Подвиг

Глава 1

– Я тебе говорю, она просто удивительная, уникальная, замечательная девушка! – воодушевленно рассказывал Алекс, напрочь забыв про почти нетронутое пиво и чуть ослабив галстук – эмоции душили.

– Угу, – мрачно поддержал разговор Слава, понимая, что другу надо кому-то выговориться. Сам он был обо всем женском поле гораздо более сдержанного мнения, но мнение это сейчас лучше было не озвучивать.

Они сидели в небольшом барчике, пили пиво (со счетом 2:1) и со стороны выглядели как две противоположности. В принципе, так и было.

Алексей был высоким блондином, всегда чисто выбритым, всегда аккуратно причесанным и, чаще всего – в безупречно выглаженной офисной рубашке. Он работал начальником IT-отдела в большой компании и был, как и положено для такой должности, серьезным, сообразительным и исполнительным. За несколько лет сбережений ему удалось даже приобрести собственную квартиру, где вечерами его никто не отвлекал от работы, что он взял с собой на дом.

Вячеслав (никто и никогда не называл его так, разве что при проверке документов) был когда-то его одноклассником и лучшим другом, но пошел по совершенно иному пути. Он до сих пор жил с родителями, и это его нисколько не тяготило. Славе нужно было немного: своя комната, в которую никто не лез, хороший компьютер и новый свитер раз в пять лет. Нет, к числу замызганных и неопрятных личностей он не относился, но выглядеть каждый раз как новая монетка тоже не стремился. Да и выходил на улицу редко: сидел дома, почесывал густую темную бороду и клепал очередной сайт для своего фриланса. Чаще всего именно Алекс и мог вытянуть его куда-то. И, пусть даже он немного нелепо смотрелся на фоне друга, которому еле доходил до плеча, пусть даже его звонок означал, что придется в очередной раз выслушивать шекспировскую драму – Слава тяжело вздыхал, выключал компьютер и шел пить халявное пиво. Он называл это "платой за причиненный моральный ущерб". Дамы у самого Вячеслава периодически появлялись из ниоткуда и пропадали без следа, удостаиваясь лишь одной фразы, в ответ на прямой вопрос: "да, есть сейчас одна" или "да, была тут недавно". У Алекса же все было гораздо глобальнее.

Слава отодвинул пустой бокал и сделал знак официантке, чтобы принесла еще. Алекс пошел на пятый круг комплиментов своей пассии, и это было слишком даже для закаленного друга.

– Так на каком этапе, ты говоришь, ваши отношения? – как бы невзначай поинтересовался он.

– Я ее на работу каждый день подвожу, – гордо ответил Алекс.

– Из своего дома?

– Э, нет, из ее.

– А, ну понятно, – Слава не стал комментировать, оглядываясь в поисках своего пива. Долго несли.

– А завтра мы идем в театр, – добавил все же немного задетый Алекс. – Я уверен, в вечернем платье она будет просто сногсшибательна! – Это придало ему новый заряд энтузиазма. – Знаешь, я чувствую, в этот раз все будет лучшим образом! Я ведь на все ради нее готов, я бы даже подвиг совершил, будь у меня шанс!

– Да кто бы спорил… – пробормотал Слава, и махнул рукой их официантке: – Девушка!

– Аааааай! – раздался крик прямо над ухом, и другая девушка в форме заведения, с подносом в руках, отшатнувшись было от мелькнувшей прямо перед лицом руки Славы, потеряла равновесие и стала падать на их столик. Мужчины подскочили с места одновременно: Алекс с ловкостью фокусника поймал накренившийся поднос и все стоявшие на нем стаканы, почти не разлив содержимого; Слава же мягко подхватил чуть не приложившуюся об столешницу официантку, и осторожно поставил ее на место.

– Уф, спасибо большое. – Девушка смущенно улыбнулась, торопливо оправила фартук и прическу (стянутые в пучок непослушные рыжие спиральки), приняла из рук Алекса поднос. – Простите мою неуклюжесть. Подарок от за…

– Можно мне этот бокал пива, пожалуйста, – перебил Слава, указывая на один из тех, что чуть не вылился сегодня ему на голову. – И больше ничего не надо.

– Да, конечно! – воскликнула девушка, тут же ставя заказ на стол и поспешно удаляясь, чтобы не привлекать лишнего внимания администратора. Она и так сегодня отличилась.

– Так на чем… – начал Алекс, и Слава его перебил:

– Ты давай, пей, а то для четвертого я сегодня не в настроении. – Напиваться под рассказ без интересного сюжета ему не хотелось. – Ты сказал, завтра вы в театр идете. Как по мне – уже подвиг.

– Ничего такого, просто надо культурно просвещаться, – пожал плечами Алекс. – В любом случае, это свидание.

Слава снова промолчал – он был на удивление сдержанным другом.

Примерно через час Алекс попросил счет, и им принесли коробочку с чеком, где значились четыре пива, и лежал коробок спичек с логотипом заведения. Даже скидку за спасение особо неуклюжей официантки не сделали. Алекс оплатил, Слава, как самый курящий, сунул в карман спички – и они вышли на улицу.

На следующий день Слава и не особо помнил уже, о чем они говорили. Так, в общих чертах. Он десять часов мучил новый сайт и, когда решил устроить себе перекур, мельком взглянул на часы. "Девять вечера, Алекс вроде собирался в театр с этой его новой… как ее…". Он похлопал по карманам в поисках зажигалки, не нашел, потом взгляд упал на валяющийся в общем хаосе на компьютерном столе коробок из бара. Сгреб его и вышел на балкон.

– А ведь этот офисный планктон действительно способен на настоящий подвиг, – пробормотал Слава, чиркнув спичкой и поднося ее к сигарете во рту. – Я бы даже хотел посмотреть на это.

В этот момент у него все поплыло перед глазами, и Слава мотнул головой, хватаясь за дверную раму. Однако лучше не стало: ноги подкосились, сознание стало покидать, и он медленно, аккуратно сполз по стеночке на пол, так и не успев подкурить.

"Старею", – подумал Слава, медленно приходя в себя. Сейчас он откроет глаза и окажется, в худшем случае – в больнице, в лучшем – дома на диване. Рядом будет стоять взволнованная мать и уставший врач в потрепанном халате и с выражением полной отрешенности на лице. Он пропишет кучу лекарств, которые, конечно, никто покупать даже не подумает…

Его рассуждение прервал сильный порыв холодного ветра и попавшие на лицо капли воды. "Окно не закрыли, что ли?" – удивился Слава, наконец открывая глаза, садясь и оглядываясь. Он не был дома, в больнице, он вообще в городе не был. Его окружали высокие, поросшие мхом деревья, загадочно шелестевшие густыми кронами на фоне потемневшего неба. Ветер гнал низкие дождевые тучи, готовые вот-вот пролиться дождем. Под руками Слава ощутил свежую траву, острые веточки и довольно прохладную землю.

– Куда это меня занесло… – пробормотал он, вставая на ноги.

– Мне вот тоже это интересно, – послышался рядом знакомый голос, и Слава, повернув голову на звук, различил в быстро сгущавшихся сумерках белое пятно в десятке метров. Алекс, как всегда, в белой рубашке, поднимался с земли.

– У тебя телефон есть? – тут же кинулся к нему Слава. С мобилкой они бы мгновенно выяснили, где находятся и что произошло.

– Нет, – сокрушенно развел руками тот. – Был в кармане пиджака, а его я девушке отдал. Не понимаю, мы же даже из театра еще не вышли… И я отключился.

– Аналогично, только я был дома, вышел на балкон покурить… – Слава глянул на коробок спичек, что все еще держал в руке, и сунул его в карман. – И я не думаю, что нас сюда за что-то привезли.

– А что тогда? – Алекс уже отряхнулся и подошел к нему. – Я надеюсь, с Настей все в порядке.

– Раз ты ее не здесь видишь, то да, – пробормотал Слава, вглядываясь в чащу и прислушиваясь.

Машин слышно не было, значит, трассы рядом нет. Река тоже не плескала. Но, кроме шума ветра и шороха крон он различил еще что-то, какой-то странный звук, напоминавший утробное хрюканье.

– Я думаю, нам надо взобраться на дерево и определить, куда идти, – подал идею Алекс.

– И сделать это надо очень быстро! – воскликнул Слава, потянув опешившего друга за собой. – Тут какое-то дикое зверье!

Теперь уже оба могли различить быстро приближавшуюся к ним большую тень с парой горящих глаз. Судя по расстоянию от них до земли, животное было очень крупным, поэтому пришлось срочно вспоминать детство и лезть по неудобному, скользкому стволу к первым раскидистым веткам. Не прошло и пары минут, как из чащи выскочила огромная туша, покрытая короткой черной шерстью, с длинными желтыми бивнями, торчащими из пасти, и начала подрывать землю под их деревом.

– Это еще что за чёрт? – спросил Алекс, удивленно рассматривая зверя.

– Вепрь, только уж очень большой какой-то, – пока что спокойно ответил Слава.

– Кто?

– Кабан.

Из земли показались корни, дерево чуть покачнулось.

– И чего он пристал… – продолжил Слава. – Напрягает он меня.

– Это всего лишь животное, – ответил Алекс, поднимаясь на верхние ветки, чтобы оглядеться, раз уж они вынуждены были изображать белок. – Скоро потеряет интерес и уйдет.

Однако, когда он вернулся, зверь с удвоенной энергией продолжал рыть все ощутимее наклонявшееся дерево.

– Ну, что удалось рассмотреть? – спросил Слава, с заметным беспокойством наблюдая за земляными работами животного.

– Темно и ничего не видно. Один лес кругом, где-то в той стороне, – Алекс махнул рукой на север, – вроде как равнина, но я могу и ошибаться. А вот города рядом нет точно. Боюсь, спать нам придется на дереве...

Слава покачал головой.

– Оно вот-вот завалится, и я очень надеюсь, что на этого хряка.

Алекс помрачнел и оглянулся. Ветер прогнал облака прочь, в лесу стало чуточку светлее.

– Что ты там высматриваешь? – с нехорошим предчувствием спросил его друг. – Что удумал?

– Уже нашел, – почему-то шепотом произнес Алекс, будто зверь мог его понять, и указал на большую тяжелую палку, валявшуюся неподалеку: – Надо его оглушить.

И, не дождавшись ответа, полез вниз.

– Стой! – Слава попытался ухватить его за руку, но тот уже спрыгнул на землю. – Бестолочь! – добавил он сквозь зубы, но остался сидеть на ветке, надеясь, что Алекс все же одумается – и он затащит его наверх.

