник?

Браун хлопнул себя по лбу. Той же ладонью. Фора даже испугалась.

– Вот что я забыл!..

– Ладно. Обойдусь. К Норт я пока не хочу, а больше ко мне никто не клеится...

– Это пока, – заметил Браун.

Фора поперхнулась куском хотдога. И тему решила не развивать.

В дверях показались кошки, вернувшиеся с ночного променада по помойкам. Поздоровались и чинно уселись в сторонке, дожидаясь, когда их расфасуют по сумкам – решено было, что ни к чему им таскаться в одном рюкзаке. Главное – никого не потерять по дороге.

Браун подошел к Форе и, проникновенно глядя ей в глаза, протянул пистолет-пулемет. Молча, подлец.

– Слушайте, вы, в... волшебник. Я же сказала вчера, что пользоваться им не умею. Отстрелю вам волшебную палочку – что делать будете?

Браун улыбнулся:

– Стреляйте внимательнее. Цельтесь либо в воздух, либо в... как вы их называете?

– Кого?

– Гвардейцев.

– А... Ну, космонавтами.

– Вот в них, пожалуйста.

– Их никому не жалко, да?

– Урона вы им не нанесете, – пожал Браун плечами. – Только психологический. Для серьезных повреждений у нас будет особый человек.

Фора взяла оружие, рассмотрела осторожно со всех сторон. Сунула палец в пустую рукоять. Браун услужливо подал магазин. Да, она знала, как называется эта штука, знала, что в ней будут патроны и что они даже кончаются... Но она сама никогда не рискнула бы дать себе в руки заряженное оружие. И никому другому тоже.

Потом она вспомнила, как спокойно, не раздумывая, отдала пистолет, который нашла в куртке водителя, совершенно незнакомой девушке, что незадолго до этого угрожала ей ножом – и успокоилась. Нет, все в порядке, она такая же отмороженная, как и все эти...

Компаньоны.

– Вставьте магазин в рукоять. – Голос Брауна вернул ее к действительности. – Можете не беспокоиться, неправильно вам его вставить не удастся.

– Это вы плохо меня знаете, – ответила Фора.

И одним движением загнала магазин на место до щелчка.

– Отлично. Вот это предохранитель. – Браун указал на кнопку у скобы. – Поосторожнее с ним.

– Лучше бы он был у вас, – пробормотала Фора. – Как достать магазин?

– Руками.

Фора ругнулась и вытащила его из рукояти. Действительно... Она наставила ствол на стену, держа оружие обеими руками. Один указательный палец нащупал кнопку предохранителя. Другой нажал на спуск.

Щелк.

По коже прошелся морозец. Фора сунула пистолет-пулемет в рюкзак. Магазин отправился в карман штанов:

– Заряжу, когда понадобится.

Браун кивнул и обернулся к Энди и Фреду:

– Готовы?

– А кто с нами еще будет? – спросила Фора.

– Разве я не говорил? Кларисса...

– Вы ее видели тогда в резервации, такая, с рыжими волосами...

Энди, видимо из принципа, называла Фору теперь только на «вы».

– Да, помню. Тогда я спокойна. Она сумеет навести шороху.

Браун задумчиво посмотрел на Фору, но промолчал. А Фора надела привычный уже рюкзак, который теперь заметно полегчал, и пошла за командиром на выход.

Вся компания гуськом спустилась вниз по лестнице. У подъезда стоял большой внедорожник, темно-зеленый, на больших колесах, с массивным кенгурятником. Явно военный, хотя и без пулемета на крыше.

– Разве что под капотом, – пробормотала Фора задумчиво, разглядывая автомобиль.

– Что? – Браун заметно вздрогнул.

– Никак не привыкнете, да? Я думала про пулеметы под капотом.

– А вам нужны пулеметы? – спросил он удивленно. – Я думал, вы мирный человек.

– Я просто в детстве играла в игру... Там нужно было разъезжать на машине по загаженному городу и отстреливать психов. – Она подумала и добавила: – На такси, между прочим.

Браун почесал затылок:

– Стало быть, кое-какой опыт у вас есть. – Он открыл дверцу рядом с водителем: – Тогда прошу. Ваша баранка к вашим услугам.

Фора кинула взгляд на ставшее привычным уже такси и вдруг обрадовалась: здесь машинка будет в большей безопасности.

До клиники по пустым утренним улочкам оказалось всего-ничего. Дорога казалась узковатой для внедорожника, но он вполне охотно слушался руля и не порывался командовать. А когда пара мотоциклистов сослепу вылетела на него и шарахнулась в сторону, Фора решила, что ей нравится управлять этим воякой.

– Не торопитесь, – сказал Браун, когда впереди показался забор клиники.

Фора послушно сбавила скорость. Браун обернулся к Энди:

– Как там сеть?

– Сеть гудит. Но пока так... На уровне слухов.

– Сойдет.

– Где я должна подобрать Клариссу? – спросила Фора.

– Подобрать? Зачем? Ах, да... Нет, нигде. Она уже на месте.

Фора всматривалась вперед. В мутной дымке, застилавшей дорогу, маячила большая будка пропускного пункта. В эту будку можно было запихнуть, наверное, человек пятнадцать, если как шпроты в банке. Но вряд ли кто так будет делать. Скорее всего, там три-четыре охранника...

– Могут нас здесь ждать? – спросила она.

