Приключения Неды, необыкновенные и невероятные

Сказка сквозь года

"…Велика роль сказки, дающей на редкость яркий, широкий, многозначный образ мира... Мир весь – тайна, за каждой запертой калиткой скрывается дивное царство, и нет предела возможностям человека. И есть Баба Яга и Кощей Бессмертный, просто в жизни они выглядят иначе, чем в сказке, но тот, кто узнал их в раннем детстве, всегда распознает под любым обличьем и одолеет. И надо любить животных, тогда в нужную минуту под рукой окажется серый волк, и мудрый ворон, и добрый заяц, и верный пес с глазами, как плошки, и не надо верить, что смерть – это навсегда. …Сейчас дети редко-редко услышат из уст взрослого настоящую сказку. В лучшем случае их попотчуют неким суррогатом из обрывков далеких, забытых снов и современных "мультяшек". Настоящую сказку можно получить только в книге".

("Волшебная сказка и сказочники", Юрий Нагибин)

Сказки… их пишут? Придумывают? Сочиняют? Раньше я не пробовала - до определенного момента - создать любопытную сказку с замысловатым сюжетом и массой симпатичных странностей. Начав ее, например, туманно: "Жили-были…" и завершив, как принято у настоящих сказочников, обещанием: "…И жили они долго и счастливо". Но сегодня, 13-ого, в четверг, во мне проснулось желание поведать вам одну из тех удивительных историй, которая ни с кем наяву не приключалась, но, возможно, тревожила воображение во сне. Думаю, это искусство - начать новую сказку. Нечто волшебное, прекрасное и неуловимое, появляющееся и исчезающее в уме по своему усмотрению, а не пожеланию автора. К тому же, необъяснимое, как прелесть только что раскрывшейся розы или безупречность снежинки, растаявшей на ладони. И вот именно сегодня, вместе, мы постараемся поймать фантазию за сверкающий шлейф и уговорим ее стать сказкой. Итак…

Часть I. Зеленая зима

Глава 1

Был холодный и пасмурный день. Низкие темно-серые тучи буквально нависали над городом, внушая его жителям тусклые мысли. Листья в саду уже опали, но на пышных зарослях каприфоли около террасы они еще сохранились, зеленые, не сдающиеся осени и приближающейся зиме. Именно там, на террасе, наша героиня стояла около большого окна и размышляла, любуясь каплями дождя на зеленых листиках каприфоли. Девочка с необычным именем Неда (полное ее имя было Рогнеда) любила такую грустную погоду. Темно-серые тучи приносили дождь из далеких неизвестных мест, и эта мысль вдохновляла. "Я живу в удивительном мире, - думала Неда. – жаль только, что не так интересно, как хотелось бы… Ну почему приключения случаются с самыми неподходящими для этого людьми? Не-романтиками! Или анти-романтиками. Не знаю, как правильно. Папа говорит, что изредка приключения разнообразят жизнь (со счастливым финалом, конечно). А мама… Мама считает, что все еще впереди. Но меня это не утешает! Воображаю, вхожу в свою комнату, а там… зверь диковинный. Или сказочный принц. Ниоткуда! Вот было бы круто!" Большой дом за ее спиной, сумрачный в этот пасмурный день, казалось, дремал – так было тихо и спокойно в его глубинах. Не скрипнет половица, не вздохнет струна в фортепиано, и даже часы на старинном буфете, похоже, решили взять тайм-аут и замерли... но нет. От глубокого звука их боя Неда вздрогнула и обернулась. "Уже три, - отметила она про себя, - а родителей не будет до пяти… Пожалуй, пойду порисую". Она миновала коридор и вступила в гостиную, намереваясь через нее пройти в свою комнату, как вдруг застыла на пороге. То, что она увидела, если не испугало ее (теперь-то я знаю, что Неда ни капли не испугалась), то весьма озадачило. Дело в том, что в любимом дедушкином плетеном кресле в углу комнаты сидело… привидение. Не пугайтесь, дорогие читатели, - по крайней мере, больше, чем наша героиня от неожиданности. Привидение было довольно милым – толстеньким и маленьким, но все остальные "привиденческие" атрибуты были при нем: длинная седая борода, таявшая невысоко от пола, крючковатый нос, большие глаза, опушенные длинными ресницами, а над ними – кустистые брови. Привидение со вкусом расположилось на широком сидении кресла и покачивалось в такт своим мыслям в виде клочков тумана, уплывающих куда-то в потолок. Неда видела сквозь него неясные очертания высокой газовой печки и стоящего рядом торшера. Привидение не обратило на девочку никакого внимания. Оно было занято беседой с довольно странным на вид существом, которое Неда почти сразу узнала. Это был гибрид мирного и вездесущего зверька Графсло и кровожадного Крокопала. Откуда это знала Неда? Из одной старой детской книжки, случайно нашедшейся на чердаке их очень старого дома среди очень-очень старых вещей. По тому же источнику, эти смышленые зверьки водились где-то между снегами Розамунды и Нижней Рукамоногией (примечание автора: не ищите эти места на вашей карте, возможно, висящей на стене - их там не будет. Впрочем, их нет и на потусторонческих картах - последний экземпляр, где упоминалась Ниж. Рукомоногия, сжевал свирепый Бриллиантовый дракон). Между тем, девочка прислушалась к разговору… - Как Вы думаете, - продолжало привидение, обращаясь к Графопалу, - будут ли еще теплые дни в этом году? - Не знаю, - ворчливо отозвался тот, одновременно пытаясь подвернуть короткий чешуйчатый хвост под лапы. Диванная подушка, на которой он сидел прямо на столе в гостиной, никак не позволяла усесться ему поудобнее, - но снега нам не миновать. Ну и правильно. Ломовцы и ломовички терпеть не могут грязи, им только Большой снег подавай! - Мне лично, - важно заявило привидение, - надоели все эти сквозняки, которые так и норовят сдуть тебя с любимого кресла-качалки! Да, бестелесный, так что, теперь можно не уважать?! "Любопытная беседа", - подумала Неда и потихоньку подошла поближе. Она присела на краешек большого дивана, стоящего рядом с креслом, но ее все равно не заметили. От обсуждения погоды две странных личности, обосновавшиеся в гостиной, перешли к обсуждению стихов какого-то ломовца Прика. В поэзии наша героиня не разбиралась, а вот ее близкая подруга любила этот жанр – на ее счету уже были две баллады, настоящие и большие. ­- Знаете, - наконец, произнесла Неда, - моя подруга тоже пишет стихи, и даже баллады. Правда-правда! - Баллады – это очень мило, - строго сказало привидение, взмахнув рукавом. - Кто же против хорошей баллады, - поддакнул Графопал, светя на девочку большими глазами с вертикальными зрачками. – Но позвольте узнать, сами-то Вы кто? - Я – хозяйка этого дома, - посомневавшись, ответила Неда (в конце концов, в данный момент так оно и было). - Ах, простите! – воскликнуло привидение, моментально слетая с кресла. Графопал же остался сидеть, хмуро глядя на девочку. - Меня зовут Неда, - просто сказала Неда. – А Вас? - Я – Тень отца Гамлета, - торжественно призналось привидение, закинув бороду на плечо, и, посмотрев на ошарашенное лицо хозяйки дома, широко улыбнулось. – Шутка! Ха-ха-ха! По-настоящему я – Привидение в ранге Полупрозрачности. В нашем мире меня именуют Ваша Полупрозрачность. Оно поклонилось и снова взлетело на кресло. - А я… - начал было Графопал, но Неда остановила его жестом. - Я догадываюсь, - сказала она. – что Вы – Графопал. Существо задумалось и поскребло затылок чешуйчатой лапкой. - Что ж… - сказал Графопал наконец. – Можно и так меня назвать. (Из чего мы можем заключить, что потомки Крокопала и Графсло - весьма вежливые существа, не обижающиеся, когда их прерывают не вовремя). - Милая детка, - мечтательно протянул Ваша Полупрозрачность, - как ты относишься к приключениям? - Видите ли Вы цветные сны со всяческими причудами и превращениями? – строго осведомился Графопал, водружая на длинный тонкий нос пенсне диковинной формы: одно большое квадратное стекло со свисающей сбоку золотой цепочкой. - Ха! – сказала Неда. – Да сколько угодно! - Ну, тогда… - Привидение заговорщески подмигнуло, - ты, я полагаю, не откажешься побывать в своем самом волшебном сне? - Еще бы! – радостно вскричала Неда. - Тогда пошли! – деловито сказал Графопал, соскочив со стола на пол и схватив Неду за руку своей перепончатой лапкой. Привидение последовало за ними. Они прошествовали через гостиную в комнату родителей, где стояло большое трехстворчатое трюмо с рисунком в виде шахматного поля на тумбочке. Неда заглянула в самое большое из зеркал и удивленно ахнула. За стеклом была самая красивая поляна, которую она видела в своей жизни: по изумрудной траве протекал голубой ручеек, а цветы вдоль него были яркими, незнакомыми. - Ну что же ты?! – воскликнули привидение и Графопал разом, и Неда, сама не заметив как, перенеслась через зеркальную раму и плавно опустилась подошвами своих любимых туфель прямо в густую мягкую траву. Она огляделась. Рама исчезла. Ничего вокруг больше не напоминало дом. Поляна оказалась частью небольшой долины, образованной высокими зелеными холмами, черед которую и протекал ручей. На горизонте синели горы со сверкающими снежными шапками на вершинах. - Земля, на которой ты сейчас стоишь, принадлежит Королю Весеннего Благоденствия, - торжественно сообщило Неде привидение, - а те сияющие вдали вершины – подарок Его Величества Фее Осеннего Ветра. Эти величественные горы – ее обитель. Может быть, ты хочешь… - Мой добрый, но забывчивый друг, - укоризненно заметил Графопал, сложив лапы и в упор глядя на Его Полупрозрачность. – У нас нет вечности про запас, и Неда скоро вернется домой, а мы, позволю себе напомнить, обещали ей волшебное приключение. Нет времени ездить в гости к феям. Успеется… А вот к королям не грех и заглянуть. Ты забыл, вероятно, что первыми в этой стране гостей приветствуют Его Величество король Традискант Третий и Ее Величество королева Глоксиния. Привидение смутилось. - Да, несомненно, ты прав. - А их дворец далеко? – спросила Неда. - Резиденция их величеств находится по ту сторону владений Феи Осеннего Ветра, - торжественно ответил Его Полупрозрачность. - Это что, там, за горами? – ахнула Неда. – Разве мы успеем? Нам добираться туда до следующего года! - Сударыня, Вы в своем сне, - заметил Графопал, - разве же сны бывают длиннее ночи? - У меня бывают сны с продолжениями! – ответственно заявила Неда. - Не может быть! – оживилось привидение. Пока Его Полупрозрачность спорил, а Неда доказывала, на безоблачном небе появилась маленькая, едва заметная точка. Когда она приблизилась, то оказалась вовсе не точкой, а самым настоящим грифоном. Как только он приземлился на свои мощные львиные лапы, Графопал легонько толкнул локтем в бок Его Полупрозрачность (Неда заметила, что при этом локоть чешуйчатого существа не прошел сквозь привидение) и мрачно сказал: - Самюэл к вашим услугам! Затем он достал из бесчисленных кармашков своей странной одежды блюдо "Вяленая полукопченая мышь" (продается по специальным купонам "Только для грифонов" в суперунивермаге "Грифонам, и только им") и протянул его прибывшему. Грифон, прядая длинноватыми ушами и шелестя модными, под бронзу (спецмода для грифонов! Только в люкс-парикмахерской для грифонов!), крыльями,широкими в размахе, медленно и важно подошел к спутнику Неды и благодарно взял деликатес из протянутой лапки Графопала. Прожевав угощение, Самюэл поклонился и осведомился приятным баритоном: - Куда прикажете? - Самюэл, дружок, мы бы хотели попасть на прием к их Величествам, - сообщил Его Полупрозрачность. - Их Величества уже знают о приезде юной дамы и просили доставить ее ко двору, - грифон вновь поклонился, уже в сторону Неды. - Вместе с нами? – спросил Графопал. Грифон выдержал небольшую паузу. - Вас, Ваша Полупрозрачность, вызывает Его Прозрачнейшее Превосходство. Он просил Вас прибыть как можно скорее к Прозрачному престолу в связи с неким важным делом… А Вы, дорогой Графопал (спасибо за подарок!), все еще должны исполнить два желания Вашей невесты – королевы ланискайсов. Одно Вам выполнить удалось – доставить в наш мир гостью из параллельной реальности. Так что… желаю удачи! Присаживайтесь, сударыня! – это уже относилось к Неде. "Неожиданно, - подумала она. – Как же я дальше без сопровождающих?" Графопал, на правах старого знакомого, потрепал грифона по роскошной завитой гриве. - Не беспокойтесь, дорогая Неда. Вы вполне можете доверять одному из стражей Их Величеств. Самюэл доставит Вас в нужное место в нужное время. И тогда Неда поблагодарила привидение и Графопала за все, а затем отважно уселась на широкую львиную спину грифона. Самюэл плавно разбежался, его крылья расправились и бронзовая краска, окаймлявшая светлые перья на крыльях, засияла на неярком солнце, просвечивавшем сквозь облака. Неда чувствовала себя в безопасности, глядя на мощные крылья метров трех в размахе, которые надежно держали грифона в воздухе. Освоившись с полетом, она потихоньку выпрямилась, продолжая держаться за тонкую, но прочную ременную полоску на крутой шее грифона. Они летели не менее часа, как показалось Неде. Внизу попеременно открывались потрясающие виды: луга с высокими травами казались волнующимся морем, по которому, с помощью ветра, пробегали серебристые волны, лесные опушки с тропинками, сбегающими к берегам озер, с высоты голубых, сады с деревьями, большими и маленькими, усыпанными плодами самых разных форм и оттенков. Неде даже показалось, что в одной из рощ она видела треугольные мандарины. Изредка под ногами Самюэла проносились башни замков, еще реже – небольшие деревушки. Грифон двигался так плавно, что на мгновение Неде и впрямь все показалось сном, и только ветер, овевавший ее лицо, разубеждал ее в этом. - Любуетесь видом? – спросил Самюэл. - Да, это сказочно! В нашем мире немного мест, где природа такая роскошная! - Это все благодаря неустанной заботе существ, живущих в нашем королевстве… Наши леса, поля и реки восхищают всех путешественников без исключения. Тем временем стало немного прохладнее. Самюэл и Неда пролетали над серыми острыми пиками Скал Феи Осеннего Ветра. Внизу царило спокойствие, и ветер здесь дул иначе – редкими, но сильными порывами. Грифон поднялся повыше. - Пустынная местность! – заметила Неда. - У Феи нет желания украшать свои владения. Она не так давно поселилась в наших краях, предпочитает уединение и созерцание. Но бывает чрезвычайно капризной! Летом я служил у нее курьером. - А что у вас сейчас? – заинтересовалась Неда. – Зима? - А что же еще? – удивился грифон. - Мы называем это время Зеленой зимой - в преддверье зимы Белой. - У вас не все время так тепло? - Нет, теплая погода круглый год стоит только во владениях Короля Традисканта Третьего и его супруги. Эти скалы рассекают наше государство – Страну Весеннего Благоденствия - почти надвое, и без крылатых посланцев при дворе не обойтись. Один из них – я. Грифон постепенно начал снижаться. Внизу обозначилась большая площадь, вымощенная разноцветными кирпичиками. Сверху было видно, что она – центр большого города, главные улицы которого расходились радиально от площади, постепенно дробясь на переулки, тупики и проезды. "Словно треснувшее зеркало", - подумалось Неде. Чуть поодаль от города, посреди пышного сада, виднелись шпили королевского дворца. - Площадь вымощена кирпичиками из прочного стекла, - подсказал Самюэл. – Его производят в зеркальных мастерских, расположенных далеко на побережье. Когда его лапы, наконец, коснулись площади, и Неда спрыгнула на ее поверхность, она в этом убедилась. Кирпичики были прозрачными и тихонько позвякивали под подковами лошадей и каблучками дам. Все пространство площади заполнял народ – как выяснилось, ее окружали торговые лавочки. Неда пробиралась сквозь толпу следом за спокойно идущим грифоном и одновременно присматривалась к продавцам и покупателям, а так же к товарам. И неизвестно, чему стоило удивляться больше... словом, она смотрела во все глаза. Представители государств Потустороннего мира торговались, рассматривали витрины, лакомились диковинными сладостями и, как и Неда, просто глазели на происходящее вокруг. Здесь были веселые, но не очень умные аннетаны и их сородичи фонтраны, которые сами по себе – воплощенная вежливость, а также грозные посланцы Аллерланского государства. (Грифон мимоходом говорил это Неде, которая едва не потеряла его в разноцветной толпе, заглядевшись на ярко-малиновые туники фонтранов). Вскоре они свернули в одну из кривых улочек, а затем прошли еще пару таких же ("Ближайший путь ко дворцу", - объяснил Самюэл, помахивая длинным хвостом с кисточкой на конце), миновали объездную улицу и вышли на широкую аллею, вырубленную в красивой роще высоких деревьев, напоминающих дубы. Сама аллея была засыпана чистым речным песком, а ее края украшали розетки разноцветных примул. Солнце, между тем, потихоньку садилось и все вокруг окрасилось в тот необыкновенный розовато-оранжевый цвет, предшествующий лиловым сумеркам. "Все же время здесь идет несколько иначе, чем у нас", - решила про себя Неда. Грифон величественно тронулся в путь по аллее, и девочке не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Путешествовать по прямой ухоженной дорожке было чрезвычайно приятно: аромат цветов переплетался с прохладным ветерком, обитающим в кронах величественных "дубов", речной песок легко ложился под подошвы туфель. К слову, Самюэл поразил Неду, сказав, что они идут по чистому золоту. (Впрочем, грифоны забывчивы, и этот не исключение. Они легко могут все перепутать, как самый последний гладкошерстный богомол-кенгуреец). - Послушайте, Самюэл, - сказала Неда. – мой наряд точно подходит для королевского приема? Грифон критически уставился на Неду. - Да… - протянул он наконец. – Потертые джинсы и майка с собачьей мордашкой хороши для дружеской компании, но не для представления королю. Идем переодеваться! Он решительно свернул с аллеи по малозаметной тропинке между деревьями, направляясь куда-то в глубину леса.

***

Лесной сумрак постепенно посветлел, подчиняясь гигантским светлячкам, медленно кружащим под огромным "дубом". Такого великана среди растений еще поискать! У его корней Неда увидела искусно вырезанную дверь и изящный молоточек при ней. Грифон стукнул молоточком по гладкой поверхности двери, она распахнулась, и у Неды зарябило в глазах. Небольшое пространство с деревянными стенами, куполообразно сходившимися кверху, было заполнено всевозможными тканями, по большей части незнакомыми девочке. За прилавком этого необычного ателье дремал хозяин – сгорбленный старичок с круглым брюшком и восьмью руками. Пока Неда любовалась располагающимися вокруг тканями и аксессуарами, исподтишка рассматривая владельца ателье, грифон рассказал, зачем они пожаловали. Старичок, напомнивший Неде большого доброго паука, кивнул, надел очки и поманил девочку на середину комнаты. Когда Неда встала на указанное им место, портной, а это был именно он, снял с нее мерки для нового наряда, причем с таким количеством рук ему удалось это сделать чрезвычайно быстро. - Выберите ткань, пожалуйста, - вежливо сказал хозяин ателье. Неда огляделась. Материи в лавке хватало, но все было не то… Старичок понимающе кивнул и полез под прилавок. Вскоре он вынырнул оттуда с белым, невесомым на вид куском ткани. Неда обрадованно кивнула. Руки старичка замелькали со скоростью мельницы на сильном ветру. И не прошло десяти минут, как на старинной деревянной вешалке перед Недой висело бальное платье с круглым вырезом, изящной шнуровкой на рукавах и пышной юбкой с тонкими кружевами. Туфли Неды идеально подошли в тон новому платью, поскольку были белыми. И удобными. Неда переоделась за ширмой. Грифон внимательнейшим образом оглядел новый наряд и одобрительно кивнул. - Не шик, но для первого королевского приема сойдет, - заявил он, вильнув хвостом. – Я пожалуй, выберу себе кое-что из готового… Неда удивленно смотрела, как старичок-портной открывает один из потайных шкафов в мастерской. В нем оказался целый ряд бархатных беретов с перьями, а также попон (специально для грифонов!). Самюэл, в соответствии со своим статусом, выбрал роскошный малиновый берет с пушистым белым пером, закрепленном застежкой с крупным белым камнем и малиновую же попону с кистями. Встав на задние лапы, он лихо примерил берет на голову, поправив свою роскошную шевелюру, а затем ловко накинул на спину попону, закрепив ее спереди, и опустился на все лапы. Покрасовавшись перед зеркалом, грифон порепетировал поклон, и повернулся к Неде. - Ну как? - Супер! – кивнула она. – Вот только вопрос: что мне делать с моими майкой и джинсами? Портной всплеснул руками. - Не беспокойтесь об этом! У меня есть чудесные бальные сумочки! Он нырнул под прилавок и вытащил на него несколько крохотных мешочков, на вид бархатных. Неда взяла один из них в руки. Горловина мешочка стягивалась шелковым шнурком, и эту сумочку можно было надеть на руку. Неда подумала и выбрала мешочек цвета серебра. Затем посмотрела на свои вещи. - Но она же крошечная! – воскликнула девочка. – Я сомневаюсь, что в нее поместится вся моя одежда! - Пустяки! - Махнул хвостом грифон. - Попробуйте положить Ваши вещи в сумочку! Неда развязала мешочек и поднесла майку и джинсы к его горловине. Те исчезли в ней мгновенно. Не поверив своим глазам, девочка сунула руку в сумку и почувствовала ткань джинсов. Она затянула сумочку шнурком и повесила его себе на запястье. - Большое спасибо! – поблагодарила она радушного портного. - А теперь во дворец! Оплата у королевского казначея! – крикнул грифон старичку, помахавшему им вслед на прощание. И они понеслись. Сад-лес скоро закончился, и наши герои вновь оказались на аллее с примулами, но уже гораздо ближе к дворцу. - Ну, - сказал грифон, отдышавшись, - дальше Вы, сударыня, пойдете одна. Я и так опаздываю. У меня сегодня важная миссия – стою в почетном карауле возле их Величеств. И грифон умчался на своих сверхмодных крыльях. - Должна идти одна! – передразнила Неда. – И куда же? Не успела она это сказать, как грифон вернулся так же стремительно, как и исчез. - Я совсем забыл про Вашу прическу! - Вот уж нет! – заупрямилась Неда. – Я сама с этим разберусь! Самюэл посмотрел с сомнением на ее пшеничные волосы, попросту рассыпанные по плечам, затем вытащил гребень из потайного кармана и протянул его девочке. - Он новый. Полагаю, он Вам пригодится. И еще… Грифон свистнул. На его свист из глубины леса примчалось зеркало на кривых ножках, пуфик и маленький столик с разбросанными по нему заколками, сетками для волос и прочими атрибутами для самой замечательной прически в мире. Кроме того, на столике стоял ряд баночек с этикетками. "Оглядевшись", мебельный набор с парикмахерским уклоном вольготно расположился на небольшой полянке рядом с аллеей. - Спасибо! – Неда присела в реверансе. - Удачи! – грифон вновь испарился, теперь уже надолго. Устроившись перед зеркалом, Неда причесала волосы и стала выбирать себе заколку. Одна из склянок на столике привлекла ее внимание. Внутри что-то переливалось. Взяв ее в руки, Неда прочитала витую надпись на этикетке: "Кудри вьются, вьются, вьются…". Набор для завивки". Чуть пониже значилось: "Жуки-парикмахеры". "Ага, - развеселилась Неда. – стоило приписать: "А на макушке вши дерутся!" (Это шуточное стихотворение она знала с детства – так ее поддразнивала бабушка). Неда открыла баночку. Из нее выпорхнуло облачко золотых искр и опустилось на волосы девочки. Глянув в зеркало, она с удивлением увидела, как ее волосы красиво завились в локоны. Затем облачко вновь сконцентрировалось в воздухе и послушно уместилось в баночке, даже крышку закрутило, вытянув ее из рук девочки. Заинтригованная, Неда пригляделась. Переливающаяся масса оказалась роем мелких золотистых насекомых! Она хмыкнула. Кажется, стихи путешествуют между мирами… Поставив баночку на стол, наша героиня выбрала из груды заколок большую белую кружевную бабочку с длинными усиками из витой шелковой нити с бусинками на кончиках и закрепила ее на макушке. Свободно спадающие локоны красиво обрамляли ее лицо. В других склянках девочка нашла нечто похожее на косметику. Оттенив пудрой из незабудок свои и без того синие глаза, Неда отправилась на первый в своей жизни королевский прием.

***

Я не стану описывать дворец. Лишняя трата чернил, пера и бумаги. Все равно каждый из вас представит его таким, каким однажды где-либо видел дворец. Большая дворцовая лестница. Шпили на башенках. Стрельчатые окна. И прочее, и прочее. Рисуйте в воображении! А где необходимо, я подправлю...

Королевский дворец был прекрасен как внутри, так и снаружи. Сквозь высокие стрельчатые окна и двери первого этажа, украшенные ниспадающими тяжелыми портьерами, были видны комнаты с самой лучшей мебелью, собранной со всего Потустороннего мира. Из комнаты в комнату вели широкие гостеприимные двери, по случаю намечающегося приема распахнутые настежь. Королева Глоксиния любила все прозрачное, и поэтому во всех покоях дворца располагались вазы, люстры, фигурки русалок, фавнов, гномов и прочих существ, статуи из прозрачного камня, высокие прозрачные серванты с множеством диковин, а в зимнем саду красовался фонтан из тонкого, но прочного стекла, сделанный для их Величеств самим Зеркальным лордом. Стекло из его мастерских было наипрозрачнейшим и наипрочнейшим из всех стекол во всех измерениях. Кроме того, в зимнем саду находился гигантский аквариум, доставлявший придворным магам множество неудобств – в их обязанности входило очищать в нем воду при помощи волшебства, чтобы любимые королевские рыбки не пострадали.

Пол в бальном зале, как и в остальных парадных комнатах дворца, был из того же небьющегося стекла, что и кирпичики на площади. Однако во дворце оно выглядело очень хрупким и невесомым. Гости короля и королевы с опаской ступали на прозрачные полы, под слоем стекла которых сами собой распускались цветы, птицы перепархивали с ветки на ветку, деревья зацветали, плодоносили и теряли листву, словом, узоры менялись, как им было угодно, но было одно условие, строго соблюдавшееся – гармония и умеренность во всем.

Все эти чудеса Неда увидела, когда, преодолев дворцовую лестницу, она, вместе с другими гостями, переступила порог и, следуя то за одним гостем, то за другим, обошла несколько интересных дворцовых уголков. Не воображайте, дорогие читатели, что здесь было только люди, вовсе нет! От зоркого глаза нашей героини не ускользнуло, что порой из-под платья вместо ожидаемой туфельки показывалось щупальце, а бокал иногда держала не только рука, но и клешня.

По дороге из зимнего сада в тронный зал Неда слегка заблудилась. Пропустив нужный коридор, она попала в королевскую оранжерею, соседствующую с зимним садом. Там она познакомилась с придворным содержателем Королевской Черной Гвоздики - любимого цветка королевы Глоксинии.

- Как Вас представят? – спросил тот во время беседы.

- Просто Неда, - сказала Неда, пожав плечами.

- Как?! Это невозможно! Нужно срочно придумать Вам титул… Так… принцесса Неда… нет… Королева Рога… нет, не то… А что, если… Фея Рогнеда, повелительница Голубого и Розового Эфемеринов!

- Да, но… Я не повелеваю этими существами и не умею творить чудеса! Какая из меня фея?!

- Как Вы сказали? Существами? – рассмеялся придворный. – Это камни – ясно Вам! Самые прекрасные волшебные камни во Вселенной!

- Но у меня их нет!

- Успокойтесь, они давно утеряны… Впрочем, мне думается, что при надобности Вы их найдете. И поверьте, в этом случае Вы станете самой могущественной феей по эту сторону мира! Возможно, даже сможете найти Королевство Нежности и Счастья…

- А где оно находится и что это за королевство? – заинтересовалась Неда.

Содержатель любимого цветка королевы вздохнул.

- Этого никто не знает… Утеряно, равно как и эфемерины. Но Его Величество обещал отдать все, чем владеет, тому, кто его найдет.

- Чем же оно ему так дорого? – удивилась наша героиня.

Придворный оглянулся. Они уже вступали в тронный зал, и публики вокруг значительно прибавилось. Возможно, боясь, что их подслушают, содержатель Черной Гвоздики продолжал шепотом:

- Это государственная тайна. Говорят, что судьба нашего королевства зависит от чего-то, что находится в этой утерянной стране… Но я Вам ничего не говорил!

Он прижал палец к губам и буквально ушел через стену коридора, растворившись в картине с гигантской черной гвоздикой, висящей на стене.

Неда вздрогнула. "Волшебство, да и только", - сказа она себе, рукой дотронувшись до полотна. Обычная картина в раме от пола до потолка. Золоченая, как можно ожидать. Но долго ей разглядывать не позволили – толпа придворных, словно море, подхватила новоиспеченную фею и Неда плавно внеслась на ее волнах в тронный зал.

Глава 2

Теплый свет летнего вечера освещал тронный зал сквозь большие окна от пола до потолка, о которых я упоминала раньше, кроме того, стоило всем приглашенным войти в зал, как вспыхнули множество свечей в настенных канделябрах, а также в огромной витой люстре на потолке. Бриллианты дам сразу засверкали, как и драгоценные камни в оправах на стенах, служившие украшением картин из ткани, с фантастическими сюжетами. Три стены, казалось, жили своей жизнью, настолько искусно были вышиты картины. На одной из них кентавры тренировались бросать копье, на другой наяда беседовала с огромным морским существом на морском берегу, а на третьей… Увы, Неда не успела ее рассмотреть. В зал вступили, под мелодичные звуки струнных инструментов невидимого оркестра, король Традискант Третий и королева Глоксиния. Они заняли троны, стоящие на возвышении около четвертой стены, ткань на которой была малиновой. Рисунок на ней изображал корону и переплетающиеся вензеля короля и королевы. Около тронов, справа и слева, выстроились по четыре гвардейца из личной охраны короля, а впереди гвардейцев улеглось по одному грифону. В одном из них Неда узнала Самюэла. По бокам возвышения, на котором стояли троны, заняли места несколько придворных чародеев. Невидимый церемониймейстер представлял гостей всем собравшимся в зале, когда они подходили приветствовать королевских особ. Неда очутилась позади дамы в ярко-красном платье с широким кринолином и, вслед за ней, медленно продвигалась вперед, к возвышению с тронами. Представиться Недой? Представиться Рогнедой? Или произвести впечатление громким титулом, придуманным ей содержателем любимой королевской гвоздики? Неожиданно над ее ухом прогремело: - Ваше имя? Неда обнаружила, что дама в широком кринолине исчезла, и она стоит прямо перед королями. Король Традискант благосклонно ей кивнул, а королева Глоксиния улыбнулась. Неда впервые увидела настоящую королевскую чету. Королева Глоксиния и сама напоминала черную гвоздику – она была стройна и изящна, пышная прическа добавляла ей роста. Ее волосы были цвета воронова крыла, кожа – белоснежной, а темные миндалевидные глаза с интересом рассматривали гостью. Король Традискант, напротив, был загорелым и выглядел мужественно. Его лицо украшала бородка, а каштановые локоны спускались на белоснежный воротник камзола. Королева же была в лиловом платье облегающего покроя. - Ваше имя? – прошипели у Неды над ухом. От неожиданности она выпалила: - Фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов! Голос нараспев повторил сказанное ею. Король и королева страны Весеннего Благоденствия переглянулись, затем слегка кивнули, приветствуя девочку. Неда отошла к остальным гостям и вскоре забыла о церемонии представления, засмотревшись на великолепные наряды дам и кавалеров, построившихся посередине зала для первого танца. Он оказался сложным: танцующие то собирались в хоровод, то разбивались на пары, то выступали сольно, попеременно выходя в центр хоровода, но все их движения были частью единого танцевального действа. После первого танца король Традискант поднялся и приветствовал гостей. - Добрые подданные нашего королевства и посланцы из иных миров! Благодарю всех откликнувшихся на наше приглашение! Мы желаем, чтобы каждый из вас получил удовольствие от участия в нашем празднике, в конце которого мы, по традиции, осуществим какую-либо вашу мечту! Добрые подданные одобрительно зашумели, а затем дружно поклонились монархам. Бал продолжился. Чудесные мелодии лились откуда-то сверху – оркестр по-прежнему оставался невидимым. Наша героиня, не спеша присоединиться к танцующим, медленно обошла зал и остановилась около окна, из которого открывался вид на дворцовый парк. Уже наступившие сумерки наполняли цветочные ароматы, где-то журчал фонтан, а яркие звезды Потустороннего мира не смог затмить мягкий свет луны, появившейся в небе. Неожиданно Неду тронули за рукав. Она обернулась. Стоящий перед ней паж казался юным, на вид лет десяти по человеческим меркам, симпатичный, с ясными зелеными глазами, смолянисто-черными кудрями и бронзово-золотистой кожей, отливавшей металлом. Одет он был, как вся королевская прислуга, в малиновый бархат. Его костюм состоял из колета, штанов-буфов, плотных чулок-шоссов и остроносых туфель. На темных кудрях красовался бархатный берет - разумеется, малиновый. Неда заметила, что в перерывах между танцами пажи разносили по залу сладости и мороженое в подставках-пирамидках. Однако в руках побеспокоившего ее пажа не было сладостей. Он протягивал ей белый конверт из казавшейся шелковой бумаги с незнакомым вензелем, тисненым золотом. Вензель был явно королевский, но не этого государства. - Это для меня? – спросила Неда. Паж кивнул. Девочка пожала плечами и присела в обнаружившееся за портьерой кресло. В ожидании возможного ответа паж подошел ближе. Шум зала заглушала плотная ткань портьеры, укрывшая их от толпы королевских гостей. Неда открыла конверт и достала тонкий лист бумаги. Записка состояла из нескольких строк. "Прекрасная незнакомка! Мне кажется, что именно Вы можете помочь в моей беде, найти меня и вырвать из тяжкого плена! Действуйте так, как подскажет ваша интуиция, но будьте осторожны: отликнувшись на мою мольбу, готовьтесь к опасным приключениям. И все же я надеюсь на Вашу помощь. Заранее Вам благодарен". "Письмо без подписи… - размышляла Неда, вертя листок в руках. – Кому же потребовалась моя помощь? Не успела я прибыть в этот мир, а мне уже предлагают опасные приключения…" Она подозвала пажа и спросила его о человеке, который попросил передать ей письмо. Мальчик ответил, что все, что он запомнил, это то, что господин был в черном костюме. Отдав письмо и объяснив, кому именно его необходимо вручить, он ушел из бального зала. Поклонившись, паж отошел от Неды. Поднявшись с кресла, новоявленная фея отправилась на поиски незнакомца. На приеме было очень мало одетых в черное гостей, и большинство из них не были людьми. Обойдя несколько залов и вновь побывав в зимнем саду, наша героиня так и не нашла таинственного автора письма. Она возвращалась в бальный зал, как вдруг увидела, как по коридору ей навстречу спешит сам король. - Мы рады приветствовать Фею Голубого и Розового Эфемеринов в нашем королевстве! Ваше путешествие не было тягостным? Неда сделала реверанс. - Нет, благодаря вашим верным слугам, все было замечательно, Ваше Величество. - Дорогая фея, - сказал король. Он выглядел несколько удрученным. – Мне необходимо с Вами поговорить с глазу на глаз. Они свернули в один из боковых коридоров и вошли в большие сумрачные покои, в которых слуги поспешно зажигали свечи – на улице совсем стемнело. - Прошу Вас, - сказал король, указывая на одно из кресел рядом с большим пылающим камином. Неда присела на краешек и огляделась. Обстановка этого зала напоминала об охоте – на стенах красовались чучела зверей, некоторые ей были неизвестны, вперемежку с ружьями, пращами, копьями и прочими орудиями для охоты. - Я знаю, - продолжал Традискант Третий, разместившись в кресле напротив, - что Вы – гостья из сопредельного измерения. Но, быть может, именно это поможет Вам преодолеть злые чары в нашем мире. Ваше появление здесь не случайно. Я и королева просили Его Полупрозрачность и его друга… Король замешкался. - Графопала, - подсказала Неда. Король усмехнулся. - Хорошо, пусть будет так… Итак, Его Полупрозрачность и господин Графопал взялись за непростую задачу – найти подходящую особу для выполнения одного опасного, но увлекательного нашего поручения. Эта особа – Вы. - Но я не фея, - заметила Неда. Традискант улыбнулся. - Я знаю… Но думаю, Вы ею станете, по крайней мере, для моих подданных, ведь Вас так представили в моем дворце. В вашем мире говорят: "Назвался груздем…"... - …полезай в кузов, - со вздохом закончила фразу Неда. - Вот-вот, - подмигнул король. – Хорошо, что за поручение? Я постараюсь его выполнить. - О, не горячитесь! Задание непростое. Вы у нас недавно, но, возможно, уже слышали о неком исчезнувшем королевстве… Неда кивнула. - Один из ваших придворных упомянул о нем. Король кивнул, в свою очередь. - Это Страна Нежности и Счастья, а правят ею брат моей жены и его супруга. Некоторое время назад мы с королевой получили известие, что в стране наших родственников неладно, а затем страна и вовсе исчезла. Один из наших чародеев открыл, что королевство превратилось в блуждающее, появляясь то тут, то там в нашем мире. Других подробностей мы не знаем. В любом случае, это опасное и могущественное колдовство. Живы ли еще правители королевства? Мы надеемся, что да. Моя жена также беспокоится о своем племяннике, принце Тимоти, единственном наследнике трона Страны Нежности и Счастья. Это королевство еще более волшебное, чем наше. Там хранится нечто важное, от чего зависит благополучие всего Потустороннего мира. Таково предсказание, которое мы нашли в одной старинной каменной книге… Вы поедете в Страну Нежности и Счастья и по возвращении поделитесь впечатлениями, тем более что, по слухам,в сокровищнице дворца королей этой страны хранится один из эфемеринов – не знаю, правда, розовый или голубой. Как только Вы найдете оба волшебных камня и научитесь управлять ими, сможете не только помочь народу Страны Нежности и Счастья, но и вернуться домой! Задание трудное и ответственное, но не беспокойтесь. У каждой волшебницы в нашем мире есть свита. У Вас она тоже будет. Эй, слуги! На его зов явился лакей. - Пригласи, пожалуйста, Винченцо. Лакей кивнул и вышел из зала. - Ваше Величество, со мной на приеме произошел странный случай, - вспомнила Неда. – Мне передали письмо без подписи. Вероятно, от Вас? Король заинтересовался. - Оно с Вами? - Да. – девочка вынула из сумочки конверт и передала его королю. Тот достал письмо, развернул и вгляделся в почерк. - Хм… - сказал он наконец. – Почерк мне определенно знаком, но я не могу припомнить, где я его видел. Могу сказать одно – письмо написано не мной и не королевой. Возможно, кто-то из свиты принца пытается с Вами связаться… или, напротив, его враги решили заманить Вас в ловушку. Будьте начеку! С этими словами он вернул письмо Неде. - Где же эти бездельники? А, вот и они! В зал вошли уже знакомый нам паж в сопровождении слуги. Подойдя поближе, Винченцо поклонился. - К Вашим услугам, Ваше Величество! - На этот раз не к моим, - заметил король с улыбкой. – а этой прелестной дамы. Винченцо, не выказывая удивления, поклонился Неде. Та кивнула в ответ. - Когда же нам отправляться? – спросила она короля. - Немедленно! Дело не терпит отлагательств. Не беспокойтесь о времени, проведенном здесь - в нашем мире оно течет гораздо быстрее, чем в вашем. Минута у нас - мгновение у вас! Все необходимое для вашего похода Вы найдете в королевских кладовых. Можете положиться на Винченцо – он картограф, проводник и заведующий хозяйственной частью в одном лице! Паж поклонился. - Благодарю Вас, Ваше Величество, за верного и полезного помощника, - сказала Неда. - Желаю удачи! Король удалился. Винченцо и Неда остались вдвоем. - Итак, - сказала Неда, - с чего начнем подготовку к нашей экспедиции? Винченцо подумал. - Я отправляюсь в королевские кладовые, а Вас ожидает Ее Величество. - Сейчас? – удивилась Неда. Паж кивнул. - Я провожу Вас. Миновав несколько коридоров, Винченцо остановился около одной из дверей. - Вас ждет королева! Увидимся позже у фонтана в парке… Когда Вы шли во дворец, Вы должны были его видеть – он украшен каменными лилиями! Я буду там в полночь! Неда кивнула и переступила порог. Она очутились в круглой комнате без окон, стены которой были украшены волнами бархатной ткани. Занавеси вишневого цвета перемежались белоснежными колоннами, а потолок был сферическим. Вдоль стен из-под бархата выглядывали статуэтки. Здесь тоже был камин, но не такой большой, как в зале, где король с ней беседовал. Из двери, скрытой бархатом, появилась королева Глоксиния в сопровождении трех фей. Жестом руки она пригласила всех садиться. Неда осмотрелась. Посредине комнаты, на шахматном полу в черную и белую клетку, находился изящный белоснежный гарнитур: стол и несколько стульев. Когда все уселись, служанка подала чай с пирожными в высокой вазочке. Королева, сменившая парадное платье на более простое домашнее платье, кивнула Неде и начала разговор. - Я рада Вас приветствовать! До меня дошли слухи, что Вы намерены направиться на поиски Страны Нежности и Счастья? - Да, это так, Ваше Величество, - подтвердила Неда. - Полагаю, Вам потребуется компания в столь опасном приключении, - заметила с улыбкой королева. - Его Величество разрешил мне взять с собой королевского пажа Винченцо. Ее Величество задумалась. - Но, вероятно, одного Винченцо будет мало? Есть ли у Вас на примете кто-то еще, кто бы Вам мог потребоваться в этом походе? - Ну… - растерялась Неда, - я почти никого не знаю в этом мире… И тут ее осенило. - Если Вы позволите, я бы хотела взять в помощники одного из грифонов, служащих в королевской страже! - Мм… - протянула Глоксиния. – И кого же? - Самюэла! – выпалила Неда. Королева улыбнулась. - Ну что же… Надеюсь, он оправдает наше доверие. Вы сделаете мне чрезвычайно ценный подарок, если поможете найти моего племянника! Неда поклонилась. Королева поднялась, давая понять, что аудиенция окончена.

***

Выйдя в освещенный свечами в канделябрах коридор, Неда не спеша побрела к выходу из дворца, попутно любуясь открывающимися видами королевских покоев. Часы на одной из башен пробили половину двенадцатого, когда Неда, миновав парадную лестницу, вышла на площадку перед королевским дворцом. Там ее поджидал Самюэл. - Вы опаздываете! Мы скоро уезжаем! – воскликнул грифон, узнав Неду. – Такой копуши я в жизни не видывал! - Успокойся, мы все успеем! Ты уже собрался в дорогу? - Разумеется! Я – не Вы, увы, простите за каламбур! - Прощаю. Винченцо ждет нас у фонтана с лилиями в полночь. Вас это устраивает, господин грифон? - О да! – просиял тот. – Я даже успею провернуть одно дельце! Взмахнув крыльями, он стремительно умчался. (Тут надо заметить, что грифоны – вообще предприимчивы народ). Неда, запрокинув голову, смотрела ему вслед, как вдруг услышала, что ее окликают. - Госпожа фея! Госпожа фея! – тоненький голосок доносился из цветущего куста боярышника. Неда пригляделась внимательнее… На ветке сидела фея размером не больше синицы, с красивыми прозрачными крыльями и в голубом платьице. Увидев, что девочка ее заметила, она встала на ветку и поклонилась. - Их величества просили сказать Вам, что все для вашего путешествия собрано в Жемчужном покое. Поспешите во дворец! Встретившись с грифоном и пажом у фонтана, Неда сообщила им о распоряжении короля и королевы. - Прекрасно! – обрадовался Винченцо. – Значит, все, что я приготовил, уже во дворце. Не будем терять ни минуты! В Жемчужном покое действительно располагалось все, что когда-либо могло понадобиться в долгом и опасном путешествии: дорожные костюмы, оружие, сумки с провиантом, фляги с водой, а также ларчики - с драгоценностями, необходимыми в дороге мелочами, а также целебными мазями, большинство из которых были волшебными, и магическими настоями. «Хорошо, - подумала Неда, - что у меня есть такая бездонная сумочка…», но тут рядом с красивым и удобным костюмом (блузка, камзол и брюки облегающего кроя, а также высокие кожаные сапоги со шнуровкой) она заметила кожаную же дорожную сумку, почти точную копию рюкзака из нашего мира, только изящнее. - У нее те же свойства, что и у Вашей бальной сумочки, - сказал грифон, заметив, как Неда рассматривает новый аксессуар. – Только, на мой взгляд, этот вид сумок более подходит для похода. Неда согласилась. Часть ларчиков и прочих вещей, в том числе и ее бальный наряд с сумочкой, уместилось в ее рюкзаке, все остальное – в сумке Винченцо. Провизию сложили в отдельную дорожную сумку. Остаток ночи Неда, паж и грифон провели за большой картой Потустороннего мира, расстеленной прямо на роскошном ковре в Жемчужном покое. Лакомясь сладостями и запивая их горячим чаем из апельсиновых лепестков, будущие путешественники обсуждали маршрут. (Перед этим, по распоряжению короля, им предложили поздний ужин). Неда рассказала Самюэлу о полученной ей на балу записке, а Винченцо поделился новостями. - Сударыня, мне удалось выяснить, в каком направлении скрылся незнакомец, просивший передать письмо для Вас! Это северо-северо-восток, в направлении скал Феи Осеннего Ветра. Может быть, нам последовать за ним и попытаться выяснить, кто он и не имеет ли он отношения к цели нашего путешествия? - Очень хорошо, - сказала Неда. – Мы так и поступим. Что-то мне подсказывает, что эти поиски не будут напрасными. И они углубились в детали путешествия. Через час наши путешественники, еще раз проверив, все ли упаковано, переоделись в дорожные костюмы – Винченцо выбрал себе темно-зеленый бархатный колет и брюки из того же материала, а также берет с золотистым пером, берет и попона Самюэла сменили цвет, но не фасон. На сей раз они были цвета свиты короля, аметистового с серебром. Когда они вышли из дворца, окна в нем уже погасли. Все погрузилось в сон, издалека доносилось журчание воды - большой фонтан с каменными лилиями пел ночную песню. Роскошное звездное небо притягивало взгляд, и Неда невольно засмотрелась. Но пора было трогаться в путь. - Прошу Вас, сударыня, - грифон галантно поклонился, чтобы Неде было удобно утроиться на его широкой спине. Та не замедлила воспользоваться приглашением. Винченцо же, как нечто сумняшееся, развернул свои, ранее скрытые под одеждой пажа, кожистые крылья цвета золота, похожие на крылья летучей мыши, и легко взмыл в небо. Неда не удивилась: пока в Жемчужном покое они говорили о способе передвижения в походе, Внченцо упомянул, что умеет летать. Дело в том, что Винченцо принадлежал к народцу вирайнесов, проживающих на юге, и, кстати, по легенде, когда-то владевших одним из эфемеринов. Вирайнесы, по его словам, обладали множеством любопытных способностей, умением летать в том числе. Самюэл и Неда от него не отставали.