Тот же, казалось, мало задумывался о риске, которому себя подвергал. За всю свою жизнь Алекс не то, что дикого зверя утихомирить не пытался – кошку ни разу не пнул. Стараясь ступать как можно тише и быстрее, довольно забавно пригнувшись, он стал красться к указанной ветке, надеясь, что занятый у дерева кабан его не заметит. Зря. Тот моментально повернул голову, с сопением втянул пятаком воздух и, рыкнув, кинулся в атаку. Слава на дереве закричал и замахал руками, всячески пытаясь привлечь внимание к себе, но у него ничего не вышло: добыча на земле казалась зверю куда интересней. Алекс, даже не оглядываясь, понял, что произошло, и, разом покончив с конспирацией, со всех ног побежал вперед. Схватил с земли корягу, охнул от тяжести и чуть не завалился вместе с ней вперед, но перехватил поудобнее и со второй попытки все же смог поднять её перед собой.

– В сторону отходи! – кричал с дерева Слава, понимая, что прямой удар клыков эта дубина не остановит, да и сил у друга не хватит. – Отскочи и бей по хребту!

"Легко сказать..." – подумал Алекс, которому и стоять-то было сейчас тяжело. Но, то ли адреналин от вида летящего на него злющего зверя помог, то ли жить сильно захотелось – в последний момент Алекс успел увернуться и тяжело опустил корягу, попав проскочившему мимо хряку куда-то по задней части спины. Тот, казалось, и не заметил. Пробежал еще метров пятьдесят, прежде чем смог остановиться и развернуться.

"Тормозной путь у него великоват". И тут Славу осенило.

– Врежь его в дерево! – закричал он.

– Чего? – не понял Алекс.

– Стань перед деревом, отскочи, и пусть он врежется!

Алекс кивнул. Почему-то не бросив корягу, он вместе с ней подбежал к ближайшему старому дереву с широким стволом, и стал, закрыв его спиной. Зверь, рыча, уже мчался на него. Алекс надеялся, что, когда тот врежется, то он успеет еще ударить его корягой, но все пошло не по плану. Кабан действительно не успел затормозить и влетел прямо в поросший мхом ствол, раздался треск, полетели во все стороны щепки, заставляя прикрыть лицо, а когда пыль и труха стали оседать на землю, то стал виден зверь, целый и невредимый, стоявший посреди развороченного пня. Расстояние между ним и Алексом сократилось до минимума.

Глава 2

– Старое! – выкрикнул Слава и, ухватившись крепче за ветку, свесился вниз, протягивая руку. – Хватит геройствовать, залазь!

Кажется, друг его решил наконец послушаться. Он побежал к их дереву, а за ним по пятам неслась, хрюкая, черная злая туша. Пробегая под веткой, Алекс схватился за руку Славы, тот помог ему подтянуться и залезть наверх, а кабан со всего размаха влетел прямо в ствол, и так уже стоявший под наклоном.

Раздался треск, громкий крик, и оба мужчины вместе с надломанной веткой свалились прямиком на хряка. Что-то хрустнуло, чвакнуло, хрюкнуло и булькнуло одновременно. Воцарилась напряженная тишина.

– Ты как? – нерешительно подал голос Алекс, пытаясь подняться на ноги. – Цел?

– Да, а ты?

– Вроде в норме.

Немного придя в себя, друзья поднялись на ноги и теперь растеряно смотрели на распростершуюся на земле тушу.

– Кажется, мы ему сломали... всё, – проговорил Алекс и вздохнул. – Ты сколько весишь?

– Девяносто.

– Точно, всё.

– Давай его стукнем, чтоб не мучился? – предложил Слава, попытавшись подтащить корягу, которой размахивал Алекс, но лишь немного приподняв её с земли. – Ты что, качаться ходишь?

– Зарядку делаю, – невесело ответил друг. Теперь ему бить животное почему-то резко расхотелось. – Может, он там уже сам издох?

– Сейчас глянем.

Слава выудил из кармана коробок, чиркнул спичкой и поднес к морде зверя.

– Эй, ты живой или нет? – спросил Алекс, дергая кабана за ухо. – Как бы я хотел, чтобы все это уже кончилось, и мы вернулись к цивилизации!

– Не трогай... – решил предупредить Слава и запнулся, ошарашено оглядываясь по сторонам. Они стояли в какой-то подворотне, а из-за наваленных у выхода мешков виднелась скудно освещенная, мощенная булыжником улица, по обеим сторонам которой теснились деревянные двухэтажные домики.

– Это что еще за Голландия... – начал было Алекс, все еще державший кабана за ухо, но Слава тут же зажал ему рот.

– Тссс! Ни одного лишнего слова!

Он оглянулся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, и только потом убрал руку. По улице прогрохотала карета.

– Кажется, я догадываюсь, что происходит, только ты выслушай и не смейся. Хорошо? Алекс согласно кивнул.

– Помнишь бар, где мы вчера сидели? На нас еще официантка чуть не свалилась, рыжая такая?

– Я не рассмотрел…

– Ну естественно, – буркнул в сторону Слава. – Так вот, нам обещали подарок от заведения. Вместе с чеком были эти спички. – Он показал коробок. – Сегодня вечером я вышел покурить, зажигалку не нашел, зажег спичку из него и сказал… что-то о том, что хотел бы посмотреть, как ты совершишь подвиг. И сразу же отключился, а пришел в себя уже тут. Понимаешь?

– Не очень, – признался Алекс.

– Ну же, ты же хорошо соображал всегда! Только что я снова поджег спичку, а ты вслух пожелал очутиться в цивилизации – и вот мы тут!

– Я должен поверить в то, что эти спички исполняют желания? – скептически произнес Алекс.

– А у тебя есть другое объяснение? Ты сейчас похож на того чувака из фильма, который думает, что его друг-зомби просто не в себе. Признай очевидное!

– А ну дай сюда. – Алекс забрал у него из рук коробок и поднес к глазам, пытаясь разглядеть в тусклом уличном свете. – Тут что-то написано, смотри.

Они склонились над спичками, читая короткий список, написанный от руки витиеватым почерком на боковой, выдвижной части коробка:

"1. Произнести желание вслух, пока горит спичка.

2. Нельзя убить, влюбить и воскресить.

3. Новое желание не отменит предыдущее".

Помолчали, ошарашенные своим открытием.

– Тогда давай скорее вернемся домой, кто знает, что там с нами произошло, – наконец сказал Алекс, которому завтра надо было с утра на работу.

Слава кивнул, поджег спичку и четко произнес:

– Хочу, чтобы мы вернулись домой.

Ничего не произошло.

– В наше время. В наш мир, – добавил он, но вновь безрезультатно.

– Подожди, – Алекс остановил его руку, когда друг потянулся за новой спичкой. – Не трать зря. Дело, думаю, в последнем пункте. Что ты, говоришь, пожелал, когда нас сюда перенесло?

– Увидеть, как ты совершишь подвиг…

– Ну, значит, до этого момента мы тут застряли. Надо больше узнать об этом месте. – Алекс оглядел себя и попытался привести в приличный вид грязную, кое-где подранную от лазанья по дереву рубашку. Затем осторожно высунулся из переулка, осмотрелся по сторонам. Слава тихо последовал за ним.

– Это какое-то средневековье, только странное…

Время было позднее, но в свете заменявших фонари факелов им навстречу по улице шла весьма примечательная молодая пара: дама в длинной пышной юбке цвета кофе с молоком и десятком оборок, спереди резко укорачивавшейся и едва прикрывавшей колени в изящных клетчатых чулочках; в корсете, белоснежной блузке с пышными рукавами; в элегантной коричневой кепочке, чуть сдвинутой набок, и в очках с перламутровой оправой. Ее спутник был одет чуть сдержаннее, но так же необычно: длинный кожаный кардиган, из-под которого при ходьбе мелькали полосатые галифе, заправленные в высокие сапоги с десятком металлических пряжек. Головного убора на нем не было, зато длинные волосы, завязанные в хвост, на макушке топорщились сильным начёсом. На поясе у джентльмена позвякивали ножны, предположительно, сабли; дама вела на поводке мелкое животное с зеленоватой чешуей и парой недоразвитых крыльев на спине.

Поравнявшись с героями, пара презрительно оглядела их с ног до головы – и невозмутимо продолжила свою прогулку.

– Если это не ряженые, – пробормотал Алекс, – то я затрудняюсь определить исторический период.

– Это фэнтези автора, у которого плохо со вкусом, – тоном авторитетного стилиста заявил Слава. – Потом разберемся. Смотри, я обнаружил пункт приема лута!

Он указал на деревянный щит на ближайшей стене: на нем довольно схематично были изображены два человека, тащившие дохлого ежа с бивнями в направлении большой красной стрелки. Художник был далек от Рафаэля, но суть он передать смог.

– Завязывай со своим геймерским сленгом, – попросил Алекс, который в компьютерные игры принципиально не играл. – Смотри, тут внизу написано, что мы за гигантского вепря мы можем получить пятьдесят золотых. Я что, понимаю их язык?!

– Конечно, понимаешь, тебе же тут еще подвиг совершать, – напомнил Слава. – Давай быстрее вернемся в переулок, пока нашу добычу еще крысы не погрызли.

К счастью, живности у вепря не оказалось, и они вдвоем, периодически сверяясь с прибитыми к зданиям стрелками, с большим трудом притащили тушу к закрытой лавке на первом этаже ничем не примечательного домика. Слава, не церемонясь, забарабанил в дверь кулаками, а потом еще для верности пару раз пнул ногой.

– Давай открывай, тут вепрь пришел! – заорал он в то время, как Алекс боязливо оглядывал улицу, надеясь не увидеть ночной патруль. Нарушать общественный порядок он не любил.

В комнате наверху зажгли свечу, открыли ставни, и высунулся небольшой пожилой мужичок с залихватски закрученными усами и сияющей под лунным светом лысиной.

– Убирайтесь! Чего вам тут надо, хулиганы?! – возмутился он.

– У нас товар – у вас купец! – решил вступить в разговор Алекс, поднимая за ухо голову вепря. Старичок прищурился, охнул и побежал вниз открывать лавку.

Слава хмыкнул, но промолчал. Как уже говорилось, он был очень сдержанным другом.

Через пару минут громыхнул тяжелый затвор, дверь перед ними отворилась, и хозяин в длинном расшитом халате и с канделябром в руках пригласил их внутрь. Догадавшись, что носильщика не предусмотрено, мужчины затащили тушу сами. Им обоим уже нетерпелось от нее избавиться.