– Нас могут где угодно ждать, – откликнулся Браун. – Только гвардейцы – существа неуклюжие. Мы бы их уже заметили. Разве что в этой конуре один-два...

Фора кивнула.

Сидя на чердаке, они разработали несколько планов, каждый из которых при ближайшем рассмотрении поражал своим идиотизмом. Например, можно было снести шлагбаум, перекрывавший открытый въезд, если надо, то и ворота, потом распугать охрану и персонал, ворваться внутрь и...

И дальше все гибли. Фора считала этот план неудачным. Другие тоже. В конце концов Энди предложила «вернуть» ее за вознаграждение. Этот план казался более приемлемым, и вопросов было всего два: надо ли паковать «возвращаемое» в подарочную упаковку и на кой дьявол так много сопровождающих?

Фора подвела внедорожник к воротам и практически уперла его прямоугольную лупоглазую мордень в полосатый дрын шлагбаума. В окошке будки тут же нарисовался охранник. Слава Богу, он казался обычным человеком.

– Чего надо? – спросил он, зевая во весь рот. – Закрыты мы. Приезжай попозже.

– Привет, служака грозный, – открывши дверь, сказал Браун с ленцой. – А что, где начальство-то твое?

– Тебе-то какое дело?

– Сержант, что за разговорчики со старшим по званию?

Фора еле сдержалась, чтобы не кинуть на Брауна удивленный взгляд. Она – шофер, ей удивляться не положено. Решила, что тупо смотреть прямо перед собой будет правильнее.

– Нету никого, – сказал охранник, чуть покраснев.

– Неверно, – сказали кошки.

Охранник дернулся. Наверняка его тоже зацепило сообщением. Фора почувствовала невольное сочувствие. Бедняга. Пацан совсем, хоть и сержант, поспать бы ему...

– Та-ак, – сказал меж тем Браун. – Слушай, сержант. Вопрос в следующем. У вас на недельке сбежал пациент. Не в тою ли смену?

– Нет, что вы, – замотал тот головой и тут же спохватился: – Понятия не имею, о чем речь!

– Ты, сержант, не спеши, пока сержант. Если не твоя вина – а она не твоя, иначе тебя бы тут не стояло, точно? Так вот. Твое дело маленькое: кликни начальство да скажи ему, что тут пациента привезли, беглого, ищут, поди, и фонит от него как от... Может, его ищут. Скажи, короче, а мы тут пока постоим.

И он захлопнул дверь обратно. Солдат потоптался немного, развернулся на каблуках и подошел к будке.

– Сержант? – спросила негромко Фора.

– Сержант. Младший. Туповат, исполнителен, такие на верхних должностях только мешают. Ни принципов, ни гибкости, ни инициативы...

Не успел он толком договорить, как из будки показался еще один человек в зеленом и с короткоствольным автоматом на шее. Он подошел к машине и, видя, что Браун не торопится открывать, стукнул в окошко кулаком в коричневой перчатке. Браун опустил стекло:

– Осторожнее. Разобьете – кто платить?..

– Не смеши, браток, – сказал тот, выдвинув вперед челюсть, – это окошко и из пукалки моей не пробить. Давай рассказывай.

– Девку привез. – Браун мотнул головой, указывая на заднее сиденье. – Глянь, ваша, нет?

Охранник заглянул в салон. Окинул Энди безразличным взглядом. Лицо его никак не изменилось.

– Хрен ее разберет.

– Так, – вздохнул Браун тяжко, – что-то я начал уставать. Впустишь ты нас или что?

– А чего это она у вас в колпаке? – спросил охранник.

– Капитан, – сказал Браун.

– Чего?

– Прибавь «капитан», невежа.

– Почему девка в колпаке... капитан? – послушался охранник.

– Да потому, лейтенант, что мне, знаешь, очень надо было, чтобы наши доблестные полицейские, а еще лучше – твои дружки из гвардии, сглупили и поцарапали мне машину. – Браун закатил глаза. – Головой думай, службан.

Охранник попытался. Но решил, что ему проще головой указать, куда ехать:

– Давай, завози. Я пока доложу. Только подождать придется... господин капитан.

– Уж будь добр, доложи, дорогой. Время бежит.

Фора миновала пост и въехала на территорию клиники. Тусклое серое здание в пять этажей плюс цокольный не впечатляло ни издалека, ни вблизи. Видно было, что давненько его не ремонтировали, краска кое-где отваливалась, обнажая еще более безрадостный бетон. Лестницы, казалось, почти не использовали, как и обширную автостоянку, которая почти вся пустовала. Асфальт был усыпан желтеющей листвой.

Все четверо вышли из внедорожника и как были, с сумками, неспешно поднялись ко входу. Браун, сунув руки в карманы курточки, шагал впереди, следом Фредерик, держащий за локоть спотыкающуюся Энди. Фора замыкала шествие. Потом вспомнила свою роль, торопливо обогнала всех и открыла перед Брауном дверь из толстого армированного стекла. Тот не поведя бровью вошел в сумрачный вестибюль. Большинство ламп было выключено.

Браун прошел турникет. Встроенный в дверь детектор рявкнул. Охрана слева от входа заметно напряглась, разглядывая входящих.

– Удачного утра, парни, – сказал Браун.

– Оружие... – начал было один из охранников, но Браун тут же перебил:

– Разумеется, сержант, – откликнулся Браун и раскинул руки в стороны.