***

Ночная высь очаровывала. Звезды казались разной величины драгоценными камнями, брошенными чьей-то щедрой рукой на темно-синее, почти черное, бархатное полотно неба. Ах, это было великолепно! Неда старалась сосредоточиться на мысли о том, что же предпринять после того как они окажутся в Стране Феи Осеннего Ветра, но невольно отвлеклась на окружающую красоту. Широкие надежные крылья грифона плавно взмывали слева и справа от нашей героини. - Сударыня! – вывел ее из задумчивости голос грифона. – Скоро мы покинем границы Страны Весеннего Благоденствия. Наш путь лежит через Луга Дождей и реку Бурлящую, ниспадающую большим водопадом уже во владениях Феи Осеннего Ветра. Неда попыталась рассмотреть местность внизу, но, увы, было еще слишком темно. Приходилось полагаться на чутье и знания грифона, ориентировавшегося по звездам, и на ночное зрение Винченцо. Неожиданно он сказал, что видит внизу огонек. - Вероятно, это постоялый двор, - заметил Самюэл. – Мы летим уже несколько часов, надо бы отдохнуть. И позавтракать. Он плавно начал снижаться в уже светлеющем небе. Путешественники приземлились на мягкую траву. Приземистое деревянное здание перед ними действительно оказалось постоялым двором. По одну его сторону находилась конюшня – внутри ржали лошади, а рядом с распахнутой настежь дверью лежал высокий стог сена, по другую сторону, в небольшом сарайчике, сонно гоготали гуси и похрюкивали свиньи. Вход в сам постоялый двор был в виде высокой арки с высоким крыльцом, с гостеприимно распахнутой дверью. «Ехать на грифоне приятно, - подумалось Неде, - но размяться не повредит». По кромке арки вилась надпись – название постоялого двора. «Крокодиловый сторож» - прочла Неда. Внутри все оказалось предсказуемо: стойка, за которой суетился хозяин – маленький человечек с пухлыми румяными щеками и рыжей шевелюрой, в высоком оранжевом колпаке, лихо сдвинутом набок. За стойкой, между прибитыми к стене полками с бутылками всех форм и размеров, явно не с компотом, через распахнутую в кухню дверь видна была кухня, где суетились повара – такие же маленькие человечки в колпаках, но белого цвета. В просторном, но не слишком большом зале, находилось два длинных стола, за которыми на таких же длинных лавках сидели посетители. Нармер, два темно-зеленых типа в плотно застегнутых плащах что-то оживленно обсуждали. Их остроконечные уши двигались в такт разговору. На тарелках перед ними видны были овощи неизвестного Неде сорта. Чуть подальше от них, у окна, веселилась компания костлявых невысоких существ с сиреневой кожей, местами покрытой пучками длинной седой – звучали тосты на скрипучем, незнакомом Неде языке, существа звонко чокались высокими бокалами из тонкого стекла, в которых плескалась аквамариновая жидкость. За другим столом, также у окна, спокойно завтракал вполне обычный человек – среднего телосложения маг в темном дорожном костюме, на вид лет сорока. Неда узнала его по остроконечной шляпе и крупному медальону на груди – такие же точно медальоны носили маги при королевском дворе. Он единственный проявил интерес к вновь прибывшим, мельком посмотрев на них. Обслужив очередного страдающего от голода посетителя, хозяин «Крокодилового сторожа» повернулся к Неде и ее спутникам, как раз подошедшим к стойке. Самюэл, пользуясь привилегиями королевского двора (они все еще находились во владениях короля Традисканта и королевы Глоксинии), попросил хозяина постоялого двора Свена Высококолпанского (как потом выяснилось в разговоре, одного из представителей старинного гномьего рода) подать завтрак в отдельные двухкомнатные покои. Сделал он это после того как Свен похвастал, что на втором этаже у него имеется две отличные комнаты с большими окнами, с видом на озеро. Получив от хозяина замысловатой формы ключик, путники поднялись на второй этаж. На втором этаже этой небольшой гостиницы было только два таких номера, с большими окнами, красивой мебелью светлого дерева с мягкой темно-розовой обивкой, а также открытым балконом. Вид на озеро впечатлял. По его берегам росли березы, низко склонившиеся тонкими ветвями к пока еще темной воде. Войдя в покои, грифон расположился на мягкой кушетке рядом с низким резным журнальным столиком. На нем стояла ваза с фруктами, известными Неде – яблоками, грушами и виноградом. Винченцо и девочка осмотрели вторую комнату – спальню с двумя удобными кроватями под розовыми балдахинами – не от клопов, а просто для украшения. В номере было очень чисто, стены из сосновых бревен приятно пахли смолой. В небольшом закутке, отгороженном от спальник искусно вырезанной поверху деревянной ширмой, нашлись небольшая ванночка и чан с согретой водой. Пока Неда и Винченцо поочередно умывались, Свен с помощником организовали завтрак в первой комнате. Выйдя из спальни, Неда обнаружила на столе тарелочки с нарезанным сыром, ветчиной и домашними колбасками, запеченными в печи, тушеные овощи с мясом в горшочках для каждого обитателя покоев, на отдельном блюде дымился вареный картофель, сдобренный вкусно пахнущей подливой. Присутствовали также творог, сливочное масло и мягкий каравай, порезанный крупными, но аккуратными ломтями. Сглотнув слюнки, наша героиня присоединилась к дружескому завтраку, присев рядом с пажом на противоположную от грифона кушетку. Выяснилось, что пролетев несколько часов на грифоне, можно очень сильно проголодаться! Впрочем, Самюэл и Винченцо от нее не отставали. Не успели они облизать ложки – так было вкусно, как явились помощники Свена – два расторопных молодых гнома, мгновенно убравших посуду со стола на большие деревянные подносы, а взамен предложившие гостям чай в большом фарфоровом чайнике. На столе появились чашки на блюдцах, позолоченные на вид ложки, хрустальные розетки с вареньем («Сами варим. Ягодка из наших лесов», - похвалился один из гномов), и хрустальная пирамида с пирожными. Неда долго ими любовалась. Без шуток, каждое из них было произведением искусства: на одном распускались незабудки, на другом расцветала роза, на третье прямо из воздуха сыпались ванильные снежинки, стоило его взять в руки и надкусить – «снег» пошел сильнее. «Очевидно, кондитер у Свена окончил курсы магической кулинарии», - поделился мнением Винченцо, уплетая за обе щеки корзиночку с большой лилией, распустившейся прямо на глазах изумленной Неды. Неудивительно, что после столь сытного завтрака наших героев потянуло в сон. Они решили посвятить часть утра отдыху, и тронуться в путь, когда солнце поднимется повыше. Грифон блаженно вытянулся на полюбившейся ему кушетке, предварительно пододвинув ее к распахнутому окну, задернутому легким колыхающимся тюлем, а Неда и Винченцо расположились на кроватях во второй комнате. Винченцо вскоре уснул. Неда же, напротив, никак не могла успокоиться. Она впервые ночевала вне дома одна, да еще и в чужой гостинице в параллельном мире. Поднявшись на локте, она подбила подушку повыше и стала смотреть на озеро, вода которого постепенно. Ей не спалось, и не зря. Во дворе раздались голоса. Неда приподнялась на локте, но никого не увидела. Стараясь не разбудить Винченцо, она осторожно встала и вышла из комнаты. Пройдя мимо спящего грифона, она вышла на балкон. У дверей постоялого двора суетился хозяин с помощниками, принимая какого-то важного гостя. Неде не удалось его рассмотреть, она лишь заметила, что это был плотный немолодой мужчина с темными волосами в темном же дорожном костюме. Он был слегка запылен – незнакомец приехал в жилище Свена на лошади, которую сейчас один из помощников хозяина гостиницы отводил в стойло. Даже в сумерках было заметно, что лошадь породистая. Свен с гостем вошли в дом. - Если я сейчас не решусь, я ничего не узнаю, а это, я прямо чувствую, может мне пригодиться, - тихо проговорила про себя Неда и, пройдя через комнату с грифоном, тихонько отворила дверь их номера и вышла в коридор. Он освещался двумя факелами, вставленными в скобы перед каждым номером. Неда и ее спутники разместились в удаленных от начала коридора покоях. Таким образом, крохотный участок справа от их двери оказался в тени. В нем Неда и спряталась, когда услышала, как хозяин и гость поднимаются по лестнице. Гостеприимный гном, кланяясь, открыл дверь и впустил приезжего в номер. Тот, видимо, остался доволен комнатами. Он отдал распоряжение о лошади и попросил завтрак для себя. Хозяин постоялого двора еще раз поклонился, заверив гостя, что выполнит его поручение незамедлительно, и закрыл дверь, направляясь в кухню. Как только он ушел, Неда подкралась к двери и прислушалась. Ни единого звука не проникало через толстые сосновые доски. Покрутившись у двери, она ничего не добилась. И тут она вспомнила про балкон. «Рискованно, конечно, - размышляла она, - гостиница не такая уж высокая, однако перелезть с балкона на балкон и назад не так просто… Впрочем…» Выйдя на балкон, она прежде всего посмотрела вниз. Во дворе никого не было. Она услышала, как внизу возится Свен, принимая продукты у подъехавшего к двери кухни фермера, приглушенные голоса его помощников были также слышны. «Не думаю, что кто-то заметит», - решила она, расшнуровывая сапоги. До соседнего балкона было не так уж и далеко. Поднявшись и опустившись несколько раз на цыпочки, чтобы размять мышцы, Неда отважно влезла на перила, придерживаясь руками за стену, благо на ней был выступ, за который было удобно держаться. Кроме того, как раз на середине стены между двумя балконами она обнаружила широкий выступ в виде большого бревна. Воспользовавшись им, она ловко перепрыгнула на соседний балкон. Подкравшись потихоньку к окну, она разглядела сквозь колыхавшийся тюль точно такую же, как в их номере, обстановку. Комнату освещал канделябр со свечами, стоящий на столике. На кушетке сидел мужчина и что-то быстро писал. Лица его Неда не разглядела – незнакомцу пришлось наклониться над низким столиком, а Неда стояла так, что видела лишь спину писавшего. В дверь тихо постучались. Вошел Свен. - Вот то, что Вы изволили заказать, - тихо сказал он и поставил блюда на стол. Кроме того, он принес стеклянный кувшин и изящный фужер. Поклонившись, хозяин гостиницы удалился. Незнакомец отвлекся от письма и налил напиток в фужер, затем выпил его залпом. Подумав немного, он вернулся к письму. В этот момент Неда увидела его лицо – оно было закрыто черной уродливой маской. Покончив с письмом, он аккуратно сложил листки в конверт и принялся за ужин. Неда отвернулась от окна и устроилась рядом с ним, опершись спиной о стену. Она размышляла. Был ли этот незнакомец тем самым человеком, который передал ей записку? Это было легко проверить, ведь письмо наша героиня носила с собой в кармашке. Только как отвлечь таинственного гостя? Все оказалось проще простого. Открыв окно, обитатель первого номера произнес: «Как душно сегодня!» низким грубоватым голосом, затем он отправился в спальню. Видимо, и на него благотворно подействовал сытный ранний завтрак. Неда дождалась, когда из второй комнаты донесется мерный храп, и осторожно перелезла через подоконник. Она нашла письмо, написанное незнакомцем, по счастью, незапечатанное, и прочла его. Разумеется, она никогда бы себе этого не позволила при обычных обстоятельствах, но, по ее мнению, для выполнения таинственного королевского поручения и средства нужно подбирать таинственные. Иначе успеха не достичь! Письмо носило уведомительный характер. Подумав, Неда решила, что так мог писать доверенный слуга, обращаясь к господину. Вот точное и подробное содержание письма: «Милостивый государь, да будут Ваши дни долгими и счастливыми! Поручение Ваше я выполнил. Записка вызвала интерес у той, которая ее получила, мне кажется, что стоит надеяться на помощь. Собрав команду, она отправилась в опасное путешествие. Жаль, не могу ей ничем помочь, поскольку она сама должна все понять. Подробнее расскажу позже, когда буду счастлив засвидетельствовать Вам свое почтение. К сожалению, наши общие дела еще заставляют меня здесь задержаться. Был в Орлене. Главный магистр передает Вам привет и поклон. Дела в Ордене идут хорошо, однако все обеспокоены состоянием Чезандры. Уже неделю никто из магистров не может определить причину ее болезни. Новостей немного, но они важные… За сим заканчиваю письмо в уверении вечной преданности. Почтительно преклоняю колено перед Вашим Высочеством.

Ваш покорный слуга, Германн»

- Хм… Так его зовут Германн? – произнесла Неда, осторожно свернув листки и разместив их в конверте. Она положила письмо на стол точно там, где его оставил незнакомец, и покинула комнату. Перебраться с балкона на балкон оказалось делом нескольких минут – знакомый путь всегда кажется короче. И вовремя: ночь сдалась перед утром, и стало совсем светло. Когда Неда, сделав вид, будто дышала воздухом на балконе, вошла в комнату, грифон уже приводил в порядок перья перед зеркалом на одной из стен, а Винченцо шумно плескался за ширмой в спальне. Пока Неда отсутствовала, помощники Свена принесли и сменили полотенца и принесли чистой теплой воды и кофейник с чашками. Вместе с вкуснейшими бутербродами с маслом и сыром. И сливками. Неда и компания с удовольствием расположились за столом. - Где Вы были? – осведомился грифон, наливая кофе всем троим. – Я сплю крепко, но если мимо меня ходят даже на цыпочках, я это слышу. Неда слегка покраснела. - Простите, - сказала она. – Но у меня была для этого причина. Если я не ошибаюсь, нас нагнал тот, за кем гонимся мы – посланник принца Страны Нежности и Счастья. Винченцо даже подскочил на кушетке. - Откуда Вы знаете?! В ответ Неда поведала о своем приключении, попутно пересказав содержание письма Германа. - Дкмаю, это он. Таких совпадений не бывает… К слову, даже если бы я сомневалась… Я сверила почерк. Она достала записку и помахала ей в воздухе. Грифон задумался. - Герман… Герман… Мне кажется, мы где-то пересекались… Но не суть. Нужно торопиться, мы не должны его упустить. Допив кофе, друзья спустились на первый этаж – Германа, по счастью, еще там не было, и расплатились с хозяином гостеприимного постоялого двора, пообещав порекомендовать его своим знакомым. Напоследок Неда поинтересовалась, почему гостиница называется так странно. «А, - рассмеялся Свен. – Когда-то мой род прославился тем, что разводил крокодилов. Потом мы перестали этим заниматься. В память о наших славных предках я и назвал гостиницу!» «Понятно», - сказала Неда. Боясь пропустить незнакомца, Самюэл, Неда и Винченцо остановились в березовой роще рядом с дорогой и стали поджидать незнакомца. У них было подозрение, что он не задержится с отъездом. Так и вышло. Не прошло и часа, как Герман покинул постоялый двор, держа путь на восток. «Приятно, что с направлением мы угадали», - заметил грифон. Наши герои последовали за ним, но… по воздуху и так, чтобы посланник принца их не заметил. Во всяком случае, пока. Спрятаться в небе помогали облака. Следуя за Германом, Неда на грифоне и Винченцо перелетели озеро, лес, огромное поле («Луга Дождей», - решила Неда) и бурную реку («Ага, вот и река Бурлящая», - подумала наша героиня). Дорога на восток шла вдоль одного из ее берегов, на которых росли высокие лохматые сосны. Долгий полет, в конце концов, утомил спутников Неды, и им пришлось путешествовать по дороге. На их счастье, и лошадь Германа устала, или сам Герман не торопился ее подгонять, явно ожидая конца путешествия. Дорога была широкой и удобной. Неда, которую грифон долго уговаривал продолжать ехать на его спине, все же спустилась на землю и, как и ее спутники, пошла пешком. - Где-то в этих местах находится замок Невидимого Ордена, - сказал грифон, оглядываясь по сторонам. – Я однажды относил магистрам послание от короля. - Возможно, туда Герман и едет, - заметила Неда, - он ведь упоминал в письме об Ордене! - Так и есть! – воскликнул Винченцо. – Самюэл, ты помнишь, как туда добраться? - Да, и хорошо, - кивнул грифон. – Но только с воздуха. Герман же явно знает наземную лазейку… Главный магистр Ордена – мой друг. Полагаю, он окажет нам хороший прием. Тем временем сосны начали редеть, а дорога нырнула резко вниз. Послышался грохот падающей с большой высоты воды. - По коням! – шутливо сказал грифон. – Присаживайтесь, сударыня. Полетаем! Они поднялись над сосновым лесом (Герман между тем спустился по дороге вниз и по узкому каменному мосту направился к воротам замка). Острые шпили замковых башен казались горными пиками, а окошки-бойницы были настолько узки, что вскользь брошенный взгляд не отличил бы их от трещин в скале. Создатели замка искусно вписали его в горный массив, не нарушив природной гармонии, между тем замок впечатлял своей красотой. Мощный контрфорсы поддерживали его стены со стороны леса, а башни, которых больше было со стороны реки Бурлящей, казались невесомыми – настолько изящно они были выточены. К слову, с воздуха были видны не только узкие бойницы, но и, в некоторых покоях, большие светлые окна, застекленные наипрочнейшим стеклом из мастерских Зеркального Лорда. Замок стоял над мощным водопадом, в который превращалась река Бурлящая. Обтекая скалу с замком, река по ущелью устремлялась дальше, в горы, а за ними – на привольные поля Страны Феи Осеннего Ветра. Когда они поднялись над верхушками сосен, у Неды захватило дух от этой красоты. - Нам сюда! – сказал грифон, и, сделав в воздухе маневр, приземлился на один из скальных выступов. К удивлению Неды, за порогом высокой сводчатой арки начинался один из тайных коридоров замка. Внутри царили сумрак, тишина и прохлада. Переглянувшись, герои двинулись вперед.

Глава 3

Коридор освещался множеством кристаллов, внутри которых трепетали язычки пламени. Мягкий голубоватый свет освещал длинный каменный коридор. Кристаллы располагались в стенах естественным образом, а вот пол был гладкий. - По этому проходу мы попадем в главную галерею замка, минуя контрпосты, - поделился грифон, - Здесь стражи не бывает, поскольку этим ходом пользуются лишь очень близкие друзья Ордена. - Однако сейчас мы – незваные гости, пытающиеся хитростью обойти стражников, - заметила Неда. – Если нас обнаружат раньше, чем мы того захотим, нужно ли нам называть наши настоящие имена? Грифон задумался. - Не думаю, что совет Ордена осведомлен о нашем поручении, - наконец сказал он. – Орден не пользуется услугами грифонов, да и вирайнесы, к которым принадлежит Винченцо, редко появляются при орденском дворе… Боюсь, из всей нашей компании только Вы сможете вписаться в местную публику. Однако… У нас с Винченцо есть подарок от садовых фей из королевского сада – броши-исчезалки. Ими и воспользуемся при малейшей опасности быть обнаруженными: станем невидимыми или перенесемся в другое место. - Нам хотели еще и плащи вручить, но мы отказались, - поддакнул паж. – Больно хлопотно это – убегать от врагов в плащах-невидимках. - А для меня нет такой броши? – жалобно сказала Неда. - Для Вас есть маска и мантия – непременный атрибуты каждого адепта или рыцаря ордена. Не беспокойтесь, адептов много, Вы не привлечете внимания, если, конечно, сами этого не захотите, - сказал Самюэл. – Мой план таков: как только оказываемся в обитаемой части замка, расходимся в разные стороны и ищем Германа. Нам важно убедиться, что он действительно преданный слуга Принца, а не злодей, заманивающий нас в ловушку. Неда и Винченцо кивнули. Тем временем коридор, по которому они шли, влился в другой, более широкий и высокий, освещенный розовыми кристаллами. Вдали зазвучали голоса. Остановившись, Неда достала из рюкзака маску и плащ, упакованный заботливым Винченцо. Маска оказалась из черного сатина с блестящими нитями, а мантия – из белого шелка. Ее спутники прикрепили броши: паж - к камзолу, а грифон – к берету. И тут же попробовали их в действии. Неда наблюдала, как Самюэл переместился метров на пять и обратно, а Винченцо стал невидимым – даже тени не отбрасывал. - Предлагаю сложить всю нашу амуницию в Вашу бальную сумочку, - сказал Винченцо. Неда достала ее из рюкзака и на глазах у всей компании объемные дорожные рюкзаки легко упорхнули в изящную сумочку. Девочка привычно повесила ее на руку. - Отлично, - сказал грифон. – теперь, пожалуйста, распустите волосы, сударыня – адепты не носят замысловатых причесок. Неда послушно распустила волосы, убрав заколку в сумочку. Грифон еще раз осмотрел ее придирчивым взглядом и остался доволен. - Вперед! Не успели они пройти и пары шагов, как навстречу им прошел высокий худой мужчина с длинными волнистыми волосами. Он носил маску и мантию, из-под которой виднелись сапоги. Он молча кивнул Неде и скрылся в одном из коридоров. - Хорошо, - заметил шепотом грифон справа от Неды. – с маскировкой мы не ошиблись. Они остановились на входе в еще один коридор. - Куда дальше? – негромко спросила Неда спутников. - Насколько я помню, - сказал грифон, - Направо - дорога в трапезную, а налево – в покои главы Ордена. - Как думаете, куда направился наш Герман? – спросила Неда. - Ммм… на его месте я бы сначала нанес визит магистру, - сказал грифон. – Потом направился в трапезную. Возможно, у него здесь дела, и он задержится… - Значит, Винченцо отправляется к магистру, а мы с тобой – в трапезную, - решила Неда. – Через час встречаемся в коридоре с голубоватыми кристаллами. Винченцо стал невидимым. Друзья проводили его до массивной деревянной двери в стене. Неда потянула за ручку, дверь беззвучно отворилась. В кабинете главы Невидимого Ордена царил полный порядок: справа от двери стоял письменный стол, около него - пара легких кресел, а слева – высокий стеллаж с книгами и всякими диковинами. Прямо перед дверью на стене находились два окна с чудесным видом на водопад, а на полу лежал пушистый ковер. - Я остаюсь, а вы идите, - решился Винченцо. И застыл на пороге: в конце коридора появились Герман и магистр. Беседуя, они поднимались по лестнице и направлялись в сторону наших героев. - Новый план! – быстро сориентировалась Неда. – В кабинет! Винченцо юркнул в уголок рядом со стеллажом, грифон встал рядом с одним из окон, а Неде пришлось спрятаться за обнаружившуюся в противоположном от стеллажа углу деревянную ширму. Из крохотного закутка она наблюдала за происходящим сквозь вырезанный в ширме витой рисунок. Магистр и Герман вошли в кабинет. Неда с интересом изучала внешность главы Невидимого Ордена. Это был высокий старик с изборожденным глубокими морщинами волевым лицом, одетый в мантию стального цвета, с поясом из подвижно соединяющихся металлических пластин с сияющими гранями. Массивная цепь на его груди была из того же металла. Широким жестом он предложил Герману кресло, сам же устроился за столом. Расположившись, Герман продолжил начатый в трапезной разговор. - Так Вы утверждаете, дорогой магистр, что ученые Ордена до сих пор не нашли объяснения тому, что произошло с нашим королевством? Прошло уже достаточно много времени, и принц Тимоти ждет ответа на свой вопрос. Жителям королевства все труднее связываться с Потусторонним миром, пройдет год или два, и мы вовсе исчезнем из памяти тех, кто нас знает, как уже исчезли с карты! Верховный Магистр покачал головой. - Не горячитесь, друг мой! Страна Нежности и Счастья подверглась мощному и диковинному заклятью, и пока мы не знаем, как вернуть ее в нашу реальность. Единственное, что нам удалось, как Вы уже знаете, - это изредка предсказывать точки перехода из Потустороннего мира в страну племянника королевы Глоксинии… К сожалению, такие знания даются нашим магам с трудом. Одна из самых сильных ведуний Невидимого Ордена, Великая Чезандра, предсказав очередную точку перехода для Вас, почти истощила свои силы и заболела. Мы не знаем, как ей помочь. Впрочем, мы не опускаем руки, что и Вам советуем. - Мне очень жаль госпожу Чезандру, - сказал Германн. – Она очень нам помогает… и все же я вынужден настаивать на том, чтобы орденские маги приложили все усилия к познанию тайны заклятия, обрушившегося на нашу страну. Время не ждет! До следующего перехода не более двух дней… Я останусь в Ордене, с Вашего разрешения. - Разумеется, - кивнул Верховный Магистр. – Он обмакнул длинное тонкое перо в чернильницу, стоявшую на столе, и набросал несколько строк на листке, лежащем на столе. Затем протянул его поднявшемуся посланнику принца. - Отдайте эту записку дежурному рыцарю около жилых покоев, он подыщет Вам комнату. Герман кивнул и вышел. Магистр опустил перо на подставку, стоящую на столе, встал, заложил руки за спину и медленно подошел к окну. Несколько минут он любовался открывшимся из окна видом, а затем мягко сказал: - Долго вы намерены прятаться? Повисла тишина. Неда размышляла, к ней ли обращены эти слова, а грифон и Винченцо размышляли, мог ли магистр их увидеть сквозь чары фей. Глава Невидимого Ордена обернулся и сказал более решительно: - Я обращаюсь ко всем! Продолжать сидеть в засаде не было смысла. Неда вышла из-за ширмы, одновременно проявились Винченцо и Самюэл. Магистр вернулся за стол, а наши путешественники встали перед ним. Оглядев их с величайшим вниманием (Неда, подумав, сняла маску), магистр сказал: - Кто вы такие и зачем пожаловали в Орден? Неда выступила вперед. - Я – фея Рогнеда, а это моя свита – паж Винченцо и грифон Самюэл (при этих словах оба спутника Неда поклонились магистру). Мы просим покровительства у Невидимого Ордена хотя бы на два дня. Цель нашего путешествия – Страна Феи Осеннего Ветра. Увы, по некоторым причинам мы не можем продолжить путь прямо сейчас... Не скрою, наш способ проникновения в замок был не самым обычным, но мы не желаем зла его обитателям. Постараемся даже помочь вам. - Каким образом? – удивился магистр. - В Ордене, как мы поняли, кто-то болеет? Глава Ордена помрачнел. - Да, одна из самых сильных наших медиумов чахнет на глазах, и мы не знаем причину. Неда кивнула. - Во-от… Ей мы и постараемся помочь – это будет нашей благодарностью за ваше гостеприимство. Магистр помолчал. - Вы столь уверены в себе? Неда повела головой. - Будем надеяться на удачу! Магистр усмехнулся. - Да будет так! Он вновь что-то черкнул на кусочке пергамента и отдал его девочке. - Найдите рыцаря Эдельвейса на втором ярусе. Он поможет вам разместиться. - Благодарим! – ответила за всех Неда и все трое дружно поклонились. Магистр махнул рукой, отпуская их. Выйдя из кабинета главы Ордена, Неда шумно выдохнула. - Н-да, - произнес грифон, - Вы - мастерица в поисках приключений! Что будем делать с Вашим обещанием? И как быть с Германом? - Спокойно, - сказала фея Рогнеда. – Будем решать проблемы, как говорит мой дядя, по мере их поступления. Давайте прежде разместимся где-нибудь и отдохнем! И пообедаем уже! И они направились на поиски рыцаря Эдельвейса.

***

Пройдя по длинному коридору, освещенному розоватым пламенем из кристаллов, Неда и ее спутники очутились на площадке винтовой лестницы, плавно спускающейся куда-то вниз. Лестница, изготовленная из очень крепкого темного дерева, пронзала этот горный замок насквозь. Стоит рассказать о замке Невидимых подробнее. Вырубленный в голубовато-серой скале, окруженной, как мы уже упоминали, грохочущими водами реки Бурлящей, замок, как муравейник - ходами, был пронизан коридорами-ярусами с покоями магистров (верхние два яруса) и адептов (третий и четвертый ярусы), а также гостевыми комнатами (второй ярус). На первом ярусе располагались караульные, казармы, оружейные, кузни и мастерские по починке магических предметов. На втором ярусе – жилые покои гостей в одном крыле и большая кухня с огромной трапезной в другом. Существовал и седьмой ярус – самая верхняя короткая колоннада, в которой неусыпно дежурили стражи и пара крылатых созданий, напоминающих снежных барсов, только крупнее. Все переходы, лестницы и комнаты освещались с помощью кристаллов, больших шаров со светящимся газом, наконец, там, где позволяла структура горы, были прорублены окна, застекленные прочным, но весьма прозрачным материалом. Несмотря на то, что Невидимые жили практически в камне, атмосфера в замке вовсе не была тяжкой. Грамотно подобранное освещение и мебель, а также необычные растения в каменных бордюрах, охотно растущие при искусственном свете, украшали интерьер покоев и вызывали желание полностью осмотреть обитель Ордена. Неда с интересом рассматривала все, что попадало в поле ее зрения, будь то натертые до блеска, но при этом нескользкие, ступени лестницы или висящий на стене горшок с неведомым светящимся цветком. Спустившись на второй ярус, путешественники оказались на площадке, ведущей в очередной коридор, в котором, наконец, появились обитатели замка. Некоторые из них спешили выполнить очередное поручение, что было очевидно, другие стремились в трапезную, широкие двери которой были совсем рядом с лестничной площадкой, а третьи беседовали прямо в коридоре о самых различных вещах. Например, группа из трех адептов, мимо которых проходили наши герои, оживленно обсуждала результаты рыцарского турнира, на который выезжала сборная команда Ордена. По всей видимости, орденские рыцари на турнире отличились. Как ни манили наших путешественников аппетитные запахи, витавшие у входа в трапезную, они решили, первым делом, найти Эдельвейса – рыцаря, которого порекомендовал Верховный Магистр. Они свернули в боковой коридор, уже, чем основной, и увидели ряд симметрично располагавшихся дверей, ведущих, по мнению грифона, в гостевые покои. В конце коридора, под парящим в воздухе и ярко пылавшим большим шаром белого цвета стоял молодой высокий рыцарь в белом плаще, кольчуге и с мечом на поясе. Он читал письмо, повременно отбрасывая за спину длинные волосы. При виде Неды, Самюэла и Винченцо рыцарь приосанился, скатал пергамент в трубочку и вопросительно уставился на гостей. Рыцарь Эдельвейс оказался высоким статным юношей с карими глазами, светлой кожей и каштановыми кудрями ниже плеч. - Приветствуем Вас, рыцарь, - сказала Неда. – С разрешения Верховного Магистра Невидимого Ордена мы хотели бы на некоторое время поселиться в замке. Рыцарь хмыкнул.

- Очередные паломники… Что же вам дома не сидится? Мало мне забот с братией, так еще вы на мою голову! Вы знаете, в чем вам реально повезло? В том, что туристический сезон закончился и покои, как говорится, на выбор! А в туристический сезон…

Рыцарь драматически запрокинул голову и всплеснул руками. Неда и грифон переглянулись. - Хорошо, - смилостивился рыцарь Эдельвейс, - следуйте за мной. Думаю, я уже знаю, где вас поселить. Он развернулся и прошел несколько шагов. Коридор заканчивался тупиком, в котором стоял полукруглый диван, по бокам которого стояло два высоких растения в искусно вырезанных каменных кадках, на полу перед диваном лежал пушистый белый с черными разводами ковер, на котором стоял черный журнальный столик и пара белых лохматых пуфиков. Направо от дивана засветилась по контуру высокая дугообразная дверь, как только вся компания перед ней остановилась. Рыцарь коснулся перстня на среднем пальце и дверь словно растворилась в воздухе. Затем сделал приглашающий жест рукой. Неда с друзьями вошли в их новое пристанище. Комнат было три – общая комната, справа и слева от которой находились две спальни. Все комнаты были со свободно открывающимися окнами, а все окна выходили на красивую ухоженную поляну, окаймленную все тем же сосновым бором, постепенно переходившем на горизонте в скалы, окутанные сизой дымкой. Обстановка покоев не поражала роскошью, но была весьма удобна. В общей комнате (она же – столовая) под большим, во всю стену, окном, взгляд притягивал большой мягкий диван, окруженный двумя креслами. Еще одно кресло находилось в противоположном от дивана углу, в котором красовался огромный пылающий камин. Над креслом сиял спокойным светом светильник из прозрачного камня золотистого цвета. Такой же светильник висел над каждой дверью и два – в углах над диваном. Посередине столовой стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью, и четыре стула. На полу был толстый золотистый ковер. Стены и потолок всех комнат напоминали необработанный свод пещеры, небольшие выступы которой использовались очень рационально: в виде полки для книг, например, или для принадлежностей в ванной комнате, как убедилась Неда, прогулявшись. Кстати, в ванной она обнаружила круглый бассейн, вырубленный прямо в полу и наполненный приятной водой с запахами луговых трав. К общей комнате примыкали две спальни: одна из них была рассчитана на двоих посетителей – там стояло две кровати и небольшой столик между двумя окнами, а другая – на одного. В ней находилась кровать и изящный туалетный столик с зеркалом в уголке. Коврики и пуфики наличествовали и там, и там. Пока гости Ордена рассматривали свои покои, Эдельвейс терпеливо дожидался в сторонке. Когда же, наконец, вся компания вновь собралась в столовой, рыцарь слегка ехидным тоном поинтересовался, все ли устраивает господ путешественников. - Да, большое спасибо, - ответили за всех Неда. – Скажите, мы успеем еще присоединиться к обедающим в трапезной? Рыцарь усмехнулся. - В Ордене вы никогда не опоздаете на обед. Как говорится, война – войной… Наши повара все время в работе, ведь каждый из братьев Ордена придерживается своего графика – стражи, ученики, магистры, маги… Когда бы вы не пришли в трапезную, все наше меню в вашем распоряжении. Будут еще вопросы? Пожелания? Неда и ее друзья отрицательно покачали головами. Рыцарь кивнул. - Хорошо, дама и господа, если что, обращайтесь. Он снял с пальца витой перстень из светлого металла, в центре которого слабо светился средний по величине светло-голубой камень сложной огранки. - Вот, - сказал Эдельвейс, протягивая Неде перстень. – Это ключ от ваших покоев. Достаточно, если он будет у одного из вас – камень запомнил ваше присутствие в комнатах и дверь откроется перед любым из вас даже без перстня. Если я вам понадоблюсь, просто нажмите на камень. После этих слов Эдельвейс поклонился и вышел из покоев. Друзья огляделись. Грифон присвистнул. - Вот если бы моя жизнь всегда была бы такова, - сказал он, наконец. Неда усмехнулась. - Кажется, у нас говорят: «Что бы я так жил»… - Точно, - заметил Винченцо, устраиваясь в кресле возле камина. Неда прошлась по комнате и посмотрела на сидящего в кресле пажа и лежащего на ковре перед камином грифона. - Итак, господа, - сказала она, невольно перенимая манеру разговора рыцаря Эдельвейса, - что нам делать дальше? Я предлагаю пройти в трапезную – пообедать, а заодно послушать и понаблюдать. Возможно, что Германа мы там не увидим, зато наверняка услышим последние новости о той больной особе, которую мы пообещали вылечить. - Вы пообещали, - уточнил грифон, – и я ума не приложу, как мы будем выбираться из создавшейся ситуации. Если мудрецы всего Ордена не могут ей помочь, что остается нам? Есть, впрочем, пара мыслишек… Но об этом позже. Идем в трапезную! И они отправились обедать, а заодно слушать и наблюдать.

***

При входе в трапезную у Неды замерло сердце. Это была огромная пещера, в отличие от серо-голубого камня, по большей части наличествующего в замке, стены и свод здесь сияли белизной, отдающей всевозможными оттенками – розоватым, голубоватым, золотистым… Поистине, это было самое освещенное место в обители Ордена. Вдоль стен длинные столы ломились от яств и рыцари, подходя к ним с большими, серебряными на вид, тарелками, брали, что им хотелось. Некоторые оставались в трапезной, иные же уходили, отправляясь на дежурный пост или предпочитая наслаждаться пищей в одиночестве. Центр трапезной украшали небольшие круглые столы, за которыми адепты и рыцари собирались компаниями по пять человек, за едой беседуя о делах Ордена. В самом начале пещеры находилась стойка, за которой суетились несколько человек в белоснежных поварских колпаках, а в дальнем углу виднелась распахнутая в кухню дверь. Перед стойкой, поперек трапезной, стоял овальный стол, за которым восседали магистры – в основном, пожилые суровые люди, степенно беседующие друг с другом. Столы в центре и мастерский стол обслуживало несколько расторопных адептов в белых нарядах – причудливой помеси фартука и мантии. Когда наши герои вошли в трапезную, один из столов в центре освободился. Они сразу прошли и заняли места, ожидая официанта, и стали выбирать блюда из лежащего на столе меню в виде объемистого свитка. Рядом с меню на скатерти Неда заметила колокольчик из горного хрусталя. Прошло минут пять, официанты, хоть и сновали рядом, но не обращали никакого внимания на вновь вошедших. «Может, стоит позвонить в колокольчик?» - подумала Неда и… позвонила. Мелодичный звон сразу привлек внимание пробегавшего мимо адепта в «комбинезоне». Паж, грифон и Неда дружно озвучили свои заказы. Грифон пожелал дичь с острова Уеду-не-вернусь (лучшие туристические путевки по сниженным ценам на самый курортный остров Потустороннего мира!), запеченную по-домашнему, с приправой из маринованных плодов дерева Фью-фью, Винченцо заказал себе похлебку из моркофеля (Неда решила, что это, вероятно, гибрид морковки и картофеля) и сытные, по его словам, лепешки из «муки наоборот» (волшебные лепешки из теста, которое, по словам грифона, сначала выпекают, а затем замешивают, выглядели, по мнению Неды, весьма аппетитно, но она не рискнула их попробовать). Сглотнув слюну, наша героиня заказала суп, по виду напоминающий зеленый борщ, и монастырскую яичницу (девочка подслушала, как один из рыцарей нахваливал это блюдо своему товарищу). Эту яичницу готовили, по словам рыцаря, на огромной сковороде, а жарили на концентрированном пламени дракона. Еда в орденском меню действительно была вкусной. Хлеб же и пирожные, испеченные местными кондитерами из обычной муки, был выше всяких похвал. Угощаясь, наши друзья навострили уши… В этот момент беседа велась за тремя столами сразу. Слева от Неды за столом сидело два рыцаря, как видно, отдыхавших после караула у главного входа в замок. - Старший патруля сказал, что караулы усиливаются с этой ночи, - вполголоса произнес один из них, с аппетитом кусая краюху хлеба и заедая ее ложкой похлебки. – Не знаешь, в связи с чем? Его товарищ пожал плечами. - Мне ничего не известно. Возможно, в округе неспокойно. По слухам, бродит рядом с обителью огромный зверь… Охотники находили странные следы, ни на что не похожие. Надо быть начеку. Рыцарь, справившись с коркой хлеба, хмыкнул: - Думаешь, Орден всполошился из-за какой-то зверюги? Нет, не похоже. Тут дело в другом… Ты в ночном сегодня? Второй рыцарь отрицательно покачал головой. - Нет, этой ночью я отдыхаю. Вот завтра… И они углубились в обсуждение совместного графика дежурств. Неда перестала слушать, как вдруг грифон накрыл ее руку своей лапой, привлекая ее внимание. Посмотрев на Самюэла, девочка увидела, как его настороженные уши слегка повернулись назад, да и Винченцо прислушивался к разговору, затеянному за столиком позади них. Неда прислушалась. Беседовали три рыцаря. На мантии одного из них, на плече, виднелся рисунок – алое сердце, разделенное посередине зеленой ветвью. «Лекарь», - прошептал Винченцо на ухо Неде. Рыцарь с сердцем на мантии продолжал свой рассказ. - Она тает на глазах… Ей уже не помогают ни волшебные зелья, ни подобранные мастером лечебных составов настои, ни магия. Если в ближайшее время не предпринять что-то кардинальное, мы потеряем Чезандру. - Мастер Настурциус говорил, - продолжил один из рыцарей, внимательно слушающий лекаря, - что настойка из ягод темно-кристального кустарника может помочь… - Да, - твердо сказал лекарь. – Но эти ягоды должна собрать незамужняя девушка в тринадцатую ночь полнолуния на той единственной в горном лесу поляне, на которой только и растет этот кустарник! В Ордене нет подходящей особы женского пола. Да если бы и нашлась такая дама, вряд ли бы она рискнула выйти в лес в тринадцатую ночь, когда вся нечисть в округе творит свои черные дела! Грифон предупреждающе сжал руку Неды своей лапой, видя, что девочка порывается вмешаться в разговор. «Не сейчас», - просигналил он ушами. Рыцари, между тем, продолжали беседу. - Где же расположена эта удивительная поляна? – спросил третий из них, молчавший до сих пор. Рыцарь-лекарь вздохнул. - Точно не известно, но в одном из старинных пергаментов, чудом сохранившихся в орденской библиотеке с древних времен, мы нашли указание: «Тот, кто хочет найти поляну с заветным кустарником, должен следовать за звериным криком». Что сие означает, нам неведомо. Перебросившись еще парой отвлеченных фраз, рыцари закончили обед, поднялись и ушли. Минутой позже наши друзья покинули трапезную. Им было что обсудить.

***

Расположившись на диване в гостиной, Самюэл обдумывал слова их предводительницы. Когда они шли в свои покои из трапезной, Неда в разговоре упомянула, что кому, как ни ей, следует добывать загадочные кристалл-ягоды. Сам грифон никогда о них не слышал, хотя повидал немало диковинок не только в Потустороннем мире, но и в других измерениях. Он был против затеи Неды, ведь, в конце концов, это просто опасно! Однако, прежде чем сказать свое веское слово опытного телохранителя важных особ, он согласился с решением девочки и пажа – они пожелали отправиться в орденскую библиотеку и, сославшись на Верховного Магистра, попросить для изучения тот самый манускрипт, о котором говорил рыцарь в трапезной. Грифон, нахмурившись, обдумывал, как отговорить новоиспеченную фею от предстоящей авантюры, когда дверь как бы растворилась, превратившись в фиолетовую дымку, и в комнату вошли Винченцо, Неда и… рыцарь Эдельвейс, повстречавшийся им в коридоре с подносом, на котором стоял прозрачный кувшин с напитком янтарного цвета и тремя высокими стаканами. Войдя в комнату, Эдельвейс поставил свою ношу на стол и уже собирался выходить, как вдруг подпрыгнул от неожиданности. Это Неда с грохотом опустила на стол древний фолиант, большой и тяжелый. Она вытащила его из своей всеобъемлющей сумочки. Поднялось облако пыли, от которого грифон сморщил нос, Винченцо закашлялся, а Эдельвейс возмущенно всплеснул руками. - Что вы тут устроили, сударыня! – воскликнул он. – Такие древности необходимо рассматривать в строго отведенных для этого местах! Он вытащил из скрытой консоли над дверью пушистую метелку от пыли и ловко прошелся ей по столу, стульям и креслам. - Пр-рошу прощения! – сказала смущенная Неда. Рыцарь взмахнул метелкой, осмотрел общую комнату, остался доволен и убрал средство от пыли в полагающуюся ей консоль. - Хорошего дня! – эмоционально пожелал он гостям и исчез за дверью. - Да уж, - ворчливо заметил грифон. – кто-то здесь помешан на чистоте! Осмелюсь спросить, что вы принесли? Неда погладила рукой изумрудную бархатную обложку, украшенную рубинами и изумрудами. - Где-то в этой книге таится тот самый пергамент с указанием, как раздобыть ягоды удивительного темно-кристального кустарника. Сейчас найдем… Друзья склонились над книгой. Фолиант, в самом деле, вызывал уважение и восхищение: на его страницах оживали рисунки, а порой книга сама подсказывала читателю страницу, которую он ищет. Так, Неда едва не пролистала нужный невзрачный листок, когда над ним загорелся в воздухе предупреждающий алый восклицательный знак. К слову, любой пергамент, который они открывали, мгновенно переводился на понятный нашей героине язык. Как и предупреждал хранитель орденской библиотеки. - Итак, - сказала Неда, остановившись на нужном пергаменте. – Что мы имеем… Рецепт состоял из нескольких указаний. Тому, кто хотел бы «радоваться сбору кристалл-ягод и после любоваться их безупречностью», следовало: 1. Найти сосуд, достойный ягод темно-кристального кустарника. 2. Следуя играющей огнями траве, зайти в чащу леса. 3. Услышать звериный крик и следовать за ним, пока не встретишь зверя. 4. Придумать зверю имя и, вплетя его в мудрый стих, очаровать им зверя. Если зверю понравится придуманное Вами имя, он поможет Вам собрать ягоды в сосуд и отбудет по своим делам. - Ну, - бодро сказала Неда. – Все не так сложно! Можно попробовать! Грифон и Винченцо посмотрели на нее с сомнением. Грифон кивнул. - Тринадцатая ночь полнолуния сегодня, и до полуночи, когда нужно собрать ягоды, осталось не так много времени. Чем будем приманивать зверя? Хореем, ямбом или амфибрахием? При этих словах глаза Винченцо стали круглыми. - Да, я знаток стихотворных размеров, - похвастал грифон, поигрывая хвостом. – В молодости, знаете ли, баловался поэзией… Неда сказала: - Придется «очаровать» неведомого зверя стихотворением, которое придет на ум. Винченцо и Самюэл задумались. - У нас будет всего одна попытка. Неда пожала плечами. - Просто будем надеяться на сказочную ситуацию! - Не нравится мне это… - протянул грифон. – А тебе? - Мне тоже, - кивнул паж. – Вы уверены, сударыня, что этот зверь настолько подчинится Вашей воле, что принесет Вас обратно к замку? Девочка развела руками. - Но это единственный способ вылечить Чезандру… - Да, - кивнул Винченцо в ответ попытавшемуся возразить Самюэлу, - нам это подтвердил глава корпуса лекарей, мастер Настурциус. - О, - удивился грифон, - вы и с ним успели встретиться? Неда и Винченцо кивнули. - Что ж, - резюмировал Самюэл. – Отдохнем до вечера и в путь, за кристалл-ягодами. - Согласна, - кивнула Неда, - только нужно вернуть фолиант в библиотеку. В этот самый момент в общую комнату вошел рыцарь Эдельвейс. Он принес кипу свежего постельного белья, пахнущего подснежниками, предварительно облачив руки в белоснежные перчатки до локтей. Распределив белье по спальням, он, пользуясь магией одного из перстей на его руках, заставил постели перестелиться. Выходя из спален уже с пустыми руками, он обратил внимание на фолиант, все еще лежащий на столе. - Нужно вернуть в библиотеку? – коротко спросил он. - Да, - ответила Неда, сидящая в кресле рядом с диваном. – Кстати, неловко интересоваться, но все-таки: куда Вы дели белье, снятое с кроватей? Рыцарь усмехнулся. - Уж точно не спрятал во всепоглощающий мешок, - он указал на бальную сумочку Неды. - Вы до сих пор пользуетесь таким отсталым волшебством?- продолжал он, подбоченясь (грифон при этом закатил глаза, выражая свое отношение к сказанному), - Проще ведь открыть между-дверь! - Что? – спросила наша троица разом. - Между-дверь ведет в то место, куда Вам нужно что-то доставить или убрать. Ей очень удобно пользоваться, правда, не все через нее можно пронести: исключение составляют еда (если она не в посуде), растения и живые существа. Спрятаться за между-дверью не получится, зато можно не таскать с собой всепоглащающие рюкзаки! - Я слышал, - сказал грифон, - что этот способ не совсем надежен, и иногда кольца-между-двери … как бы это выразиться… начинают шалить! Рыцарь смутился. - Это касалось только экспериментальных моделей. - Можете продемонстрировать? – поинтересовалась Неда. Рыцарь кивнул. - Смотрите! – он сделал жест рукой, как бы открывая дверную ручку. За образовавшимся в воздухе проемом открылась комната, заполненная стеллажами с посудой, бельем, подсвечниками и прочими мелочами для обслуживания гостевых покоев. На ближайшем стеллаже аккуратной стопкой лежало постельное белье. Рыцарь закрыл «дверь» и снова открыл. Теперь уже в помещение библиотеки, точно перед пустующей полкой и ловко вернул фолиант на место. - Замечательно! – сказала девочка. - Магистр библиотекарь ждет его с нетерпением! - Несомненно! – заверил Неду рыцарь. – Я мгновенно вернул книгу на пятый ярус и сделал это, не цепляя сумочку к запястью! Тряхнув кудрями, Эдельвейс покинул комнату. - Фу-ты - ну-ты, - сказал грифон, качая головой. – Любитель комфорта! Только кое-кто забыл упомянуть, что между-двери открываются на небольшое расстояние! Неда улыбнулась. - И пусть! Главное, нам эту тяжесть в библиотеку не тащить! Давайте искать подходящий для ягод сосуд! В номере было множество предметов, могущих сойти за сосуд, в том числе ваза для фруктов на столе, но Неда принесла из своей комнаты и показала друзьям маленькую прозрачную шкатулку из прочного стекла, с красивым рисунком по ободку. «Да, то, что нужно!» - согласились они. Приведя себя в порядок после долгого дня, Неда и ее свита поужинали в общей комнате и довольно быстро, поскольку от волнения кусок в горло не лез не только Неде. Ограничившись стаканом теплого молока с пышной булочкой, она пожелала друзьям спокойной ночи и ушла в свою комнату. Ее план был прост: постараться самой сделать все, что возможно, чтобы спасти незнакомую ей пока обитательницу Ордена. Лежа на пышной кровати, Неда смотрела в окно и считала минуты. Она договорилась с Винченцо и Самюэлом , что в половине двенадцатого они встречаются в общей комнате, но… Шестое чувство подсказывало ей, что в этот раз ей придется встретиться с чудесами Потустороннего мира в одиночку и несколько раньше полуночи. Когда луна осветила ее комнату через высокое окно, девочка уже застегивала пояс. Она была полностью экипирована для путешествия в ночном лесу – от строгого охотничьего костюма из черного плотного материала и высоких сапог до короткого острого кинжала в ножнах на поясе – на всякий случай. Подумав, Неда убрала волосы при помощи заколки, надела маску и короткий плащ и тенью выскользнула из комнаты. В покоях царила бы тишина, если бы ее не нарушал мерный храп грифона из соседней спальни. Взяв в руки шкатулку, Неда поняла, что и сумочку придется взять. И бесшумно вернулась за ней в свою спальню. На минуту она задумалась, не предпочесть ли путь через окно, но потом отвергла этот вариант. От грифона, хорошо знавшего замок Невидимых, она услышала, что существует множество подземных ходов, в том числе ведущих в лес, и один из них начинался на втором ярусе. Еще раз проверив свою экипировку, Неда покинула покои со спокойно спящими друзьями.

