Пиратские сказания: трепет и изумление.

Глава 1. Цирк на набережной

Наш чёрный автомобиль плавно остановился у набережной Кривули, места, куда мы традиционно направляемся по выходным, чтобы насладиться прогулкой и величественным видом реки Обь. Но наш спокойный досуг обернулся настоящим сюрпризом! Буквально через пару минут я заметила нечто совершенно неожиданное, что заставило меня замереть от изумления. Это был корабль! Исторического вида, словно из музея, он был трёхмачтовый и к тому же пиратский!

Неужели я перенеслась во времени, или это просто плод моего воображения? Такими были первые мысли. На самом же деле, это не грезы – это всё происходило на самом деле! Из оцепенения меня вывел голос Лины:

– Смотрите, корабль! – с восторгом воскликнула моя двенадцатилетняя сестрёнка, вылезая из машины и приближаясь к причалу. Она пристально, насколько позволяло зрение, изучала приближающийся прямо к нам силуэт корабля. – Неужели пиратский? Мне страшно...

– Не переживай, милая! Мы здесь, с тобой... – мама пыталась утешить дочку, внезапно примчавшись к ней, она обняла её сзади, как будто случилось что-то ужасное и непостижимое.

– Вот те на! – пробормотала я, приближаясь к ним вслед за папой. – Не иначе, как разбойники морские пожаловали!

– Мамочка, прошу, давай уберёмся отсюда пока не случалось чего! – всхлипывала Лина, теснее прильнув к материнской груди. – Мне страшно...

Между тем, незваные визитёры уже причалили к берегу. Несколько человек поблизости с растерянным видом наблюдали за ними, стараясь показать, будто никаких пиратов и в помине нет. Другие уже во всю делали фото и видео на свои телефоны.

– Ну вот мы и тут! – с весельем прокричал один из пиратов. Его одеяние поражало своей необычностью: камзол из вылинявшей парчи [1], заляпанные грязью бриджи и треуголка, увенчанная пером, которое повидало лучшие времена. Его зубы, редкие и жёлтые, блеснули в ухмылке, когда он указал костлявым пальцем на необычный для него берег.

[1. Парча – дорогая плотная шёлковая ткань, обычно со сложними узорами и вплетением золотых и серебряных нитей]

В то же мгновение его взгляд метнулся в нашу сторону. Широкая улыбка озарила его лицо, и он вновь выкрикнул, отчего я невольно вздрогнула:

– Эй, вы! Подойдёте к нам или так и останетесь стоять там до скончания веков?

Не дав нам опомниться, морской разбойник приблизился сам. Моя мать и сестра явно остались не в восторге от его манер, однако ему было совершенно наплевать на их мнение. А вот меня, напротив, его поведение чем-то зацепило... Не могу объяснить почему, но какое-то предчувствие говорило, что эта неожиданная встреча – лишь начало грядущих захватывающих приключений! Дух авантюризма? Возможно.

– А ты мне, девчонка, нравишься! – произнёс он, обращаясь ко мне, в то время как мама и сестра торопливо скрылись в автомобиле.

– З-здравствуйте, – немного робко проговорила я, не сдвигаясь с места. – Я... мне можно уйти?

Его взгляд, цепкий и изучающий, задержался на мне. В нём не было ни наглости, ни похоти, лишь какая-то странная смесь любопытства и... уважения?

– Неужели тебе совсем не хочется узнать, чем мы занимаемся? Как мы живём?

– Конечно, было бы любопытно, но... – призналась я, чувствуя растерянность от этого неожиданного обращения. Это совершенно не вязалось с его образом и предыдущими манерами.

Не зная, как реагировать на этого человека, я обернулась, неожиданно увидев своего отца. С огромным облегчением я подбежала к нему. Ему тоже явно не пришёлся по душе этот незнакомец.

– Извините за такой поспешный отъезд, но нам действительно нужно ехать! – твердо заявил папа, пристально смотря незнакомцу в глаза. – У нас на сегодня много дел запланировано!

– Какая жалость! – пират, казалось, был действительно вне себя от досады, хотя и старался показать благодушиеи хороший тон. Но я прекрасно видела его огорчение. – Ваша дочь так нам подходит... И я так не хочу, чтобы вы увозили её... Но раз уж так сложилось, то езжайте, разумеется!