Полы его курточки разошлись, показывая всем желающим висящую на ребрах пистолетную кобуру.

– Сдайте...

– Еще чего. Ты мне, сержант, главного подай, к нему у меня разговор есть.

– Сейчас спустится, – сказал охранник.

– Вот здорово-то. Лады, я посижу пока. Вон там, рядом с рыжей... Хотя нет, что-то она смотрит неласково... Ишь.

Фора старательно делала каменное лицо, в упор не замечая женщины с копной рыжих волос, съежившуюся в большом неудобном белом кресле у стены. Женщина перебирала черные четки. Глаза ее, казалось, полыхнули вполне неподдельной ненавистью, когда она бросила взгляд на Брауна.

А Браун спокойно подошел к стойке регистрации, за которой сидела совсем молоденькая девочка в белом халатике и белой шапочке на аккуратно подстриженной прическе.

– Удачного утречка.

– И вам того же, – профессионально улыбнулась девочка.

– Давно не был в гражданских клиниках. Все, знаете, у себя да у себя... – Он огляделся. – А у вас ничего, спокойно. Буду заглядывать. Простите, я вас не отвлекаю?

– Ну что вы, очень интересно.

Фора подумала, что Бестер смотрелся бы здесь более уместно. На две с лишним головы выше, шире в плечах и вообще... солиднее. Если такое можно сказать об эльфийском принце в изгнании. Может быть, как раз в этом и было дело? Ну кто заподозрит в Брауне что-то большее, нежели он демонстрирует?..

Мелкий задавака. Выслужился и пользуется...

За стойкой регистрации звякнул телефон. Девочка поднесла уху трубку, послушала немного – и обратилась к Брауну:

– Простите, это вы привезли пациента?

– Корректно.

– Тогда будьте добры пройти к лифтам. – Девочка сверкнула фотовспышкой улыбки и указала пальчиком направление, предваряя напрашивающиеся вопросы: – Это вот туда.

Браун глянул через плечо в указанную сторону. Широкий белый коридор. В нем – возможно, это было совпадением – в ту же секунду зажглись лампы.

– Вот прямо туда, – прокомментировал Браун. – Отлично. Никуда не уходите. Я постараюсь не задерживаться надолго.

– Вас сейчас встретят, – добавила девочка.

Браун молча кивнул и зашагал к коридору. Фредди потащил за ним Энди, которая все еще усиленно делала вид, что не понимает, кто она и где. Фора двинула следом, стараясь не оглядываться.

Но она спиной чувствовала, что за ними двинулись три охранника.

Три охранника. Три кошки. Наверное, в этом был какой-то смысл.

Смысл был во всем. Даже в том, что Кларисса упорно глядела в пол, пока они проходили мимо нее.

У дверей лифта уже караулила вторая троица. В легкой серой броне и серых беретах, руки сложены за спиной. С поясов охранников свисали полуметровой длины дубинки, по паре на каждого. Лица их были неподвижны.

«Атака клонов», – подумала Фора.

– Здравия желаю, – сказал Браун. – Сопровождаете?

– Разумеется, – ответил центральный охранник. – Сдайте оружие.

– Нам не доверяют? – удивленно спросил Браун.

– Разумеется.

В его голосе Фора услышала презрение. Разумеется... Она бы тоже не доверяла кучке совершенно непонятно откуда взявшихся людишек, пусть даже они и привели с собой важную пациентку.

– Пожалуйста, – сказал голос в голове.

Кошки начали работать. Среди охранников возникло некоторое замешательство. Форе интересно было, что же они увидели...

Но первой взялась за дело Кларисса. Ее не должны были пропустить. Но она оказалась за спинами охранников, что дышали Форе в затылок, и вырубила сразу двоих. От одного-единственного прикосновения из отбросило в разные стороны.

Фредди уткнул в нос одного охранника в броне ствол дробовика и сказал:

– Руки!

Браун выключил еще одного, а их командира зашвырнул в лифт.

Фора держала на мушке последнего охранника.

– Отлично! – сказала Кларисса. – В лифт.

Она коснулась его затылка, и мужчина осел на пол, закатив глаза. Фора послушно загрузилась в кабину.

– Внимание! – сказал динамик на стене кабины. – Мы не ведем переговоров с террористами! Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! Повторяю! Мы не ведем переговоров с террористами...

Фора тупо уставилась на динамик. Знакомый голос... Где она его слышала?

Да совсем недавно. Из собственного телефона. Буквально вчера этот же голос велел ей забрать Фредерика из заброшенных кварталов.

Глава 33

Двери закрылись. Свет мигнул и погас, оставив шестерых человек и трех кошек в полной темноте.

– Приплыли, – буркнула Фора.

– Вы в ловушке, – заметил охранник на удивление спокойно. – Сдавайтесь. Сейчас пустят газ и...

– Помолчи, – сказали кошки.

– Кто это?..

– Твоя совесть, – усмехнулась Фора.

Фредерик зажег фонарик, покрутил головой.

– Энди!..

– Сейчас! – Энди сорвала с головы капюшон и колпак. – Сейчас...

Она встала у кнопочной панели лифта, прижалась лбом к прохладному пластику. Вздрогнула. Царапнула пластик скрюченными пальцами.

– Все, – сказал охранник. – Теперь ей крышка. Там столько степеней защиты, что...