***

Выбравшись из замка по подземному потайному ходу (с дверью, ведущей в лес, пришлось повозиться – ее давно не открывали), Неда очутилась на той самой лужайке, видной из окон их столовой. Она спрятала в сумочку светоч – так рыцари Ордена называли кристаллы, в которых сияли язычки пламени (светочи использовали не только для освещения покоев и коридоров, но и как фонарики) – и оглянулась. Вид на замок с лужайки был прекрасен, но путешествующая по небу луна, заливавшая его башни таинственным светом, поторопила нашу героиню. До полуночи оставалось не так много времени, чтобы выполнить все пункты в рецепте. Девочка быстро пересекла лужайку, еще раз оглянулась на обитель Ордена и вступила в лес. Легкий ветерок колыхал лохматые лапы вековых сосен, заставляя их шуршать хвоей, и это напомнило Неде шепоток за спиной. Ей стало не по себе. Может быть, она ошиблась, не взяв с собой друзей? Она глубоко вздохнула и отправилась вглубь леса. «Чем дальше в лес…», - иронизировала наша героиня, продираясь сквозь оказавшийся в глубине леса малинник. За малинником обнаружилась поляна, а на ней бил ключ, переливающийся в мерцающем свете луны, едва пробивающейся сквозь шапки высоких елей и сосен. До сих пор, бродя по лесу, девочка пользовалась светочем, но на поляне опять спрятала его в сумочку. И вовремя: легкий порыв ветра всколыхнул траву, и по ней пробежала серебряная искорка, затем другая, и вскоре искорки пробегали по всей траве на поляне. Вдали послышался то ли гул, то ли рев, но уж точно не звериный крик, решила Неда. Гул приближался. Собрав все свое мужество, наша героиня осталась стоять около ручья на поляне, дожидаясь того, кто, похоже несся на поляну со всех лап. И дождалась… Казалось, две стройные сосны сами отпрянули в стороны, когда некто огромный и лохматый пронесся между ними. И остановился прямо перед Недой. Они внимательно посмотрели друг на друга. Зверь из манускрипта был чем-то средним между гигантским кроликом, медведем и, похоже, бараном – его роскошная кудрявая шерсть серебрилась в свете луны, на огромной голове красовались загнутые назад витые рога, а глаза были словно плошки - ярко-голубые, с вертикальным зрачком, они недобро уставились на Неду. Зверь задрал голову и издал оглушительный рев. Девочка, которая была наполовину ниже и в десятки раз меньше, чем прискакавшее существо, с опаской разглядывала острые клыки и длинный раздвоенный язык в раззявленной пасти зверя. Поревев в волю, тот облизнулся и закрыл пасть. И опять уставился на Неду. - Ну, - деловито сказал он басом, удобнее присаживаясь на свои шесть мощных лап и прикрывая их длинным пушистым хвостом (шерсть зверя была серебристой, постепенно темнея к краям шерстинок, а кончик его хвоста, напоминавший лисий, был темно-синим), - давай, декламируй. Время не ждет! Глядя в огромные глаза зверя, Неда вспомнила, что нужно придумать зверю имя, причем в стихотворной форме. И вправду стоило положиться на сказочное везение. Она откашлялась. - Простите, - сказала она, - может быть, обойдемся волшебными словами «фу» и «фас»? Зверь от удивления сел на пятую точку, вытаращив глаза и вытянув вперед все свои лапы. - Что?! – спросил он недоуменно. - Хорошо, хорошо, - поправилась Неда и, собравшись с духом, глубоко вдохнула. Зверь приготовился внимать. Молчание затягивалось. На свою беду, в этот ответственный момент девочка вспоминала исключительно трагические стихи. Что-то вроде: «Зайку бросила хозяйка, под дождем остался зайка…» или «Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу…». В крайнем случае, история Чижика-Пыжика. Звериные же имена не придумывались вовсе. Наконец, она произнесла нараспев: - Шестизаяц на поляне в мыльной пене мылся в ванне… Глаза зверя от удивления увеличились вдвое. - И что дальше? – осторожно поинтересовался он. - Вымыл лапы он и хвост, а на уши пены не хватило, - зажмурившись, закончила Неда. Очень уж ей не хотелось видеть, как отреагирует начитанный таинственный зверь из чащи на ее «мудрый стих» о личной гигиене. Наступила тишина. И вдруг зверь зарыдал. Неда широко раскрыла глаза и уставилась на огромное существо, которое ревело и исторгало огромные соленые капли из обоих глаз-плошек. Слезы летели в разные стороны, несколько из них попало на Неду. «О-ой, - подумала девочка, - хорошо еще, что я не прочитала стихи по зайца, которого «пиф-паф»… или «Тили-тили-тили-бом, загорелся кошкин дом…»!» - Вы чего? – спросила она удивленно. Зверь зарыдал пуще прежнего. - Почему-у-у так ма-а-а-ло пены-ы-ы?! Наконец устрашающее на вид существо с чувствительным сердцем, все еще всхлипывая, сорвало огромный лист лопуха, оказавшийся рядом, и громко высморкалось. И вздохнуло. - Спасибо, милая девочка, за удивительное имя и очаровательный стих! Он наклонил голову набок, при этом его длинные уши свесились на одну сторону, и, распахнув во всю ширь розовую пасть, повторил несколько раз: - Шести…заяц. Ше-сти-за-яц… Шестизаяц! Мне нравится! Я очарован. Зверь вскочил на все шесть лап, отряхиваясь от ночной росы. - Сосуд для ягод при Вас? – деловито осведомился он. Неда кивнула. - Тогда садитесь и в путь! – он согнул одну из передних лап. Неда воспользовалась этой любезностью и ловко вскочила на спину диковинного создания. Зверь выпрямился. - Понеслись! – скомандовал он и одним прыжком перемахнул низинку с бьющим ключом. Поляна с чудесной травой осталась позади. Неда, между тем, обнаружила, что сидеть на широкой теплой спине зверя было очень удобно – она не соскальзывала, длинная шерсть как будто держала ее. Лесная чаща, как ни удивительно, мрачной не была. Ночная жизнь леса кипела: по таинственно мерцающим в сумраке цветам порхали ночные насекомые, многие из них тоже светились. Зверь плавно несся через поляны, заросшие папоротником, овражки, почти непроходимые из-за кустов лещины, перепрыгивал через ключи и ручейки, таившиеся в лесу. - Поляна с темно-кристальными кустами, - на бегу сообщал он девочке, - находится на берегу Чародейки – это ведьмина речушка, и сегодня там лучше бы не появляться – нечистая сила соберется на шабаш, но ведь, к сожалению, именно сегодня расцветет этот кустарник и принесет плоды, которые Вам нужны. - Да, именно так, - призналась Неда. Зверь кивнул и продолжал: - Собирать ягоды придется быстро и осторожно, чтобы нас не заметили. И помни, что кустарники звенят, если их коснуться, а ягоды – нет. «Забирай птицу, Иван Царевич, только клетки не касайся!» - предупредил Серый Волк Ивана-царевича и умчался в темный лес», - вспомнила Неда одну из своих любимых сказок. Похожая ситуация, вот только Шестизаяц не похож на серого волка. В этот момент «серый волк» совершил головокружительный кульбит и приземлился на круглой поляне, покрытой черной травой, по которой прыгали голубоватые, зеленоватые, розоватые и золотистые искорки. Посередине поляны обнаружилось кострище с уже приготовленными корявыми ветками. До Неды донесся тихий перезвон, словно от подвески «Песни ветра». Это звенели темно-кристальные кусты, окаймлявшие поляну. - Поторопимся, - тревожно сказал спутник Неды, принюхиваясь, - скоро сюда нагрянут гости, и, если нас застанут на поляне, нам не поздоровится. Нужно спрятаться за кустами и подождать, когда появятся ягоды. Он нырнул в заросли орешника на краю поляны. С трех сторон ее окружал кустарник, а с одной – та самая Чародейка, медленно, катившая свои темные воды. Лунный свет отражался в ее ленивых волнах. Неда последовала за своим провожатым. За темно-кристальными кустами выше Неды, похожими на стеклянные скульптуры, оказалось достаточно места, чтобы устроить засаду. Через некоторое время девочка услышала свист от рассекающего воздух предмета. «Это что, метла?» - удивилась она. И тут воздух наполнился какофонией звуков: на поляну то и дело приземлялись причудливые в свете луны фигуры, которые с криками и воплями кидались друг другу в объятия, скрипучими голосами обменивались новостями… «Слет ведьм!» - подумала Неда. Как оказалось, не только. Из деревьев, из-за кустов, из-под земли, из воды – отовсюду ползли, плыли, летели самые различные олицетворения злой силы – темные феи, оборотни, кикиморы, водяные, лешие, черти и такие отвратительные существа, которые Неде не были известны. Ветки, сложенные на кострище, ярко вспыхнули, но не оранжевым пламенем, а темно-синим с неоновыми отблесками. Прилетевшие, прибежавшие из леса, выплывшие из глубин и просто материализовавшиеся из воздуха представители нечистой силы расселись по краю поляны, и Неда наконец-то их рассмотрела. По ее мнению, все они были ужасны: зеленокожие или покрытые шерстью, одноглазые и многоглазые, с длинными носами, украшенными бородавками и вовсе без носов, напоминающие черепа… Особенно Неду впечатлил огромный паук в ночном колпаке, спустившийся с неба на большом зонтике и устроившийся между пожилой носатой ведьмой и лопоухим чертенком, хвост которого выделывал за спиной своего хозяина немыслимые кренделя. Вдруг на полянке стало тихо, и перед костром материализовалась высокая фигура в фиолетовом плаще с низко надвинутым капюшоном. Взмахнув длинными руками в фиолетовых же перчатках, он заговорил низким приятным голосом: - Приветствую вас, друзья мои! В нашу праздничную ночь я рад видеть вас всех… Прибывшие на шабаш гости зашумели и захлопали в ладоши. Колдун еще раз взмахнул руками. - Однако, - продолжал он, - я был бы рад, если бы мы могли собираться не только в эту ночь, и скоро мы это сделаем, а теперь: да будет праздник! Зазвучала нестройная музыка диковинного оркестра – кузнечик-переросток скрипел крыльями, один из чертенят, надувая щеки, дудел в различной величины трубки на гибриде волынки и фагота, а одна из ведьм помоложе меланхолично наигрывала какой-то мотивчик на саксофоне, отличный от какофонии остального оркестра. Все на поляне бросились в пляс, и Неда завороженно следила за прыжками и ужимками танцующих, и тут зверь неожиданно толкнул ее в бок. - Собирай, не зевай! – он лапой указал на темно-кристальные кусты, прозрачные цветы которых со звоном падали в черную траву, а на их месте вырастали сверкающие черные кристаллы, похожие на вишню без косточки. Неда потянулась к ближайшей ветке, одновременно доставая шкатулку из сумочки. Зверь принялся бесшумно носиться между кустами. Как ему удавалось быстро собирать ягоды, которые, к слову, не после каждого цветка вырастали, Неде было невдомек. В отблесках костра и запускаемых ведьмами фейерверков плоды темно-кристальных кустов было трудно различить среди листочков и тонких веточек, которые, как помнила девочка, лучше не трогать. Ягоды с кустов осыпались очень быстро и прямо на глазах растворялись в траве, а наша героиня наполнила шкатулку лишь на четверть. Выручил зверь, досыпавший еще пару горстей. Закрыв «сосуд для ягод» и облегченно вздохнув, Неда развернулась и увидела, что прямо перед ней стоит тот самый лопоухий чертенок с хвостом-непоседой. Открыв пасть, он зашелся тонким криком, привлекая внимание остальной нечисти к незваным гостям. - Быстро ко мне на спину! – крикнул зверь, и едва девочка успела запрыгнуть и уцепиться, рванул с места. Они неслись, как казалось Неде, не разбирая дороги, но, похоже, зверь все примечал и вывез ее на опушку соснового бора около замка – почти там, где наша героиня начала свое путешествие. Когда Неда спустилась с его спины, зверь галантно поклонился и сказал: - На поляне около старого каштана Вас ожидает тот, кто знает, что делать с ягодами. Рад был познакомиться со столь отважной дамой. Он еще раз поклонился и умчался. - Пойду найду ванну с пеной! Я заслужил! – донеслось издалека. Неда улыбнулась и помахала рукой. Развернувшись, она пошла к замку, гадая, как же найти поляну со старым каштаном, и неожиданно увидела спешащих к ней грифона и пажа. Неде стало неловко. - Извините, - сказала она и пожала плечами. - Я, несомненно, отчитал бы Вас за Ваше поведение, сударыня, - строго сказал Самюэл, - но в данную минуту это не ко времени. Скоро полночь, и нас ждут! Присаживайтесь! И они полетели. Перелетев через жилое крыло замка, Неда, грифон и паж оказались в небольшом парке, в центре которого находилась большая поляна с прудом, заросшим кувшинками. Рядом с прудом рос тот самый каштан. Под раскидистым деревом стояли носилки, на которых лежал кто-то, накрытый полупрозрачным покрывалом. Около носилок суетился магистр Настурциус и его помощники. - Удалось? – коротко спросил магистр - сморщенный старичок в белом хитоне. Все посмотрели на Неду. - Да, - кивнула она и отдала шкатулку магистру. Он благоговейно взял ее и открыл. Посмотрев на ягоды, он отошел к столику, стоявшему тут же, под деревом. Нашим героям хотелось поближе рассмотреть, как же именно можно приготовить напиток из кристальных ягод – они же твердые, но помощники магистра держали любопытствующих на расстоянии. «Сие есть таинство Ордена», - сурово сказал один из них Неде. Через некоторое, совсем непродолжительное время, Настурциус вернулся с высоким деревянным кубком в одной руке и шкатулкой Неды - в другой. Он отдал шкатулку девочке и попросил ее подойти вместе с ним к носилкам. Лежавшая на их тонкая и изящная девушка с длинными темными волосами и кожей такой бледной, что, казалось, сквозь нее видны вены. Больная открыла синие глаза с большими черными зрачками, и перевела взгляд на магистра. Затем приподнялась на локте и приняла из его рук кубок с лекарством и отпила из него. Ей стало лучше, на лицо вернулся румянец. Чезандра выпрямилась и легко поднялась со своего неудобного ложа. - Благодарю вас, чужестранцы, - сказала она низким бархатным голосом, - за вашу помощь. Она попросила Неду открыть ее шкатулку и вылила туда остатки зелья из кубка. - Ваш ларец нужно выбросить в пруд, - сказала она. Неда удивилась, но послушалась. Подойдя к краю пруда, она взглянула еще раз на шкатулку и содрогнулась: внутри «сосуда для ягод» раскручивался маленький темный вихрь. - Быстрее бросайте! – крикнул магистр Настурциус. Неда размахнулась и бросила. Шкатулка угодила точно на середину пруда, под водой на мгновение возникло сияние, и посередине пруда расцвела гигантская водяная лилия. - Вот так, - удовлетворенно сказала Чезандра. – Конец темному волшебству! Она улыбнулась и слегка поклонилась собравшимся, а затем не пошла, а поплыла по воздуху к замку, не касаясь травы. Ступив на крыльцо жилых покоев, медиум растворилась в темноте замкового коридора. Оставшиеся на поляне люди и один грифон завороженно следили за ней, пока она не ушла. И тут магистр Настурциус бросился к Неде, пожимая ей руки. - Я догадываюсь, как это было сложно! – сказал он. – И я бесконечно Вам благодарен! Зверь Вас не обижал? Неда покачала головой. - Нет, он очень милый… хоть и странный. Магистр усмехнулся и, скомандовав помощникам убрать все с поляны, также удалился. - Пора и нам, - сказал грифон, наблюдая, как рыцари-лекари убирают все с поляны с помощью между-двери. – завтра расскажите нам о своем приключении. - Обязательно! – пообещала Неда. Друзья отправились к подземному ходу, которым воспользовалась Неда, выбираясь из замка несколько часов назад, и очень скоро оказались в своих покоях.

***

Наутро, Неда поднялась чуть свет, и, стараясь не разбудить Винченцо и Самюэла, выскользнула из покоев, Она направилась к Верховному магистру Ордена Нивидимых. Девочка рассчитала верно: такой занятой человек, как руководитель целого Ордена, вставал рано. Впрочем, похоже, что в эту ночь магистр Ордена Невидимых не ложился вовсе. Когда, после робкого стука, Неда получила разрешение войти, она застала седовласого старца стоящим у окна и задумчиво глядящим на восход солнца над острыми пиками зубчатых гор. На стук двери он обернулся. - О, это Вы? – он улыбнулся. – Не спится после тяжелой ночи? Напрасно, напрасно… Вам и Вашим друзьям необходимо отдохнуть, ведь вам предстоит трудный путь. Неда удивилась. - Откуда Вы знаете? Верховный магистр улыбнулся вновь. - Мой опыт подсказывает, а также некоторые пророчества орденских медиумов. У меня есть подозрение, что ваш приезд в Орден связан с появлением у нас одной личности из некоего потерянного королевства… Неда смутилась. Верховный магистр мягко смотрел на нее. - Не переживайте. Если Вы не хотите, он об этом ничего не узнает. Хочу лишь заметить – он не враг ни Невидимым, ни вам. У него трудная миссия, но, возможно, вы друг другу поможете… но это дело будущего, столь отдаленного, что даже наши провидцы бессильны верно его истолковать. Но вот кое-что из ближайшего будущего, касающегося Вас и вашей команды, одному из нас уже известно. Вернее, одной. Она будет ждать вас в Звездных покоях замка, где намерена провести весь сегодняшний день. Догадываетесь, о ком я? - Думаю, о Чезандре, - сказала Неда. Верховный магистр кивнул, соглашаясь. - Да, о ней… К слову, вы довольны пребыванием в Ордене? Если что-то срочно потребуется, обращайтесь к Грегори Эдельвейсу, Хранителю гостевых покоев. «Хранитель гостевых покоев, - повторила про себя Неда. – А я думала, замковый завхоз». - Спасибо, хорошо, - ответила она. – Нам, возможно, потребуются припасы перед нашим отъездом. - Эдельвейс поможет, - кивнул глава Ордена. – Хочу Вас поставить в известность: все обитатели замка безгранично благодарны Вам за спасение Чезандры, так что вечером в Вашу честь назначен торжественный ужин. Не давая девочке времени ни возразить, ни хотя бы обдумать сказанное, он взмахнул рукой в знак окончания разговора и опустился в кресло за стол, начав перебирать бумаги. Неда слегка поклонилась и вышла. Когда она вернулась в покои, паж и грифон уже завтракали. Весь стол был уставлен яствами, многие из них были неизвестны Неде, но выглядели очень даже аппетитно – например, круглые пышные булочки, начиненные перламутровым кремом из пухлых лепестков цветов карамельного дерева. Еще ее внимание привлекли рагу из овощей, выращенных на орденском огороде, дикая утка в маринаде из мандаринов, а еще ароматный чай из трав, собранных самим магистром Настурциусом. Ее спутники угощались во всю, предпочитая чаю прозрачный оранжевый напиток из высокого графина. - То ли еще будет на пиру, - подмигнул Неде грифон. - А, так вы уже в курсе, - заметила Неда, устроившись на диване рядом с Самюэлом и наливая чай в стакан с молоком, - только со всеми этими чествованиями как бы нам Германа не прозевать! - О, не сомневайтесь, - сказал Винченцо, запивая прожеванный бутерброд с икрой прыгучей рыбы, которую разводили ихтиологи Ордена в специальных прудах (настоящий деликатес от магистров Невидимых! Только в орденских продуктовых лавках!), - как бы посланец принца не торопился, на пир он останется, поскольку на пиру будет верховный медиум Ордена – Ее светлость Чезандра. Судя по всему, после ее выздоровления она с ним не общалась! - Откуда известно? – удивилась Неда. - От того, кто сегодня обеспечил нам завтрак в покоях, - от рыцаря Эдельвейса. Кстати, еще он сообщил, что сегодня, до начала пира, Чезандра нас примет. - Да, мне сказал Верховный магистр, - кивнула Неда. - Так Вы были у него?! – подпрыгнул на своем кресле Винченцо. - Угу, - подтвердила девочка, откусывая кусок булки. Прожевав, она заметила: - Ничто в Ордене не ускользает от его внимания. Мне интересно, когда он догадался, что нам интересен Герман? Теперь друзья подпрыгнули вместе. - Что?! – спросили они в унисон. - Наше инкогнито раскрыто? – спросил Винченцо. - Такому мудрецу, как глава ордена Невидимых, нетрудно догадаться, что мы неспроста появились в Ордене, - поигрывая кончиком хвоста, сказал грифон. – Но Герману он ничего не скажет - он понял, что мы не несем угрозу посланнику принца. Представляю, какие необычные догадки насчет нас бродят в его голове! - Нет, не думаю, - не согласилась Неда. – Верховный магистр намекнул, что орденские медиумы, и, вероятно, госпожа Чезандра, говорили о нас перед нашим появлением здесь. Грифон согласно кивнул. - Да, я так и предполагал… И в этом случае Верховному магистру ничего не стоило сложить два и два, как говорят у вас в Реальном мире. Все помолчали, заканчивая завтрак. Не успела Неда поставить чашку на блюдце и сложить салфетку, как на пороге возник рыцарь Эдельвейс. Он поклонился, здороваясь с Недой, и, открыв между-дверь, с помощью очередного перстня, одним взмахом руки убрал все со стола. Вместо тарелок и бокалов на столе в общей комнате возник роскошный букет в красивой вазе. - Я чрезвычайно благодарен вам за спасение госпожи Чезандры, - с чувством сказал рыцарь. Он поклонился и вышел из покоев. Неда, не раздумывая, вышла следом за ним. Она нагнала Эдельвейса в коридоре. - Сударь, простите мое любопытство, - сказала девочка, - но Вы хорошо знаете госпожу Чезандру? Рыцарь вздохнул. Затем внимательно посмотрел на Неду и оглянулся. Они остановились неподалеку от уютного уголка – ниши в стене коридора, где стоил мягкий полукруглый диван. Уголок освещался двумя крупными кристаллами золотисто-розового цвета. - Не угодно ли даме присесть? – вежливо спросил рыцарь. - С удовольствием, - кивнула Неда. Когда они устроились на диване, Эдельвейс, немного помолчав, сказал: - Госпожа Чезандра мне очень дорога. Я знаю ее с детства, наши поместья в Стране Нежности и Счастья граничили друг с другом. Мы оба любили конные прогулки и балы, пикники и купание в ласковых морских волнах, согретых ярким солнцем… Но все это в прошлом. Наша родина потеряна для нас, и мы уже долгое время пытаемся все вернуть на круги своя, но пока безуспешно. - Вы, случайно, не знакомы с правящей семьей Страны Нежности и Счастья? – наугад спросила наша героиня. - Нет, что вы, - усмехнулся Грегори. – я не настолько знатен… Чезандра бывала при дворе, Вам стоит ее спросить о королевской семье. Я и среди Невидимых занимаю пока не самую высокую ступень в орденской иерархии, все мои подвиги еще впереди. - Ну, не скромничайте, - утешила его Неда, - Вы отлично справляетесь с должностью Хранителя гостевых покоев… - Ага, - усмехнулся рыцарь. – завхоза – по-вашему? Девочка засмеялась, и рыцарь вместе с ней. - Я думаю, что Вы – отважный рыцарь, благородный и внимательный, - затем серьезно сказала она. – Скажите, почему Орден носит название Невидимого? Рыцарь собрался с мыслями и начал: - Наш Орден контролирует все грани реальности в Потустороннем мире. Мы можем переходить из грани в грань, оставаясь невидимыми и неосязаемыми для обитателей этих реальностей. Задача Ордена – не допустить несправедливости и остановить зло во всех его проявлениях. Контроль над злыми силами, которых достаточно в любом мире, - это приоритет. Однако есть и другие способы изучения происходящего вокруг, и наши братья преуспели в магии и целительстве, боевых искусствах и астрологии. Но как бы важны не были для Невидимого маги и медиумы, Орден все-таки держится на простых рыцарях. Они – самое надежное орденское сословие, защитники и опора всех остальных обитателей Ордена. За рыцарями следуют стремящиеся – кандидаты в магистры, а руководит нами Верховный магистр вкупе с магистрами. Есть еще ученики и адепты – те, либо учится у наших магистров, либо еще не решил, стоит ли им оставаться в Ордене на всю жизнь. Мы не прячем свои знания, мы делимся ими с желающими, прошедшими соответствующие испытания. Посторонние, чуждые нам по духу сущности в Ордене не появляются – наши медиумы никогда этого не допустят. Вот и ваше появление было предсказано ими незадолго до того, как вы возникли в одной из верхних галерей. Неда внимательно выслушала все, что рассказал Грегори, и задумалась. - Допустим, - наконец заметила она, - обстоятельства нашего путешествия сложатся так, что мне потребуется помощь орденских братьев. Я могу к ним обратиться? Рыцарь даже подскочил на диване от возмущения. - Конечно! – вскричал он. – После Вашей неоценимой помощи в случае с Чезандрой – несомненно! Любой из нас, а я уверен, что могу поручиться за любого из собратьев, будет горд вступиться за вашу команду при любых обстоятельствах! - Спасибо! – кивнула Неда. Рыцарь был так воодушевлен, что снял с руки красивый перстень с продолговатым топазом в окружении мелких розовых рубинов (так определила их Неда). - Я хотел сделать этот подарок позже, перед Вашим отъездом, но думаю, что это самый подходящий момент. Он протянул девочке кольцо. Она взяла его, рассматривая. – Это кольцо может быть использовано и как между-дверь, и как перстень мгновенного пути. - То есть мы сможем телепортироваться? – уточнила девочка. Рыцарь посмотрел на нее в некотором замешательстве. - Ну что же… Не ожидал, что Вы знакомы с этим термином, но… да. Я предпочитаю более красивое «переноситься». Нужно только научиться двум соответствующим пассам… Я покажу. Рыцарь поднялся с дивана и надел кольцо на указательный палец. - Как открыть между-дверь и попасть в свою незримую кладовую, Вы уже знаете - вообразите, что перед Вами дверь и Вы поворачиваете дверную ручку. Для переноса же в пространстве используйте плавный взмах руки перед собой. Но будьте осторожны! Место, где Вам захочется оказаться, нужно представлять очень точно, иначе затеряетесь в гранях… И еще – если вам понадобится помощь лично моя, нажмите на камень. Я буду знать, что я вам нужен. С этими словами он вновь отдал перстень Неде. Та с благодарностью его приняла и тоже встала с дивана. - Кстати, - вспомнил Эдельвейс, - я был так захвачен нашей беседой, что не вспомнил сразу! В Звездных покоях вас ожидает госпожа Чезандра, и, полагаю, не стоит заставлять ее ждать долго. Время дорого и вам, и ей! - Как найти Звездные покои? – спросила Неда. - Самюэл Вам подскажет, - просто сказал рыцарь, - он хорошо ориентируется в замке! Грегори Эдельвейс ушел, взмахнув полами плаща.

***

Постояв в коридоре, Неда вернулась в покои. Грифон растянулся перед камином (он горел постоянно, поскольку в замке всегда было прохладно) на пушистом ковре, а Винченцо сидел в кресле тут же. Они беседовали. - О! – воскликнул Самюэл, увидев Неду. – Как там Эдельвейс? Вы ведь с ним разговаривали или уже успели переброситься парой слов с Чезандрой? Винченцо вопросительно уставился на девочку. - Эдельвейс в порядке, - ответила она грифону, - подарил волшебный перстень. Она показала свое новое украшение. Паж и грифон заинтересованно посмотрели на кольцо. - Сумеем обретать мгновенный путь и открывать дверь в комнату между мирами, - пояснила Неда. – Грегори рассказал мне, как все здесь, в Ордене, устроено. И, да, он сказал, что нас ждет Чезандра. И что ты, Самюэл, знаешь, как пройти к Звездным покоям. Грифон вильнул кончиком хвоста и зевнул. - Да, знаю. Я давненько не бывал в замке Невидимых, и какие-то мелочи могли исчезнуть из памяти, но Звездные покои – одна из достопримечательностей Ордена, их трудно забыть. Через несколько минут они шли к лестнице по коридору на втором ярусе. Поднявшись до четвертого яруса, где располагались покои адептов Ордена, наши путешественники прошли примерно половину коридора под светом голубоватых кристаллов на стенах и на потолке и, следуя за грифоном, резко свернули направо. В конце узкого коридорчика виднелась полукруглая арка с дверью, усеянной, как показалось Неде, звездной пылью. Крошечные точки мерцали, переливаясь самыми нежными красками. Когда же путешественники подошли поближе, выяснилось, что дверь усыпана созвездиями самоцветов. - Это здесь, - сказал Самюэл, остановившись перед дверью. – Прежде чем войдем, предупреждаю: ничему не удивляйтесь. Эти покои – сами по себе загадка, а уж в присутствии могучего медиума… И он толкнул лапой дверь. Она не открылась, а, как и другие двери в Ордене, растворилась перед нашими героями. Они вошли. В первую минуту Неда, как и Винченцо, резко остановилась. Ей показалось, что она парит в звездном пространстве, безо всякой опоры под ногами. И тем не менее она ощущала, что стоит на чем-то гладком и твердом. Постепенно свет «звезд» на потолке угас до минимума, а покои дополнительно осветились плавающими в воздухе шарами со светящимися смолами внутри. Эта дополнительная подсветка была весьма кстати: под ногами наших героев стал виден гладкий, почти зеркальный, пол, в котором отражался потолок – сферический свод огромной пещеры, усеянный драгоценными камнями разной величины. Полом пещеры служил прочный глянцевый камень, напоминающий темное зеркало. Рельеф пола, как показалось Неде, постоянно менялся. В настоящую минуту наши герои стояли в основании поднимающейся ввысь дорожки метров трех в ширину. Они пошли по ней. Дорожка постепенно привела их к прямоугольному возвышению. Чтобы оказаться на его поверхности, нашим героям пришлось преодолеть ряд ступеней. Наконец, Неда, грифон и паж увидели госпожу Чезандру, парившую над этой каменной площадкой. Фигуру медиума окружал сияющий ореол, по которому временами пробегали неясные тени каких-то странных существ, людей и животных. Позади медиума, по краю площадки, открывался вид на гигантскую штольню, также мерцающую и похожую на ночное небо с таинственными созвездиями. Гигантское окно отделяло ее от Звездных покоев. Путешественники застыли в благоговении. Чезандра глубоко вздохнула и открыла глаза, а затем легко и плавно опустилась на площадку. Обернутая в платье из светлого материала, словно льющегося на пол, она казалась еще выше и тоньше, чем была. Медиум сделала приглашающий жест и повела гостей к резному столику и четырем удобным стульям с высокими спинками, стоящими в глубине покоев, у самого окна в штольню. Тонкое и прочное стекло, как и везде в Ордене, было почти невидимым. Мебель из черного цвета эффектно оттеняла белоснежный чайный сервиз, украшенный диковинными рисунками - на чашках и чайнике поминутно распускались и исчезали удивительные цветы. Пирамида из пирожных завершала сервировку стола. - Прошу! – Чезандра взмахнула рукой. Все расселись за столом. - Я не знала, что медиумы проводят сеансы за чашкой чая, - сказала Неда, надкусывая пирожное. Медиум улыбнулась. - Обычно – нет, но ведь и вы – не обычные вопрошающие. Затем она спросила, какое впечатление произвел на ее гостей Орден, и не было ли Неде страшно в лесу. Друзья поделились впечатлениями, а Неда, наконец, рассказала о своем ночном приключении. Когда чай был допит, медиум вновь взмахнула рукой и на столе, вместо чайного сервиза, появились два подсвечника в виде драконов. В них находились витые свечи из черного материала, напоминающего матовый камень с искорками на поверхности. - Это драконит, - сказала Чезандра, - весьма редкий камень, обладающий магическими свойствами. Мне, например, он помогает видеть будущее. Основой ему служат кости драконов, многие века назад оказавшиеся в земле и со временем превратившиеся в камень. Мы добываем его в той штольне, что за окном. Он горюч. С этим словами медиум провела рукой над подсвечниками. На кончиках свечей вспыхнули два темных огонька, которые, разгоревшись, стали невидимыми. Только колеблющийся воздух позволял видеть пламя. - Я прошу вас не двигаться и не говорить, - спокойно сказала девушка, закрывая глаза. – Я весьма благодарна за вашу отвагу, проявленную при моем спасении, и, чтобы вам помочь в ваших поисках, постараюсь увидеть что-то для вас полезное. Повисла тишина. Чезандра не двигалась и не говорила. Неда рассматривала «звезды» на своде пещеры, которые вновь загорелись в полную силу, и вздрогнула, услышав вздох Чезандры. Медиум открыла глаза, свечи погасли. Она помолчала. - Ваше будущее весьма неопределенно, что-то мешает мне видеть его четко. Удалось увидеть лишь ближайшие события. Продолжайте следовать за интересующим вас человеком, в этом ваш путь верен… Я пока не знаю, удастся ли вам его догнать. Известно одно – ваш дальнейший путь пролегает через скалы Феи Осеннего Ветра. Берегитесь, в этом королевстве не все такое, каким кажется. У вас мало времени, постарайтесь решить все загадки как можно быстрее. В этом вам помогут подарки, который вам уже сделали и еще сделают. Чезандра поднялась со стула и попрощалась с гостями, еще раз поблагодарив их за свое спасение. Неда, грифон и паж поклонились и, спустившись по ступеням на ту самую дорожку, которая привела их к прямоугольному возвышению, пошли к выходу. - Неда, - неожиданно позвала Чезандра, когда наши герои были уже у двери. Девочка обернулась. Медиум вновь парила в воздухе над возвышением перед гигантским окном и пристально смотрела на нее. - Опасайся человека в фиолетовом. В этот момент дверь растаяла дымкой в воздухе и все трое оказались за порогом покоев. Спускаясь по витой орденской лестнице на второй ярус, Неда с аппетитом вдохнула манящие ароматы из трапезной. Как там говорит Грегори – война – войной… Все трое прошли в трапезную и заняли столик недалеко от широкого стола магистров. Обычно полная народа трапезная на этот раз пустовала – только пара столиков была занята рыцарями, да еще два седовласых магистра беседовали, восседая за своим роскошным столом. Грифон заказал себе омлет с сиреневыми грибами, Винченцо остановился просто на омлете, а Неда решила попробовать орденской крем-суп из брокколи и цветной капусты, причем капуста действительно оказалась цветной – розовой, зеленой, желтой и синей. Несмотря на пугающую расцветку, суп оказался вкусным и сытным. На десерт все попросили у рыцаря – распорядителя трапезной мороженое. Лакомясь мороженым, грифон заметил: - Как бы нам не прозевать Германа! - Надеюсь, нам не грозит вторая такая напряженная скачка, - сказал Винченцо. – хорошо бы, чтобы этот Герман торопился чуточку медленнее! Неда покачала головой. - Не думаю, Винченцо, что он станет нас ждать… Нужно держать ухо востро – вдруг он не останется на прием в нашу честь! Друзья переглянулись. - Но не пойти на пир – это как-то… - грифон скорчил гримаску. - Пойдем, обязательно! – твердо сказала Неда. – Но сделаем следующее…

***

Как только наступили сумерки, Неда вышла из гостевых покоев в атласном платье с пышной юбкой и широким поясом. Волосы на этот раз она убрала в хвост и приколола над ухом маленькую заколку в виде веточки со сверкающими камешками, а на лицо надела изящную маску с вуалью. Она направилась в сторону трапезной. Войдя в уже знакомое помещение, она ахнула. Орденские декораторы за несколько часов превратили светлую орденскую столовую в сказочную пещеру Али-Бабы, сумрак которой разбавляли светочи разных цветов и парящие на разной высоте шары со светящимися смолами. Привычные столы и стулья, за которыми обитатели ордена принимали пищу ежедневно, сменили уютные диванчики, кресла и столики, разбросанные по всей пещере. На полу лежали пушистые коврики, а на столах разгоняли оставшийся полумрак прозрачные витые подсвечники. Многие из рыцарей и магистров, одетые в свои самые торжественные наряды, уже присутствовали, расположившись за столиками и мирно беседуя. Верховного магистра не было видно за роскошным столом в конце зала, хотя почти все магистры, в подобающих случаю мантиях уже заняли свои места. Все присутствующие, по традиции, были в масках – в виду праздника, не в черных, а в светлых тонах. Умеренный гул голосов и негромкая органная музыка создавали торжественную атмосферу. Неда скромно проскользнула за один из пустующих столиков. Неожиданно раздался хрустальный звон. Это Верховный магистр, занявший свое место на возвышении со столом, позвонил в хрустальный колокольчик. Несмотря на маску, Неда узнала его сразу. Голоса смолкли. - Братья мои! – начал он свою речь. – Мне приятно видеть вас сегодня на этом празднике, посвященным двум прекрасным дамам – госпоже Чезандре и нашей гостье, фее Рогнеде, с чьей помощью исцелилась наш верховный медиум! При этих словах Чезандра, одетая в роскошное синее платье, поднялась из-за магистерского стола и слегка поклонилась. Рыцари сдержанно захлопали. - Мы рады каждому гостю, заглянувшему под сень Ордена Невидимых, но если пришедшему к нам за советом удается оказать помощь нам самим, мы высоко это ценим! – продолжал Верховный Магистр. – Прошу Вас, фея Рогнеда, подойдите ко мне! Неда встала и пошла по длинной толстой ковровой дорожке, расстеленной до самого магистерского стола. Встав рядом с седовласым старцем, она сделала реверанс, приветствуя всех, кто был в трапезной. Присутствующие закивали и зааплодировали. Магистр, обернувшись, достал что-то из плоского бархатного футляра нежного розового цвета, принесенного одним из братьев, и вновь повернулся к Неде. - Фея Рогнеда, вместе с этим венцом просим принять нашу благодарность и помнить, что Орден всегда приходит на помощь всем страждущим! С этими словами Верховный магистр надел на голову Неды что-то похожее на венец из легкого серебристого металла, украшенный тонкими металлическими веточками, сплетающимися в центре в причудливый узор, посреди которого сиял крупный камень голубого цвета. Неда поклонилась. - Пусть свет этого самоцвета озаряет Ваш путь, фея! И помогает Вам в Вашем путешествии. Неда еще раз поклонилась и вернулась на свое место. Между столиками засуетились работники трапезной, при помощи между-дверей расставляющие кушанья на столиках приглашенных на пир гостей, но угощение мало интересовало девочку. Она тщетно пыталась найти среди присутствующих Германа, но это было невозможно - все были в масках. Посидев на диванчике еще немного, девочка улизнула с праздника. Она вышла в коридор и немедленно рядом с ней материализовались грифон и паж. Используя броши-исчезалки, они наблюдали за всеми присутствующими в трапезной, и также не нашли Германа. И это весьма их встревожило. - Неужели он уже покинул Орден? – воскликнул грифон, постукивая хвостом по бокам. Винченцо, между тем, рассматривал в свете плавающих в коридоре фонарей обруч, подаренный Неде. - Вы знаете, что Вам подарили? – спросил он наконец. Девочка пожала плечами. - Какой-то венец… Который, конечно же, я не стану носить каждый день. Паж покачал головой, но промолчал, видно, не совсем уверенный в своей догадке. - Итак, - продолжила Неда, где нам искать Германа? - Боюсь, придется разделиться, - сказал грифон. – Я останусь в трапезной и пройдусь между гостями, ты, Винченцо, отправляешься в коридор с гостевыми покоями, а Вы, госпожа… - Можно на «ты», - заметила Неда. - Простите, не приучен обращаться к дамам на «ты», - парировал грифон. - А к друзьям? – спросила Неда. Грифон на мгновение замешкался. - Хорошо, - сказал он, - тебе, Неда, придется подняться на седьмой ярус и понаблюдать за дорогой на восток – в той стороне владения Феи Осеннего Ветра и, возможно, в этом направлении отбудет таинственный посланец принца. Только накинь теплый плащ – наверху может быть ветер. Неда кивнула. - Встретимся через час в наших покоях, - подвел итог Самюэл, вновь исчезая. Винченцо и Неда дошли вместе до их покоев, где Неда быстро сменила праздничный наряд на дорожный костюм и надела плащ. Она отправилась к лестнице, а Винченцо остался в коридоре с гостевыми покоями, нажав на брошь и став невидимым. Как и предполагал грифон, на смотровой площадке седьмого яруса был сильный ветер, и все же Неда поднялась и посмотрела на темнеющий вдали лес, на темные воды реки Бурлящей, отражающие лунный свет, проглядывающий сквозь облака, на огоньки светочей, сопровождающие рыцарей, охраняющих замок на всех уровнях… вот только на седьмом ярусе не было ни одного из них. Неда успела пройти пару колонн, как вдруг услышала разговор. Оба голоса ей были знакомы. Девочка спряталась за естественным скальным выступом, оставленным при сооружении седьмого яруса и прислушалась. - Мне пора, - сказал Герман. – Я уезжаю немедленно, и уезжаю с горечью в сердце… Мне жаль, что госпожа Чезандра не в силах увидеть наше спасение. - Несмотря на Ваше разочарование, мы все же постараемся помочь принцу, - ответил Верховный магистр. – Можете передать ему наше обещание… Признаюсь, меня настораживает, что даже такой сильный медиум, как Чезандра, не может вам ничего предсказать. Вероятно, силы, противостоящие нам всем, очень могущественны. Но они еще не победили! Будем верить в удачу и молиться. Герман поклонился в ответ. Это, как и то, что посланец принца был уже готов к немедленному отбытию из Ордена, Неда увидела, когда, на свой страх и риск, выглянула из-за выступа. Верховный магистр и Герман направились к лестнице, ведущей в замок. Девочка выждала минуту, и осторожно спустилась вслед за ними. Она увидела, как глава Ордена Невидимых вернулся в трапезную, где, судя по шуму и музыке, все еще продолжался пир, а Герман свернул в коридор с гостевыми покоями. Туда же свернула Неда, и не успела она на цыпочках пробежать пару метров по коридору, как ее схватил за рукав кто-то невидимый. Это был Винченцо. - Госпожа, я уже знаю, что Герман собирается выехать из замка! Нам нужно торопиться! Неда кивнула. - Несомненно! Где Самюэл? - Он в наших покоях! Все уже готово, ждем Вас! Они быстро вошли в покои, где в общей комнате грифон затягивал ремни амуниции и поправлял берет, а Грегори Эдельвейс проверял провизию – «немного, но на первое время хватит», бормотал он. Неда была ему бесконечно благодарна. Она мгновенно пронеслась по всем покоям, так как очень боялась оставить в Ордене что-либо важное для похода, затем достала из своей бальной сумочки всепоглощающие рюкзачки, по размеру чуть больше ее бальной сумочки, но в четыре раза вместительнее, и предложила их каждому из путешественников. Подумав, грифон и Винченцо согласились. Для Самюэла, кстати, был придуман специальный рюкзачок, крепившийся на могучей груди грифона. Сборы заняли меньше времени, потребовавшегося на их описание. Экипировавшись окончательно, троица выстроилась в общей комнате. - Готовы к приключениям? – спросил рыцарь Эдельвейс. - Готовы! – подтвердила Неда, паж и грифон. Грегори кивнул и открыл потайную дверь, нажав на один из светочей на стене рядом с окном. Открылся короткий проход в стене, ведущий на замковую лужайку. - Я думаю, вам лучше покинуть Орден так же, как вы пришли в него, то есть инкогнито, - сказал рыцарь. – Герман сейчас проходит замковые ворота. Вы настигнете его в лесу, ведь у вас есть крылья, а у него – нет. Еще: не забывайте про перстень мгновенного пути – он поможет вам пересечь самые труднодоступные участки в горах, и вы потратите меньше времени, добираясь до владений Феи Осеннего Ветра! Друзья поблагодарили предусмотрительного рыцаря, а Неда вернула ему перстень, открывающий их покои. После этого наши герои спустились по нескольким ступеням на лужайку. Потайная дверь за ними закрылась. Вечер, вот-вот грозящий стать ночью, по мнению, Неды, был весьма прохладный. С гор дул ледяной ветер, а темные деревья на опушке леса перед замком недобро скрипели и раскачивались, подчиняясь его резким порывам. Даже лунные свет сегодня казался особенно холодным. Поежившись, Неда уселась на теплую попону на спине грифона, и тот мгновенно поднялся в воздух. Следом за ним - Винченцо. Они перелетели через мощные контрфорсы и зависли в воздухе, наблюдая с почтительного расстояния, как Герман выезжает из замка по широкому мосту. Пришпорив коня, он помчался по лесной дороге. Наши герои, поднявшись повыше, не отставали от него. Несколько раз Герман менял направление, словно отлично видел в темноте и не мог заблудиться в лесной чаще. - Кажется, я знаю, куда он направляется, - сказал грифон. – Недалеко от замка невидимого Ордена, за лесом, есть небольшой город Самоцвет. Рыцари из Ордена и городской голова поддерживают хорошие отношения: рыцари и горожане обмениваются продуктами, товарами и оружием, а порой рыцари помогают жителям города защититься от лесной нечисти. Похоже, у Германна там дело… Последуем за ним. Неда и паж согласились.

Глава 4

Факелы над городскими воротами ярко освещали двух стражников в латах – неизменный «атрибут» всех сказочных ворот – и путешественника в темном плаще. Заплатив за въезд в город в неурочное время, Германн помчался по сонным улицам. Наши герои, не отставая от него, летели следом. Проскакав галопом несколько поворотов, Герман пересек центральную улицу городка и дальше двигался осторожно, вглядываясь в очертания домов, хотя они и были освещены яркими орденскими фонарями со смолами внутри. Свернув в третью по счету от центрального проспекта улочку и проехав по ней, посланец принца Страны Нежности и Счастья оказался перед красивой кованой оградой выше человеческого роста. За воротами, украшенными коваными цветами весьма искусной работы, открывался вид на аллею, ведущую куда-то вглубь сада, освещенного мягким желтоватым светом светильников. Германн, подъехав к воротам, нажал на один из цветов, и ворота распахнулись. Он очутился внутри и, уже не понукая лошадь, спокойно отправился в особняк, окна которого вскоре стали видны между деревьев. На площадке перед домом он спешился и слуга принял его лошадь, чтобы отвести ее в конюшню. Герман огляделся. Он стоял перед домом с изящной архитектурой: несколько колонн украшали его вход, башенки справа и слева делали похожим на небольшой замок, а окна были большими и ярко освещенными – посланца принца явно ждали. Кивнув своим мыслям, он вошел в распахнутые двери. - Что предпримем? – спросила Неда, когда Герман исчез за порогом таинственного особняка. Грифон и Винченцо спланировали на крошечную лужайку перед воротами. Они переглянулись. - Мы не можем втроем врываться в особняк,- сказал грифон. – это опасно. Полагаю, надо послать кого-то на разведку. Из нас троих самый ловкий, пожалуй, Винченцо. К тому же, он обладает способностью летать. Как считаете? - Я с удовольствием выполню это задание, - кивнул Винченцо. – Вам же предлагаю подождать меня здесь. Неда и Самюэл согласились. - Не задерживайся, - заметила Неда, - туда и обратно! - Хорошо, - сказал паж и осторожно пошел вдоль ограды, ища дерево, по которому можно было бы перелезть через ограду. Наконец, ему повезло – старая раскидистая груша перекинула свои ветви через ограду и опустила их до самой земли. Винченцо ловко ухватился за узловатые ветви и вскоре был уже за оградой. Махнув друзьям на прощание, он, тенью скользя между деревьев, исчез в глубине сада. - Самюэл, - обратилась удивленная Неда к грифону, - почему Винченцо не воспользовался крыльями? Тот усмехнулся. - Если в этом особняке живет волшебник, - сказал он, расправив усы, - он узнает о том, что кто-то проник в его владения сразу же – ворота наверняка защищены несколькими заклинаниями. Однако они пропустят небольшое существо, например, кошку, лазящую по дереву, и не поднимут тревоги. - Ловко, - одобрила Неда, приваливаясь к теплому боку грифона. – Интересно, чей же это особняк? Грифон, выбравший место посуше (ночная роса уже выпадала) и разлегшийся в траве, окинул взглядом ограду и сад. - Затрудняюсь ответить на Ваш вопрос, сударыня, - сказал он. – Знаю только, что приближенные Его Величества короля Традисканта не стали бы выбирать столь отдаленный от дворца уголок, да и любой королевский двор Потустороннего мира довольно далеко отсюда… Дождемся возвращения Винченцо и узнаем. Пока же предлагаю выпить напиток из шоколада, которым нас любезно снабдил рыцарь Эдельвейс. Он достал из рюкзака на груди изящный сосуд с напитком внутри и разлил его по двум кубкам. Напоминал ли напиток какао, спросите вы? Да, немного. Теплый «какао» Потустороннего мира согрел Неду и поднял настроение. Вокруг сгущалась ночь, мерцали светлячки, по краям лужайки распускались ночные цветы, озаряя пространство неярким светом, и Неда и грифон пили теплый шоколадный напиток и смотрели на звезды. Было тихо, спокойно и уютно – настолько, что девочка вздрогнула, когда услышала голос Винченцо. - Вы где? – спросил паж, внезапно появляясь на старой груше. Он быстро спустился с ветки. Грифон и Неда угостили его шоколадом, и Винченцо поведал им следующее… Перебравшись через ограду, паж обнаружил, что сад еще более роскошен, чем они предполагали: тут и там встречались фонтаны, скульптуры и потайные гроты, лазейки и тропинки. Проскользнув ближе к дому, Винченцо заметил, что первый этаж особняка ярко освещен, но в комнатах никого не видно, даже слуг. Однако, некоторое время спустя, в окне на втором этаже через шелковые занавеси стали видны две тени – двое мужчин, вероятно, хозяин дома и его гость, разговаривали в небольшой комнате. Взлетев, паж устроился на ветке старого каштана, находившейся прямо перед окном, и стал наблюдать. - Добро пожаловать в мой дом. Я ждал Вас, - сказал высокий худой мужчина с тонким крючковатым носом и убранными назад темными волосами, в которых мелькала седина. Одет он был в строгий черный костюм и высокие ботфорты. Его гость, одетый примерно так же, но обладающий более плотным телосложением, поклонился и, сняв дорожный плащ, бросил его в кресло, стоящее неподалеку. - Мир этому дому, - сказал он. Появились слуги и расторопно сервировали стол на двоих. - Отужинаете со мной? – с легкой улыбкой предложил хозяин дома, глядя на Германа. - Не откажусь! – сказал тот с легким поклоном. Они заняли места за столом и быстро расправились с блюдами, предложенными местным поваром, а затем перешли поближе к камину, где на столике их ждал кувшин с вином и пара высоких бокалов. Предложив гостю вина, хозяин дома устроился в кресле напротив него и спросил: - Как Ваши дела? Вас давно не было в наших краях… - Что поделаешь? – ответил Герман, вздохнув. – Я странник, как и мой повелитель… Но к делу. В нашей стране считают Вас одним из соратников королевской семьи Страны Нежности и Счастья, и мой принц надеется на вашу помощь. Возможно, до Вас долетали слухи о том, что произошло с нашим королевством. Опасаясь, что письмо с подробностями может быть перехвачено нашими недругами, принц Тимоти просил передать Вам его на словах… Герман глубоко вздохнул и процитировал: «Милостивый государь! Мои родители считали Вас преданным другом, и в час беды я, оставшийся почти без друзей и без государства, уповаю на всех, кто еще помнит о нашем королевстве и обо мне, в том числе, и на Вас. Зло, поразившее нашу страну, пришло ниоткуда. Мои родители погибли сразу, как и большинство подданных, находившихся в летнем королевском дворце около моря, который заволокла темная дымка, заставлявшая людей падать замертво… И это не все. Когда оставшиеся в живых пришли в себя, обнаружилось, что Страна Нежности и Счастья теперь блуждает по Потустороннему миру, и нам трудно послать весточку кому-либо. Германну удалось, не без помощи медиумов Ордена Невидимых, преодолеть барьер, отделяющий нас от всех. В нашем королевстве нет могущественных магов, и, надеюсь, нам окажут поддержку волшебники за его пределами. Я надеюсь и на Вашу поддержку тоже, и скорейшую поддержку! С почтением, принц Тимоти». Гость и его хозяин помолчали. - Я торопился к Вам и мне пришлось покинуть Орден Невидимых скорее, чем я думал, - сказал Герман. – И я, и принц очень надеемся на Вас. - Я понимаю, насколько Вы преданны принцу Страны Нежности и Счастья, - вкрадчиво сказал хозяин дома, - но не приходило ли Вам в голову, что ваши враги гораздо ближе к принцу, чем Вы думаете? - Что Вы хотите этим сказать? – встревожился посланник принца Тимоти. - Выслушайте меня и постарайтесь понять правильно, - сказал якобы друг принца, подойдя к распахнутому окну. Винченцо вжался в ветку, прячась за листвой. Он с удивлением заметил легкую улыбку, блуждающую на губах хозяина дома. – Видите ли, я никогда не считал, что король и королева Страны Нежности и Счастья разумно управляли своим государством… - Что?! – воскликнул Герман, вскочив. Человек в строгом черном костюме, стоя у окна, переплетя пальцы рук, продолжал: - Я бы управлял им гораздо лучше. Возможно, это мой шанс воспользоваться ситуацией… Он повернулся к Герману, онемевшему от неожиданности. - …и не только мой шанс, но и Ваш, Германн. Станьте моим подданным в Стране Нежности и Счастья, первым из многих, и ваше… то есть наше королевство будет процветать. И я не позволю темным силам даже подобраться к его границам. Становитесь под мои знамена, ибо это знамена победителя! - Ни за что! – четко сказал Германн. Он приготовился уйти из комнаты и из особняка вообще, как вдруг обнаружил, что его ноги до колен окутывает темная дымка. Развернувшись к хозяину дома, уже открыто ухмылявшемуся ему в лицо, он воскликнул: - Так это Ваших рук дело! – и это были его последние слова. Дымка окутала его полностью, и, когда она рассеялась, посланник принца лежал на полу бездыханным. - Жаль, - будничным тоном сказал хозяин дома. Он позвонил в колокольчик, стоявший на каминной полке. На звон прибежали слуги. - Унесите его в западные покои, - распорядился колдун (думаю, мы можем его так называть), - и заприте там. Слуги проворно подхватили Германна и унесли. Хозяин дома снова подошел к оконной раме и задумчиво посмотрел в сад, затем стремительно вышел из комнаты. Винченцо, подумав, осторожно перелез на подоконник открытого окна и отправился вслед за ним.