– Ну что, брать будешь? – поторопил Слава хозяина, суетившегося над вепрем. – Шкура отличная, ни одной лишней дырки.

– Чем же это вы его одолели? – подозрительно спросил он.

– Древнее и мощное колдунство! – расширив для убедительности глаза и сделав пас руками, ответил Слава. – Так что не стоит нас злить и обманывать с наградой.

"Боюсь, мы тут станет шутами, а не героями", – успел подумать Алекс.

– Хорошо-хорошо, вот ваши деньги! – нырнув за прилавок, хозяин протянул средних размеров холщовый мешочек и дернул за веревочку, свисавшую с потолка.

Пока Алекс прислушивался к легким шагам по лестнице, Слава вытряхнул содержимое кошелька и пересчитал монеты.

– Здесь сорок пять! – возмутился он. – На объявлении было написано пятьдесят!

Хозяин съежился, а мальчонка лет двенадцати, спустившийся помочь отцу с тушей, испуганно глянул на расшумевшегося незнакомца.

– За оставшиеся пять монет вы могли бы дать нам приют на ночь? – поспешил встрять Алекс, почувствовавший жалость и неловкость от такого поведения друга.

– Д-да, конечно, – пробормотал старик. – У нас места мало, но хозяин гостиницы – мой зять, я договорюсь. Пойдемте.

Он шепнул что-то на ухо мальчику и вместе с гостями вышел на улицу.

Гостиница находилась недалеко от лавки, была двухэтажной, как и все дома в округе, но отличалась более широким фасадом. Дверь под разукрашенной завитками вывеской оказалась надежно запертой, но после непродолжительного стука отворилась, и в проеме появился мужчина средних лет. Усы у него были короче, зато на макушке волос оставалось немало.

– Этим господам нужна комната на ночь. У тебя же осталась одна, на всякий случай? Это особые гости.

Владелец гостиницы утвердительно кивнул.

– Отлично, плату с них не бери, я рассчитаюсь. – Провожатый чуть поклонился героям, пожелал им хорошего отдыха и поспешил удалиться.

– Прошу, следуйте за мной, – подал басовитый голос владелец гостиницы, поднял повыше фонарь, внутри которого подрагивала свеча, и повел их на второй этаж. – Не шумите, другие постояльцы уже спят.

Отведенная им комната оказалась на втором этаже в конце коридора: две кровати, столик со свечой, таз и кувшин для умывания в углу на небольшой тумбочке. Окна выходили во внутренний двор.

Прежде, чем друзья успели что-то сказать, им пожелали спокойной ночи и закрыли дверь.

– Я сомневаюсь, что этот "сервис" стоит целых пять золотых, – недовольно пробурчал Слава.

– Нас могли и за десять не впустить, – примирительно произнес Алекс. – Раз уж мы тут, давай отдохнем до утра. А там составим дальнейший план действий.

Слава, будто не слушая его, задумчиво мерил шагами комнату, поглядывая в окно. "Не нравится мне все это… Как-то все больно гладко. Да и старик даже внимания не обратил на наш странный наряд". Внезапно Слава подошел к Алексу, схватил его за руку и, жестом приказав соблюдать полное молчание, повел к окну. Первым влез на подоконник, потом на узкий парапет – и, расставив руки, спрыгнул в наваленный во дворе высокий стог сена. Алекс, поколебавшись, последовал его примеру. Едва он сполз на землю, как друг схватил его за руку и вновь затянул внутрь.

Алекс хотел уже возмутиться, что в сене принято валяться с девушками, а не друзьями (он был крайне не в духе из-за всей этой кутерьмы), но Слава снова пришикнул. Вдалеке зацокали подковы – и вновь все стихло. Через некоторое время скрипнула дверь гостиницы, а еще через пару минут в их комнате мелькнули две темных фигуры, тускло сверкнула сталь и послышался треск вспарываемого матраса. Друзья замерли, затаив дыхание. В окно выглянул какой-то мужчина в капюшоне и тут же скрылся. Через минуту хлопнула внизу входная дверь, а еще через какое-то время лошади, оставленные через несколько домов, ускакали прочь.

– Откуда ты знал?! – шепотом выпалил Алекс.

– Профессор нас спас… – ошарашено пробормотал Слава, и больше от него ничего нельзя было добиться.

Глава 3

До самых предрассветных сумерек они просидели в стогу, а потом быстро покинули ненадежное укрытие.

– Нам надо смешаться с толпой, – шепнул Алекс. – Мы сильно выделяемся.

– Уже думал над этим, – тихо ответил Слава. – Я присматривался к местным и подбирал нам профессии. Отойдем.

Они свернули в переулок и, оглянувшись по сторонам, Слава достал спички.

– Может, просто купим…

– Денег не хватит. Не бойся, все будет в порядке, я стану твоим продюсером.

– Да хоть бородатой феей-крестной, давай скорее!

Слава поджег спичку и прошептал желание.

В то же мгновение их внешний вид резко изменился. Алекс частично облачился в темно-вишневые доспехи: шлем, кирасу, наплечники, перчатки, защитные щитки на ногах; под которыми виднелись красные рубашка и штаны. Он охнул от тяжести, пошатнулся, наступил на длинный бордовый плащ за спиной и чуть не упал. Слава же теперь походил на пирата, который решил нарядиться новогодней елкой: расшитый камзол без рукавов, белоснежная рубаха с пышными манжетами и воротником, штаны с широким ремнем, заправленные в сапоги до колен – и все это неблагородных ярких цветов, украшенное многочисленными бантами, рюшами и лентами. Из оружия у мужчин были длинный меч и шпага в ножнах, одинаково бившие по ногам.

– Да я б тебе галстук подбирать не доверил! – оскорблено воскликнул Алекс. – Что за цирк?

– Я заказывал стандарт, – недовольно ответил Слава, нахлобучивая шляпу с тремя длинными перьями красного, желтого и зеленого цветов и ниже опуская голову. – Пойдем, я слышу горн глашатая.

И действительно, противный и резкий звук, похожий на брачную песню пьяного слона, разносился над всем городом, и улицы быстро наполнились людьми, спешившими к главной площади. Герои, больше не привлекая излишнего внимания, влились в поток, выплеснувшийся прямо под ноги стоявшему на помосте мужчине, длинному и тощему, но при этом на удивление голосистому. Запой он сейчас "дом мой достроен" с фальцетом в припеве – Алекс бы не удивился. Шлем мешал обзору, доспех быстро нагревался на солнце, но зато отлично защищал от толкотни.

– Жители славного королевства, слушайте высочайший указ Его Величества! Завтра во дворце состоится большой рыцарский турнир! Впервые, по величайшей щедрости, отменены любые взносы за участие! Победитель получит богатую награду и поцелуй самой принцессы! Все желающие обязаны явиться во дворец сегодня до полудня, после ворота закроются!

Глашатай замолчал, спрыгнул с помоста – и люди стали понемногу расходиться, оживленно обсуждая услышанное.

– Думаю, нам стоит принять приглашение, – заметил Слава. – Неплохой такой трамплин для начала карьеры героя. Известность заработаешь.

– Но я не хочу, чтобы меня целовала какая-то там принцесса! – возмутился Алекс. – У меня есть девушка!

Слава вздохнул и потянул его к замку.

– Все, что происходит в средневековье, остается в средневековье. Тем более, если она страшненькая, это не считается.

Алекс не ответил. Он чувствовал себя курицей в банке, которую частенько готовила его матушка, а от грубого рыцарского исподнего все тело уже чесалось.

До ворот стоящего на высоком холме замка они доползли только через несколько часов, и то благодаря тому, что, заплатив золотой, последние двести метров проехали на повозке с продуктами. К тому времени более привычные к крутым подъемам претенденты уже заполнили внутренний двор, мощенный темным булыжником, и довольно прохладный благодаря падающей на него тени высоких стен.

– Регистрация там, – заметил Алекс, указывая на длинную очередь, тянущуюся к столу, за которым бородатый писарь вносил данные прибывших в список, а его помощник помоложе производил быстрые измерения роста и обхвата участников. – Не нравится мне это.

– Не бойся, это явно не для гроба, нынче мода на кремацию, – заверил его Слава. – Ни одного с лошадью и в полном снаряжении… крестьяне какие-то… Да, видимо, дела у них действительно плохи. Ну, тем больше шансов у нас!

Незаметно подошла их очередь и, произведя замеры, помощник писаря спросил:

– Назовите ваши имена, титулы и род занятий.

– Алый Рыцарь, – поспешил представиться Алекс, опасаясь, что Слава обзовет его графом Вишенкой или Железным человеком.

– Валькелин, – гордо произнес Слава. – Потомственный купец, весьма успешный.

Писарь поднял глаза на помощника, но тот лишь пожал плечами – и купца тоже в список внесли.

– Следующий!

– Валькин… кто? – прошептал Алекс, когда они отошли от стола. – Ты что, не мог назваться просто Ричардом?

– Это имя похоже на мое, и вообще, оно мне нравится! Средневековое, хорошо звучит… а это важно!

– Важно найти в этом твоем средневековье кондиционер или хотя бы холодный душ!

– Потерпи немного, нас ждет знакомство с королевской семьей, – Слава кивнул на большие двери, ведущие внутрь замка.

Как раз этот момент солнечные часы во дворе показали полдень, один из стражей поднес к губам охотничий рог, и по его сигналу ворота стали закрываться, а двери распахнулись. Прохлада каменного коридора поманила Алекса больше, чем обещанная награда и слава, поэтому он вместе с остальными ринулся внутрь.

Дворец оказался именно таким, каким их рисуют историки: холодным, немного сырым, со сквозняками, пыльными гобеленами и копотью на стенах от свечей и факелов. Однако, главный зал был ярко освещен солнцем из больших окон, каменный пол в нем прикрыли новыми коврами, а стены и колонны всячески украсили. У дальней стены находилось возвышение с позолоченным троном и более скромными креслами по бокам.

– Его Величество Король Артур с драгоценной супругой и прекрасной дочерью! – торжественно объявил один из слуг, и среди собравшихся в зале участников пробежал тихий шепот. Однако он тут же оборвался, стоило боковой двери распахнуться и появиться самой монаршей семье. Король Артур ("Не тот Артур!" – тут же с облегчением вздохнули герои) был уже настолько стар, что ему и в современном мире полагалась пенсия. Его супруга, наоборот, оказалась из тех редких женщин, которых время обходило стороной: румяная и свежая, она ослепляла своей красотой. И только гордый и надменный взгляд мог мгновенно заморозить любое сердце, забившееся слишком быстро. Процессию замыкала принцесса, с выражением крайней степени скуки на лице. Она действительно была симпатична, но слишком бледна, корсет еле держался на тощем теле, плечи немного сутулились, а возраст Джульетты давно миновал.