– Помолчи, – повторили кошки.

Охранник схватился за голову. Фора поморщилась. Есть люди, которые не понимают с первого раза.

– Посмотрим, – зло сказала Энди, – как ваша защита справится с вашими же усилителями.

Ее коленки подогнулись. Фора подхватила ее под локоть.

– Держись!

– Ничего, я в норме, – сказала Энди шепотом. – Это с непривычки. Сейчас... Да!

Лифт дрогнул и поехал вниз.

– Молодец, – сказала Кларисса.

– Ага. – Энди поднялась на ноги, утерла пот со лба. Сказала в потолок: – Работают ваши технологии.

– Что насчет газа? – спросил Браун.

– Я там кое-что пережгла. Пока не пустят.

Браун кивнул:

– Теперь...

– Внизу люди. Мы отвлечем.

– Скольких?

– Пятерых... Или четверых? Четверых. Один сильный. Справимся.

Браун проверил пистолет. Спросил охранника:

– Сколько пуль выдержит твой нагрудник?

– Думаешь первым выставить? Под пули? – Тот криво усмехнулся. – Совесть позволит?

И не дожидаясь ответа, он бросился на Брауна. Но тот ударил броненосца рукоятью пистолета в лицо и ухватил за шею. Со стороны это выглядело забавно: охранник был на голову выше, и его держал за глотку какой-то щуплый полурослик.

– Идиот? – спросил Браун. – Ты мне и без сознания сгодишься.

– Подъезжаем, – встряла Энди.

Браун крикнул:

– Всем на пол!

А сам встал в дверях, удерживая охранника перед собой. Тот стоял на цыпочках, ухватившись за держащую его руку.

Едва лифт остановился, в дверь ударили автоматные очереди. Пули прошивали тонкий пластик, в отверстия врывался яркий свет.

Браун толкнул охранника спиной на дверь и отшатнулся к стене. Тот, то ли убитый, то ли оглушенный, сполз на пол.

Фора выхватила пистолет-пулемет, на ощупь загнала в него обойму и выпустила пару длинных очередей над полом. Решила, что ноги, в конце концов, заживут. Грохот выстрелов оглушил ее, и Фора подумала, каково кошкам. Ведь из слух наверняка тоньше.

Свет снаружи заметно потускнел. Выстрелов слышно не было. Двери лифта подрагивали, словно пытались открыться, но что-то им мешало.

– Кс... Кс-кс, – позвала Фора.

– Не делай так, – сказали кошки после паузы.

Фора нащупала рюкзак, сунула руку внутрь, нашла кошачью голову. Почесала за ухом. В ответ мягкая лапа шлепнула ее по руке:

– Так тоже. Без разрешения.

– Прости.

– Ты напугана. Боишься за нас. Хорошо. Не мешай.

– Энди, отпусти двери, – сказал Браун.

Лифт открылся. Еще одна очередь прошила воздух над их головами и выбила из стенки несколько пластиковых щепок.

Пол дрогнул и поплыл под Форой. Она несколько раз пальнула наугад, надеясь, что хотя бы несколько патронов останутся на всякий случай. Хотя если лифт упадет куда-нибудь вниз...

В голове отчетливо хмыкнуло. Значит, это работа кошек...

Из коридора донесся стон. Браун и Кларисса рванулись вперед – видимо, воздействие кошек на них не сработало или они были готовы к такому. Фора, пошатываясь, встала на ноги. Двери лифта снова дрогнули, собираясь закрыться. Фредерик воткнул между ними ствол помпового ружья и крикнул:

– Энди!

– Сейчас... – Девушка кое-как поднялась. – Ни разу не работала даже вполсилы...

Фора шагнула к ней, но паренек успел первым.

– Живей! – рявкнул Браун. – Энди, куда?!

– Прямо! – отозвалась та. – Дальше я вспомню, когда увижу...

Фора задержалась на секунду у висевшего на стене плана эвакуации. Потом сорвала его и сунула под мышку. Пригодится. Наденет Фреду на голову, если решит поддерживать ее как Энди.

Кошки в ее голове снова хмыкнули:

– У вас очень сложно.

– Живей! – повторил Браун как настоящий капитан. Или майор. – Охраны больше снаружи, чем здесь!

Фора огляделась. Они торчали в коридорчике, оба конца которого терялись за поворотами. Рядом с лифтом была дверь черного хода. К ней-то и кинулась Энди:

– Сюда! – Она рванула дверь. – Помогите кто-нибудь!

Фредерик оттер ее плечом и вцепился в ручку двери. Напряг плечи. В двери что-то хрустнуло.

– Еще чуть-чуть!..

Меж голых стен коридора загрохотали шаги.

– Быстрее, Фред, ну! – простонала Энди.

– Давай... вместе...

Они кое-как взялись за ручку вдвоем. Фора решила, что скорее дети оторвут ее к чертовой матери, и приготовила оружие.

На ее плечо легла тяжелая рука.

– Извини, подруга...

– Клэр, нет! – крикнул Браун, бросаясь к ней.

Кларисса взмахнула рукой. Брауна подняло в воздух и ударило плечом о стену.

– Не мешай, раз позвал. Давайте, котики, наша очередь.

Фора вжалась в стену, пропуская разгневанную женщину.

Из-за поворота коридора показались трое охранников – они все время бегают по трое. В серых доспехах и шлемах с непрозрачными черными забралами, в руках длинноствольные автоматы. В общем, парни решительные и опасные для всякой мелкоты.

