Плевать мне на ваш мир

Пролог

Строительство храма шло полным ходом. Посреди него стоял человек с посохом и руководил процессом, мысленно отставая приказы. Так было быстрее всего. Вот один из рабочих свалился без сил, выронив свой инструмент, короткий жезл. Его тут же окутало зелёное сияние, и он вынужден был продолжить работу. Человек опустил посох и усмехнулся в бороду. По мысленному каналу к нему возвратились недовольство и всякие нехорошие пожелания. Несломленный дух рабочего его забавлял.

Он не просто так стоял каждый день в самом центре. Он подпитывал призывной круг. Получая искренне удовольствие от того, что может делать несколько дел одновременно. И вот круг засветился. Рабочие тут же дисциплинированно отложили работу и отступили к стенам. И всё как один, стали молиться.

Пока в круге не появился красноволосый демон.

..."Нет, надо больше храмов", -- подумал он, отходя от мокрого пятна. -- "А этот сделаю главным. Хорошее место для призывов".

В это время, бывший соплеменник "призванного" лишь оскалился, он уже ничем не отличался от местных. А все потому, что когда-то вовремя признал превосходство этого человека.

"Строители" уже давно перестали бояться пришельцев из других миров, какими бы те ни были. Больше того, подсознательно они делали, чтобы кто-нибудь появлялся как можно чаще, ведь после этого обычно шел перерыв.

-- На сегодня это всё, -- подтвердил их хозяин.

Это уже шестой храм, что строили его рабы, но Ириву этого было мало. Внедрение его религии в этот мир только начиналось.

Глава 1. Чоганши и храм отвергнутого бога Ирива

Они разбили лагерь прямо у подножия заброшенного храма. В Старых Землях таких было много. Этот ещё более-менее цел. Отголоски ушедшей религии. Впрочем, даже у нее все еще были последователи. Один из них как раз стоял на коленях перед храмом и молился. И пока не закончит, никого в храм не пустит. С такими фанатиками лучше не спорить.

– Мне кажется, или этот храм отличается от других? – саркастично произнес воин в бледно-зеленых кожаных доспехах, с салатовыми прожилками. Сайки признавал только одного бога, считая остальных слабаками.

– Когда кажется, молиться надо, – поддела его целительница Ерика, выделяясь на фоне мрачного леса и серого храма, словно солнышко.

– Так уже, – Эланим наоборот, могла легко раствориться в чаще, как в буквальном, так и в переносном смысле. Так что красные пятна на зеленом костюме не позволяли потерять из виду самого младшего члена отряда.

– Не нравится мне это место.

– Тебе любой храм Ирива не нравится.

– Не любой. Разрушенный меня вполне устраивает.

– Ты только при Чоганши об этом не говори.

– А зачем? Он и так знает, о моем отношении к его богу.

Пятый член отряда, как обычно не вмешивался в дружескую перепалку, стараясь держаться немного в стороне. По правде, мастер зелий вообще не должен принимать участия в битвах, но наличие боевого навыка, диктовало свои условия.

Наконец, жрец закончил молиться, поднялся с колен и первым вошел в храм. Будто пастырь позволяющий войти в обитель божества новоиспеченным последователям. Сайки тут же отогнал нелепое сравнение. Будь этот храм целым, он бы никогда не переступил его порога, считая это предательством. На входе Сайки нарочно осенил себя знаком бога Вона, покровителя воинов. Генсин и Эланим одинаково осуждающе посмотрели на соратника, хотя сами никому не поклонялись. Ерика просто запустила под свод серебристого мотылька. Сразу стало светлее.

– Давайте, поищем что-нибудь.

– Вряд ли найдется что-то стоящее, тут до нас всё обнесли.

– Жаль, я бы не отказался отковырять пару тройку камешков.

– Сайки, может, хватит провоцировать Чоганши.

– Да, ладно, ему же всё равно. Верно?

На самом деле Чоганши было далеко не всё равно, просто он прекрасно чувствовал разницу в силе, поэтому воспринимал его слова, как очередное испытание своей веры.

Постепенно они разошлись по разным сторонам.

Невзирая на то, что храм, действительно, казался заброшенным, Чоганши охватило нехорошее предчувствие. Он посетил много храмов Ирива, и ещё больше их останков. И в каждом ощущалась пустота. Кроме этого, складывалось ощущение, будто они проникли во чрево живого существа, которое вот-вот их поглотит. Вот только озвучить свои опасения жрец не мог, это словно признать, что твой бог является воплощением зла, ярлык которого на него так упрямо вешали. Ведь ради того, чтобы опровергнуть эти домыслы и найти доказательства обратного, он и отправился в Старые Земли. Иначе сказать, обелить имя Ирива, чтобы его вновь почитали. Впрочем, Чоганши прекрасно осознавал, что недовольство возникло очень давно и не на пустом месте. Методы поднятия силы у них всегда были, мягко говоря, жесткими. Сами последователи никогда не роптали, а слишком «мягкотелые» отрекались от веры ещё до посвящения. Жрецы никому не мешали и не навязывали свою религию. Все изменилось сотню лет назад, когда одному из них пришло откровение. И оно его напугало настолько, что жрец обратился за советом прямо к королю, и больше никто его не видел. А вскоре начались массовые гонения и уничтожения храмов. Самое страшное, что до сих пор никто из последователей не знает, что это было за откровение. Будто сам Ирив разочаровался в них.

С тех самых пор, на материке не осталось целых храмов, только здесь в Старых Землях, кишащими монстрами, можно было найти хоть и разграбленное, но целое строение.

Чоганши тоже пытались заставить отречься, но добились лишь того, что вера окрепла настолько, что к его основной чёрной силе добавился небесный цвет.

Он остановился у стены. Его привлекли выпуклые изображения людей, на груди, руках и ногах которых были маленькие выемки, будто раньше там что-то находилось. Например, те самые драгоценные камни. Людей было девять, восемь обычного роста и один в два раза выше. У него на теле выемок не было, только над головой в виде короны из девяти лучей. Подобную картину он видел только один раз, в старинной книге. Но текста под ней, к сожалению, так и не смог вспомнить.

– Смотрите, – Эланим заметила длинные странные борозды, тянущиеся по стенам, полу и даже потолке. – Все повреждения ведут к статуе.

Все одновременно обернулись и посмотрели на неё. Чоганши сделал шаг, и мгновенно правая нога мягко провалилась в пол по щиколотку, став единым целым с камнем. Нога никак не вынималась, но и боли не ощущалось, будто она просто угодила в расщелину.

– Ой!

– Что это такое?

– Ловушка. Что не видно? – Генсин попытался сковырнуть камень, но едва не порезал сам себя, когда нож соскользнул.

Оказалось, что в неё попали все, кроме Ерики. Целительница, как обычно, держалась позади всех.

– Откуда здесь рабочие ловушки? – негодовал Сайки, больше остальных из-за этого переживая. – Ерика, уходи отсюда. Мы сейчас что-нибудь придумаем. А ты нас потом подлатаешь.

– «Если выживите», – пронеслось в мыслях Чоганши, будучи уверенным в одном, это сам Ирив решил наказать, как святотатцев, так и своего недостойного слугу.

Сайки направил навершие посоха на собственную ногу, намереваясь её отрезать, и таким образом спастись.

– Стой! Не вздумай. Мы тоже пострадаем. Я может переживу, а вот Эланим точно не выдержит.

– И что прикажешь делать?

– Молиться!

– Ты спятил? Я не собираюсь молиться твоему проклятому богу.

– Тогда молись своему, если считаешь, что это тебя спасёт.

– От чего спасёт?

– Мы только что активировали призыв. Я же предупреждал вас, не выстраиваться в одну линию.

– Какая линия? Ты что ослеп?

Действительно, выработанная стратегия посещения подобных сооружений сыграла с ними злую шутку. Предосторожности, что действовали в других храмах, в этом обернулись против них, отчего и образовался полукруг. Казалось, будто сам Ирив насмешливо взирает на их ошибку, воплотившись в статуе. Похоже, мародёрам очень сильно повезло.

– А я говорил, что тут что-то не чисто.

– Нет, ты вообще-то по-другому говорил.

– Хватит.

Чоганши не стал никого уговаривать, просто опустился на одно колено, склонил голову и перевернул посох навершием вниз. Его камень засветился голубым цветом, тонкая струйка потекла в сторону статуи. Эланим, недолго думая, повторила за ним. Девушка уже однажды попадала в такую ситуацию и точно не хотела повторения. Лучше склониться самой, чем ощущать, как тебя буквально прокалывают насквозь, чтобы извлечь необходимую силу. И не важно, призыв это или обычная подпитка храма. Струйка её посоха оказалась зеленой, что девушку очень удивило. Обычно в храмах с неё требовали красной силы. Генсин колебался, ему было всё равно, кому молиться, хоть Ириву, хоть прекрасной Иморе. Его больше волновало отсутствие дополнительной подпитки, в виде слуг или рабов. Если призыв затянется, он рисковал умереть от истощения. Впрочем, его мнения, как всегда никто не спрашивал, раз попался, значит надо расплачиваться. Поэтому, Генсин тоже склонился, дополнив два ручейка темно-синим цветом. И только Сайки продолжал упрямиться, не желая склоняться перед статуей отвергнутого бога. Поэтому ощутил, как в его плененную пятку будто воткнулась огромная игла и пробила до самого позвонка. Пятый ручеёк был салатовым.

Глава 2. Искатель. Новые обстоятельства.

Перед глазами замерцал тусклый рассеянный свет. Меня обволакивала тишина. Это оно и есть, послесмертие? Погодите-ка, потолок уж больно знаком, и покалывание по всему телу. Осознание беспомощности перед происходящим придавило не хуже пресса. Как так? Ведь задание выполнено. Меня обещали отпустить. Не должно было остаться никаких привязанностей, я всё сделал для того чтобы их оборвать, чтобы никто не жалел и не ждал. Неужели не помогло? Быть такого не может, ведь всё чётко просчитано… Может это случайность? Тогда в какое тело я попал? Кровь ударила в голову, заставив тело непроизвольно пошевелиться.

Включилась автоматика. Жидкость из «ванны» начала убывать. Это точно оно, то самое место. Лаборатория киборга. Я уже привычно вытащил изо рта загубник, сжал его в руке и треснул о бортик. Вот оно что, это Рыжик. Тело, созданное специально для разового задания. Кто знал, что у меня с ним успеет образоваться связь. И почему киборг его не уничтожил? Хотя, он же практичен, ему не пристало разбрасываться ресурсами, наверняка собирался куда-то пристроить, для тех же экспериментов, к примеру. И что теперь делать? Они могут догадаться, что произошло? Даже если нет, то вернутся и найдут меня здесь. Вопрос в том, хочу ли я их видеть, после всего, что случилось? Нет, не так, смогу ли смотреть им в глаза, после всего? Я же их до конца использовал в темную, не раскрывая ни конечной цели, ни ее возможных последствий. Киборг и некромант умные ребята, сумеют сложить два и два.

Надо мной завис мелкий робот, недовольно мигая диодами.

– Всё, всё, сейчас, – голос прозвучал слабо, с хрипотцой.

Я выбрался из бассейна и поморщился от неприятного ощущения. Пол оказался до жути холодным. Вот такие они, неприятные свойства обладания обычным человеческим телом. Отвык я от такой мелочи, то ли ещё будет. С сожалением посмотрел на соседнюю пустую ванну. Еще недавно в ней лежало мое основное тело. Следующая тоже была пустая, значит, всё прошло по плану и правосудие получило своего преступника. Впрочем, его тоже жаль, хорошее вышло прикрытие. Работать на две стороны всё-таки было интересным и захватывающим. Так, стоп, хватит предаваться воспоминаниям. Нужно думать, что делать сейчас. От одной мысли, что придется как-то оправдываться, бросало в дрожь. Определенно, надо бежать. А совесть меня догонит уже в безопасном месте. Вот только куда бежать? Этот мир полностью принадлежит киборгу, скрыться от него нигде не получится, да и не смогу я далеко уйти. Без провизии и элементарного снаряжения. Ножа и того уже нет.

Осмотрев помещение беглым взглядом, вспомнил, что в шкафу всегда лежала необходимая одежда. Опасаясь худшего, открыл. Сначала обрадовался, что всё осталось на месте, потом понял, что ничего из этого мне не подойдет, кроме серого, даже не окрашенного, костюма, больше похожего на исподнее. Мы же не планировали использовать рыжика дальше, а одноразовой кукле красивый наряд не к чему. Впрочем, вот эту белую кофту с пространственным карманом всё равно возьму, повяжу на поясе, кто там будет разбираться, подходит она или нет. И все остальные карманы вычищу. Мне сейчас нужнее. На первое время точно хватит.

Ну, всё, к походу готов. Ах, да, браслет переводчик сразу прикрепил на запястье.

На местную кухню решил не идти, времени осталось в обрез, ведь киборг не из тех, кто видит цель и при этом медленно поднимается на эскалаторе. Он посылает впереди себя машины.

На выходе из подземного города вышла заминка, меня не пропускали на поверхность, пока я не догадался, что нужно надеть респиратор. Не то чтобы я забыл, что в этом мире без защиты людям ходить опасно, просто раньше не было такой необходимости: прошлое тело в этом не нуждалось вообще, а второму не было необходимости выходить. Выбрал синий респиратор с красными узорами на пол лица, с рогами, если вдруг встречу одичавшего человека, маска демона, как минимум его отпугнет. Я же сейчас совершенно безоружен. Киборг даже кухонные ножи держит под замком и выдает только доверенным лицам. Потому что роботам ножи на кухне не нужны, а люди не нужны там тем более.

Ну, вот, впервые за два с лишним года, решил попробовать воспользоваться стационарным порталом именно в этом мире. Он находился в брошенном городе, но, думаю, должен ещё функционировать. Люди ведь не так давно переселились, а до этого активно посещали храм и молились о спасении. Переходы в другие миры в храмах самые стабильные и держатся дольше других, а ещё их можно подпитать или восстановить. У меня точно получится.

Преодолев лишь треть пути рысцой, я вынужден был остановиться и отдышаться. И только потом заметил, что от города, ко мне кто-то приближался. Неужели киборг опередил и вышел наперерез? Или это некромант наконец-то преодолел запрет на магию и телепортировался? Впрочем, чего это я запаниковал, может просто местный житель ходит. Между тем, что-то в шагающем навстречу силуэте было пугающее, неестественное. Так двигались живые мертвецы. Интуиция не поддавалась панике, хоть и дрожала, при этом сдерживая инстинкт самосохранения от желания немедленно вернуться в безопасное место. А потом так толкнула вперед, что я невольно обернулся. Со стороны подземного города появились два человека, над которыми кружил рой металлической «мошкары». А вот и они. Быстро сориентировались. Еще бы, киборгу расспрашивать и искать свидетелей не надо, он информацию напрямую считывает. Достаточно только подать запрос.

Тем временем силуэт сократил расстояние вдвое, что и позволило его идентифицировать. Так иногда поступали мои редкие наниматели, духи.

И что делать? Идти навстречу неизвестности или вернуться в безопасное, но полное обвинений место?

«Мошкара» превратилась в уже узнаваемых мелких роботов. Мои колебания привели к закономерному результату. Дух добрался первым. Меня окутала такая тишина, будто мир перестал существовать. Всё застыло, роботы, пыль, насекомые, даже я сам не мог пошевелиться.

– Испугался? – услышав за спиной голос, по телу пробежали мурашки. Он прозвучал одновременно и близко и будто издалека, в нём чувствовалась такая глубина, словно источник находился далеко за пределами этого мира. А мозг плавился от обилия одновременно прозвучавших в голове языков. Но к этому я уже давно привык. Мой основной наниматель. Что он тут забыл? Он ведь раньше никогда не покидал свой мир.

Глава 3. Новое задание

– Не дождешься.

– Скажи, я ведь вовремя? – он прикоснулся к запястью и снял браслет-переводчик.

– Нет, – умышлено грубить ему не хотелось, но я ничего не мог с собой поделать. В его присутствии человек говорил именно то, что думал.

Наконец он показался перед глазами. В теле Фабио, парня, которого я когда-то подставил. А если точнее, вмешался в его судьбу, выдернув из привычного мира и показав на что способен свободный человек. Никто бы не устоял против такого искушения. И теперь Фабио полностью принадлежит ему и даже не догадывается об этом.

– Зачем ты здесь объявился? – спрашивать, как он меня нашёл и опознал, было бесполезно. Ведь даже, за всё время нашего знакомства, выяснить, кем он является на самом деле, и на что способен, не получилось.

– А разве не понятно? Ты мне всё ещё нужен.

– Так это твоих рук дело? – если бы я мог, то указал на свое тело.

– Конечно! – он повертел переводчик, будто удивлялся новой вещице, но скорее всего, считывал с него информацию или даже загружал что-то новое.

– Но я же выполнил твое задание, как мы и договаривались.

– А что не так? Теперь ты должен получить вознаграждение за отличную работу.

Почему-то при слове «вознаграждение» мурашки вернулись обратно в четырехкратном размере. Что-то мне подсказывает, что наши представления о плате за услуги разительно отличаются.

– Я справедливо считал, что моей наградой будет избавление от твоей каббалы.

– Нет, ты ошибся. Все люди ошибаются, такова их природа.

– Но я не клялся служить тебе вечно.

– Это печально. Ты мне понравился. Не то, что нынешние хранители. Не оправдали возложенных на них обязанностей. Печаль-беда.

Ага, обязанности. Не слишком ли много он требует от обычных людей наделенных каплей его силы? Тут любой соблазнится и оступится. Так что я даже не осуждаю их и не держу зла. Пусть покоятся с миром. В стазисе. И как можно дольше.

Он вернул переводчик, надев его на левую руку. А в голове почему-то щелкнуло, что самостоятельно снять его уже не получится.

– Так что тебе от меня надо?

– Что за необоснованная дерзость, – теперь он залез в пространственный карман и достал две черные капсулы, которые остались от предыдущего задания. В который раз убеждаюсь, что правила нашего мира на него не действовали. – Я же говорил, просто вознаградить.

Возникло ощущение, будто награда сейчас в меня прилетит, как ядро по наплавленному каналу. Если бы мог, сбежал, вместо этого нервно спросил:

– Э, чем?

– А это ты сам выбери.

– В каком смысле?

– Всё что пожелаешь, – он на секунду сжал капсулы в руке, и они побелели, а потом опять стали черными, но с белыми прожилками. Изменил точку переноса? Второй раз сжал, и капсул стало пять. – Любая прихоть, любая мечта. Хочешь, целый гарем из красоток, и каждая будет любить тебя искренне. Хочешь, целый мир подарю. А может, хочешь стать богом?

Искушает. Не может быть так просто, как всегда чувствую подвох. Мечта может быть несоизмерима обещанной награде и придется вновь отрабатывать. Тут нужно быть осторожным и расчетливым.

– Я так сразу и не отвечу, чего хочу.

– Не переживай, у нас полно времени, – он вернул капсулы в карман. – Вечность – это ведь много? Ты ведь догадался, что мы сейчас находимся вне времени?

Он ещё и издевается. Пускай времени и полно, но я не хочу застыть тут навечно вместе с ним. Надо что-то выбирать. Как назло в голову ничего не приходило, и я решил отвлечься.

– А с Фабио всё нормально? Как-то он странно выглядит. Будто дохлый.

– Почему тебя это волнует? До сих пор ты не интересовался его судьбой. Но ты молодец, даже в столь ограниченном теле заметил, что с человеком что-то не так. Не зря я выбрал именно тебя. Поэтому отвечу: как только эта копия выполнит свою задачу, она развеется. Я её, так сказать, одолжил, специально, чтобы с тобой встретиться.

– Ага, и согласно твоим же правилам, Фабио узнает о нашей беседе.

– Не беспокойся, он сейчас слишком занят. Увлекся спасением одного мира. А впрочем, ты прав, мои правила, и я решаю, что он запомнит, а что нет. Так что ты решил?

– Не торопи. Ты только что говорил, что времени полно.

И я специально пытался его потянуть отвлекающими разговорами, пытаясь одновременно придумать ответ, пока это не сделали за меня. Я опять отвлекся на лицо Фабио, которое сильно отличалось от оригинала. Похоже, именно это меня и раздражало.

– А ты не мог бы его сделать чуточку живым что ли?

– Зачем? Это всего лишь инструмент. Незачем его оживлять.

– Даже у артефактов больше эмоций, чем у него.

– Хочешь в награду живой артефакт?

Живой? Прямо как легендарный кинжал девяти проклятий?

– Возможно, – я постарался ответить обтекаемо, избегая однозначности, – только из всех известных мне артефактов, больше нет ни одного свободного. Мне, знаешь ли, не нравится оружие, что легко меняет хозяев. А убивать ради этого, я тоже не собираюсь.

– Тогда кто мешает тебе найти новый, о котором тебе неизвестно? Впрочем, если ты его сам себе создашь, меня такое даже больше устроит.

– Создать? Смеешься? У меня нет необходимых знаний. Нет силы.

– Так найди того, у кого они есть. Ты сможешь. У тебя полная свобода действий.

– Звучит, как очередное задание.

Голова Фабио откинулась назад, будто кукольная, и меня передернуло от волны накатившего смеха. Всё-таки в теле нежити были свои плюсы. Оно не реагировало на всякую ерунду, выдавая себя с потрохами. И эмоции были в узде, а тут придется всё наращивать с нуля. Можно было бы попросить в награду другое тело, но по закону подлости, я примерно представлял, кому придется заняться его созданием. Так что нет, ограничимся артефактом.

– А это точно будет именно тот артефакт, который мне подойдёт?

– Конечно. Разве я тебе когда-нибудь лгал?

Ага, не лгал, зато вполне себе не договаривал, предоставляя людям самим обманываться, а потом на голубом глазу говорить, ой, вы меня не так поняли, я не говорил, что являюсь безобидным комком слизи. И даже своих хранителей этому же научил.

Впрочем, деваться некуда, придется согласиться.

– И что мне для этого надо делать? Куда отправляться?

– Ничего делать не надо. Просто стой на месте.

Вернулось ощущение мира. Ветер коснулся лица и растрепал волосы. А под ногами в ту же секунду растеклись магические формулы, сплетаясь в сложные узоры и фигуры. Что это, круг перемещения? Откуда он тут взялся? Вернее, как он мог образоваться в мире, где нет магии? Нет, я конечно рад, что мое желание удрать отсюда внезапно совпало с перемещением, и то, что Он очень вовремя подсуетился и даже подсунул цель в виде «награды», но мое мнение тут хоть кому-то важно?