Папа очевидно заметил состояние пирата и поспешил добавить, чтобы разрядить обстановку. Почему-то я была уверена, что это ложь:

– Мы обязательно вернёмся сюда ещё раз.

– Когда именно?

– Пока точно не могу сказать, но, вероятнее всего, завтра.

Ответ отца явно не удовлетворил пирата. Он выглядел так, словно мы прощаемся навсегда.

Ничего бы такого не случилось бы, правда? Ну, если бы я сбежала навстречу приключениям на пару дней. Мне вдруг стало немного жаль этого пирата, хотя и было немного не по себе от всего этого и моей странной жажде приключений... Да что со мной не так?

***

– Всё, хватит! Тут явно какой-то цирк уродов, – папа схватил руль, и мы рванули с набережной Кривули.

Я была уверена, что этот расстроенный пират провожал нас взглядом, и, скорее всего, уже обсуждал нас с корешам. Возможно, они что-то задумали на этот счёт.

– Куда мы едем? – спросила я, уже обретя внутреннее спокойствие, погружённая в свой мобильный.

– Туда, где нас не найдут, Настя, – папа тяжело вздохнул, его взгляд был устремлён вперёд. – Ты даже не представляешь, насколько тебе повезло. Этот скотина мог бы схватить тебя, похитить и потом... Ты же знаешь, мы не хотим, чтобы с тобой что-то случилось. Мы будем защищать тебя от всего, всегда.

– Было бы здорово, если бы вы меня до библиотеки довезли. Дальше я уже сама.

– Без проблем. Только потом сразу домой, ладно? Деньги на проезд с собой?

– Да, всё в порядке.

Меня высадили в нужном мне месте, и машина продолжила свой путь. Передо мной возвышалась шестиэтажная городская библиотека – моё любимое место, куда я заглядывала почти еженедельно, а то и чаще. Однако в этот раз я не успела переступить порог, как столкнулась с Димой. Он был моим ровесником, всего на два года старше: ему двадцать три, а мне двадцать один.

– Привет, Настя! – он радостно махнул мне рукой при встрече.

– Привет! – ответила я, и тут же спросила: – Дим, ты ведь знаешь набережную Кривули?

– Да, знаю конечно. Я как раз жду дядю, он работает в такси. Может и тебя подвезти, если хочешь, – предложил он, и это было как нельзя кстати.

– Здорово! – воскликнула я.

Изображение сгенерировано нейросетью Шедеврум

Глава 2. Попалась!

Июньская погода была просто великолепна, если не считать пары недавних прохладных деньков. Хоть мы живём и на севере, но тепло всё равно находит к нам дорогу! Сейчас мои мысли были далеки от библиотеки; я жаждала лишь одного – вновь оказаться на набережной Кривули. Я даже чувствовала, что пират всё ещё обижен и, возможно, планирует отомстить моей семье, чтобы вернуть меня. Или же он начнёт меня искать, преследовать... От этой мысли по коже пробежали мурашки.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Дима, уловив мое состояние лёгкого шока.

Я постаралась взять себя в руки, сделала глубокий вдох и выдох, прежде чем ответить:

– Просто я так счастлива, что мы направляемся именно туда, на набережную Кривули...

Правой рукой он почесал затылок, в его действиях сквозила задумчивость и лёгкое сомнение.

– Я так не думаю...

– Мне кажется, я понимаю, что заставляет Настю нервничать, – внезапно произнес дядя, не отрывая взгляда от трассы. – Тут завелись настоящие головорезы... И она, возможно, побаивается их. Ну и правильно! Лучше держаться от этих типов как можно дальше. Даже страшно подумать, что у них на уме... А вдруг они не просто разбойники, но ещё и безжалостные убийцы – на факт, что их смогут быстро остановить, если они захотят убрать кого-то со своего пути! – добавил он, тяжело вздохнув.

Вскоре мы прибыли на место, и мы с Димой выбрались из белого автомобиля с шашечками, на котором работал его дядя.

– Ладно, я поехал, – произнес мужчина, вцепившись в руль. – Вернусь за вами через три часа. Работа не ждёт. И главное: будьте осторожны и внимательны!