***

Прокравшись за колдуном по длинному темному коридору, Винценцо оказался перед массивной деревянной дверью, окованной железом. Из-под нее тянуло холодом. «Скорее всего, ведет в подземелье, - решил паж, - однако, где же хозяин дома?» Он оглянулся и едва успел спрятаться в незаметную нишу в стене рядом с дверью – хозяин особняка, один из тех, кого называют Повелителями Зла в Потустороннем мире, сменивший простой черный костюм на роскошные фиолетовые одеяния, стремительно шел по коридору. Он был закутан в фиолетовый плащ с капюшоном, на котором красовалась вышивка – черная змея с раздувшимся капюшоном с драгоценными камнями в глазах, а его запястья защищали длинные фиолетовый перчатки-краги. На одной руке красовался перстень с фамильным гербом рода Ронгснейков – темных вельмож Потустороннего мира, всегда служивших злым силам. Реджинальд Ронгснейк, последний из рода, был достойным его представителем. В его жилах текла благородная кровь и он был весьма уважаем в круге Темных, но Реджинальд хотел большего - он мечтал править своим королевством, вот только предки не дали ему такой возможности. Дверь, около которой спрятался Винченцо, распахнулась перед хозяином дома. Пажу удалось проскользнуть внутрь, пока она не захлопнулась. Винчнцо оказался на железной винтовой лестнице, круто спускающейся куда-то вниз. Он стал спускаться и услышал голоса внизу. Когда паж дошел до последней ступени, он снова спрятался – за одним их больших валунов, окружавших небольшую, идеально круглую площадку внутри подвала особняка. Посередине площадки стоял каменный постамент в виде короткой вертикальной колонны. На ее вершине находился лиловый камень, обточенный очень хитро – тринадцатигранник, внутри которого был ясно виден змеиный цветок. Подойдя к камню, Реджинальд коснулся его рукой и слегка поклонился. Это была реликвия их рода, подаренная далеким предками колдуна одним из прародителей темных сил. Тринадцатигранник воплощал всю колдовскую мощь Ронгснейков. От гостеприимного хозяина этого дома в нем осталось очень мало – от костюма до темных мыслей в его голове. Своим костюмом он был обязан прадедушке, который бережно хранил ритуальные одеяния колдовского семейства, и не только. Он, кстати, прожил гораздо дольше, чем отец нынешнего владельца особняка. Отстегнув застежку в виде позолоченного жука, Реджинальд снял плащ, бросив его на один из камней, и вновь подошел к тринадцатиграннику. Он положил руки на камень, вцепившись в него тускло сияющими когтями – ими были украшены перчатки. Когти когда-то принадлежали зверю Белунго – священному животному всех служителей Ужасам и Кошмарам в Потустороннем мире. (Как видите, весь облик Реджинальда Ронгснейка как будто говорил: «Чрезвычайно опасен! Не подходить и не здороваться!») Постояв минуту, колдун присел на окружающую площадку каменную же скамью. В свете кроваво-красных пылающих шаров, висящих по стенам, у него был вид человека, который никак не может на что-то решиться. В конце концов, Ронгснейк поднялся, вышел на середину площадки и громко произнес: - Полактум колонкуле ликс! Реликвия Ронгснейков – тринадцатигранник из прозрачного лилового камня, внутри которого сиял холодным светом белый змеиный цветок, засветился изнутри, затем стал матовым и, наконец, приобрел ясность. Грани исчезли. В сияющем шаре возникла пещера, по которой ветер носил осенние листья. В фокусе оказался резной каменный трон, который занимала женщина в роскошном платье цвета жемчуга, с длинными белыми волосами, волнами ниспадавшими к ее ногам. Выражение ее лица и лилово-синих глаз не предвещало ничего хорошего. У ее ног разлегся грифон необычной окраски – черной, с крыльями "под летучую мышь» (производство кустарное, единственный и неповторимый экземпляр! Если кого-то заинтересует, обратитесь к мастеру Мышьеногу в третьем торговом ряду по Паучьей улице). Клыки грифона в алой пасти сверкали, как осколки льда. Ведьма в упор смотрела на колдуна – так, как будто он находился прямо в ее покоях. - Ты посмел меня беспокоить? – спросила она сурово. Колдун вздохнул. - Ничего не вышло, Оуфи. Он был тверд как железо. Я предупреждал, что так и будет! Он - преданный слуга своих господ! Ведьма фыркнула. - И железо плавится… просто ты не подобрал к нему того единственного ключика, который был нужен. Где же он сейчас? - Обездвижен и заперт в одном из покоев моего поместья. Если он нам не поможет, то, по крайней мере, не помешает. К тому же, принц лишится своего верного слуги, и ему уже не на кого будет положиться. Все знают, что Страна Нежности и Счастья – одна из самых загадочных в нашем мире, и народ там не слишком доверяет чужакам. - Да, нам прямо-таки чудом удалось втереться в доверие к одному из придворных, - саркастически сказала собеседница Реджинальда Ронгснейка, слегка изменив позу на троне, - благодаря чему мы лишили принца родителей и половины подданных, но побочным эффектом нашего колдовства стало исчезновение самого королевства! Кстати, ты выяснил у посланника принца, как он собирался вернуться? Колдун пошел багровыми пятнами. - Я не подумал об этом… но теперь поздно. Герман не придет в себя очень долгое время, возможно – никогда. Ведьма в ярости подскочила на троне. Ее волосы, словно змеи, развевались на ветру. - Что?! Как ты мог заколдовать его, не выяснив все о принце и королевстве?! - Он бы все равно ничего не сказал, - оправдывался Реджинальд. – Даже под пытками! Нам придется найти другой способ завладеть королевством! И на этот раз мы останемся в нем навсегда! Колдунья мерила шагами пространство перед троном. Успокоившись, она остановилась и повернулась к Ронгснейку. - Думай, как исправить свою ошибку, и не беспокой меня до тех пор, пока не придумаешь, как быть! Тринадцатигранник померк.

***

Милые мои читатели, вы спросите, а как же Винченцо? Он слышал весь разговор злодеев, от слова до слова. Выскользнув вслед за Ронгснейком из подземелья, он прямиком направился к друзьям. Как мы помним, он нашел их на лужайке за воротами особняка. Они угостили его шоколадным напитком, а паж рассказал о том, что видел. Обдумав все, что сообщил Винченцо, грифон сказал: - Не думаю, что мы своими силами сможем спасти Германна, но новости о том, что с ним произошло, необходимо передать в Орден Невидимых и Его Величеству королю Традисканту. У нас своя задача – как можно скорее добраться до принца Тимоти, найти второй эфемерин и помочь Потустороннему миру избавиться от напасти вроде злых колдунов. - Согласна, - сказала Неда. – Вот только, без Германна, как мы найдем путь в королевство принца? Самюэл вновь задумался. - Германн торопился куда-то, вероятно, он точно знал, когда и где появится Страна Нежности и Счастья. Кто мог ему подсказать дорогу? Неда и Винченцо переглянулись. - Чезандра! – дружно сказали они. - Придется вернуться в Орден, - подвел итоги грифон. - Вовсе нет, - сказала Неда и посмотрела на свою правую руку. Там блестело кольцо, подаренное Грегори Эдельвейсом, рыцарем Ордена Невидимых. - Вы ждите меня здесь, а я быстро сгоняю к Чезандре, - предложила она. - Хорошо, - согласился грифон, - но, с Вашего позволения, мы уйдем с этой покрытой ночной росой поляны в более комфортное место… в гостиницу, например. Неда кивнула, и все трое дружно отправились искать пристанище на оставшуюся часть ночи. И нашли - не в гостинице, правда, а у милой старушки, жившей недалеко от поместья Ронгснейков и сдававшей жилье в наем. Как только ее друзья разместились в небольшой, но уютной комнатке с окном, выходящим в сад, Неда надела кольцо с топазом в окружении рубинов на указательный палец (точь-в-точь так, как это делал Эдельвейс) и плавно взмахнула рукой. Воздух перед ней замерцал и вновь стал прозрачным, но вместо стены комнатки дома старушки перед ней был коридор в замке Ордена Невидимых. Она смело шагнула вперед.

***

Неда нашла Чезандру на лужайке под каштаном, что рос около пруда. Лилия, к слову, все еще цвела. Медиум изучала старинный пергамент – наверняка из орденской библиотеки. - Привет, Чезандра! – воскликнула Неда, подбегая к ней. - Привет, - спокойно сказала девушка, совершенно не удивившись появлению Неды, - как жизнь? Как Самюэл и Винченцо? - Все отлично! – сказала Неда, устраиваясь на широкой скамье рядом с Чезандрой. – Вот только Герману не повезло – его заколдовали. Я уже сообщила об этом Верховному Магистру. Чезандра покачала головой. - Так вот почему я не видела вашего дальнейшего пути! Он был тесно связан с Германом, а теперь вы сами по себе… Возможно, мне удастся что-то увидеть! Пойдем! Она легко поднялась со скамьи, Неда – за ней. - Мы надеемся на твою помощь! – призналась девочка. – Я здесь еще и поэтому! Чезандра приобняла ее за плечи, и они мигом оказались в коридоре, ведущем в Звездные покои. Медиум легко прошла до возвышения перед окном, выходящим в штольню с драгоценными породами, взмахом руки материализовала столик со свечами и пару кресел, предложив Неде одно из них. В другое она уселась сама и щелчком пальцев зажгла свечи. И закрыла глаза. Воздух перед ней слегка помутнел, а потом вновь стал прозрачным. Медиум открыла глаза и произнесла: - Вы упустили возможность перехода в Страну Нежности и Счастья этой ночью. Боюсь, даже Герман бы не успел. Королевство принца опять растворилось в пространстве, и даже я не вижу дороги туда прямо сейчас. Но я знаю, кто вам точно ее укажет. Ваш дальнейший путь лежит через подземные чертоги народа ланискайсов. Вам необходимо встретиться с их королевой. Неда внимательно ее выслушала. Чезандра вышла из транса и погасила свечи. - Чаю? – спросила она, слегка улыбаясь. - Да, - кивнула Неда. Как по мановению волшебной палочки, на столе появились блюдца, чашки и красивый чайник, из носика которого шел пар. И неизменная пирамидка с пирожными. - Прямая связь с орденской трапезной, - подмигнула Чезандра. Она разлила чай по чашкам и потянулась за пирожным. - Где нам искать ланискайсов? – деловито осведомилась Неда, откусывая кусочек аппетитной слойки с абрикосовым кремом. - Ланискайсы живут в холмах, что за владениями Феи Осеннего Ветра, и поговаривают, что не очень-то ладят со своей соседкой, - поднеся чашку ко рту, сказала Чезандра. – Где вы сейчас находитесь? - В небольшом городке, рядом с поместьем какого-то колдуна… Реджинальда Ронгснейка, - вспомнила Неда. Не успела она продолжить, как медиум резко поставила чашку на стол. - Рядом с кем? – встревоженно сказала она. - Реджинальдом Ронгснейком, - испуганно повторила Неда. Медиум резко вдохнула. - Он вас обнаружил? - Нет. – твердо сказала девочка. - Запомни, Неда, это очень опасный человек! – обеспокоенно сказала Чезандра. – Он – глава темной братии этой части Потустороннего мира. Именно он ежегодно проводит сборища нечисти в Фантезийном лесу, который начинается сразу за лужайкой Ордена, и… - Это лес, в котором я была? – перебив, спросила девочка. - Да, он самый! – подтвердила медиум. – Вероятно, ты уже видела Ронгснейка – обычно на публике он является в лиловом! «Колдун в фиолетовом плаще на поляне! Так вот кто это!» - пронеслось в мозгу Неды. Чезандра встала и прошла несколько шагов по возвышению. - Если нам противостоит темная сила такого уровня, вряд ли ваш отряд с ней справится! Нужно бросить клич и собрать под наши знамена всех добрых волшебников, иначе нам королевство принца Тимоти не выручить! Немедленно отправлюсь к Верховному магистру! - Что же, займитесь этим! – воскликнула Неда. – А я, грифон и паж пока нанесем визит королеве ланискайсов! Медиум остановилась и повернулась к девочке. - Будь моя воля, - помолчав, сказала она, - я бы вернула вас в Страну Весеннего Благоденствия прямо сейчас – все происходящее очень опасно. Но, как странно это ни звучит, я видела, насколько участие вашей троицы важно в грядущих событиях. Не будем менять сюжет сказки. Отправляйтесь к ланискайсам, а там посмотрим! Неда встала, поблагодарила Чезандру за оказанное гостеприимство и пошла к выходу. - Неда, - позвала медиум, когда та была уже у самого порога, - еще раз: будьте осторожны и помните, что я всегда приду к вам на помощь! Неда поклонилась, вышла из Звездных покоев и взмахнула рукой перед собой, перемещаясь к друзьям.

***

Когда она вернулась, паж дремал в большом мягком кресле у окна, а грифон задумчиво крутил кончиком хвоста, уставившись на пламя в небольшом камине. Вздрогнув от неожиданности, он приветствовал Неду, помогая ей освободиться от ее ноши – не поленившись, девочка заодно забежала в орденскую трапезную и, вместе с поваром, выбрала с десяток пирожных специально для Самюэла и Винченцо, а также прихватила любимый деликатес всех грифонов – «полукопченую мышь», чему Самюэл был несказанно рад. Дежурный рыцарь-повар в объемистом белоснежном колпаке снабдил девочку еще и горячим чаем в пузатом фарфоровом чайнике – к слову, не дающем чаю совсем остыть. Обрадованная нежданным чаепитием компания принялась за пирожные, только Неда отказалась, сославшись на угощение Чезандры. - Что удалось узнать? – поинтересовался грифон, запивая деликатес чаем, - Мудрая Чезандра что-то увидела? - Мы все-таки посетим владения Феи Осеннего Ветра, - ответила Неда. – Нам нужно попасть в чертоги ланискайсов, а быстрее всего это сделать через скалы. Грифон помолчал. - Ланискайсы… Я где-то недавно о них слышал… Ба! Да ведь Ваш знакомый Графопал собирается жениться на их королеве! Неда округлила глаза. - Точно! Как я сразу не вспомнила! Кого найти проще – Графопала или ланискайсов? - Полагаю, Графопал сейчас либо выполняет поручения своей невесты, либо находится в ее стране, - заметил Винченцо, дожевывая пирожное. – так что очевидно – нам нужно к ланискайсам. - Как только рассветет, летим к скалам, - согласилась Неда. – Сейчас же предлагаю отдохнуть – кто знает, что нас ждет впереди. С этими словами она сделала жест, будто открывает дверную ручку. Прямо перед ней в дверном «проеме» показалась часть орденской кухни с краешком стола. Неда поставила на него чашки с чайником и пустую менажницу.

***

Рассвет застал наших путешественников у подножия серых скал – границы королевства Феи Осеннего Ветра. За их спинами начинался Фантезийный лес, и где-то в его чаще скрывалась таинственная поляна для сборищ нечистой силы, а еще дальше, на горизонте, виднелись светлые иглы орденских башен. Неда, Самюэл и Винченцо оглядывали высоченные горные пики, терявшиеся вершинами в редеющих в свете поднимающегося солнца облаках. - Есть два варианта, - сказала Неда. – Либо мы используем кольцо мгновенного пути, либо просто перелетаем через эти горы. Грифон, задрав голову, смотрел на скалы. Его завитая грива развевалась на утреннем ветерке. Помолчав, он заметил: - И у того, и у другого варианта, предложенного Вами, есть свои минусы. Как я уже упоминал, орденские кольца, на мой взгляд, капризны и ненадежны, и Ваш перстень может занести нас как в покои феи, так и в скальные лабиринты, причем поодиночке. Мы можем плутать там до скончания всех времен. К тому же, полагаю, Фея защитилась от проникновения своих соседей подобным образом – я знаю, что она не слишком гостеприимна. Перелететь же эти скалы нам может помешать сильный ветер на их вершинах. Не уверен, что у нас получится, но этот вариант мне нравится больше. Попробуем! Грифон подставил спину Неде, та устроилась на попоне на его широкой спине и привычно вцепилась в пересекавшие спину грифона прочные кожаные ремни – что-то вроде грифоньей амуниции. Самюэл плавно взлетел в воздух, паря в потоках утреннего ветра. Взлетевший вслед за ними Винченцо не отставал. Перед Недой открылось завораживающее зрелище рассвета в горах. Самюэл и Винченцо зависли на мгновение над скалами, давая своей фее полюбоваться восходящим светилом, а сами внимательно изучили местность, открывшуюся перед ними. - Пожалуй, ветер нам благоволит! – заметил грифон. – Летим! И они помчались над серыми скалами, острые пики которых напомнили Неде ежиные иголки, настолько близко они находились. Изредка между скал, в глубоком ущелье, слышался шум воды – горные речки несли свои серо-синие воды к низвергающимся водопадам, а порой пропадали среди серых валунов, становясь подземными реками. Открытых пространств, даже более или менее широких выступов не было видно, словно скалы «выращивали», как траву, чтобы они стали преградой для любого, кто захочет оказаться в стране Феи Осеннего Ветра. Наконец, за скалами появилась зеленая полоска, быстро развернувшаяся в широкие луга с виднеющимися вдали холмами – вероятно, царством ланискайсов, как вдруг… Грифон резко начал снижаться, и Винченцо за ним. Они опустились в траву недалеко от подножия скал, которые только что преодолели. Неда спрыгнула со спины грифона. Тот растерянно смотрел на луга и молчал. Винченцо – тоже. - Что случилось? – встревоженно спросила девочка. Самюэл мотнул головой, его грива сверкнула на солнце. - Похоже, что ланискайсы защищаются от своей соседки, Феи Осеннего Ветра. Здесь есть непреодолимый прозрачный барьер, пропускающий свет, воздух, воду, но не разумных существ. Или… - …или она от них защищается, - добавил Винченцо. – Все эти зеленые поля, вероятно, уже во владениях королевы ланискайсов, а вот там, в холмах, ее чертоги. Нам нужно туда, но как нам туда попасть? Подумав, Неда сказала: - Может быть, пришло время использовать кольцо Грегори? Самюэл и Винченцо, судя по их физиономиям, очень сомневались, что это правильное решение. - У нас есть выбор? – спросила Неда. Подумав, грифон и паж покачали головами. - Держитесь поближе ко мне, - сказала девочка, подступая к невидимому барьеру. Винченцо и Самюэл стали по обе стороны от своей предводительницы. Неда поправила кольцо на указательном пальце и взмахнула рукой, но вместо ожидаемого прохода на зеленые луга ее подхватил и закрутил серый вихрь.

***

Неду как будто выбросило из мощного тайфуна, и она чувствительно приложилась о какую-то стену. Привыкнув к полутьме, она увидела, что сидит, опершись о стену, в каком-то каменном коридоре, явно прорубленном в скале. Слева от нее была темнота и воздух в ней был влажный и холодный, а справа брезжил свет и было не так холодно. Девочка проверила, сможет ли она подняться, и аккуратно двинулась вперед. Через десяток шагов она очутилась на пороге нового коридора, шире и выше предыдущего. На мгновение ей показалось, что она очутилась снова в Ордене, но нет. Коридоры Ордена, темные изнутри, постоянно освещались светочами либо шарами со светящимися смолами, причем разноцветными, а эти серые унылые переходы по большей части освещались естественным светом – через решетчатые бойницы, и только в самых темных местах в подставках находились витые факелы, горевшие синем пламенем. Было еще одно отличие – подняв голову, Неда увидела, что большинство коридоров имело множество вертикальных тоннелей с каменными лестницами, словно скалу грыз в свое время какой-то трудолюбивый червяк, страдавший также любовью к сооружению лестничных переходов. Правда, благодаря проделанной кем-то работе, в этом странном каменном пространстве, состоящем из коридоров, лестниц и зарешеченных окон, царил свежий горный воздух и пусть тусклый, но вполне приемлемый глазом свет.

«Интересно, куда меня забросило?, - подумала Неда, разглядывая местность (ничего интересного, кстати, сплошные горы) через решетчатое окно в конце коридора. – И где мои спутники?»

Вот это и в самом деле было неожиданно и пугающе – оказаться с чудесами этого мира один на один, без поддержки. Но, решила про себя девочка, не все так плохо, ведь при ней ее всепоглощающий рюкзачок, в котором есть все, что нужно на первое время: еда, вода, одежда, а вот волшебство здесь лучше пока не использовать – кто знает, что за магия охраняет эти скалы… Неда развернулась и осторожно пошла по коридору, прислушиваясь, приглядываясь и даже, на всякий случай, принюхиваясь.

Некоторое время спустя она услышала голоса, доносившиеся откуда-то снизу. Спустившись на жилой, по всем признакам, этаж, девочка подкралась к покоям и спряталась за настежь распахнутой в коридор роскошной дверью. Подглядывая в щелку, она увидела двух странных особ в чепцах и пышных платьицах, ростом не больше метра. Почему странных? Их кожа была зеленой и местами – на сгибах локтей, например, - покрыта тонкой вязью чешуи. Неда обратила на это внимание, поскольку платья двух незнакомок были с короткими рукавами-фонариками, обшитыми кружевами. Их лица с большими глазами, уголки которых были подтянуты к вискам, а зрачки – вертикальными, также были нежно-салатового оттенка, как и кожа на руках. Вместо бровей на лицах двух дам были маленькие чешуйки. Дамы переговаривались тихими голосами на неизвестном Неде языке, аккуратно складывая постельное белье – к такому выводу пришла девочка, внимательно осматривая покои, в которых хозяйничали две незнакомки. У дальней стены покоев стояла огромная кровать с белоснежными простынями под малиновым балдахином, державшимся на четырех изящных кроватных столбиках. На полу покоился толстый пушистый ковер с гирляндами осенних листьев, то ли нарисованных, то ли пришитых к ковру, а рядом с кроватью красовался пузатый комод – еще одна подробность спальни, попавшая в «щелочный» обзор. Подумав, Неда решила показаться горничным – будь что будет, только бы не завизжали от испуга. Она глубоко вдохнула прохладный воздух коридора и, обойдя широкую дверь, вошла в спальню. И остолбенела, не обращая внимания на горничных. Рядом с кроватью, в простенке, висел портрет в полный рост: женщина в алом платье сидела на каменном троне, у ее ног, угрожающе раскрыв так же алую пасть, лежал черный грифон с расправленными, как для полета, крыльями. Льдисто-лиловые глаза женщины смотрели в упор, а ее губы изогнулись в холодной усмешке. Настолько холодной, что у Неды мурашки побежали по коже. Волосы хозяйки грифона извивались как змеи за спиной их владелицы.

- К-кто это? – спросила Неда замерших от неожиданности горничных.

- Н-наша хозяйка, Ее превосходство фея Оуфира, известная также как Фея Осеннего Ветра, - запинаясь, пробормотала младшая из горничных. Старшая же, подбоченясь, в упор смотрела на незваную гостью.

- А Вы сами-то кто? – спросила она с вызовом.

Неда пришла в себя и сглотнула.

- Я фея Рогнеда, проездом в Вашем замке, – сообщила она.

Старшая из горничных с подозрением посмотрела на нее.

- Хозяйка не говорила, что нас посетят гости. Сказать по правде, я не припомню, когда гости у нас вообще были.

- Я прибыла недавно, - сказала она с достоинством, - и, возможно, Ее Превосходство еще не в курсе моего приезда. Я как раз сейчас иду к ней на аудиенцию.

С этими словами она с достоинством вышла из комнаты и мгновенно спряталась за дверь, чтобы послушать дальнейший разговор служанок Феи.

- Ты ей поверила? – с сомнением спросила младшая горничная.

Старшая пожала плечами.

- Замок большой, кто знает, какие личности здесь шастают – с разрешения хозяйки и без него… Нас это волновать не должно.

И добавила шепотом:

- Свобода – вот что меня волнует в первую очередь. Скорее бы уже нас освободили!

- Освободили от чего? – спросила Неда, вновь возникая на пороге.

Горничные бросились к ней и упали на колени.

- Не сдавайте нас Фее! Нам несдобровать!

- Поднимитесь, – попросила Неда. – Не собираюсь я никого сдавать… Мне бы самой отсюда выбраться… А вам?

Горничные дружно закивали.

- И не только нам! Все ланискайсы, которые оказались в плену у этой ведьмы, хотят на волю!

Неда спросила:

- А как же ваша королева?

Старшая горничная возмущенно топнула ногой:

- Наша предводительница за нас в огонь и в воду! Не сравнивайте ее с этой эксплуататоршей! Недаром ланискайсы ее не пускали на свои земли. Один раз пустили – и пожалуйста, она своим колдовством увела нас в плен и заставила прислуживать ей!

Младшая горничная замахала на нее руками.

- Тише, тише, Атропа, еще услышат!

В коридоре и в самом деле послышался шум. Горничные испуганно замерли, но все стихло. Неда лихорадочно размышляла.

- Я и мои друзья, которых, кстати, еще нужно найти – полагаю, они тоже где-то в замке, сможем вам помочь, только нужно, чтобы вы собрались вместе и…

Старшая горничная упреждающе покачала головой.

- О, не торопитесь, госпожа! Для того чтобы выйти из замка, нужен особый ключ, но где он и как выглядит, никто из слуг не знает. Наша хозяйка прячет его в особых покоях, куда и впрямь не попадешь!

- Ничего! – сказала Неда. – Объединим усилия и постараемся выбраться отсюда вместе! Будьте наготове! А пока поспрашивайте у остальных ланискайсов в замке – вдруг кто-то что-то знает о покоях с ключами?

Горничные кивнули и отправились в людскую, прихватив корзину с бельем. Неда же постояла у большого окна в спальне, любуясь скалами, и вышла в коридор. Ясно было, что гостей, тем более незваных, Фея Осеннего Ветра не потерпит, и полагаться на ее добрые чувства не стоит.

«Да и есть ли они у нее вообще?» - думала Неда, вспоминая взгляд Оуфиры на портрете. Пробираясь по коридору, девочка прошла немало покоев с открытыми и закрытыми дверями. Столовая, гостиная, еще одна спальня… Иногда ей попадались навстречу ланискайсы, как женского, так и мужского пола, но все при виде Неды понимающе кивали и прикладывали палец к губам в знак общей тайны. До полудня обойдя замок или, по крайнем мере, большую его часть, наша героиня не встретила ни Самюэла, ни Винченцо, ни хозяйку замка, ни кого-либо из ее вельмож – если таковые имелись. Она коротала время в нише около окна в одном из коридоров, раздумывая, что предпринять дальше, когда ее нашли уже знакомые ей горничные. Они принесли ей булочку и стакан компота, и это весьма растрогало Неду. Пока она обедала, горничные – Атропа и Марена – поведали ей следующее: в самом замке не видели ни грифона, ни вирайнеса, но ходят слухи, что в подземелье замка заточены два узника…

- Это они! – уверенно сказала Неда. – Как их выручить?

Атропа покачала головой.

- Проникнуть в подземелье почти невозможно, но мы постараемся. Что передать вашим друзьям?

- Что я обязательно их освобожу! – заявила Неда.

Атропа кивнула.

- Что насчет покоев с ключами? – спросила девочка, отдавая пустой стакан Марене и кивком благодаря ее.

- Рядом с тронным залом хозяйки есть закрытая комната. Ее простым зрением не увидеть, но зрение ланискайса трудно обмануть, - сказала та. – Подозреваем, что это и есть тайная комната с ключами. Среди них тот, который откроет всем нам дверь на свободу.

Неда заинтересовалась.

- И где же тронный зал?

- Спуститесь по трем лестничным переходам и окажетесь в большом холле, как раз напротив огромных дверей, ведущих в тронный зал. Хозяйка проводит в нем большую часть своего времени… и появляется в нем совершенно неожиданно, так что будьте осторожны!

Неда кивнула.

Горничные откланялись и исчезли, завернув за угол.

«Ах, не спросила, как же увидеть тайную дверь! - спохватилась девочка, спускаясь по ступенькам. – Вряд ли мое человеческое зрение способно на это!»

Но делать было нечего. Неда спустилась по трем лестничным переходам, как и советовали горничные, и очутилась в большом круглом холле, совершенно пустом. Из огромных овальных окон на стенах открывался поражающий воображение обзор – острые пики скал на сказочно-синем небе с тонким рисунком белых облаков. Стекло в окнах отсутствовало, дул довольно сильный ветер, гонявший по полу горсть сухих листьев. Коридор, начинающийся за холлом, был темен и неприветлив. Едва ступив в него, Неда обнаружила прямо перед собой широкие двустворчатые двери, окованные металлом. Они и вели в тронный зал. Двери были плотно закрыты. Других дверей или ворот поблизости девочка не обнаружила. Она постояла перед запертым тронным залом. «Там все не то, чем кажется», - вспомнились Неде слова Чезандры.

- Не то, чем кажется, - повторила тихо девочка и прикоснулась к воротам. К ее изумлению, ее рука легко прошла через прочные на вид двери. «Морок!» - догадалась Неда, и спокойно прошла через обманывающую ее глаза картинку.

За дверьми оказался большой тронный зал, свет в который проникал через такие же, как в холле, овальные окна. Большой трон, стоявший посередине и дававший название залу, был каменным. К нему вели две низкие ступени. И на троне, и на полу легкий ветерок лениво перебрасывал с места на место все те же сухие листья. Покои производили впечатление необитаемых. Стены слева и справа от входа, а также дальняя стена были задрапированы тяжелыми бархатными занавесями, когда-то ярко-пунцовыми, но сейчас выглядевшими пыльными и невыразительными. Похоже, здесь трудолюбивые слуги хозяйки замка никогда не убирались… почему, интересно?

Неда обошла весь зал по периметру, но не нашла ничего кроме занавесей и трона. Из окон дуло. Девочке стало неуютно, и она было решила удалиться, как вдруг, повернувшись к двери, увидела нечто, очень ее удивившее. Двери, выглядевшие из коридора как двустворчатые, крепкие и тяжелые, из тронного зала оказались иными. Это была одностворчатая тонкая на вид дверка, словно ведущая в будуар знатной дамы. «Неужели мне повезло?!» - обрадовалась Неда и, обойдя трон, кинулась к двери. И повернула изящную бронзовую ручку. Что-то щелкнуло, и дверь отворилась. Девочка смело ступила в открывшуюся комнату.

Вы спросите, были ли там ключи? Их было множество, всех форм и размеров. Ключи в комнате лежали на темно-зеленом бархате, укрывавшем письменный стол, стоявшего в дальнем углу этой ключной, поблескивали на открытых этажерках и красовались на полках массивных шкафов темного дерева, расставленных по стенам, и даже свешивались с потолка на разной длины и толщины цепочках. Ключная тепло освещалась лампами, похожими на масляные, но явно с другим топливом внутри. Неда была ошеломлена. «Где же мне найти нужный ключ?» - в панике подумала она, и тут резкий порыв ветра захлопнул дверь в ключную. Лампы погасли. Наша героиня осталась внутри, а за захлопнутой дверью, между тем, раздались шаги.

Женский голос, довольно низкий и слегка вибрирующий, как у оперной певицы, произнес рядом с дверью:

- Я дома, наконец! Как приятно побыть в тишине и покое.

Дверь в ключную распахнулась. Лампы вспыхнули вновь. На пороге возникла хозяйка замка – Инфанта темных сил, злая фея Оуфира Синеокая, она же Фея Осеннего Ветра. На ней было серебристое платье, а волосы, против обыкновения, были убраны в высокий шиньон из локонов. Фея прошла к письменному столу и положила в центр ключик, бывший у нее в руке. Окинув комнату взглядом, Инфанта покинула ее. Дверь закрылась, а вот лампы не погасли. Неда, все это время прятавшаяся под столом и посматривающая за феей в щелку между полотнами свисавшего бархата, выбралась из укрытия и внимательно посмотрела на поверхность стола. Игра на проверку зрительной памяти была одной из ее любимых. Она легко нашла ключ, только что оставленный Инфантой – размером с ладонь с квадратной головкой и причудливо вырезанной бородкой. «Вот он, ключ от свободы!» - решила Неда и протянула руку. Затем испугалась: вдруг у злой феи стоит магическая сигнализация? Но нет: девочка свободно взяла ключ и направилась к двери. И не смогла покинуть ключную – дверь не открывалась. Неда задумалась. Она не слышала, чтобы фея произносила какие-то магические слова, значит, дело не в заклинании, да и ключа в руках у нее не было. Если бы дверь «знала в лицо» свою хозяйку, она бы не пропустила чужака в ключную, а она пропустила… В чем может быть причина, по которой она теперь не выпускает Неду в тронный зал? Девочка села на ковер возле двери и оперлась о нее спиной. И внимательно оглядела комнату, в которой ее заперли. Есть ли отсюда второй, потайной, ход, задумалась девочка. Она поднялась в еще раз обошла небольшую ключную. Она попробовала подвигать шкафы – дверь не обнаружилась. Затем Неда перебрала ключи на столе – безрезультатно. Что же предпринять? Наша героиня вышла на середину комнаты и начала потихоньку дергать за свисающие с потолка ключи. Каково же было ее удивление, когда цепочка одного из ключей потянулась вниз, и одновременно с этим шкаф прямо перед Недой повернулся. За ним открылся узкий темный проход, вырубленный в скале. Неда незамедлительно юркнула туда, причем ключ, подаривший ей эту возможность, остался у нее в руке – девочка просто не смогла ее стряхнуть, ключ словно приклеился к ее ладони.

Узкий лаз оказался коротким. Вскоре перед Недой возникла маленькая дверца, открыв которую, девочка поначалу не поняла, куда ее занесло. Вокруг было очень темно. Выбравшись из лаза, Неда осторожно поднялась и постояла, привыкая к темноте. Перед ней было не очень большое пространство, огороженное прозрачными клетчатыми стенами. Присмотревшись, наша героиня поняла, что находится… в клетке. Причем не одна. В дальнем темном углу кто-то пошевелился.

- Кто здесь? – спросила девочка.

- Неужели это вы? – сказал саркастически знакомый голос. Загорелся свет – это обитатель тюремной камеры – а это была она – зажег огарок свечи. Неда присмотрелась.

- Графопал! – удивленно воскликнула она.

Графопал, а это был именно он, вскочил со скамьи и поклонился.

- Вижу, и Вы оказались в плену у этой ведьмы! – заметил давний недин знакомец, вновь устраиваясь на скамье.

Неда отрицательно покачала головой.

- Нет, меня сюда привел ключ.

Графопал вновь вскочил.

- У Вас есть ключ?! – воскликнул он в изумлении.

Неда кивнула.

- Тогда не будем терять времени! – воскликнул жених королевы ланискайсов. – Уходим отсюда, я соберу всех подданных королевы, оказавшихся в плену у Инфанты темных сил, и…

- Кажется, в плену у хозяйки замка оказались грифон и Винченцо! – перебила Графопала Неда. – Нужно их выручить сначала!

Глаза Графопала увеличились в размерах.

- И эти! – воскликнул он. – Что ж… Темница довольно большая, и клеток в ней много. Возможно, в какой-то Вы и найдете своих спутников. А я пока найду всех ланискайсов! Встретимся у входа в замок на первом этаже! Будьте осторожны!

- И Вы! – сказала Неда. Она отдала ключ, которым открыла выход из ключной, Графопалу. Тот открыл клетку и одновременно – выход в коридор на первом этаже. За призрачной гранью Неда увидела сухой и чистый коридор, отличавшийся от сыроватого подземелья с клетками. Графопал отдал ключ Неде и исчез вместе с дверью в коридор. Девочка же отправилась на поиски других пленников злой феи. В обширном подземелье действительно было достаточно клеток, но все они оказались пустыми – кроме одной. В ней грустно сидело существо, которое трудно было разглядеть в темноте.

- Кто Вы? – осторожно поинтересовалась Неда.

Узник ведьмы поднял голову, но было неясно, понял ли он то, что сказала девочка или просто отреагировал на звук ее голоса. Неда порылась в рюкзачке и вытащила светоч. Она бы сделала это раньше, но боялась привлечь внимание вероятных в подземелье стражей. Впрочем, ее страхи были напрасны: ни стражей, ни Самюэла, ни Винченцо она не нашла. Никого, кроме этого существа в клетке.

Светоч, пусть и горевший неярко, осветил сгорбившуюся фигуру мужчины в когда-то роскошном плаще из медвежьей шкуры, кутаясь в который, он спасался от сырости в темнице. Было видно, что этот пленник провел в подземелье не один день, однако взор его темных глаз, уставившихся на Неду из-под густых бровей, был остер и насторожен.

- А Вы? – задал он вопрос девочке глухим голосом и закашлялся.

- Я – фея Рогнеда, Повелительница Голубого и Розового Эфемеринов, - представилась Неда.

Пленник ведьмы взглянул на нее.

- Никогда не слышал об эфемеринах, - сказал он. – Вы пришли доставить меня к Вашей повелительнице? Не трудитесь – я все равно ничего ей не расскажу.

Неда отмахнулась.

- Да нет, - сказала она. – Я пришла освободить Вас.

Узник засмеялся.

- Каким образом? Без соответствующего ключа это невозможно!

- У меня есть ключ! – сообщила девочка, открывая одновременно и клетку, и вход в коридор.

Человек в медвежьем плаще поднялся на ноги. Он, несомненно, удивился, подумала Неда, но умело скрыл свое удивление.

- Дамы вперед! – сказал он вежливо и чуть-чуть саркастически.

Неда вышла в коридор, пленник хозяйки замка, с наслаждением вдыхавший относительно сухой воздух коридора, – за ней. Девочка убрала светоч, при естественном свете разглядывая спасенного ей человека. Он тоже внимательно на нее посмотрел.

- Как Вы здесь очутились? – удивленно спросил он. – Вы действительно фея?

- А, это длинная история, однажды расскажу, - сказала Неда, оглядываясь по сторонам. – Сейчас мне бы хотелось понять, где именно мы находимся. Вы хорошо знаете замок?

Бывший пленник кивнул.

- Да, в достаточной мере. Мы недалеко от входа.

- Мм… В какую сторону нам двигаться, чтобы оказаться прямо у входа? – поинтересовалась девочка.

Ее невольный спутник оглядел коридор и сказал:

- Налево!

Стараясь не шуметь, Неда и ее новый знакомый, пройдя по коридору, вышли в большой холл, примерно такой же, как перед тронным залом, только без окон. В одной из стен холла находились массивные высокие ворота, только на сей раз вполне материальные, в чем убедилась Неда, потрогав их – дерево и металл. Когда она и ее спутник приблизились к выходу из замка, В одном из коридоров, ведущих в холл (а было их пять), послышался топоток, и в холл высыпали ланискайсы с Графопалом во главе.

- А вот и Вы! – удовлетворенно кивнул тот, приветствуя Неду. – А кто это с Вами?

- Неважно! – ответила девочка, переглянувшись с бывшим пленником Инфанты. – Главное, что я достала ключ от свободы!

И она гордо продемонстрировала ключ, взятый ей с письменного стола в ключной.

- Вы уверены? – спросил Графопал. Ланискайсы ожидающе уставились на девочку.

Та пожала плечами и подошла к воротам.

- Имейте в виду, - донесся до нее голос Графопала. – Если ключ не тот, ворота не только не откроются, но и заревут, и тогда нас бросят в холодную навечно, причем, всех!

Неда вдохнула и решительно вставила ключ в замочную скважину. И повернула его по часовой стрелке. Дважды.

Пару минут ничего не происходило. А потом створки массивных ворот легко распахнулись, открывая чудесный вид – поля в жемчугах вечерней росы и скрывающееся за горизонтом солнце.

- Ура! – воскликнули ланискайсы. – Свобода!

- Тише! – шикнул на них Графопал. – Рано радуетесь! Нужно быстрее убираться, пока ваше исчезновение не обнаружили!

- И то правда, - кивнула Атропа. – Вперед!

- Постойте! – остановила их Неда. – А как же невидимый барьер? Нам он не помешает?

Атропа посмотрела на нее с легким упреком, а затем усмехнулась.

- Понимаю, просто Вы не увидели барьер – нам, ланискайсам, его прекрасно видно. Он давно уже позади нас. Ключ провел нас не только через ворота, но и через барьер, разделяющий наше королевство на Белесых холмах и владения Феи Осеннего Ветра. И теперь, полагаю, Вам понятно, почему!

Она отошла он Неды и присоединилась к своим подругам неспешно бредущим по лугам к своему дому. Остальные ланискайсы потянулись за ними, а Графопал, девочка и бывший пленник колдуньи замыкали шествие. «Где же Самюэл и Винченцо? – беспокоилась Неда, оглядываясь на все отдаляющийся замок Феи, - Возможно, я их просто не нашла, и они до сих пор ищут меня в замке? Вот ужас, если это так!»

Графопал словно прочитал ее мысли.

- Не переживайте, дорогая… фея Рогнеда (никак не привыкну к Вашему пышному званию)! Если бы этот самовлюбленный грифон и паж из вирайнесов были в замке Оуфиры, ланискайсы мигом бы мне рассказали! Значит, их там не было. Скажите, для перемещания через барьер Вы использовали орденское кольцо для перемещения в пространстве?

- Да, - просто ответила Неда.

- А вам известно, что орденские кольца не всегда надежны? – спросил Графопал.

- Слышала, - коротко ответила девочка, рассекая высокую траву. Роса оседала на ее высоких сапогах со шнуровкой.

- Так чему же Вы удивляетесь? - продолжал Графопал. – Вам повезло – Вы переместились не столь далеко – в замок, а Ваши друзья сейчас могут находиться на другом конце Потустороннего мира.

- Ага, - сказала Неда, - хорошо бы, в Стране Нежности и Счастья, у принца Тимоти! Вот было бы славно!

При этих словах девочки человек в плаще из медвежьей шкуры вздрогнул и стал внимательно прислушиваться к разговору, но вопросов не задавал.

Графопал, между тем, засмеялся.

- Не надейтесь, что вашей троице удастся найти королевство принца так легко! Мне пришлось посидеть в темнице у злой колдуньи, прежде чем я спас ланискайсов, так что…

Неду осенило.

- Это ведь одно из Ваших заданий… то есть из заданий Вашей будущей жены? Я права?

Графопал кивнул.

- Так и есть. Это второе задание. Трепещу перед третьим. Не могу себе представить, что придет ей в голову! Первым заданием было привести особу из Реального мира в Потусторонний…

- Но Вы же справились, правда, не без помощи Его Полупрозрачности! – напомнила Неда.

- Послушайте, - тут же сказала она. – Почему бы нам не воспользоваться орденским кольцом и в этот раз? Здесь нет магического поля, возможно, оно сработает правильно?

Графопал задумался.

- Вы имеете в виду очередное перемещение в пространстве? У Вас есть кольцо мгновенного пути?

Вместо ответа Неда вытянула руку и показала подарок рыцаря Эдельвейса, сиявший в лучах заходящего солнца на ее указательном пальце. Бывший пленник колдуньи, машинально посмотревший на кольцо, чуть не сбился с шага. Его глаза округлились от удивления, но и тут он ничего не сказал. Между тем, наступили сумерки, но было еще светло. Усталые ланискайсы упрямо брели по полю, а Белесые холмы, к которым они держали путь, казалось, ни капли не приближались.

- Так воспользуемся кольцом? – в очередной раз спросила Неда.

Графопал криком остановил маленьки народец и объяснил им план Неды. Ланискайсы настолько устали, что тут же согласились.

- Будь что будет! – махнув рукой, сказал пожилой ланискайс – вероятно, главный среди бывших работников Феи Осеннего Ветра.

Они встали в кружок, Неда, Графопал и их молчаливый спутник – в центре. Неда плавно взмахнула рукой. Белесые холмы скакнули к ним, как изображение в усиленном бинокле. Вот только это было взаправду. Теперь до них было не больше километра, прикинула Неда. Все воодушевились и дружно дотопали до главного, Королевского холма весьма быстро.

Вход в Королевский холм охраняли два ланискайса, ростом повыше своих соплеменников и в начищенных до блеска латах, даже шлемы с белоснежными перьями присутствовали. При виде толпы, да еще возглавляемой двумя людьми и каким-то непонятным чешуйчатым типом, стражи дружно скрестили тонкие копья с позолоченными наконечниками и болтающимися шнурками с кистями и строго в голос поинтересовались, что пришельцам нужно. Графопал было выступил вперед, как вдруг Атропа, выглянув из-за спин других ланискайсов, зычно прикрикнула на стражников:

- Адонис, немедленно пропусти нас! Иначе можешь ко мне за пирожками не приходить! На порог не пущу!

Один из стражей вздрогнул и откинул забрало. Под забралом оказалось симпатичное смышленое лицо.

- Тетя Атропа! Так это Вы! Что же сразу не сказали!

Копья тут же разлетелись в стороны, а бравые стражи, углядев в толпе других хороших знакомых, кинулись их обнимать и поздравлять с освобождением. Потоптавшись у ворот в холм, Неда, Графопал и человек в медвежьем плаще вошли. Кстати, ворота и сами коридоры в холме оказались такими просторными, что даже высокий молчаливый спутник Графопала и Неды прошел в них без всяких затруднений.

Обрадованные стражи, наконец, вспомнили об этикете и проводили гостей к Ее величеству. Королева восседала на троне в центральном зале, находящемся в глубине Королевского холма. (Возможно, вы решили, что ланискайсы просто вырыли в холме ходы и пещеры? Вовсе нет. Каждый коридор, каждая подземная комната были отделаны неизвестными Неде материалами, то пластичными, то жесткими. В некоторых покоях подземного дворца королевы ланискайсов были светящиеся стены, в других – светящийся пол, так что и дополнительное освещение в дворцовых залах требовалось не всегда.

- Это одно из настоящих чудес Потустороннего мира, - признала Неда, разглядывая покои, по которым они проходили по дороге к центральному залу.

- Несомненно, - подтвердил Графопал.

И тут они переступили порог центрального зала.

Королева ланискайсов восседала на троне, установленном на высоком крутом холме, на котором росла подстриженная травка. Высоко над троном сияло что-то вроде искусственного солнца, яркого и теплого. При виде гостей повелительница встала с трона и спустилась сбоку по ступеням с холма. Она подошла и поприветствовала пришедших. Те склонились в поклоне. Неда наконец получила возможность рассмотреть невесту Графопала. В отличие от своих подданных, она не напоминала человека. Она была чуть ниже Графопала, стройна, изящна, одета в жемчужно-розовое платье со шлейфом. Кожа королевы, по большей части, представляла вязь мелких изумрудных чешуек, и только кисти рук, область миндалевидных янтарных глаз с вертикальными зрачками и тонкий носик. Словом, подумала Неда, достойная пара Графопалу.

- Приветствую вас в нашем королевстве, - с поклоном сказала Изумруда, королева ланикайсов. – Благодарю вас за спасение моих подданных. Устали, наверное? Слуги проводят вас в ваши покои, а через некоторое время буду рада приветствовать вас на праздничном пире!

С Графопалом она раскланялась церемонно, и только во время пира, устроенного в банкетном зале рядом с тронным, она позволила жениху поцеловать свою чешуйчатую лапку и сесть рядом с ней. Будущие супруги смотрелись очень гармонично.

За праздничным столом Неда оказалась рядом с высоким худощавым человеком приятной, но несколько унылой наружности. Он ел медленно, как будто отвык от роскошной трапезы (ланискайсы, обрадованные возвращением пропавших, казалось бы, навсегда, родственников, уставили каждый стол в банкетном зале вкуснейшими яствами) и держался как настоящий вельможа. Посмотрев на него несколько раз, девочка внезапно узнала в нем изможденного человека в медвежьем плаще.

- Так это Вы? – удивленно сказала она.

Ее сосед по столу усмехнулся.

- Я – Барон Медвежьей скалы, спасенный Вами из плена Феи Осеннего Ветра. Мой замок стоит на границе со Страной Нежности и Счастья.

- Как? – воскликнула Неда и тут же, повинуясь упреждающему жесту барона, понизила голос. – Вы знаете, как попасть в королевство принца Тимоти?

Барон кивнул и приложил палец к губам, призывая к молчанию.

- Поговорим после ужина, - тихо сказал он. И вовремя: Королева поднялась из-за стола и взяла высокий хрустальный кубок, наполненный янтарной жидкостью. Неда подняла свой бокал, в котором был янтарный сок ягод со вкусом малины.

- Я приветствую наших гостей и одновременно освободителей моих добрых подданных! – нараспев сказала Ее величество Изумруда. – Злая фея, в замок которой они попали обманом, может принести королевствам Потустороннего мира еще много бед, поэтому нам нужно объединиться с другими народами и победить ее чары. До сих пор мы просто оберегали от зла Феи Осеннего ветра свои земли, сейчас мы должны выступить против нее вместе с другими. Нельзя больше ждать – думаю, вы согласны со мной!

Раздались одобрительные крики и аплодисменты. Барон Медвежьей скалы, как заметила Неда, сидел нахмурившись.

- Вам не понравилась речь королевы? – спросила девочка.

Барон вздохнул.

- Сказано все верно, но будет трудно… Подозреваю, что Фея Осеннего Ветра действует не в одиночку.

Неда промолчала. После ужина она отправилась в свои покои, куда ее любезно проводили Марена и Атропа. Однако вскоре в ее дверь постучали. На пороге возник Барон Медвежьей скалы.

- Я понимаю, что Вы очень устали… - начал он.