– Стой, а если бы я отказался?

– Упс, такое странное совпадение, не правда ли? Что бы ты, да отказался, я тебя слишком хорошо знаю. Ну, зови, если что.

Его тело внезапно упало, будто из него выдернули стержень. Из середины груди потекла кровь. Что-то я не припомню у Фабио подобной раны. Похоже, за это время он уже успел обзавестись парочкой смертей. Скоро меня догонит. Прямо любопытно стало, чем же он там занимается.

Перед тем, как меня перенесло, увидел, что его тело начало рассыпаться в пыль.

И стая металлических помощников киборга уже жужжала совсем рядом. Как я и думал, мне не удалось бы скрыться в этом мире. Даже до города не успел бы добежать.

Какими же люди бывают собственниками. Один считает меня своей собственностью, а второй, что я ему по гроб жизни обязан.

Глава 4. Искатель и приключенцы в храме

«Стоят жрецы перед призывным кругом. Ждут сильного и смелого воина из другого мира. Засветился круг, обволокло всё дымом и гарью, а когда тот развеялся, оказалось, что положил всех могучий воин из автомата окаянного. Так как был призван прямо из поля брани и не успел разобраться, кто перед ним, поэтому и пустил впереди себя очередь. К создателю».

А если там барьер?

«Развеялся дым, а воин мертвый лежит. Отрикошетили пули-дуры от барьера магического, да и убили героя призванного».

«Вызывали как-то маги-волшебники демона, дабы силушки его поиметь и разделить её на всех участников. Появился перед ними маленький демоненок, пукнул от страха. Да и убил всех магов, смрадом угарным. А нечего было вызывать демона в закрытом помещении, без вентиляции».

«Засветился призывной круг под ногами школьника одиночки.

– Ура-А-А! – закричал он, но круг тут же погас, не дав возможности проявить силушку магическую в мире чудесном.

– Опять ты героя убил, – пожурил наставник своего ученика, когда круг призыва перенес только утихающий звук «а-А-А!»».

«Призывали как-то две волшебницы помощника магического, чтобы помогал им, но заклинания от волнения перепутали. Суккуба вызвали. А потом ничего, втянулись».

Какая только чушь не лезет в голову, пока тебя волочит по магическому каналу.

– а! – остаточный крик застрял в горле, будто его придавило поршнем, а тело продолжало дрожать от избытка восприятий, как его растянули, избили, измельчили до атомов и собрали в кучу под названием «человек». Ненавижу магию. Как же я её ненавижу. Это из-за неё у меня постоянно возникают проблемы. А ещё от видеокамер, осколочного оружия и любопытных людей. Ах, да, забыл, и от могущественных духов тоже.

– …а чтоб его демоны побрали, – просипел я куда-то в пыльный каменный пол.

Никогда. Никогда больше не буду пользоваться таким перемещением. Это хуже стационарного портала на порядок. Ведь перемещение должно быть мягким и комфортным, разве нет? Так сказать, для защиты перемещаемого. Или это только я так на него реагирую?

Кое-как поднявшись, заметил синие руки. Я что, умер? Опять? Ущипнул за бедро. Нет, блин, больно. Тело вроде живое, но почему тогда оно синее? Проверил себя везде, где можно было обойтись без зеркала: задрал штанину, футболку, даже волосы пощупал. И наткнулся на небольшие рожки.

– «Что это хрень? В кого я превратился?».

– …,…демона? – зацепился переводчик за часто употребляемое мной слово.

– «Вы шутите? Кем же мне теперь ругаться?».

Говорившим оказался маг. Кто бы сомневался. Рядом еще трое. У каждого в руке трость. Странно, вроде не старики, а на палку опираются. А тот, в бледно-зеленом балахоне, вообще хромой. И взгляд такой, будто готов меня голыми руками порвать. Ладно, так и назову его, Бледным. Вон того, Черным, того Синим, а мелкую девушку Шутом, потому, что подобные сочетания красного и зеленого только шуты носят.

А чего они стоят, в рот воды набрали, неужели не ожидали? Точно, то-то рожи такие удивленные. К тому же красивые, сволочи, что плевать хочется. Я и плюнул.

Плевок застыл в воздухе и мокрой кляксой потек вниз. Невидимая стена? Ожидаемо. Прикоснулся, постучал, отдачи никакой нет. А если кулаком? Ух, больно, это намного прочнее стекла. Не то что бы я руками стекло когда-то крушил, а вот ногами. Но магическая преграда с честью выдержала и этот тест. Только ногу себе отбил. Пощупал всю окружность, и выяснил, что ее радиус на пару сантиметров больше разведенных в сторону рук. Иллюзия свободы. Посмотрел на потолок. Жаль, что сейчас я магии не вижу. Может, где-то там есть выход или хотя бы щель. Воздух ведь сюда как-то заходит. А если нет, я рискую здесь задохнуться.

И чего это маги медлят? Выпускайте, давайте, раз призвали.

Возле входа я заметил пятого мага, женщину в желтом одеянии, назову её Желтушкой. Они собрались вместе, чтобы поболтать. К сожалению, переводчик ещё не настроился на их речь, выдавая малоинформативные обрывочные слова. Как утверждал киборг, это передовое изобретение его мира, что на порядок превосходит магический аналог, поэтому может перевести речь любого существа обладающего разумом, ему только надо время для синхронизации. Впрочем, я не сильно верю в его слова. Речь животных он не переводит, а они ведь тоже обладают разумом и общаются между собой. А ещё есть живые артефакты, их этот переводчик тоже игнорирует.

Тем временем, Желтушка направила палку в мою сторону. Камень на её конце засветился желтым цветом, вокруг него появились символы, и в меня направленным потоком, полетели искры. А ведь не увернуться, не отскочить в сторону. Разве что пригнуться, став на колени, но тогда у них может возникнуть ложное впечатление, будто я склоняюсь перед ними. Ну и что, в первый раз, что ли? Искры достигли преграды и растеклись по всей поверхности, делая её видимой. Как я и думал, она имела вид колбы и была примерно три метра в высоту. Эх, мне бы крылья, но чего нет, того нет. Разве что рога, но бодать ими преграду? Я же не баран. Впрочем, была она бы чуть поуже, можно было выбраться, упершись ногами в противоположную сторону.

Они опять о чем-то посовещались. Камень на палке Желтушки засветился серебристым цветом, появились другие символы. На этот раз они были расположены горизонтально. Она направила оружие куда-то вверх. Над «колбой» тоже образовался серебристый круг и из него медленно посыпались разноцветные искры.

Гады, вы бы намекнули как-то, что это такое. Молиться или само пройдёт? За неимением других вариантов, прижался к стене и накинул на голову кофту, придерживая её руками, будто от дождя. Капюшон тут же радостно упал вниз, перекрывая обзор. Искропад продлился всего ничего. Сами искры, маковыми зернами, валялись на полу и не собирались исчезать, усеяв его, будто радужными конфетами, среди которых затесались и черные. Я осторожно спустил кофту, стараясь держать ее горизонтально, чтобы не просыпать ничего, что туда нападало. Улов так себе, максимум две горсти.

Стоило сделать один шаг, как все искры на полу, кроме белых, откатились на такое же расстояние, а две черных, наоборот, прилипли к сандалиям. Второй шаг я сделал уже преднамеренно и все повторилось. И что это значит? И что со всем этим делать? Ещё маги, как назло, ждали от меня каких-то действий, напряженно сжимая магические палки. То есть, если я сделаю всё правильно, меня освободят, а если нет, то убьют что ли? Не придумав ничего лучше, связал кофту в узелок, опустил на пол. Искры никак на это не отреагировали. Подумал еще раз, развязал и с ее помощью стал собирать все в единую кучку. Черные искры легко снимались, если я брал их через ткань, а без нее липли к коже, как намагниченные. Аккуратно поддел кучу, чтобы они оказались на кофте, опять связал, оставив свободным один рукав. И направил его в сторону барьера. Импровизация – наше всё. Осталось только прыгнуть сверху. Раздался «пхек», ноги онемели и подкосились, а напротив рукава образовалась небольшая дырка. Я в неё тут же нырнул, надеясь, что там действительно образовался проход, а не просто осыпалась золотая штукатурка. Получилось. «Ай да я» – сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Глава 5. Схватка в храме

Приключенцы испытали облегчение, когда в круге призыва появилось всего лишь одно демоническое существо. С ним они точно должны справиться. Тем более что тот пока находился внутри барьера. Ерика использовала заклинание «Обнаружение невидимого», а следом кроверсы малого определителя силы. Вот только это мало того, что ничего не дало, так ещё демоническое существо сумело выбраться и спрятаться за статуей бога Ирива. Вначале все были слишком ошеломлены его действием, а потом нападать в лоб было уже поздно.

– Стой, – Чоганши перекрыл посохом рванувшую было вслед за ним Эланим, а навершение как раз было направленно на Сайки, сверкая бирюзовыми искрами. Тот тоже любил переть напролом, за что часто огребал и Ерике приходилось его штопать. – Выход только один, так что ему никуда отсюда не деться. Надо придумать стратегию.

– А что тут думать, сделаем, как обычно.

Теперь на Сайки смотрели все, и одинаково снисходительно, как на нерасторопного ученика. Что в общем соответствовало истине. Парень впервые отправился в путешествие и ещё не успел заматереть и набраться опыта, поэтому часто «наступал в лужи». У целительницы тут же включился режим учителя.

– Демонические существа это третий класс опасности. Они тоже могут поглощать силу определенного вида и за счет нее восстанавливаться. Из чего следует, что тот, чья сила ему подходит, не должен с ним сражаться.

– Да, но мы всё ещё не знаем, какую именно силу он предпочитает.

– Знаем, – Ерика многозначительно посмотрела на жреца. – На него отреагировали чёрные кроверсы.

– Верно, вот только он их даже не поглотил.

– Это не важно.

Сайки расплылся в такой довольной ухмылке, что Чоганши прямо физически ощутил, как воин в попытке убить тварь преднамеренно разрушает всё вокруг. И не сводя с него взгляда, перенаправил посох на статую, куда-то вверх, на левое плечо[1]. Через секунду там появился черный круг, и оттуда что-то скатилось и упало прямо к их ногам.

– Это называется – внимательность, – он направил посох на неподвижное тело. – Есть ещё вопросы?

Вопросов не было, как и сомнений. Все подтянулись поближе и наставили посохи на врага, под которым уже появилась небольшая лужа крови.

Генсин чувствовал, что сил у него кот наплакал, их хватит всего на одно заклинание. И, в общем, был рад такому раскладу. Случись сражение, ему бы пришлось или выжидать момент, чтобы нанести решающий удар (тогда бы он получил сил больше, чем остальные) или хоть какой-то, и довольствоваться выпавшим минимумом. А сейчас всё распределится поровну. Тут он заметил, что у Ерики дрожит рука, а лицо слишком бледное. У нее тоже не осталось сил, догадался Генсин, хотя, как и остальные был уверен, что она ушла. Впрочем, он ведь не поворачивался, чтобы в этом убедиться.

– Давайте на этот раз обойдемся без обманов, нам это всем выгодно.

– Выгодно, но случайностей никто не отменял.

Ерика улыбнулась, радуясь, что не послушалась и не ушла.

– Тогда на счет три. Раз. Два…

***

Призванный

Это было неожиданно. Прямо подомной возник черный круг, мышцы расслабились, я ощутил, что падаю, но мне было уже всё равно. Такое странное и одновременно знакомое чувство. Будто лечу, и пусть весь мир подождет. Потом удар, боль в виске и голоса надомной, как мухи. В голове зашумело. Сто процентов попадание, в смысле сотрясение. Боковым зрением, сквозь мелькание звездочек, заметил, что в меня тычут палкой, а основным, что кровь впитывается в пол. Надо валить отсюда.

–…Два.

Храм затрясся. Оттолкнувшись от пола руками, я на низком старте рванул между магами и оказался за их спинами. В той стороне, где был выход.

Был.

И грохот тоже был не случайным.

Огромные двери закрылись. Стало темно. Меня повело в сторону, и мимо пролетели две огромные сосульки.

– Где он? Я в него попал?

Зачем так орать? Не видишь в темноте, так и молчи. И без тебя голова трещит. Стоп, почему нет эха? В пустом помещении должно быть эхо, а если его нет, значит…

Над магами появился яркий сияющий шар, поднялся к потолку и наполовину в него погрузился. Желтушка упала. Минус один. Почти одновременно с этим подомной опять появился черный круг. Нет, второй раз со мной такой фокус не пройдет. Ушел от него перекатом и пожалел. Пол с потолком несколько раз поменялись местами, голова закружилась и подступила тошнота. Я упал прямо в углубление в полу, между колонами, которую видел с высоты статуи. Вообще, оттуда мне много чего открылось. Например, что таких углублений было около десятка и восемь из них точно не были пустыми. Мне показалось, что в ближайших виднелись гладкие камни, будто макушки статуй поменьше. Хотя со стороны казалось, что там ничего нет. Видимо какой-то вид иллюзии. А попался как раз на анализе того, какой же они могут быть высоты. Вообще идея залезть на статую была неплоха, так и у переводчика было больше времени для настройки на их речь, и мне самому это показалось безопасным. Демоновы маги. Что б вы провалились.

Не успел я полностью подняться, как в меня прилетел водянистый сиреневый шарик, разбился об одежду и брызги от него прожгли пол. Я запоздало отпрянул, хваля киборга за то, что он создал такую прочную ткань, и ее не растворило вместе со мной, и некроманта до кучи, вдруг он тоже приложил к этому свою руку. Синий маг тоже упал. Минус два. Чего это они такие дохлые? Всего по одному заклинанию сделали и отрубились.

Ну, можно считать, что частично мое пожелание исполнилось. Кого за это благодарить?

Храм сотряс ещё один толчок. Из всех щелей посыпалась пыль и мелкая крошка. Послышался звук движения камня, некоторые где-то дальше, а один буквально рядом со мной. Я на секунду на него отвлекся, и в меня прилетело пять ледяных стрел. Три раздробились об кофту, оставив синяки, одна промазала и воткнулась прямо у шеи, вторая пробила ладонь, остановившись у самого лица. Рефлексы, вы мое спасение. Не зря я вас оттачивал до автоматизма. Вновь стал свидетелем, как накапавшую кровь поглотили камни, словно их поверхность была пористой.

Шут атаковала последней, мне показалось, что из её палки полетели огненные стрелы, но я ошибся. Они не воткнулись в стены, а расплескались об неё горящими брызгами, продолжая гореть даже на полу. Мне едва удалось уклониться, выскочив из углубления, но всё равно несколько капель попали на ноги. Пришлось присесть и, шипя, накрыть ногу рукавом от белой кофты. Я смотрел на них, а они на меня. И тут заметил, что чёрного круга больше нет. Вместо него лежал черный шарик размером с яблоко. Недалеко от дверей два шарика поменьше, зеленоватого цвета.

В этот момент меня будто током ударило, только что Бледный использовал магию точь-в-точь как цвета его одежды. Желтушка желтую и серебряную, как платье и полоски на ней. Синий использовал такую же бирюзовую воду, как цвет его плаща. Это ведь неспроста.

Что там они говорили о поглощении? Тем временем, стрела с ладони оттаяла и упала на пол.

Я бросился к шарику одновременно с Чёрным. Хотел отправить шар в полет, отбросив его кончиками пальцев, но тот внезапно приклеился. Пришлось изменить план. Схватил направленную в то место палку, перетянул вперёд, добавляя магу инерции, перебросил его через себя и сел сверху, придавив его шею оружием.

– Всем стоять.

Рядом с его головой просыпалось несколько камешков с пылью.

Возникла пауза. Шут опустила палку. Как я и думал. Они не стали нападать на меня, пока рядом находился кто-то из их компании.

– Ты ошибся в выборе противника, – прошипел Черный, даже не пытаясь вырваться.

На лице Бледного появилось странно злое предвкушение.

[1] В этом моменте прямо вижу, как катятся кубики днд.

Глава 6. Каменные оковы

Я ощутил, как по древку расползлась магическая энергия, и волосы будто наэлектризовались. Чёрный маг искривил губы в тонкой ухмылке и под ним образовался бирюзовый круг. Что? Раздался разряд, вверх полетели с десяток молний, но я опять успел отскочить, чудом разминувшись с бирюзовой «змейкой». В ноздри ударил резкий запах озона. И холода. Стоило прикоснуться к полу, как он встретил меня ледяными кольями. Пришлось сильно постараться, извернувшись так, чтобы не напороться ни на один из них. В результате я оказался зажат между гигантскими сосульками. Не критично, две минуты и можно выбраться, но, похоже, мне их не дадут.

– До чего же он проворный.

Чёрный стал рядом с Бледным, отряхиваясь, как ни в чём не бывало. Силён, а ведь я уверен, что как минимум одна молния по нему попала.

– Ничего, от следующего удара не увернётся. Готов?

Точно не успею, нужно найти другой выход. А он вообще есть?

– Я, да, а ты? Выглядишь неважно.

– Нормально, меня ещё на две атаки хватит. Вот же мерзкий призыв, почти всю силу выжрал.

Я сфокусировал взгляд на острой сосульке прямо перед своим лицом. А боги, оказывается, любят шутить.

– Могло быть и хуже.

– Замолкни.

На пол и на лед закапала кровь сразу из нескольких порезов, чтобы наверняка. Маги на несколько секунд замерли, удивленные нелогичностью поведения. Я же получил подтверждение своей догадки, именно моя кровь заставляет сотрясаться храм.

На этот раз маскировка со статуй в углублениях исчезла, это были точные копии той, что стояла посередине, только небольшие, всего-то в два раза выше человека. В такой же полусидящей позе, с разведенными в стороны руками и насмешливой улыбкой, будто встречали старых друзей, которых хотели обнять. Маги очень вовремя обернулись на шум, поэтому увидели, как из груди и пуза двух статуй, вылезли длинные гибкие каменные руки и потянулись к лежащим без сознания телам.

Бледный тут же среагировал и отсёк мечом те, что тянулись к женщине.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Шут, вставая рядом с ним, так чтобы видеть опасность.

– Понятия не имею.

– Что делать?

– Надо подумать. У меня силы всего на один удар.

– И у меня.

Тем временем каменные руки схватили Синего мага. От прикосновения к своей голове, он очнулся, но уже ничего не смог сделать. Его потащило и наполовину погрузило в статую, как в желе, в какой-то момент камень вновь стал твердым, надежно пленив жертву. Понять, что Синий все еще жив, можно было только по глазам.

– Чоганши, выбей дверь, – прозвучал приказ.

Слова Бледного будто вывели Черного из ступора. Было видно, что он колеблется, по бледности сравнявшись со своим товарищем, но все-таки приняв решение, направил палку в сторону выхода. Из его палки сорвался такой заряд, что, судя по звуку сзади, действительно образовалась дыра. Вот только воспользоваться ею никто не успел. Обессилено упавшего на колени мага, тут же схватили руки и утащили к боковой статуе. На Бледного набросились сразу с десяток рук, и потащили в разные стороны, будто намереваясь разорвать. Он закричал, направил палку в основную статую, но промахнулся, оставив скованную льдом стену. Одновременно с ним Шут, пытаясь ему помочь, отсекла ярким красным хлыстом руки с одной стороны, из-за чего его и повело в бок. И тоже упала. Ну, все, бой закончен. Наконец-то тишина. Слышно только, как по полу волокут все тела, да сдавленное мычание. Они были в сознании. Я это отчетливо видел.

Часть каменных рук потянулись и ко мне, но я загнав страх в глубины сознания, сам подался им навстречу, протягивая ладонь. Мне же нужно было как-то выбираться. Тем более что выход уже был, а они вряд ли потащатся наружу. А магов, на мой взгляд, сгубило то, что никто из них даже не попытался сбежать в одиночку.

От моего прикосновения камень рассыпался, будто из него извлекли магию. С остальными произошло тоже самое. Они ко мне прикасались и рассыпались, оставляя после себя мелкую каменную крошку. Страх окончательно растворился в затопившем сознание любопытстве.

Пришлось выбираться из ловушки самостоятельно, получив еще несколько царапин, а потом заняться самолечением. Промыть раны было нечем, поэтому решил использовать, уже начавший подтаивать, лед. Бинты из ткани у меня всегда были с собой, не новые, уже не раз пользованные, зато чистые. Не спеша перевязал ладонь, потом ногу, на голову бинтов не хватило, поэтому просто приложил кусок ледышки к виску. Стало легче. Так же неспешно собирал все магические палки и сложил в одну кучу у дыры, выглянул. Недалеко стояли высокие конусовидные палатки какого-то неприятно мясного цвета. Пошарить в них что ли? Наверняка там можно найти что-то интересное, но если вдруг они выберутся и меня поймают, то точно это припомнят. Обирать шмотки у трупов тоже не вариант. Особенно у магов. Может попросить, чтобы они чем-то поделились?

Подойдя почти вплотную к Черному, как там его называли, Чога, я посмотрел ему в глаза. Просто, чтобы понять, что же с ними происходило. Мне показалось или он действительно неотрывно смотрел на меня. И продолжал это делать. Увидел, как по его телу пробежала маленькая бирюзовая змейка, он дёрнулся, но взгляда не отвёл, будто пытался зафиксироваться, отвлечься. Или я просто выдумываю, принимая желаемое за действительное. В любом случае, этот точно делиться не будет. Посмотрел на девчушку рядом. В ее глазах застыли ужас и боль. Странно. Я даже в двух шагах чувствовал, как от той статуи веяло жаром, но при этом на её теле не было ни одного ожога. Гонимый любопытством проверил всех. Лучше остальных чувствовала себя Желтушка. Она вроде находилась без сознания, но её глаза двигались, будто она что-то читала. И кожа то синела, то бледнела, то покрывалась пятнами, женщина вздрагивала, покрываясь золотистым сиянием, и всё начиналось заново. Странно всё это. У Синего мага тесно переплелись страх и удивление. По внешнему виду было сложно определить, что с ним происходило, но если прислушаться, можно было услышать какое-то шипение и бульканье. А от статуи, в которую был впечатан Бледный, веяло холодом. И если за это время он не замёрз и не посинел, значит, его жизни ничего не угрожало. Им всем ничего не угрожало. Сами выберутся. И ушёл.