«Вроде нас с котиками», – подумала Фора.

А потом ее голова загудела как колокол в предчувствии удара. Волосы вставали дыбом, коленки подогнулись. В кармане что-то протестующе пискнуло.

За первой тройкой показалась вторая.

Над полом поднималась пыль и каменная крошка, оставшаяся после выстрелов.

А Кларисса встала, выставив ладони вперед, как какая-нибудь Шторм в центре бури, и воздух между ней и гвардейцами дрожал и искрил, и даже стены, казалось, поплыли...

Фора, прижав к груди рюкзак, зажмурилась. За мгновение до удара.

В лицо ударило воздушной волной. Фора едва не свалилась. Губы сами собой разошлись, и на стиснутые зубы налип мусор.

– Отвоевались, – сказала Кларисса устало. – А говорила, что веришь в меня.

Фора приоткрыла один глаз. Вроде бы все были живы, хотя Фредерик и Энди поднимались с пола – то ли их приложило сильнее, чем Фору, то ли они решили прилечь сами. Гвардейцы вяло шевелились, и распутывать их клубок никто не собирался.

– Наигрались? – спросил Браун, поглаживая ушибленное плечо. – За мной.

Дверь на лестницу была открыта и висела на одной петле. Браун шел первым. Кларисса замыкала шествие. Она закрыла дверь и прижала ладонь к замку. Запахло горячим железом.

– Теперь немножко времени у нас есть, – сказала она. – Ты в порядке?

– Я-то да, – заметила Фора. – А вот ты...

Кларисса отмахнулась и зашагала вниз, придерживаясь за стену. Света на лестнице не было, только от фонарика Фредди. Пару раз Кларисса споткнулась, и Фора нагнала ее, чтобы подхватить, если та все-таки свалится.

– Отстань.

– Я пока не начинала.

Лестница виток за витком вели все ниже. От каждого шага в воздух поднималось облачко белой пыли, и встречать посетителей было некому. Уже давно.

– Стой! – окликнула Брауна Энди, когда он проходил мимо металлической двери. – Технический этаж. Однажды я сбежала и забралась сюда... Поговорила с тем, кто здесь живет.

– С Ктулху, – вырвалось у Форы.

– Что? – переспросила Энди.

– Прости...

– А. Опять ваши нездешние шуточки. Не знаю. Он вообще не назвался. Или она.

– С кем здесь говорить? – спросил Браун устало.

– Не знаю, – повела Энди плечом. – По-моему, это был потенциал. Его засунули в компьютер и...

– Это невозможно, девочка, – сказала Кларисса. – Ты что-то путаешь. Потенциал нельзя засунуть в компьютер. Они не сосуществуют с электроникой, – пояснила она Форе. – Даже периферические протезы мешают нормально работать.

– Теоретически они работают одинаково, – сказал Браун.

– Что? – Кларисса скрестила руки на груди.

– Жаль, я не захватила поп-корн, – пробормотала Фора.

Коты снова усмехнулись. Кажется, им нравилось наблюдать за нелепыми потугами человека оправдать его так называемую разумность.

Браун, пока Энди общалась с электронным замком, сказал:

– Электроника и потенциалы. Они одинаково стараются убрать человеческую личность, которая имеет с ними дело.

– Почему? – удивилась Фора.

– Слишком нелогична. Слишком многого хочет. И всегда противоречит сама себе.

Фора помотала головой. Наверное, это правда. Всем будет выгодно, если нелепая человеческая личность вдруг испарится, замененная каким-нибудь чрезвычайно логичным контуром или хорошо изученным природным явлением.

– Помолчите, – сказала вдруг Энди. – Мешаете.

– А почему не отрубят электричество? – тихонько спросила Фора у Брауна.

– Потому что слишком многое завязано на него. Кое-что можно обесточить... Но у внутренней сети наверняка свой генератор и свой наместник. Проще заполнить весь подвал газом. Он даже никого не убьет.

– Есть! Идем.

Один за другим они прошли в тесный коридор. Иди за ними хоть один автоматчик – и всем конец. Но заваренный замок пока держался.

Впереди появились проходы влево и вправо. Энди без колебаний свернула направо и навалилась плечом на деревянную дверцу.

– Ай!..

Дверца распахнулась, и девушка влетела в комнатку. Фора осторожно заглянула туда из-за плеча Брауна. Стол, стул, у стены пустой стеллаж. Рядом полка, на которой валялись три пухлых журнала для записи неизвестно чего. На столе лежал плоский системный блок, на нем стоял пыльный монитор. Лампочка в левом уголке монитора горела зеленым. Компьютер слегка гудел, в воздухе пахло подогретой пылью.

Энди уселась на стул. Провод снова вошел в гнездо у нее за ухом. Фредерик, пристроив у стены ружье, присоединился к девушке, воткнув свой кабель в свободный разъем.

– Это не опасно? – спросила Фора.

– Нет. Ребятки знают что делают. Будут там поддерживать друг друга.

Кот в рюкзаке завозился.

– Выпустите нас.

Фора поставила рюкзак, расстегнула молнию. Дотянулась до сумки, которую волокла Энди. Потом до рюкзака Фредди. Зрячие кошки разбрелись по комнатке, слепой предпочитал оставаться рядом с Форой. Она присела на корточки.