"Не слишком ли она стара по нынешним меркам? – задумался Слава. – Явно за двадцать, а еще не замужем?"

Алекс же этого не заметил, мысли вообще капитулировали из его головы, едва он увидел принцессу, как две капли воды похожую на Настю, которую он еще вчера вел в театр в центре Москвы. Безусловно, это не могла быть она, хотя… если он стал рыцарем, то почему она не могла быть принцессой?

– Куда ты! – Слава едва успел поймать друга за руку, когда тот ринулся к трону. – Стой, если не хочешь, чтоб стража скрутила!

– Это она, это Настя! – сбивчиво прошептал Алекс. – Я должен с ней поговорить – и она меня узнает.

– Да тебя сейчас родная мать не узнает, в этом ведре на голове, – пришикнул Слава. – К тому же, она здесь родилась, а мы прибыли. Но жди, я все устрою.

Уже знакомый глашатай по свитку зачитал расширенные правила:

– Состязание начнется завтра ровно после молитвы и завтрака! Снаряжение участники используют свое, лошади не нужны, кормить их не будут. На сегодняшний вечер вам пожалованы комнаты в замке, где вы сможете отдохнуть и подготовиться. Турнир будет проходить в несколько этапов, на каждом будут отсеиваться худшие, а двое достойнейших встретятся в честном поединке. Победитель получит оружие из королевской сокровищницы, двести монет и поцелуй принцессы!

Королева незаметно толкнула принцессу локтем, заставив девушку, к которой обратились все взоры, изобразить подобие улыбки.

– Я должен выиграть этот турнир! – решительно произнес Алекс.

"Ага, вас тут человек тридцать таких", – подумал Слава. Он дождался, пока официальная часть закончится и участники разбредутся к столам с закуской, расставленных вдоль стен (король решил сэкономить на пире), а королевская чета будет увлечена разговором с казначеем, зачитывавшим им расходы, и управляющим турниром, требующим еще средств – между ними уже можно было устроить хороший бой; и обратился к принцессе. К несчастью, этикет предписывал ей сидеть на троне, а гостью – стоять как минимум в пяти метрах.

– Ваше Величество, мы приехали из далеких земель, и позвольте выразить свое восхищение. Поистине, слухи безжалостно врут, сравнивая вас с белой лебедью или прекрасной луной – ведь вашу красоту и изящество не описать никакими словами и ничто на свете не выдержит сравнения с ней.

На бледных щеках принцессы появился легкий румянец.

– Мы всегда рады мирным гостям, – мягко ответила девушка. – Но вы не похожи на рыцаря.

– О, я всего лишь купец и путешественник, – скромно ответил Слава. – В данный момент я сопровождаю моего друга, Алого Рыцаря, храброго и искусного воина. – Он указал на послушно оставшегося стоять в стороне Алекса.

– Рыцарь, да… – безо всякого интереса повторила принцесса. – А много ли диковинных стран вы посетили? Я бы хотела послушать о них рассказы.

"Не в этот раз, я тут друга сватаю. А он там пускай хоть Шахерезаду изображает"

– Поверьте, мы пережили множество удивительных приключений, и везде мой друг показал себя как герой, не раз спасая наши жизни. Тяжелая судьба закалила его, но сердце осталось добрым и чутким.

– Он что, внебрачный сын какого-то лорда? – мелькнула искорка интереса.

– Все гораздо трагичнее. Он был наследным принцем, но его земли разрушили ужасные монстры. На королевский замок напали драконы, убили родителей и сожрали младшую сестру прямо у него на глазах…

Принцесса мгновенно обмякла и, закатив глаза, откинулась на спинку кресла. Вокруг засуетились фрейлины, приводя ее в чувство. "С сестричкой я переборщил", – понял Слава. К очнувшейся девушке подошла королева-мать, выслушала сбивчивый рассказ и, бросив быстрый взгляд на Славу и стоявшего поодаль Алекса, повела принцессу прочь из зала.

– Не получилось? – спросил Алекс, подходя к другу.

– Подожди.

Когда королева уже вышла, принцесса остановилась у самой двери, достала из корсета платок и отдала его идущей рядом фрейлине, шепнув пару слов. Затем покинула зал, а служанка направилась к героям.

– Это ведь вы Алый Рыцарь, – начала она, подойдя к Алексу. Тот кивнул. – Ее величество просила передать вам этот платок с ее искренними пожеланиями удачи в завтрашнем турнире.

Передав подарок, фрейлина сделала легкий реверанс, незаметно подмигнув Славе, и быстро скрылась из виду.

– Ты понимаешь, что это значит?! – От переполнявших его эмоций Алекс так схватился за предплечье Славы железной перчаткой, что тот поморщился от боли. – Она желает мне победы, значит, хочет меня поцеловать!

"Да никто не хочет целовать неизвестное ведро, – подумал Слава, вежливо держа свои мысли при себе. – Им от тебя что-то надо".

Глава 4

Их расселили в старом заброшенном крыле, в бывших комнатах прислуги, где едва-едва могли поместиться две кровати. Друзей это устраивало, они не хотели получить в нежданные соседи какого-нибудь чересчур любознательного чудака. Герои и так наделали много шума, определяя прочность доспеха, сделанного из неизвестного, легкого, но крепкого материала; и проверяя его сопротивляемость ударам меча и стрел.

– Завтра вся надежда – на твой ум и ловкость, – говорил Слава. – Ни особой силы, ни навыков боя у тебя нет, поэтому не бросайся вперед сломя голову. Если почувствуешь, что стало слишком опасно – лучше отступи. Победа в турнире еще ничего не значит.

Алекс сидел, вытянув ноги, в сером нательном рыцарском белье, и практически совпадал с ним по цвету. В руках он перебирал платок и, казалось, не слушал Славу, полностью занятый своими мыслями. Жить Алексу хотелось гораздо больше, чем завоевать внимание принцессы, но какая-та странная принципиальность не позволяла теперь отступить. "Возможно, все окажется не так уж и плохо?" – с надеждой подумал он.

На следующее утро, часов около десяти, всех участников пригласили на ристалище. Пестрая (действительно, слишком пестрая в этом мире) толпа придворных уже заполнила зрительские трибуны, в королевской ложе занимала свои места семья Их Величеств. Алекс лишь мельком глянул в ту сторону и попытался успокоиться, убедить себя, что он на одном из привычных семинаров, и никакой опасности нет. Слава тем временем затесался среди палаток и шатров прислуги, слушая сплетни, следя за полем и время от времени таская фрукты и сыр из корзин, приготовленных для раздачи закусок зрителям.

Поле, где сейчас должно было начаться состязание, казалось малопригодным для турнира: повсюду валялись крупные валуны, бревна, в перекопанной земле виднелись ямки и лужи. Высокий забор, ограждавший его от трибун, был украшен нацеленными внутрь острыми кольями.

"Прямо-таки гладиаторская арена с препятствиями, – подумал Слава, обдирая кисточку винограда. – Выглядит страшно, но на деле…"

Его мысли прервал звук охотничьего рожка.

– Внимание, внимание! – закричал глашатай. – Объявляется начало рыцарского турнира Его Величества короля Артура!

Он сделал паузу, позволив утихнуть аплодисментам и репликам во имя короля, и продолжил:

– В первом состязании участникам предстоит показать свою силу и ловкость! Лишь десятеро из них смогут остаться! Чтобы победить соперника, необходимо сорвать платок, завязанный у него на руке, но при этом не потерять свой! Оставшийся без платка обязан немедленно покинуть поле! Получивший серьезные увечья будет считаться проигравшим! Вы можете использовать ваше оружие.

Алекс, которому слуга сейчас завязывал платок, удивленно поднял взгляд на поле. В подобную игру он не раз играл в пионер-лагере, куда ездил каждое лето. Конечно, там была ровная площадка, и никто не норовил снести голову мечом, но он прекрасно помнил, как надо уворачиваться. Если дальше будет выбивала, то есть все шансы на победу.

– Начинайте состязание! – проорал глашатай, но в первые секунды никто из мужчин на поле не двинулся с места, каждый внимательно оглядывался по сторонам, выбирая себе соперника. Не повезло, конечно, самым хилым, в плохеньких доспехах – толпа ринулась на них, не давая ни малейшего шанса. Один пытался бежать – и, угодив ногой в яму, вскрикнул и стал кататься по земле – его тут же утащили два стражника; второй хотел забраться на забор, но колья ему помешали – и он мягко приземлился прямо на руки своих противников. Здоровенный рыцарь в дальнем углу расшвыривал людей одним ударом, даже не заботясь срывать платки – его жертвы и так уже не могли подняться.

– Состязание закончено, прекратите бой! – прозвучало над полем раньше, чем Алекс успел опомниться и что-то сделать. – Осталось ровно десять человек! Второе состязание начнется через час!

Слава посторонился, пропуская слуг, которые отправились разносить напитки и фрукты, и похлопал по наплечнику подошедшего Алекса.

– Отлично, просто отлично! Они даже сунуться к тебе не посмели!

Тот пребывал в каком-то ошеломленном состоянии.

– Немного странный рыцарский турнир… – наконец пробормотал Алекс.

– Да и рыцари тут странные, – согласился Слава. – Но нам ли жаловаться? Придерживайся той же стратегии.

– Если бы у меня изначально была какая-то стратегия, то я бы ее придерживался… Но пока что я просто растерян.

– Второе состязание начинается! – спустя час вновь закричал глашатай. Поле теперь было очищено от лишнего мусора и даже ямки – закопаны. – Ваша цель – добежать до противоположного края и пересечь черту! Состязание проходят парами!

Звучало все проще некуда, но, посмотрев на дальний край, Алекс заметил там группу королевских лучников, приготовившихся стрелять. И вряд ли они промажут. "Не бегай от лучника – умрешь уставшим", – мысленно вздохнул Алекс и перевел взгляд на своего напарника в этом состязании: молодого невысокого парня лет восемнадцати, одетого лишь в легкую кожаную броню. Видимо, в прошлом испытании именно скорость и реакция помогли ему выиграть.

– Подождем, – предложил Алекс, и парень кивнул.