Вернулся, осторожно вытащил из его ножен кинжал. Одолжу, так сказать. Мне ведь нужнее, в лесу точно пригодится.

Немного времени уделил центральной статуе. До сих пор мне не удавалось, как следует её рассмотреть: лысый череп, тучное телосложение, добродушное лицо, только улыбка выбивалась, мол, ты никогда не угадаешь, что я задумал. Меня прошиб холодный пот, будто мы с ним уже где-то встречались, и закончилась она далеко не хорошо. Хотя я никого похожего не помню. Кем бы ни был этот старик, лучше держаться от него подальше.

– Советую не искать меня.

Выбравшись из дыры, обогнул храм и направился в лес. И остановился, услышав за спиной грохот. Нет. Нет-нет-нет. Сделал проверочный шаг и обреченно опустил руки, когда от наружной стены отвалился ещё один кусок. А я уж было решил, что им ничего не угрожает.

Глава 7. Повороты судьбы

Кошмар стал явью. Генсину иногда снилось, будто он ошибается и сиреневый круг появляется прямо под его ногами, кислота устремляется вверх, растворяя плоть до костей, а заживление ран почему-то не действует. Именно из-за таких снов он старался, как можно реже пользоваться своей силой. Вот только путешествие диктовало свои условия, и Генсин физически не мог оставаться в стороне. В результате чего осознал сразу две вещи: всем на него плевать, и кислота – это действительно очень, очень больно. Вот только плевать на эти знания, если ни закричать, ни освободиться не возможно. Казалось, будто местами кожа превратилась в пульсирующий комок боли, что голосовые связки полностью выжжены. А правая нога вообще не чувствуется. И уже не важно, что в подобные ловушки попали все его спутники, а значит, помощи ждать неоткуда. Проклятый храм, проклятого бога. Генсин даже в мыслях не желал больше произносить его имя. Пусть все забудут, так будет справедливо.

Находясь в состоянии полуобморока, полубреда, Генсин в первое мгновение решил, что возвращение демонического существа ему померещилось. Вот только тот снова появился и остановился напротив него, от его прикосновения каменные руки рассыпались в пыль. Генсин обессилено рухнул на подставленную спину. Свежий воздух немного привел в его чувство, а новый грохот заставил тело содрогнуться и поверить, что кошмар остался там, в недрах храма ловушки. Вне всякого сомнения, он рушился. Медленно, неизбежно. По фасаду прямо на глазах распространялись огромные трещины, угрожая погрести под собой всех оставшихся.

Пока приходивший в себя Генсин, трясущимися руками проверял все ли его части тела на месте, молча удивляясь, что видимых повреждений и нет вовсе, из дыры вытащили Сайки и бросили почти у самого входа. Фантомная боль всё ещё терзала его тело, но, как оказалось, двигаться не мешала. Чем Генсин и воспользовался, решив для начала привести в чувство Ерику.

– Мама, не надо, я всё выучила.

Он со смущением отдернул руку, будто случайно подсмотрел нечто личное. Похоже, не только у него были проблемы с родителями.

Морщась, Генсин переключил внимание на Сайки, намериваясь оттащить его подальше от храма, но увидел, что ему помощь не нужна, тот уже сам очнулся и целенаправленно полз обратно в дыру. Возле нее, синим пятном, возник призванный с Эланим на закорках. Без церемоний положил девушку на воина вторым слоем и в одно движение вытащил из прохода то, к чему тот так стремился. Охапку посохов. Он не стал разбираться, который ему нужен, а довольно быстро и точно пошвырял их куда-то за деревья, и вернулся за последним членом команды. Не привычно молчаливый Сайки взял на себя навязанную ответственность в виде бессознательного тела девушки и пополз к стоянке. Раздался ещё один грохот где-то внутри. Из дыры вырвалось облако пыли. Из которого появилась последняя парочка.

Призванный рассчитал всё достаточно разумно. Посохи забросил подальше, самого агрессивногоотвлек помехой в виде беззащитной девушки, самого сильного на его взгляд, вынес последним, и казалось, ничто не могло ему помешать скрыться. Но в одном он просчитался. Вернее в двух. Генсин, пусть и не твердо, но уже стоял на ногах, а Чоганши был с молниями на «ты», не боясь попасть под их действие, чем довольно часто и пользовался, поэтому был к ним достаточно привычен. Стоило тому отвернуться, как жрец молниеносным движением схватил призванного за лодыжку и ударил разрядом напрямую, без посредника посоха. Последствия не заставили себя ждать, кожа обуглилась, причинив настоящую боль, но и противник был обезврежен. Вскрикнув, упал на землю, и отпихнув Чоганши попытался отползти, тут-то его и настиг Генсин, навалившись сверху.

– Не двигайся, иначе убью, – пригрозил он и с удивлением понял, что действительно может это сделать. Вот прямо сейчас, держа его за шею, просто направить силу через собственную руку, как это сделал Чоганши и всё будет закончено. Правда, он тоже пострадает, но награда определенно стоила таких страданий. Так просто, ведь его кожа на ощупь такая же, как и в обычного человека, а значит эффект будет таким же.

Пленник перестал сопротивляться. Раздался особо сильный грохот, храм окончательно разрушился, обдав приключенцев мелкой каменной крошкой и пылью. Только центральная статуя осталась на месте, и смотрела на происходящее свысока с неизменной улыбкой, будто ей были открыты самые потаенные уголки человеческих душ.

Чоганши увидел в этом знак.

– Свяжи его.

Рядом с Генсином упал пояс, которым обычно пользовался жрец.

– А я посмотрю, как там девушки.

– А так же расскажешь, что это сейчас было, – зло проговорил Сайки, где-то за спиной.

***

Призванный

Как говорится, за что боролся на то и напоролся. Решил спасти магов? Вот они, бегают, как ни в чем не бывало гады живучие. Оклемались настолько быстро, что я даже удрать не успел. Их пятеро, что мне оставалось, кроме как сдаться? Ну, хоть отправить на тот свет больше не пытаются и то хлеб. Авось как-нибудь выкручусь.

– Что мы уже не собираемся его убивать? Что-то изменилось?

Или ничего не изменилось. Задергавшись, я попытался освободиться, или хотя бы достать ладонью до кармана, но ничего не получилось. Мешала привязанная к рукам нога. Синий явно был профессионалом в этом деле. От бессилия оставалось только посылать ему лучи зла. На которые отреагировала Желтушка.

– Что-то мне не нравится его взгляд.

– Могу выдавить, и смотреть будет нечем, – раздался на до мной голос Бледного.

Я зажмурился.

Кто у них тут главный, почему никто его не приструнит? Вроде этот, как его, Чога, может ему перечить. Неужели у них демократия и решения принимались большинством голосов?

– А мне его жалко. Он же нам жизнь спас, а вы его так.

– Да, ладно, мне просто нравится, как он ползает у моих ног.

– Не боишься, что нападет на тебя? – с усмешкой в голосе, поинтересовался Черный.

– Не боюсь, у меня есть вот это.

Возле моей головы что-то воткнулось. От неожиданности я открыл глаза и уставился в тусклое отражение на лезвии клинка. Сперва показалось, что на мне всё ещё надет синий респиратор, но через секунду понял, у меня действительно синее лицо с двумя красными полосками и белыми рожками. Вот тебе и неосознанное желание замаскироваться под демона.

– А то, что он нам жизнь спас, не считается?

Очень считается, учтите это, пожалуйста. Какая милая девушка. Всегда считал, что больше сочувствия можно добиться только от представителей слабого пола. Впрочем, Шут, показала себя той ещё оторвой, готовой поджарить бедного меня живьем. А после того, как я спокойно пялился на её страдания в храме, предполагаю она, вряд ли откажется от первоначальной идеи. Магам верить нельзя, даже если они говорят приятные вещи.

– Ага, я признаю это и даже благодарен, теперь можно бить?

– Сайки остынь. Лучше пойди и наши посохи забери.

– Я что идиот ваши посохи таскать? Сами их ищите.

– Давайте я принесу, – вклинился в разговор спокойный голос Синего. – Просто в плащ замотаю.

– Подождите, а как же он их тогда трогал? Неужели защита спала?

– А давайте проверим!

– Эй, не надо ничего проверять, – я дернул свободной ногой, сделав скачек и перекат, вызвав невольную ассоциацию с моллюском.

– Значит, он нас понимает и может говорить на салентийском?

Четверо магов окружили со всех сторон, и мне стало очень неуютно. Они смотрели, будто на редкую букашку в банке.

– А что были сомнения?

– Честно говоря, не только сомнения. Разве это не странно? Демонические существо понимает наш язык и говорит чисто, без ошибок.

– Может, это свойство призыва?

– Нет, не думаю. Я точно помню, что его речь была другой. Эй, как тебя зовут?

– Думаешь, демон скажет тебе свое настоящее имя?

– Скажет, – Чога присел на корточки и жестко схватил меня за лодыжку, прямо в том самом месте, куда ранее ударил разрядом. Нога непроизвольно дернулась, но он держал крепко. Под его тонкими, жилистыми пальцами образовались черные узоры и зазмеились куда-то вверх по ноге. По ощущениям, будто по коже очень быстро ползло множество слизняков. Когда они достигли торса и поползли дальше, я начал волноваться.

– А нельзя было сразу к голове прикоснуться?

– А мне нравится. Вон как извивается. Наверное, жутко неприятно.

– Могу как-нибудь продемонстрировать. Это специальная техника для допроса.

– Тогда, обойдусь. Я ещё от храмовой демонстрации не отошел.

Узоры тем временем достигли рта и проникли внутрь, в гортань. Я чувствовал, как они разветвились, одни поднялись дальше вверх, в носовую пазуху, максимально близко к мозгу, другие поползли в легкие.

– Разбирайте, – Синий притащил маговское «оружие».

– Ладно, можешь начинать, – Желтушка направила его на меня. – Если перестараешься, я подстрахую.

Юморить сразу расхотелось. Как же я ненавижу магию!

Глава 8. Допрос

Эланим было неприятно присутствовать при допросе, но она заставила себя остаться, чтобы ничего не пропустить.

– Как тебя зовут? – начал Чоганши, внимательно отслеживая малейшие реакции. – Учти, если солжешь, тебе очень сильно не поздоровится.

– Можете звать меня Котом.

– Синий Кот? – пренебрежительно произнес Сайки. – Что еще ждать от синего.

– Что за чушь? Я тебя про имя спрашивал.

– Нет у меня имени.

– Я же сказал не врать, – над знаками появилась дымка и пленник закашлялся.

– Чоганши, а ты не перегибаешь? Мы же на Старых Землях, смысл ему говорить настоящее имя? – вмешалась Ерика.

– Только начали, а уже застряли на такой мелочи, – к допросу присоединился Генсин. – Почему Кот?

– Потому что коты это жидкость.

– Чего? – воскликнули они практически одновременно.

– Гибкий, проворный, тихий, вижу в темноте, пролезу в любую дыру.

Все сразу вспомнили схватку в храме. В слабом освещении, против пятерых противников получить всего пару царапин, мог только кто-то вроде кота.

– Похоже на правду.

– Нет имени, а прозвище есть. Ты из какой-то тайной организации?

Чоганши едва не прервал технику, когда всем корпусом обернулся на стоявшего чуть позади него Генсина. От всплывших неприятных воспоминаний, на виске жреца образовалась испарина. Из-за чего он сдавил ногу пленника сильнее, отложив мысли о вероятном новом допросе на более благоприятное время.

– Да. Был. Не вижу причин этого скрывать.

– И кем ты там был?

Кот даже хмыкнул, невзирая на окружающее его гнетущее положение. И вдруг осознал, что в принципе никогда не переставал быть тем, кем собирался представиться, по какую сторону от закона он не находился.

– Искателем. Поиск людей, предметов, ловушек. Или даже всего вместе.

– Он может нам пригодиться, – воодушевилась Эланим.

– Тихо!

– Хотя бы для того, что бы разрядить собой ловушки, – добавил саркастично Сайки.

И был тоже одарен хмурым взглядом, Чоганши считал, что незачем давать потенциальному противнику подсказки, на причины, по которым они тут находились.

– Какая у тебя сила?

– Физическая.

– Я не об этом. Какой силой ты владеешь?

– А, вы о магии, что ли? Я её ненавижу.

– Почему?

– А за что её любить? Она постоянно приносит мне неприятности. Вот, к примеру, это тело. До того, как переместиться сюда я был обычным человеком. Превратился в демона, и вы меня зразу убить захотели. И потом, вы меня тоже допрашиваете с помощью магии, что в ней хорошего?

– Ты нам зубы не заговаривай.

– Мы видели, как на тебя отреагировали кроверсы, – напомнила Ерика. – По крайней мере, двумя силами ты владеешь.

– Хрена се. Я что тоже маг? Не-не, заберите её обратно.

– Он безнадежен.

– Я с самого начала предлагал его убить. Пользы так точно будет больше, – для пущей убедительности, что никакие оправдания его не переубедят, Сайки пнул пленника.

– Ты только что хотел разрядить им ловушки.

– Или дорогу, мне без разницы. До ловушек ещё дойти надо.

– Эй, хочешь сказать, что я плохую дорогу выбираю? – возмутилась Эланим. – В следующий раз сам будешь вести.

– Слушайте, а вам не кажется странным, что на нём нет ни одного черного цвета? Дайте мне проверить.

– Нет, отвали, не трогай.

Невзирая на сопротивление, Генсин смог снять белую кофту с пояса пленника. Оказавшись в его руках, цвет остался прежним.

– А ну, ты возьми, – он передал ее Эланим. Ничего не поменялось. С тем же результатом к ней прикоснулась Ерика.

– Действительно, странно. Почему цвет не изменяется?

Ничего больше не говоря, Генсин бросил на Кота свой сиреневый плащ, спустя минуту тот почернел, через вторую, на нём появились белые пятна. Сам же пленник взирал на цветовую метаморфозу с выпученными глазами.

– Что за нах? Уберите от меня эту гадость.

Белые пятна превратились в прямые полоски, потом в волнистые. Потом раздробились на такие мелкие пятнышки, вперемешку с черными и серыми, что даже глазам стало больно смотреть.

– Мне кажется, у него нестабильная психика.

– До этого же он нормально себя вёл, – Генсин произвёл обратный обмен. Его плащ тут же перестал напоминать живую психоделику, приобретая привычные неподвижные цвета.

– Как взрослый? – озвучила общую мысль Эланим.

Это только у детей, до определения и формирования первой, а порой и единственной силы, происходили такие бесконтрольные изменения. А одежда только отображала это формирование. Эдакий маленький хаос.

– Сколько тебе лет?

Почему-то именно на этот вопрос пленник решил не отвечать. Начал выкручиваться и задыхаться.

– Я же говорил, не врать.

– Мне…девять…месяцев.

– Месяцев? Но тебе на вид лет двадцать.

– Это тело… создано… искусственно.

– Запретная сила? – предположил Генсин.

– Запертней некуда. Всех последователей давно уничтожили.

– Мы на Старых землях. Тут всякое может скрываться.

– Вот только их ещё нам не хватало.

– Предлагаю взять его с собой, – тут же предложил новую идею Сайки. – Он может послужить заложником на случай, если мы с ними столкнемся. Или даже показать, где находится их логово. Предполагаю, награда за их поимку будет не маленькой.

– Только перед этим тебе придется объяснять, что ты тут делал.

– Охотился. Если возникнет необходимость, я могу в кратчайшие сроки добыть разрешение.

– А что, хорошая идея, одно другому не мешает. Нам нужны деньги, – поддержала Сайки Эланим.

– Нет, это плохая идея. Он ведь может и предать в самый неподходящий момент. И вообще, с чего вы взяли, что они как-то связаны?

– В таком случае,предлагаю кому-то из нас взять над ним контроль. Полный.

– Генсин, ты с ума сошел? Он же не…

– Кто? Не человек? Разве это не к лучшему?

– А я согласен! У меня есть для этого специальное зелье.

– Зачем ты с собой таскаешь эту дрянь? – неодобрительно посмотрела на Чоганши Ерика.

– На всякий случай. Или кто-то из вас хочет заключить с ним контракт наёмника? Если вы ещё не поняли, у нас только два варианта: или убить, или сделать слугой.

– Отпустить или изгнать обратно? – предложила Эланим.

Все посмотрели на разрушенный храм. Вариант с изгнанием отпадал сам собой. А вот «отпустить», на фоне всего случившегося, выглядел максимально глупым. Будто детишки в песочнице, поймали жука, оторвали крыло, закопали, выкопали, поиграли и выбросили. Он же живой, значит, выживет.

Чоганши задумался, настало время уточнить некоторые вопросы, а дальнейший разговор можно провести в индивидуальном порядке, без лишних ушей. Уж больно его заинтересовал этот экземпляр. Особенно его сопротивляемость.

– Ты демон?

– Нет.

– Ты нам враг?

– Нет.

– А твои хозяева?

– У меня нету хозяев.

– Это ненадолго.

***

Кот.

Чога не соврал, у него действительно было подчиняющее зелье. Я еще не успел отойти от неприятных ощущений после принудительного допроса. Хвала вселенной, что они не догадались копнуть поглубже. Впрочем, с чего бы? А вот вновь становиться кому-то слугой мне не улыбалось. Помнится в прошлый раз, чтобы избежать проблем, я полностью заблокировал себе память и в итоге создал ещё больше неприятностей собственной команде. Даже вспоминать не хочется. Так что забывать нельзя, иначе рискую наступить на одни и те же грабли. Нужно найти другой выход.

– Вот, – Черный принес из палатки маленькую бутылочку и удивился, увидев, что Шут, потирая плечо, мрачно смотрела на Сайки. – Чем вы тут занимаетесь?

– Смотри, – он ткнул в меня своей палкой. Ничего не произошло.

– Разрядился? – и отпрянул, когда его обожгло. – Ей, ты что творишь?

– Не разрядился. Мы уже все попробовали, на него защита просто не действует.

Заинтересованный взгляд черного мага мне не понравился.

– Генсин, посмотри всё ли в порядке с зельем. Оно уже давно у меня, вполне возможно, что выдохлось.

– Так и есть. Но я могу обновить, – он открыл бутылочку и, прикрыв горлышко большим пальцем, взболтал. – Готово.

– Что же, приступим. Я надеюсь, ты сам выпьешь или придется его влить другим способом?

– Грокх подери, – внезапно вмешался в интимный процесс Сайки. – Я забыл спросить, куда он подевал мой кинжал.

– На мне его нет, – в чем они и сами могли убедиться. А я рад был оттянуть момент принудительного служения и отвлечься.

– Ты что его потерял? Это же семейная реликвия.

– Сам виноват, что взял семейную реликвию в поход.

– Его мне отец дал.

– Хватит, – Чога наклонился надо мной. – Ну, что выбрал способ?

Прозвучало капец как издевательски. Как можно тут выбрать, если конечный результат всё равно не нравится, а значит, ни один способ не подходит, и выбора на самом деле нет. А еще нужно не забывать, что я сейчас человек и второй способ мне вряд ли понравится.

– Первый.

– Отлично. Тогда пей.

Не успела жидкость достигнуть желудка, как меня начало выворачивать. Тело выгнулось дугой, мышцы напряглись, беспорядочно сокращаясь, даже кости заныли, будто им стало тесно в человеческой оболочке. Над головой зашумели, подтверждая, что так быть не должно. От боли я закричал и крик превратился в рычание.

Внезапно все звуки отрезало, и я, будто провалился в колодец, оказавшись в знакомом кабинете. За столом сидела моя копия в человеческом виде. Теплый домашний костюм смотрелся не в пример лучше, чем мое серое нечто. Я провалился в подсознание. Даже не так – меня утащила ловушка-страж в собственном подсознании, установленная наставником для слишком любопытных. Почему он активировался?

– Я решил, что тебе не помешает помощь.

Ладно, похвалю, хоть он на это не запрограммирован. Никто же на меня не нападал.

– Ага, спасибо. Все-таки не очень приятные ощущения.

– Всего лишь неприятные? Судя по моей шкале хреновости – возле его стола как раз висело несколько измерителей, – твои ощущения достигли критической отметки.

– С чего это?

– Судя по всему из-за состава самого зелья. Вот, пытаюсь проанализировать. Есть в нём что-то знакомое.

– Я что мог из-за него умереть?

– Умереть – нет, мне кажется, ты через это уже проходил. Правда, неудачно. Поэтому посидишь пока что тут, привыкнешь.

Дожили, теперь даже страж будет мне указывать, что делать. И вообще, когда это я проходил через подобное?

– Ты что забыл о своем первом превращении?

Точно, как я мог такое забыть. Первое превращение чуть не стоило мне жизни, если бы не наставник, что взял большую часть «впечатлений» на себя. А потом мне помогала превращаться магия. За небольшую плату. Так что неудивительно, что я забыл.

– Слушай, всегда хотел спросить. А если меня вдруг убьют, куда отправится мое подсознание?

– Так, посмотрим, – он начал перебирать внушительную кипу папок на столе. – Этот договор закрыт, этот тоже, других обязательств и контрактов нет, все клятвы выполнены, значит, на перерождение.

– Замечательно. Это внушает оптимизм.

– А моей судьбой на этот счёт не хочешь поинтересоваться?

– Зачем? Ты ведь страж. Полностью искусственный конструкт.

– Сейчас я часть тебя. И у меня обязательства есть.

– Перед кем это? Сам сказал, что задания выполнены.

Впрочем, я мог и не спрашивать. Связующую цепочку не сложно составить. Когда-то мой наставник тоже работал на ту самую Сущность, и научился всему от нее, а значит, почерк и условия остались прежними.

– Как тебя выковырять?

– Никак. Это под силу только тому, кто установил и, наверное, опытному псионику.

– Что же, придется и его поискать.

– Там, снаружи, вроде всё закончилось. Можешь приходить в сознание.

– Нет. Пусть поволнуются.

– Им на тебя плевать.

– Мне тоже на них плевать. Как и на их мир. Меня больше интересует собственная цель.

– Так если ты не прогнёшься, цели не достигнешь. Надо всегда подстраиваться под местных, ты же знаешь.

– Знаю. Но это не значит, что мне должно это нравится.