Машина тут же уехала, оставив нас наедине с пиратами. Дима сразу почувствовал неладное... Пираты не только продавали старый хлам, но и о чём-то шептались, едва различимо... О чём же? Мне удалось уловить обрывки фраз:

– За родителями она точно придёт.

– Да сама она явится! Вот увидите!

– Забыли, что Капитан приказал главное своё вернуть!

Дмитрий, подобно мне, застыл в изумлении. Я предчувствовала неладное! Эти морские разбойники явно что-то затевают. Но я не позволю им безнаказанно навредить моей семье! Ведь нападение или похищение человека – это серьёзное преступление! Их должны поймать, арестовать, посадить в тюрьму!

Мы обязательно придумаем, как помешать им до того, как они успеют сделать что-нибудь плохое!

– Я скоро вернусь, Дима, – прошептала я ему на ухо. – Мне необходимо узнать больше об их замыслах...

Дима явно был против моей задумки и не хотел просто так соглашаться, хотел что-то ещё сказать, но, в конце концов, неохотно просто отпустил меня.

– Будь предельно внимательна... Всякое может случиться. А я буду рядом и прослежу за тобой!

Я кивнула, чувствуя, как сердце колотится в груди. Набережная Кривули, обычно такое спокойное и любимое место, теперь казалась мне зловещей. Шум небольших волн от слабого ветерка, который раньше успокаивал, теперь звучал как предвестник бури. Ласковый шепот прибоя, прежде даривший умиротворение, теперь скорее нагонял тревогу. Я огляделась, пытаясь уловить хоть какую-то зацепку – что-то, что могло бы пролить свет на истинные намерения этих таинственных пиратов. В воздухе витал запах соли и чего-то ещё... чего-то неправильного по своей природе, чего здесь не могло и не должно было быть. Я сделала шаг вперёд, решительно направляясь в сторону причалов, где, как я надеялась, смогу найти ответы. Моя семья – это самое дорогое, что у меня есть, и я готова рискнуть, чтобы защитить их.

– Ага, попалась!

Резкий девичий возглас оглушил меня сзади. Вероятно, это та самая пиратка, что так бесшумно подкралась, намереваясь меня захватить. Она оказалась моей ровесницей!

– И что это ты тут высматриваешь?

От неожиданности я слегка вздрогнула, но всё же смогла хоть как-то взять себя в руки и ответить:

– Я ищу одного пирата, с которым сегодня встретилась... Я пытаюсь его найти.

С подозрением взглянув на меня, она поиграла кинжалом, перекатывая его в пальцах правой руки.

– Если всё так... – внезапно её словно озарило. – Ах да, вспомнила! Он же как раз строит против тебя козни!

– Что ты имеешь в виду? – я совершенно растерялась и не понимала, что происходит.

– Вернее, сейчас он в состоянии неконтролируемой ярости. И пылает жаждой отмщения, как и все мы. Даже Теневой Ловец этого желает...

– А кто такой Теневой Ловец?

– Наш капитан, – пренебрежительно отмахнулась пиратка, будто его существование её совершенно не заботило. – Идём. Нужно показать тебя ему, хотя вряд ли он будет рад...

– Почему?

– Сама увидишь, когда я тебя к нему приведу! Только давай аккуратно, не будем попадаться на глаза тем, кто слишком тебя недолюбливает.

Эта девушка вызывала у меня странное чувство доверия, словно она была на моей стороне, среди всех остальных злодеев. В тот момент мне показалось удачной идеей пойти поговрить с их главарём, чтобы расставаить все точки над «и», понять, что им нужно. Главные же всегда думают наперёд и не принимают на эмоциях решения сгоряча, верно?

Изображение сгенерировано нейросетью Шедеврум

Глава 3.

Мы шли по узкой тропинке вдоль причала, и старые доски под ногами скрипели, будто предвещая беду. Воздух был густым от запаха горелого керосина и сырой рыбы. А тени от мачт и парусов танцевали на стенах складов, создавая ощущение, что мы погружаемся в живую картину старого порта, где время словно замедляет свой бег. В воздухе витал запах соли и смолы, а легкий ветерок приносил с собой отголоски далёких морских историй. Пиратка шла уверенно, не оглядываясь, а я пыталась не отставать, стараясь не выдать своего волнения. В голове роились вопросы: «Кто этот Теневой Ловец? Опасен он для меня или наоборот сможет прояснить ситуацию? Почему именно меня он хочет видеть? Что происходит и чего он замышляет?»