Первая пара кинулась напролом, удачно преодолела середину… и повалилась на землю, утыканная стрелами как ежи. Вторая покинула турнир, отказавшись от испытания. В третьей участник покрепче просто поднял напарника над собой и, прикрываясь им как щитом, прошел поле.

– Мы следующие, – произнес Алекс, скидывая плащ, чтобы шальная стрела не пришпилила его к земле. – Я все придумал.

– Что именно? Прикроешься мной?

– Нет. Я заметил, что, если бежать, то лучники успевают сделать всего два выстрела. Мы двинемся в разные стороны, таким образом, на каждого придется меньше стрел, и побежим зигзагом, резко меняя направление. Ты понял?

Парень кивнул.

– Я это умею.

– Отлично, тогда пошли.

Участники одновременно сорвались с места, и в воздухе засвистели стрелы, вонзаясь в землю меньше, чем в шаге от них. Бежать в доспехах было тяжело и неудобно, подняв голову, Алекс увидел, что его напарник сильно вырвался вперед; и тут заметил, что все лучники, забыв про рыцаря, целятся в мальчонку. "Ах вы ж!" Алекс бросился наперерез, оставив все придуманные ухищрения и надеясь лишь успеть. Стрелы уже зависли над ними, готовые в следующее мгновение рухнуть вниз и изрешетить, когда он сбил паренька с ног и, схватив его, покатился по полю, как консервная банка. Пара стрел прошла по касательной, чиркнув по спине и бокам, но вреда не причинила.

– Ты… зачем это сделал? – отплевываясь от пыли и пытаясь подняться на ноги, спросил парень, когда они пересекли черту, и Алекс его отпустить. – Больной, что ли? Ты мог умереть!

Алекс сел, поправляя съехавший шлем и отряхиваясь.

– В парных соревнованиях всегда незачет, если один из игроков провалился. Вот увидишь. "Неблагодарный средневековый болван".

И действительно, глашатай объявил, что к третьему состязанию допущены лишь четыре человека – две пары, которые добрались целыми и невредимыми.

– Внимание, достопочтенные зрители и участники турнира! Начинается третье состязание! Каждый за себя, победа достанется лучшим! Необходимо преодолеть небольшие препятствия и подойти ко мне первым или вторым!

Глашатай поднял руку, почти невидимый за постройками, занявшими половину поля.

То, что предстало перед участниками, напоминало две параллельных полосы препятствий, на которые Алекс еще на военке насмотрелся вдоволь, но определенные детали вносили особенный средневековый колорит: крутящееся бревно надо рвом с крокодилами и переход через непрерывно раскачивающиеся мешки с землей, топоры, булавы и прочие травмирующие предметы.

– Хороший у них тамада… – пробормотал Слава, сжимая в сложенных замком ладонях волшебный коробок.

На плечо легла тяжелая рука в железной перчатке.

– Что ты тут делаешь, купец?

Слава оглянулся на подошедшего хмурого стражника.

– Молюсь, просто молюсь за своего друга, – ответил он, поднося руки к лицу. – Что мне еще остается.

Из всех возможных молитв ему лезла в голову лишь "И когда пойдем мы долиной смертной тени", которую всегда читали в американских фильмах на похоронах или в окружении зомби, поэтому Слава решил помолиться молча. Спичку теперь незаметно никак не зажечь.

Алексу тем временем было не до молитв. Он понимал, что запросто свалится с бревна, а крокодилов в лучшем случае лишь ненадолго остановят сапоги, поэтому не спешил. Повернувшись к своим соперникам, он встретился взглядом с могучим рыцарем, в первом состязании покалечившим немало народу, и тот сделал ему насмешливо-приветственный знак рукой.

Алекс был очень воспитанным, поэтому не ответил.

– Ну что, вперед. – Рыцарь подтолкнул стоявшего рядом с ним участника, который нерешительно переминался с ноги на ногу, и тот поставил ногу на бревно. Перенес вес, приставил вторую, медленно, боком сделал несколько шагов… бревно резко провернулось, и бедняга, потеряв равновесие, свалился прямо к крокодилам. Снизу раздались всплески, хруст и быстро затихающие крики.

– Я лучше пойду, – тихо произнес молодой паренек, похлопав Алекса по плечу. – Удачи.

– Ну что, встретимся на том конце, жердяй! – весело пробасил рыцарь Алексу. – Если доползешь.

С этими словами он мощным рывком выдрал бревно из креплений и, используя его как шест, перемахнул через ров.

"Хороший подход, но я так не смогу". Алекс достал свой меч, снял ножны и принялся клином вбивать в крепления, чтобы исключить вращение бревна, а затем, шаг за шагом, медленно двинулся по нему через ров. Спешить было некуда, главное – добраться. Не обращая внимания на уже ожидавшего его у финиша соперника, на крики и свист толпы, которой стало слишком скучно за ним наблюдать, Алекс прошел все препятствия, увернулся от топоров и заклинил шлемом сходившиеся шестерни, между которыми надо было пролезть и которые силач просто выломал.

Невозмутимо подошел к глашатаю, вдыхая полной грудью свежий ветер, приятно охлаждавший голову. "Как эти рыцари вообще постоянно ходят в шлеме? Так скоро лицо в печеное яблоко превратится".

– Судьба избрала достойнейших для последней схватки! – закричал над ухом глашатай, заставив невольно поморщиться. – Рыцарский поединок на мечах!

У Алекса по спине пробежал холодок. Они разошлись на указанное расстояние, и его соперник, чтобы уравнять шансы, даже снял свой шлем. Только ничего-то это не меняло! Пусть под шлемом оказалось лицо деревенского простачка, которого природа наделила силой и… силой, забыв про ум, но любой крестьянин в этом мире владел оружием лучше, чем айтишник-пацифист.

"Беги! Беги! Беги!" – мысленно твердил Слава, косясь на стоявших за каждым плечом стражников, не спускавших с него глаз. Даже если он успеет зажечь спичку до того, как его схватят – они закончат свою жизнь в этом мире: на плахе, в темнице или жалкими крестьянами.

– Начинайте бой! – выкрикнул глашатай.

Алекс перехватил меч двумя руками, держа его почти параллельно земле и не обращая внимания на занывшие с непривычки запястья. Он не хотел никого убивать, он попытается ударить по ногам и будет надеяться, что противник откажется продолжать бой. Самое сложное при этом – самому не остаться без головы.

Рыцарь уверенным и привычным движением поднял свое оружие и шагнул вперед. Алекс почувствовал, что через минуту страх отнимет у него любую возможность двигаться, поэтому побежал навстречу. Деревенский рыцарь, взревев от такой наглости и неожиданного напора, кинулся к нему. Уже в последнее мгновение Алекс пригнулся и присел, поднырнув под широкое лезвие и целясь по ногам. Неожиданно какая-то непреодолимая сила дернула меч вперед и вверх, так что он еле удержал его в руках, потерял равновесие и упал на колено, проехав далеко вперед. Опомнившись, Алекс оглянулся: его противник, согнувшись вдвое и зажимая рану, повалился на землю.

– Одним ударом! Невероятно! Он пробил доспех! – пронесся громкий шепот по трибунам.

Бледный, как полотно, Алекс поднялся на ноги, стараясь не смотреть на окровавленное оружие. Сердце бешено колотилось, и никогда еще так сильно он не хотел оказаться в своем скрипучем рабочем кресле с треснувшей ножкой, вспоминая произошедшее, словно очередной кошмар.

– Победитель турнира – Алый Рыцарь! – торжественно объявил глашатай, жестом приглашая Алекса получить заслуженный приз.

На ватных ногах тот подошел к краю поля, где ему позволили подняться к королевской трибуне.

– Славный рыцарь, – прокашлявшись, начал король, и кто-то дружелюбно врезал Алексу по ноге, помогая опуститься на колено. – Ты заслужил эту победу в честном поединке, и вот твоя награда.

Он жестом указал на большой прямоугольный щит и мешочек золота, который поднесли слуги. Алекс, мысленно на что-то решившись, сжал кулаки.

– Ваше Величество…! – начал было он, но тут встретился взглядом с поднявшейся со своего кресла принцессой и осекся.

Девушка подошла к краю трибуны и наклонилась к рыцарю, оттирая своим платком пыль и кровь с его лица.

– Ты мой герой, – шепнула она, заглянув в глаза, легонько коснулась губами его щеки и вновь присела рядом с королевой. Женщина придирчиво рассматривала рыцаря, как и подобает любой матери.

– Благодарю вас за щедрость, Ваше Величество, – уже гораздо спокойнее и тише произнес Алекс, склонив голову в легком поклоне.

– Ты доказал свою силу и ловкость, – продолжил король. – Но истинная доблесть проявляется лишь в сражении. И если молва не лжет, у тебя уже есть опыт в убийстве монстров.

"Разве что компьютерных мышек".

Король посуровел, не дождавшись его ответа.

– В наших землях появился ужасный дракон, он даже несколько раз нападал на принцессу. Я уже слишком стар, поэтому ищу того, кто сможет защитить это королевство. Кому хватит на это храбрости.

Намеки были толще вепря, которого они завалили.

Слава пожелал бы королю удачи в поисках, посоветовав разыскать профессионального убийцу чудовищ, но его к трибуне никто не пустил. Алекс же ответил совершенно другое:

– Я готов сразиться с ним, – заверил он, снова посмотрев на принцессу.

Его Величество одобрительно кивнул и, подозвав глашатая, шепнул пару фраз ему на ухо.

– Слушайте высочайшее повеление! Сегодня вечером состоится пир в честь Алого Рыцаря – победителя турнира! Этот славный воин дал слово чести победить Золотого дракона! Он отправится в путь завтра утром, а сегодня давайте же восславим его храбрость!

Под подбадривающие крики и аплодисменты Алекс быстро зашагал прочь, к шатрам прислуги, где стоял Слава. Ошарашенный произошедшим, тот даже не заметил, что стражники за его спиной исчезли.

– Мне нужно…

– Знаю, пошли.

Глава 5

В комнате Алекс наконец-то сбросил гремящий доспех и устало растянулся поперек кровати, наблюдая за тем, как Слава достает коробок. Всполох спички – и в руках у друга очутилась железная фляжка. Сделав большой глоток, он протянул ее теперь уже признанному рыцарю, и тот, отпив, почувствовал, как к нему возвращается способность спокойно мыслить.

– Что там произошло? – спросил Слава. – Как тебе удалось его победить?