Итак, что я понял из их разговоров? Мы находимся на каких-то Старых землях. На территории которых почему-то нельзя называть настоящие имена. Тут просто совпало. Вывод – их имена не настоящие. Понять бы еще, почему нельзя, ну да ладно, это потом. Они определенно что-то искали. Значит, у них должны быть карты или ориентиры. Ведь искать что-то наугад – пустая трата времени и сил. Синий или же Генс, что-то знал о тайных организациях, а Черный, он же Чога, почему-то их боялся. Когда я сказал, чтобы они забрали магию обратно, возникла небольшая заминка в разговоре, и никто из них даже не возразил, что это невозможно, а значит, её можно передавать. Или отбирать. И самое главное, почему мне захотелось обратиться в зверя после зелья подчинения?

Глава 9. Подтвердите членство в группе приключенцев

Первая странность, которую я ощутил, придя в сознание, что больше не связан. Вторая странность, ничего не болело, бодрость хлестала через край, ощущение такое, будто выспался на два дня вперед. Понятно, меня подлечили с помощью магии. Плохо, я прекрасно знаю, как можно совмещать рабство и магию, не позволяющую умереть. Возможно, я перегибаю палку и излишне опасаюсь, вдруг они далеки от подобных развлечений, но лучше все-таки перестраховаться.

Судя по всему, лагерь уже был собран. Кроме пятерых магов присутствовало еще восемь человек, одетых попроще и без палок с кристаллами. Некоторые были налегке, у других за спинами рюкзаки. Такое впечатление, будто ждали только меня.

– А вы что вообще здесь ищите? – неожиданно поинтересовался я, вставая. Вдруг пришла в голову мысль, что они ищут то же самое, что нужно мне. Или оно находится рядом. В любом случае, я уже к ним привязан и пока не найду способ как от этого избавиться, буду за ними следовать.

– А тебе какое дело? – огрызнулся Бледный.

– Да так, подумал, что могу помочь найти. Я же искатель.

– Не льсти себе, мы еще не решили, что с тобой делать. Лучше скажи, что это сейчас было? Почему после исцеления ты не очнулся?

– А, это, – я постарался улыбнуться, так, будто прятал за ней неловкость. – Я всегда после исцеления теряю сознание.

– Мне кажется, ты врешь, – проницательно припечатал Чога.

– Это легко проверить. Ерика используй еще раз исцеление.

– Нет, не надо, – я выставил ладони вперед. – Зачем же использовать исцеление на том, кто и так здоров. Это бесполезная трата ресурсов. Тем более в таком месте. Надо быть экономнее.

Не хочу сейчас «терять сознание».

– Хорошо, это можно и потом проверить. А сейчас, преклонись предо мной.

– Ты чего это, Чоганши? – удивилась девушка Шут.

– Ничего. Просто проверяю, насколько он мне подчиняется. Демонам ведь запрещено склоняться перед людьми.

– Так ты его ещё и унизить решил?

Пока они припирались, я прислушивался к внутренним ощущениям. И не находил ничего, что заставило бы меня выполнить приказ. Неужели их магия настолько незаметна? По телу прошлась дрожь, напоминающая, что ещё как заметная. Впрочем, что мне мешает притвориться? Но даже этого сделать я не успел.

– Что-то не так, – усомнилась Желтушка, отступая на несколько шагов. – Он уже должен был выполнить приказ.

Промашка. Плюхаться сейчас, значит выставить себя тормозом, или клоуном, который только делает вид, будто подчиняется. Как же с ними сложно. Каждый рас сталкиваясь с новой магией, она преподносит мне новые сюрпризы.

– Теперь моя очередь проверять, – Бледный направил на меня меч, кончик которого опасно коснулся шеи. – А прикажи-ка ты ему не двигаться.

– Сайки, что ты задумал?

– Мне не нравится его взгляд.

– Мне тоже, – согласился Чога. – Стой и не двигайся.

Когда на тебя замахивается человек с острой железкой, очень сложно подавить инстинкты и стараться не уклоняться, я и не смог. Пригнулся. Девушки ахнули. Чорный маг нацелил палку на меня. Что, опять второй раунд салочек?

– А теперь, пусть прикажет Генсин, – громко произнес Бледный, чтобы его гарантировано услышал Синий, находящийся на другом конце поляны. Он просто сидел на рюкзаке и ждал, когда все закончится и можно дальше отправиться. Судя по всему, происходящее его нисколько не волновало.

– Не двигайся, – послушно выполнил он приказ, таким безразличным тоном, что дажедрессированный волкодав его не послушался бы.

Бледный тут же замахнулся своим тесаком, а я зажмурился, осознав, что не в силах пошевелиться. Несомненно острое лезвие, просвистело где-то в считанных миллиметрах от шевелюры, возможно даже срезав пару волосков и…бзынь. Голова непроизвольно качнулась, когда меч отбил кончик рога. «Приказ» отпустил, но я все так же продолжал стоять, будто меня парализовало.

– Вот это я называю унижением. Поздравляю, Генсин, у тебя появился собственный раб.

– Сайки, ты, ты…жесток.

Судя по топоту, девушка убежала. Странная какая-то, сама же недавно хотела меня поджарить, а потом называет жестоким того, кто просто рог спилил. Это же просто нарост. Как коготь. Наверное.

– Как такое произошло? – возмутился Чога.

– Видимо, после обновления зелья, право собственности перешло к Генсину, – предположила целительница.

– Крьи, тогда пусть теперь возместит мне ущерб по стоимости нового зелья.

– Мне проще будет его сделать, чем купить, – голос синего мага стал ближе, и я рискнул на него посмотреть. Судя по выражению его лица, он не был восторге от своего внезапного приобретения. А мне надо называть его хозяином или нет?

– Мне без разницы. Ладно, разбирайся с ним сам, а мы отправляемся.

– Вот, держи, – Бледний отдал отколотый рог Синему. Не могу так сразу запомнить их странные имена. Мне все время кажется, что они произносят набор слов, в которых нет смысла. – Будет тебе редкий ингредиент для зелий.

– Ага. Пошли.

Приказ или нет, но я опять не мог ослушаться. Как оно вообще действует? На что влияет в первую очередь? На разум? На тело? Или сразу на ауру?

***

Эланим

Эланим так и не поняла, зачем нужно было покидать относительно безопасное место возле разрушенного храма и вновь углубляться в лес, в поисках другого места для стоянки. До наступления темноты еще целых шесть часов, но это не факт, что подходящая поляна найдется. А если они не успеют до темноты, придется опять устанавливать вахту. Или же, в случае опасности, пожертвовать чьим-то слугой. В прошлый раз Чоганши потерял сразу двоих, не удивительно, что ему пришлась по вкусу идея сделать своим рабом демоническое существо. Он бы тогда сравнился силой с Сайки. Впрочем, все и так знали, что без своих слуг, Сайки ненамного сильнее за Ерику. А она слабее за всех. А ещё недавно, с пятью рабами, Чоганши был самым сильным в их группе. Возможно, не так уж и плохо, что этот нечеловек достался Генсину.

Девушка сбилась с шага и с концентрации, когда объект ее размышлений обогнал разведчицу, уйдя на несколько шагов.

– Эй! – она обернулась к Генсину. Тот как обычно плелся практически в конце, защищая группу с тыла.

– Хочет проверить его полезность, – передала по цепочке Ерика.

Целительница, наоборот, никогда не шла впереди, а тут видимо решила, ради разговора. Тем более, когда Эланим уже не единственная, кто отслеживал опасность на пути и с ней можно поговорить, не сильно отвлекая.

– Странно, а мне, кажется, он просто хочет от него избавиться.

– Брось, это же не Чоганши. Помнишь того раба со странным именем? Женья, – Ерика едва смогла его произнести, и то, сомневаясь, что сделала это правильно, – или Жена. Ну, тот который постоянно его бесил, и утверждал, что он самый сильный, потому что избранный.

– Потому, что прибыл из другого мира? Меня, если честно, он тоже бесил. Вот его мне точно было не жалко. Если бы у меня был такой слуга, я бы тоже скормила его плотоядному дереву.

– А я бы не смогла.

– Что, так бы и терпела?

– Нет, конечно. Просто отдала бы кому-то из вас.

Эланим приснула со смеху.

– И вот мы вернулись к этой же точке. Эй, внимательнее, там…

Договорить она не успела, Кот увернулся от выпада киперной змеи, тут же схватил ее у основания головы, растянул, как мокрую веревку, и резко развернувшись, продолжил путь. Змеи в его руках уже не было.

– Ну, будем надеяться, что тебе сегодня не придется работать, и он заметит все опасности вовремя.

– Я что хотела спросить, – Ерика оглянулась, как будто Сайки, идущий за ними, мог их подслушать. – У меня после храма появилось.

Женщина оттянула рукав платья на левой руке. Там отчетливо просматривался бугорок, будто под кожей что-то спрятали.

– Я все думала, почему у меня так медленно сила восстанавливается, а тут такое.

– И какого он цвета?

– Еще не знаю. Надеюсь, что не синий.

Обе девушки вздрогнули и осенили себя защитными знаками. Этот жест Сайки заметил и не смог проигнорировать. Незаметно приблизился и успел заметить, что прячет Ерика. Его глаза округлились от понимания. Он быстро прощупал себя сначала по рукам, потом по ногам и убедился, что его эта участь миновала.

– На спине, – злорадно подсказал еще одно место Чоганши, который заметил собственное новоприобретение одним из первых. Оказалось, что они попали не в обычный храм, а в одно из мест, где получали новую силу. Хотя и довольно примитивным способом. В древних манускриптах говорилось, что не все при этом выживали. Впрочем, Чоганши был склонен им не верить, как можно умереть от иллюзорных ощущений? Впрочем, там ещё упоминалось, что при этом должен обязательно присутствовать наставник, обязанный контролировать процесс, чтобы вовремя прервать его, если что-то пойдет не так. Или остановить, чтобы кристаллов не стало слишком много. Жрец вдруг вспомнил, что одна из статуй отличалась. Будто внутри нее находился окаменелый человек с характерными бугорками по всему телу. Он еще тогда подумал, что она сделана специально для устрашения.

Объективно, новые кристаллы не чувствовались, пока не начинали прорывать кожу, или когда на них сосредотачивались. Бывали случаи, когда они безболезненно покидали тело и…терялись. Вот тогда и начинались проблемы. Поэтому на время роста кристалла запрещалось покидать дом. Так, что, судя по всему, их собственные проблемы еще впереди. Ведь получить новую силу в лесу, где полно опасностей, и нужно постоянно быть начеку, а не отдавать большую часть необходимой энергии на формирование кристалла, не самое разумное решение для путешественников. Особенно, если они никому не доверяют. С другой стороны, им можно сказать, и повезло, ведь они получили его без многочисленных проверок, уточнений прав и ограничений, возможных побочных эффектов или нежелательных цветов. Одним словом, легального разрешения, но ведь не в этом суть. Ведь Чоганши вообще никогда не было шанса на кристалл, а тут уже четвертый будет. Вне сомнения, некоторые люди приходили на Старые Земли в том числе и за этим.

– Ну, что, нашёл?

– Да, – мрачно буркнул Сайки. Он уже трижды осенил себя знаком, но под ложечкой продолжало зудеть, а все из-за невозможности увидеть его собственными глазами. Воин резко затормозил, едва не врезавшись в спины девушек.

– Что там такое?

– Ловец, – только и сказала Эланим, смотря на пустое место. – Я же просматривала местность, прежде чем идти. Его тут не должно было быть.

– Это же ловец, чего ты хотела. Зато нам повезло. Теперь местность точно чистая.

Эланим виновато посмотрела на Генсина. Только приобрел раба и тут же потерял, разве это справедливо? Но, судя по его выражению лица, он не сильно об этом переживал, казалось, будто даже ждал подобного исхода.

От автора: сам не ожидал, что глава этим закончится.

Глава 10. Не время для шуток

Урок на будущее, не отвлекаться на всякую, пусть и очень интересную болтовню, когда твоя задача отслеживать опасность. Вот и результат. Попался. Впрочем, не уверен, что смог бы адекватно отреагировать, будь даже всецело поглощенным рассматриванием местности. Никогда не жаловался на пассивную внимательность и впредь не буду. Заметить ее дороге было просто невозможно. Я всего лишь сделал шаг и провалился в яму, погрузившись по щиколотку в чью-то пасть. Челюсти сомкнулись, и меня утянуло на глубину, а там и вовсе потащило по узкому туннелю. Нога онемела, не видно не зги, а сравнения возникают исключительно с нижним пеленгатором неприятности. Будь я на поверхности, пошутил бы прямо, как есть, но вдруг это окажется моей последней шуткой.

Сколько бы мне не приходилось путешествовать, всегда найдутся новые впечатления. К слову, под землей меня еще не жрали. Узкий проход закончился, я оказался в более широкой части норы, вероятно в трапезной или коморке. Пока волочился по поземному лабиринту, онемение дошло уже до торса. Еще немного, откажут руки и голова. Или нет, тогда еще хуже. Вспомнил, что в кармане припрятан кинжал Бледного. Спасибо ему за это, я же говорил, что мне нужнее, как в воду глядел. Пока искал карманы, вспомнил о змее. Тоже вытащил, пускай живет. Вообще-то я ее съесть намеревался, но если вдруг вместо нее съедят меня, то она все равно освободится, так какая теперь разница. Так же нащупал в кармане капсулы, оставленные Сущностью. Немеющей рукой закинул одну в рот, и проглотил. В прошлый раз их функция заключалась в том, чтобы окутывать человека в защитную оболочку и переносить его спящее тело в другой мир. Сугубо добровольное участие, я об этом с самого начала предупреждал, хотя сам никогда им не пользовался. Видимо настало время. Не хочу быть сожранным заживо неизвестной хренью, с которой даже сразиться нельзя в открытую.

Похоже паралитическое вещество достигло мозга и я отключился.

И казался в подсознании.

– Давно не виделись.

– Ага, и двух дней не прошло. Откуда у тебя этот неуместный сарказм? Возможно меня там жрут, а тебе хоть бы хны.

– У меня самообучаемость хорошая. А тебя там никто не жрет. Ты очень вовремя проглотил подарок.

– Подарок? И что же он делает? – осторожно спросил я.

– Судя по наблюдениям, оболочка, возникшая вокруг твоего тела, защищает его от повреждений.

– Всего-то? Жаль.

– Почему это? Ты же вроде не хотел возвращаться.

– Да, вот, представил, как мне теперь придется возвращаться на поверхность.

– А ещё, – он продемонстрировал две схемы, – время его действия совпадает с ослаблением паралича.

– Замечательно.

– Но у тебя зато есть кинжал.

– Превосходно.

– И одна попытка.

– Может, хватит? Я и так понимаю, что шанс мизерный, зачем все время напоминать. У меня такое ощущение, что ты только будешь рад, если я умру.

– Конечно, ведь мы тогда вернемся к Источнику.

– Не дождешься.

Вот так за мелкими препирательствами, и обсуждением дальнейших планов, на случай если повезет выжить, дождался необходимой отмашки.

С моим внутренним сознанием даже врагов не надо, пришла первая мысль, после «пробуждения». Вокруг все так же темно. Даже с моим зрением ничего не видно, а это значит, источников света нет вообще. Тело покалывает, левая нога не чувствуется. Крепко сжал рукоять кинжала, боясь лишний раз пошевелиться. Прислушиваюсь так, будто от этого зависит моя жизнь. Малейший шорох и я воткну туда лезвие.

– С-с-с!

Лезвие вхолостую воткнулось в землю. К руке прикоснулась холодная чешуя.

– С-с-с!

– Это ты что ли? Какая хорошая змейка. Ты тут одна?

Еще одно «С-с-с» и шуршание чешуйчатого тела по земле. Других звуков не было.

– Ты ведь на меня не нападешь? Это я тогда тебя съесть хотел, а теперь передумал. Ты ведь мне веришь?

Вздрогнул, когда по руке переползла сначала узкая часть туловища, а потом такая широкая и тяжелая, что я усомнился в своих умозаключениях.

– С-с-с.

Ладно, она поползла в нужную сторону, именно оттуда меня сюда притащили. Недолго думая пополз следом за ней. Осторожно, не спеша, прислушиваясь и присматриваясь, отбросив лишние мысли. Через некоторое время посветлело. Обрадовался, и тут укушенная нога дала о себе знать, заныла, как дырявый зуб. Отлично, к ней вернулась чувствительность, но лучше бы не возвращалась, ибо скорость уменьшилась вдвое. Где эти маги, когда они так нужны? Не то, что мне сильно нужны, но надо же на кого-то скинуть негатив? Не на змею же, она мне дорогу показывает. Демонически умная змея какая-то, дрессированная что ли? Надо повнимательней присмотреться к местной фауне.

По пути под руки несколько раз попадало что-то круглое и упругое, размером с ладонь. Без задней мысли покидал всё найденное в пространственный карман. В любом случае пригодится. Проход освободился, и я выполз, оказавшись на той же «тропе». Магов нигде не было видно. И не слышно. Интересно, этот убер «хозяин» в курсе, что я жив? Чего они там говорили о рабах, которых скормили монстрам? Похоже, у меня появилась еще одна цель. Нет, местным мозги я вправлять не собираюсь. Только одному, чтобы осознал степень ответственности. И вообще, я тут самый пострадавший.

Потолстевшая посередке змея, ещё раз мне сыкнула и залезла обратно в нору.

– Очешуеть просто! – то ли я стал понимать язык зверей, то ли с гадами мне найти общий язык проще, чем с людьми.

По всей видимости, теперь это ее жилище. Интересно, а сами змеи роют норы? Я как-то до сих пор этим не интересовался.

А я ведь даже не знаю, что за зверь пригласил меня на обед. В самом деле, уже время обеда, а у меня за целый день и куска хлеба во рту не было. Не велика проблема, я же в лесу, наверняка тут есть съедобные фрукты.

Например, вот те неплохо смотрятся.

С этого момента мое путешествие по местным «достопримечательностям» превратилось череду препятствий.

Большие, красные, на вид спелые фрукты так и манили, свисая довольно низко. Легко достать и срезать. Единственная странность, на самой земле, под деревом не было ни одного плода. Ни зеленого, ни спелого, ни даже гнилого. Сами ветви длинные, даже на вид гибкие, с такими же длинными и тонкими мясистыми листьями. Сами фрукты расположены слишком равномерно. А ведь мы шли именно по этой тропе, не может быть, чтобы ни один маг не сорвал себе «яблочко». И главное, растут они так, что хочешь, не хочешь, а придется просовывать руку вглубь ветки. Может, ну их?

В животе звучало, напоминая, что я так-то ничего не ел с самого момента появления в этом мире и даже раньше. Что его нельзя так истязать, и он мне ещё это припомнит. Кажется, в "кармане" ещё оставалось немного съестного, но хотелось бы оставить до худших времён, когда вот совсем невозможно будет ничего добыть. А тут ведь лес, должны в нём быть какое-нибудь ягоды, те же фрукты, грибы, да хоть насекомые, всё сгодится. Тем более, и кинжал есть. В прокусанной ноге неприятно стрельнуло, а внутри раны будто что-то закопошилось. Терзающая боль отступала, давая возможность нормально двигаться, вот только меня этим не обманешь. Рану нужно срочно промыть и обеззаразить, а так как ничего этого у меня нет, придется идти вслед за магами до их новой стоянки. Единственное, что я мог сделать, перевязать её бинтами, чтобы ещё какой-нибудь дряни не подцепить. Как же неудобно быть в обычном человеческом теле, раны затягиваются медленнее, чем я получаю новые. С такими темпами, на мне скоро живого места не останется, надо с этим завязывать. Или стать ловчее, или вновь стать оборотнем. Интересно, у них есть зелье способное превратить человека в зверя. Впрочем, чего это я? Конечно, есть, это же маги.

Вижу цель, не вижу препятствий, вернее, я видел тропу, по которой прежде прошли маги. Если они не сменили резко маршрута, я их точно найду.

Глава 11. Плотоядные деревья и другие обитатели леса

Недалеко от тропы, мое внимание привлекли огромные стебли, похожие на кувшины с узким горлышком. Некоторые были закрыты листом клапаном. Помнится, в такие штуки попадали мелкие зверьки и медленно переваривались, превращаясь в питательную жижу, но там они были намного меньше, а в эти "сосуды" даже человек влезет.

Никогда прежде не замечал за собой подобного интереса. Не могу себя пересилить и пройти мимо. А что если они, действительно, людьми питаются? А что если меня захотят ему скормить? Вернувшись к магам, я больше не смогу ничего разузнать об этих растениях, рабам о таком не рассказывают и нюансами не делятся. Значит, надо постараться изменить свой статус. Просто смотреть внимательно и не упустить открывшуюся возможность.

Широкое дерево, у которого росли кувшины, на вид было здоровым, без сухих или подгнивших ветвей, значит это не паразиты. Может, симбионты? Или же это часть самого дерева. Прежде чем подходить ближе, срезал длинную палку, с намерением тыкать эю во всё подозрительное. И как я раньше до этого не додумался?

На тычок в бочок "кувшин" никак не отреагировал. Дерево тоже. Неужели ещё одно коварное растение? Взрыхление земли возле него, тоже ничего не дало. Кажется, будто уже минут двадцать прошло, а я так и решился подойти ближе, и интуиция почему-то ничего не подсказывала. Палкой поддел крышку одного из кувшинов. А она неожиданно надломилась и упала.

Внутри действительно находилась жидкость, то ли вода, то ли сок с растворяющими ферментами. На дне просматривалось что-то похожее на тело. Я так и знал, они плотоядные. Невзирая на то, что тело уже не двигалось и не подавало никаких признаков жизни, решил его вытащить, надрезав кувшин снизу, и едва успел отскочить от разлившейся жидкости. Тело выскользнули следом и замерло, в той же позе эмбриона. От него к кувшину тянулась полупрозрачная кишка "пуповины".

-- Что это такое?

Оно что, выращивает людей? Присмотревшись, понял, что заблуждаюсь. Да, тело было очень похожим на человеческое, но только в плане внешнего вида: две руки, две ноги, голова, ни ушей, ни глаз или других примечательных признаков. И что теперь с ним делать? Назад ведь не засунешь, наверняка, какие-нибудь звери полакомиться. А оно вообще съедобно?