- Да, - подтвердила наша героиня, - приключения в замке были утомительными, да и за последние два дня я мало спала…

Барон покачал головой.

- Вот именно поэтому я буду краток. У меня сложилось впечатление, что Вы ищите принца Тимоти. Хотите его найти?

Неда помолчала, пытаясь понять, стоит ли доверять барону. Но, похоже, выбора у нее не было.

- Да, я ищу Страну Нежности и Счастья и хочу увидеться с принцем Тимоти, - сказала она.

Барон внимательно посмотрел на нее.

- Что же… в таком случае Вам лучше поехать со мной. Я отбываю на рассвете.

- Хорошо, - сказала Неда. – Я присоединюсь к Вам в этом путешествии. Думаю, мое кольцо мгновенного пути не будет в нем лишним.

Барон усмехнулся.

- Уверен. Увидимся утром! Спокойной ночи!

- Спокойной ночи! – сказала Неда.

Глава 5

Рано утром Неда, Барон Медвежьей Скалы и Графопал, вызвавшийся проводить Неду до владений барона, вышли из Королевского холма. Оглянувшись, девочка поняла, почему холмы называются Белесыми – утром они были серебристыми от росы, щедро усыпавшей их склоны. - Я слышал об орденских кольцах, - сказал барон. – и знаю их силу. Мой замок отсюда в одном дне конного пути и в двух – пешего. Боюсь, время у Вас, фея Рогнеда, ограничено, и Вам нужно как можно быстрее увидеться с правителем Страны Нежности и Счастья. Как и ему – с Вами. Поэтому предлагаю воспользоваться Вашим кольцом мгновенного пути. - Я с радостью, - ответила Неда. – Но, к сожалению, прямо сейчас я не смогу перенести нас в Ваши владения. Так получилось, что недалеко от замка Феи Осеннего Ветра я разминулась с моими спутниками, и теперь не знаю, где они. Мне необходимо их найти. - Понимаю, - сказал барон. – Вы надеялись найти их в темнице колдуньи, но их там не оказалось. Они не могли остаться где-нибудь в замке? - Нет, - отрезал Графопал. – Я не знаком с пажом Винченцо, но уж грифона Самюэла я знаю хорошо! Он нашел бы фею Рогнеду первым, можете не сомневаться! Полагаю, что грифона и пажа забросило куда-то далеко, и вряд ли мы найдем их в этих краях! Неда подумала. - Думаете, нет никакой надежды на то, что они где-то рядом? Графопал отрицательно мотнул головой. - Нет. Надеюсь, они живы и здоровы, но то, что они отсутствуют поблизости, это несомненно. Уверен, Вы еще встретитесь с ними! - Тогда… - сказала Неда и поправила перстень на указательном пальце. – Вперед! И плавно взмахнула рукой.

***

Они очутились на вершине, окутанной облаками – белыми, серыми, жемчужно-голубоватыми… Неда пыталась осмотреться, но, из-за облаков, это было сложно. - Где мы? – спросила она стоящего рядом Графопала. - Кажется, на Зубастой гряде, - ответил тот, щуря свои огромные глаза. – Это цепь гор на самом краешке северных земель Его Величества Традисканта Третьего. Здесь никто не живет – плодородных земель почти нет, реки и озера встречаются редко, и только редкая горная растительность освежает коричневые с проседью камни. - Никто, кроме любителей тишины, - поправил барон. – Здесь живу я. Сейчас солнце поднимется повыше, туман рассеется, и вы увидите мой замок. Кстати, в моем краю достаточно и лесов, и рек, и животных. А уж сколько здесь птиц! Туман и вправду рассеялся быстро. Неда, барон и Графопал стояли на широкой каменной площадке, от которой вниз – вначале довольно круто, но постепенно становясь все более пологой, начиналась дорога к замку хозяина здешних мест. Дорога была не слишком длинной и узкой, но, тем не менее, опасной – по горе она извивалась как змея, а справа и слева от нее путники рисковали упасть в глубокую пропасть. И все же барон, весело насвистывая, смело ступил на дорогу, как видно, очень ему знакомую. Неда и Графопал двинулись за ним. - Как Вам удалось так точно перенести нас, почти к замку? – тихо спросил Графопал. Неда пожала плечами. - Сама удивляюсь. Я просто мысленно попросила кольцо перенести нас во владения Барона Медвежьей скалы. Тем временем дорога выровнялась, и идти стало гораздо легче. Замок в восходящих лучах солнца открывался с самой выгодной стороны. Бронзово-шоколадный, с высокими острыми шпилями, с узкими окнами, забранными тонкими, но прочными на вид бронзовыми решетками и темными на ярком свету стеклами, с окованными темным металлом полукруглыми деревянными воротами, он выступал, как достойное жилище когда-то жившего при дворе вельможи. Когда барон, ненамного обогнавший Графопала и Неду, подошел к воротам, те распахнулись, словно приветствуя хозяина. «Магия? – пронеслось в мозгу Неды. – Ладно, спрошу потом». И тут она резко остановилась, как, впрочем, и хозяин замка. Так, что шедший за ней Графопал натолкнулся на ее спину и чуть было не упал. - Что Вы? – спросил он возмущенно. Вместо ответа девочка вытянула руку вперед. В круглом, мощеном крупным булыжником дворе, рядом с небольшим колодцем под ярко-красной черепичной крышей, стояли Винченцо и Самюэл, причем, судя по их спокойным физиономиям, чувствовали себя как дома. - Неда! Неда! – радостно крикнули они вразнобой и бросились к девочке. - Как вы здесь очутились? – воскликнула она, заключая их в объятия. - Вы удивитесь, сударыня, но мы здесь со вчерашнего вечера, - сказал Самюэл, приглаживая усы. – И как мы здесь оказались, остается тайной. Когда Вы попытались перенести нас через невидимую преграду неподалеку от замка Феи Осеннего Ветра, нас, вероятно, разбросало по пространственным граням. - Да, вероятно, - согласилась Неда. – Я оказалась в замке феи, а Вы… - А мы – здесь, - закончил Винченцо. – Сначала блуждали в тумане, в темноте чуть не свалились в пропасть – хорошо, что у меня и у Самюэла имеются крылья, а потом вышли к воротам этого замка и перелетели через стену. Переночевали во дворе, а утром вы прибыли, чему мы несказанно рады. К слову, хорошая идея была разделить рюкзаки, иначе мы с Самюэлом остались бы без ужина, обеда и мягкого коврика на ночь. - Рада за вас, - кивнула Неда и повернулась к барону и Графопалу. Первый наблюдал за встречей друзей с легкой усмешкой, а у второго от удивления глаза стали как два фонаря от локомотива. - Не могу поверить, - проговорил. – Самюэл! Какими судьбами?! Но тут вмешался барон. - Предлагаю всем пройти в дом и спокойно поговорить, - сказал он. – Тем более что мои слуги уже глаза проглядели, шпионя за нашей встречей. Он указал на окна. Неда и остальные согласились. Вслед за бароном они зашли в замок. Он был в три раза меньше, чем замок Феи Осеннего Ветра, но не в пример теплее и уютнее. Войдя в дом барона, Неда и остальные попали в небольшой круглый холл, стены которого украшали картины со сценами охоты, горными пейзажами, а также гобеленами с изображениями лесов и горных речек. Кстати, стены, как снаружи, так и внутри были из камня: снаружи дом покрывали бронзово-коричневые плиты, а внутри хозяин оставил стены неотделанными, и округлые серые валуны придавали жилищу барона суровую красоту. Полы, потолки, лестницы в доме были из темного отполированного дерева, которое прекрасно сочеталось с внешним обликом замка и слегка затемненным стеклом в окнах. Барон пригласил всех подняться на второй этаж, где его слуги, пожилая пара селян из небольшой деревушки под Медвежьей скалой, расторопно накрывали на стол на открытой веранде, залитой лучами уже высоко поднявшегося солнца. На столе уже стояли большие деревянные блюда с нарезанными сырами и брынзой, в больших круглых деревенских чашках сияли на солнце соленья и золотился картофель, обжаренный целиком, На отдельном длинном блюде масляно поблескивали розоватые куски большой форели, заблаговременно засоленной в больших бочках в подвалах замка, а на другом блюде томился на солнце большой окорок. Все это богатство предлагалось запивать густым деревенским квасом и горячим чаем. От такого изобилия у вошедших на веранду гостей слюнки потекли. Грифон – так тот даже лапы сложил в молитвенном жесте, поднявшись на задние лапы. Когда гости и хозяин дома расселись по деревянным стульям с высокими спинками, слуги барона выкатили на веранду столик на деревянных колесиках со сверкающим боками бронзовым чугунком с большим половником, ручка которого торчала из-под крышки. В стоящие перед гостями деревянные мисочки с орнаментом полилась густая, вкусно пахнущая похлебка из овощей и съедобных трав, выросших на широких горных склонах, овеваемых благоприятствующими ветрами и орошаемых теплыми дождями. Неда призналась себе, что этот крестьянский суп – одно из самых вкусных блюд, которые она пробовала в своей жизни. (Хотя, впрочем, с борщом, который варила ее бабушка из деревни, не сравнить). В восторге от похлебки, да еще в сочетании с мягким деревенским караваем, были все – даже грифон, выпивший ее прямо из мисочки, пригладил усы и зааплодировал хозяйке, ее приготовившей. Селянка зарделась и поспешила, вместе с мужем, покинуть веранду. Когда гости насытились, барон привлек всеобщее внимание, поднявшись из-за стола. Держа в руках кружку с квасом, он отсалютовал ею присутствующим, отпил глоток и начал: - Я рад приветствовать моих спасителей (кивок в сторону Неды и Графопала) и моих новых друзей в моем замке. Разрешите представиться: меня зовут Карвис Бен Урс, барон Медвежьей скалы. Замок, в котором мы находимся, - мое родовое гнездо… ну, или берлога медведя. Все засмеялись. Барон усмехнулся. - Мне приятно, что вам понравилось у меня в гостях, и вдвойне было бы приятно, если бы вы остались погостить подольше, но… я догадываюсь, что вы спешите навстречу новым приключениям. И догадываюсь, что могу вам помочь. За столом воцарилась тишина. Удивленно упала чья-то вилка или ложка. - Извините, - покраснев, сказал Винченцо. - Давайте пройдем в гостиную, - предложил Карвис. Вся компания переместилась в уютную, но немного мрачноватую гостиную на первом этаже. Солнце проникало и сюда, даже сквозь слегка затемненные стекла больших окон от пола до потолка. Окна, расположенные по одной стороне, затеняли роскошные тяжелые портьеры из темно-коричневой ткани, стянутые золотыми подвязками для штор. Неда и ее друзья расположились на оттоманках, стоящих вокруг красивого полированного столика. Хозяин замка занял большое кресло, стоявшее тут же. - Вы ищите принца Тимоти, - начал он без обиняков. – Я знаю, как оказаться в его королевстве, несмотря на то, что оно постоянно перемещается. И я укажу вам путь, если только… - Если только… - повторила Неда. - …если только вы мне докажете, что вы не враги принцу, - спокойно закончил барон и посмотрел на присутствующих. Винченцо, Самюэл, Графопал и Неда переглянулись. - Вот уж не думала, что мне придется кому-нибудь что-нибудь доказывать, - сказала Неда. – Но раз уж это необходимо… Она нырнула в рюкзак и долго в нем копалась. Наконец, она вытащила немного смятый конверт с неизвестным вензелем на сломанной печати. - Это письмо послужило одним из поводов к нашему путешествию, - пояснила девочка, передавая письмо барону. – Прочитайте его! Барон долго смотрел на печать и в конце концов развернул письмо. Он вчитывался в каждую строчку и даже пару раз посмотрел письмо на свет, как бы удостоверяясь в его подлинности. Затем хмыкнул и вернул его Неде. - Вам удалось не только доказать хорошее расположение к принцу, но и предоставить неоспоримое этому доказательство, - сказал он в некотором удивлении. – Не помню, когда я в последний раз видел почерк принца… Давно это было. - Почерк принца?! – вскричали все разом. Все, кроме барона, разумеется. Он кивнул. - Значит, сам Тимоти обратился к Вам за помощью, - сказал он задумчиво, глянув на Неду. – Что ж… тогда я могу раскрыть вам одну тайну. Он встал и подошел к большому камину на противоположной от окон стене. Камин украшала удивительной красоты резьба – олени с ветвистыми рогами, из-за которых выглядывали любопытные лица дриад и фавнов, перемежались с ветвями дивных растений. Нажав на рог одного из каменных фавнов, барон открыл небольшой тайник, из которого вынул костяную свирель, тонкий золотой на вид гребень с синими камнями и хрустальное яблоко – да, да, на нем даже был черешок с маленьким листиком! Самое интересное, когда Карвис осторожно положил на столик все эти предметы и Неда взяла в руки яблоко, ей показалось, что его не вырезали из хрусталя как диковинную статуэтку, а что яблоко просто выросло. На хрустальной ветке хрустального дерева. - Эти предметы - без сомнения, волшебные – оставил мне отец принца Тимоти, король Леонор, - сказал со вздохом барон Карвис Бен Урс. – Незадолго до произошедшей в его королевстве трагедии. Все помолчали. - Вы знаете, что там случилось? – решилась спросить Неда. Барон покачал головой. - Нет, и, насколько я знаю, это никому не известно. Я хотел было повидать принца, но меня предательски поймала Фея Осеннего Ветра. Вы ведь знаете, кто она на самом деле? Все закивали головами. - Так вот, силы, которые нам противостоят, весьма серьезные. И нам необходимо собраться вместе, чтобы им противостоять. Как друг короля Леонора и его сына, я не могу оставаться в стороне. Графопал поднял руку. - Думаю, господин барон, Вам лучше всего отправиться со мной. Ланискайсы так же, как и другие народы Потустороннего мира, выступят против зла, которое всем нам грозит. Поможете нам организоваться и выступить на стороне добра, в то время как Неда и ее спутники продолжат свою миссию. Барон кивнул. - Согласен, дорогой Графопал. Завтра же вернемся к ланискайсам. Сегодня же нам предстоит проводить фею Рогнеду и ее друзей в королевство принца. Я объясню, как туда пройти… Вернее, покажу. Сегодня ночью. Сейчас же предлагаю всем отдохнуть. Поблагодарив барона за вкусный завтрак, постепенно перешедший в обед, и приют, Неда и компания отправились в комнаты, которые уже приготовили для них расторопные слуги барона. Неда оказалась в симпатичной комнатке, светлой и уютной, единственное окно которой дарило вид на горные просторы и синее небо. От волнения и предвкушения она долго не могла успокоиться, хотя понимала, что надо бы отдохнуть – кто знает, какие перепетии ждут их потом, но… Сон не шел. И только после того, как девочка перебрала свои сокровища в рюкзаке – одежду, украшения, полезные мелочи, уложила их (остатки еды, которая еще оставалась в ее рюкзаке, Неда ранее отдала служанке барона – для домашних животных), она почувствовала усталость и прилегла на кровать, как ей показалось, только на пять минут. Каково же было ее удивление, когда, открыв глаза, она поняла, что в комнате наступили сумерки. Вот-вот ее позовут. Неда поднялась, надела белоснежную рубашку, поверх нее - дорожный костюм (куртка, брюки) из темно-изумрудной плотной ткани, напоминающей бархат, но гораздо плотнее, причесалась, сделав высокий хвост на затылке, быстро влезла в высокие узкие сапоги из мягкой кожи и убедилась, что кольцо мгновенного пути по-прежнему на указательном пальце правой руки. В этот момент раздался осторожный стук в дверь.

***

Карвис Бен Урс ожидал своих гостей во дворе замка, уже сидя в седле породистого вороного коня, переминающегося с ноги на ногу и встряхивающего гривой. Графопал стоял тут же, как всегда, невозмутимый и вновь водрузивший на левый глаз монокль с длинной цепочкой. Он пожелал Неде, Винченцо и Самюэлу счастливого пути и выразил надежду на скорую встречу. Они тепло попрощались, и маленький отряд из четырех путников выехал за ворота.

Они обогнули ворота с правой стороны и начали спуск вниз с горы по еле заметной в сумерках тропинке. Сидящая на грифоне Неда подумала, что их путь пролегает через расположенную под горой деревню, но это было не так. Проехав половину пути до деревни, барон, следуя по другой, еще более незаметной тропинке, свернул в горный лесок. Через некоторое время тропинка расширилась и стала лесной дорогой, а лесок превратился в самый настоящий лес с высокими дубами, кленами и липами. Как ни странно, хвойных деревьев в нем почти не было, зато изредка встречались поляны с вьющейся по сухим стволам упавших деревьев лесной ежевикой, зарослями крупной малины и смородины. Все это в сгущающейся уже темноте путникам помогали разглядеть свет крупных в горах звезд и огромные светлячки, порхающие тут и там. Кроме того, Неда и Винченцо, парящий над маленьким отрядом на своих бронзовых крыльях, освещали дорогу светочами. Так, среди шорохов, непонятных, но не пугающих лесных звуков и шелеста ночного ветерка в листве, они незаметно добрались до красивой арки, обрамляющей дорогу. Неда даже не заметила ее сразу и удивилась, когда барон внезапно осадил лошадь и остановился. Самюэл также остановился, а Винченцо приземлился рядом с ним. Все дружно разглядывали в свете светочей высокую полукруглую арку, заплетенную толстыми у корней и истончающимися кверху стеблями с изумрудно-зелеными листьями.

- Это вход? – наугад спросила Неда барона.

Тот утвердительно кивнул.

- Да. И, прежде чем он откроется – до этого момента осталось немного, я расскажу вам, что нужно делать дальше. В королевство Клевера не пускают без особого пропуска. У вас он будет, у меня – нет. И поторопитесь: врата откроются совсем ненадолго.

Он вынул из переметной сумки, притороченной к седлу, предметы из тайника в камине, и протянул нашим героям. Неда взяла гребень, Винченцо потянулся за свирелью и взял ее, а грифону досталось яблоко.

- Камин, в котором я хранил эти предметы, сделан мастерами из волшебного королевства Клевера, - продолжал барон. – Они позволяют пройти в это королевство – самое таинственное из всех государств Потустороннего мира. Немногим нашим соотечественникам удается поддерживать отношения с его обитателями – феями, гоблинами, наядами, дриадами, фавнами и другими эфирными существами. Некоторые из них покинули пределы родного королевства и живут в других странах, но таких очень мало. За этой красивой аркой прячутся самые настоящие чудеса. И вы увидите некоторые из них, поскольку вам придется искать с помощью коренных жителей королевства вход в Страну Нежности и Счастья. Король Леонор, отец принца Тимоти - единственный из монархов, подружившийся с волшебным народом. Он заключил договор с властителями этих земель, и они ревностно охраняют Страну Нежности и Счастья от посторонних. Делайте все так, как они вам подскажут, и ничего не бойтесь.

Неда, Самюэл и Винченцо переглянулись.

- Получается, Страна Нежности и Счастья полностью закрыта для посещения? – спросила удивленно Неда. – За что им такая честь?

Барон подумал.

- Дело в том… - сказал он медленно, – что так было не всегда. Еще месяц назад с этим государством все было в порядке, и любой мог пройти на его территорию. Однако, как только Страна Нежности и Счастья оказалась под угрозой захвата темных сил, а я полагаю, именно это и произошло, хотя точно до сих пор ничего не известно, в силу вступил договор короля Леонора с жителями королевства Клевера. Теперь волшебный народ – единственные, кто может помочь добраться в королевство принца. Я встречался с королем Леонором пару месяцев назад, и беды ничто не предвещало… Но смотрите: ворота открываются.

Неда, грифон и паж резко повернули головы. Стебли на арке зашевелились, листочки расправились, а бутоны, до этого прятавшиеся между листьями, начали распускаться. Это была белая вьющаяся роза, каждый цветок которой сиял в ночи. Одновременно раздалась нежная мелодия, а цветы источали легкий аромат. Лесная чаща за аркой расступилась и открылась дорога, казавшаяся изумрудно-зеленой в свете порхающих светлячков и ночных светящихся насекомых. Зрелище было удивительным и завораживающим. По траве, устилающей дорогу прямо от цветущей арки, навстречу прибывшим к арке путникам двигалась приветственная делегация – три высоких фигуры в белых одеждах. «Не удивлюсь, если это лесной царь с царицей», - подумала Неда. Фигуры приблизились.

Это были женщины, чрезвычайно схожие между собой, высокие, с длинными волосами и огромными миндалевидными глазами. Их белоснежные одеяния светились, как розы на арке, да и вообще, с этими розами у них было много общего – как и распустившиеся цветы, они производили впечатление чего-то странного и жутко непривычного. «Настоящее волшебство», - подумалось Неде.

- Нимфы, - тихо сказал барон, слез с коня и низко поклонился. Поклонились и паж с грифоном, причем грива Самюэла коснулась при этом земли. Неда присела в реверансе.

Нимфа, стоящая посередине, сделала усилие и произнесла высоким голосом:

- Приветствуем вас, пришельцы. Для чего вы пожаловали к арке?

Барон выступил вперед. Неда не стала возражать – в конце концов, Карвис Бен Урс, вероятно, имел опыт общения с волшебным народом.

- Приветствуем вас, дети природы, - произнес он. – Вот этим путешественникам (он сделал широкий жест в сторону Неды и ее компании) необходимо оказаться в Стране Нежности и Счастья.

Нимфы переглянулись и по их одежде, как и по коже, пошла легкая голубая рябь. Известие явно их… расстроило? Заинтересовало? Шокировало? Неда не могла определить. Делегация от волшебного народа отошла от арки и стала совещаться. Не было произнесено ни слова на человеческом языке, лишь волны цвета на фигурах нимф стали ярче и чаще. Затем постепенно исчезли – дозор королевства Клевера пришел к решению. Нимфы вернулись к арке, Вновь вперед выступила та же нимфа.

- Пройдут только трое, - сказала она нежно, но решительно.

Барон вновь поклонился.

- Так и задумано, благодарим вас.

Нимфа посмотрела на него.

- Тогда уезжай.

Барон вскочил на коня, но с места не тронулся.

- Уеду, когда мои друзья благополучно пересекут границу наших миров, - сказал он твердо.

На лице нимфы промелькнуло что-то вроде улыбки.

- Не беспокойся, - сказала она уже более мирно и гостеприимно. – Если они чисты сердцем и не злоумышляют против нас и добра в нас, они легко пересекут эту черту.

Она посмотрела на Неду и ее друзей.

- Вы готовы?

Все трое кивнули.

- Добро пожаловать! – сказала нимфа и отступила от арки на два шага. То же сделали и две другие нимфы.

Розы засияли еще ярче и нежная мелодия, сопровождавшая их цветение, зазвучала чуть громче.

- Кто пойдет первый? – спросила Неда.

- Давайте я! – предложил Винченцо и смело подошел к арке, а затем спокойно ступил за нее, на мягкую траву и стал рядом с обитательницами волшебного леса.

Неда медленно подошла к арке и, не останавливаясь, прошла сквозь нее. Это было удивительное ощущение – как на качелях, когда они взлетают вверх, и ты взлетаешь вместе с ними, и хочется петь и смеяться от радости.

Грифон прошествовал через арку последним. Цветы постепенно начали закрываться, а музыка – стихать. Нимфы удовлетворенно кивнули в унисон.

Барон, наблюдавший всю эту картину, еще раз поклонился всем и развернул коня.

- До встречи! – крикнул он Неде и ее друзьям и поскакал через лес. Вскоре топот копыт перестал быть слышен.

- Нам пора! – сказала та нимфа, которая одна и общалась с «пришельцами».

Тут только Неда обратила внимание, что стоит рядом с самой высокой женщиной, которую когда-либо видела. Голова девочки едва достигала колен незнакомки. Нимфа усмехнулась и сделала знак своим соплеменницам. В мгновение ока они уменьшились до среднего женского роста. Теперь Неда смогла их разглядеть. Кожа нимф была белоснежной и как бы светилась изнутри, около глаз и носа лесных обитательниц находилась мелкая россыпь веснушек жемчужного цвета, губы были бледно-розовыми, а глаза – бездонными. Их волосы струились по воздуху и было непонятно, какого они цвета – то ли белого, то ли голубого, то ли жемчужного, то ли зеленого… а вот платья напоминали бутоны цветов – несколько плотных жемчужно-белых лепестков красиво облегали фигуры нимф от подмышек до самых колен, а плавно спускались до самых пяток. Нифмы не носили обуви, насколько успела заметить Неда.

По мягкой лесной дороге они шли недолго. Лес становился все сказочнее: девочке уже с трудом удавалось узнать в них привычные очертания, настолько таинственными были изогнутые стволы с розетками розово-оранжевых листьев, освещаемых светлячками, и стелющиеся кустарники с длинными лиловыми иглами, кончики которых светились в темноте. Да и кроме этого, на полянах, открывающихся взору потрясенных путешественников, распускались цветы величиной с большую тарелку все цветов радуги, а трава порой была совсем не зеленой. Нимфы же спокойно шествовали среди всей этой красоты, совершенно к ней равнодушные. С каждым новым шагом лес отступал от дороги, и вскоре и встречающие, и встречаемые вышли на большую поляну, «ковром» для которой служили спутанные листики клевера. Исключительно четырехлистного! Поляна освещалась крупными жуками, сидящими через равные промежутки на ветвях обступивших поляну кустов сирени. Сирень цвела мохнатыми гроздьями, и поляна благоухала.

В центре поляны находились несколько существ: коренастый фавн с окладистой рыжей бородой, суровым взглядом зеленых раскосых глаз и витыми рогами, тоненькая девушка с длинными светлыми волосами в коротком платьице из мокрого шелка аметистового цвета (на ее руках и ногах местами виднелась тонкая вязь чешуек в тон платья, а на локтях так и вовсе были плавники), еще одна девушка, похожая на нимфу, только ее кожа, платье и пробегающие по нему всплески – незнакомка волновалась – были золотистого оттенка. Четвертым, кто встречал Неду, Винченцо и Самюэла, был обвитый плющом высокий леший, при виде которого нимфы склонились в почтительном поклоне. Наши герои последовали их примеру.

- Ваш визит приятный, хотя и неожиданный, - приятным баритоном сказал леший, он же глава совета старейшин королевства Клевера. – Вы желаете, с нашей помощью, найти вход в Страну Нежности и Счастья, не так ли?

Неда выступила вперед.

- Да, - ответила она. – Король Традискант Третий, и, особенно, Королева Глоксиния, тетя принца Тимоти, просили нас разузнать, что случилось с ним и с королевством.

Леший помолчал, затем переглянулся с коллегами по совету. Неде показалось, что они общались мысленно, без помощи слов.

- Вы принесли с собой ключи? – коротко спросил фавн, переступив с копыта на копыто.

- Да, они у нас, - ответил Самюэл.

Совет снова переглянулся.

- Для того, чтобы очутиться в Стране Нежности и Счастья, вам предстоит пройти испытание, - сказал леший. – Каждый из вас пройдет его в одиночку. Вы согласны?

- Но потом мы вновь соберемся вместе? – спросила Неда. – Ведь недавно мы с друзьями уже расставались и не знали, где и когда увидим друг друга, а это может помешать благополучному исходу нашего путешествия.

Леший мотнул головой, из веток, опутывающих его тело, вылетела пара малиновок и снова исчезла среди ветвей.

- Не беспокойтесь, - сказал он. – Когда все ключи окажутся на своих местах, вы встретитесь вновь.

- Нам нужно посовещаться, - сказала Неда.

Леший и члены совета кивнули. Нимфы, стоявшие в стороне в продолжение всего разговора, не пошевелились.

Неда, Винченцо и Самюэл отошли в сторонку и устроили свой маленький совет.

- Нам придется принять их предложение, - сказал грифон. – Не думаю, что испытания будут такими сложными, что мы не сможем пройти их в одиночку.

- В любом случае, у нас нет выбора, - сказала Неда.

- И мы уже далеко зашли, - добавил Винченцо.

Они переглянулись и повернулись к терпеливо ждущим их решения лесным обитателям.

- Мы согласны приступить к испытаниям прямо сейчас, - сообщила Неда лешему.

Вместо ответа тот взмахнул рукой, похожей на крупную ветвь дерева, и вперед выступил фавн.

- Кто из вас, о пришельцы, имеет при себе костяную свирель? – строго вопросил он басом.

- Я, - Винченцо выступил вперед.

- Пойдем со мной, - сказал фавн и подошел к левому краю поляны. Кусты сирени расступились и сомкнулись за спинами пажа и его сопровождающего.

Вперед вышла похожая на нимфу девушка, оказавшаяся дриадой. Нимфы приветствовали ее легким поклоном.

- Кто из вас, о пришельцы, стал обладателем хрустального яблока? – спросила она, слегка запинаясь и прижимая тонкие руки к груди.

- Я, - сказал грифон. Дриада удивленно подскочила на месте.

- Всегда мечтала поговорить с грифоном! – выпалила она и поманила Самюэла за собой, к правому краю поляны. Кусты сирени расступились перед ними так же легко, как и перед Винченцо и фавном.

Неда осталась одна и вопросительно посмотрела на окружающих ее волшебных существ.

Девушка в аметистовом платье приветствовала Неду поклоном и пригласила следовать за собой.

- Мгновение, - остановила ее Неда.

Она повернулась к нимфам и низким поклоном поблагодарила их. Нимфы ответили тем же. Затем девочка повернулась к лешему и поклонилась и ему, и только после этого она вернулась к наяде – это была именно она. Наяда улыбнулась.

- Приятно иметь дело с вежливыми людьми, - заметила она, когда они пересекали поляну, - это качество весьма ценится в королевстве Клевера.

- В Реальном мире, откуда я родом, вежливость ценится не меньше, - сказала Неда.

- Это замечательно, - подытожила наяда и больше не проронила ни слова, пока она и ее гостья проходили сквозь сирень.

Неожиданно для Неды, они очутились на берегу реки, в этом месте как раз совершавшей красивый изгиб. Пейзаж завораживал: широкая река, спокойная водяная гладь, в которой, как в зеркале, отражаются камыши и плавающие высокие розетки белоснежных водяных лилий, загадочные перешептывания и шорохи в густых прибрежных зарослях, и все это освещается огромным диском оранжевой луны, только-только восходящей.

Наяда, вслед за Недой, тоже остановилась, любуясь рекой.

- У вас есть гребень, который я когда-то отдала королю Леонору, - тихо сказала она.

- Да, верно, - ответила девочка и показала гребень, сверкнувший синими камнями в лунном свете.

Наяда кивнула.

- Не побоитесь утонуть? – буднично спросила она.

Неда замялась. Наяда оглянулась.

- Шутка! – сказала она и засмеялась. Неда вслед за ней, но не так уверенно: кто их знает, этих наяд!

- Видите, посередине реки есть перекат? – спросила наяда Неду.

Девочка присмотрелась. И верно, гладь реки нарушал еле видный гребень, заставлявший воду слегка пениться.

- Нам предстоит добраться до него, - пояснила новая сопровождающая Неды. – А потом – в воду. Не бойтесь, я подскажу, что делать.

«Делайте, что вам скажут, и не бойтесь», - вспомнила Неда слова барона и перестала беспокоиться.

- Хорошо, - сказала она.

Наяда негромко свистнула. Из-за камышей появилась лодочка, сделанная из огромных листьев неизвестного Неде водяного растения. Как выяснилось, лодочку толкали две русалки, которые, коротко кивнув Неде и наяде, плеснули по воде хвостами и ушли на глубину. В лодочке обнаружилось весло. Наяда резво вскочила в лодочку и сразу взялась за весло, Неда, пусть и не так изящно – за ней. Лодочка оказалась маленькой – только-только для двух стоящих пассажиров. Девочка боялась потерять равновесие, но наяда гребла так ловко, что лодочка не качалась, как будто впаянная в воду, но при этом быстро летящая вперед, к перекату. Они прибыли туда в считанные минуты. Спрыгнув на торчащий из воды край какой-то подводной скалы, наяда протянула Неде руку и помогла ей выйти из лодки, которая тут же поплыла к берегу. Разглядев под лодкой широкий русалочий хвост, девочка не удивилась.

- Дайте мне гребень, пожалуйста, - сказала наяда.

Неда протянула ей золотое украшение. Та, не раздумывая, воткнула гребень в прическу Неды.

- Вам идет, - со смешком сказала она и столкнула девочку в воду. В панике Неда нырнула с головой… и не вынырнула, поскольку внезапно поняла, что умеет дышать под водой! Наяда, совершившая красивый нырок, уже была рядом с ней. В воде она изменила свой облик – плавники удлинились, а туника превратилась в блестящую чешую, укрывшую речную нимфу как вторая кожа. На ее спине также вырос плавник, а глаза покрылись специальной пленкой, позволявшей наяде хорошо видеть в воде.

«Плывем!» - прозвучал в голове Неды ее голос. Все-таки они общаются мысленно!

Перед девочкой открылся волшебный водный пейзаж. Река оказалась очень глубокой, а вода – очень прозрачной. Водоросли колыхались под легким течением, как подводные леса, из которых, нет-нет, да выглядывали любопытные лица русалок и водяных, а стаи разноцветных рыб деловито плыли во всех направлениях. Неда, чей второй дедушка любил рыбалку и научил ее различать породы рыб, была уверена, что видела стайку карасей, только почему-то синего цвета. Лунные лучи пронизывали воду и рассеивались в ней, делая все вокруг весьма отчетливым.

«Нам сюда!» - указала вниз наяда и нырнула глубже. Неда последовала за ней.

Они плыли вдоль подводной скалы – той самой, самая верхушка которой была причиной переката на поверхности реки. Света стала меньше, и вода приобрела темно-зеленый оттенок, но оставалась прозрачной, так что все было видно. Наяда нырнула в один из широких гротов в подножье скалы. Это же сделала Неда.

Пол в гроте постепенно поднимался, и вскоре Неда и наяда вышли на сушу. Наяда вновь преобразилась в симпатичную девушку в тунике и вытащила из нединых волос волшебный гребень, позволяющий ей чувствовать себя в воде как рыба. Как только наяда и Неда ступили на сушу, стены грота засветились теплым желтоватым светом – это приветствовали прибывших колонии подводных светлячков. Их «созвездия» украшали потолок и стены грота.

- Вам и вашим друзьям сегодня ночью предстоит проявить чуткость, доброту и деликатность. Мы, волшебный народ королевства Клевера, уверены, что вы трое обладаете ими в той или иной степени, но без подтверждения нашей уверенности мы не отдадим вам того, что оставил нам король Страны Нежности и Счастья. Идите вдоль этого туннеля (наяда сделала плавный жест, указав куда-то в глубину грота), и Вы все увидите сами. Я подожду Вас здесь.

Она легко поклонилась и вручила Неде гребень. Девочка, посмотрев на нее, смело направилась вглубь подводной скалы.

Грот оказался с секретом – дойдя до стены, девочка обнаружила, что тупик обернулся коридором – одна стена в гроте заходила за другую. Пробравшись через этот узкий переход, не больше метра, Неда очутилась в длинной расщелине, широкой внизу и постепенно сужающейся вверху. Идти по ней было легко, хотя и несколько мокровато – несмотря на то, что наяда одним взмахом руки высушила волосы и одежду девочки, наша героиня ежилась от влажного воздуха и перепрыгивала через небольшие лужицы на полу. «Если взять все эти лужи и объединить в одну, - вспомнилось ей детской стихотворение, - и потом у этой лужи сесть, измерить глубину…» Не буду я тут садиться! Слишком холодно и сыро!»

И тут расщелина раскрылась, как раковина, в большую подводную пещеру со свисавшими с потолка сияющими сталактитами и вырастающими с пола сталагмитами, сверкавшими вкраплениями камней, что были ярче звезд. Посреди пещеры виднелось круглое озеро, будто подсвеченное изнутри. К нему вела тропинка между сталагмитов. В пещере было тихо, лишь капли воды где-то вдалеке, падая на пол, издавали хрустальный звон.

Неда сделала шаг на тропинку – тропинка была одна, и вела она к озеру. Сталактиты и сталагмиты, как по мановению волшебной палочки, втянулись в потолок и пол. Неда вздрогнула от неожиданности и замерла. Ничего не изменилось, но стоило ей сделать еще один шаг, как друг острие сталактита, внезапно появившееся над тропинкой, едва ее не задело. Девочка присела и закрыла голову руками. Сталактит исчез. На следующем шаге наша героиня чуть не упала, перепрыгивая через сталагмит, возникший прямо посередине тропинки. Путешествие к озеру с каждой минутой становилось опаснее, но Неда почему-то была уверена, что делает все правильно, и продолжала нелегкий путь. Сталактиты и сталагмиты нависали над ней и вырастали из-под земли пости на каждом шагу и всегда неожиданно, но Неде удавалось вовремя отпрыгивать или пригибаться. Наконец, она достигла берега озера. Сталактиты и сталагмиты медленно, как зубы в пасти дракона, выросли и застыли, как будто никогда не исчезали.

Озеро было округлым, метров в трех по ширине, но очень глубоким. Неда вгляделась в его сияющую глубину. Внезапно вода в озере забурлила, и на поверхность вынырнуло удивительное существо, не похожее ни на кого из волшебного народа. У него были огромные, как у осьминога, круглые синие глаза со зрачками в виде черных треугольников, а по поверхности воды распустились его длинные волосы тусклого серого цвета. Существо жалобно посмотрело на Неду. «Это речной гладоволос, - прозвучал в голове девочки голос наяды. – Хранитель нашей реки. Раз в год его волосы необходимо расчесывать специальным гребнем. Это волшебный зверь - он чувствует натуру посетителя его жилища на расстоянии, и одно то, что он при Вас вынырнул, доказывает Ваши добрые помыслы. Вы прошли испытание, которое он Вам приготовил. Однако это не все: Вам предстоит очень осторожно расчесать его гриву».

Перед Недой из глубин озера всплыла огромная раковина гребешка, перламутро-коралловая изнутри, и девочка незамедлительно встала внутрь. Раковина, как лодочка, доставила ее к гладоволосу. Плавая вокруг существа, девочка расчесывала прядь за прядью, и каждая прядь после прикосновения гребня наяды начинала сиять изнутри. Это был красивый аквамариновый свет – тот самый, которым сияло само озеро. Теперь понятно, почему. И вот последняя прядь расчесана. Раковина-лодочка поплыла к берегу. Когда Неда ступила на твердую почву, гладоволос сощурил глаза, развернулся и ушел на глубину сияющей массой, приветственно плеснув широким хвостом на прощание. Вместе с плеснувшей чуть ли не на ноги Неды водой на каменном полу пещеры звякнуло что-то металлическое. Неда поискала и нашла. Это была часть большого ключа из темного металла – точнее, его бородка.

«Ваше испытание закончено, - опять зазвучал голос наяды в голове у нашей героини. – Возвращайтесь тем же путем».

Через короткое время Неда стояла у входа в грот, у кромки плескавшейся речной воды. Наяда смотрела на нее весьма почтительно – видно было, что смелость девочки вызвала у нее глубокое уважение. Она взяла из рук Неды гребень и вновь воткнула его в ее волосы. Наяда сделала жест в сторону темнеющей воды: «Поплыли!» и изящно прыгнула в воду. Неда нырнула вслед за ней.

Все тем же путем они вернулись на поверхность реки, к перекату. Подплыла уже знакомая Неде лодочка. Едва Неда и наяда встали на ее упругое дно, как лодочка рванулась с места, однако ее пассажиры даже не шелохнулись. Против ожиданий Неды, волшебный транспорт вез их вовсе не к тому месту, откуда они начали свое путешествие. Нет, лодочка неслась против течения реки, мимо сказочных берегов, ярко освещаемых луной, пребывающей в зените. Перед девочкой мелькали невиданные звери и растения, пару раз она видела стайку крошечных фей, присевших на ветви диковинных деревьев, опустивших свои ветви к воде, а еще ей довелось услышать грустную красивую мелодию, которую наигрывал фавн, сидящий на берегу реки. Наконец, лодочка причалила к небольшой каменной пристани. Неда и ее сопровождающая покинули лодку и пошли по направлению к широкой каменной лестнице, перила которой были вырезаны мастерами леса в виде больших лотосов с переплетающимися стеблями и круглыми листьями. Удивительно было то, что каменные растения вели себя точно так же, как и живые – набирали бутоны, распускались и вяли, превращаясь в сверкающую пыль, рассеивающуюся в воздухе.

Поднявшись по лестнице, наяда и Неда оказались на краю огромной поляны, сплошь заросшей ковром из клевера. Здесь уже собрался народ, оживленно беседующий, так что на вновь прибывших никто не обратил внимания.

- Ваши друзья вот-вот подойдут, - сказала наяда. – Идемте со мной.

Они обогнули поляну по часовой стрелке и встали около удивительного естественного сооружения – это было огромное дерево, самое большое из всех, виденных Недой. По некоторым его ветвям легко могло проехать пять всадников, выстроившихся в ряд. Теплые оранжевые и желтые пятна, увиденные Недой издалека, были окнами и дверьми этого растущего из земли лесного дворца, а его крона служила надежным лиственным зонтиком для всех, собравшихся на поляне. Свет от лесного гиганта освещал поляну лучше прожекторов. Постепенно шум стих, нижние, наиболее массивные ветви лесного дворца переплелись в красивую лестницу, и по ней спустились два существа. Неда уже была с ними знакома – это были увитый зелеными ветвями высокий леший и одна из нимф – тех, что встретили наших героев у арки с розами. Наяда, пожав руку Неде, присоединилась к ним. Трое лесных владык стали в ряд у лестницы и ожидающе посмотрели куда-то вдаль, на другой край поляны.

Головы присутствующих начали, одна за другой, поворачиваться назад, причем те, кто стоял у подножия дерева, старались подпрыгнуть повыше. Внезапно толпа раздалась, и прямо перед владыками образовалась широкая дорожка до противоположного края поляны.

К дереву-гиганту, по ковру из клевера, шли друзья Неды – грифон Самюэл и паж Винченцо. Их сопровождали строгий фавн с зелеными глазами и дрикада, как обычно, взволнованная. Неда, стоявшая под красиво изогнутой веткой, чуть в стороне от встречающих, приветственно помахала им рукой, но друзья ее не заметили. Они приблизились к владыкам и склонились в низком поклоне. В этот момент наяда, оглянувшись, поманила Неду, и она присоединилась к друзьям и также поклонилась.

Вперед выступила нимфа – та самая, что первая заговорила с Недой, бароном, пажом и грифоном еще перед аркой.

- Вы доказали свое право владеть ключом от Страны Нежности и Счастья. Вскоре мы покажем вам дверь, которую отопрет этот ключ. Позвольте же нам преподнести вам скромные дары в честь пройденных вами испытаний. Фея Рогнеда, Вы можете оставить гребень себе. Паж Винченцо, народ фавнов дарит Вам свирель. Что же касается Вас, грифон Самюэл, то Ваш подарок ожидает Вас перед входом в королевство принца Тимоти. Сейчас вы можете отдохнуть, но на исходе ночи мы проводим вас к вратам в Страну Нежности и Счастья.

Неда, грифон и паж вновь поклонились и немного отошли в сторонку.

Нимфу сменил леший. Он взмахнул длинными плетистыми руками и громко сказал:

- Верноподданные! Сегодня ночью случились великие чудеса: птица Кружевокрыла поселилась в Серебристой роще, радужное яблоко вернулось на ветку, а волосы речного гладовласа вновь сияют!

Толпа приветственно взревела.

- Все это благодаря нашим гостям: фее Рогнеде, грифону Самюэлу и пажу Винченцо из Страны Весеннего Благоденствия!

Собравшиеся на поляне шумно приветствовали гостей королевства Клевера криками, смехом и рукоплесканиями.

Леший вновь взмахнул руками, призывая всех к относительной тишине.

- Здесь и сейчас мы предлагаем устроить пир для наших гостей!

Что тут началось! Представители волшебного народа, владыки и даже чествуемые гости принялись, слушая выбранных для пира распорядителей, расстилать прямо на клевере мягкие пушистые покрывала и расставлять на них всякие вкусности. Середину поляны оставили пустой. Неде не удалось поговорить с друзьями – каждый из гостей занял почетное место на пикнике под деревом рядом с теми, кому непосредственно помог. Грифон разлегся около дриад, потчевавших его изысканными яствами, Винченцо шумно пировал с фавнами, а Неду утянули за свой импровизированный стол наяды во главе со своей предводительницей, сопровождавшей девочку во время ее испытания. И только когда посередине поляны возник оркестр из фавнов, наяд, дриад и одного громко бьющего в литавры кентавра, Неда сумела улизнуть на край поляны, дав знак друзьям следовать за ней. В этот момент зазвучала чарующая музыка, и большинство из присутствующих на поляне закружились в танце.

- Мы рады Вас видеть! – радостно воскликнул Винченцо. Грифон приветственно взмахнул кончиком хвоста.

- Как прошли ваши испытания? – спросила Неда, когда друзья расположились рядом с ней на ковре из клевера. – Кстати, кто такая Кружевокрыла?

- Вообще-то, она предпочитает имя Кружево Крыла. Я уговорил эту лохматую птицу с кружевным пером остаться в роще фавнов, - поделился Винченцо. – Она обожает звуки свирели, а фавны любят ее пение, но птица поставила условие – найти новую мелодию для свирели. Вот это задание мне и дали.

- Сложно, - сказала Неда. – Но, как я понимаю, ты справился, и это замечательно!

- Я хорошо играю на свирели, - скромно сказал паж. – И знаю множество песен. Для меня это было несложно.

- А ты, Самюэл? – спросила девочка. – Что за испытание назначила тебе дриада?

Грифон досадливо махнул хвостом.

- Ничего особенного – прирастить к ветке хрустального дерева, которое они называют радужной яблоней – из-за возникающих в свете солнца бликов, - оторванное когда-то хрустальное яблоко. Яблоня оказалась с острыми шипами, которые вырастали на ее стволе и ветках совершенно неожиданно! Хорошо, что я крылат… Словом, мне удалось это сделать. А что досталось на Вашу долю?

- Причесать гладовласа, - сказала Неда.

- Кого?!- вскричали хором паж и грифон.

- Таинственного обитателя подводной пещеры со светящимся озером и одновременно хранителя реки, - пояснила наша героиня. – Его положено расчесывать раз в год. Кстати, пришлось побегать от сталагмитов и сталактитов, прямо как тебе, Самюэл, от шипов!

- От стала…кого? – спросили озадаченные друзья.

Неда объяснила.

- Надо же, - пригладил усы грифон. – Какие сложные названия в Реальном мире… У нас такие пещерные вещи называют проще: камень-вверх и камень-вниз.

Неда засмеялась.

- Хорошо, я запомню. Вам, как я понимаю, достались еще две части ключа?

Грифон и Винченцо кивнули.

- Интересно, как они – Неда мотнула головой в сторону танцующих, - их соединят, и еще более интересно, что ключ открывает…

Самюэл сел на задние лапы и обернул их хвостом, чем весьма напомнил Неде огромную кошку.

- Полагаю, мы это скоро узнаем. Луна бледнеет, ночь завершается, а к нам направляются владыки…

Неда и Винченцо оглянулись. Действительно, оркестр играл что-то мелодичное, а кентавры, фавны и дриады вернулись к «столам». По освободившемуся от танцев пространству шествовали леший, наяда, дриада, фавн и нимфа. Наши герои встали и поприветствовали их легкими поклонами.

- Настает пора прощаться с вами, - печально сказал леший. – но мы надеемся, что вы еще не раз посетите наше королевство.

- С превеликим удовольствием! – ответили все трое.

Леший кивнул и огляделся.

- Прошу вас! – он плавно взмахнул рукой.

Позади наших героев чаща леса расступилась, открыв зеленую, заросшую травой дорогу – точно такую, по которой они шли от арки с розами. Неда, Самюэл и Винченцо смело ступили и на нее. Зеленый сумрак постепенно рассеивался, или глаза путешественников постепенно к нему привыкали, но стало заметно светлее. Владыки леса следовали за нашими героями по пятам. Так, вместе, они подошли к причудливому павильону, чем-то напоминавшему мавзолей. У входа в это уединенное место цвели светящиеся розы – такие же, как на арке у входа. Они оплетали павильон, местами закрывая стены целиком.

- Здесь, где и выход, и вход, - торжественно произнес леший.

- Здесь, где роз нежный вдох, - продолжила нимфа.

- Там, где сложится ключ, - подхватила дриада.

- Там и сложится путь, - вторила наяда.

- Лишь бы дверь отомкнуть, - завершил фавн, глядя раскосыми мерцающими глазами на массивную дверь, ведущую в темный павильон.

Леший подозвал Неду, Самюэла и Винченцо.

- Покажите части ключа, которые вы получили, - сказал он миролюбиво.

Неда достала из рюкзачка бородку ключа, Винченцо – витиеватую головку, а Самюэл – тонкую длинную основу.

- Положите сюда, - леший показал на порог странного павильона. – В том порядке, в котором обычно и выглядят ключи.

Друзья сложили ключ, и как только все части оказались рядом, они срослись в единое целое. Неда подняла со ступеньки ключ и посмотрела на друзей, а затем на владык.

- Идите, - милостиво разрешил леший. – У вас все получится.

Неда подошла к двери и вставила ключ в такую же вычурную скважину из того же темного металла, как и ключ. После одного оборота дверь открылась с легким щелчком. Не спеша распахнуть ее, Неда обернулась. Самюэл и Винченцо стояли прямо за ней, а дальше, на поляне перед павильоном, мерцали фигуры владык королевства Клевера – самого волшебного в Реальном и Потустороннем мирах. Она помахала им рукой и поклонилась. Винченцо также поклонился, а грифон приветственно взмахнул хвостом, затем сдернул с головы берет и в поклоне коснулся пером на берете кончиков травы на поляне. Затем все трое шагнули в распахнутую дверь. Леший, нимфа, фавн, дриада и наяда легко поклонились и махали руками до тех пор, по ка дверь павильона не захлопнулась за спинами их недавних гостей.