– Можно?

– Мррр...

Фора решила, что это согласие, и почесала кота за ухом.

– Проклятье! – Энди стукнула кулаком по столу. – Сеть повреждена...

– Что?

Браун поводил пальцем под монитором. Тот зажегся. Браун уставился на экран.

– Кажется, удар Клариссы повредил внутреннюю сеть. Сейчас... Вот он... Совсем... Фред!!! Нет, назад!!!

Фредди дернулся и стал заваливаться набок.

– Держи его! – рявкнул Браун Форе. – Не дай отключиться, иначе мы его потеряем!

Фора навалился на Фредди, прижимая его к ящикам стола. Тело парня дергалось, будто его било током. На губах выступила пена.

– Ничего... Сейчас, ничего... Потерпи, – приговаривала Энди и тоже вдруг закричала: – Отвали от него!!!

Фора подумала, что это самый мерзкий момент их авантюры. Совсем рядом велась битва за этого паренька, Фредди, а она не понимала языка этой битвы и не знала, может ли помочь...

Да даже сохраниться – и то не могла!

– Идут, – сказали кошки. – Двое.

– Странно, – пробормотал Браун. – Нарушение протокола. В честь чего?..

– Эй, там! – раздался голос из коридора. – Слышит меня кто-нибудь?

– Да! – сказал Браун, нехорошо усмехаясь.

– Какого черта?! Что вы тут устроили?

– Внутреннее расследование, – сказал Браун и коснулся пальцем губ, выразительно глядя на Фору.

Та вскинула брови. Что она могла такое сказать? Разве только показать, что знает говорящего. Значит, узнавать нельзя... Фора провела пальцами по губам, будто застегивая молнию.

– Выходите с поднятыми руками! – сказал другой голос, незнакомый.

– Это моя реплика, – заметил «совершенно незнакомый» человек.

– Заткнись. В моей клинике мне решать, кому и когда подавать реплики.

Браун хмыкнул и покрутил пальцем у виска. Кларисса в ответ чиркнула пальцем по горлу.

«Не знаю, – подумала Фора. – По-моему, здесь все психи».

Глава 34

– Есть! – сказала Энди, скривившись. – Фред, ты живой?

– Вроде бы, – отозвался тот. – Меня тут слегка помяли.

– Кто посмел?

– Наша водительница.

– А. Ей можно...

– Что ты стоишь?! – заорал местный главпсих так, что с потолка посыпалась побелка. – Ты что, не слышал меня?!

– Не вам мне приказывать. – Голос Бестера звенел сталью. – Успокойтесь.

Свет мигнул. Раз. Другой. Фора стряхнула с головы кусочки известки – и испугалась еще сильнее, когда увидела закаменевшее лицо Клариссы.

– Котятки, – промурлыкала женщина, – вы со мной?

– Да.

Голоса кошек звучали достаточно уверенно. В них была готовность не только помочь, но и припомнить Клариссе этих «котиков», как только все кончится. Но глаза кошек были зажмурены, а уши прижаты к головам.

– С-с-счас что-то будет, – сказал Браун, устраиваясь на полу рядом с Форой. – Как вы?

– Хотелось бы умереть в более спокойной обстановке.

– Им тоже не по себе. – Браун кивнул на ближайшего кота и подтянул к себе ружье Фредерика. – Я на секундочку...

Он высунулся в проем двери – и тут же рявкнул:

– Отпусти его!!!

В ответ главпсих разразился руганью. Фора, не понимая примерно треть слов, выглянула из-за плеча Брауна.

Неудачно. Тот нажал на спуск, и отдача заставила его плечо дернуться.

– Ай!..

– Не высовывайтесь!..

Воздух снова начал потрескивать, но Фора за этим различала слабые звуки, похожие на хрип человека, по глупости сунувшего голову в петлю. И еще она – до того как плечо Брауна ударило ее в глаз, – успела заметить, что ноги одного из двух человек, которые разговаривали за стенкой, не касались пола.

Крепкие пальцы ухватили Фору за шиворот и оттащили на пару шагов в комнатушку.

– Сиди здесь, подруга, ты сейчас нам не помощница, – сказала Кларисса.

Она шагнула в коридор.

– Рано! – простонала Энди. – Еще чуть-чуть!..

Фора, сжав в руках пистолет-пулемет, снова полезла к двери. На этот раз оттаскивать ее было некому.

Альф Бестер висел сантиметрах в сорока над полом, а его голова, наклоненная под пугающим углом, упиралась в потолок.

Главврач стоял от него буквально в двух шагах. Он совсем не выглядел человеком, который может сойти с ума. Невысокий, полноватый, с заметной залысиной. В своем черном пиджачке и черных брюках, он выглядел преуспевающим трудолюбивым клерком. И лишь вздувшиеся на лбу вены выдавали напряжение, в котором он сейчас находился.

Браун выстрелил еще раз. Пуля ударила в потолок. На лысину главврача посыпалась известка.

Потом ружье вырвало из рук Брауна и шваркнуло о стену. А Бестер свалился было на пол, но тут же снова завис.

Кларисса сделала шаг к психу.

– Не приближайся, ведьма! Ты!.. Ошибка природы!.. – Голос главврача сорвался на фальцет. – Ты слабее меня! Ты даже не представляешь, во сколько раз!!!