В голову пришла дурацкая идея. А что если отнести его к тому дереву с плодами, они вроде недалеко друг от друга. Сказано, сделано, отрезал "пуповину" и за неё же потащил. Остановился рядом с гибкими ветвями, и палкой осторожно подпихнул тело под них. Никакой реакции.

-- Прошу, прими этот скромный дар! -- и пощекотал палкой нижние мясистые листья, как и предполагал, они ожили, некоторые обратились вокруг древка, другие вытянулись в тонкие жгуты, прощупывал почву. Наткнулись на "тело" и облепили, основная ветка наклонилась ниже, а когда поднялась, на земле уже ничего не осталось.

Вот это я понимаю -- дерево хищник. Надо запомнить, как оно выглядит и ни в коем случае под ним не ходить.

-- Приятного аппетита!

На землю упал тот самый плод, лопнув с одной стороны. Запахло так сладко и притягательно, что тут же слюнки потекли.

-- Ух, ты! Благодарю, мне это очень пригодится.

Моя провизия успешно пополнилась. Спрятал "яблоко" в пространственный карман, с намерением продегустировать и наладится им в более безопасном месте. Желудок тут же возмутился такому подлому обману, забулькав ещё громче. Пришлось достать последние сливы, два в одном, и закуска, и жажду можно утолить.

Радость от проделанной работы продлилась недолго, вплоть до момента осознания, что "тропы" уже невидно. Будто лес защищал оставленные человеком раны, возвращая всё в привычную гармонию, будто нарушителей никогда и не было. Осталась только тонкая нить, которую я до сих пор не замечал. Слабое чувство направления, которое можно легко игнорировать, или сразу подчиниться, если последует зов. Понятно, именно в той стороне и находился мой так называемый "хозяин".

Белые семена от слив напоминали те самые кристаллики, которые находились на концах палок у магов. Никогда подражателем не был, а тут захотелось соорудить что-нибудь похожее. Где-то внутри тела искорка промелькнувших слов, будто я тоже могу быть магом. Это и приятно тревожило, и холодно нервировало. Действие магии видел неоднократно, даже знал, откуда она берется и как ей противостоять, а вот самому ею пользоваться, никогда не мог. Как именно вставить косточку так и не придумал, ограничился пока тем, что заострил палку с двух сторон и привязал ее гибким стеблем.

Продвижение вперёд стало ещё медленней, приходилось проверять почти каждый куст, каждый травяной холмик. Под одним нашёл большой розовый гриб, под другим нору паука, которого закопал вдвое быстрее, едва снаружи появились лапки. Мне с головой хватало тех, что свисали с деревьев, а тут ещё под ногами их целое море. Очередной холмик оказался набит жирными серыми личинками. Самая большая едва помещалась в ладони. Собрал только половину, придерживаясь неписаных правил -- не нарушать местную экологию. Едва отбился от насекомого размером с кошку. Надоедливая тварь всё время пыталась попасть жалом мне в живот, проткнуть её саму не получалось, слишком твердая тушка, поэтому отвешивая пинков, надеялся, что она наконец отстанет или крылья повредятся. Но не фортануло, от очередного сочного пинка, оно угодило в паутину и довольно быстро превратилось в куколку. И судя по последовавшему хрусту, паучаре не составило особого труда прогрызть панцирь. Меня передёрнуло.

-- И тебе тоже приятного.

Показалось, будто все его глаза посмотрели в этот момент на меня. Всё, хватит, надо быстрее выбираться от сюда. Почему, когда мы шли в группе, дорога казалась намного безопасней? Или это результат работы той девушки? Поиск этого самого безопасного пути? Какой оказывается полезный человек в группе. Надо запомнить на будущее ее имя.

Следующей находкой оказался кустарник с плотными чёрными ягодками. Уже зная о коварстве местной флоры и фауны, не спешил делать выводы, основываясь всего лишь на отсутствии мертвых тушек под ним. Да и опыт подсказывал, что даже если ягоды ядовиты, их всегда можно использовать в каком-нибудь лечебном отваре. Решено, беру. Потом узнаю, что это, как использовать и, вообще, можно ли их есть. Ничего себе ягодки, да из такого сока можно чернила делать, или ещё лучше, покрасить свою одежду, чтобы местных магов не нервировать. Кофта так и быть, останется белой, на неё всё равно никакая краска не ляжет.

Всего на мгновенье ощутил за спиной чей-то пристальный взгляд, краем глаза заметил движение и естественно бросился в другую сторону. Не угадал. Наткнулся на огромную рыжую лапу. В отличие от меня, зверь зубам. Не щёлкал, а сразу прижал свою добычу к земле, наступив передними конечностями мне на руки. И наклонился так низко, что я услышал не только его дыхание, но и хрипы где-то в лёгких. Мне даже показалось, что его рычание прозвучало, как предупреждение. Я отвернулся, из его пасти воняло падалью. И вообще, зверюга отчасти напоминала кошака, только размером с человека. Очень потрепанного кошака, со свалявшейся шерстью, левое ухо погрызено, на правой лапе проплешина с редкими шерстинками, на предплечье открытая рана с гноящимся мясом. Он опять зарычал и раздавил оброненые ягоды. В странной ситуации я оказался и совершенно не знал, как их неё выйти, к тому же интуиция помалкивала, совершенно не помогая. По впалым бокам видно, зверь голоден, но при этом совершенно не торопился меня грызть.

Не пойму, почему чутье на опасность не сработало. Правда, в прошлый раз оно тоже не сработало, но у меня всегда были проблемы с ловушками, а яма явно относилась к ним. А тут определенно хищник. Впрочем довольно странный хищник, если честно. У зверей нет привычек, дышать добыче в лицо, они не упускают возможности вцепиться в незащищённые горло и уж тем более не будут удерживать её за конечности.

-- Фу, убери морду. Ещё раз на меня дыхнешь и я задохнусь.

Он отстранился и фыркнул.

-- Так ты меня понимаешь?

Рык был мне ответом.

-- А жрать меня не собираешься?

Зверь фыркнул так, что брызнули слюни.

-- Какая мерзость. А ну отпусти. Если не собирался есть, зачем тогда напал?

На этот раз он зарычал на куст.

-- Ты что пытался меня предупредить? Да не собирался я их есть. Мне показалось, что из них отличная краска получится.

Я пошевелил кистями и лишь тогда заметил, ни одна его лапа не прикасалась к голосу телу, только через ткань.

-- Ты ведь не зверь, да? Ты человек.

На этот раз он зарычал особо угрожающе, но я больше был удивлен, чем напуган. Чаще всего оборотни, способные сохранять разум при превращении, не считают людей своей добычей, поэтому не нападают на них. Разве что в целях самообороны, когда сами люди пытаются их убить. Впрочем, тут тоже бывают исключения, и оборотень может намерено охотиться на людей в облике зверя. Вот только и превращаться они могут самостоятельно. А этот совершенно не похож ни на тех, ни на других. Никогда не слышал, чтобы оборотни не могли вернуться обратно в человеческую форму в светлое время суток. Разве что давно, в сказках, но там для возврата нужны были условия, прописанные а самом заклинании, с помощью которого их и превратили.

Глава 12. Возвращение блудного раба

Поняв, что запугивание на меня уже не действует, зверь опять фыркнул, мне показалось, что насмешливо, отшвырнул палку подальше и попятился, припав на брюхо.

-- Зря опасается, она не настоящая. Присмотрись, это бутафория. Ха, неужели ты решил, что отобрав её, я стану не таким опасным? Как по мне, ты выглядишь намного опаснее, -- я бы сказал, что выглядел он, как животное, больное бешенством или ещё чем-то не менее заразным.

Он зарычал и припал на передние лапы, готовясь к прыжку. Его хвост нервно бил из стороны в сторону. Интересно, почему у меня не появилось хвоста? Демон я или нет?

Что с тобой не так? Я не могу тебя понять, сначала хочешь защитить, потом ограбить, теперь напасть, ты как-то определись.

А то это сбивает мое чутье. Я привык реагировать только на прямую угрозу жизни. И оно действительно не раз спасало меня. Со стороны выглядит, будто мне нереально везёт, вот только на самом деле, за всё надо платить. Так что прокусанная нога это такая мелочь. Для оборотня. А для человека, ещё какая проблема.

-- Слушай, а как ты превратился? Что для этого надо сделать?

Зверь спрятал когти и уже сам уставился на меня, как на идиота. А что я? Никогда не упускал возможности и вовсю использовал обратный эффект оборотничества, когда после двойного превращения, раны на теле человека затягивались быстрее. Если тут так же возможно, то почему бы не повторить. Хотя, судя по его внешнему виду, он гуляет в таком облике довольно давно. И уж точно его мотивация отличается от моей.

-- Ты что, даже не знаешь, как обратиться обратно в человека? Ну, если хочешь, я могу разузнать. Тут недалеко должен быть лагерь.

При слове "лагерь" он вновь оскалился и дёрнул раненной лапой.

-- Ладно, ладно, я не заставляю тебя туда заходить. Просто будь где-нибудь неподалеку, чтобы я мог тебя найти и сообщить результат.

Не знаю, зачем я это делаю. Может, представил себя на его месте? Видно же, что местные почему-то таких как он, не жалуют. С другой стороны, вдруг это наказание такое, за преступления, а я вмешиваюсь? Как бы там ни было, а разузнать надо. Ещё одно побочное задание на мою голову. Но всё равно за него возьмусь, ведь это моя плата за везение.

Привязка слуги вела меня вперёд, не давая возможности сбиться с направления. Зверь топал рядом, показывая, на что обязательно надо обращать внимание, чтобы не угодить в ту или иную ловушку. Ну как, показывал? Он просто шёл, а я наблюдал за его действиями и запоминал. С ним дорога преодолевались быстрее.

-- А ты оказывается опытный.

Он на похвалу никак не отреагировал. Отбил очередное насекомое с такой силой, что оно впечаталось в кору, да так там и осталось.

Стемнело настолько, что издали стали заметны отсветы костров на стволах деревьев. Всё-таки это не тот лес, к которому я привык, а значит спать без палатки и защиты вокруг лагеря не вариант. Зверь остановился, огляделся, рыкнул что-то предупреждающее и скрылся в кустах.

Мне кажется или я начал его понимать? Оглянувшись, тоже услышал приближающееся шуршание и поспешил у лагерю. А вскоре его увидел, всё те же пять палаток и несколько костров. Похоже, или действительно приближалось время ужина. Это я удачно зашёл. Где там мой "хозяин"?

Возле самого лагеря показалось, будто я пересёк некую невидимую черту, разделяющую темный лес и освещённую стоянку. Прошел и тут же упал, раненная нога осталась на "темной" стороне. Магический барьер не хотел пропускать того, что в ней находилось.

-- Надо же, вернулся.

-- Как он вообще выжил?

-- Так ведь, демон.

Перекатывались слуги.

-- Какие-то проблемы? -- с преувеличенной заинтересованностью спросил Бледный, небрежно держа меч на плече. -- Могу помочь.

Догадываясь какого рода помощь он хочет предложить, я, поспешно обмотал ногу кофтой и испытал облегчение, когда обманка подействовала, пропустив её через барьер. Чтобы внутри раны не находилось, никто не стал бы ради меня снимать защитное ограждение. Хорошо ещё, что оно не было таким сильным, как в призывном круге.

-- Проблем нет.

-- Жаль! Эй, Генсин, тут твоя пропажа нашлась!

Довольно странно, что кроме самих магов, ко мне никто не приближался, даже из любопытства. Не то чтобы мне нужно было их внимание, просто это ведь естественная черта человека. Может, боятся? А ещё, кажется, никто не ждал, что я вернусь.

В палатку меня не пустили. Недовольный Генсин стоял рядом, то и дело поглядывал вовнутрь, будто у него там молоко могло убежать. Я же занимался обработкой раны, попутно выколупывая из неё личинок. Боли до сих пор не чувствовалось, нога онемела, а вот сама рана будто увеличилась, невзирая на то что я на неё постоянно наступал. Надежды, раздавить поселившихся обитателей, не оправдались, а вот проблем добавилось. Вполне возможно, у кошака были схожие проблемы.

-- Как он выглядел?

-- Кто?

-- Ловец. Та тварь в норе, в которую ты свалился.

-- А тот ловец. Не знаю, не видел. Там темно было.

-- Как же ты тогда выжил?

-- Мне просто повезло, -- на самом деле, очень сильно повезло, я ведь мог не догадаться выпустить змею, или хуже того, убить её с самого начала, и никто бы меня не спас. Или даже ещё хуже, очнуться уже в её желудке. При самом оптимистичном раскладе, моим потолком везения было остаться без ноги. А значит, нитей вероятностей накручено на меня немало. И только от моих действий зависит, куда они повернут и чем в итоге станут. Вроде привычно, а вроде нет. Потому что я не чувствую себя частью этого мира. Он не принимает меня, но и не отторгает. Вполне возможно это проделки местных богов, дружелюбных или нет, пока не известно.

-- Очень жаль, говорят, что тот, кто опишет, как он выглядит, получит награду.

-- Не-а, второй раз я туда не полезу.

Генсин ничего не ответил, и что-то стало так нехорошо от этого многозначительного молчания. Поэтому решил ударить на опережение, прежде чем меня поставят перед фактом и нагрузят непосильными задачами.

-- Ладно, если тебе так нужна награда, я что-нибудь придумаю.

В голове тут же возникло несколько вариантов: кинуть наживку на верёвке и таким образом, вытащить ловца, или выманить, а ещё, облить края ямы чем-то скользким, чтобы ему сложнее было зацепиться.

-- Да, это вполне возможно. Ай, с-с-с больно.

Похоже, я выбрал всех паразитов. Генсин приказал собрать их в баночку, раз я уже протащил их сквозь защиту.

На краю лагеря бесшумно возникли силуэты, очень похожие на того, которого я скормил плотоядному дереву. Их "тела" украшали листья и мелкие веточки, от чего они ещё сильнее походили на людей, одетых в камуфляжную форму. Вот только хотьбой их движения было сложно назвать, наверное, сказывалось отсутствие внутренностей отвечающих за координацию.

-- Что это такое?

-- Семена. Прилипают к живому существу, высасывают соки и прорастают. Мы как раз попали в неудачное время, в период их созревания. Но они медленные, так что от них несложно уйти. К тому же, чем дольше они ходят, тем больше собирают всякий мусор и дальше не могут передвигаться. Опасности от них никакой.

"Тела" приблизились к барьеру, и, мешая друг другу, пытались его продавить, издавая при этом мерзкие звуки, которых я ненавидел с детства, скрежет дешёвого мела по железной доске и трение воздушного шарика мокрыми пальцами. Меня заметно передёрнуло. Захотелось заткнуть уши и выйти за пределы барьера с противоположной стороны лагеря. А лучше вообще, выманить их и отвести подальше в лес. Как я понимаю и завидую тому кошаку, он свободен в передвижениях.

-- Ты чего?

Я упал на землю и закрыл уши. Переводчик вышел на новый уровень, уже и намерения полуразумных растений стал интерпретировать, напрямую загружая в мозг: тепло, еда, сок, холод.

-- Пусть они заткнуться.

На последующие попытки "хозяина" как-то повлиять, я, через силу, старался не реагировать. Он отдернул мою руку и что-то в неё вложил.

-- Держи, и затолкай в уши. Они пропитаны воском.

Это были мягкие шарики величиной с ноготь.

Все звуки будто отрезало. Только слова продолжали звучать, будто запись голосов вырванных из ночных кинофильмов. Немного раздражающе, но вполне терпимо. Попытался напоказ снять переводчик, и ожидаемо, не смог. Что же, я ведь и так чувствовал, что с ним могут возникнуть проблемы.

Генсин что-то ещё говорил.

Последнее, что помню, как в рот вливается какая-то жидкость. Меня вновь выворачивает от содержимого, и я снова вырубаюсь.

-- Опять сдрасте? -- поприветствовал меня страж.

-- Три раза за один день это уже перебор.

-- Сам виноват. Зачем было притворяться?

-- У меня появился план. И мне понадобится твоя помощь.

-- Вытолкнуть тебя раньше времени? Не пожалеешь? Это средство рассчитано на долгое действие.

-- Потерплю.

***

Одна морока с этим рабом. До чего же живучий оказался. Генсин не сомневался, что ему ещё выпадет шанс списать всё на несчастный случай. Иначе, без лишних объяснений, никто не поймёт его мотиваций. А Чоганши так вообще не простит. Ведь, зачем убивать раба, если можно его использовать?

Генсин был уверен, что сонная настойка надолго избавила его от проблемы. В качестве своих снадобий он не сомневался. Поэтому спокойно занялся приготовлением обещанного зелья подчинения. Разложил все необходимые ингредиенты, недостающие принес сам "заказчик", которого он заранее об этом попросил, и погрузился в работу, уже ни на что не отвлекаясь.

Далеко за полночь всё было законченно. Генсин бережно сложил остатки трав, инструменты, затушил горелку, обернулся и получил мощный удар.

Глава 13. Взаимная "аннигиляция"

– Я совсем не хотел, чтобы меня сюда забрасывало. Обычно я сам выбираю, в какой мир попасть. Но ты не думай, я не жалуюсь. Всякое случалось. Бывало, забрасывало в мир, из которого и выхода-то не было. Но я все равно его находил. Потому, что выход есть всегда. Надо только его поискать, верно?

Отвлекшись от сумки, я посмотрел на «хозяина». Генсин лежал на полу связанный, по рукам и ногам, и с откровенным страхом смотрел на меня. Еще каких-то полчаса назад его взгляд пылал гневом и ненавистью, но успел убедиться, что сквозь кляп приказы не действуют, веревка прочная, а все его попытки укатиться, вовремя пресекались, постепенно начал поддаваться панике. Особенно, когда я озвучил, что именно собираюсь сделать.

– Нашел. Это ведь оно?

Судя по выпученным глазам пленника, это было именно то зелье, которое в меня вливали. Судя по реакции, он точно не хотел испытывать его действия на себе. Придется, иначе из этой палатки выйдет только один. И это буду не я. Да я в принципе сомневаюсь, что могу ему навредить. Знаю, уже сталкивался с подобным.

– Это хорошо, что ты успел его создать. Приступим?

Я поставил стул так, чтобы ножки оказались по краям его тела, а перекладина упиралась в грудь, и сел сверху. Как бы он ни кричал и не мычал, я не мог его услышать, затычки оказались очень плотными и качественными. Да и сама палатка слишком далеко, чтобы его услышали другие. Генсин почему-то поставил ее подальше от остальных.

– Мне кажется или я что-то упускаю? Ах, да, кляп. Как же быть? Ты же сразу воспользуешься свободой, если я его сниму, верно?

Он помотал головой, прекратив брыкаться, как-то пытаться скинуть меня со стула или достать ногами. А вот в чём я не сомневался, так это в том, что он может повторить тот же трюк, что и Чога. Более того уверен, что может. Вот только что-то подсказывало, он тоже при этом пострадает. Значит, будет бить наверняка, а мне надо всего лишь не дать ему такого шанса.

– И почему я не верю.

Не люблю издеваться над людьми, не люблю магию, но иногда они сами вынуждают. Или это я тупой и не могу придумать другого решения, кроме как пырнуть его в живот и потом залить зелье. Но стоит хотя бы попытаться обойтись без этого, запугать, например. Пусть сам выберет.

– У тебя ведь есть готовое зелье лечения? А то у меня возник альтернативный способ доставки зелья в организм. Колюще-прободной. Как тебе такой вариант? Не волнуйся, я сразу заживлю, если не обманешь, что это именно то зелье. Согласен? Нет? Тогда даже не знаю.

Он послушно закрыл глаза. Из-за чего уже я засомневался. Мне показалось, я что-то упустил. Точно, Чога ведь добавлял в неё волос. Рука дрогнула, когда брошенный в зелье рыжий волосок растворился. Передумать помешал пинок коленями прямо под стул. Бутылочка тут же выскользнула с пальцев, а в голове образовалась единственная мысль, не при каких обстоятельствах к нему не прикасаться. Поэтому просто через него перелетел, кувыркнувшись от пола, сделал несколько перекатов и занял оборонительную позу.

– Что? – не понял, почему он не двигается? Не может быть, чтобы его убила спинка стула.

Послышался стон. Стул едва заметно пошевелился, а по щеке Генсина потекла кровь.

– Ты там как, живой?

Не дождавшись никакого ответа, подошел ближе. Приподнял с его лица тонкую деревяшку.

– Ой, ё!

Бутылочка разбилась на несколько крупных кусков и большинство мелких. Содержимое смешалось с кровью и теперь стекало по щекам, подбородку и даже попадало в рот от порванной губы. Генсин тупо смотрел в «потолок», никак не реагируя, время от времени сглатывая то, что накапливалось во рту.

– Стой, не двигайся! – я отбросил стул в сторону. – Я сейчас помогу.

Осторожно поснимал осколки. Развязал и вытянул кляп.

– Нехорошо выглядит. Надо промыть. И зашить. И шрам, наверное, останется.

Он отвернулся и закашлялся.

– Что?

Я на автомате вытащил одну затычку.

– Развяжи, меня.

– А, да. Сейчас. Не знал, что так получится. Иногда кажется, что мне жутко не везет. А у тебя есть зелье ис…це…ления…

Последние слова произнес, глядя, как его раны затягиваются сами по себе, а мелкие осколки вытесняются и падают на пол.

– Ты, что тоже им владеешь?

– Нет, это обычное заживление. Странный эффект, – он пощупал лицо, будто проверяя, не осталось ли шрамов. – Ощущение такое, будто я могу этому сопротивляться. Впрочем, нет, это не лучшая идея. Что дальше? Хочешь меня убить? Давай, попытайся.

– Зачем пытаться? Достаточно приказать тебе выйти ночью за пределы лагеря.

Генсин так удивился, будто подобная мысль ему даже не приходила.

Не знаю, как было ему, но я точно мог сопротивляться. Ведь у меня уже был подобный опыт. Только в тот раз у меня не было под рукой подчиняющего зелья, а даже если бы и было, то я бы не смог им воспользоваться. Вместо него, всего-то пришлось пересадить сознание мага в другое тело. В котором тоже проснулась магия, но другая. Почему и как это случилось, не знаю, я всего лишь сгенерировал идею, достал материалы, а воплотил ее киборг. Зато после этого, маг перестал меня преследовать и утверждать, что я всецело принадлежу ему. Смирившись с тем, что у меня тоже есть желания и цели.