Глава 6

Сначала было темно. Затем постепенно посветлело. Неда, Самюэл и Винченцо стояли на широкой верхней ступеньке короткой лестницы – всего в три ступени. Они стояли в светлом, как будто освещенном полуденным солнцем садовом павильоне-оранжерее шестиугольной формы. Каждое окно павильона выходило на природу, но изображения были разными – поле, светлый лес с кленами, горы, темная чаща, сосновый бор, озеро. На противоположной от входа стороне, прямо перед нашими героями, находилась точно такая же дверь, в которую они вошли. - Опять ребусы?! – воскликнул Винченцо. – Когда же мы доберемся до королевства принца? - Не торопись, - заметила Неда, - Самюэлу, между прочим, обещали подарок. Наверное, он где-то здесь… а потом уже можно и в Страну Нежности и Счастья. - Точно! – ахнул паж. – Я и забыл! Давайте искать! Долго искать не пришлось. Едва все трое спустились со ступеней, ведущих в павильон, как светлые мраморные плиты в середине разошлись и на поверхность поднялась мраморная же подставка. На ее небольшой квадратной поверхности лежал сверкающий в лучах солнца камень-шестигранник. Грифон подошел поближе и увидел рядом с камнем записку: «Забрав один хрустальный шар, дарим Вам другой. Заглядывайте в него время от времени». Грифон взял в лапу шар и тут же положил на подставку, поскольку он начал увеличиваться в размерах и вырос до размеров волейбольного мяча, на взгляд Неды. Грифон поморщился, встопорщив свои кошачьи усы. - И что я должен с ним делать? Я не гадалка! - Попроси шар показать что-нибудь… или кого-нибудь, - предложила Неда. Грифон театрально взмахнул лапой. - Мм… Хочу увидеть Верховного магистра Ордена Невидимых! И в тот же момент в самой большой грани появился кабинет Верховного магистра. Он сидел за столом и что-то писал. Затем поднял голову и приветственно взмахнул рукой. И продолжил строчить что-то на пергаменте. Грифон от неожиданности взмахнул лапой, и изображение исчезло. Все помолчали. - Как вы думаете, - спросил, наконец, Винченцо, - он действительно нас видел? - Это же Верховный магистр Невидимого Ордена! – ответила Неда. – Все может быть! Давайте я попробую! Грифон качнул головой и уступил место девочке. Неда не стал махать руками. Она просто сказала: - Покажи мне Чезандру! На грани шара возникла Верховная медиум Ордена Невидимых. Она вопросительно уставилась на Неду. Судя по всему, Чезандра находилась в своих любимых Звездных покоях. - Неда? – спросила она. – Привет! Как Ваши дела? Добрались до королевства принца Тимоти? - Эээ… уже в пути, - ответила Неда. – Видите ли, нам тут шар подарили, магический, как им управлять? И как сделать так, чтобы нас, возможно, при этом не видели и не слышали? Чезандра усмехнулась. - Неужели магический? Хорошо, научу. Если вы просите показать кого-либо, этот кто-то вас увидит и услышит. Ваш образ возникает перед ним как в зеркале, висящем в воздухе. Если же вам нужно увидеть кого-то или что-то, но так, чтобы вас не заметили, начните просьбу со слова «тайно». Вас не увидят и не услышат. Надеюсь, вы никогда не примените этот способ против своих друзей. Грифон выступил вперед. - Шар подарили мне, и я обещаю вам, что пользоваться им мы будем в случае крайней необходимости! И весьма осторожно. Чезандра согласно наклонила голову. - Желаю вам удачи! - Подождите, Чезандра! – воскликнула Неда. – Как нам выйти из павильона, чтобы оказаться в Стране Нежности и Счастья? - Кажется, здесь действует принцип обратного волшебства: дверь за вами – это вход, а дверь перед вами - выход, - подумав, сообщила медиум. – Чтобы волшебство сработало, не оборачивайтесь и используйте тот же ключ. - Спасибо! – сказала девочка. Шар заволокло легкой дымкой, и он вновь стал прозрачным и засиял. И уменьшился в размерах. Грифон легко спрятал его в рюкзачок на мощной груди. Самюэл, Неда и Винченцо переглянулись. - Что же, - сказала девочка. – Вперед, к цели нашего путешествия! Они поднялись по ступенькам к противоположной двери, и Неда смело вставила ключ в замочную скважину. Дверь распахнулась.

***

Неда, зажмурившая глаза в момент перехода в предвкушении небывалых чудес загадочной страны, открыла их. Первое, что она увидела – мелкий песок стального цвета под ногами. Такой песок часто бывает на стройках, подумала она – кажется, его подмешивают в цемент. И огляделась. На сей раз наши герои стояли на пустынном пляже. По небу плыли низкие серые тучи и дул порывистый холодный ветер. Неда и ее друзья мигом вспомнили о теплой одежде и полезли в рюкзаки: Неда и Винченцо – за теплыми куртками, Самюэл – за теплой попоной. Когда они приоделись, то заметили, что невдалеке песок словно шевелится. Подойдя поближе, они поняли, что это волны, неспешно набегающие на песок. Волны были того же цвета, что и небо, и пляж – мрачное, холодное и неживое. - Это точно Страна… как там… Нежности и Счастья? – спросил паж. – Если это она, я в некотором недоумении. - И это еще мягко сказано, - заметил грифон. – Куда двинемся дальше? Неда подумала. - Я сомневаюсь, что орденское кольцо мгновенного пути сработает здесь правильно, и мне бы не хотелось, чтобы нас разбросало по королевству – полагаю, у нас на это нет времени. Самюэл, посмотри, пожалуйста, в хрустальный шар – в какой стороне королевский дворец? Грифон достал хрустальный шарик и положил его на песок. Шар увеличился в размерах и плавно поднялся в воздух на уровне глаз вопрошающих. Самюэл повторил слова Неды. В шаре замелькали непонятные тени, наконец, четко проявилась одна картинка: за пляжем начиналась дорога, ведущая в столицу королевства. То, что мелькнувший на грани шара город – столица, не вызывало сомнения. На изображении сияли шпили королевского дворца, окруженные высокими крышами – вероятно, владений придворных. Красочная картинка выглядела странно на фоне серого неба. Друзья тронулись в путь. Долгое время пейзаж не менялся – все та же серя равнина до самого горизонта, все те же низкие грозовые тучи… Однако ближе к столице стали попадаться обугленные стволы деревьев, росших когда-то стройными рядами, разрушенные, местами оплавленные, дома, но по-прежнему ничего живого. «Только бы принц Тимоти был в столице, - размышляла Неда. – Вдруг он носится по стране, как его страна – по Потустороннему миру?» Ворота большого города, вмонтированные в высокую белоснежную каменную стену, были видны издалека. К ним путники и подъехали. И вскоре убедились, что ворота заперты крепко-накрепко. - Обычно перед входом в крепость есть еще крепостной ров и мост, - заметила Неда. Грифон покачал головой. - Перед городскими воротами - навряд ли. Меня больше беспокоит, не защищена ли стена магическим барьером… Перелететь через нее – пара пустяков. - Придется снова воспользоваться твоим подарком, Самюэл. – Неда, задрав голову, смотрела верхушку ворот. – Давайте вызовем на разговор самого принца. Как думаете, получится? Паж и грифон пожали плечами. Грифон полез за шаром, и в этот момент ворота начали медленно открываться. Все замерли в ожидании. За воротами все было так светло и ярко, что наши путешественники невольно зажмурились – во всяком случае, наша героиня зажмурилась точно. Дорога, серая по эту сторону ворот, за ними становилась золотистой, по обе ее стороны росли цветущие деревья, словно белые и розовые облака с редким вкраплением желтого, а небо поражало голубизной. Всходило солнце, золотя лучами деревья, ворота, дорогу, и тех, кто на этой дороге находился. «Очередная группа приветствия», - подумала Неда, внимательно разглядывая встречающих. И было на что посмотреть. Это было каре из изящных всадников в матовых доспехах, каждый держал вымпел с изображением королевской короны. Их было девятеро, сидели они на тонконогих высоких конях. Кони стояли, не шелохнувшись, всадники тоже не двигались. Если бы не перья в высоких плюмажах на шлемах стражей и не длинные гривы лошадей, колыхаемые легким утренним ветерком, можно бы было подумать, что вся группа вырезана из белого мрамора. - Кто вы и что вы ищите в столице Страны Нежности и Счастья? – высоким голосом вопросил всадник, возглавлявший отряд. Неда выступила вперед. - Я фея Рогнеда, а это мои спутники – паж Винченцо и грифон Самюэл. Мы прибыли к вам по поручению короля и королевы Страны Весеннего Благоденствия и хотели бы встретиться с Его Высочеством принцем Тимоти. Стражи слегка наклонили копья, приветствуя прибывших. Паж и грифон слегка поклонились. - Следуйте за нами! – рыцарь развернул коня, обогнул отряд и снова возглавил его. Каре мигом перестроилось и двинулось по дороге в легком галопе. Неда устроилась на спине грифона, а Винченцо расправил крылья, так что следовать за королевской стражей для них не составило никакого труда. Прошло немного времени, когда на горизонте заблестели крыши города. Это была столица Страны Нежности и Счастья. Проскакав по широкой мощеной улице мимо высоких домов с витиеватыми украшениями из кованого металла, красующихся везде – на крышах, балконах, по стенам зданий, на водосточных трубах – отряд стражей подъехал к высокой ограде. За оградой начинался красивый тенистый парк с высокими подстриженными деревьями, слышалось журчание воды в фонтанах или родниках. Всадники дружно взмахнули копьями, и ворота распахнулись. Неда, Винченцо и Самюэл спустились на землю – точнее, на широкую дорожку, посыпанную белым песком, и, вслед за стажами, дошли до каскада широких мраморных лестниц, ведущих в сам дворец. Неда подумала, что жить в таком месте, наверное, очень приятно. На фоне темной листвы парковых деревьев дворец казался белым, хотя на самом деле был создан из сизого мрамора с темно-серыми прозрачными вкраплениями. Здание было большим, но громоздким не казалось благодаря мастерству архитектора. Башенки с высокими шпилями, высокие окна, изящные воздушные галереи и мостики делали дворец почти невесомым. Между тем, стражи спешились, двое из них увели лошадей куда-то по одной из дорожек парка, остальные заняли почетный караул на лестничном каскаде – по два стража на площадку. С гостями принца остался командир стражи. Он сделал приглашающий жест и повел гостей по ступеням. Едва Неда, Винчценцо и Самюэл ступили на первую площадку, по обе стороны лестницы забили два небольших фонтана. То же самое произошло на второй и третьей, самой верхней, площадке. Взойдя на самый верх, Неда оглянулась. Панорама на парк и город отсюда была великолепной, но девочке не дали долго ей любоваться – страж любезно распахнул перед ними витражные дверные створки, приглашая войти внутрь. Большой зал, в котором оказались наши путешественники, вероятно, был приемным – в противоположном от входа конце, перед широкой мраморной лестницей, на возвышении стояли два трона, а от двери к ним вела широкая ковровая дорожка лазоревого цвета. В зале никого не было. Рыцарь снял шлем и латные перчатки. Страж оказался симпатичной незнакомкой со светлыми вьющимися волосами и большими голубыми глазами. Она слегка поклонилась гостям, те ответили тем же. - Подождите здесь, - сказала она. – Я уведомлю Его Высочество о вашем прибытии. И она ушла легкой походкой, несмотря на, по всей вероятности, нелегкие латы. Друзья остановились посередине зала, рассматривая обстановку – безусловно, это был настоящий королевский приемный зал, вот только без короля и толпы придворных. - М-да-а… - протянул грифон. – Так и хочется задать вопрос: где все? - Большинство погибло, остальные поспешили уехать из столицы в свои родовые имения, а кое-кто и вовсе из страны, - вежливо ответил ему приятный голос, свежий как ветерок. Друзья резко обернулись. Идущий к ним через зал высокий молодой господин был одет в белоснежный колет и такого же цвета панталоны и плотные чулки, на его груди, поверх батистовой рубашки с кружевным воротником, сверкала шитьем перевязь, одной рукой он придерживал шпагу с золотыми насечками на изящной гарде. Удобные кожаные туфли завершали его наряд. Подойдя к прибывшим, принц поклонился. - Меня зовут Тимоти, я рад приветствовать вас в Стране Нежности и Счастья, хотя, должен сказать, если все так пойдет и дальше, нам придется сменить название. Неда внимательно посмотрела на него. Принц был самый настоящий, как в сказке – высокий, статный, со шпагой… и при этом он вел себя просто, скромно, обращаясь к кому-либо, улыбался открыто и смотрел на собеседника, а не поверх его головы. В довершение стоит заметить, что принц обладал каштановой шевелюрой, а глаза его были карие. На вид ему было около двадцати лет. - Мы, в свою очередь, рады Вас приветствовать, Ваше Выс… - начала Неда. Принц протестующе взмахнул рукой. - Тимоти, - сказал он, выразительно глядя на Неду. - Неда, - представилась та в ответ. - Винченцо, - элегантно поклонился паж. - Самюэл, - грифон пригладил усы и мгновенным жестом сорвал с кудрей берет и также поклонился. - Вот и познакомились, - подытожил принц. – А теперь спрашивайте. - Ну, прежде всего, мы должны Вам сказать, что Ваша тетя, королева Глоксиния, очень переживает за Вас, - сообщила Неда. – Как, впрочем, и за все Ваше королевство. Принц помолчал. - Мои родители погибли, и я не представляю, как сообщу тете об этом. Мой отец – ее родной брат. На счастье, я не могу связаться напрямую ни с кем из соседей – вы слышали, что Страна Нежности и Счастья теперь блуждает по граням? – так что слухи о том, что произошло, почти не просочились за ее границу. - Да, нам пришлось очень долго и сложно сюда добираться, - отозвалась Неда. – с помощью волшебного народа из королевства Клевера, например. Так что же у вас произошло?.. - …и чем мы можем помочь? – подхватил грифон, а паж согласно кивнул. Принц вновь помолчал и оглянулся. - Думаю, удобнее будет обсудить все за завтраком, вам не кажется? Друзья согласились, и Тимоти, на правах хозяина дома, повел их. Они пересекли приемный зал, поднялись по лестнице и свернули направо, вновь поднялись по лестнице и очутились на верхней галерее над залом. Принц распахнул перед ними высокие двери и провел их по длинному коридору, освещаемому вечером канделябрами, а днем – солнечным светом, проникавшим через три больших прозрачных плафона на потолке. Пройдя еще через двери в конце коридора, Тимоти, Неда и ее друзья вышли на светлую стеклянную веранду, где немногочисленные слуги принца уже накрыли на стол. «Обычный легкий завтрак, - отметила про себя Неда. – сыр, омлет, сливки, чай, кофе… и десерт, разумеется». - Мы не в осаде, слава богу, - сказал Тимоти, вежливо выдвигая перед Недой стул, - но большая часть страны в руинах из-за внезапно обрушившейся тьмы. Все, что оказалось поглощено ею, погибло или разрушено. Мои родители путешествовали в нашу летнюю резиденцию на побережье, когда это случилось. Они не выжили, как и множество наших подданных. Часть страны, нетронутую тьмой, нам удалось - не без магии, конечно, - огородить от внезапных посягательств, но я вовсе не уверен в том, что наша защита выстоит перед новой атакой, так что придумать, как спасти королевство, нужно быстро. - Вашим магам не удалось узнать, что это за тьма такая? – спросил грифон, подкручивая левый ус. Принц покачал головой. - Мы до сих пор в неведении, - ответил он. – Что-то неизвестное… но очень сильное. - Но у вас есть какие-то догадки? – поинтересовалась Неда. Тимоти слегка нахмурился. - Я сам теряюсь в догадках. Думаю, можно утверждать точно лишь одно: тот, кто напал на моих родителей с помощью темного колдовства, действовал не в одиночку. Неда, грифон и Винченцо переглянулись. - Ваши родители ни с кем не ссорились? – осторожно поинтересовалась Неда. Принц развел руками. - Мой отец был сложным человеком – задумчивым, молчаливым, возможно, казавшимся другим слишком гордым. Он был справедлив и честен. Мою маму называли «стальным клинком в кружевах» - за непримиримое отношение к предательству, трусости, зависти и подлости. Обмана она также не выносила. К слову, клинком владела отлично, да из арбалета била без промаха. У них было больше друзей, чем врагов. Принц помолчал. - Полагаю, на Страну Нежности и Счастья напали по другой причине. Вы наверняка слышали, что наш род хранит древнюю тайну о сокровище, охраняющем весь Потусторонний мир? Неда вспомнила, как об этом упоминал король Традискант Третий во время аудиенции. - Ну конечно! – вскричала она. – Да, я слышала об этом от Вашего дяди, короля Страны Весеннего Благоденствия. Думаете, все дело в этом? Принц кивнул. - У меня уже почти не осталось сомнений. К сожалению, в свите моих родителей нашелся человек, который предал нас, рассказав кому-то – полагаю, очень могущественному, - что именно в нашей стране есть магический источник небывалой силы. Подробностей он не знал – их никто не знает. Кроме меня. Смею заметить, я сам никогда не видел этот легендарный источник, но представляю дорогу к нему, а она открывается не каждому. Возможно, моих родителей пытались похитить, чтобы узнать об источнике больше, но не вышло. - Как же Вы остались в живых? – поинтересовался Винченцо. Принц невесело усмехнулся. - Я должен был присоединиться к ним уже на подъезде к резиденции, что на море… Когда все случилось, я еще не успел выехать из дворца. Я тогда и представить себе не мог, что в последующие пару недель я буду настоящим правителем – организатором и распорядителем. Хорошо, магический совет не покинул столицу, и моя личная гвардия – та, что встречала вас у ворот, - при мне. Они мне помогли разобраться со многими бедами. Самое страшное, мы даже представить себе не можем, с какой стороны ждать удара. Это смешно, но есть за что сказать «спасибо» неизвестным чародеям – они отправили нашу страну путешествовать по Потустороннему миру, и теперь сами ее ищут. - Уверены? – спросила Неда. - Несомненно, - ответил принц. – Иначе они сразу были бы здесь. Но время, к сожалению, против нас, и сколько у нас его, не скажет самый талантливый медиум. - Медиум… - повторила Неда и вскочила. – Так давайте привлечем Чезандру! Возможно, она поможет советом! Тимоти озадаченно посмотрел на девочку. - Вы имеете в виду Чезандру, Верховного медиума Невидимого Ордена? Принц присвистнул. - Однако, у вас связи… Возможно, поможет. Что нужно для вызова? - Две черные кошки, сто двадцать витых свечей и пентаграмма, нарисованная на крыше, - серьезно сказала Неда. У присутствующих отвисли челюсти. Девочка засмеялась и снова уселась за стол. А потом налила себе чаю. - Да ничего, - сказала она потрясенному принцу. – Прямо сейчас с ней и свяжемся. Самюэл, где твой магический шар? - Ого! – воскликнул еще более потрясенный принц, увидев подаренный грифону артефакт. – Это же волшебный шестигранник! Не у каждого мага он есть! Уж не говоря о тринадцатигранниках! Откуда он у вас? Самюэл скромно потупился. - Мне подарили жители королевства Клевера… в обмен на кое-какую услугу. Тимоти откинулся на спинку стула и приложил руку ко лбу. - Невидимы Орден… Королевство Клевера… С кем еще вы успели познакомиться по дороге сюда? Неда прикинула. - С Шестизайцем! – выпалила она. Принц сделал большие глаза. - Кто это? - Да так, веселый зверь из леса, что за орденским бором! – пояснила Неда. – Самюэл! Вызывай Чезандру! Грифон приосанился и легким движением лапы подкинул шар. Тот завис в воздухе перед ним и увеличился в размерах. - Покажи мне Чезандру! – велел шару Самюэл. Поверхность шара окуталась туманом и тут же прояснилась. На самой большой грани появился чудесный вид – поляна под старым каштаном рядом с орденским прудом. Медиум сидела на скамье под каштаном и мечтательно смотрела куда-то вдаль, явно над чем-то размышляя. Внезапно она посмотрела прямо в глаза грифону. - О, привет, Самюэл! Неда! Винченцо! Рада приветствовать! Как успехи в поисках Страны Нежности и Счастья? Неда улыбнулась. - Можешь поздравить, мы нашли принца Тимоти! На лице медиума отразилось легкое удивление. - Что же, примите мои поздравления! Могу ли я приветствовать Его Высочество? Неда сделала широкий жест рукой, и шар плавно крутнулся в воздухе. Глядя на принца, Чезандра слегка поклонилась. - Ваше Высочество! Тимоти также слегка склонил голову. - Рад приветствовать самого известного медиума в Потустороннем мире! Удивительно, что мы сумели связаться с Вами из моего дворца, ведь мое королевство до сих пор в бегах! Не подскажете, как это можно остановить? Чезандра слушала и пристально вглядывалась в лицо Тимоти. Наконец она ответила: - К сожалению, мне нечем пока Вас порадовать, Ваше Высочество. Орденские маги и я, в том числе, попытаемся найти решение как можно скорее. Принц вновь поклонился. - Неда, кстати, тебе передал послание Графопал, - внезапно сказала Чезандра. – Оно личное, и, если это возможно, я бы хотела его озвучить наедине с тобой. - Хорошо, - сказала слегка удивленная Неда. – Извините нас. Она отошла от стола к раю застекленной веранды. И оглянулась. Ее друзья и принц продолжали приятный разговор, одновременно намазывая бутерброды и пробуя вкусный чай. - Неда! – обеспокоенным тоном сказала Чезандра. Девочка вздрогнула и уставилась в шар, глядя в глаза медиума. – Это не принц. То есть не принц Тимоти. - Ты уверена? Неда чуть не подскочила на месте. Чезандра кивнула. - Несомненно. Меня обмануть невозможно. Это не он. Человек, выдающий себя за него, наверняка сильный маг – на нем очень искусное заклинание двойника. Будьте осторожны! Неда подумала. - Что ж, даже если и так… Мы в столице Страны Нежности и Счастья. Будем искать настоящего принца. Чезандра покачала головой. - Ты храбрая девочка, а твои друзья – опытные воины и путешественники, во всяком случае, грифон, но их мало для твоей защиты. Кажется, ошеломительные события, о возможности которых я размышляю со времени вашего отъезда, вот-вот начнутся, и у тебя должна быть сильная армия. Я немедленно отправляюсь к Верховному магистру, а после разговора с ним свяжусь с ланискайсами… - … и с королями Страны Весеннего Благоденствия, и с бароном Медвежьей скалы, - добавила Неда. – Неплохо бы еще отправить посланца в королевство Клевера. Чезандра согласно кивнула. - Пока мы соберем войско, вам придется самим бороться с могущественными противниками, и, повторюсь, быть очень осторожными. Постарайтесь найти принца Тимоти, но не вызывайте при этом подозрений! Изображение в шаре угасло. Неда поймала в воздухе уменьшившийся до размера яблока магический шар и вернулась к столику. Друзья и лже-Тимоти уставились на нее с любопытством. - Ну, как поживает наш друг Графопал? – спросил грифон. – Уже женился? - Нет, - быстро ответила Неда. – Но подготовка к свадьбе идет полным ходом. Столько народу соберется, ужас… Ланискайсы, бароны, придворные Страны Весеннего Благоденствия, даже, говорят, будет кто-то из Ордена Невидимых и королевства Клевера! Неда многозначительно подняла брови. Самюэл и Винченцо, а также принц расхохотались, вот только выражение глаз, как подметила Неда, у всех было разное – глаза друзей, несмотря на смех, остались серьезными, а тот, кто называл себя принцем, попросту веселился. - Что же, - заметила Неда. – Если Ваше Высочество не возражает, мы бы хотели немного отдохнуть, а потом отправиться на прогулку вместе с Вами, если у Вас есть на это время. Если же нет, мы просим разрешения прогуляться по Вашему великолепному парку самостоятельно. - Нет-нет, что вы! – воскликнул принц. – Разумеется, мы прогуляемся вместе – ведь со мной вы увидите гораздо больше! Я знаю все потайные уголки этого парка, ведь я здесь вырос! - Хорошо, - просто сказала Неда. Принц поднялся из-за стола и прошел к двустворчатой двери, ведущей с веранды, где они завтракали, в просторный светлый коридор. Свернув несколько раз, лже-Тимоти, наконец, остановился перед высокой дверью, также двустворчатой. И широким жестом ее распахнул. Комната, в которой очутились гости Страны Нежности и Счастья, была светлой и хорошо обставленной. Прежде всего, внимание Неды привлек богато украшенный высокий потолок с позолоченными цветами и цветами нарисованными. Красивый узор в центре оплетал огромную люстру из голубого стекла, днем, разумеется, не зажженную. Стены комнаты были оформлены в том же стиле, что и потолок – на нежно-голубом шелке «цвели» букеты из пионов, ландышей, лилий и роз. На противоположной от двери стене находились два широких окна, выходивших в парк. Они были распахнуты и свежий ветерок колыхал тончайший тюль, скромно прятавшийся отчасти в роскошных пунцовых портьерах, слишком тяжелых, чтобы колыхаться. Слева от двери, в глубине комнаты, под балдахином стояли три удобные кушетки, которые, при желании, можно было разложить в удобные кроватки, в чем наши герои не преминули убедиться. В центре комнаты лежал чудесный ковер, толстый и пушистый, все с тем же цветочным орнаментом. На ковре стояло несколько легких кресел. Справа от двери стоял письменный стол, около него – стул, комод. Два угла по обе стороны от стола занимали изящный резной гардероб и трюмо на гнутых ножках. Словом, обстановка была… как во дворце. Как только дверь за принцем эффектно захлопнулась, грифон и паж попадали на кушетки, блаженно вздохнув практически одновременно. Неда же, в отличие от них, подошла к двери и постаралась ее открыть. Дверь не поддалась. - Все понятно, господа, - констатировала она. – Нас заперли! Самюэл и Винченцо моментально вскочили. - Что-о?! - Убедитесь сами! – Неда отошла от двери. Грифон с усилием нажал на тяжелую кованую ручку. Ничего. - Н-да-а… - протянул Винченцо. – Неужели нас до сих пор считают подозрительными личностями? Неда кивнула. - Именно. Считают. Только не принц. - А кто? – хором спросили грифон и паж. В ответ девочка поведала им о разговоре с Чезандрой. Наступило молчание. - Ну мы и влипли, - немного сконфужено заметил грифон. – В этом есть моя вина – нужно было внимательнее относиться к деталям. То-то, я смотрю, все так удачно складывается… прямо-таки сказочно! Несмотря на напряженность обстановки, Неда хихикнула. - Кстати, я заметил, как ты намекнула на то, что войско уже собирается, - продолжал грифон. - Да и я тоже, - вставил Винченцо. - Вопрос, как быть дальше, - сказала Неда, посерьезнев. – Чезандра советовала осторожно искать настоящего принца – так, чтобы не вызвать подозрений околачивающихся рядом врагов. Как будем действовать? Все помолчали. - А что, если… - задумчиво начал паж и, покинув кресло, на котором сидел, подошел к распахнутому окну и обернулся. – Что, если я просто слетаю на разведку? Самюэл слишком заметен, а я в совершенстве умею маскироваться! Неда оживилась. - И правда! Пошпионь за этим так называемым принцем! Возможно, с твоей помощью мы узнаем что-то интересное! Паж поклонился и расправил крылья. - С Вашего разрешения, госпожа!- и вылетел в окно. Самюэл и Неда переглянулись. - Можно отдохнуть, дожидаясь Винченцо, - сказала девочка. – Заодно вещи в рюкзаках разобрать – во всяком случае, мне. Кажется, момент для этого настал… Грифон согласно кивнул, но, вместо того чтобы снять с груди свой всепоглощающий рюкзачок, он потянулся и принялся исследовать комнату, в которой их поселили. Самюэл медленно обходил предметы мебели, пристально рассматривал стены, нажимая на все подозрительные завитушки и выступы. Неда, разбирая вещи, временами на него посматривала. Неожиданно случайные поиски грифона увенчались успехом – одна из завитушек на трюмо клацнула под мощной лапой грифона и ушла куда-то в глубину деревянной зеркальной рамы. В углублении Самюэл что-то нащупал и мгновенно вытащил это на свет. Как он потом говорил, искал он, на самом деле, какое-нибудь тайное послание от истинных владельцев дворца, но то, что нашел, превзошло все его ожидания. Грифон долго смотрел на продолговатый пакет из вощеной бумаги с королевской печатью, перевязанный розовой лентой и, наконец, произнес: - Неда! Девочка оставила рюкзак на кушетке (в этот момент там лежал не только рюкзак, но и несколько вещиц из него, в частности, венец с голубым камнем, подаренный Верховным магистром Ордена Невидимых) и подошла к Самюэлу. - Это тебе, - будничным тоном сказал грифон и протянул девочке пакет. Когда она его взяла в руки, то очень удивилась – на конверте, между королевской печатью и повязанной ленточкой, было несколько витиеватых строк: «Фее Голубого и Розового Эфемеринов (когда она найдется)». Неда посмотрела в глаза Самюэлу. - Думаешь, я имею право… - Несомненно, - уверенно сказал тот. – Я сомневаюсь, что найдется другая такая фея. Вскрывай! Неда аккуратно потянула за ленточку, а затем за обертку. Шелестя, пакет развернулся. В нем оказался красивый бархатный футляр темно-синего цвета без всяких надписей и украшений. Когда девочка открыла его, грифон с шумом вдохнул воздух. - Поздравляю, госпожа фея! Это розовый эфемерин. Я не могу ошибаться – я видел эту брошь много лет назад на королеве Страны Весеннего Благоденствия! Собственно, в тот раз мы охраняли не только Ее Величество, но и этот удивительный камень. Неда вытащила из уютного гнезда в футляре элегантную старинную брошь в виде переплетенных веточек из светлого металла. Каждая веточка была украшена своим камешком, и на ней сидела либо крохотная бабочка, либо расцветал цветок, но все они вели свое начало от центра броши – прочно сидящего в своей оправе крупного, с ноготь большого пальца взрослого мужчины, розового камня, прозрачностью и игрой граней не уступающего алмазам. Вместе с тем, брошь, казалось, ничего не весила – она уютно легла в ладонь Неды. Полюбовавшись нежданным подарком, девочка вновь убрала брошь в футляр, а футляр, под одобрительным взглядом Самюэла, убрала в свой рюкзак. И тут в комнату влетел Винченцо. Он выглядел взволнованным - ему не терпелось поделиться всем, что он узнал, с друзьями.

***

Когда массивная двустворчатая дверь закрылась за нежданными и не ко времени прибывшими гостями принца, лже-Тимоти устало привалился к противоположной от покоя стене. Постояв минуту и убедившись, что троица и не помышляет о побеге, тот, кто скрывался под обликом принца Страны Нежности и Счастья, отправился в свои покои – не такие роскошные, как те, где он запер Неду и ее друзей. Комната, в которую он вошел, находилась в самом отдаленном уголке дворца. Она предназначалась для проведения экстренных советов по приказу короля, и поэтому ее обстановка была скромной – овальный стол посередине комнаты, стулья, покоящиеся на большом ковре изумрудного цвета (в том же тоне, только светлее, были оформлены стены этих покоев). На двух высоких окнах висели тяжелые бархатные портьеры, между ними, складка к складке, виднелась штора из прозрачного тюля. Эта комната также выходила окнами в парк. На столе, еще несколько недель назад заваленном картами, артефактами, перьями с чернильницами и другими атрибутами королевских советов, теперь было возмутительно пусто – уезжая на отдых, король приказал содержать все покои в порядке и чистоте. Все перечисленные ранее предметы были расставлены слугами в двух шкафах, занимавших одну из стен. На противоположной стене, между двумя неглубокими нишами (одна из которых представляла собой план королевского дворца, а в другой красовалась карта королевства) в стену было вмонтировано красивое зеркало. Именно к нему и подошел тот, кто представился нашим героям принцем Тимоти. Несколько минут он мрачно всматривался в свое симпатичное лицо и вдруг с чувством сказал: - Как же я тебя ненавижу! И все это ваше благополучное королевство! Никого не оставлю. Кто не захочет уйти… Поток его угроз своему отражению в зеркале прервал тринадцатигранник, зависший над центром стола у «принца» за спиной. Нежный сиреневый свет, загоревшийся в его глубине, явно свидетельствовал о чем-то важном. Лже-Тимоти поправил локон каштановых волос, портупею и повернулся к тринадцатиграннику, а точнее, тут же встретился глазами с Феей Осеннего Ветра, опять чем-то недовольной. - Ты узнал, где скрывается… принц? Было очевидно, что злой фее очень хотелось употребить другое, куда более обидное для принца Тимоти, определение. В ответ тот, к кому она обращалась, начал корчиться, как будто сбрасывал с себя чужую личину. Собственно, так оно и было. Финал превращения потонул в ослепительном белом свете, и вот уже перед столом стоял… Реджинальд Ронгснейк собственной персоной. - Уж простите, мадам, мне надоело это ангельское личико, - хрипло заявил колдун, откашлявшись. И правда, его мрачное лицо с крючковатым носом «ангельским» никто бы не назвал. - Нет, - отвечая на вопрос ведьмы, колдун устроился на одном из стульев и закинул ноги в высоких лаковых сапогах на полированный стол. – Мне до сих пор неведомо, где он прячется… Знаю лишь – поверьте, из достоверных источников, - что дворца он не покидал. Фея Осеннего Ветра (она же Инфанта зла Оуфира) фыркнула. Ее личный грифон, как всегда, лежавший у ее ног, подержал хозяйку раскатистым рыком. - Так сделай это быстрее! Найди нужное заклинание в той книжке заклинаний, что оставил тебе прадедушка! Нашли же мы в ней способ, чтобы проникнуть сюда! Колдун сменил позу (положил теперь левую ногу на правую) и задумался. - Думаешь, - медленно и несколько угрожающе сказал он, глядя в тринадцатигранник, - я не искал такого заклинания? Но, к сожалению, даже мой прадедушка не был всесильным! Принц Тимоти пользуется совершенно неизвестным мне волшебством, он даже следа не оставил! И не надо срываться на меня – тебе тоже не мешало бы крепко над этим поразмыслить! Фея перестала метаться в глубине волшебного шара и устроилась на троне. - Хм, - сказала она, отвернувшись и глядя в окно, - возможно, ты прав. Я подумаю… но советую еще раз проверить прадедушкины записи! - Да, да… - махнул рукой Реджинальд. – Проверю, а как же… Вот только личина принца меня бесит, хотя заклинание двойника, кстати, одно из самых блестящих заклинаний моего прадеда! Фея опять хмыкнула и посмотрела прямо на колдуна. - Терпи! Что такого интересного и важного ты мне хотел рассказать? Колдун слегка удивился, а потом устало потер лоб. - Ах, да… За разговорами о поисках нужного заклинания совсем забыл… Сегодня на рассвете, к моему удивлению, в королевстве объявились пришельцы – девочка лет двенадцати-тринадцати, грифон и мальчишка-паж - кажется, из виранейсов… Я поговорил с ними в облике принца, даже позавтракал с ними. У них широкие связи за пределами королевства, но те, к кому они могут обратиться, здесь им не помогут – наш план по захвату страны принца Тимоти уже начал исполняться. Не думаю, что эта троица опасна для нас – магов среди них нет, но я, на всякий случай, буду за ними присматривать. Сейчас они отдыхают в покоях королевы. Инфанта насторожилась. - Они интересовались чем-то или кем-то еще, кроме принца? Колдун пожал плечами. - Нет. - Будь осторожен, возможно, это не просто гости, а шпионы, засланные к нам специально кем-то из Ордена или из королевств на западе, тем более что они упоминали тетушку и дядюшку Тимоти… Реджинальд Ронгснейк усмехнулся. - Да даже пусть бы их специально подослали… Они познакомились с принцем Тимоти. И он в королевстве. Точка. Погостят до завтра, и я их выпровожу. Не хватало еще переживать из-за двух детей и зверюшки, пусть даже и крылатой! Оуфира казалась почти успокоенной. - Хорошо, - сказала она, гладя грифона. – Полагаюсь на тебя, Реджинальд. Но смотри... Последовал привычный для колдуна ряд угроз. Реджинальд раздраженно махнул рукой, и тринадцатигранник погас. - Не надо учить ученого… - пробормотал он, покидая комнату для экстренных королевских советов.

***

Именно о разговоре двух злодеев и торопился рассказать друзьям Винченцо. Облетая замок (став при этом невидимым – паж использовал брошь-исчезалку), он совершенно случайно забрался в окно соседнего с комнатой для королевских советов покоя. Дверь, ведущая из этой комнаты, по счастью, оказалась незапертой. Винченцо, который как раз стоял в коридоре и раздумывал, где разыскивать притворяющегося принцем негодяя, внезапно увидел лже-Тимоти входящим в этот же коридор. Юркнув в комнату с тринадцатигранником на столе, паж быстро спрятался за одной из портьер. Там было немного пыльно, но Винченцо честно старался не чихнуть и, в итоге, услышал много любопытного. Когда колдун вышел из комнаты, паж немедленно полетел к друзьям. - Подозрение о Ронгснейке у меня возникло сразу, - рассказав все и более-менее отдышавшись, закончил паж. – Какой принц разбирается в магических шарах настолько, чтобы упоминать о тринадцатигранниках. К тому же, подозреваю, Реджинальд Ронгснейк – единственный колдун в Потустороннем мире, владеющий таким редким магическим шаром. Неда и грифон переглянулись. - Не кажется ли вам, - сказала Неда, - что это и есть те самые злодеи, которые хотят завладеть великим магическим источником? Похоже, лже-Тимоти предполагал, что мы можем быть в курсе, где находится настоящий принц, и пытался нас разговорить! Что он наговорил нам за завтраком? Фу-у, главное, чтобы мы что-нибудь важное ему не сказали! Все стали вспоминать беседу за завтраком. - Он сказал, что только принц знает, где находится загадочное сокровище, - вспомнила Неда. – Думаю, если бы Реджинальд Ронгснейк и Оуфира добрались бы до источника, все сейчас было бы иначе, и нас бы мгновенно убили или бросили в темницу. Или, скорее всего, не дали бы нам вовсе проникнуть в Страну Нежности и Счастья! - Да, к слову, - негромко кашлянул грифон, - пока ты, Винченцо, следил за злодеями, нашей фее преподнесли нечто редкое и ценное… Винченцо удивленно поднял брови. - И что же это? – спросил он. Неда гордо вытащила из рюкзака футляр с брошью и открыла его. Паж молча рассматривал подарок. - Почему Вы решили, что это Вам? – спросил он наконец. - Вот поэтому, - ответила Неда и показала пажу бумажную обертку от футляра. Винченцо покивал головой. - Отлично… Ну, и как пользоваться эфемерином? Кстати, этот узор на броши я уже где-то видел… Не припомню, где. Неда пожала плечами. - Я пока не знаю… Брошюры с названием «Как управлять эфемерином» в футляре или где-либо рядом я не нашла. В этот момент в дверь вкрадчиво постучали.

***

Друзья переглянулись и быстренько приняли вид скучающих и отдыхающих: грифон разлегся на ковре у кресла, в котором расположилась Неда, а рядом с ней, в другом кресле, устроился Винченцо. Дверь распахнулась. На пороге стоял принц Тимоти (то есть тот, кто им притворялся). Он был в роскошном белом наряде, украшенном узорами из вышивки серебром и мелких сверкающих камней. Шпага тоже была в ножнах с серебряной инкрустацией. Локоны, как положено, были тщательно причесаны. Лже-Тимоти улыбнулся милой улыбкой и произнес: - Кто хочет в моей компании прогуляться по парку? Неда и паж подняли руки, Самюэл согласно взмахнул хвостом. - Тогда вперед! Позже нас ждет торжественный обед в честь дорогих гостей! Принц, сделав широкий жест рукой, немного отошел от двери. Неда, Винченцо и Самюэл не спеша вышли из предложенных им покоев и последовали за принцем по коридору, мельком осматривая портреты на стенах. «Какие суровые и при этом красивые лица», - думала наша героиня, глядя на портреты предков Тимоти. Впрочем, коридор они миновали быстро, и тот, кто называл себя принцем, вывел своих гостей на открытую веранду, с которой открывался самый лучший вид на дворцовый парк. Широкая винтовая лестница привела наших героев и сопровождавшего их злодея на такую же широкую аллею, выложенную квадратными плитками с несложным орнаментом, по три в ряд, серого и темно-серого цветов. Рисунок красиво переплетался, увлекая ступившего на плитку человека в глубины этого удивительного парка, наполненного журчанием фонтанов и легким шумом ветерка в высоких кронах деревьев, таинственными гротами и белоснежными статуями, выглядывающими из листвы кустарников и высоких, порой экзотических, растений. Что ни говори, а парк впечатлял с первого взгляда. - Прошу! – широким жестом, ставшим уже привычным для Неды, лже-Тимоти позвал всю троицу за собой. Слегка задержав дыхание, Неда ступила на плитки аллеи. Шестое чувство подсказывало ей, что должно что-то произойти, но вот хорошее что-то или огорчительное, она не знала. Грифон и паж шли за ней. Постепенно девочка стала успокаиваться. Злодей или нет, тот, кто выдавал себя за Тимоти, действительно много знал о парке. Он показывал Неде и ее друзьям необычные фонтаны и забавные коротенькие лабиринты, созданные для увеселения королевских гостей, небольшие площади, вымощенные плиткой, которые неожиданно возникали перед посетителями парка – порой на этих площадках стояли удобные скамейки и столики, порой – ротонда, обвитая лианами. Некоторые из площадок предназначались для игр на свежем воздухе или спортивных тренировок. Гости были в восхищении. Одно из местечек особенно запомнилось Неде: это был, пожалуй, самый укрытый от посторонних глаз фонтан, находившийся посреди поросшей травой лужайки. В центре небольшого круглого бассейна возвышался высокий постамент, напоминавший круглую колонну с капителью. На капители стояла женская фигура с высоко поднятой головой. Казалось, статуя подставляет лицо едва пробивающимся сквозь густую листву солнечным лучам. Благодаря игре света и тени ее струящиеся к босым ступням каменные одежды и роскошные длинные волосы как будто оживали и подчинялись движениям легкого ветерка. Это впечатление подчеркивали тонкие струйки воды, одна за другой выскакивающие из прозрачной воды и пролетающие или над головой статуи, или (не так высоко) обвивали ее стройный стан, или ступни, или саму колонну. Затем они снова изящно падали в воду, почти без брызг. В отличие от прочих скульптур в парке этот фонтан был сделан из голубовато-серого камня, гладкого, но местами подпорченного мхом и трещинками. Как, впрочем, и пара каменных скамеек, стоявших по обе стороны от него. Здесь было тихо и как-то особенно торжественно. И именно на этой лужайке якобы хозяин дворца заторопился и не дал гостям насладиться атмосферой этого вызывающего интерес места. «Ничего особенного, всего лишь старый фонтан, - сказал он немного презрительно. - Не понимаю, почему отец до сих пор не дал распоряжение его уничтожить». И все. Вскоре за этим лже-Тимоти заявил, что нужно возвращаться во дворец – мол, у него много дел в связи с бедственным положением в стране, да и обед стынет. Переглянувшись, наши герои не стали возражать, но дорогу к серо-голубому фонтану Неда постаралась запомнить. На всякий случай. Здесь стоит сказать, что обед и вправду был вкусным, принц привычно шутил и был душой компании, Неда и прочие, чтобы не вызвать подозрений, вели себя соответственно обстановке. После обеда они выразили желание отдохнуть в покоях, чему «принц» весьма обрадовался. Он проводил гостей до уже известных им дверей, а сам отравился по важным и неотложным делам. Как он говорил. И, разумеется, не забыл запереть дверь. Неду и компанию это ни капли не испугало, ведь у них был крылатый Винченцо – который, кстати, не собирался отдыхать, как, впрочем, и остальные участники этого нелегкого похода. Едва только дверь покоев за ними закрылась, паж, кивнув друзьям, выбрался за окно и улетел шпионить за Ронгснейком. Неда и грифон, между тем, обсуждали происходящее. - Это не будет вечно продолжаться, - сказала Неда, имея в виду столь хорошее обхождение со стороны якобы принца. – Возможно, уже сегодня вечером нас попросят покинуть столицу и вообще страну. Что-то нужно предпринять! Грифон наклонил голову в знак согласия. - Да, Вы, несомненно, правы. Нам необходимо найти настоящего Тимоти, и времени у нас мало… - Да, - согласилась Неда, – но где его искать? Самюэл подумал, шевельнул кисточкой хвоста... - Я уверен, что он здесь, во дворце, и даже догадываюсь, где он может быть, - сказал он. - Как?! Откуда ты это знаешь?! – воскликнула наша героиня. Грифон усмехнулся. - Мой старший брат Джулиан окончил Академию для грифонов (лучшее учебное заведение для придворных грифонов!!! Поступайте и не прогадаете!), факультет придворных знаний. Зашифрованные послания в орнаментах – одно из направлений на этом факультете. Помогая брату готовиться к экзамену по этому предмету, я и сам им увлекся. С тех пор это стало моим хобби (одним из многих). Люблю чтение по плитке, бордюрной графике, да и в зашифрованных посланиях на любых предметах – мебели, картинных рамах, фонтанах (он значительно посмотрел на Неду) я неплохо разбираюсь. То, что непосвященному кажется простым рисунком, мне открывается совершенно иначе. Например, в аллее, по которой мы начали путешествие по парку, в плитке зашифрована старинная поэма о любви некоего рыцаря к прекрасной даме, которую превратили в прекрасную садовую лилию. Помните, аллея, в конце концов, разделилась надвое и обтекла гигантский фонтан, украшенный каменными лилиями? Девочка кивнула. - Так вот, - продолжал грифон, – по ободу того интересного фонтана с дамой, который Вам понравился – да, да, я заметил Ваше любопытство! – тоже есть не менее интересный орнамент. Есть несколько элементов, которые я не понял, но общий смысл таков: фонтан – это дверь. Возможно, в потайную комнату. Возможно, в сокровищницу. А может быть, и в иное измерение, параллельное Реальному и Потустороннему мирам. Однако открыть эту дверь не способен ни я, ни кто-либо из нас. - Что же делать? – спросила Неда, огорчившись. – Колдуну наверняка это подвластно, и, если мы не поторопимся, он обратит внимание на надпись и найдет Тимоти! Самюэл отрицательно покачал головой. - Если бы кто-то из недругов принца владел тайной шифрования в орнаменте, он был бы уже у них в руках. Должен сказать, что подобные надписи давно вышли из моды – по человеческим меркам, несколько поколений назад. Мы, грифоны, живем дольше людей, но и среди нас, уверен, редко найдешь специалиста по этому предмету. Словом, не думаю, что Ронгснейк и Инфанта зла в курсе дел. Неда задумалась. - Хорошо, - сказала она, наконец. – Допустим, насчет злодеев ты прав. Но как это твое хобби может помочь нам в поисках принца? Грифон слегка наклонил голову и лукаво посмотрел на девочку. - Нужен один союзник. - Кто же? - Я отвечу загадкой: легок как дым, парит как облако и перемещается между мирами как нечего делать. Неда уставилась на грифона. - Ты говоришь о… Грифон кивнул. - Да, да, о нем. - Но как нам его позвать? – встревожилась девочка. – Как в этом мире можно вызвать духа? Самюэл озадаченно нахмурился. - Нам требуется вызвать не духа, а… И тут в комнату через окно влетел Винченцо. Как всегда, запыхавшийся. Он опустился в кресло и сделал попутку отдышаться. Когда это у него получилось, он достал то, что прятал под своим коротким плащом – небольшую книгу в кожаном переплете, ничем не примечательную с виду, и… ключ. По всей видимости, от покоев, в которых они находились. - Это та самая книга, о которой я думаю? – с недоверием спросила Неда. – Как это тебе удалось? Винченцо мотнул головой. - Удалось просто. Его «темнейшество» не держит ее подмышкой ежесекундно. Стащить было легко и быстро, но так же быстро необходимо вернуть, чтобы не вызвать подозрений. - А ключ… - начала было Неда, но грифон ее перебил. - Браво, Винченцо! – сказал он серьезно. – Молодец! С помощью книги заклинаний мы легко вызовем того, кто нам нужен! И сделаем это так, что ни один колдун в мире этого не почувствует! Даже хозяин книги. Но сначала закрой, пожалуйста, окно! И опусти портьеры. Пока Винченцо выполнял распоряжение Самюэла, тот деловито листал книгу заклинаний. Неда, сидя в кресле, наблюдала за грифоном, пытаясь представить, сколько еще знаний хранится в этой мудрой голове с орлиным клювом и львиными ушами. Наконец, Самюэл воскликнул: - Вот оно! Он положил книгу на пол, прижал одной передней лапой, в другой зажал восковую свечу, и, время от времени подсматривая на книжной странице, стал вычерчивать неширокий круг прямо на полу. Поскольку свечка была светлой, а паркет на полу – бежевым, ни Неда, ни паж не могли оценить результатов усилий грифона. Его же светлый воск на светлом полу вовсе не смущал. Завершив круг, который только сам и видел, Самюэл закрепил свечу на полу и, в очередной раз, заглянул в книгу. «Ага», - сказал он как бы про себя и уселся на задние лапы напротив свечи, за гранью круга. Неда осталась сидеть в кресле, а Винченцо расположился рядом с ней. По всей вероятности, их помощь новоявленному медиуму не требовалась. Грифон сосредоточился и произнес длинную фразу на неизвестном языке. Восковой круг вспыхнул, и свеча зажглась. Постепенно пламя, бывшее в начале желто-оранжевым, как любое свечное пламя, стало голубоватым, как огонек газа в горелке. Посреди круга возникла неясная фигура, постепенно оформившаяся… - Ваша Полупрозрачность! – воскликнула Неда. Винченцо зааплодировал грифону. Привидение, конечно же, восприняло это на свой счет. - Что вы, что вы, - сказало оно, - можно без оваций! Радо вас видеть. Неужели нужна моя помощь? Оно поправило очки с огромными полукружиями линз и строго посмотрело на девочку, затем на грифона, а потом на пажа. Неда откашлялась. - Прежде всего, мы тоже рады Вас видеть! – сказала она. – Присаживайтесь! Винченцо уступил привидению кресло, усевшись на пол рядом с грифоном. Тот что-то пробормотал и одним движением лапы убрал горевший круг, а свечу оставил. Затем закрыл книгу заклинаний и отодвинул ее в сторону. И уже потом растянулся на ковре рядом с креслом Неды. Его Полупрозрачность наблюдал за манипуляциями грифона, а потом выжидающе уставился на девочку. - Итак? – коротко спросило привидение. – Если вы вызываете меня по всем правилам, то я не смогу отказать в вашей просьбе. Вероятно, случилось что-то экстраординарное? - Какое? – переспросил паж. Его Полупрозрачность посмотрел на него. - Необычное! – ворчливо пояснил он. – То, что называют – из ряда вон! Самюэл кивнул. - Еще какое необычное! Нам нужно открыть призрачную дверь. Поможете нам? Привидение замахало полупрозрачными руками. - Даже не думайте! Его Прозрачнейшее Превосходство строго-настрого запретил перемещения смертных через призрачные двери. Ни за что! - Нам очень нужно, - жалобно сказала Неда. – Для принца Тимоти! Его Полупрозрачность задумался. - Ну, хорошо, - сказал он неуверенно. – Я попробую получить разрешение у главы совета привидений. Но только единожды! - Спасибо! – воскликнули наши герои хором. Его Полупрозрачность вновь переместился в круг и уже почти исчез в воздухе, но на мгновение его голова снова материализовалась в пространстве над кругом: - Лишь единожды! Ждите! – строго повторил он и исчез совсем. - Ура! – воскликнул Винченцо. – Уговорили! Неда посмотрела на него скептически. - Да, здорово, - сказала она. – Верни на место книгу, пока ее не хватились… Пожалуйста! Паж кивнул, схватил книгу заклинаний и выпорхнул в окно (предварительно им же и открытое). Грифон облегченно перевел дух. - Что с тобой? – удивленно спросила Неда. - Я не был уверен, что у меня получится его вызвать, - признался он. – Его Полупрозрачность весьма капризен, а я… не медиум все же! - Да, не медиум, - заметила девочка. И лукаво склонила голову набок. – Зато отличный друг! Грифон встал и низко поклонился. - Спасибо, фея! Мне приятна Ваша похвала! Оба рассмеялись. - Что же, - сказала Неда. – Будем ждать!