Он умолк, силясь перевести дыхание. Словно он держал за глотку не только Бестера, но и самого себя.

Кларисса была пугающе спокойна.

– Надо же, – сказала она. – Кто сейчас говорит через тебя?

– Не сметь!!! Через меня говорю Я – здесь больше никого нет!

– Посмотрим, – вдруг негромко сказала Энди.

Фора оглянулась. Энди глядела в дверной проем, глаза ее были пусты. Фредди по-прежнему сидел, крепко зажмурившись.

– Нужна связь. – Энди сфокусировалась на Форе. – Быстрее.

Та сунула Брауну свое оружие.

– Командуй.

– У меня в сумке, – сказал Фредди, не открывая глаз. – Телефон.

Телефон притаился в боковом кармашке. Самый обычный, почти как у нее. Только в него был намертво вделан тонкий проводок с разъемом на конце.

– Провод, – сказала Энди.

– Держи...

– Боже... Воткни его в меня.

– Только Фредди такого не говори, – пробормотала Фора.

Энди хихикнула:

– Он все слышит.

Фора заглянула девушке за ухо. Нашла там еще один свободный разъем. Фора осторожно подсоединила к нему телефон. Экранчик загорелся.

– Отлично, – сказала Энди. – Можешь взять меня за руку...

Фредди поймал ее ладонь.

За спиной раздался вскрик. Фора обернулась.

Кларисса почти лежала, вцепившись обеими руками в дверной косяк.

– Я говорил!!! Я говорил – здесь нет никого сильнее меня!!!

Браун высунулся и дал очередь, целясь над полом. Пистолет, щелкнув, опустел.

– Всем конец! Всем!!!

– Сейчас, – проговорила Энди. – Конец ему... Да!

Свет погас совсем. В коридоре искрило и потрескивало.

– Ну, теперь уж точно никого...

– Спасибо, – раздался слабый голос Бестера. – Я уж думал – все.

– Темно, – сказал Фредди с удивлением. – Ну ты даешь. Такие фокусы – и с первого раза.

– Меня тут многому научили, – заметила Энди.

– Опять я все интересное пропустила, да? – спросила Фора устало. – Почему?.. Дайте свет кто-нибудь.

– Вы собираетесь сдаваться или нет?

Глава 35

– Нет, – просто ответил Браун.

– Ну и пожалуйста...

Из темноты раздался смех, перешедший в кашель. Кларисса, стоя на коленях, зажгла маленький огонек.

– В следующий раз, Альфи, я позволю оторвать тебе башку!

– Ну позволь... А что ты выиграешь?

– Твою башку, – повторила Кларисса. – Поставлю ее себе на полочку.

– Я передумал. Полиция!..

Он снова закашлялся.

– Может, вам воды? – спросила Фора.

– Фора, вы чудо из чудес, – откликнулся Бестер, задыхаясь. – Давайте, если не жалко.

– Смотря кого...

Фора вышла в коридор. Бестер сидел у стены, ощупывая горло.

– Мама всегда говорила мне, что я сломаю себе шею.

– Она не уточняла где? – Фора опустилась рядом с ним на колени и протянула бутылку. – Держите.

– Думаете, я бы сунулся сюда, если бы она сказала: «Альфик, держись подальше от темных подвалов, не то...»?

Он отвинтил пробку и присосался к горлышку.

– Сунулись бы. Не жадничайте.

Бестер снова закашлялся.

– Вы прямо как моя мама...

Фора оглянулась через плечо:

– Кларисса, что вы там говорили насчет оторвать голову? Не хотите поучаствовать?

– Стоп-стоп! – Бестер поднял руки. – Фора, я осознал свою бестактность и готов встать перед вами... на что-нибудь, черт возьми... Помогите, пожалуйста.

Фора поднялась и подала ему руку. И забрала ладонь, когда эльфийский принц решил задержать ее в своей.

– Браун! – крикнул Бестер.

– Тут, – отозвался Браун, разглядывая в свете Клариссиного огонька руку.

– Что там с тобой?

– Палец вывихнул. Когда ружье отобрали.

– Держать надо крепче, – проворчал Бестер. – С этого этажа можно попасть в старые тоннели. Только придется ломать стены.

– Разберемся.

– Отлично. Я наверх.

– Этого с собой забери. – Кларисса указала острым подбородком туда, где лежал главврач.

– Разумеется. Надо же как-то решить проблемы, которые сейчас начнутся между полицией и резервацией.

– Что?! – Кларисса, Браун и Энди воскликнули одновременно, как по команде.

– А вы думали? – Бестер пожал плечами и вытряхнул из волос немного мусора. – Устроили тут... Все, разбойники, я ушел. И вам советую. Газ...

Фред, стоя в дверях, молча переводил луч фонарика с одного лица на другое, пока Кларисса не сказала:

– Еще раз посветишь в глаза, и сам смотреть будешь одним.

– Не вопрос. – Фредди послушно выключил фонарик. – Мы уходим?

Браун нашел в коридоре свое ружье, осмотрел его и скривился:

– Чинить дороже, чем новое... Идем.

Он повел команду по коридорам, иногда сбивая прикладом краску со стен. Под ней обычно был серый бетон, но в одном из тупиков он нашел кирпичную кладку.

– Газ, – сказали кошки.

Энди неосторожно потянула носом воздух:

– Я не чувствую...

– Ты человек.