– Может, кто-то уже проводил подобные исследования? Возможно, чем сильней маг, тем будет отличительный эффект?

– Таких идиотов до тебя еще не было. Кто додумается на себе проводить опыты?

– Ты плохо знаешь людей.

– Не могу понять, зачем ты это сделал?

– А, по-твоему, я слепой? Тебе, по какой-то причине очень мешают посторонние уши в твоей палатке. Я не хочу постоянно ожидать от тебя какой-то ошибки, что приведет меня к смерти, поэтому и решил перестраховаться. Отныне, мы будем на равных.

– Хочешь меня раскрыть?

– Да мне плевать на тебя и твои планы. Если ты не заметил, я не собирался с вами путешествовать.

– Вы чего орете? Вас на улице слышно, – в палатку заглянула Эланим. – Ой, у тебя кровь на одежде. Что-то случилось?

– Случилось. Проверяю границы дозволенного раба. У меня их никогда не было.

– Так это тебе к Чоганши надо обратиться. Он многое знает.

– Не сомневаюсь. Ты что-то хотела?

– Я? Нет, просто зашла. Вы тут…ладно…потом зайду.

Девушка ушла, а плечи Генсина заметно расслабились.

– Ты что решил, что я на нее нападу?

Меня окатили таким взглядом, что невольно отступил и поднял руки в защитном жесте.

– Ты что совсем с ума сошел? Не стал бы я тебя на нее натравливать. Я же сказал мне на вас плевать.

– Тогда зачем тебе это, если не ради мести?

– Для собственной безопасности. Я пока тут по лесу гулял, понял, что в одиночку будет сложно его пройти.

– Сложно? И это говорит тот, кто сумел уйти от ловца?

– Мне просто повезло. Я же говорил.

– Значит, ты не собираешься меня использовать, чтобы убить остальных?

– Да нет же.

– Слабо верится. Да я вообще тебе не верю, особенно после этого.

– Я вам тоже не верю. Шныряете по мрачному лесу в поисках чего-то. Таскаете с собой кучу вещей и рабов. Храмы разрушаете. Чего, спрашивается?

На самом деле это был не вопрос, на который он был обязан ответить. Если честно, мне до си пор не верилось, что всё получилось. За это время я наблюдал за ним, пытаясь рассмотреть какие-нибудь побочные эффекты. И не находил. Странно, почему меня от зелья наизнанку выворачивали, а его нет?

Развернувшись, Генсин рывком вышел из палатки. Ага, не доверяет. А меня одного в палатке оставил.

– А ну живо за мной.

***

Мы сидели втроем возле костра. Я сидел потому, что мне «приказали», Генсин жарил мясо на палке. Почему к нам подсела Шут со своей едой, не знаю, при этом поглядывала на меня так, будто лишний тут я. А нечего подсаживаться к чужому костру без приглашения. Её слуга это понимает и стоит, молча в сторонке, с потерянным видом. Мне надоело сидеть просто так, когда все едят, а мне не предлагают, поэтому нанизал на прутик несколько упитанных личинок, которых нашел в лесу. Сначала на меня не обращали внимания, а как заметили, я уже одну съел. А что, неплохо, даже питательно. Увидел их лица и тут быстро слопал остальные, чтобы не отобрали.

– Уже нет.

– В следующий предупреждай.

– Фу, как можно такое есть? – девушка отложила свою миску. А Генсин обнаружил, что его мясо превратилось в уголек. – Генсин, чем ты его кормишь?

«Уголек» перекочевал ко мне.

Чоганши невдалеке ходил вокруг начертанной фигуры и добавлял знаки.

– Что он делает?

– Придумывает новое заклинание.

– Что?

– Но это неэффективно, лучше на бумаге. Тогда зразу можно заметить ошибки и исправить. Да и запомнить легче.

– Запомнить? То есть, все эти сложные штуки не появляются сами по себе? Они не заложены в ваши па…посохи?

– Нет, конечно. Если человек не может запомнить ни одну сложную конструкцию, какой из него мастер силы?

– А я даже не думала становиться мастером, просто оказалось, что у меня память хорошая и на экзамене я смогла повторить то, что показывал учитель. А вот сама создать не могу. Не понимаю, как.

– Кажется, вроде ничего сложного. Запомнить, по крайне мере.

– Тогда, попробуй, повтори, – над травой на минуту возник и пропал круг.

– Э, это слишком быстро.

– Именно так у нас экзамены и проходят.

Эланим воспроизвела круг, и он оказался точно таким же, как и был показан Генсином.

– Только он не сработает.

– Почему? Разные силы?

– Нет, потому что я спрятал несколько знаков, а без них это просто каркас.

– А…

– Я не собираюсь экспериментировать. Мне проще купить готовый круг с наполнением.

– Проще, но не всегда выгодно.

– Надо же и такое есть.

– Да, есть те, у кого очень мало силы, но благодаря упорству, усидчивости и знаниям, они могут создавать круги. Даже на заказ, с обозначением параметров.

– А разве их не могут украсть? – я не мог такое не спросить.

– Ну, попытки случаются.

– Ой, знаю одну такую историю. У нас на площади стоит статуя такого вора. Ему еще лет шесть стоять.

– В смысле? Он что живой?

– Конечно. Это же наказание за воровство. Он знал, на что шел.

– Ну, мало ли, что его заставило, – в моей голове пронеслись вихри с вариантами причин.

– Чтобы не заставило, а сделал-то он.

– А может, и нет, – я опять начал мыслить, как преступник. – Допустим, если я точно знаю, что там стоит подобная защита, то мне проще кого-то подставить, а не самому лезть.

– …но, там ничего не украли, – неуверенно произнесла Эланим, поразившись коварством преступного разума.

– Скопировали, – не растерялся я, – как ты.

– Зачем? – похоже, у нее в голове не укладывалось, что-то кто-то может совершать организованные преступления.

– По-разному. Нет средств для покупки. Шантаж со стороны того, кто официально не может купить. Или же это тот, кто борется против системы, пытается ее сломать или доказать, что у нее есть бреши.

– Вот, последнее, я совсем не понял. Но заметил брешь и в твоих словах. Перед тем так привести наказание в силу, подозреваемого сначала расспрашивают с помощью зелий и силы, и уже только тогда, в зависимости от степени преступления назначают наказание. Так что не пугай зря девушку. И вообще, надо бы с тобой поговорить об этом. Мне не нравится твой образ мышления, мой раб.

– Ты можешь запретить мне самовыражаться, но изменить мой образ мышления тебе не под силу.

– Что?

– Думать я могу, как угодно, но на действия это не влияет.

– А это разве не значит, что ты контролируешь его наклонности?

– Угу, контролирую, – едва заметно, проскрежетал зубами Генсин.

– Ну, да, мне бы тоже не понравилось, если бы моим слугой был преступник, – по-своему поняла Эланим. – Может тебе удастся его перевоспитать?

Их разговор прервал активировавшийся черный круг, появившийся над рисунком. Ветка, находящаяся над ним, наклонилась, будто ее беззвучно засасывало. Раздался треск. Часть мелких веточек, что достигли круга и ниже, измельчились до состояния щепок. Ещё один треск повыше и оттуда упал мелкий грызун. Эланим пискнула и закрыла глаза. Грызун пролетел сквозь круг и упал на щепки, отряхнулся и тут же, длинными прыжками, удрал за деревья, подальше от людей с их силой.

– Не получилось?

– Почему же? – отозвался довольный Чоганши. – Получилось именно так, как я и задумывал. Для живых организмов это вполне безопасно.

Я заинтересованно поднялся, мне показалось, что ветви пропадали не достигая круга, а потом появлялись ниже в уже измельченном виде. Это значит, что там, как минимум ещё два слоя. И если присмотреться, у них тоже были свои оттенки. Нужно подойти поближе и рассмотреть. К тому же возникли вопросы, которые захотелось уточнить. А кто на них ответит, как не создатель? Какие такие, живые организмы? Дерево ведь тоже живое. А те плотоядные деревья? А насекомые? Или он…

Чога развернул свою «дробилку» в сторону семян, которые всё ещё продолжали копошиться возле защиты стоянки.

– Постой, а почему тот зверек прошёл сквозь ваш барьер?

– Всё, мы уходим на охоту.

Глава 14. Ещё одна группа приключенцев

– Ты заметил? – Эланим подошла к Чоганши когда с семенами было уже покончено. – Он съел насекомых и ничего не произошло.

– Возможно, на него яды нашего мира не действуют.

– А может быть, что у демонических существ отстроченная реакция?

– Может, – согласился Чоганши. – Если честно, я до сих пор не видел, чтобы он что-то ел.

Эланим тоже попыталась вспомнить, но нет, Генсин всегда обедал отдельно, будто боялся, что его еду отравят, впрочем, эта черта характерна для всех обладателей силой зелий. А вот Кот до этого момента ничего вроде не ел. Разве что в палатке.

– Может, Генсин не знает, как содержать раба? Ты ничего ему не говорил? – девушка заметила, как на правом рукаве жреца промелькнуло светлое пятно, а сама рука приобрела нездоровый оттенок с потемневшими венами. – А-а, у тебя всё в порядке?

– У меня всё замечательно. Видишь? – Чоганши создал совсем маленький круг, из которого сверкнула молния и потемнение пропало. – Надо просто время от времени использовать силу.

– Так вот почему ты с самого утра тренируешься.

– Ты тоже слишком рано встала.

– Я хотела поговорить с Генсином. О его безответственном поведении. И желательно без лишних ушей. А тут ты и этот, Кот. Тро! – позвала девушка своего раба. Высокого плечистого парня с хищными чертами лица. Тро умел превращаться в животных, чем очень помогал Эланим в разведке, был образован, знал три языка и мог заткнуть за пояс Сайки знанием этикета, чем очень нравился девушке, не только, как послушный слуга. Причина, по которой он им стал, простая и не редкая в этих краях, его второй кристалл оказался синим, что и определило дальнейшую судьбу парня. Сила воды издавна считалась опасной, поэтому всех, у кого она пробудилась, или убивали, или делали рабами, даже лишая титулов и наследства. – Ты почему это не сел рядом со мной?

Парень замялся и опустил взгляд, боясь признаться, поэтому вместо него ответил Чоганши.

– Мне кажется, он испугался.

– Кого?

– Новенького, – все-таки ответил Тро. – Он вел себя не так как слуга или раб.

– Действительно, я тоже обратил на это внимание. Эланим, можешь проследить за ними? А я пока усилю нашу защиту, на всякий случай.

– Ладно, – согласилась девушка, хотя обычно распоряжения отдавал Сайки.

И своей палатки внезапно вылетел сам Сайки с расширившимися от страха глазами.

– Там…у меня…– он тяжело дышал, и едва мог говорить, как будто попал под плотоядное дерево и едва ноги унёс.

– Синий кристалл? – спокойно заметил Чоганши.

– Почему…почему у меня? – Сайки сгорбился, его руки тряслись. – Я не хочу.

Тро поспешил пройти мимо и скрыться в палатке хозяйки, чтобы никто не заметил его ухмылки. Вечером он обязательно принесет подношение богам за такую справедливость. Этот выскочка уже всех достал.

– Его можно изъять до того, как он сформируется.

– Ты знаешь, чем это обернется? – буквально прокричал Сайки в лицо Чоганши.

– Еще как знаю! – жрец невозмутимо продемонстрировал ему глубокий неровный шрам, выше которого сформировался бугорок нового кристалла.

– А я думала это навсегда.

– Чего это вы с самого утра шумите? – присоединившаяся к ним Ерика выглядела заспанной и слегка опухшей, из-за чего воин вспомнил, что сам стоит в одних подштанниках, резко покраснел и скрылся в палатке.

– У Сайки возникла проблема, и он хочет от нее избавиться.

– Да?

– Да! – донеслось из его палатки.

– Это делодля целителя. Очень деликатная работа, как раз для нежных женских ручек.

Не ожидавшая такого ответа от жреца, Ерика тоже зарумянилась, всю сонливость, как рукой сняло, чего собственно он и добивался.

– Э-э, прямо сейчас? Это не может немного подождать?

– Не думаю, что от пары часов что-то изменится.

***

Эланим наложила на себя поиск и мысленно углубилась в лес. Она будто летела невесомой пушинкой, не отвлекаясь на посторонние проявления силы. В этом лесу её было слишком много. Сила переплеталась, смешивалась, некоторых местах обрывались, преобразовываясь из одного в другое. Опыт подсказывал, что именно в этом месте оборвалась чья-то жизнь. Найти «тропу» по которой прошёл Генсин, не составило труда, его след оставался заметным очень долго, а вот демонического существа рядом с ним не было. Впрочем, Эланим совершенно не знала, как он может выглядеть, лишь отметила, что никаких параллельных следов рядом нет.

Наконец, она вышла на небольшую поляну и увидела Генсина, он валялся на земле, посох в стороне. Потом Кота стоящего к нему спиной и только потом того, от кого он закрывал своего хозяина. Испугавшись, Эланим едва не потеряла концентрацию, поэтому и заметила, что хищник не нападал, а вроде даже прислушивался к словам Кота. Хотя самих слов она не могла слышать в таком состоянии. Для этого нужно было использовать другое заклинание.

Она облетела поляну, чтобы убедиться, нет ли рядом опасности, и обнаружила стороннего наблюдателя. Человек очень хорошо маскировался, излучая довольно слабую силу. У девушки было несколько вариантов действий. Тот час вернуться и предупредить остальных или отправиться по его следу до стоянки, узнать, сколько их там и только тогда вернуться. Естественно, Эланим выбрала второй вариант.

– Ну что, наши подозрения подтвердились?

– Я бы так не сказала, демоническое существо исправно защищает Генсина от хищника.

– Так им нужна помощь или нет?

– Нет, не думаю. Когда я их нашла, хищник уже перестал нападать и слушался дем… Кота.

– Я бы именно этого и боялся. Вдруг он натравит его на Генсина, а потом на нас.

Эланим растерялась от такой интерпретации увиденного. Впрочем, Сайки всегда предполагал худшее.

– Я об этом не подумала.

– Зато я подумал, поэтому и усилил защиту. Теперь сюда даже комар не залетит.

По барьеру растеклись золотисто-зеленые разводы.

– Что это? Атака? – испугалась Ерика.

– Не знаю, что и как ты усилил, но к нам только что пытались пробиться с помощью Поиска и божественного благословения.

– Что ты там ещё нашла?

– Стоянку. Недалеко от нас. Один, нет, два взрослых человека и, вы не поверите, ребёнок. Кто-то посмел притащить в это место ребёнка.

– Мне кажется, именно с этой находки и надо было начинать, – упрекнул Сайки.

– У меня всё ещё в голове не укладывается, как можно рисковать жизнью ребенка.

– Хочешь их научить, что так делать нельзя?

– Конечно, хочу. А как иначе? Пока они ещё дальше не углубились. Наверное, какие-нибудь новички из Глорпа.

– Я согласна, – подхватила Ерика. – Детям тут точно не место.

– А я не согласен, это их проблемы, – но под взглядами двух женщин, Чоганши пришлось обосновать свое решение. – Разве что только проучить и развернуть обратно, но никак не объединяться. Или вы забыли, сколько нас сейчас? Плюс ко всему, как только сформируются кристаллы, нам самим придется разбиться на две группы.

Все прекрасно поняли, что он имел в виду, но предпочитали лишний раз не упоминать жнеца, находясь на территории Старых Земель. Ведь чем больше и сильнее группа, тем вероятней становилась встреча с ним, которая заканчивалась всегда одинаково. Они сами несколько раз сталкивались с пустыми стоянками и осиротелыми палатками.

– Я ничего не говорила об объединении.

А вот для Сайки не было задач, которых нельзя решить радикальным способом.

– Если хотите, можно выгнать Генсина. Что? Он же сам говорил, что с нами только до ближайшей границы. До неё отсюда буквально рукой подать. Теперь он не один, так что ничего не случится, если он уйдет немного раньше.

– Ладно, как только Генсин вернется, поставим перед фактом. Что там с той группой, опиши.

– Один следопыт с очень слабой силой, но очень искусен в плане маскировки, я его едва рассмотрела среди листвы. Одежда кирпично-охряная. Тот, что был в лагере, скорее всего, обладает той же силой, что и у меня, плюс, как мы уже видели, божественное благословение. Хотя, его я не видела.

– Вполне может прятать.

– Ещё салатовый и бежевый.

– Итого, четыре, то есть положенный минимум у них есть. Что там с ребёнком?

– Девочка, лет десяти. Цвет оранжевый.

– Артефактор. Нам бы пригодился ещё один.

– Всё-таки напасть? – обрадовался Сайки.

– Или освободить. И ещё, Чоганши, там был твой раб. Ну, тот, который попал в плотоядное дерево.

Жрец изменился в лице, убежал в палатку, вернулся с картой в руках и тут же потребовал:

– Покажи, где они.

– А где мы? – Эланим, пусть и сносно разбиралась в картографии, но этот экземпляр оказался полностью самодельным, вплоть до бумаги и как только владелец её отпустил, превратилась в неразборчивое месиво. В отличие от девушек, Сайки тут же оценил сохранность информации. Это притом, что карта была большая, а они могли рассмотреть только её часть, даже когда Чоганши прикасался к ней.

– Сейчас мы вот тут. Предположительно Глорп находится в этой области, в двух-трех милях отсюда. А здесь, – Чоганши провел прямую линию далеко на север, – мы оставили Женью.

Никто не стал его уточнять, что не «мы», а «ты» оставил.

– Следовательно, они точно не новички, раз только вдвоем сумели преодолеть такое расстояние.

– Значит, не будем их учить уму разуму? – огорчился Сайки.

– Как бы они нас не научили.

– И всё же, мне жалко ребёнка. Наверное, столько всего навидалась.

– Предлагаю немного задержаться. Пусть уходят в город, а мы пойдем дальше, вдоль границы.

Сайки в очередной раз скривился, когда заметил синие вставки на собственной одежде и дабы отвлечься, поинтересовался:

– Эланим, а какой у тебя цвет?

– Что?

– Пропускной минимум три цвета, а мы видим только два, ты что-то скрываешь?

Девушка прикусила нижнюю губу.

– Я думала, до этого не дойдет. Ну, у меня всего два. Вот только после храма будет третий.

– Как же тебя пропустили?

– Пришлось прибегать к хитрости, – Эланим застенчиво улыбнулась, будто её застукали за чем-то неприличным, но весьма безобидным. – Замачивала пояс в соке вишни, в сочетании с моими получался фиолетовый цвет. Очень быстро выцветал, но мне всего-то и надо было, чтобы пройти.

– И как часто ты пользовалась этим способом?

– Всегда. То есть раньше. Если честно, в Глорпе меня уже и проверять перестали. Довольно часто хожу и уже примелькалась.

– Я погляжу, нам опытный следопыт достался.

– Судя по всему, в той группе тоже следопыт не промах.

– Странно, а я никогда раньше его не встречала, – заметила Эрика. – У него довольно запоминающаяся внешность.

Глава 15. Собственно "охота"

Судя по удивленным лицам, сопровождавшим наш поспешный уход, на охоту Генсин либо не ходил вообще, либо до сих пор не вызывался добровольцем. И вообще, на кого тут можно охотиться, на пауков что ли? И я как-то не замечал присутствия травоядных животных, как и их следов. Зато всяких ягод и фруктов, хоть отбавляй. Пока мы шли, я то и дело срывал их под неодобрительным взглядом хозяина. Мне было на руку, что мы отдалились от лагеря, хотелось проверить насколько сильное влияние у нас друг на друга. Поэтому это была осознанная провокация с моей стороны. Я уже заметил, что они все довольно странно реагировали на местную пищу. Впрочем, припускаю, что не все могут игнорировать, как кто-то ест личинок.

– Я так понимаю, охота это всего лишь предлог?

– Одно другому не мешает.

Ага, значит, они всё-таки тут на кого-то охотятся.

– Зачем ты это делаешь? – Генсин остановился и уставился на меня.

– В смысле, зачем? – я как раз засовывал в обычный карман твердые, желтые плоды, с намерением как-то незаметно переместить их в «пространственный». А то весьма палевно заниматься подобным при посторонних, с учетом того, что кофта не татуировка, ее легко снять с тела. И вообще, странно, что они до сих пор этого не заметили. Хотя, Чога вполне мог, с ним надо быть настороже.

– Собираешь всякую гадость, выбрось.

Рука замерла так, и не донеся добычу до места хранения.

– Всё выбрось и больше не подбирай.

Пришлось подчиниться, хотя я чувствовал, что могу сопротивляться. Вот и настало времяпроверить границы сопротивляемости.

– Почему это гадость? Нормальные плоды.

– Да хватит о плодах, я не об этом хотел поговорить. Хотя и об этом тоже, но не сейчас. Чего ты хочешь добиться? Я не понимаю. Я не могу быть твоим рабом!

А, так у него случился когнитивный диссонанс. Искажение собственного мироустройства. Или не собственного, а навязанного обществом. Например, того, что слуги не сопротивляются хозяйскому произволу.

– Так давай это выясним. Сейчас.

– Молчи! – тут же прозвучал приказ. Коротко и ёмко. Самое то, чтобы лишить противника возможности самому отдавать приказы. Но я не собирался ничего приказывать, просто прислушивался к ощущениям, ища знакомые нотки. Их не было, значит, принцип действия отличался. Все-таки в спокойной обстановке разбираться с этим значительно легче. То, что действие приказа ослабевает с течением времени, я заметил и раньше, но ещё не уверен в том, что на всех оно действует одинаково. Так как и возможности отличия в самих приказах. Одни можно выполнять свободно, а другие определенно будут не по душе.

А что если пустить собственный приказ по связывающему нас каналу?

– «На колени» – мысленно направил команду и сосредоточился на его визуализации, наблюдая, как выражение превосходства мага сменяется на растерянность и удивление. Он буквально упал на одно колено, весь в напряжении от сопротивления. Ощущения такие, будто мы толкаем камень друг к другу, выясняя, кто сильнее.

– Прекрати.