Глава 7

Реджинальд Ронгснейк мрачно расхаживал по крытой веранде – в образе принца Тимоти, конечно. Как не претила ему эта личина, сбрасывать ее пока было рано. Вид на королевский парк не привлекал его внимания. Злого волшебника тяготили мысли о неразрешимой – он надеялся, что пока – проблеме: как вернуть королевство принца на его законное место на карте Потустороннего мира и захватить его полностью? Сейчас магия, защищавшая Страну Нежности и Счастья, мешала ему и Оуфире осуществить их злодейские планы. Но как от нее (магии, а не Оуфиры) избавиться? Даже в книге заклинаний своего предка колдун не смог найти подходящего волшебного рецепта. А тут еще короли, в частности, король Традискант Третий и его супруга, принялись разыскивать принца Тимоти… Что, если Неде и ее спутникам удастся найти принца быстрее, чем… И тут колдун резко остановился. Как он упустил из виду это важное обстоятельство? Да пусть ищут! Ронгснейк расправил плечи и облегченно рассмеялся. И отправился в комнату с лиловым тринадцатигранником. Инфанта зла словно бы ожидала его вызова. Она по-прежнему восседала на своем троне, вот только грифона рядом не было. Колдунья была в черном, из-под каймы длинного платья в пол выглядывал носок серебристой туфельки. Узрев партнера по криминалу, злая фея вопросительно приподняла левую бровь. - Какие новости? – спросила она колдуна презрительно. Ее тон взбесил Ронгснейка. - У меня есть новости, - раздраженно заявил он. – А что у тебя? Нашла стоящее заклинание? Послала шпионов в соседние королевства? Может быть, сделала открытие, как вернуть Страну Нежности и Счастья на место? Оуфира в ответ на гневную речь захлопала длинными ресницами явно искусственного происхождения. - Я лишь поддерживаю твои планы, - едко сказала она. – Помогаю, чем могу… Напомню наш договор – все решаешь ты! Но ты прав (добавила она, увидев, как колдун покраснел от возмущения) – соглядатаев в соседние королевства я отправила. Жду новостей! Ронгснейк помолчал, успокаиваясь. - Заклинание возврата до сих пор не найдено, - угрюмо сообщил он. – Но в книге прадеда есть пара страниц на всеоблачном, которые я пока не перевел. Как известно, это язык привидений, но, стоит заметить, привидения словно бы покинули королевский замок. Я, во всяком случае, не видел ни одного, а раньше, если верить слугам, их можно было встретить в любом коридоре. Кроме того, мне все труднее изображать милашку принца. Моя (то есть принца) личная золотоволосая охрана, как мне кажется, уже что-то подозревает. Мне пока удается сдерживать их подозрения, ведь я целый день принимаю справедливые решения по самым различным поводам – от расселения в городе прибывающих с рубежей государства беженцев до наличия совков во дворце. Это привилегия завхоза! Долго я не выдержу. Нужно срочно что-то предпринять, и, кажется, я догадываюсь, что. Я рассказывал Вам о прибывшей во дворец делегации из Страны Весеннего Благоденствия? Оуфира, слушающая Ронгснейка очень внимательно, кивнула. - Так вот, - продолжал колдун. – Я до сих пор запирал их в покоях – они не возражали. Я полагал, потому, что не видели в этом особой угрозы, поскольку доверяют мне, то есть принцу. Но что, если они ведут двойную игру и им что-то нужно во дворце? Может быть, они знают, как «приземлить» королевство? Или догадываются, где находится настоящий принц, если я вдруг вызвал их подозрения? И я решил дать им свободу! Так или иначе, их открытие станет нашим. Оуфира задумалась, постукивая длинными серебристыми ногтями по подлокотнику кресла. - Возможно, это единственно правильное решение, - задумчиво сказала она, наконец. – Но помни: мы не можем их упустить! Если бы я могла прислать тебе подкрепление… Реджинальд устало вздохнул. - Лучше приезжай сама! Фея рассмеялась неприятным визгливым смехом. - Спятил? – спросила она скептически. – Заклинание провело в Страну Нежности и Счастья лишь одного человека - тебя! Если бы я могла, я бы уже была рядом с тобой! - Знаю, знаю… - досадливо поморщился колдун. – До связи! Тринадцатигранник померк.

***

Ночь обещала быть прохладной и ветреной. Деревья в парке шумели кронами, как будто переговаривались между собой. Лунный свет делал листву почти черной, а тени от гибких древесных стволов и ветвей, колеблемых ветром, змеились на дорожке. Словом, вступать в темноту под парковыми деревьями не хотелось вовсе, но это было необходимо. Неда поежилась. Ей вдруг стало холодно, несмотря на то, что оделась она соответствующе ночной прогулке: в плотную куртку с мягким воротником из белой ткани, похожей на легкие птичьи перья, согревавшей ей шею. Паж и грифон тоже утеплились – каждый по-своему. На грифоне красовалась теплая попона, прихваченная для удобной носки тонкими кожаными ремешками, и берет, а Винченцо надел теплые колет и штаны. Друзья стояли в самом начале парадной аллеи и собирались с духом. - Ну что? – наконец, произнесла Неда. – Идем? Паж и грифон согласно кивнули, и троица дружно вступила в парк. Неожиданно аллея, по которой они шли, как и другие парковые аллеи рядом с ними, озарилась не только мрачноватым лунным, но и нежным желтоватым светом. Неда оглянулась. Высоко над дорожкой парили шары разного размера, светившиеся изнутри. Трудно было сказать, что являлось источником для горения внутри них – светлячки или магия, но, главное, освещение в парке работало безупречно. Но в данную минуту это не было на руку нашим героям. - Этого еще не хватало! – пробурчал недовольно Самюэл. – Мы же здесь как на ладони! Да и в кустах спрятаться теперь не получится! Словно в ответ на его реплику свет в шарах притух, но они продолжили кружить под кронами деревьев, напоминая блуждающие огоньки или тающие в вышине искры от костра. Так, сопровождаемые этим нереальным светом, друзья достигли конца главной аллеи и остановились у развилки. Три витых тропы лежало перед ними. - Кажется, днем мы возвращались от нужного нам фонтана по крайней справа тропинке? – неуверенно пробормотала Неда. Она помнила, что к фонтану с фигурой женщины днем они подходили с другой стороны, но сейчас для этого пути им пришлось бы пройти половину парка, а время поджимало. Приходилось импровизировать. - Нет, - решительно сказал Винченцо. – Вот по этой, центральной! Я точно помню! Самюэл, неплохо видевший в темноте, не торопился высказываться. Он сел на задние лапы и стал внимательно вглядываться во мрак. - Дорожки довольно долго идут рядом, - наконец, заметил он вполголоса. – Предлагаю разделиться и исследовать каждую. Фонтан мы заметим минут через десять, насколько я помню, но вот по какой тропинке мы быстрее до него дойдем… Если поймем, что сильно удаляемся друг от друга, остановимся и выберем какую-то одну. Помните, времени у нас… - …только до полуночи. – закончила его фразу Неда. – Понятно. Как во всех уважающих себя сказках. Я пойду по крайней правой. Взмахнув рукой на прощание, она свернула на витую аллейку не больше метра шириной. Винченцо отправился на прогулку по парку по центральной дорожке, а Самюэл – по крайней левой. Неда шла спокойно, хотя шорохи и звуки ночного парка ее немного пугали. Однако она прекрасно понимала, что сказочный королевский парк имел право на свои ночные тайны, а учитывая, в какое приключение они ввязывались, так и вовсе бояться пока было нечего. Прорваться за грань этого мира, практически на тот свет! Неда снова поежилась. У кого-то из них (возможно, у всех) через некоторое время будет разрешение на этот шаг от Его Прозрачнейшего Превосходства… Она остановилась и вгляделась в кусты слева от дрожки. Идущий почти рядом Винченцо приветственно махнул рукой. - Ну как, видишь что-нибудь? – спросил он громким шепотом, глядя на Неду сквозь гнущиеся под ветерком гибкие ветви. Девочка отрицательно покачала головой. - А ты? – спросила она в ответ. Винченцо помотал головой. - Только кусты и дорожку. Впрочем, постой… Нет, это всего лишь скульптура. Паж отвернулся и не заметил, как белоснежная русалка, сидевшая на невысоком постаменте, шевельнула хвостом и попыталась с него соскользнуть, как можно тише и незаметнее. Получилось у нее плохо – широкий хвост, вылепленный (или вырезанный) скульптором весьма тщательно, зацепился за постамент, и девица в чешуе плюхнулась в высокие заросли какой-то сверкающей травы. Хвост задрался над постаментом. Красивое девичье лицо исказила злобная гримаса, и тем не менее «русалка» постаралась как можно более бесшумно отползти в кусты. Она напрасно старалась – Винченцо ее уже не слышал, настолько далеко он ушел. Тем временем Ронгснейк – а это именно он притворялся скульптурой, надеясь проследить за Недой и ее друзьями – ругаясь, вернул себе свой настоящий облик и резво, но на цыпочках, помчался догонять своих гостей, тоже резвых. Неда, следуя извилистой тропинке, свернула направо в очередной раз. Время от времени она переговаривалась с друзьями, идущими параллельно. Шла она уже минут пятнадцать, но даже намека на интересующий их фонтан не было. Впрочем вот этот дуб, кажется, он видела днем и запомнила. Тропинка как раз огибала мощный ствол дерева, и Неда продолжила идти по ней. Вдруг из кустов справа неожиданно высунулся чей-то зад, задрапированный плащом. - Самюэл? – спросила удивленно Неда. – Ты как здесь? А где Винченцо? Владелец зада в плаще пробормотал нечто невразумительное и исчез в кустах. Заинтересовавшись, девочка попыталась пробраться сквозь ветки и почти сразу же наткнулась на кого-то. Незнакомец подпрыгнул на месте и резко развернулся. И оказался вовсе не незнакомцем, а Винченцо. - Неда! – воскликнул тот. – Ты меня напугала! Паж огляделся. Оказалось, что его тропинка оканчивалась тупиком, а именно зарослями кустов. - Ну, знаешь, - пожала плечами девочка. – Не надо ползать в кустах! Сказал бы сразу, что это ты, а то пробормотал что-то неразборчивое и исчез! - Ничего я не… - начал было паж, но его прервал грифон, неожиданно показавшийся из упомянутых кустов. - Где вы бродите? – строго вопросил он. – Неда, Винченцо, вы не забыли, что скоро полночь? Пойдемте, я нашел аллею, ведущую к нашему фонтану! Неда и паж переглянулись и тоже полезли в кусты. Следуя за Самюэлом, они прошли мимо еще одного высокого дуба, а уже оттуда увидели фонтан с женской скульптурой. Тут Неда поняла, что просто, как говорится, запуталась в двух дубах. - Слушай, Самюэл, - спросила она вполголоса, когда все выбрались из веток и шли к фонтану по широкой, но виляющей аллее, - что ты искал в кустах рядом с моей дорожкой и почему не откликнулся, когда я тебя позвала? Грифон посмотрел на нее в изумлении. - Не представляю, о чем ты… Здесь налево. Ну, вот и фонтан! Они остановились у знакомого замшелого бортика, и Неда снова взглянула на возвышающуюся над круглым каменным бассейном фигуру. В мерцающем свете луны и отбрасываемых на нее деревьями тенях скульптура казалась пугающе живой. Неда повернулась к грифону. - Что дальше? - Ждем Его Полупрозрачность. Он скажет, что делать дальше. В этот момент в зарослях неподалеку что-то хрустнуло. Винченцо вздрогнул и вгляделся в сумрак. - Самюэл, тебе не кажется, что за нами следят? – спросил он шепотом. Грифон огляделся и прислушался. Его длинные уши с кисточками на кончиках нервно дернулись. - Не вижу и не слышу ничего подозрительного, - задумчиво прошептал он. В кустах неподалеку снова что-то треснуло. - В парке у королей Страны нежности и Счастья, вероятно, живет много ночных существ, - заметила Неда, снова поежившись. Самюэл переглянулся с Винченцо. - Вы тут намедни интересовались, почему я не откликнулся, когда меня звали, - произнес грифон. – Вы уверены, что вы звали именно меня? Настала очередь переглядываться Неде и Винченцо. - В темноте, конечно, я вижу не так хорошо, как вы оба, - неуверенно сказала девочка, - но плащ был похож на твой. Ты почти вылез из кустов на мою дорожку, но как только я тебя окликнула, немедленно снова исчез в них! Грифон покивал. - Вот что, друзья… держите ухо востро. Давайте обойдем фонтан – так, на всякий случай. Все трое отошли подальше от подозрительных кустов. Устроивший в них засаду колдун был весьма разочарован. Дело в том, что интересовавшие его личности остановились на самом невыгодном для подглядывания месте – с противоположной стороны бассейна, где росли высокие сосны, а подлеска не было вовсе. Реджинальд достал книгу заклинаний своего предка и в спешке начал ее листать, ища оборотное заклинание. Ему очень не хотелось вновь превращаться в кого-либо, но он не видел другого способа шпионажа. Тем временем Неда, грифон и Винченцо оглядывались в поисках Его Полупрозрачности. - Уж полночь близится… - начала Неда известную строчку из «Пиковой дамы», но тут Винченцо толкнул ее локтем и указал на фонтан. С фонтаном и впрямь творилось что-то необычное. Его струи, до этого плавно скользившие над бортиком, внезапно остановились в воздухе, а затем упали в чашу фонтана. Фигура женщины пошевелилась. Неда подумала, что это ей показалось из-за мельтешивших на статуе теней, но она вдруг тряхнула копной каменных волос. Вода из чаши, журча, на глазах уходила в невидимый в темноте подземный колодец, а постамент, на котором стояла скульптура, таял в воздухе вместе с таинственной каменной незнакомкой. Красиво взмахнув рукой на прощание, статуя исчезла в темноте, рассыпавшись серебристым в лучах луны крошевом. Друзья подошли к чаше фонтана поближе и заглянули внутрь. Ничего не изменилось, лишь вода ушла и исчезла скульптура. - Где Его Полупрозрачность? – задала вопрос Неда. – Интересно, это его рук дело? - Смотри! - вместо ответа произнес Винченцо. - Вот это да! - сказала Неда Грифон ничего не сказал. Он просто смотрел, как стена за фонтаном постепенно засветилась изнутри. Сначала вспыхнул нежным сиреневым светом рисунок на ней - как оказалось, виноградные лозы, - а затем сияние перешло на поверхность стены. Стена, и так вогнутая по замыслу архитектора, проектирующего фонтан, еще больше прогнулась и, наконец, распахнулась двумя сворками в сияющее ничто. Вся троица прикрыла глаза, настолько ярким был розоватый свет. Постепенно он угасал, и перед Недой, пажом и грифоном предстал прекрасный цветущий сад - на первый взгляд, из персиковых и абрикосовых деревьев, решила Неда. Вглубь сада вела дорожка, обросшая по бокам свежей весеней травой. Над садом голубело небо, на фоне которого ветерок легко играл розовыми и белыми лепесками. "Прерасная картинка", - подумала девочка и уже собиралась махнуть друзьям, намереваясь обойти чашу фонтана и вступить в открывшуюся дверь, как вдруг... - Ну наконец-то! - возопил кто-то за ее спиной. Неда вздрогнула и инстинктивно отступила. Мимо нее пронеслась темная тень и ворвалась в сияющую даль неряшливой кляксой. Неда не успела даже слова сказать, как вдруг стена захлопнулась и сияние угасло. Друзья снова стояли в темноте и недоумевающе смотрели на пустой фонтан. Впрочем, через минуту он перестал быть пустым - чаша вновь наполнилась водой, статуя соткалась из воздуха и застыла, а серебряные в свете луны струи вновь перепрыгивали с бортика на бортик. - Вот и прекрасно! - удовлетворенно сказал кто-то за их спинами. - Пусть побудет в ловушке, он так в нее стремился! И этот кто-то разразился шелестящим потусторонним хохотом. - Ваша Полупрозрачность! - воскликнула Неда. - Это Вы?! А это кто был? Она имела в виду, конечно же, исчезнувшую тень. Его Полупрозрачность проявился в воздухе тусклым серебром мантии и лохиатой седой шевелюрой. На носу у него были очки в роговой оправе. Он внимательно посмотрел на девочку поверх стекол. - Как кто? Тот кто захватил Срану Нежности и Счастья и заставил ее скитаться по Потустороннему миру... Колдун Реджинальд Ронгснейк. Он давно искал путь в тайник, где прячется наследник местных королей. И вот... нашел. Грифон, Винченцо и Неда в ужасе смотрели на привидение, спокойно парившее в воздухе. - Как... нашел? - воскликнул паж. - И что же будет с принцем?! Его Полупрозрачность теперь глянул на него поверх очков. - Кто сказал, что он нашел принца? Он нашел тайник. Надеюсь, его обрадует путешествие в лабиринте из цветущих деревьев с последующим возвращением - нескорым, я думаю, - во дворец. Вам же предстоит куда более опасная прогулка... Ходить свозь призрачные двери для смертных чревато, а в таком большом количестве, как ваш отряд, тем более. Но обстоятельства того требуют, иначе бы его Прозрачнейшее превосходство ни за что не дал бы на это разрешение. - У нас есть разрешение? - обрадовался грифон. - Да, - кивнул Его Полупрозрачность, - но ненадолго. Не будем трять времени! Наденьте, пожалуйста, Ваши регалии. Последняя фраза предназначалась Неде. Паж и девочка в изумлении уставились на привидение. Грифон, судя по его скучающему виду, совершенно не удивился сказанному. - Ну, скорее же! - поторопил Его Полупрозрачность. - Что Вы имеете в виду? - спросила Неда, не понимая, о чем идет речь. Привидение на мгновение закатило глаза. - Ваши эфемерины! - Но у меня только один из них! - воскликнула девочка. - Этого не может быть! - строго сказал Его Полупрозрачность, глянув на троицу поверх блеснувших очков. - Магистр Невидимого Ордена сообщил мне, что отдал фее Рогнеде голубой эфемерин, а грифон Самюэл, присутствующий здесь (грифон слегка поклонился), уведомил Его Прозрачнейшее Превосходство, что второй - розовый - эфемерин вы нашли во дворце принца Тимоти. Неда хлопнула глазами. - Так вот что мне подарил Магистр! Винценцо воздел указательный палец в воздух. - Так вот гле я видел такое же плетение, как на Вашей броши! На диадеме! Неда уже не слушала - она рылась в рюкзачке и вскоре нашла футляры с брошью и диадемой. И сразу же их надела. Ее ждал сюрприз. Вокруг Неды образовался светящийся кокон, постепенно распустившийся молочно-белой лилией, а из цветка, как Дюймовочка, выступила высокая стройная девушка, на голову выше Неды и старше года на четыре. Она была одета в белоснежное пышное платье, по которому при движении пробегали серебряные искорки, а ее длинные волосы были уложены в простую, но красивую прическу - каскад крупных локонов, которые надо лбом сдерживала диадема. Вырез платья украшала изящная брошь. Глаза девушки были закрыты, она словно боялась увидеть новую себя. Винченцо и Самюэл ахнули, а Его Полупрозрачность довольно усмехнулся и взмахнул рукой в длинном рукаве. Перед девушкой появилось светящееся зеркальное полотно, отразившее ее фигуру во всем великолепии. - Вот это волшебство! - воскликнул паж. - Фея Рогнеда, скорее открывайте глаза! Неда послушалась и... оторопела, рассматривая в зеркале незнакомку лет шестнадцати в роскошном наряде. - Это... я? - недоуменно сказала она, вертясь перед зеркалом. - Ну и ну! Как же я в таком виде домой вернусь? Меня же не узнают! Привидение покачало головой. - Это не навсегда, лишь на короткое время... Взрослому легче оказаться в междумирье, где сейчас находится принц. С разрешения Его Прозрачнейшего Превосходства, я добавил Вам возраста, фея Рогнеда. Волшебство закончится, когда Вы вернетесь. - Как! - воскликнули грифон, паж и девочка разом. - Мы не идем все вместе?! - Нет, - подумав, решил Его Прозрачнейшее Превосходство. - Мне придется приложить некоторые усилия, чтобы поддерживать связь с местом, куда Вы попадете, и вернуть назад двоих мне гораздо проще, чем четверых. Даже при помощи эфемеринов! Впрочем, Вы еще никуда не ушли. Открою Вам секрет: Вы пройдете через призрачную дверь, только если действительно этого хотите! - Я хочу! - тут же отозвалась Неда. - Где эта дверь? Она стояла посреди полянки перед фонтаном, залитой лунным светом (луна уже была в зените) и напряженно вглядывалась во мрак парка. Ее друзья тоже начинали озираться по сторонам, как вдруг Его Полупрозрачность раздраженно заметил: - Куда вы все смотрите?! Дверь прямо перед вами. Неда уставилась на зеркальное полотно. - Это и есть дверь? Опять обычное зеркало? Привидение уклончиво ответило: - Не совсем так... Да, зеркало... но необычное. Попробуйте пройти сквозь него! Фея Рогнеда пожала плечами и, подобрав пышные юбки, прошла сквозь зеркало. Буквально. И вышла на ту же поляну. Она развернулась, сосредоточилась и... вторая попытка также окончилась неудачей. - В чем дело? - спросил грифон Его Полупрозрачность, наблюдая, как девочка ходит туда-сюда. - Нужно какое-то заклинание или...? Привидение покачало прозрачной (или призрачной?) головой. - Нет, - сказало оно со вздохом. - Только горячее желание оказаться в междумирье... Время заканчивается! Грифон нахмурился и окликнул Неду. Та остановилась. - Попробуй вспомнить, с каким настроением ты переступила кромку зеркала у себя дома! - сказал он. - Важно... настроение! Неда кивнула, развернулась, постояла у призрачной двери, прошла сквозь нее... и исчезла. Совсем.

***

Тьма, окружающая Неду, была до того плотной, что, даже зажмурив глаза и открыв их, девочка не почувствовала никакой разницы. Обычно в книгах пишут, подумала Неда, что в такой темноте героям чудится чье-то присутствие, враждебное и не очень, но здесь она не ощущала никого и ничего постороннего. Однако стоило девочке сделать шаг, как стало постепенно светлеть. Она шла по неширокой дорожке, по ощущениям, по земле. Через несколько шагов дорожка окончилась мрачным пологом. Неда с содроганием коснулась его и выяснила, что это были всего лишь длинные стебли плюща, плотно переплетающиеся перед входом в полукруглый каменный грот. Раздвинув ветви, девочка вошла внутрь. Обстановка грота была совершенно проста: каменная скамья вдоль всего грота, ровно посередине которой, на гладком каменном полу, стоял круглый, каменный же, столик. На столике стоял подсвечник с длинной одинокой свечой, горевшей неярким, но ровным, теплым светом. Рядом с ней стоял высокий графин с прозрачной жидкостью - вероятно, водой. Ей же был наполнен прозрачный стакан, который придерживала рука сидевшего на скамье молодого человека. Он спал, откинув голову на стенку грота. Парень был одет в белую рубашку, отделанную дорогим кружевом на манжетах. Возможно, белоснежное полотно украшала изящная вышивка, но ее скрывал черный бархатный колет. На ногах парня были штаны из того же материала, заправленные в высокие кожаные сапоги. На левом боку, на перевязи, тускло поблескивал эфес шпаги без лишних украшений. За то время, что Неда разглядывала таинственного незнакомца, он не пошевелился. Девочка негромко кашлянула. Парень очнулся и вгляделся в полумрак грота. - Кто здесь? - Это я, Рогнеда, фея Голубого и Розового Эфемеринов, - представилась Неда и, подумав, присела в коротком риверансе. Парень немного подался вперед, чтобы более внимательно рассмотреть нежданную гостью, тем самым дав возможность и Неде разглядеть его поближе. Симпатичное лицо, хоть и немного изможденное. Кого-то напоминает... И тут новоиспеченную фею как током ударило! Юноша перед ней был точь-в-точь принц Тимоти, только уставший, похудевший, с чуть более резкими чертами лица и куда более представительный, чем его парадный "вариант" в лице Реджинальда Ронгснейка в белом костюме. Тем временем принц снова откинулся на стенку грота. - Пожалуй, Вы - мираж. Красивый, надо признать. - Вовсе нет, - возмутилась Неда. - Я пришла вытащить Вас отсюда. В Вашей стране меня, да и Вас, ждут друзья. - Чушь, - буркнул принц. - друзей у меня не осталось, последние погибли, спасая моих родителей, а эфемерины потеряны. Так что, прекрасное видение, исчезни. Неда шагнула ближе к скамье, заставив Тимоти почти поджать ноги. Он с изумлением на нее уставился. - Я не призрак, - сказала девочка. - Можете проверить. Она протянула руку, и принц недоверчиво ее коснулся. И тут же вскочил. Тряхнув челкой (вся остальная его шевелюра была убрана в хвостик), он окинул грот взглядом и подошел к стене справа от выхода. Неде показалось, что юноша открыл тайник и что-то вытащил из него, но в неярком свете свечи она бы не поручилась, что именно она видела. Весьма возможно, что принц просто коснулся стенки грота, прощаясь со своим временным убежищем. Повернувшись, он скомандовал: - Возвращаемся! Взяв Неду за руку, он раздвинул заневесь плюща. Они дружно шагнули в темноту.

Глава 8

Когда Неда и Тимоти вышли из призрачной двери на поляну, то увидели следующую картину. Грифон скучал, разлегшись на опаде из еловых иголок. Его Полупрозрачность дрейфовал между трех сосен, а Винченцо бродил около фонтана, любуясь перетекающими и перелетающими струями воды. Появление ожидаемых гостей моментально изменило их настроение - все трое бросились поздравлять принца с освобождением, а Неду - с успешно выполенным поручением. - Так, так, не все сразу, - смеясь, сказал Тимоти. - Не то опять сбегу в междумирье! Друзья, наконец, отошли чуть подальше, давая принцу высказаться. - Я благодарен всем вам, и прежде всего фее Рогнеде... - тут он прервал свою речь, с удивлением разглядывая двенадцатилетнюю девочку в дорожном костюме, напоминавшую красавицу фею лишь отдаленно. Дело в том, что, как только Неда сняла эфемерины и убрала их в рюкзак, волшебство, навеянное Его Полупрозрачностью и камнями, исчезло. - Да, это я, Ваше Высочество, - сказала Неда, приседая в реверансе. - Что ж, - сказал принц, слнгка сбитый с толку, - спасибо Вам, что пришли за мной и вывели из надоевшего мне убежища. Счастье, что я провел там не так много времени, как ожидал. Благодарю вас всех! А теперь о главном: где Ронгснейк? Неда удивленно распахнула глаза: - Вы знаете, кто всему виной? Тимоти невесело усмехнулся. - Реджинальд Ронгснейк давно зарился на наше королевство, притворяясь другом нашей семьи. Однако родители, пусть и не сразу, но раскусили его. Этот волшебник называл политику моего отца слишком мягкой, слишком либеральной, давал мудрые советы... Лицемер! Так где он сейчас? Во дворце? Его Полупрозрачность отрицательно покачал головой. - Сейчас - нет, но завтра на рассвете вернется. - Как же ему удалось преодолеть барьер заклинания? - удивился Тимоти. - Насколько я понял, даже ему оно не особенно подвластно. Так, во вском случае, он говорил, когда мне удалось подслушать его разговор с его сообщницей... Это было как раз перед тем, как я принял Ваше предложение (он кивнул Его Полупрозрачности, тот кивнул в ответ) и на время покинул Потусторонний мир. - Оставив своих поданных на произвол судьбы? - мрачно спросила Неда. Принц обернулся к ней и улыбнулся. - Вовсе нет. Прежде чем на время исчезнуть, я позаботился о том, чтобы Ронгснейк не сумел причинить вред нашим людям. Во дворце осталась лишь моя личная стража, с ее согласия. Рыцари посылали мне весточки с помощью привидений об обстановке во дворце и в стране. Я знал о вашем прибытии, но не мог вас встретить. Вышло так, что это вам пришлось меня выручать! Таковы законы междумирья - иногда путешествие туда... - ... не всегда возможно обратно, - закончила Неда. - Да, - усмехнулся принц, - можно и так сказать. Без посторонней помощи - точно. В любом случае, я всем вам благодарен. Ваша Полупрозрачность, Вы с нами? Привидение медленно покачал головой. - Нет, пожалуй. Мне пора возвращаться к престолу Его Прозрачнейшего Превосходства, но я явлюсь по первому же Вашему требованию. И помните - Ронгснейк явится на рассвете! - Я жду Вас завтра. На рассвете, - серьезно сказал принц, глядя в глаза привидению. Его Полупрозрачность кивнул и расстворился в воздухе. Тимоти, Самюэл, Винченцо и Неда отправились во дворец. Принц больше не проронил ни слова, как будто забыв о сопровождающих его друзьях, однако, когда навстречу им вышла командир его стражи, вежливо попросил ее разместить спасшую его троицу в лучших комнатах. Неда и ее друзья отказались, заявив, что в той комнате, где они жили, им комфортнее всего. - Это покои моей мамы, - дрогнувшим голосом сказал Тимоти. - Я рад, что вам там понравилось. Думаю, она не была бы против вашего решения. Он откланялся и ушел с командиром стражи, предварительно сообщив. что через пять часов будет счастлив позавтракать со своими спасителями на одной из веранд дворца. Друзья вернулись в облюбованную ими комнату и сразу же легли спать. Неда решила, что не уснет, но, едва ее голова коснулась мягкой подушки с наволочкой, пахнущей резедой, как мгновенно погрузилась в сладкий сон.

***

Неду разбудил неяркий утренний свет, проникший сквозь задернутые портьеры. Грифона и Винченцо уже не было в комнате. Неда сладко потянулась, поднялась с удобной постели и быстро оделась. Накинув покрывало на кровать, она устроилась за трюмо, чтобы поравить прическу, и тут вернулся грифон, а за ним и паж. - Принц ждет нас через полчаса на веранде, - сообщил Винченцо. - Отлично, - сказала девочка, закрепляя волосы на затылке, - значит, я успею умыться! И исчезла из комнаты. Грифон занял ее место перед зеркалом, поправляя берет с роскошным белоснежным пером. Паж наблюдал за ним. - Как ты думаешь, как поступит принц Тимоти? - спросил он, наконец. Грифон задумался. - Возможно, он воспользуется великим магическим источником, чтобы вернуть порядок в королевстве. Другой вариант - соберет армию и выступит против уже известным нам злодеев... а возможно, попросту вызовет колдуна на дуэль! - Да, это вариант, - задумчиво подтвердил паж, - но... за Реджинальдом Ронгснейком стоят другие злодеи! Не успел грифон согласно кивнуть, как в комнату вошла Неда, умытая и готовая к завтраку с королевскими особами. - Ну как, идем? - спросила она друзей. - Выдвигаемся! - кивнул Самюэл и первым покинул покои. На веранде (не той, где их принимал лже-Тимоти, а на другой, выходящей в сад по правую сторону от дворца) уже был накрыт стол, из носика изящного чайника шел пар, а пирожные на ажурных тарелках выглядели весьма аппетитно - кроме них, разумеется, на столе присутствовали сыр, масло, ветчина, фрукты и две чаши - со сметаной и творогом. Изящный кувшин со сливками находился неподалеку. Тимоти стоял, опершись о перила и с наслаждением вдыхал свежий, наполненный ароматами цветущего сада, воздух. Когда наша троица поднялась на веранду, принц обернулся и с улыбкой их попроиветствовал, пригласив садиться за стол. - Вам удалось отдохнуть за ночь? - вежливо поинтересовалась Неда, когда принц подал ей чашку с чаем. Тимоти усмехнулся. - Я, простите, уже отдохнул в том временном "кармане", в который меня упрятал Его Прозрачнейшее Превосходство. Нет, за несколько часов я успел принять несколько отчетов о состоянии дел в Стране Нежности и Счастья, съездить в ряд близлежащих деревень и убедиться, что люди не напуганы и не голодают... Теперь я знаю, что, как ни старались темные силы навредить нашей стране, у них мало что получилось. Вот только моих родителей не вернуть, как и нескольких преданных подданых. Но тут уже ничего не сделать. - Мы сочувствуем Вам, Ваше Высочество, - тихо сказал Винченцо. Принц кивнул и продолжил, предвосхищая вопрос присутствующих: - Реджинальду Ронгснейку удалось бежать, несмотря на то, что моя стража знала, где он объявится. Вероятно, он использовал одно из тех замысловатых заклинаний, хранящихся в его книге... - Ах, зря мы ее себе не оставили! - с горечью вставил паж. - Нет, - возразил принц, - вы правильно поступили. По словам Его Полупрозрачности, книга отнимает годы жизни у своего владельца - слишком темное в ней колдовство. Она бы вам только навредила. С книгой или без нее, Реджинальд Ронгснейк окажется в наших руках и ответит за все. Неда кашлянула, привлекая внимание Тимоти. - Да, к слову... Реджинальд Ронгснейк взял в плен и заколдовал одного из Ваших приближенных... Германна, кажется... Лицо Тимоти изменилось. Он даже привстал со стула. - Вы знаете Германна?! Где вы его видели? Я уже давно простился с мыслью, что он жив! Неда качнула головой. - Собственно, мы не совсем уверены, что это так... - опередил ее паж. -...вынуждены признать... - добавил грифон. - Германн, если он еще жив, находится в замке Ронгснейка в городке Самоцвете. Тимоти задумчиво кивнул. - Его родовой замок... Ронгснейка. Что же, придется его выручать! Германна, разумеется. - Вы хотите покинуть королевство... сейчас? - оторопела Неда. - Я знаю, что многие, в том числе, возможно, и Вы, фея Рогнеда, - принц слегка поклонился, - сочтут это неразумным, и, паче того, авантюрой. Но Германн очень важен для нас: прежде всего, это друг нашей семьи... и мой, в отличие от Ронгснейка - настоящий. И, потом, есть кое-что, что знает только он и никто больше. И мне нужен этот секрет, предназначенный лишь для меня, как наследника трона королей этой страны. Предлагаю всем отдохнуть и после обеда всем собраться в тронном зале. Я соберу совет из оставшихся во дворце рыцарей и подданых, вернувшихся во дворец. Думаю, вы не откажетесь на нем присутствовать? Неда переглянулась с Винченцо и Самюэлом. - Мы принимаем Ваше приглашение, Ваше Высочество, - ответила она за всех.

***

К удивлению Неды, тронный зал был полон народу. Рыцари в латах, сверкающих на полуденном солнце, легко проникающем в помещение из высоких окон, неподвижно стояли в почетном карауле по периметру зала и около трона. Середина зала была пуста. Придворные, собравшись в кружки по двое - по трое, тихо переговаривались. Обмен новостями прервал приход Его Высочества. Принц упругой походкой прошел по залу, изредка кивая знакомым. Неда обратила внимание, что он сменил черный жилет на облегающую бархатную темно-синюю куртку с широкими рукавами, в разрезах которых была видна белоснежная ткань рубашки. Он легко взбежал по трем ступеням, ведущим к трону, и присел на краешек. притихли, ожидая его слов. - Я хочу сказать всем спасибо за то, что вы здесь, - неожиданно сказал принц. внимательно оглядывая обращенные к нему лица. Помолчал и продолжил: - Положение в королевстве тяжелое. Короли погибли, совет магов, за редким исключением, - тоже. Двор - это мы с вами. Мне нужна вся ваша преданность, мужество, а еще - знания. Маги займутся проблемой возврата страны на ее законное место в Потустороннем мире. У нас есть шанс связаться с Невидимым Орденом (он выразительно взглянул на Неду и ее друзей, стоявших неподалеку от трона), наши гости в этом могут помочь. (Неда поймала на себе заинтересованные взгляды и смутилась). Возможно, орденские маги уже разгадали загадку наложенного на наше королевство заклинания. К сожалению, тот, кто мог бы раскрыть его тайну. сейчас далеко отсюда. Но мы с ним еще встретимся! Обращаюсь к владельцам мануфактур. Независимо от обстоятельств, народ не должен испытывать нехватку продовольствия или предметов быта. Примите меры. Я хочу, чтобы те из вас, кто водит дружбу с королевством Клевера, попытались связаться с его представителями. Ко мне они вряд ли прислушаются - у меня никогда не складывались отношения с волшебным народом, зато они общались на равных с моими родителями. Между тем, их помощь нам может потребоваться в ближайшее время. Я вижу среди присутствующих дворян пограничья. К вам большая просьба: дозор должен сменяться дорозом. Я на вас надеюсь... (толпа согласно загудела). И еще... Я ненадолго покину Страну Нежности и Счастья. - Как? Зачем? - раздались взволнованные крики из толпы придворных. Принц вздохнул. - По важному делу, связанному с нашим бедственным положением. Я вернусь очень скоро. Собственно, на этом совет и завершился. Принц спустился к своим подданым, поговорил с ними, решил еще пару-тройку вопросов насущных и... был таков. Неда и ее друзья даже не успели заметить, как он исчез из тронного зала. В самом же зале началась бурная деятельность: дворяне тут же договаривались и заключали союзы, которых вчера еще и быть не могло, торопясь исполнить поручения принца. Почувствовав себя лишними, троица покинула зал. Они остановились на широкой лестнице, наслаждаясь солнечным теплом, таким приятным после прохладной ночи и такого же утра, и тут же к ним подошла командир личной гвардии Его Высочества. Коротко кивнув вместо приветствия, она сообщила, что Его Высочество приглашает его гостей на обед. Стол накрыт в лиловых покоях, добавила она и ушла, взметнув на прощание свою пышную гриву пшеничного цвета. - То завтрак, то обед, - проворчал грифон. - что будет потом? Ужин? Вам не кажется, что принц нас избегает? Вернее, отковенного разговора с нами? - Вот на обеде и узнаем, - подвела итог Неда. Лиловые покои оказались одной из самых больших комнат во дворце. Когда друзья вошли в покои, то увидели роскошную обстановку: стены, обтянутые лиловым шелком, вышитым розовыми и сиреневыми тюльпанами, на полу - пушистый ковер, высокие окна украшали тяжелые бархатные портьеры цвета фуксии, вдоль стен - отомманки и ажурные столики, перемежающиеся канделябрами на высоких ножках. В центре же - длинный стол, изобилующий явствами, половины названий которых не знала не только Неда, но даже грифон и паж, обитатели этого мира. - Так много еды, - тихо сказала Неда. - Кажется, за обедом опыть не удастся поговорить - народу будет много. - Никого, кроме нас, - прозвучал голос позади них. Все трое вздогнули и обернулись. Принц Тимоти стоял прямо позади них и с удовлетворением рассматривал богато накрытый стол. - Пойдемте, - позвал Неду, Винченцо и Самюэла Его Высочество. - А как же... - растерялась Неда, указывая на роскошный стол. - А, это, - отмахнулся принц, - не для нас. Вот для них! Как только они вышли из зала, с другой его стороны распахнулись створки широких дверей, и в покои вбежало множество детей самого разного возраста. Была даже пара карапузов в слюнявчиках, которых нянюшки внесли на руках. Шумная толпа быстренько уселась за стол, а с десяток слуг принялись за ними ухаживать. Командовала парадом крупная дама в белоснежных переднике и чепце, строго пресекая намечающиеся хулиганства и одергивающая шалунов. Принц потоял минуту, улыбаясь, а затем тихо прикрыл дверь. - Итак, пойдем, - нам тоже найдется чем перекусить, - весело сказал он и открыл дверь, на сейраз потайную, прямо перед носом Неды. Прямо в стене. Оказалось, что рядом с Большими лиловыми покоями есть Малые, но только по площади - обставлена комната была так же как и предыдущая, вот только стол был гораздо меньше. Однако недостатка еды и на нем не ощущалось. - Располагайтесь, - легко поклонившись, Тимоти отодвинул ближайший стул, галантно предлагая Неде на него присесть. Грифон нашел скамью, обитую бархатом, по другую сторону стола и устроилмся на ней, а Винченцо занял место по левую руку Неды. Принц же уселся напротив. - И чьи это дети? - спросил непосредственный Винченцо. - Это дети дворян, приехавших по моему приглашению, - спокойно ответил Тимоти. - Дорога долгая, они устали и проголодались. Кто-то должен был о них позаботиться, и я посчитал это своим долгом... Приятного аппетита!Убедившись, что его гости ни в чем не нуждаются, он принялся за жареную курицу, лежавшую на блюде прямо перед ним. Неда неожиданно почувствовала, что очень проглодалась. Внроятно, волнение, испытанное ею прошлой ночью, отпустило ее только сейчас. Рядом с ней стояло блюдо домашних голубцов, горячих и приятно пахнущих. Она положила на тарелку парочку и налила себе в длинный бокал фруктового сока из графина. Ее друзья тоже на аппетит не жаловались.на вид Грифон утянул на свою сторону изрядный кус нежнейшей буженины, а Винченцо уплетал за обе щеки замысловатый салат, самым заметным ингридиентом которого были маленькие фиолетовые цветы, похожие на водяные лилии. Словом, обед с Его Высочеством проходил в непринужденной обстановке. Однако, как только его гости, да и он сам, удовлетворили свой голод, а слуги унесли блюда с мясом и овощами, подав десерт, Тимоти произнес: - Теперь к делу. Насколько я понял, вы владеете магическим артефактом, позволяющим видеть сквозь пространство и связываться с тем, кто вам нужен? Грифон, на правах хозяина магического шара, кивнул и произнес: - Я сразу понял, что Вы имели в виду, когда упомянули о возможности связи с Невидимым Орденом. Да, мы уже пользовались магическим шаром, в том числе, отсюда, из Вашего королевства. Именно Чезандра, Верховный медиум Невидимого Ордена, подсказала нам, что мы имеем дело с лже-Принцем. Тимоти задумался и посмотрел в окно на сад, а затем вновь на грифона. - Не будете ли Вы, дорогой Самюэл, так любезны, чтобы помочь нашим магам в разгадке тайны заклятия, сковывающего мою страну? Я буду Вам чрезвычайно признателен. Уверен, что Вы способны не только одолжить волшебный шар нашим магам для связи с Орденом. Ваша смекалка и критический взгляд на вещи очень им пригодятся. Грифон соскочил со скамьи и низко поклонился. - Спасибо за лестное мнение обо мне, - прочувствованно сказал он. - однако мое предназначение, в первую очередь, - служение фее Рогнедые. По высочайшей просьбе Ваших тетушки и дялюшки. - Разумеется, - согласился принц. - Но не беспокойтесь, ведь у феи останется второй ее помощник - господин Винченцо (паж поклонился). Все вместе мы отправимся в одно интересное путешествие... - Простите, - возразил грифон, - но фея без меня никокуда не отправится! - Спасибо, Самюэл, - вмешалась в разговор Неда. - Все в порядке, не волнуйся. За мной присмотрят Винченцо и Его Высочество. Грифон долгим взглядом посмотрел на Неду. - Вы уверены? - сказал он. - Да, - твердо сказала Неда. - Полагаю, твоя миссия не менее важна, чем наше очередное приключение. Пожалуйста, помоги магам этой страны. Пусть, с твоей помощью, королевство перестанет бродяжничать! Грифон угрюмо молчал. Субординация не позволяла ему спорить ни с волшебницей. которой он подчинялся, ни с принцем, но идея отделиться от отряда в такой момент ему совершенно не нравилась. - Что ж, - сказал он веско, глядя на принца и Винченцо. - Вы двое отвечаете за благополучие феи Рогнеды. Я же постараюсь присматривать за вами через магический шар. Принц, Неда и паж дружно согласились.

***

Неда пересматривала содержимое своего рюкзачка, сидя в покоях во дворце. Принц предупредил, что отправятся они недалеко и ненадолго, но готовыми нужно быть ко всему. Она достала из глубин рюкзачка кольцо пути и кольцо-между-дверь, положила поближе к поверхности два футляра с эфемеринами и, на всякий случай, теплую куртку. Самюэл после обеда отправился на встречу с местными магами, и, когда вернулся, по его словам, они произвели на него впечатление знающих серьезных мужей. Волшебники, в свою очередь, уверились в здравомыслии и сметливости грифона, с удовольствием приняв его в свою компанию. - Однако, - еще раз предупредил грифон Неду и Винченцо, снова собираясь в лазурные покои во дворце, где заседал совет магов, - если вам немедленно понадобится помощь, найдите способ меня вызвать! Неда твердо обещала это сделать. Ближе к вечеру в комнату, где поселились Неда, Самюэл и Винченцо, вошел Тимоти. Паж и фея уже собрались и были готовы к путешествию в дом Ронгснейка. Принц нарядился в черный бархатный костюм и ботфорты, на его широком поясе слева крепились ножны со шпагой, а справа - длинный кинжал. Убедившись, что его гости готовы следовать за ним, он жестом пригласил их за собой. Выйдя из дворца. принц остановился на полянке перед дворцом. - Самым простым способом пересечь границу нашего пока еще блуждающего королевства было бы пересечь ее, - с усмешкой сказал Его Высочество. - Однако мне придется прибегнуть к вашей помощи. Если не ошибаюсь, у вас имеется кольцо пути? - Да, сказала Неда. - у нас есть такой перстень. Нам его подарили, когда мы гостили в Невидимом Ордене. Правда, не все доверяют этим кольцам... Принц покачал головой. - Боюсь, нам придется довериться магии кольца пути. Вы согласны? Вместо ответа фея Рогнеда достала из рюкзачка кольцо и надела его. Затем припомнила советы, которые ей дал Грегори Эдельвейс - четко представить место перемещения и взмахнуть рукой прямо перед собой. Что она и сделала. Винченцо и Тимоти с удивлением наблюдали, как в середине полянки в воздухе появился провал в высоту человеческого роста. Сквозь дыру в пространстве виднелась дорога, залитая лунным светом. На горизонте виднелись темные на фоне луны шпили какого-то города. - Окрестности Самоцвета. - определил принц. В этот момент командир личной охраны принца и одна из стражей привели двух лошадей. Неда смутилась. Она всегда мечтала научиться ездить верхом, но в ее городе не было ипподрома. Тимоти понял ее смущение и уверенно сказал: - Не бойтесь, фея! Лошади в Стране Нежности и Счастья еще никому не причинили вреда. Подойдите ближе, я объясню, как правильно сесть на лошадь. Вы сразу все поймете, даже если ни разу до этого не ездили на ней. Неда подошла и увидела, что стремя, в которое ей предлагалось вдеть ногу, находится почти на уровне ее плеч. Лошадь обернулась и, как будто заметив затруднения всадницы, легко преклонила передние ноги. Неда вскочила в седло - получилось не хуже, чем в приключенческих фильмах про ковбоев, решила она. Лошадь пружинисто выпрямилась. - Не нужно слишком натягивать поводья, - сказала она мелодичным голосом. - я прекрасно вижу дорогу, по ней и пойду. От неожиданности Неда чуть не упала с высокой спины животного (впрочем, можно ли так назвать мудрую говорящую лошадь?). Принц усмехнулся. - Не удивляйтесь. Да, наши кони говорят, впрочем, не только они - в Стране Нежности и Счастья хватает болтунов среди животных. Зефира (так ее зовут) подскажет Вам, как правильно на ней ездить. Он развернулся и в мгновение ока оказался на спине другой лошади. Впрочем, нет. Это был высокий боевой конь весьма интересной масти - по его светло-серой шкуре словно облака размазали. Перистые. Тимоти оглянулся. Убедившись, что девочка уже обвыклась с, надо признать, удобным седлом, он кивнул на прощание командиру стражи и тронулся в путь через портал. За ним - Неда, а за Недой - Винченцо. Пешком. Как только они пересекли призрачную грань, провал закрылся. Впрочем, сразу за гранью пространственного входа-выхода вирайнес расправил крылья и взлетел над всадниками, осматривая спящие окрестности. Именно в таком порядке путники и вступили в город - с его менее парадной стороны, известной немногим посвященным.