Каждый шаг по скрипучим доскам палубы отдавался в груди учащенным стуком сердца. Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, бросало на воду блики, которые казались мне зловещими отблесками грядущих событий. Лишь раз я почувствовала на себе суровые взгляды двух членов команды, которые встретились нам на пути. Пиратка действительно провели нас мимо большинства пиратов, но на входе мимо охраны пройти никак бы не удалось. Их любопытство смешивалось с недоверием, словно я была чужеродным элементом в этом суровом мире моряков. Ветер, трепавший мои каштановые волосы, приносил с собой запах окрашенного дерева, моря и ещё чего-то неуловимого, предвещающего перемены.

– Вот она, – бросила пиратка, толкая меня внутрь.

По всей видимости, это была каюта катина. Здесь царил полумрак, лишь слабый огонёк свечи освещал мужскую фигуру, облаченную в длинный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Его голос, низкий и с надрывом, спросил:

– Ты та самая, о ком мне поведал Клык?

– Я, – ответила я, пытаясь скрыть дрожь. – Что вам нужно?

Сидевший за столом с картами и странными приборами, мужчина медленно поднял голову, и свет свечи скользнул по его лицу, открывая впалые щеки, пронзительные серые глаза и глубокий шрам, пересекающий левую бровь и щёку ниже глаза. Он был гораздо старше, чем я ожидала, но в его взгляде чувствовалась неиссякаемая энергия и какая-то неумолимая решимость. Я заметила, что в одной руке он держал массивный кинжал, а другая покоилась на рукояти пистолета, заткнутого за пояс. Этот человек излучал опасность, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Не бойся, девочка, – проговорил он, криво усмехнувшись. – Я не собираюсь тебя убивать. Пока что. Мне просто нужна информация.

– Какая ещё информация?

– Твои родители... Клык мне говорил, что они украли одно сокровище, которое не хотят возвращать... И это – ты! А затем просто глупо сбежали, как крысы с корабля!

– Но я же здесь! Я вырвалась от них, я здесь... – слова вырывались из меня, словно я пыталась выплеснуть всю правду, хоть это и было ложь.

Нужно сыграть роль до конца, он должен поверить. Не знаю, что именно здесь происходит, но надо сделать так, чтобы он отстал от моей семьи! Родители украли меня? У него? Что за бред! Вот только что, на набережной, когда мы уехали? Нет, быть не может. А что если раньше? Что если они уже встречались с ним много лет назад? Не зря же мы несколько раз меняли место жительства...

– А про ту информацию, – продолжила я. – Ну да, родители мои облажались, не стоило им уезжать, но что уж теперь!

Нейтральная фраза, которую можно понять по-своему, в зависимости от того, что и как много ты знаешь. Но, кажется, сработало. На лице пирата промелькнула кривая самодовольная ухмылка.

– Да, это так. Но им всё равно не будет пощады, и они ответят за каждую свою провинность, – проговорил он, и его глаза наполнились еще большим холодом. – И ты, – он сделал паузу, словно обдумывая, как именно закончить фразу, – и ты узришь, как рушится их жалкий мир, построенный на лжи и предательстве. Это будет достойное зрелище, уверяю тебя. Если ты не будешь вредить нам и не станешь помогать им, то я, так и быть, сохраню тебе жизнь.

Я почувствовала, как кровь отлила от лица.

«Остаться в стороне? Пойти против своей семьи?»

В голове вспыхнули воспоминания из прошлого: нескончаемые споры из-за пустяковых проделок, скрытность, ложь, переезды... Неужели всё ради того, чтобы спрятать меня от этого места, от этого человека? Или я сама себе всё это придумала? Что за бред...

И вот я здесь, стою перед ним, и он хочет, чтобы я выступала против родных, которые так старались меня защитить от него – ирония судьбы, не иначе. Либо капитан издевается или хочет сделать мне побольнее.

– Вы правы... – проговорила я, стараясь казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле. – Я не стану помогать им. Я ненавижу их.