Что прекратить? Я же и так молчу, и даже не двигаюсь. И любой, кто нас увидит, сделает предположение, что у мага просто в колене стрельнуло. Просто? Не факт. Я хочу, чтобы он расслабился и непринужденно отложил паку в сторону, но не могу представить, как будет выглядеть подобный приказ, только его конечный результат. Стоит учитывать его текущее состояние. Он слишком напряжен и вряд ли в таком состоянии выпустит из рук единственное средство защиты. А если так:

– «Опасность! Сзади!» – представить морду облезлого кошака не составило труда. Такой кого угодно спровоцирует на атаку. Генсин резко развернулся и плюнул в ту сторону сгустком «воды». Часть дерева оплавилась и затрещала, а сам плевок улетел дальше. Над прицелом ещё поработать надо.

Зато круто, я могу управлять магией.

Конечно, никакого врага там не было. Впрочем, лес остается лесом, так что в кого-то он точно попал. А вот у самого мага всё ещё было преимущество, он пока и сам способен отдавать приказы. А если он захочет, чтобы я умер? Проверять не хотелось, так что пришлось закругляться. Буду считать пройденную пробу удачной.

Главное теперь бдительности не терять. Я понял, что вполне могу сопротивляться и обходить приказ, но не без усилий. А ещё после этого сильно повышалось желание чего-то съесть. С каждой секундой, всё, что я видел, становилось очень привлекательным в качестве пищи. У меня аж холодные мурашки по телу пробежали. Надо срочно на что-то отвлечься.

В тех же кустах я рассмотрел комок паутины. Гнездо. То, что нужно.

– Ого! Смотри, там паучьи яйца есть. На икринки похожие. Интересно, какие они на вкус?

– Что?

Ха, ко мне вернулось способность говорить. В том смысле, что действие магии иссякло. Значит, надо обновлять приказ каждые пять-десять минут? Не практично и затратно. Разве, что тут процветает махровая система запугивания, с такой-то степенью покорности. Или кто-то специально оставил лазейку для сильных духом людей. Кто-то же подобное зелье придумал, а значит, точно знал о недоработке. У меня масса вариантов. Магия ведь не прощает ошибок, следовательно, это не ошибка, а преднамеренное допущение.

Насколько я успел заметить, до сих пор их магия была ограниченна небольшим расстоянием, где-то в пределах видимости того, кто её использует. Не очень впечатляет, если честно. А может это значит, что всего потенциала я не видел.

Обойдя коленепреклонного мага, я протиснулся в кусты и только потом заметил полуразъеденную тушку паука размером с упитанную курицу. Так вот куда пришёлся заряд. Значит, мне уже никто не помешает, наслаждаться сочными «икринками». Остальную часть гнезда замотал в лист и спрятал в карман. Надо найти такой же, но с паучатами. Возникла у меня одна идея, как в следующий раз вести бой с этими магами. Вернулся сытым и преисполненным идеями, а вот Генсину моя довольная рожа не понравилась. Набалдашник палки смотрел на меня.

– А попадешь с такого расстояния?

– Моя сила ограничена видимостью, а не расстоянием.

– Видимостью? То есть, даже до горизонта можешь достать?

– Могу!

– Впечатляет, – и вправду, маги сильны. – А точность такая же? По движущейся цели.

– Не совсем. Коэффициент затраченной силы отнюдь не равен результату. Вероятность случайной помехи слишком высока, боковой ветер, верхние миражи. Или естественные преграды. Невозможно попасть в то, чего не видишь в данный момент.

Ого, да его слова похожи на речь очень увлеченного человека, который не прочь преодолеть рамки дозволенного. Попасть в то, чего не видишь? Он точно не знает о настоящих пределах магии.

– А…эти ваши круги, что возникают, насколько они могут быть велики?

– Размером с город, наверное. Слушай, не сбивай меня.

– Так я тебя очень внимательно слушал.

Он подошел ближе и кончик палки с кристаллом уперся мне в переносицу.

– Слушал. Молодец, тогда отвечай. Почему ты не используешь свое право управления при всех?

– А зачем? – я откусил сочный бочек у фрукта и заметил, что Генсин опять напрягся. Да, что с ним не так? – Меня всё устраивает.

– Устраивает? То есть ты совсем ничего не понимаешь. И хватит жрать эти плоды.

– Почему? – между тем, кушать я прекратил, пока не пройдёт действие «приказа». – Между прочим, нормальные яблоки, сладенькие. Ты почему ты так на меня странно смотришь?

– Жду, когда же ты начнёшь превращаться в монстра.

– С чего бы?

– Любой, кто ест местную пищу, вскоре в них превращается.

– Хм, а разум при этом теряют?

– Конечно. Как можно сохранить разум, превратившись в монстра?

– И что вы с ними делаете? – осторожно поинтересовался я, уже предполагая ответ.

– Как что? Убиваем, чтобы не мучились.

Я прямо физически ощутил, как руки похолодели, а ум прояснился.

– Слушай, а зелья, которые ты делаешь, из каких ингредиентов? Они из местных или тех, что вы с собой принесли?

– Разумеется, с собой. Что за вопросы?

– А тех опарышей ты ведь тоже собирался использовать?

– Собирался, только после обработки.

– Какой обработки?

– У меня есть специальное приспособление.

– Понятно. Гм, а можешь приготовить зелье без обработки?

– Что? Не вижу смысла, зачем?

– Просто подумал, если меня мутит от ваших зелий, а от лесной еды нет побочных эффектов, может можно её использовать?

– Использовать для чего? – он, наконец, перестал тыкать мне в нос палкой и призадумался.

– Мало ли для чего. Идей предостаточно.

– Даже не представляю результата. И что ты хочешь, чтобы я сделал?

Естественно, первое, что пришло на ум – это превращение. Соскучился я по нему. Но второй вариант был необходимее. Надо увидеть структуру магии. Это поможет понять принципы её действия. Ну и само собой, возможность ей противостоять.

– Например, зелье, которое позволяет увидеть магию.

– Что? Какую ещё маию?

– Силу?

Бросив на меня косой взгляд, Генсин всё-таки не стал заострять внимание на не понятных ему словах.

– Оно очень сложное. Сомневаюсь, что у меня найдутся необходимые ингредиенты.

– Ничего страшного, думаю некоторые можно заменить.

– Во-первых, я не имею желания заниматься экспериментами, используя незнакомые компоненты. Во-вторых, откуда ты возьмешь замену редким экземплярам? А в-третьих, как ты определишь, что чем можно заменить? Ты ведь не мастер зелий. Думаешь, это просто? Как же. Надо учесть, место сбора, время, создать правильные условия хранения, подобрать материалы для обработки…

– А это редкий вид? – решил выложить часть козырей, достал тот самый розовый гриб и полюбовался крайне изумленным выражением лица у мага.

– Откуда он у тебя? – протянутая непроизвольно ладонь отодвинулась. – Я бы не стал так просто держать его в руках без перчаток. Хотя пупырышок нет, значит, он ещё не до конца созрел.

– Значит, редкий?

– Не то слово. Эй, а откуда ты его достал?

– Нашёл почти на той тропе, где вы раньше прошли. А это?

Я вытащил доставшийся мне фрукт. Генсин почему-то отступил на шаг, будто перед ним появился призрак.

– А вот его действительно очень сложно достать, это самый дорогой ингредиент, из которого делают духи.

– Странно, я ничего сложного не заметил. Если понадобится, ещё достану, а этот мой. Хочу попробовать на вкус.

– Что? В каком смысле сложного ничего нет? Они же раздавливаются при попытке их сорвать и теряют непригодность к использованию. Ещё очень сложно определить, какие спелые, а какие нет, у фруктов разный период созревания.

Всё-таки фрукт имел умопомрачительный запах, если из него делали духи, то они божественны, а значит дорогие. Решено, при возможности добуду ещё парочку, пусть продаст или сам сделает духи. Считаю это неплохим способом подкупа, тем более мне это всё равно ничего не будет стоить.

– Ну, тогда мне повезло, – произнес я, демонстративно засунув «образцы» обратно в карман, и тут же начал собирать оброненные фрукты, проделывая то же самое.

– Что это у тебя такое? – маг всё-таки проявил заинтересованность, но не совсем такую, как я ожидал. Значит, какой-то аналог у них имелся.

– Что-то вроде вашего рюкзака.

– Понятно. Я бы не сказал, что он удобен.

– Ага, так же, как и рюкзак, – саркастично ответил я. – Тяжелый, объемный и тоже можно потерять.

Видимо мой ответ ему не понравился, так как последовал незамедлительный приказ:

– Вытащи всё из кармана!

Ага, я бы тоже всполошился, если бы вдруг у человека, которому я не доверяю, было припрятано скрытое оружие.

– Прямо тут? Я же только положил. Может всё-таки, когда вернемся, – я опять присел ему на уши. – А, что, у вас такого нет? Очень полезная вещь, особенно в походе. Как же намучился с его получением. Пришлось нужного мага целый год окучивать, пока он не сдался.

– Окучивать?

– В смысле, уговаривать.

– Ага, понятно. Тогда, снимай и отдай мне.

Это было неожиданно, и пока я обдумывал варианты последствий, руки действовали сами по себе.

Дальше, больше, Генсин бросил врученную ему кофту на землю и плюнул комком кислоты. Хорошо, что не в меня. Серый костюмчик далеко не так хорош.

Лужа свободно перекатывалась по ткани, никак с ней не взаимодействуя, пока не «выкатилась» на землю и зашипела. Прочная зараза. Мы уже столько с ней пережили, а ей хоть бы хны. А ведь где-то должен быть предел этой прочности и я должен распознать её до того, как это станет поздно. Полагаться на то, что она меня защитит всегда, глупо. Впрочем, у этого «эксперимента» со стороны мага могла быть и другая цель, узнать, насколько я дорожу своей вещью.

– Интересно, а сколько заклинаний ты можешь использовать одновременно?

– В смысле, одновременно? Один кристалл может воспроизвести только одно заклинание за один раз.

– А как тогда вы сражаетесь?

– Просто. Победа в сражении зависит от скорости воспроизводимых заклинаний, а ещё от ловкости и внимательности.

– В таком случае, из вас такие себе бойцы.

– Если ты о том сражении в храме, то мы не могли сражаться на полную силу. К тому же, этот храм забрал большую часть силы на призыв.

– Да даже, если бы он выпил всю вашу силу, её бы всё равно не хватило для моего призыва. Ты даже себе представить не можешь, откуда я.

– У нас еще были рабы. Любой договор позволяет хозяину отбирать силу у того, кто заключил с ним контракт.

А вот это уже полезная информация.

– Но всё равно, этого не достаточно. Скорее всего, у храма были накопители, которые практически были заполнены.

– С чего эти домыслы? Тебе неоткуда взять подобные знания.

– Скажем так, я разбираюсь в артефактах. А храм – это тоже артефакт. Как и ваши палицы…

– Посохи.

– Хорошо, пусть будут посохи. Разве никто не догадался присобачить на них два кристалла?

– Что сделать?

– Приделать второй кристалл. У вас один кристалл на па…посохе, а второй, как я понял, где-то растёт.

– У меня это уже четвертый будет.

Ещё одна удивительная вещь.

– То есть, ты по идее, можешь использовать четыре кристалла одновременно?

– Да нет же, – раздраженно отозвался он, отодвигая от меня посох, что я не вздумал прикоснуться к его драгоценному кристаллу.

Одновременно с ним прозвучал предупреждающий рык. Генсин мгновенно утратил интерес ко мне и направил посох на выскочившего зверя. Рефлексы заставили меня отклонить оружие в сторону, а скудные знания мира, отдали приказ:

– Отпусти!

В результате чего посох улетел от моего пинка, с почти сформованным заклинанием, в сторону. Ну, почему они не использовали произношения вслух? Я бы по-другому среагировал.

– Ты что творишь?

– Спокойно, всё под контролем, – не хватало, чтобы он на эмоциях выдал какой-то нелепый приказ. Например, сразиться со зверем.

Кошак перепрыгнул через нас двоих и наотмашь ударил мага в бок, и тот не успев среагировать, упал.

– Ты чего вытворяешь? – я вновь стал перед кошаком, прикрывая Генсина, он мне ещё пригодится. – Не слишком ли рано припёрся? Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится, но с чего ты взял, что за ночь мне всё удастся разузнать?

Он рыкнул и сел.

– Да я понял, что ты мне не доверяешь. Но имей терпение.

– Ты что с ним разговариваешь? – прошептал пораженный маг.

Глава 16. Охотники и добыча

Где-то далеко в одном из технических миров.

В шумный ночной клуб вошли два новых посетителя, по их лицам сразу можно было понять, что место им не нравится, музыка слишком громкая, девицы слишком откровенно одеты. Вернее, до неприличного раздеты. Строгое воспитание некроманта мгновенно затормозило его при виде такого непотребства. Пока он не догадался использовать заклинание «шоры», превративших всех людей в единую и целостную толпу в одинаковых балахонах. То, что они двигались при этом, как в припадке, можно было перетерпеть. Второй парень, еще на подходе заготовил фильтры, приглушающие звук, но это не очень помогало, музыка ввинчивалась в мозг в виде информационного кода, и киборг морщился ещё и от бессмысленного текста.

– Не люблю техногенные миры, бесит переизбыток бесполезной информации. У меня от неё голова пухнет.

– Этим вы с Котом похожи. Только у него другая причина, – некромант остановился на балконе и посмотрел вниз на прыгающих в разном ритме людей.

– Я в курсе. Вот он, – киборг указал на самый дальний угол помещения, куда едва проникало тусклое освещение.

– Где?

– Там, возле осветительной панели, полноватый парень с бородкой.

– Надеюсь, ты выбрал лучшего, – выразил сомнение некромант, так как указанный объект не внушал доверия. В любом случае, первая часть, по поиску подходящего человека близилась к концу и наступала его роль, уговорить клиента на сделку.

– Поверь, лучше некуда, все остальные на поверку оказались обычными шарлатанами. Знаешь, сколько мне пришлось пересмотреть информации, пока его нашёл?

– Ждешь от меня сочувствия? Ты, наверняка откопал намного больше интересного.

– Не без этого, а вообще, я как обычно, фиксирую степень собственного вклада.

– Не волнуйся, я тоже не подведу. Это наше общее дело, вернуть Кота.

– Если он захочет возвращаться.

– Мы это уже обсуждали. Там такой сложный след остался, поэтому я уверен, что его похитили. И мы обязаны его найти и спасти.

– От кого? Ты же сам сказал, чтобы открыть портал в мой мир, нужна невероятная сила. Нам вдвоем точно не справиться. А привлекать своих ты отказался.

– Так же, как и ты отказался обратиться за помощью к бывшим коллегам Кота.

– Да, они его опять завербуют, а он слишком добрый, чтобы выдвигать свои условия.

– Это точно. Как же не вовремя он исчез. У меня скоро экзамен, и я хотел в качестве подарка сделать для него нож, взамен утерянному.

– Не понял. Ты собрался сделать оружие против магов? – киборг чуть не подавился взятым из подноса пивом.

– Конечно! А ты думаешь, кто их делает? Естественно, сами маги.

– Это нелогично. Смотри, как бы он не был использован против тебя.

– Это невозможно. Там стоит защита, на твоем языке, предохранитель от дурака.

– Ага, прямо, как на той штуке, которую мы в Муи нашли.

– Не сравнивай, та, как ты говоришь штука, была создана дилетантом.

– Ничего себе, дилетант, почти целый мир по итогу уничтожил. Пусть земля ему будет сыпучим песком, – киборг одним глотком допил весь напиток.

– Справедливости ради, твой мир тоже был на грани уничтожения.

– Я к этому не причастен.Я наоборот его спас.

– Спас его Кот, когда тебя туда притащил, – поправил некромант.

– М-да, справедливо. Смотри этот маг уходит.

– Он не маг. Не одному магу не под силу провернуть такое масштабное дело и не упокоиться при этом.

– Ик, – оценил шутку киборг. – Там есть второй выход, я видел план здания.

– Так почему мы не зашли оттуда?

– Он заперт изнутри. Пошли на перехват.

Маг и киборг ловко пересекли зал, и столкнулись с интересующим их объектом у самых дверей. Невзирая на его превосходящее телосложение, парень к своему удивлению вновь оказался на улице, куда его довольно легко вытолкнули незнакомцы.

– Какого черта? – возмутился он.

– Мы по делу.

Фавел скептически посмотрел на обычных с виду подростков.

– По какому ещё делу? Если это из-за того случая в…

– Мы хотим найти одного человека, – черноволосый парень в плаще показал фотографию человека с неестественно рыжими волосами. Из-за чего Фавел заподозрил подвох.

– А я тут причем? Обратитесь в полицию.

– Полиция точно не поможет. Нам нужен именно сноходец.

Сердце Фавела пропустило удар, он, как чувствовал, что тот форум ему ещё аукнется. Зря что-то им доказывал и утверждал, что следить с помощью снов возможно. Тогда его профиль просто заблокировали, а вот теперь и нашли.

– Вы ошиблись. Вам лучше обратиться к профессионалам.

– Боюсь, наше предложение, шарлатанам не по зубам. Интересующий нас человек находится в другом мире.

– Так вам медиум нужен, – с улыбкой подсказал Фавел и почувствовал себя идиотом.

– Если бы нам нужен был духовещатель, мы бы и обратились к нему. А нам нужен человек, что подскажет, где искать нашего друга.

– В другом мире!?

– Да! У нас есть чем оплатить услугу, – парень продемонстрировал желтую монету.

– Хорошая шутка. Извините, конечно, я вынужден вам отказать, – Фавел буквально кожей чувствовал, что ничем хорошим эта встреча не закончится. Не зря его во сне преследовали знаки опасности. Он присмотрелся к парням внимательней, и только так заметил мелкие детали одежды, которые были в моде несколько столетий назад. Черное кружево на воротнике, настоящая вышивка серебряными нитями, металлические пуговицы. Всё происходящее начинало казаться сном и это пугало ещё больше. Появилось алогичное желание сбежать, но ноги отказались слушаться.

– Мы не принимаем отказов.

***

Кот

Если я всё правильно понял, местные не едят ничего из этого леса, потому что превращаются в животных. А если сделать наоборот? Дать такому животному ту еду, что привезли с собой маги? К сожалению, кроме подгоревшего куска мяса у меня ничего не было. Ну не проверять же его на тех продуктах, которые были при мне с самого начал? Они вообще из другого мира.

– У меня есть некоторые предположения, как вернуть тебе прежнее тело, но предупреждаю, я могу ошибаться, – я достал мясо, которое мне отдал Генсин и протянул его кошаку. – Тебе надо съесть вот это.

Тот понюхал и недовольно зарычал.

– Что? У меня ничего другого нет. Можно подумать ты тут деликатесами питаешься, раз нос воротишь.

Впрочем, я его прекрасно понимал, обостренное обоняние порой склоняло к странным предпочтениям, случалось обычные продукты не вызывали желания их кушать, а то, что не съел бы человек, у животного пробуждало зверский аппетит. И сейчас не совсем понятно, кто противился, человеческий разум или инстинкт животного.

– Ничего у тебя не выйдет. На что ты вообще надеешься? Это же монстр, тебе только кажется, что ты его понимаешь.

Не обращая внимания на мага, я продолжал следить за движениями зверя. Инстинкты так сразу не поменяешь, хоть разумом понимал, что именно от мага может быть больше проблем.

– Ты мне не веришь? – я и сам принюхался, пахло обычным подгорелым мясом. Я бы и сам съел, если бы не опасался такого же эффекта. А сейчас не самое подходящее время для экспериментов.

Кошак приблизился, положил мне лапу на плечо и зарычал за спину. Понятно, опасается он не меня, а Генсина.

– Понял. Дай мне минутку, сейчас что-нибудь придумаю.

Зверь послушно сел, опровергая утверждение, что я принимаю желаемое за действительное.

Судя по всему, раньше никто такого не делал, потому что никому в голову не приходило отдавать свою еду монстрам. А так как вокруг лагеря поставлена защита, то и украсть они ничего не могли. Задачка. А я люблю разгадывать задачки. Вернуться в лагерь за едой? Не факт, что Генсин захочет возвращаться. Оставить его тут в «заложниках», а самому принести еды из лагеря? Не факт, что меня одного выпустят или даже не впустят. Привести зверя поближе к лагерю? Тоже идея так себе, если его заметят, то…произойдёт именно то, о чём рассказывал Генсин. Сказать магам, что их собрату нужна помощь? Ещё хуже, они точно прибегут, только уже готовые к сражению.

Проследив за собственными умозаключениями, заметил, что больше переживаю о сохранности жизни зверя, чем человека. Выработанная годами проф.деформация и тут давала о себе знать. И всё-таки одну вещь я упускал. Меня могли попросту обманывать, ведь я до сих пор не видел никакого эффекта, это всё мои домыслы, основаны на предположениях. Нельзя исключать того, что разумный зверь хочет использовать меня для проникновения в лагерь. А вот и подозрительность подключилась.

Генсин сидел так, чтобы в любой момент быть готовым к встречной атаке или для того, чтобы увернуться. Кошак тоже не выглядел расслабленным и бил хвостом по земле, то и дело, задевая кусты.

– И так, предположим, чтобы стать вновь человеком, тебе нужно съесть именно те продукты, которые привезли с собой маги. Достать их из лагеря невозможно, там защита. Достать их в пути тоже невозможно, маги бьют всех монстров на поражение. Значит, перед людьми ты уже должен предстать в виде человека. Но одинокий безоружный человек в таком лесу выглядит слишком бредово и больше смахивает на ещё одну ловушку местной фауны. Значит, превращаться нужно где-то поближе к выходу из леса, возле тех людей, которые собираются его покидать. И заявить, что ты пришел из города.

– На опушке есть отряды, что убивают появляющихся из леса тварей.

Прежде, чем я удивился, к чему это было сказано, кошак схватил «угощение» и скрылся среди деревьев. Странно, я же ещё ничего не придумал, только озвучил то, что и так лежало на поверхности.

– Возвращаемся, – скомандовал маг, вставая.

– А как же охота?

– Хватит, наохотились.

– Может, хотя бы ту белку поймаем, – я указал наверх, где над нами кружил зверек, похожий на летягу. На передних лапках веером торчали перья, то ли его собственные, то ли вырванные у какого-то пернатого (я уже ничему не удивлюсь). С высоты он казался маленьким. Потом внезапно сложился в комок и спикировал вниз.