– Это не я, – тихо ответил Алекс. – Что-то управляло моим мечом, я думал, это ты!

– Нет, у меня над душой стража стояла. Но потом, какого Хаффа ты согласился завалить дракона? Это как нубу на эпик босса…

– Я просил тебя выражаться нормально.

– Короче, не готов ты еще. Да и про нынешних драконов мы ничего не знаем. Это было глупо.

– Это тянет на подвиг. И он не раз нападал на принцессу.

Слава понимающе посмотрел на друга.

– Я узнал, что ее зовут Изабелла. И, раз уж завтра мы идем на верную смерть…

По кустам они не пробирались уже очень давно, лет с четырнадцати, когда в последний раз ободрали соседскую яблоню в деревне. Но, несмотря на то, что пир был в самом разгаре, слишком много внимания мог привлечь герой дня, разгуливающий в темноте по парку, поэтому приходилось соблюдать осторожность.

– Может, не стоило тогда? – неуверенно произнес Алекс. – Нас не арестуют?

– Нет, у них так принято! – заверил его Слава, выискивая взглядом нужное окно. – Служанка сказала, что она пошла к себе полчаса назад.

– Я чувствую себя нелепо.

– Представь, что ты пригласил ее в оперу. Только в этот раз опера пришла к ней.

– И что мне петь?

– Конечно же "я подвиг готов совершить для него!"

– Ты серьезно? Это же…

– Они понятия не имеют, а там есть нужное нам слово "подвиг"! Давай!

Алекс смущенно откашлялся, поправил плащ и многозначительно глянул на Славу. Тот все понял и отошел в тень, спрятавшись среди веток и листвы вершины садово-паркового искусства.

– Луч солнца золотого…

"Это же совсем не то… Он умеет петь?!" Слава удивленно посмотрел на друга: тот забыл былое смущение и пел громко и чисто, чуть выше, чем в оригинале, но не менее искренне. В окошке принцессы дрогнули легкие занавески – и девушка выглянула из окна, восхищенно глядя на стоявшего внизу мужчину в блестевшем под лунным светом доспехе.

– Ну, я тут лишн… Мммм!

Чьи-то цепкие руки обхватили Славу поперек груди, не позволяя двинуться, зажали рот и нос резко пахнущей тканью – и ночь для него стала еще темнее. Влюбленная парочка ничего не заметила.

Сознание возвращалось медленно, накатывала тошнота, гулкий звук приближающихся шагов вызывал головную боль. Слава открыл глаза и дернулся. Но нет, он был надежно привязан к стулу, привинченному к полу. Да и комнатка была неприятная: сырая, каменная, освещенная парой факелов, где-то под землей.

– Капитан! – Резкий голос стражника раздался за спиной, и стоявшая у входа охрана вытянулась по струнке, пропуская в камеру рыцаря в полном облачении. Темные латы, тяжелый полуторный меч и опущенное забрало шлема подсказывали Славе, что ему тут не рады.

– Могу я узнать, зачем меня пригласили? – поинтересовался он, надеясь, что бить сразу не будут.

– Нет, – отрезал капитан. – Но на мои вопросы ответишь. И не вздумай лгать!

Слава согласно кивнул, выражая готовность как сознательный гражданин добровольно помогать правоохранительным органам.

– Какова цель вашего прибытия в королевство?

– Мы путешествуем в поисках подвига, – честно ответил он.

– Как попали на турнир?

– Услышали объявление на площади, решили попробовать силы.

– Кто-то из вас владеет магией?

– Нет.

– Сейчас проверим.

По еле заметному знаку в камеру внесли большую запечатанную колбу со странным растением и практически прижали к щеке пленника. Ничего не произошло: стекло было приятно-теплым, внутри можно было рассмотреть древнейший пример искусственно созданной замкнутой экосистемы.

– Простите, я не знаю, как должен реагировать, – вконец осмелев, произнес Слава.

Видимо, ожидаемого чуда не произошло, поэтому колбу унесли.

Капитан задумчиво прошел к столу, на котором лежал изъятый коробок, и Слава удивленно приподнял одну бровь. Несмотря на тяжелые латы, походка с головой выдавала своего владельца.

– А это что?

– Спички, – ответил Слава. – Это как огниво, как кремень, только измельченное и нанесенное на две поверхности – так удобнее. Если меня развяжут, я покажу.

После недолгого колебания капитан кивнул, и веревки сняли. Впрочем, на Славу тут же направили несколько мечей. Тот, будто не замечая их, спокойно подошел к столу, достал из коробка спичку и чиркнул ею о боковую поверхность. Вспыхнуло маленькое пламя, и он заметил, как вздрогнул капитан.

– Вот видишь, не в моих интересах врать. Я хочу, чтобы ты мне доверяла.

Он задул огонь и положил спички в карман.

– Вернись на место, - приказали ему.

Слава послушно сел на стул, но связывать его уже не стали.

– И какая тебе выгода из этого? Кроме очевидной.

– Мой друг всем сердцем влюблен в принцессу, а в вашем королевстве творится что-то странное, и мы невольно оказались в это втянуты. Хочу разобраться во всем не меньше вашего, поэтому нам стоит объединить силы.

Из шлема раздался легкий смешок.

– А не слишком ли много ты на себя берешь, купец? Твой друг вскоре станет очередным куском прожаренного мяса, так или иначе.

– Отсюда поподробнее, пожалуйста.

– Сначала расскажи все, что знаешь.

– Хорошо, но мне неловко, что я сижу, когда дама стоит.

Капитан примостилась на край стола.

– Ну?

– Сегодня на турнире, когда надо мной стояла стража, а Алый Рыцарь сражался в поединке, кто-то использовал магию. Меч моего друга сам изменил направление, и чужая сила смогла рассечь доспех. Кто это был – я не знаю, но могу предположить, что лицо, заинтересованное в его победе. Учитывая последовавшее за награждением предложение короля – это мог быть кто-то из придворных, присутствовавших на ристалище. Или…

– Мы проверяли всех, – мотнула головой капитан. – Магов нет.

– Кстати, а почему? Когда мы прибыли в ваше королевство и притащили торговцу убитого в лесу вепря, я пошутил на счет магии. За это нас чуть не закололи в собственных кроватях. И вряд ли это были твои люди.

– Мы так не работаем. Дело в том, что призвать дракона может только сильный маг, и мы его ищем, поэтому магия под запретом. Что-то держит зверя здесь, заставляет нападать на королевскую семью раз за разом…

– Могу я больше узнать про этого дракона? Когда он появился, что делал?

– Пятнадцать лет назад. В ту ночь наследному принцу, сыну короля Артура от первого брака, исполнялось четырнадцать лет. Около полуночи из его комнаты послышался сильный шум, а когда мы ворвались, то было уже слишком поздно – от бедного мальчика остался лишь окровавленный клок одежды да прядь волос. Золотой дракон сожрал его и беспрепятственно улетел. Новая супруга не смогла подарить королю наследника.

– А принцесса?

– Она не может править королевством, только ее муж. Но было уже несколько свадеб… точнее, попыток их провести: каждый раз появлялся дракон и убивал жениха. Все, кто отправлялся сразиться с ним, тоже погибали. Со временем храбрецов вовсе не осталось, как и претендентов на руку принцессы.

– Это многое объясняет… – пробормотал Слава. – Турнир среди непризнанных рыцарей – так точно. Но, если этот маг призвал дракона, зачем подстроил так, чтобы Алый Рыцарь смог с ним сразиться?

– Не знаю, может он уже и сам не рад. Или помогает зверюге собирать коллекцию доспехов… – Голос задрожал от злости.

– Ты встречалась с ним, так? И ненавидишь его. У него есть слабые стороны?

– Нет, – отрезала капитан. – У него шкура прочнее самой лучшей стали, одного взмаха крыльев достаточно, чтобы сбить с ног, а огненное дыхание окунет тебя в пекло.

"Кто летом ездил без кондиционера, тот пекла не боится, – подумал Алекс. – Однако, противник вырисовывается неприятный"

– Не волнуйся, мы справимся. Что-нибудь придумаем.

– Тогда я искренне желаю вам быстрой смерти.

Слава вздохнул. Вот так поддержка, нечего сказать. А ведь они сейчас – единственная надежда всего королевства. Хотя можно просто оставить принцессу старой девой или отправить жить к будущему супругу. Ах да, Алекс…

– В таком случае, можно идущим на смерть увидеть твое лицо, чтобы было, что вспомнить в последние мгновения?

– Какая наглость… ну что ж, смотри.

Капитан подняла забрало, с усмешкой глядя на Славу – вся правая половина ее лица была обезображена шрамом от сильного ожога.

– У тебя удивительно теплые глаза, – мягко произнес он. – Такого золотисто-карего оттенка я еще никогда не встречал. Буду надеяться увидеть их снова.

Ухмылка сошла с лица девушки, она с грохотом опустила забрало и быстро вышла из комнаты, бросив через плечо:

– Верните его, где взяли.

Глава 6

На следующее утро, чуть свет, их без особых церемоний выпроводили за ворота, указав примерное направление к логову дракона. Путь был неблизкий, но спешить на эту встречу особо и не хотелось.

– Вчера я пытался выяснить, как здесь принято бороться с драконами, – начал разговор Слава, чтобы отогнать сонливость. Он был истиной совой и не привык так рано вставать.

– И как они с ними борются?

– Безрезультатно. Пятнадцать лет не могут одолеть этого. Шкура непробиваемая, дыхание огненное, крылья легко сбивают с ног. С драконами вообще не лезут в драку вот так, с наскока.

– Я и не ждал, что будет легко, – признался Алекс. – Но надеялся, что мы используем хитрость. Хотя в драконах не разбираюсь.

Слава почесал густую бороду. Полночи он вспоминал, как боролись с этими монстрами во всех известных ему фильмах, книгах и легендах.

– Обычно у них есть уязвимое место, где-то на животе. Если фольклор не врет. Еще можно закинуть копье ему в пасть. Вариант с кормлением ядовитой овечкой в расчет не беру. Проблема в том, что об этом конкретном драконе мы почти ничего не знаем. А использовать проверенный метод с напалмом против огненной зверюги бесполезно.

– А если жидкий азот?

– Неизвестно, выдержит ли шкура. К тому же, как мы вывернем его на дракона? Ведь по правилам, пожелать смерти или того, что убьет – нельзя.

К полудню они добрались до большой пещеры, у входа в которую – как и положено – валялись оплавленные и покореженные остатки всевозможных доспехов.