Тьфу! Как я вообще могла сказать такое! Какая же мерзость! Да, я люблю свою семью, несмотря на все разногласия и прочие неприятности. Но теперь всё кончено, что-то во мне надломилось. Я больше не буду прежней. Любовь к близким больше не вызывает у меня отклика. Разве что притворяться...

Разве что притворяться, словно всё в порядке, словно сердце не разбито на тысячи осколков. Но внутри меня буря, и она не утихнет просто так. Я устала от постоянных компромиссов и бесконечных оправданий. Теперь я хочу быть честной – прежде всего с самой собой. Пусть это будет больно, пусть вокруг меня рушатся привычные стены, но я должна найти свой путь, свою правду.

Пират медленно кивнул, словно ожидал именно этого ответа. В его глазах мелькнул огонек удовлетворения.

– Хорошо, – произнес он, немного погрузившись в свои размышления. – Тогда ты поможешь мне найти их. И когда я их найду... тогда ты увидишь, как я уже сказал, как они заплатят за свои грехи. Это будет достойное зрелище, уверяю тебя. И ты будешь свидетельницей их падения. Разве ты не этого хотела?

Я молчала, пытаясь осмыслить его слова. Видеть, как мои родители страдают? Эта нелепая мысль вызывала во мне противоречивые чувства. С одной стороны, обида, накопившаяся за годы лжи и тайн, подталкивала к мести. С другой – кровные узы, воспоминания о моментах любви и заботы, терзали душу. Я запуталась в собственных эмоциях, не зная, что выбрать. Молчание затягивалось, и Теневой Ловец, казалось, не торопил меня. Он наблюдал, как я борюсь с собой, словно это было частью какого-то представления. И теперь в его глазах горел холодный огонь, и в этот момент я поняла – он не просто человек, он воплощение опасности, и от его решения зависит судьба моей семьи. Наконец, я подняла взгляд и встретилась с его пронзительными глазами.

– Да, я жажду отмщения, – произнесла я, пытаясь сохранить подобие спокойствия в голосе. Но получилось совсем не так, как задумывалось. Однако, мой ответ убедил пиратов и даже пришелся им по душе, отчего по моей спине пробежал холодок.

И тут Теневой Ловец ухмыльнулся, обнажив ряд острых, хищных зубов. Эта ухмылка больше походила на оскал. Пиратка, в свою очередь, одобрительно кивнула, и в её взгляде появилось что-то вроде уважения.

– Отлично! – прорычал Теневой Ловец, расплываясь в жуткой улыбке. – Тогда у нас много общего. Мы поможем тебе, но ты должна будешь помочь нам. Один долг оплачивается другим. И поверь мне, этот долг будет... кровавым.

Он сделал шаг ко мне, сокращая расстояние. В его глазах плясали отблески мрачного пламени. А его кинжал в правой руке, тускло поблескивающий в полумраке, казалось, сам жаждал прикоснуться к вражеской плоти. Я невольно отшатнулась, ощущая, как холодный пот проступает на лбу. Теперь я была в ловушке, заложницей собственной неосторожности, и мне предстояло найти выход из этой опасной игры, где ставки были слишком высоки.

***

У моего друга дядя должен был приехать ещё через два часа, а пока прошло всего лишь час. Не беда, я подожду. Впрочем, мне очень понравилось находиться в гостях у пиратов, и за этот короткий час я успела многое узнать: например, как правильно завязывать морские узлы, которые, оказывается, не только для парусов нужны, но и для крепления добычи. А еще я узнала, что настоящие пираты не только пьют ром и поют песни, но и очень ценят чистоту на корабле – иначе, говорят, шторм неминуем. И, конечно, самое главное – что даже самые грозные на вид люди способны проявить доброту и радушие, стоит лишь сделать первый шаг и начать разговор.

Мне даже новое имя дали – Корделия. Звучит, как будто я сама из морских легенд...

Я всё ещё была в логове разбойников, которые ещё сегодня днём прибыли в наш русский город, Сургут. Сейчас они не занимались торговлей – их единственной целью была месть. Около двадцати крепких мужчин, чьи лица были испещрены шрамами, а глаза горели недобрым огнём, составляли их отряд. Их предводитель, Теневой Ловец, тоже выжидал, готовясь нанести удар.