– Какую бел…

Проследив за моим взглядом, Генсин рыбкой нырнул под кусты. Я думал, чтобы спрятаться, а он схватил посох и продемонстрировал, как именно маги сражаются против монстров. В кустах места для маневренности было мало, но ему и этого оказалось достаточно. Генсин просто перевернулся на спину, сжимая посох, и вот над приземлившимся на куст зверем появился небольшой круг, заполненный разными символами, который плюнул сразу тремя небольшими шипами. Раздался пронзительный писк, запахло паленой шерстью с примесью чего-то едкого. Зверь уже далеко не маленький, размером с теленка, забился в конвульсиях, ломая ветки и торчащие из шкуры перья. Из кустов маг выполз еще более недовольным. Удивительно, как он вообще в своем плаще не запутался. А ещё удивительно, как он не попал в себя, ведь шипы были направлены в его сторону.

– Почему она на меня напала? Ты ведь ближе стоял.

Я представил, как мы выглядели с высоты. Что-то неподвижное, синее с ярким оранжевым пятном посередине и двумя белыми рожками, так похожими на зубы, а рядом обычный человек.

– Я был похожим на хищный цветок.

Маг не нашёлся, что мне возразить, только открывал и закрывал рот.

При виде потенциальной еды, желудок заурчал с удвоенной силой, намекая, что если его не наполнят нормальной пищей, он начнет поглощать хозяина изнутри.

– А её можно есть?

– Можно, только надо обработать.

– М-р-р!

– Ладно, можешь сейчас себе немного отрезать. Только сделай так, чтобы я этого не видел.

Переспрашивать, чего он не хочет видеть, не стал. И так понятно, что не освежёвывать. Но как только я собрался отрезать переднюю лапку, он опять ко мне прикопался.

– Эй, это ведь кинжал Сайки. Ты же сказал, что его потерял.

– Как потерял, так и нашёл.

– Ты солгал.

– Не отрицаю, – я двумя точными движениями разрезал сухожилия и шкуру, вывернул кость, подрезав остальное. Прожженное место я трогать не стал. От него всё ещё исходил дымок.

– Ты должен его вернуть. Это приказ.

Я повернулся к нему с окровавленным куском мяса и кинжалом, и заметил, каких трудов ему стоило оставаться на месте. А ещё заметил едва уловимое сиреневое свечение круга на кристалле. По спине пробежали мурашки.

– Хорошо, верну, только взамен дашь мне другое оружие.

– Только после того, как произнесёшь клятву.

– Справедливо, – развернувшись, я увидел перед глазами тот самый круг. Секунды две смотрел на него, а потом сунул туда лапку. Ничего не произошло. Она не обуглилась, не зашипела и не исчезла, просто прошла насквозь, будто там были обычные лучи света. А вот когда я просунул руку, ощутил легкое покалывание именно в том месте, где она соприкасалась с кругом. И больше ничего. Я прошёл сквозь него полностью, услышав, как Генсин шумно выдохнул.

Не понимаю, зачем так переживать?

Тушку он поручил тащить мне, а сам шёл позади, высматривая потенциальную угрозу. Почти всю обратную дорогу молчали. И только возле лагеря мага прорвало.

– У него нет шансов на спасение.

– Ты о чём?

– Даже если зверь сумел сохранить разум, даже если ему повезёт найти людей, что покидают лес, ему всё равно не выжить.

– Но почему? Разве люди не должны помочь выжившему?

– Этим землям больше сотни лет. И мы всегда убивали монстров и тех, кто в них превращался. Думаешь так просто отказаться от привычки и перечеркнуть вековые убеждения?

– Возможно. Тебе видней. Но я надеюсь, что у него всё получится.

– Увы, нас просто разный образ мышления.

– У вас? Ты что за всех людей отвечаешь? Люди, они ведь разные.

– Разные. Но в приключения отправляются люди определенного характера.

Глава 17. Ересь в ушах говорящего

– В чём дело? Почему мы не можем войти?

– Вы не можете? – насмешливо осведомился Чоганши, созерцая приятную картину, хищники за прозрачной стеной.

Генсин обернулся на стоящего за барьером Кота.

– Он не может. Что-то случилось?

– Случилось. Эланим нашла ещё одну группу.

– И что с того? Мы уже пересекались с другими группами.

К ним подошёл Сайки.

– Чоганши считает, что с этой лучше не пересекаться. Что вы там притащили? Неужели добычу? Генсин, ты не перестаёшь удивлять.

– Только придется выбросить. У меня уже нет возможности её обработать, а к вечеру туша протухнет.

– С этим проблем не будет, у меня есть очиститель.

– Ты не говорил.

– Само собой, есть, я же работаю с зельями. Хоть самый примитивный очиститель обязательно должен быть.

– В таком случае и хранители есть?

– Найдутся, всё равно надо заготовить продуктов для дальнейшего путешествия.

Генсин прикоснулся к шесту посередине лагеря и показал Коту, что тот может заходить. А потом сразу же возобновил прежнюю защиту. Если они решили тратить силы на повышенную защиту это их дело. Он почти достиг своей цели, если карта не врала, то до города меньше половины дня. Он вообще собирался уходить уже этим утром, но сначала решил проверить, не опасно ли будет тащить туда демоническое существо. К тому же, из-за своей отличительной внешности, он не только привлечет внимание, но и неприятности. Значит, надо либо её скрыть, либо передать права владения кому-то другому. Но вторая проблема никуда не денется. Генсин был уверен, что не смог бы никому сказать о возникшей проблеме, даже если бы у него спросили об этом напрямую.

– У тебя всё нормально? – в этот момент к нему подошла Эланим, всё ещё лелея надежду отчитать новоиспеченного рабовладельца.

– Всё замечательно.

– А я в этом не уверена. Генсин, он же твоя ответственность. Ты должен за ним следить.

– Что?

– Да, следить, чтобы он нормально питался. Ты посмотри, что он делает, – почему-то именно в этот момент Кот решил попробовать сырое мясо. – Как тебе не стыдно, лишать слугу нормальной пищи.

– Неправда, – в разговор внезапно вмешался сам виновник конфликта. – Не наговаривай на моего хозяина. Он же не предполагал, что у него появится слуга, поэтому продукты рассчитаны только на одного человека.

– Вообще-то продукты берутся с запасом, на случай непредвиденных обстоятельств. Но попытка забавная. Ты его научил?

Сначала Генсин удивился подобному вопросу от жреца, а потом пришлось признаться.

– Отчасти он прав. Я не подготовился должным образом, так как путешествие вышло несколько спонтанным.

– Интересно, – Чоганши сложил руки на груди, намереваясь продолжить занимательный разговор, но Сайки, как всегда всё испортил.

– Тогда ты не обидишься, если мы попросим тебя уйти?

– Сейчас?

– Ну, не прямо сейчас. Мы ещё немного тут посидим и только потом пойдем дальше.

Генсину это показалось подозрительным.

– Почему не сейчас? Вас же ничего не держит.

Чоганши и Сайки переглянулись, и Эланим невольно повторила уже озвученную причину.

– Недалеко от нас я заметила подозрительную группу, и мы решили её пропустить.

– Думаете, она сильнее?

Девушка поджала губы, будто вопрос о подобном решении зависел от неё. Вот только ни жрец, ни воин не сомневались, что группа, преодолевшая лес в таком малом составе, как минимум не уступает им в силе. А Ерика вообще предположила, что это может быть чистильщик Натис Фен и он как раз занимался тем, что по приказу правящей династии Ротерора, уничтожал артефакты Старых Земель, вместе с теми, кто этому сопротивлялся. Но её опасения все проигнорировали, так как Натис с одной стороны личность публичная и узнаваемая, а с другой, он всегда ходил в одиночку. От жнеца его защищало благословение богини Иморы. У самой же Ерики было лишь малое благословение, которое она получила после того, как проявилась сила целительства.

Так что, вломившись на чужую территорию, они получили ответное предупреждение и просто решили последовать негласной традиции и переждать.

– Мы думаем, нет смысла затевать драку и проверять это. Тем более там ребенок и…

– Я больше опасаюсь, как бы они за нами не пошли. И не отобрали наши находки.

«Вероятно, будущие находки, – предположил Генсин, – ведь при мне они ещё ничего стоящего не находили».

– Ничего, к тому времени их будет ждать сюрприз, – Чоганши прикоснулся к предплечью, где у него «созревал» кристалл.

– Ты зачем об этом напомнил? Ерика! – позвал целительницу Сайки и убежал в её палатку.

По барьеру растеклось ещё одно зеленное пятно.

– Проверяют нашу защиту на прочность. У тебя есть немного времени, чтобы собраться.

– Хорошо, возможно мне этого хватит, чтобы приготовить зелье, которое я тебе обещал.

– А ты всё ещё не сделал?

– Нет.

Невзирая на то, что ответ прозвучал кратко и уверено, Чоганши всё равно заметил брошенный на Кота взгляд.

– Я не настаиваю именно на зелье подчинения, это может любое сравнимое по цене.

Кот тщательно делал вид, что ничего не слышит, снимая шкуру с туши, но именно в этот момент замер, и понял, что жрец смотрит на него.

– Договорились. Кот, верни кинжал Сайки.

– Эмм, какой кинжал?

Генсин обернулся и только сейчас заметил, что шкурка «белки» покромсана не кинжалом, а огромной чешуйкой.

– Я вижу вам надо поговорить, – усмехнулся Чоганши, и, желая отвлечь от этих двоих девушку, дал ей задание. – Эланим, нанеси нашим соседям встречный визит. Пусть не думают, что мы сидим под защитой и трясемся от страха.

Как только все разошлись, Кот произвел обратный обмен чешуйки на кинжал, им всё же было удобней.

– Ты что творишь? Из-за тебя я выставил себя дураком.

– Я говорил, что верну, как только предоставишь мне замену. Слушай, а у тебя, что, реально закончилась провизия? И ты с самого начала хотел оставить эту тушку себе?

– Нет, просто предположил, что от меня они ничего не возьмут, так что оставить себе просто придётся. Это из-за тебя она у меня появилась.

– Не благодари. Значит, они тебе не доверяют?

– И правильно делают.

– А я доверяю.

– Зря. Ты чего лыбишься?

– Да, так, вспомнил один похожий разговор. Мне тоже не верили.

– Да? И чем он закончился?

Кот перестал улыбаться, подрезал сухожилия и одним движением сломал кость в сторону непредусмотренной природой.

– Ничем хорошим. Что дальше с ней делать? – он поднял тушу с налипшими листьями, ветками и возможно семенами.

– Заноси в палатку.

Из сундука Генсин достал свиток и развернул, в его углах поставив емкости, две полных и две пустых. В центре свитка были изображены несколько кругов, один большой и три маленьких.

– Мне кажется, что оно не влезет.

– Это не важно. Положи посередине.

– Может, что-то подстелить?

Но Генсин непреклонно указал в центр свитка, прикоснулся к краям и он засветился. Как только Кот положил туда тушку, из него выскочили тонкие прозрачные нити и пронзили ее насквозь, опутывая. Несколько нитей так же ухватились за руки Кота и едва не пронзили и его тоже, но он вовремя отшатнулся на несколько шагов. Нити, что удерживали его, истончились и отпали.

– Что это такое?

– Очищение. После этого мясо можно безопасно использовать в пищу.

– И часто ты это делаешь?

– На самом деле не очень часто. И только до того момента, когда эти емкости полностью заполнятся.

– А потом что с ними делаешь?

– Отношу в храм. Их потом преподносят богам в качестве подношений.

– Ё-моё! Кто до такого додумался?

– В смысле, додумался? Так всегда было. Ты чего так занервничал?

– Можно спросить, сколько там у вас сейчас богов?

– Что за глупый вопрос.

– Новый бог появился?

– Хватит нести ересь, – не выдержал Генсин, уже не в первый раз повысив на своего раба голос.

Глава 18. Ревизия провизии

Мне было очень сложно сформулировать собственные опасения. Разве они не понимают, что своими руками, преподнося богам такие заряженные магией емкости, они сами же её лишаются. Зато понятно, почему здешняя магия показалась мне несколько ограниченной. Она просто не развивается. Сколько бы это не длилось, а новые боги не могут не появиться.

– За эти подношения люди получают от богов благословения, помощь или ответы на молитвы.

– И, что, они отвечают?

– Конечно.

И всё-таки я решил уточнить.

– То есть, если вы сейчас все помолитесь и попросите, чтобы ваши конкуренты умерли, они исполнят это желание?

– Это так не работает.

– А как тогда?

– Откуда я знаю, я же никому из них не поклоняюсь.

– Но ты сказал, что относишь это в храм.

– Да, в любой храм, мне без разницы. Дело в том, что любое служение богам, требует подчинения всем догмам религии. Ты думаешь, почему служительница богини Иморы путешествует вместе со жрецом Ирива? Почему приверженец бога Вона до сих пор не убил Чоганши или наоборот? Они все следуют по пути, которому им указали боги. И пока они не выполнят свое предназначение, не покинут эти земли. Ни Ерика, ни Сайки, как бы ни хотели, не могут запретить Чоганши преподносить такие подношения Ириву, потому что других храмов тут нет, а закапывать емкости в землю, значить плодить новых монстров.

– А ты тут причём? – осторожно спросил я. Пока он говорил, у меня в голове прокрутилось множество вариантов, но одна истина была мне понятна с самого начала. Я тут не случайно.

– Случайно. Мне просто надо было в Глорп. А в одиночку я бы не преодолел этот путь.

– Можно было обойти. Переплыть. Перелететь, в конце концов.

– Хватит, меня отвлекать, – Генсин бросил мне кофту. – Ну, давай, выкладывай. Всё, что у тебя есть.

– Предупреждаю, у меня есть живые существа, – попробовал я вспомнить, сколько их на самом деле, – два, кажется.

– Кажется, что живые?

– Кажется, что только два. Возможно, ошибаюсь и их больше.

– Значит, настало время проверить.

– Эх, никогда не любил инвентаризацию.

– Что?

– Проверка имущества, шмон, досмотр. Ух, ты я могу использовать разное обозначение слов.

– Поздравляю, – саркастично произнес Генсин, скрестив руки на груди, совершенно не понимая, чем вызвана подобная радость. – Можешь приступать.

Для удобства, я повесил одежду на крючке, возле стола. Первыми вытащил тот самый фрукт и гриб, что Генсин уже видел. Потом плоды поменьше, паучьи яйца, свежую лапку и аккуратной горкой сложил ягоды. Последним предметом оказался шест из местного дерева. Им я разделил стол пополам. Кинжал Саки хотел воткнуть в столешницу, но передумал, не зная, как отреагирует на это хозяин. И просто положил рядом, обозначая, что всё это местное.

– Не жди ничего необычного, – предупредил я и положил рядом второй шест, из абсолютно черного дерева. Использовал его вместо удочки, пока крючок не потерялся. Постепенно выложил всё остальное. В итоге получилось четыре небольшие кучки: то, что можно назвать едой, оружие, вспомогательные предметы и ингредиенты, часть из которых можно было отнести к двум предыдущим пунктам. В живое существо Генсин не поверил, пока я её не предъявил. Яркая птица выглядела бодрячком, невзирая на целых три месяца изоляции, без пищи и солнечного света. Вспомнил, что изначально моей целью было проверить правдивость утверждения, что в пространственных карманах можно перемещать людей, без вреда для них, а потом, просто забыл.

Одного предмета я не досчитался, а именно спасительного портала на случай опасности (а вот переговорник остался, хотя, зачем он мне тут нужен?). Вместо него достал совершено не свойственный мне предмет.

– Книга? Откуда у меня книга? Да ещё и религиозная, судя по контексту. Ох, ё, – открыв на случайной странице, обнаружил чернильные иллюстрации, больше похожие на пытки, но оглавление уверяло, что это часть ритуала посвящения.

– «Догматы Иринизма» – прочёл Генсин. – Откуда у тебя священописание последователей бога Ирива? Ты что один из них?

– Я? Да я сюда только недавно попал. И вообще, никому не под силу залезть в…

Тут я вспомнил, что всё-таки было одно Существо, которое могло залезть в чужой пространственный карман. Видимо, он и подкинул эти догматы, убрав из снаряжения все эвакуационные порталы. Меня пробрал неуместный смех.

– Вот, сволочь.

– Кто?

– Долго рассказывать. В общем, он мой основной наниматель. Точнее, был им, до недавнего времени, тот ещё шутник. Но судя по книженции, прекрасно знаком с этим вашим Иривом. Надо показать её Чоганши, возможно это какая-то утерянная реликвия.

– Сомневаюсь, подобные книги висят на каждой доске объявлений, в графе разыскиваются за вознаграждение.

– Ух, ты, так с неё можно деньги срубить? Полезная штука. Уговорил, показывать не будем.

– Это всё?

– Всё. Во-первых, мне незачем врать, а во-вторых, ты прекрасно чувствуешь, что я не вру. Ведь так?

Но Генсин решил проигнорировать вопрос и не отвечать, хотя действительно мог ощущать, говорил ли слуга правду или нет, точно так же, как и я.

А вот с ингредиентами, я, пожалуй, немного погорячился, их точно оказалось мало. Всего лишь, чешуйка дракона и яйцо саламандры, можно было и птичку посчитать, но, во-первых, она ещё живая, а во-вторых, вряд ли волшебная.

– И с этим скудным набором ты собрался выживать в лесу? Воды нет, из еды только вот это, – он указал на одинокую мясную булку, яблоки, плесневелый сыр и кусок вяленого мяса, плюс то, что я добыл уже тут. – Серьезно? У тебя даже ножа и того нет.

– Нормальный набор. Я и с меньшим выживал. А нож был, но кто знал, что нужно два.

– Это что, снег? Магический? Вместо воды?

– Нет, обычный, – я взял один из пяти снежков и смял его ещё сильнее, – осталось несколько после славной битвы. Не знаю, зачем я их оставил. Хочешь, могу в Чогу швырнуть? Скажем, что с неба внезапно прилетело.

Судя по хмурому выражению, Генсин предпочел бы швырнуть его в Сайки, но прекрасно понимал, что прилетит обратно отнюдь не снег.

– Ладно, я ещё могу представить, зачем тебе топор, лопата и даже эти амулеты, – Генсин, не прикасаясь, указал на два бракованных стеклянных шарика на цепочке, – чтобы они там не делали, но зачем тебе обычные камни?

– Затем, зачем мне нужны мука и масло. Для создания неожиданностей врагам.

– Так, я точно не хочу знать подробностей.

– Значит, увидишь.

– А эти на обычные камни не похожи.

– Вот, кстати, благодаря ним, я и выжил. Это защита. Судя по всему, очень прочная. Чтобы активировать, надо проглотить. Можно сказать, что одна из немногих полезных артефактов.

– Одна «из»? – когда Генсин проявил к ним интерес и пересыпал в себе в мешочек, я даже не шелохнулся.

– Да, второе это мой браслет, но снять я его не могу.

– И что он делает?

– Позволяет мне вас понимать, – не видел смысла это скрывать.

– Странно, я забираю твою защиту, а ты даже не противишься этому?

– У меня сложные отношения к подаркам от сущностей, что могут прогнозировать будущее. Все время сомневаюсь, та ли эта ситуация или ещё нет, в нужный ли момент я воспользовался или поторопился? Так что с радостью передам эту эстафету сомнений тебе.

– Что?

– Ничего, не бери в голову. Пользуйся на здоровье.

– Ты сказал сущности, что прогнозируют будущее? То есть – бог?

– Можно и так сказать. А что у вас есть кто-то, кто может предсказывать будущее?

– Ирив. Он был богом времени и пространства.

– Был? Но ведь Чога до сих пор ему поклоняется.

– Таких, как он, единицы. Чем меньше храмов и собственно последователей, тем слабее божество, ведь никто не преподносит им подаяний.

– Если следовать твоей логике, то и последователи должны быть слабее, а он не выглядит слабым.

– Сложно искоренить какую-нибудь религию, если она формировалась в умах людей тысячелетиями.

Было странно слышать от него подобные слова, если они все верят в то, что боги не просто существуют, а ещё и откликаются на молитвы. На его месте, я бы не стал так открыто провоцировать на себя гнев божеств. Может, помолиться за его грешную душу?

Что за мысли? Я положил книгу от греха подальше, а то она даже сквозь обложку на человека влияет. Как могла такая мощная религия ослабнуть?

– А это что? – он взял предмет, похожий на металлический цветок.

– Зажигалка.

– Что?

– Прибор для добычи огня.

– Прости, что?!

– Ну, извини, не все могут огонь из пальцев щелкать.

– Так для этого спички существуют.

–Так они быстро промокают, – ну вот, опять, что такое спички он знает, а зажигалки – нет.

Оказалось, что под спичками мы подразумевали совершенно разные предметы. «Спички» Генсина не промокнут и не отсыреют, и точно не воспламенятся без человека. Он достал из металлического коробка семечко, сжал ладонь, а когда раскрыл, оно уже пылало. А стоило резко взмахнуть рукой, как пламя погасло.

– Попробуешь? – Генсин протянул мне одну «спичку».

– Давай. Чувствую себя аборигеном, которому показывают зажигалку. Что делать?

– Просто сожми и наполни её силой.

– Вот так? – я сделал всё в точности, как он сказал. Правда, как наполнить его чем-то чего у меня не было, не знал, поэтому просто представил, что оно пылает. В итоге оно просто почернело. – Не получилось.

– Странно, получается даже у детей.

– А-е! – оболочка треснула, и из семечка появился росток.

– А ну, быстро на улицу. И выбрось это за пределы защиты.

Я так и сделал. Росток уже с тремя черными листиками упал на землю, выпустил корешок щуп, погрузился в грунт и замер.

– Я уже решил, что он тут сразу и расти начнёт.

– Тут и так хватает хищных растений, а ты ещё одно вырастил.

– С чего ты решил, что оно хищное? – кажется, я начал понимать, когда Генсин своим молчанием подтверждал мои озвученные догадки. – Да, ладно, вы что «спички» из хищных растений делаете?

– Я никогда не спрашивал из чего они…

Земля под ростком просела и появилась полноценная ветка с двумя усиками.

– Всё-таки оно растёт быстрее, чем положено. Вот, смотри, чем тебе не ингредиент?

– Ты слишком оптимистичен. У тебя самого недостаточно ингредиентов не то что для замены, но и для приготовления простого зелья. Я отказываюсь от нашего соглашения…

– Постой! Просто скажи, что нужно добыть, и я это сделаю. Прямо сейчас, пока мы не ушли.

Генсин вздохнул и отвернулся, явно не желая продолжать. В этот момент, из палатки Ерики вышел Сайки с голым торсом.