– Судя по отсутствию скелетов, рыцарей он сожрал, – оглядевшись, заметил Слава. – Я бы тоже сейчас чего-нибудь перекусил.

Алекс остановился и протянул руку:

– Дай мне спички. Я не хочу, чтоб ты лез ему в пасть.

– Кажется, ты сейчас путаешь меня со своей принцессой, – оскорблено ответил Слава. – Я не боюсь какой-то ящерки. Пошли, тут жарко.

"Ящерки", – мысленно повторил Алекс, когда они, стараясь передвигаться как можно тише, пробрались внутрь и увидели самого хозяина: дракон был молодой и еще небольшой, с трехэтажный домик. В пещере горело несколько факелов, и под их светом чешуя переливалась тусклым золотом. Свернувшись клубком, спрятав голову в лапы и накрывшись кожистыми крыльями, зверь мирно дремал.

"Удачно. Я могу попробовать подобраться к нему незаметно и…"

Громкий утробный звук раздался рядом и, эхом отразившись от сводов пещеры, многократно усилился. Дракон резко вскинул голову, открыл глаза и из расширившихся ноздрей вырвались струйки пара.

– Я же говорил, что голоден… – пробормотал Слава.

Зверь увидел и учуял их моментально. Он вскочил на лапы, оглушающее зарычал, выгнул спину и разинул пасть, готовый выдохнуть пламя.

– …ада! – перекрывая шум, выкрикнул Алекс, успев поджечь спичку и на всякий случай прикрывая их щитом.

Неожиданно стало очень тихо. Мужчины осторожно выглянули из-за щита и удивленно уставились на центр пещеры, где стояла большая шоколадная фигура дракона.

– Ты что сделал? – оторопело произнес Слава.

– Первое, что в голову пришло. Ты же говорил про еду.

– Да, но почему это сработало? Разве мы не сделали неживым живое?

– Еще нет, – нахмурился Алекс. – Мы только превратили его в то, что можно победить.

Он сжал меч и, держа его у бедра, побежал вперед.

– Стой, нет!

Славу никто не слышал.

Лезвие вонзилось глубоко в шоколадный бок, по фигуре прошла трещина… и сильный взрыв отбросил рыцаря назад. Слава, прикрывавшийся от пыли и летящих во все стороны шоколадных булыжников, отнял руку от лица, и с облегчением увидел, как Алекс на другом конце пещеры, покачиваясь, поднимается на ноги. Но тут же что-то, лежавшее на земле в центре, заставило его броситься туда.

Он упал на колени перед мальчиком лет пятнадцати, одетым в изорванную светлую пижаму, на которой быстро расплывалось алое пятно. Хлопнул себя по карману и тут вспомнил, что коробок не у него.

– Алекс, спички!

Ничего не произошло – Алекс, хорошо приложившийся головой, едва поднявшись на ноги, покачнулся и упал без сознания.

– Не надо, – тихо пробормотал паренек, удивительно похожий на короля Артура. – Я был так зол и напуган. Я не хотел…

Он замолчал, закрыв глаза, и Слава сам кинулся за коробком. Напрасно. Второе правило гласило, что воскресить никого нельзя.

Алекс пришел в себя вечером, у костра, потрескивавшего недалеко от пещеры. Сел, растирая гудевшую голову, и бросил взгляд на задумчиво уставившегося в огонь дымившего Славу.

– Бросай уже. Курение тебя убьет.

– Когда-нибудь так и будет, – равнодушно отозвался он.

– Мы ведь уничтожили дракона? – Алекс оглянулся на видневшийся между деревьев вход в логово, но в сгущающихся сумерках разобрать ничего не смог. – Я помню только взрыв…

– Да. Я завалил пещеру… чтоб другой не завелся.

Алекс пристально посмотрел на хмурого друга.

– Что случилось?

– Мы не вернулись.

– Наверное, я сделал что-то не так, и нам не зачлось. – Он ободряюще похлопал его по плечу. – Не переживай, выберемся.

– Давай просто отправимся в замок, – поднимаясь с места, тихо ответил Слава. – Я перенесу нас поближе, и ты сможешь рассказать им о своей победе еще до ужина.

Ужин по такому случаю перенесли. Как только отворились ворота и заиграли горны, возвещая триумфальное возвращение героев, придворные высыпали на главную площадь как горох из банки, выкрикивая радостные приветствия. Алекс, с трудом сдерживая улыбку и думая лишь об одном, гордо прошел в главный зал, а Слава незаметно смешался с толпой, следуя за ним. Сейчас совсем не хотелось быть в центре внимания.

На троне восседал король, рядом расположилась в кресле мягко улыбнувшаяся герою королева, и ерзала немного растрепанная Изабелла – с красными глазами, готовая разреветься уже не от волнения, а от радости.

– Ваше Величество, – начал Алекс, – как и обещал, я уничтожил дракона и избавил ваши земли от опасности.

– Ты первый герой за пятнадцать лет, которому это удалось, – весомо отметил король. – И достоин особой награды. Проси все, что пожелаешь.

– Ваше Величество, – Алекс перевел взгляд на принцессу и уже не смог отвести, – только одного я желаю всем сердцем. Позвольте мне просить руки вашей дочери.

– Ну… Почему бы и нет. – Пожал плечами король, вспомнив свою молодость. – Свадьбу прямо завтра и сыграем. При условии, что Изабелла не против.

– Да, да, я согласна! – не выдержав, девушка сорвалась с места и кинулась Алексу на шею.

Тот поймал ее, обнял на мгновение и, чуть отстранив, обратился к королю:

– Ваше Величество, я буду защищать ее до последнего своего вздоха в этом мире.

Оставив друга в тронном зале, Слава подошел к стоявшему у дверей стражнику и попросил провести его к капитану, так как понятия не имел, где та обычно находится. Девушка сидела без шлема в скромно обставленной каморке у дворцовой стены и просматривала планы замка. Подняв голову на вошедших, она тут же прикрыла правую часть лица вьющимися темными локонами и сделала знак стражнику покинуть помещение.

– Я уже слышала про победу…

– Это не было победой! – уже не в силах сдерживать эмоции, стукнул по столу Слава. – Это был ребенок! Эти звери превратили принца в дракона!

– Я даже не думала, что такое возможно, – нахмурившись, произнесла капитан.

– Это была борьба за престол, они не дали ему взойти на трон, а он не позволял объявиться новому королю! Я знаю…

– Очень глупо они поступили, – заметила девушка и, потянув Славу за руку, заставила его присесть. – Успокойся, иначе тоже наделаешь глупостей.

Он пристально посмотрел на нее, потом кивнул, уселся на стол и, достав фляжку, сделал пару глотков.

– Можно? – Девушка протянула руку, попробовала и поморщилась. – Что это? Не алкоголь?

– Кофе, – уже гораздо спокойнее произнес Слава. Действуя второпях, они точно все испортят, это не бой, где важна быстрая реакция, а дворцовые интриги. И Алекс скоро увязнет в них по уши. – Так ты сказала, что королевскую семью вы тоже проверили?

– Да. Магов нет.

– Еще и потому, что они могли бы заподозрить в драконе принца. Ни одна сторона не была заинтересована… Но что, если это не человек?

– Что ты имеешь в виду?

– Если это не маг, обладающий силой, а волшебный предмет, которым может пользоваться кто угодно. Например, чтобы заполучить вечную молодость. Или избавиться от соперника.

Девушка чуть кивнула.

– Я поняла, к чему ты ведешь. Что следует искать в ее покоях?

– Все, что угодно. Завтра представится удобный случай – на утро назначена свадьба.

– Послушай, купец… – задумчиво произнесла капитан, пристально глядя на Славу. – Ты ведь тоже что-то скрываешь. Возможно, подобную вещицу.

Тот улыбнулся.

– Гораздо больше. Расскажу, если перестанешь прятать лицо и ответишь на один вопрос.

– Какой?

– Ты хочешь пойти со мной?

Глава 7

На следующее утро дворец было не узнать. Все украсили разноцветными флагами и цветами, как всегда в этом королевстве переборщив с яркостью. Придворные надели свои лучшие наряды и так радостно встречали будущую пару, что та была счастлива скрыться от чрезмерного внимания и шума в небольшой церквушке, где и проходило венчание. На дверях тут же выставили охрану, чтобы никто, кроме королевской семьи и самых приближенных слуг, не мог проникнуть внутрь.

Священник начал обряд, и влюбленные, державшиеся за руки у алтаря, казалось, не замечали больше никого вокруг. Они действительно были красивой парой: восхищенно глядевшие в глаза друг другу принцесса в белоснежном платье и рыцарь в красных латах. Прозвучали торжественные клятвы и слова наставления из святого писания.

– Теперь вы муж и жена, – произнес священник. – Позвольте поздравить вас с этим чудесным событием… особым образом.

Он взмахнул рукой – и на окнах захлопнулись тяжелые ставни, а на дверях очутился железный засов. Стража, почуяв неладное, стала тут же ломиться внутрь, послышались удары топора, но дерево было слишком крепким и поддавалось неохотно. Алекс быстро дернул принцессу в центр, к родителям, встав между ней и священником.

– Кто ты такой?

Тот скинул капюшон: на Алекса, улыбаясь, смотрел его молодой напарник во втором состязании.

– Спасибо за вопрос. Я… Так, а ну стоп! – Он резко щелкнул пальцами, и коробок в руках у Славы объяло пламя. Тот, обжегшись и зашипев, уронил его на пол, и, спустя минуту, там возвышалась лишь горстка остывающего пепла. – Как это невежливо, мешать мне моим же подарком!

В этот момент дверь затрещала, полетели щепки, и в образовавшуюся дыру первой пролезла капитан стражи, держа наготове меч. За ней стали ломиться другие.

– Этих гостей я не звал! – рявкнул юноша, и голос его внезапно стал грубее. Человеческий облик исчез, и перед собравшимися предстало существо под три метра ростом, с грубой синевато-серой кожей и широкими рогами на голове. – Но раз пришли – оставайтесь.

Демон еле заметно повел рукой – и по периметру помещения взметнулись огромные языки пламени. Радостно занялись развешенные по стенам гобелены.

– Что ты скажешь на это?! – выкрикнула капитан, доставая из сумки на поясе странную бронзовую амфору, испещренную закорючками неведомого письма. Не тратя больше слов, размахнулась и швырнула ее в огонь.