Энди дернула щекой, но решила ничего не говорить. Кошки, впрочем, все услышали и так.

Браун отдал ружье, сжал левый кулак – и вогнал его в стену.

Фора отвернулась, прижимая к себе рюкзак, в котором снова сидел слепой кот. Сил смотреть, как «человек» истязает себя, у нее уже не было.

– Помоги, – сказал Браун. – И вы, наши пушистые друзья, тоже присоединяйтесь. Вас накроет в первую очередь.

– Мы слышим.

Браун глубоко вздохнул – и ударил снова. И снова. И снова. Бил он неловко, наваливаясь всем телом, и стена вдруг подалась. Кирпичи посыпались наружу.

– Еще разок! – азартно воскликнул Фредерик.

– Сам бы... – процедил сквозь зубы Браун.

– Я не могу...

– То-то. Помолчи.

Удар!

Стена просела и обвалилась, подняв тучу пыли. В коридор ворвался зловонный воздух старых тоннелей.

Браун первый шагнул в пролом.

– Получилось...

Кларисса вышла за ним и отвесила ему подзатыльник.

– Ай! Ты чего?!

– Дверь же есть! Придурок...

– Откуда я знал?

– Зато красиво, – заметила Фора, выходя последней.

Она оглянулась. Дверь и правда была совсем рядом. Скорее всего, она вела в небольшое помещение рядом с тупичком.

– Давай в следующий раз... – начала Кларисса, но Браун расхохотался:

– Давай не ставь мне условия! В следующий раз...

Глава 36

Фора остановила машину и заглушила мотор. Капли дождя негромко стучали по крыше. Не хотелось ничего. Ни проверять, выплачен ли долг, ни выяснять название городка...

Все это просто сон. Фора вышла из машины, хлопнула дверцей:

– Пока, подруга.

– Не хотите остаться? – спросил Бестер.

Всю дорогу эльфийский принц ехал молча, сложивши на груди изящные руки. И вот, пожалуйста...

Фора обернулась. Шагнула к нему. Пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в глаза.

– Альф, вы не могли бы...

Бестер послушно наклонился, и она обняла его за шею.

– Сцена под дождем. – Сказал он вдруг. – Такая бывает в каждом романтическом фильме.

– Да.

Фора отпустила его – и ударила под дых. Бестер согнулся, пробормотав сквозь зубы пару фраз, которые, должно быть, перенял от главврача.

– Не хочу тебя видеть, – сказала Фора. – До свидания.

– Вы не находите в этой фразе некоторого противоречия?

– Нет.

Фора воткнула кулаки в карманы коричневой куртки – единственного предмета, который она решила забрать отсюда с собой. До первой помойки в родном мире. Даже смартфон водителя сгорел от электрического удара Клариссы. А курить она решила бросать.

– Дорогу найдете? – спросил Бестер.

– Крайн объяснил мне, где выход.

– А вход?

– Не дождетесь.

Она развернулась и зашагала в сгущающийся туман.

Впереди была сплошная белая пелена. Такая же пелена заволокла мысли. Фора лишь вяло подумала, что, может быть, стоило взять машину – но кто отведет ее назад?..

Впереди зажглись два огонька. Похоже на фары. Они то чуть приближались, то удалялись, будто мотаясь по кругу – и вдруг рванули навстречу.

Это было такси. Сквозь лобовое стекло можно было разглядеть на передних сиденьях двоих человек.

Можно было. Но Фора опустила голову.

Эпилог

Дверь в кафе приоткрылась. Маленькая хрупкая женщина – издали ее можно было принять за несовершеннолетнюю – проскользнула внутрь.

– Доброе утро, Лариса! – поздоровался молодой человек из-за стойки. – Кофе?

– Кофе, Андрюш. А почему ты сегодня? Я думала... Неважно. Запуталась с этой работой.

– У вас новая куртка, – сказал он, запуская кофе-машину.

– Слушай, ну ты посмотри, какая же она новая?

– На вас я ее не видел.

– Андрей Валентинович, напомните, почему мы опять на «вы»?

Бариста смущенно отвернулся. Каждый раз он смущался. А потом – по новой.

– Кофе.

Лора взяла предложенную чашечку. Заглянула в черную непрозрачную жидкость.

– Если долго вглядываться в кофе, кофе начнет вглядываться в тебя, – сказал Андрей.

– Это точно. Если что – я там. – Лора ткнула большим пальцем за спину, в сторону столика.

В это кафе она всегда приходила одна. Среди коллег поблизости никто не жил, а старых знакомых почти не осталось.

– Во всяком случае, тебе идет...

– Что?

– Куртка.

Лора улыбнулась. Идет. Куртка с чужого плеча. Хотя, может, и идет...

Она устроилась за столиком. Посмотрела на календарь. Воскресенье.

– А устала, словно уже среда...

Она отпила горячего густого зелья, зажмурилась, выдохнула. Андрюша – молодец. Не пожалел кофию для старушки-процентщицы.

Лора откинулась на спинку стула. В одном из карманов куртки по-прежнем лежала книжка, которую ей не удавалось надкусить – все время что-то мешало.

Книжка легла на столик. Время, время...

Лора посмотрела на свою ладонь. Это должно быть красиво...

За спиной что-то разбилось. Но Лора не оглянулась. А над ее ладонью плавал шарик. Небольшой, сантиметров восемь в диаметре, и в нем плясали молнии.