***

Проехав через город. принц и его спутники свернули на малозаметную улочку между домами, по которой Неда, грифон и Винченцо недавно посещали поляну перед домом колдуна в лиловом. И поляна. и ограда, и сад выгляде ли так же, какими запомнились Неде: светлячки порхали между деревьями, легкий ветерок овевал густые кроны, а сквозь ветви виднелась аллея, освещенная фонарями. - Аллея ведет к полянке перед оградой, - сообщил Винченцо. - Да, я в курсе, - заметил Тимоти. - Нам необходимо как-то попасть внутрь... И кольцо пути нам в этом не поможет. Принц сказал это, увидев. как Неда пытается открыть новый портал. Не вышло. - Я открою ворота изнутри, - подумав, предложил Внченцо. - Что ты, это может быть опасно! - сказала Неда. - Ворота наверняка заколдованы! Но, как мне помнится, Германн в прошлый раз нажимал на один из цветов на воротах! Но вот какой... - Нажимал на цветок? - заинтересовался принц. - В нашем летнем дворце у моря такая же ограда, с заколдованными цветами. Допускаю, что именно Ронгснейк их заколдовывал. Дайте мне минутку... Он подошел к воротам и всмотрелся. Затем поочередно указал на несколько кованных цветков и, наконец, нажал на середину крайнего цветка на правой створке. Ворота распахнулись с легким шорохом. Дорога в сад была открыта. Однако, как только путешественники ступили на аллею, ворота захлопнулись за их спинами. - Будьте сторожны, на всякий случай, - предупредил принц Неду и пажа. - Мы не знаем, что придумал колдун для охраны своего жилища... а еще не знаем, с чем мы столкнемся в доме. Держитесь рядом. Винченцо и Неда кивнули. Дружной компанием они прошли через сад, несмотря на возможную угрозу, любуясь его красотой, и достигли дверей небольшого особняка из темно-серого камня. - Вот на этом дереве я прятался, когда Ронгснейк заколдовал Германна, - указал паж на дерево, росшее рядом с домом. Это было единственное дерево - все остальное пространство перед домом колдуна представляло собой ровную площадку, посыпанную светлым, почти белым гравием. Дверь была закрыта, да и вообще дом выглядел необитаемым. - Идем внутрь? - неуверенно сказала Неда. Вместо ответа принц распахнул дверь и вошел. Паж и девочка последовали за ним. Внутри было тихо и сумрачно. Свечи в канделябрах не горели, чьи-либо шаги не раздавались в глубине этого мрачного жилища, да и вообще дом казался заброшенным. "Нет, - подумала про себя Неда, - это только видимость. Как бы..." - Как бы нам не наткнуться на ловушку для незванных гостей, - произнес Винченцо негромко, случайно угадав ее мысли. - Весьма возможно, - согласился принц. - Держите ушки на макушке! За дверью оказалась квадратная приемная, достаточно вместительная. Широкий, но короткий коридор из приемной привел путников в огромный холл, из которого в глубины дома можно было попасть по широкой мраморной лестнице. После первых двух площадок лестница раздваивалась. Тимоти, Неда и Винченцо быстро обследовали первый этаж. В левом крыле находилась гостиная и застекленная оранжерея, в правом - помещения для слуг и кухня. Дверь из кухни вела во внутренний двор, в котором обнаружились конюшня и надворные постройки. Все ухоженное, показывающее внимательное отношение хозяина к своей собственности. Вернувшись в холл, охотники за тайнами этого дома решили разделиться. Принц направился по правой лестнице и вскоре оказался в просторных покоях с камином. Обернувшись, он увидел большое окно и растущее перед ним дерево и сразу понял, где находится - это была та самая комната, где Ронгснейк принимал Германна. Тимоти осмотрелся. На полу, около ножки стола, что-то белело. Когда принц подобрал обрывок, то понял, что это часть его письма колдуну с просьбой о помощи. "Как же наивен я был", - с горечью подумал он. Тут ему пришло в голову, что, возможно, Германн оставил какой-то знак или колдун, по недосмотру, не успел уничтожить все следы пребывания посланника принца в замке. Тимоти внимательно исследовал окружающее пространство. И - о, радость! - рядом с креслом возле камина, где, вероятно, находился его посланец, он нашел вещь, которая всегда была при Германне - золотую цепочку с маленьким ключиком. Ключик вполне можно было принять за кулон - настолько он был изящно сделан, к тому же, головку ключика украшал бриллиант чистой воды. Однако принц точно знал, что этот ключ - самый настоящий. Но что он открывает? Здесь он затруднялся с ответом. Германн никогда не открывал ему тайну этого ключика, ссылаясь на запрет Его Величества короля, отца принца. Надев на шею цепочку, Тимоти продолжил обследование комнаты. У порога двери, ведущей куда-то дальше в дом, он нашел платок Германна с его инициалами, и на этом все. "Что же, - подумал принц, - теперь я знаю, куда его понесли. Пойдем по следу!" Он открыл дверь и исчез в очередном коридоре. ***

Между тем, Неда и Винченцо также поднялись на второй этаж и, как и принц, открыли оказавшуюся перед ними дверь. Покои, в которых они очутились, поражали своим великолепием - вероятно, это был зал для приемов. Свет фонарей с улицы блистал на подвесках многоярусной хрустальной люстры, свисавшей с потолка на витой цепи. Потолок украшала богатая лепнина с позолотой. Между ее витиеватыми лозами виднелись фрески, выполненные столь искусно, что казались живыми - вот фавн выглядывает из лесной чащи, да так, будто ветви колышутся, а рядом - нежная нимфа окунает ножку в реку, по поверхности которой, кажется, пробегает мелкая рябь... Неда и Винченцо засмотрелись. Картины, пусть и в полумраке, выглядели великолепно. - Хотите увидеть все это поближе? - неожиданно спросил паж. - А можно? - удивленно сказала Неда. - Есть один фокус, - подмигнул ей Винченцо. Он достал из своего рюкзачка (вы ведь не подумали, что он отправился в опасное путешествие без него?) маленький флакончик. В ответ на вопросительный взгляд девочки он пояснил: - Это зелье, позволяющее виранейсам переносить по воздуху тяжести. Экономит нам силы! Он сделал глоток и предложил фее стоящее рядом легкое элегантное кресло с витыми подлокотниками. Не успела Неда оглянуться, как Винченцо поднял ее в воздух. Потолок с яркими фресками оказался совсем рядом, и девочка залюбовалась яркими красками, и также удивилась фантазии и мастерству художника. Они облетели вокруг гигантской люстры, любуясь сверкающими искорками света на хрустальных гранях и уже хотели спускаться, как вдруг дверь в противоположном конце зала открылась. В зал вошли двое, один из них был тот, кого они искали - Реджинальд Ронгснейк. Винченцо быстро оглянулся. На счастье наших героев, неподалеку от них на стене был большой выступ, на котором как раз можно было уместить кресло вместе с Недой. Паж притаился рядом. Они обратились в слух.

***

Колдун стоял, оглядывая великолепие покоев. Одет он был в лиловый шелковый плащ и, когда он обернулся к своему спутнику, и плащ слегка распахнулся, Неда и Винченцо разглядели эфес шпаги. Мрачное лицо Реджинальда подтверждало, что он не чувствовал себя в безопасности даже в собственном доме. - Что предпримем, хозяин? - шелестящим шепотом спросил его спутник. Он тоже был в плаще, но не торопился откидывать капюшон. - В Страну Нежности и Счастья мне опасно возвращаться одному, - глухо сказал колдун. - принц уже, поди, охоту на меня объявил. И ему есть, скем на меня охотиться... Если мы хотим захватить королевство, нужно собирать единомышленников. Отправляйся на Чародейку и позови всех наших друзей... Всех, кто откликнется. Когда соберешь, отправляйтесь к Фее Осеннего Ветра. Я вскоре отправлюсь туда же. Победа в первом раунде за принцем, но это не конец игры! Взметнув плащом, колдун и его таинственный слуга скрылись за дверью. Неда и Винченцо, наконец, спустились на пол. - Реджинальд в замке, нужно предупредить Тимоти! - сказал паж, посмотрев на Неду. - Возвращаемся к лестнице или идем за Режинальдом? - спросила Неда. Винченцо недолго думал. - Разумеется, идем за колдуном! Они, стараясь не натыкаться на столы и стулья, пересекли зал и открыли дверь, в которую вышел Ронгснейк. Она вела в коридор, на сей раз освещенный свечами в канделябрах. Переглянувшись, фея и паж на цыпочках двинулись вперед. Но стоило пройти им десяток шагов, как где-то впереди открылась еще одна дверь. В коридор вышел хозяин дома - на сей раз один. Он оглянулся, но Неду и Винченцо не увидел - они спрятались в вовремя подвернувшейся нише с высоким подсвечником. Осмотревшись, Ронгснейк пошел прямо по коридору. Наши герои следовали за ним по пятам. Все трое шли, по ощущениям Неды, уже минут двадцать. Коридор сменялся коридором, колдун то сворачивал на крытую галерею, то пересекал покои, все более погружающиеся в темноту... Наконец, он вышел на площадку крутой винтовой лестницы, уходившей в темноту вертикально вниз. Реджинальд стал спускаться, и Неда и Винченцо - за ним. Как только темный волшебник ступил на первую ступеньку лестницы, на стене над ним загорелся магический светильник. И так было через каждые десять ступеней. Лестница была каменной, и девочке и пажу не составило труда следовать за Ронгснейком. Спустившись глубоко под землю, колдун свенул в длинный каменный коридор - вероятно, проходивший подо всем особняком. Неда и Винченцо на сей раз не торопились и следили за ним из-за угла - спрятаться в прямом коридоре было негде, и Реджинальд сразу бы их заметил. Они увидели, как он свернул направо и вошел куда-то. Подождав есколько минут, наши герои потихоньку пошли по коридору. Паж внезапно остановился. - Что такое? - спросила Неда шепотом. - Я знаю, куда мы придем, - так же шепотом ответил Винченцо. - Это его секретные покои с хрустальным шаром. Вероятно, колдун решил сообщить что-то Фее Осеннего Ветра... Не мешает подслушать! Неда согласно кивнула. Дверь в секретные покои была распахнута настежь. Заглянув внутрь, девочка увидела несколько ступеней, которые вели в круглую комнату с каменными стенами и двумя каменными скамьями, стоявшими вкруг. В центре виднелся небольшой, каменный же, постамент с шаром. Словом, все было, как рассказывал паж. Ронгснейк уже стоял рядом и держал руки над семейной реликвией. Когти на концах его перчаток тускло светились в сиреневом свете, исходящем от волшебного кристалла. Наконец, дымка в его глубине растаяла и появилось изображение покоев Оуфиры. Та, как всегда, сидела на троне - в белоснежном платье, с черным грифоном у ее ног. Кажется, оба скучали и встрепенулись, когда Реджинальд их окликнул. - Оуфира! - А, это ты, Ронгснейк... Какие вести? - Я послал гонца в Фантазийный лес, на берега Чародейки... Он соберет для нас войско. Мне неизвестно, что предпримет принц, но, по всей вероятности, он еще не нашел то, что ищет... У нас есть время! Колдунья покачала головой. - Не будь в этом так уверен! Вчера на рассвете Кристалл, мой грифон, пролетая над скалами, видел, что на горизонте с запада в сторону королевства Клевера движется темное облако. Как ты думаешь, что это оказалось, когда грифон подлетел поближе? Отряд из рыцарей, воинов из западных королевств, а также их союзников из ланискайсов, виранейсов и прочего волшебного сброда! Уверена, что и королевство Клевера пошлет свое подкрепление принцу! Колдун помолчал, обдумывая услышанное. - Что же, - сказал он задумчиво. - Либо нас ожидает большое столкновение, либо мы поставим точку сразу же, найдя тот волшебный артефакт, нашу цель! Фея устало отмахнулась. - Нашей целью был вовсе не артефакт, а Страна Нежности и Счастья! Она капризно топнула ножкой в блестящей туфельке. - Хочу греться на солнце, хочу купаться в Сверкающем море и есть фрукты прямо с деревьев! Страна Нежности и Счастья - единственная в Потустороннем мире, где все это имеется, и наш план, напомню, был захватить в ней власть быстро и тихо! И что теперь?! Принц Тимоти вышел из тени и собирает сторонников, чтобы идти на нас войной, и будет ли на нашей стороне достаточная сила, чтобы ему противостоять, нам неизвестно! Реджинальд Ронгснейк смущенно молчал. Оуфира поднялась с трона и прошлась по своему залу. - Вот что, - сказала она, остановившись. - Ищи этот артефакт, раз уж он так важен, и без него не являйся мне на глаза! Если у тебя ничего не выйдет в ближайшее время. ты проиграл, и никакое войско тебя не спасет! - Меня не спасет?! - разъярился колдун. - А как насчет тебя?! Оуфира пожала плечами и мило улыбнулась. - Причем тут я? Я войско не собирала. Я мирная, тихая, нелюдимая фея, живущая в Осенних скалах, и я не намерена из-за тебя ссориться со всем Потусторонним миром. В случае неудачи, я подожду - однажды придет праздник и в мои скалы! - Потрясающе! - раздраженно восхитился колдун. - Мы еще толком ничего не предприняли, а ты уже в стороне! Так вот, если против меня поднимутся все королевства этого мира, на дно мы уйдем вместе. так и знай! Оуфира фыркнула и взмахнула рукой в длинном белом рукаве. Неожиданно она пригнулась и внимательно всмотрелась в висящее в воздухе изображение секретной комнаты Ронгснейка. - Кто это, за твоей спиной?! - взвизгнула она. Ронгснейк резко обернулся и успел заметить мелькнувшие за дверью тени. Он взмахнул рукой, шар погас, а сам колдун взлетел по ступенькам, пытаясь обнаружить злоумышленников. - Бежим! - воскликнул виранейс и помчался по коридору. Неда - за ним, а вслед - Реджинальд Ронгснейк, напоминавший в своем плаще огромную фиолетовую летучую мышь. - Лоис клорк! - выкрикнул колдун. На бегу он еще и колдовал! - Осторожнее! - воскликнул Винченцо и поднялся в воздух, одновременно схватив Неду за руку. И вовремя: гладкий пол коридора после заклинания Ронгснейка прошелся волной. Наши герои свернули в коридор поменьше, но не к лестнице, а в противоположную сторону. Колдун, как ни странно, их больше не преследовал. Не успела Неда порадоваться этому обстоятельству, как вдруг обнаружила, что летит вниз, в темноту. Винченцо, как мог, старался затормозить их внезапное падение, но его сил не хватало, и все же встреча с каменным полом, благодаря усилиям пажа, не была для девочки такой чувствительной, как могла бы стать. - Где мы? - спросила она, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-нибудь. По ее ощущениям, помещение, в котором они оказались, было довольно большим - звук ее голоса не концентрировался. а расходился в пространстве. Возможно, даже очень большим. - Не знаю, - устало ответил паж. - возможно, это темница замка. А может быть, винный погреб. Я хорошо вижу в темноте, но для этого все равно нужен малейший источник света... Неда вздрогнула. - Ну конечно! За всеми этими приключениями я совсем забыла о наших рюкзаках! Ищи фонарь или свечу, есть же у нас что-то для освещения! Паж засмеялся и наощупь полез в свой рюкзачок, предварительно сняв его со спины. Неда сделала то же самое. - Нашел! - через некоторое время воскликнул он. - Потайной фонарь! - Со свечой? - спросила девочка. - Нет, с магическим кристаллом от орденских волшебников! Паж слегка потряс небольшой фонарь, выглядевший как любой старинный фонарь в любой сказке, и внутри него загорелся голубой огонек, постепенно загоревшийся ярче. Неда и Винченцо огляделись. Это были не винный погреб и не темница. Наши герои стояли в центре огромного помещения, занятого каменными стеллажами от пола до потолка, на полках которых хранилось множество склянок, внутри которых плавали таинственные фигуры, большие и маленькие. - Кунсткамера какая-то, - пробормотала Неда. - Что? - оглянувшись. спросил паж. - Кунцкамера? То есть камера для куниц? Что-то я их здесь не вижу... Неда махнула рукой. - Долго объяснять. В любом случае, нам здесь ничто не угрожает, давай искать выход. Они осторожно пошли между стеллажами, которые, к слову, стояли друг от друга на расстоянии метров двух. Изредка волшебный фонарь Винченцо выхватывал из темноты очертания плавающих в склянках диковинных существ, и не раз Неде казалось. что они, при свете фонаря. открывают большие глаза и смотрят на них. Жуть, да и только! Пройдя, наверное, половину этого подземного зала. наши путешественники оказались перед высокой, окованной металлом, дверью. Дернув за массивную дверную ручку, Неда убедилась, что дверь заперта. - И что дальше? - спросила она безнадежно. Паж подумал и вновь порылся в рюкзачке. - Вот это не подойдет? - спросил он, протягивая что-то девочке. В его руке, не бронзовой, а серебристой в лучах волшебного света, поблескивал набор отмычек. ***

Тимоти шел по длинному коридору, освещенному светом факелов. Стены коридора украшали картины, а сами стены были обтянуты красивой тканью кораллового цвета. В теплом свете факелов она выглядела особенно выигрышно, бросая нежные розовые отсветы на портреты предков Ронгснейка. тем самым оживляя их для случайного зрителя. Принц и был случайным зрителем, уже негодующим на нескончаемый коридор, как вдруг тот окончился, превратившись в круглый открытый балкон с балюстрадой, оканчивающийся с обех сторон красивыми широкими лестницами с перилами. Подойдя к перилам, Тимоти убедился, что. вероятно, оказался в самом центре дома злого волшебника, так как колодец, на краю которого он стоял, уходил вертикально вниз, в огромный овальный холл, с другой стороны которого виднелись первые ступени точно таких же лестниц. Полностью лестницы мешала увидеть мощная арка, разделявшая холл пополам на уровне первого этажа. Задрав голову, принц увидел огромную стеклянную полусферу, которая венчала этот воздушный колодец. Сквозь прозрачное стекло ярко светили звезды. "Скоро полночь, - отметил про себя Тимоти. - Время летит... Какой же путь выбрать?" Не долго думая, он обошел балюстраду и спустился по правой лестнице. В холле, пол которого представлял собой карту звездного неба, было сумрачно и тихо. Четыре двери вели из холла, соответственно сторонам света: на запад и восток, на север и юг. Принц вышел на середину помещения, прямо под арку и снял с шеи цепочку с ключом Германна. Разглядывая двери. Тимоти постепенно поворачивался вокруг своей оси, как вдруг заметил, что камень на ключе светится, и происходит это в тот момент, когда он стоит напротив южной двери. "Туда и идем", - подумал принц про себя. Арка. ведущая в южный коридор, с готовностью поглотила его. Идти оказалось недолго. Всего несколько шагов отделяли Тимоти от заветной двери, при приближении к которой камень на ключе вспыхнул ровным белым светом. Принц потянул за дверную ручку и вошел в скромную, по сравнению с другими покоями, виденными им, комнату. По первому впечатлению, здесь когда-то жила женщина. Неяркий свет из небольшого окна, выходившего, похоже, в зимний сад замка, освещал красивую резную кровать под балдахином. изящное трюмо со стоявшими на нем баночками и лежавшей пушистой щеткой-расческой. С зеркала свисала прозрачная вуаль, словно только что оставленная хозяйкой комнаты. Подняв из интереса расческу, Тимоти разглядел вензель Н.М.Р. Кто она была? Рядом с трюмо стояла резная этажерка с книгами и шкатулкой, а в ножках кровати в глубине комнаты высился массивный шифоньер. Однако и на мебели, и на вещицах лежал слой пыли, говоривший о длительном отсутствии жившей здесь особы. Но не это обстоятельство заинтересовало Тимоти. Как только он подошел к этажерке, большая шкатулка на ее нижней полке неожиданно блеснула гранями, словно подзывая к себе. Наклонившись. принц поднял ее на письменный столик, также находившийся в комнате. Ключ, который принц держал в руке, по размеру идеально подошел к скважине на шкатулке. Задержав дыхание, юноша открыл ее. На алом бархате лежал тусклый непрозрачный камень в серебряной оправе. Казалось, в его глубине бродят тени, неуловимые для прямого взгляда. Принц разочаровано вздохнул, захлопнул крышку шкатулки и хотел было уже поставить ее на место, как вдруг задумался. Не стал бы Германн так защищать этот ключ, если бы дело было лишь в подарке некой даме, да и его отец, похоже. в свое время серьезно относился к этой находке принца. не стал бы занятый король Страны Нежности и Счастья поручать своему верному слуге хранить ключ от безделушки! Посмотрев на шкатулку еще раз, Тимоти призватил ее с собой. Выйдя из комнаты, он обнаружил, что в доме по-прежнему тихо и спокойно. Где-то в холле рамеренно тикали часы, напоминая. что время не ждет. "Где же искать Германна?" - мрачно подумал принц, выходя из южного коридора... и неожиданно сталкиваясь с дворецким. Во всяком случае, человек, которого он увидел, был одет как дворецкий в богатом доме. Не успел тот открыть рот, чтобы завопить, как Тимоти, не растерявшись, поставил шкатулку на пол и мгновенно зажал ему рот, утащив в коридор. Впрочем, недалеко. - Слушай меня внимательно, - спокойно сказал принц, глядя в глаза испуганному слуге, - я сейчас отпускаю тебя, и мне неважно, поднимешь ты тревогу сразу или нет. Но прежде чем я это сделаю, я хочу знать, здесь ли Германн, мой слуга. Понятно? Дворецкий кивнул. Принц убрал руку с его рта. К его легкому удивлению, слуга вопить не стал, а произнес дрожащим голосом: - Ваше Высочество, Ваш слуга здесь. Он в темнице на третьем подземном этаже и, как я слышал, не в очень хорошем состоянии... Принц побледнел. - Что ты имеешь в виду? Его пытали? - Нет-нет, что вы, - торопливо сказал слуга, - он заколдован. Ваш слуга в сознании, но не может пошевелиться, и это уже не один день. Сами понимаете, здоровья это не прибавляет, особенно если учесть, что в темнице холодно и сыро. - Негодяй! - сказал принц. имея в виду Ронгснейка. Он вновь посмотрел на дворецкого. - Похоже, ты сможешь мне помочь. Во-первых, отведи меня к Германну. Во-вторых, найди комнату, в которой он мог бы прийти в себя, а там посмотрим, чем ты еще можешь быть полезен. Если ты меня узнал, то, полагаю, понимаешь. что я в долгу не останусь! Дворецкий кивнул. - Идите за мной! Подхватив шкатулку, Тимоти последовал за неожиданным провожатым. Они шли долго. Коридор сменялся коридором, в глазах принца уже рябило от картин и канделябров, как вдруг они очутились перед лестницей, ведущей куда-то вниз. И там, внизу, было холодно и сыро. Сняв со стены факел, дворецкий зажег его и повел принца по лестнице. Через некоторое время они очутились на круглой площадке, к которой сходились три коридора. Не останавливаясь, слуга злого волшебника отправился в коридор, темной дырой зиявший прямо перед ними. Тимоти не отставал. У пятой двери справа дворецкий остановился. Он загремел ключами, и секунду принц колебался, не зная, насколько сопровождавший его слуга достоин доверия. Но все его сомнения исчезли, когда дверь камеры отворилась и на узком каменном ложе, больше напоминавшем гробницу, он увидел своего верного Германна. Тимоти бросился в глаза землистый цвет лица его верного слуги. - Помоги его вытащить! - крикнул он дворецкому. Тот послушался. С натугой (Германн напоминал живую статую, столько, показалось принцу, и весил) они отнесли слугу принца в небольшую комнатку на первом этаже особняка, на половине слуг. Германн, пребывавший до этого в прострации, взглянул на принца. - Как же, дружище, тебе помочь? - огорченно сказал тот, присаживаясь рядом с узкой кроватью, на которую он и дворецкий положили Германна. И тут заметил, что тот пытается скосить глаза и посмотреть на камзол. Принц пригляделся и заметил в складках камзола тонкую острую шпильку, в оголовье которой тускло мерцал темно-красный камень. Не долго думая, Тимоти вытащил шпильку. Германн тут же вздохнул полной грудью и сел на кровати. Дворецкий удивленно отпрянул. - Кто это? - прогремел слуга принца, указывая пальцем на съежившегося в углу человека. - Не шуми, Германн, - улыбнулся довольный принц. - Это наш недобровольный помощник. Если бы не он, я бы искал тебя в этом замке целую вечность. Принеси ему поесть, - это уже относилось к дворецкому. - Мне бы хотелось также принять ванну и привести себя в порядок, - угрюмо сказал Германн. - И помни, - спокойно сказал Тимоти. - Я не забываю тех, кто оказал мне услугу. Слуга Ронгснейка кивнул и вышел. - Рассказывайте, как Вам удалось выбраться из Страны Нежности и Счастья и много ли я пропустил, - сказал вельможа, глядя темными блестящими глазами на принца. Тот рассказал. Вкратце. В конце рассказа он принес и показал Германну шкатулку, а также вернул ему ключ. - Заглядывали внутрь? - сказал тот, пытливо глядя в глаза принцу. Тот кивнул и сказал: - Неужели это то, о чем я думаю? Волшебный артефакт, защищающий Потусторонний мир от злых сил? - Скорее, - сказал слуга принца, - поддерживающий баланс между добрыми и злыми силами. Но если зло перевешивает, реакция его будет мгновенной. Принц в сомнении покачал головой. - То, что лежит в шкатулке, не производит впечатления грозного оружия. Германн усмехнулся. - Не всегда то, что с виду безобидно, таковым и является. Но для активации этого, как Вы сказали, грозного оружия требуется кое-что. Принц развел руками. - Что? Что еще? - Фея с эфемеринами, - помолчав, сказал Германн. - И в этом загвоздка. Эфемерины утеряны, и волшебницы. на зов которой они бы откликнулись, у нас нет. - Вот здесь, мой друг, Вы ошибаетесь, - весело сказал Тимоти. - У нас полный комплект! Вот только его надо найти... Мои спутники где-то в доме. Он вышел из комнаты, оставив Германа прийти в себя и освоиться с сообщенными ему сведениями. Выйдя в коридор, принц наткнулся на их недобровольного помощника, тащившего в комнату Германна (назовем ее так) тазик с теплой водой. "Сейчас и поесть принесу", - торопливо сказал он на бегу. Тимоти кивнул. - Ты не слышал, в замке кто-либо еще объявлялся? Дворецкий подумал. - Внизу. в подвале, вроде бы кого-то заметили... Кажется, хозяин даже погоню за ними устроил, да те делись куда-то... Но ничего, - продолжал он бодро, - найдут! Принц пристально посмотрел на него. - Как попасть в подвал? - По лестнице, что справа по коридору, до конца вниз, - не задумываясь, выдал дворецкий. - Ага, - задумчиво сказал Тимоти. - Возвращаемся! Они вернулись. Германн, за время их отсутствия успевший привести себя в порядок, выглядел гораздо лучше. С аппетитом он накинулся на еду, принесенную дворецким. - Вам бы выспаться, - сказал принц, - а я, тем временем, пойду оказывать помощь еще кое-кому. Мои друзья, пришедшие со мной на Ваши поиски, похоже, в опасности. И в том числе Фея Голубого и Розового эфемеринов... Германн резко поднял голову. - Тогда об отдыхе речи нет, - сказал он решительно, - я с Вами! Принц выбросил обе руки вперед, как бы останавливая его. - Я и сам справлюсь! - воскликнул он. - Вы отдыхайте. Скоро мы все будем дома! На Стефана - так зовут дворецкого - кажется, можно положиться. Стефан, находившийся поблизости, только кивнул. - Хорошо, - сказал недовольно придворный принца. - Я жду вас. Но не задерживайтесь! - Постараемся! - заверил его принц. ***

- Ух ты, настоящие отмычки! - с восхищением сказала Неда. - Я такие только в кино видела!

Винченцо потряс головой, не поняв ни слова.

- Это отмыкалки, - угрюмо сказал он. - И наш народ пользуется ими ну в очень крайних случаях... Потому что в обычных случаях для открывания дверей существуют...

- Открывалки, - подсказала Неда.

- Ключи, - коротко ответил паж, возясь с замком на двери.

Он оказался отличным взломщиком... то есть отмыкателем, и вскоре друзья оказались в очередном коридоре. Как и тот, первый коридор, он освещался магическими светильниками. Девочка и паж, предварительно прикрывший дверь в "кунцкамеру", направились прямо по нему. Через метров сто они вышли на площадку с лестницей, поднимавшейся куда-то в верхние, жилые этажи резиденции Ронгснейков. Переглянувшись, Неда и Винченцо начали восхождение. Через некоторое время Неда спросила:

- Ты слышишь?

Паж прислушался.

- Шаги, - сказал он уверенно. - Кто-то спускается по лестнице. Что предпримем?Девочка оглянулась. Спрятаться было негде.

- Ничего, - признала она. - Стоим и ждем.

Каково же было их удивление, когда они увидели, что по лестнице в подвал спускается принц Тимоти!

- Принц! - воскликнула Неда.

- Неда! Винченцо! Наконец-то! Я искал вас! Пойдемте скорее, нам пора возвращаться!

Принц жестом поторопил их. Переглянувшись, друзья отправились за ним. Войдя в комнату, Неда увидела человека в темном камзоле, сидевшем на кровати. Внимательные черные глаза остро оглядывали вошедших.

- Вы - фея Рогнеда? - уточнил он.

- А Вы - Германн? - спросила, в свою очередь, Неда. - рада, что с Вами все в порядке! Это Вы прислали мне записку на балу у королей Страны Весеннего Благоденствия?

- Да, я, - признался тот. - Вы отличались от всех, и я решил, что Вы не из нашего мира. Потом мне это подтвердил Его Величество король Традискант. Эфемерины могли подчиниться лишь Вам. Так и случилось?

- Да, сказала Неда. - Но почему только мне?

- Они из параллельного мира, - просто ответил придворный принца. - Из того, из которого прибыли Вы или нет, мне неизвестно. Но в нашем мире они подчиняются только чужакам. Вы в полной мере овладели их магией?

Неда замялась.

- Вообще-то, нет. Мне удалось только пересечь грань между мирами, но и только...

Германн уважительно кивнул.

- Это немало. Вы вернули нам принца. Вам предстоит сделать еще кое-что - вдохнуть жизнь в один важный для нашей страны и всего Потустороннего мира артефакт... Но об этом позже. Нужно возвращаться, пока нас не обнаружили.

- Как нам незаметно выйти из замка? - спросил Тимоти дворецкого.

Стефан покачал головой.

- Боюсь, уже никак. Мой хозяин предупрежден, что в замке чужие, все входы и выходы под охранным заклинанием. Может быть, Реджинальд Ронгснейк не самый могущественный колдун Потустороннего мира, но он мастер по части бытовых и охранных заклинаний. Даже не пытайтесь.

- Нивего, - заметила Неда. - Я открою нам портал прямо отсюда.

Она достала из рюкзачка кольцо мгновенного пути и надела его. Представив полянку за воротами, где они оставили лошадей, девочка плавно взмахнула рукой. Получилось! В стене комнаты словно образовалась дыра, и сквозь нее веднелись заросли на поляне. Кивнув дворецкому, один за другим путешественники покинули комнату. Уходя оследним, принц прихватил шкатулку и бросил Стефану увесистый кошель. Провал в стене закрылся

Глава 9

Принц отдал шкатулку Винченцо, и она расстворилась в его бездонном рюкзачке, затем он вскочил на коня, а потом протянул руку Неде, и она удобно устроилась на лошади за его спиной. Германн устроился в седле другой лошади. Винченцо взлетел над ними и парил, выписывая круги в прозрачном ночном воздухе. Когда городские ворота почти скрылись за горизонтом, путники заметили, что на дороге перед ними кто-то стоит. Подъехав поближе, Неда узнала Самюэла. Тот поклонился, всех приветствуя. - Вышел Вас встретить, - пояснил он. - Здесь точка перехода. Мне и магическому совету вкупе с магистрами Невидимого Ордена удалось удержать ее в пространстве. Воспользуйтесь кольцом мгновенного пути, фея. Что Неда и сделала. Сразу же открылась дверь в Страну Нежности и Счастья. Все облегчено вздохнули (даже грифон) и по очереди перешагнули грань портала. - Всем отдыхать, - то ли приказал, то ли посоветовал принц, спрыгнув с коня. - Завтра будет напряженный день. И неизвестно, чем он закончится. Спокойной ночи! И отправился в свои покои. За ним и остальные разошлись. Неда уснула, едва ее голова коснулась подушки. Во сне ее преследовала большая розовая летучая мышь с когтями зверя нибелунго на лапах, визгливым голосом Оуфиры осведомлявшаяся, сделала ли она уроки на завтра и интересовавшаяся рецептом пирога с яблоками, который пекла бабушка Неды.

***

Завтрак для феи Рогнеды и ее свиты накрыли на малой веранде на первом этаже дворца. Веранда была, скорее, маленькой и напомнила Неде площадку перед кафе в ее родном городе. Впрочем, они втроем разместились на ней совершенно свободно. Неда пила горячий какао и жевала бутерброд с маслом и сыром, грифон предпочел тоже бутерброд, но заменил сыл джемом, а вместо какао налил себе чаю, а Винченцо решил обойтись омлетом с зеленью и грибами. Впрочем, он уплетал омлет так аппетитно, что, глядя на него, грифон и девочка тоже взяли по кусочку. В конце завтрака пришел Тимоти и сообщил, что ожидает их через час в тронном зале. - Есть новости, - коротко сказал он. - И, боюсь, они таковы, что пора действовать. Неда, захвати. пожалуйста, эфемерины. Он отбыл, прибавив. что собирается за этот час объехать посты около столицы. Грифон допил чай и поставил чашку на стол, затем пригладил усы. - Сдается, мы рискуем попасть в хорошую передрягу, - серьезно сказал он. - Потивостояние королевств - это уже не шутки. Не хотите вернуться домой прямо сейчас, фея Рогнеда? - Не хочу. - мотнула головой Неда, - Я вас не брошу. И принца в беде не оставлю. Мы ведь за тем и приехали! Грифон посмотрел на нее искоса. - Мы приехали, чтобы удостовериться, что с принцем все в порядке. Большего от нас не требовали. От Вас так уж точно. Возвращайтесь! Неда еще раз отрицательно покачала головой. - Нет. Дочитаю эту сказку до конца. Интересно же, чем дело кончится! Самюэл вздохнул и посмотрел на Винченцо. - Ну, хорошо, - уступил он наконец. - Но от нас ни на шаг! Девочка усмехнулась. - Я - Фея Рогнеда, а вы - моя свита. Так кто от кого не на шаг? Грифон только лапой махнул. - Чем займемся? - Я пойду рюкзак разберу, - сказал паж и ушел. - Я, пожалуй, попробую поколдовать с эфемеринами, - задумчиво сказала Неда. - Тогда я с Вами, - оживился грифон. - мало ли что...

***

Надев брошь и диадему с эфемеринами, Неда вышла на середину поляны во дворцовом парке. Эту поляну они с грифоном облюбовали для магических тренировок. - Сосредоточься, - подсказал грифон. - Вероятно, эфемерины читают желания и исполняют их. Он осмотрелся и увидел на краю полянки куст шиповника. - Ну, для начала... Заставь цвести этот куст! Неда посмотрела на него с сомнением. - Ты уверен, что эфемерины предназначены именно для этого? - Исхожу из названия, - сказал грифон. - Пусть куст изменит свое состояние!Неда сосредоточилась. На кусте выросли и распустились цветы. Правда. сначала это были цветы шиповника. затем - розы, а потом неожиданно они превратились в крупные ромашки. - Замечательно! - с чувством сказал грифон. - Ты же так и хотела? Неда промямлила что-то неразборчивое. - Вообще-то, нет. Я думала только о цветах шиповника. Грифон вздохнул. - Хорошо, преврати цветы в плоды. Неда попробовала. Куст затрещал, некоторые его ветви под тяжестью ананасов пригнулись к земле. Ананасов?! - Так, хватит издеваться над растением! - вскричал грифон. - Перейдем к неживой природе. Он поискал в кустах и вытащил на полянку почти круглый камень. - Попробуй сделать что-нибудь с ним! Что-нибудь красивое! В крайнем случае, перемести его в пространстве, только недалеко. Неда переместила. Камень аккуратно изменил местоположение ровно на метр, как она и задумала. Грифон вздохнул свободнее. Затем девочка превратила камень в мяч, и все остальное время магической тренировки они попросту гоняли мяч по полянке. Вскоре к ним присоединился Винченцо, а через некоторое время - принц. Правда, он присоединился только затем, чтобы позвать всех в тронный зал, заставив Неду вспомнить. что она теперь фея.

***

В тронном зале, как и обещал принц, посторонних не было. В глубоком удобном кресле около одного из окон сидел Германн, все еще не слишком здоровый - вероятно, остатки магии Ронгснейка продолжали на его действовать. Впрочем, проницательный взгляд его темных глаз был ясен, а улыбка, которой он встретил Неду и ее друзей, была умной и приветливой одновременно. "У принца будет отличный советник, - подумала Неда, - если, конечно, мы вскоре все не вылетим в трубу". Принц кивком приветствовал Германн, тот слегка поклонился в ответ. Его Высочество начал: - Рано утром темное воинство встало на границах нашего королевства. Они давно были бы здесь, ведь наши маги и Чезандра, Верховная ведунья Невидимого Ордена, с помощью Самюэла (дружественный кивок в сторону грифона) сделали все, чтобы Страна Нежности и Счастья перестала блуждать по Потустороннему миру. Им это удалось, и нам повезло, что, как только Страна вернулась на место, на подступах к ней встали дружественные нам силы. Все королевства, даже Барон Медвежьей скалы, не ввязывавшийся раньше в любые конфликты, встал на нашу защиту. Обстановка накалена, если мы не сумеем воспользоваться силой волшебного артефакта из этой шкатулки (принц указал на шкатулку, стоящую на специально для нее подобранном столике), случится война. Полагаю, нам всем бы хотелось этого избежать - как ни странно, даже темным. Не все из них, как я знаю, готовы проститься с жизнью из-за амбиций Реджинальда Ронгснейка и его подруги, Феи Осеннего Ветра. Вся надежда на Вас, фея Рогнеда. Принц повернулся к Неда. Та нервно сглотнула. - Но прежде чем мы что-то предпримем, вам троим не помешает кое-что знать о содержимом этой шкатулки. Германн? - В шкатулке лежит медальон на цепочке, - продолжил речь принца его верный слуга. - Когда-то его отдал на хранение роду Ронгснейков один из королей Страны Нежности и Счастья. Ключ от шкатулки хранился в нашей стране, а шкатулка - в замке волшебников в Самоцвете. Как и почему так было решено, история не сохранила. Известно лишь, что Ронгснейки всегда были на стороне королей нашей страны, несмотря на то, что их магия, по большей части, была темной. Все Ронгснейки, кроме последнего их наследника, Реджинальда, решившего захватить власть в нашем королевстве. Наше частье, что он и понятия не имел, что артефакт, за которым он гонялся и с помощью которого и впрямь мог осуществить свои злодейские планы, был спрятан под самым его носом. Об этом обстоятельстве знала его старшая сестра Нуара Монстера Ронгснейк, хранительница шкатулки. Оня свято хранила тайну, связывавшую Страну Нежности и Счастья и род Ронгснейков. К сожалению, она не дожила до сегодняшнего дня... История ее гибели загадочна, и я склонен полагать, что, возможно, ее младший брат приложил к этому руку, но я не стану говорить о том, в чем неуверен. Вернемся к содержимому шкатулки... Ваше Высочество, откройте ее. Он передал ключ подошедшему принцу. Тот жеством предложил Неде, грифону и Винченцо подойти поближе. Когда крышка шкатулки откинулась, Неда увидела странный амулет: крупный грязно-зеленый полупрозрачный камень в старинной оправе на алом бархате. Кулон производил тяжкое впечатление. - Нет идей, что это такое? - слегка улыбаясь, спросил всех четверых подошедший Германн. Неда, как и все остальные, покачали головой. - Это третий эфемерин. - сказал советник нового короля Страны Нежности и Счастья. - Третий волшебный камень, завершающий магический штрих в этом магическом наборе. И активировать его может только настоящая фея эфемеринов. Дело за Вами, сударыня. Он поклонился Неде и сделал знак всем другим немного отойти. - И как мне... Что я должна сделать? - сказала Неда, глядя на новый эфемерин. - Два камня Вас признали, значит, и третий послушается, - сказал Германн. - пробуйте! У Неда вырвался нервный смешок. Она вспомнила ананасы на кусте шиповника. Хорошо, что Германн не читает ее мысли. "А мы читаем, - неожиданно произнес чей-то едва различимый голос на грани ее сознания, - иы, эфемерины. всегда в ладу со своим повелителем. Подожди немного, наш собрат из шкатулки тоже к тебе прислушается. Возьми его в руки, почувствуй..." Повинуясь сказанному, Неда взяла в руки кулон на цепочке. Сначала ничего не происходило, а потом... - Он меняется! - восхищенно и немного испуганно воскликнул Винченцо. Неда посмотрела на кулон. Он и впрями изменился: цепочка стала тоньше и изящнее, тяжелая тусклая оправа распустилась завитками и стала воздушнее и светлее, а сам камень засиял изнутри, очистился и стал светло-зеленым, цвета весенней травы. "Теперь надень его. - подсказал голос в нединой голове, - и увидишь, что произойдет... Хорошо бы только, чтобы твои друзья прикрыли глаза!" Прежде чем надеть цепочку с третьим эфемерином, фея Рогнеда повернулась к окружающим. - Вы не могли бы прикрыть глаза? - Но тогда мы ничего не увидим! - обиженно сказал паж Германн взмахнул рукой. - Не волнуйтесь! Я еще вчера позаботился кое о чем. Посмотрите рядом со шкатулкой! Все вновь подошли к шкатулке. Там лежало нечто, что Неда определила бы как солнечные очки, только весьма сказочные, со стеклами неправильной формы и забавными полукруглыми дужками, и тем не менее, эти очки вполне годились для защиты глаз от яркого света. И все не преминули ими воспользоваться. Принц выбрал темно-синие, паже достались темно-зеленые, грифон выбрал темно-красные, а Германн нацепил на нос темно-фиолетовые. Увидев, что все вокруг "вооружились" очками, Неда кивнула. "Мне не нужны очки?" - спросила она. "Нет, - ответил голос, - нашей повелительнице наш свет не вредит". "Отлично!" - сказала про себя Неда и... надела цепочку с кулоном на шею. Она с интересом наблюдала. Все эфемерины одновременно засияли своим светом - розовым, голубым и зеленым. Они сияли все ярче, и лучи их, в конце концов, слились в яркое сияние, снаяала цветное, а затем слепяще-белое. Свет был настолько ярким, что девочка не выдержала и на мгновение прикрыла глаза. Только на мгновение, и все-таки пропустила момент, когда эфемерины угасли. Вероятно, это произошло внезапно. Все, кто был в зале, сняли очки. - Получилось? - неуверенно спросил Винченцо. За дверьми тронного зала сначала послышался шум - словно шумит море, подумалось Неде, а затем раздался топот ног, и вот двери распахнулись, и в завбежади придворные с радостными лицами. "Победа!" - кричали они. Принца бросились качать, попытались и Неду, но она предусмотрительно спряталась за спиной Германна. Когда все немного успокоились, в зал сквозь толпу прорвалась командир личной гвардии принца и сообщила, что темные войска, в основном развеянные силой эфемеринов, бегут с поля несостоявшегося боя, а светлые силы в лице рыцарей из Невидимого Ордена во главе с Верховным магистром и Чезандрой, Верховным орденским медиумом, королей Страны Весеннего Благоденствия и их передовых отрядов, королевы ланискайсов и ее народа, барона Медвежьей скалы, представителей королевства Клевера, вирайнесов, ломовиков и других волшебных народов уже вступают в столицу Страны Нежности и Счастья и скоробудут во дворце. И что десяток распорядителей дворцовым имуществом носятся по дворцу в ужасе, как и где они разместят столько гостей! Принц рассмеялся и сказал, что мол, ничего, в тесноте, да не в обиде. (К слову, зря распорядители беспокоились: волшебные народы отбыли домой сразу после посещения дворца и грандиозного ужина, устроенного будущим королем, рыцари стали отдельным лагерем на отведенном им поле неподалеку от дворца, а уж собственных тетушку и дядюшку с их людьми Тимоти легко разместил во дворце). А потом был бал. На следующий день. Точнее, вечер.

***

Накануне бала Неда помогала с его устройством. Просто сидеть в своей комнате и прихорашивааться ей претило, и она предложила свои услуги по декорированию тронного (он же бальный) зала. С раннего утра она с наядами из королевства Клевера нарвала кувшинок и водяных лилий - наяды сделали так, чтобы цветы не вяли и украсили ими часть стен, Лилии не просто висели там на проволочках, они вплелись в рисунок стен и распустились, а также расправили свои широкие изумрудно-зеленые листья. Лешие добавили свой колорит, заставив ветви плюща с большими светящимися цветами оплести колонны зала, а нимфы, в дополнение к водяным лилиям, вырастили прямо на стенах волшебные цветы из своего королевства. (Многие из них привели в восторг королевского садовника, и нимфы пообещали позже поделиться с ним семенами). После украшения бального зала девочка отправилась обедать со своими друзьями, а потом - на назначенную ей встречу во дворцовом парке. Неда шла легко по аллее и наслаждалась светом, игрой теней на стволах деревьев, легким ветерком и запахом цветов, росших в парке. "Как здорово!" - думала она. Жаль только, что, скорее всего, сказка заканчивается. Скоро она отправится домой... но сначала... Его Полупрозрачность нетерпеливо плавал от одного края полянки до другого, ожидая фею Рогнеду. - Опаздываете! - ворчливо сообщил он, едва девочка вышла из-за куста сирени. - Так в чем причина нашей встречи? На ужине Вы ничего не сказали! Неда замялась. - Сегодня вечером намечается бал... - начала она. Привидение внимательно посмотрело на нее. - А, - сказало оно наконец. - Догадываюсь, о чем Вы хотите попросить. Но с этим не ко мне! - А к кому? - удивилась Неда. - К Его Прозрачнейшему Превосходству? Его Полупрозрачность покачал головой. - Нет. К Вашим эфемеринам. Договоритесь с ними на этот вечер. Увидимся! - Спасибо! - крикнула Неда, но, похоже, ее уже не слышали.

***

Бал был великолепен. Тысячи свечей в больших хрустальных люстрах. Сводный оркестр трех королевств - Весеннего Благоденствия, Нежности и Счастья и Клевера. Разодетые дамы и кавалеры из всех стран потустороннего мира. И самый настоящий принц, будущий король этой страны, в белом, на троне, принимающий поздравления своих гостей. Неда постаралась войти в бальный зал как можно незаметнее, и все равно ей это не удалось. Как только она возникла на пороге, все, кто ее увидел поклонились ей, приветствуя фею Рогнеду. повелительницу эфемеринов - короли Клевера, короли Весеннего Благоденствия, Верховный Магистр Невидимого Ордена и Верховный Медиум Чезандра, Барон Медвежьей скалы и многие-многие другие... Грифон и Винченцо также не отходили от своей повелительницы. Трое друзей сидели перед распахнутым настежь окном, выходящим из зала в сад и уплетали мороженое, когда к Неде подошел принц Тимоти и пригласил ее на танец. Грифон понимающе усмехнулся, а Винченцо подмигнул Неде. - Веселитесь, фея! - дружно пожелали они. Когда Неда и Тимоти прошли в центр зала для королевского вальса, перед принцем стояла не двенадцатилетняя, а восемнадцатилетняя девушка - та, что вытащила его из междумирья. Увидев ее в таком обличье, Тимоти ничего не сказал, но Неда почувствовала, что он доволен. И она была рада. что ей удалось договориться с волшебными камнями, изменившими ее возраст только на время этого вечера. И как хорошо, что дедушка уже месяц учил ее танцевать вальс! - Прекрасный вечер! - сказала Неда, глядя Тимоти в глаза. - Великолепный первый бал! Принц слегка склонил голову. - Рад, что Вам нравится, фея, - сказал он, - я слышал, что и Вы приложили руку к украшению этого зала! Неда кивнула и спросила: - Простите, Ваше Высочество... - Тимоти, - поправил принц. - Прости, Тимоти, но угроза войны между злом и добром была действительно велика? Не могу не спросить! Принц помрачнел. - Да, Неда, - ответил он серьезно. - Если бы ты и эфемерины нам не помогли, много хороших людей и добрых существ погибло бы напрасно. Спасибо тебе! - А снова это войско не соберется? Допустим, когда я уеду? Тимоти покачал головой. - Наверняка сказать нельзя, но если это случиться, то нескоро. Реджинальд Ронгснейк, по слухам, погиб в первых рядах - он настолько был уверен в том, что у нас нет артефакта, что не прятался, его подруга. Инфонта зла Оуфира, исчезла из нашего мира - вероятно, в тот мир, из которого недавно к нам прибыла. Прочие обитатели берегов Чародейки нам не страшны, и потом... не все из темных хотят нам зла. Принцип равновесия должен соблюдаться. Неда посмотрела на юношу, так уверенно и легко в танце державшем ее за талию. - Обещаете позвать меня снова, если случится что-то нехорошее? - Ну конечно, Неда! Вы же фея эфемеринов! Я обязательно Вам сообщу! И они закружились в танце еще быстрее.

***

Когда Неда вернулась в комнату после бала, на столе она нашла письмо от Его Величества Традисканта и Ее Внличества Глоксинии. Короли назначили фее Рогнеде аудиенцию - завтра поутру, на открытой веранде, за завтраком.

Утро выдалось неоднозначным - солнце то сияло ярко, то пряталось за пушистые облака, на горизонте собтравшиеся в сизую тучу. Неда, король Традискант и королева Глоксиния весело беседовали за завтраком. Девочка, в который раз, принимала благодарность от королевы за спасение ее племянника, короли расспрашивал об эфемеринах и заявил, что эти сокровища, пожалуй, будут храниться в Стране Весеннего Благоденствия.

- Вот уж нет, дядя, - раздался голос принца - он как раз подходил к столу, и Неда оглянулась. Тимоти был одет как обычно - в синий костюм облегающего кроя, в разрезах комзола которого виднелась белоснежная сорочка, на широком кожаном поясе - кинжал в ножнах.

- Привет, племянник, - весело сказала Глоксиния. - Поцелуй тетушку!

Что принц с удовольствием сделал, затем кивнул Неде, устроился за столом и только потом ответил дяде:

- Эфемерины останутся здесь, в сокровищнице этого дворца.

Король Традискант развел руками.

- Как скажешь, племянник! Но все-таки одну драгоценность мы у тебя увезем! Фея Рогнеда отправляется с нами!

Тимоти посмотрел на Неду.

- Уезжаешь? - коротко спросил он.

- Пора домой! - ответила Неда. - Но я надеюсь вернуться. Однажды. Что скажешь?

Принц улыбнулся.

- Милости просим!

Эпилог

Неда, грифон Самюэл, паж Винченцо, господин Графопал и королева ланискайсов, а также Его Полупрозрачность стояли на тойсамой поляне, с которой и начались приключения Неды, необыкновенные и невероятные. Все молчали. Прощаться было грустно, но... Неда была уверена, что вернется. Возможно, скоро. Речи уже были сказаны, заверения в дружбе даны, обещания увидеться прозвучали. Вот она, кромка зеркала, за которой комната ее дома. Пора домой, Неда! И девочка перешагнула зыбкую грань. - Как думаешь, она врнется? - спросил грифона Винченцо, наблюдая, как Неда идет по комнате. Зеркало начало постепенно таять в воздухе. - Несомненно, - уверенно сказал Самюэл. - Еще до того, как ей стукнет шестнадцать!

Конец I части