– Нееет! – взревело чудовище, схватившись за голову, и стало таять, будто восковая свеча или лед на солнце. Оно уже уменьшилось вдвое, как вдруг рев прекратился и демон, резко оборвав спектакль, вернулся в прежнее состояние. – Да наплевать, – ответил он, как ни в чем не бывало. – Я к этому уже не привязан. Но как же ты мне надоела, докучливая девчонка!

По взмаху руки капитан отлетела назад, едва успев прикрыться плащом, и врезалась спиной в объятую пламенем дверь. Послышался хруст, девушка вскрикнула от боли, и Слава кинулся к ней.

– Ты цела? – взволновано спросил он, помогая ей отползти от стены и сбивая огонь. Задние ряды скамеек уже занялись, церковь напоминала большой разгоравшийся костер инквизиции.

– Не волнуйся, – тихо ответила девушка, сжимая его руку и стараясь пересилить свой страх: огонь, которым дракон когда-то лишь опалил ее, сейчас был как никогда близок и опасен. – Приготовься к бою.

Слава почувствовал странный пряный запах и заметил, как зеленая лиана из разбитой колбы под плащом капитана поползла под скамьями к первым рядам.

Существо обвело взглядом королевское семейство, в испуге жавшееся друг к другу.

– Благодаря этой прекрасной особе, – он указал на королеву, – убить меня невозможно. Именно эта дама нашла меня на берегу моря, точнее, сосуд, служивший мне тюрьмой. Как и любой джин, я должен был исполнить три желания, вот только никто не обещал, что они не обернутся против вас. Первое – не дать наследному принцу взойти на трон. Драконы, как известно, еще ни разу не были коронованы. Второе – остановить время, сохранив молодость и красоту. Но та, для кого застыло время, не сможет выносить ребенка. И наконец – в обмен на ритуал моего освобождения – найти героев, способных уничтожить дракона, и привести их в королевство. Пришлось наведаться в другой мир, но оно того стоило. Теперь я ничем не связан и полон сил.

"Фильмы не врут, злодеи действительно любят поболтать", – подумал Алекс. В течение всей этой речи он лихорадочно пытался найти способ всех спасти. Огонь уже охватил половину помещения, времени оставалось все меньше.

– Если так, – выкрикнул рыцарь. – Что тебе надо от нас?!

Существо развело руками.

– Я злой дух и все, чего я хочу – сеять хаос и смерть. После стольких лет заточения пора и моим желаниям исполниться.

У него в руках появился огромный огненный кнут.

– Начнем?

Алекс сжал меч и тут заметил, как к ногам демона скользнула зеленая лоза и стала оплетать их, поднимаясь все выше.

Капитан вскочила на ноги.

– Он стал смертным! – выкрикнула она, поднимая меч, и кинулась к врагу. – Нападаем!

– Наивные люди, это меня не остановит! – взревело чудовище, размахивая оружием над головой, и там, где оно касалось стен, оставались большие опаленные борозды. – Мне не нужно бессмертие, чтобы вас растоптать!

Слава бросился вперед, схватил стоявший в стороне щит и кинул его Алексу до того, как на доспехи обрушился первый удар. Алекс успел прикрыться, его отбросило назад, но он даже смог удержаться на ногах. "Да из чего они делают тут амуницию?!" Сверху посыпались искры и затрещали балки – занялась крыша. В этот же момент догорела входная дверь, и огонь с гулом вырвался в образовавшееся отверстие.

– Марго, выводи людей, – крикнул Слава, доставая оружие, которым и пользоваться-то не умел.

Капитан секунду колебалась, но чувство долга пересилило, и она, прикрывая королевскую семью плащом, поторопила их к выходу.

В воздухе вновь раздался свист кнута.

– Ты тоже ухо… – крикнул Алекс, в следующее мгновение отлетая к одной из двух колонн посреди зала. Доспех жалобно скрипнул, оставляя на камне сетку трещин.

Слава быстро скользнул взглядом по стенам и кинулся в противоположную часть зала.

– Алекс, стой там! – приказал он. – Атакуем по моему сигналу!

Алекс тряхнул головой, приходя в себя, поднялся на ноги и кивнул.

– Хотите напасть на меня с двух сторон? – взревел демон, поднимая оружие. Сдвинуться с места он не мог, но кнут был способен дотянуться до любого угла. – Так я и с двоими разберусь одним махом!

– Пошли!

Друзья ринулись вперед. Очередной удар откинул их на колонны, забросав разбитыми в щепки скамейками.

– Пошли!

Щит затрещал и погнулся, Слава едва успел уклониться и, потеряв равновесие, покатился по полу, но быстро подскочил на ноги.

– Пошли!

Сверху посыпались мелкие камни и горящие куски дерева, доспех украшали вмятины, изодранная одежда начинала понемногу тлеть, а тело уже не слушалось.

– По… – Слава задохнулся горячим воздухом. – Еще!

Кнут в пятый раз ударил по колоннам, сметая остатки держащего крышу камня. С низким гулом горящий свод ухнул вниз.

– Уходим! – Слава кинулся к выходу, оглянулся и понял, что друг, подняв меч, бежит совсем в другую сторону, намереваясь лишить врага последнего шанса. – Нет, назад!

Сложившееся здание обдало застывших в ожидании людей на улице облаком пыли и пепла, и огонь стал понемногу затихать. В чудом устоявшем дверном проеме показалась прихрамывающая фигура, и капитан стражи тут же кинулась туда.

– Ты в порядке? – Слава чуть кивнул. – А твой друг?

– Он был настоящим ге… – Внезапно он осекся и, обхватив девушку за талию, крепко прижал к себе.

Во дворе, надрываясь, орала сигнализация.

Слава, почувствовав на щеке чужое дыхание, открыл глаза и оглянулся. Они так и стояли в обнимку, но теперь у него на балконе, в серых московских сумерках, и капитан напряженно сжимала рукоятку меча на поясе.

– Надо скорее позвонить Алексу! – опомнился Слава. – Заходи.

Он метнулся в комнату, к лежавшему на столе мобильнику, и нажал кнопку вызова. После трех бесконечно долгих гудков трубку взяла девушку.

– Алло?

– Это Вячеслав, друг Алексея, можно его к телефону?

– Ему стало плохо, я вызвала скорую, сейчас едем в больницу. – Голос задрожал, но в то же время в нем промелькнула надежда. – Вы можете приехать?

– Да, конечно, в какую?

Выслушав ответ, Слава оглянулся на грохот – Марго задела наплечником косяк непривычно узкой балконной двери.

– Прости. Как он?

– В больнице. Я поеду туда. Сможешь подождать меня здесь?

Девушка чуть улыбнулась.

– Сколько угодно. Если тут нет драконов.

В дверь раздался негромкий, но настойчивый стук.

– Славочка, у тебя гости? Я могу сделать чай.

– Да мам, спасибо. Я возьму машину, Алекс в больницу попал. – Он вновь повернулся к Марго. – Я быстро.

Потом выскочил в коридор, чуть не сбив маму с ног, и, схватив ключи, выбежал за дверь. Пожилая женщина с любопытством заглянула в комнату, и капитан в закопченных доспехах, обгоревшем плаще и с пеплом в волосах, вежливо поклонилась.

– Добрый вечер, мадам.

– У Славочки девушка! – радостно всплеснула руками мама. – Пойдемте, я напою вас чаем и найду подходящее платье!

Эпилог

Четыре года спустя.

Друзья, как и в прежние времена, сидели в небольшом барчике и пили пиво, только Алекс в этот раз не рассказывал о своей очередной влюбленности и вообще был хмур и немногословен. Он быстро оправился, но, выйдя из больницы, сразу расстался с Настей, хотя причину пришлось выдумывать как для нее, так и для себя. Дело было в том, что каждый раз, глядя на девушку, он видел совсем другого человека и невольно вспоминал все то, что находилось теперь в недосягаемом чужом мире. Оставалось лишь целиком посвятить себя работе.

– Ну, так что там на счет повышения? – прервал затянувшееся молчание Слава. – Соглашаешься?

– Думаю еще…

В этот момент дверь бара отворилась, и в помещение зашла высокая подтянутая девушка со спортивной сумкой на плече, невольно привлекая к себе взгляды всех посетителей. Но, вопреки ожиданиям, она подсела за столик в углу, к двум давно беседовавшим, ничем не примечательным мужчинам.

– Что вы опять такие кислые? – улыбнулась она, чмокнув Славу в щеку и заказывая официантке сок. Современная медицина восстановила лицо Марго, и она оказалась удивительно красива. Настолько, что ей, фитнесс тренеру, несколько раз предлагали стать моделью, но привычка муштровать, приобретенная за столько лет службы, взяла вверх. Даже Славу она заставила не только впервые в жизни пойти в спортзал, но и посещать его регулярно. – Развеяться вам надо, что ли!

– Уже… – пробормотал Слава, глядя вслед официантке, и Марго, почувствовав неладное, мгновенно подскочила на ноги, перевернув стул.

В резко наступившей тишине посреди зала появился невысокий рыцарь в иссеченных светлых доспехах, с мечом в руке и изодранном плаще за плечами. Обведя взглядом из-под опущенного забрала всех присутствующих, он уставился прямо на их столик, перед которым стояла Марго, и медленно снял шлем, рассыпая по плечам длинные светлые волосы.

– Изабелла? – не веря своим глазам, выдохнул Алекс, поднимаясь с места. – Что… что ты тут делаешь? И почему ты…

Он был настолько поражен, что не мог подобрать слов.

Принцесса, улыбнувшись, зашагала к ним, бряцая и гремя доспехами, и совершенно не обращая внимания на других людей, ошарашено наблюдавших за происходящим. Бармен уже набирал номер полиции и санитаров – на всякий случай.

– Нас как-никак обвенчали,– мягко и чуть смущенно произнесла Изабелла, подходя к Алексу. – Неужели ты думал, что я тебя так просто отпущу?

Алекс не дал ей договорить, молча прижав к груди и зарывшись лицом в пушистую макушку, почему-то сейчас пахнущую гарью. Принцесса растрогано шмыгнула носом, обнимая его в ответ, но быстро взяла себя в руки и отстранилась.

– У меня мало времени. Я пришла, чтобы просить вас вернуться. Сама я не в силах справиться с тем хаосом, что творится сейчас в королевстве.

Слава с Марго быстро переглянулись и кивнули.

– Если б был способ, я б давно вернулся, – заверил Алекс, и принцесса довольно посмотрела на него:

– Я надеялась услышать этот ответ. Поэтому наши лучшие маги кое-что изобрели.

Изабелла разжала руку, и на металле ее перчатки тускло блеснула серебряная зажигалка.