Он с Клыком как раз болтал о моих родных и о той встрече, что его приятель недавно устроил. Капитан сразу всё понял, и ему тоже не понравились закидоны моих близких. Он всё досконально просёк.

– Мы её в обиду не дадим! – прорычал Клык, его голос был полон звериной ярости, словно у загнанного волка. Я прекрасно понимала, что эти слова адресованы мне. И без лишних объяснений было ясно: – Семейка этой девчонки – лишь обуза! Жалкие ничтожества!

– Они сами себя загнали в угол, – проговорил Теневой Ловец, его голос был тихим, но проникал в самую душу, словно ледяной ветер. – И скоро поймут, что их жалкие попытки защитить её лишь ускорят их падение.

Я чувствовала, как холодный пот стекает по моей спине. Слова Теневого Ловца были не просто угрозой, а обещанием. Он не собирался останавливаться, пока не добьется своего. И я, заложница этой жестокой игры, могла лишь наблюдать, как разворачивается этот кошмар.

– Скоро, – повторил Теневой Ловец, его глаза блеснули. – Очень скоро. И тогда они пожалеют о том дне, когда посмели перечить нам.

Кипя от злости, Клык готов в любую минуту достать из пояса кортик, но Теневой Ловец лишь слегка приподнял руку, жестом останавливая его.

– Терпение, Клык, – произнёс капитан. – Наша месть должна быть тщательно спланирована. Мы не будем уподобляться им, действуя вслепую. Наша ярость должна быть холодной и расчетливой, как лед северных морей.

Я подошла к мужчинам. Мне нужно было спросить:

– Капитан, – начала я смело, – могу я прогуляться на берегу рядом с кораблем?

Теневой Ловец медленно повернулся ко мне, оценивая взглядом. В его глазах читалась неприязнь, но и какое-то странное любопытство. Он явно не привык, чтобы кто-то осмеливался перебивать его беседу с Клыком.

– Зачем тебе это? – спросил он, его голос звучал так, словно он рычал.

– Мне нужно развеяться, капитан, – ответила я, стараясь не выказывать страха. Подышать свежим воздухом, осмотреть по сторонам...

В глазах Теневого Ловца мелькнула усмешка.

– Что ж, – сказал он. – Полагаю, в этом нет ничего страшного. Но помни, Корделия, ты остаешься под моей ответственностью. И если ты вздумаешь сбежать или предать нас... ты пожалеешь об этом.

Он махнул рукой Клыку.

– Проводи ее. И следи за каждым ее шагом.

Клык кивнул и знаком показал мне следовать за ним. Мы вышли из каюты и направились к трапу. Пират внимательно следил за мной, не говоря ни слова. Я чувствовала его взгляд на себе, словно он был хищником, выслеживающим добычу. Спустившись на причал, я вдохнула полной грудью свежий теплый воздух, пропитанный запахом соли и чего-то терпкого, незнакомого. Солнце припекало, и я прищурилась, оглядываясь.

– Не уходи далеко, – прорычал Клык, его голос был низким и угрожающим. – Капитан не любит, когда его подопечные теряются.

Помимо нас, неподалёку находились трое подростков, погружённых в свой разговор и совершенно игнорирующих наше присутствие. А Дима? Неужели он ушёл и оставил меня одну, наедине с этими пиратами? Нет, я убеждала себя, что он просто где-то рядом, скрывается так, чтобы ни я, ни Клык его не обнаружили. Эта мысль грела, но где-то глубоко внутри шептало сомнение... Где же он?

– Я рад твоему возвращению, – произнес Клык уже более ровным голосом, стараясь не вынимать кортик, но в его интонации еще чувствовались отголоски ярости. – Но это не означает, что мы оставим твоих близких в покое! Они всё равно понесут наказание, дитя! Мы уже приняли решение о мести, и отменить его невозможно. А чтобы узнать, в чём именно заключается эта месть, тебе сначала нужно привести сюда своих родных... Либо сами сюда придут, как это было сегодня.

– Значит, не только в вас горит жажда отмщения, но и наши ребята жаждут крови?

Ухмылка тронула губы мужчины, а в его взгляде промелькнула ледяная искра. Он двинулся ко мне, будто испытывая мою готовность к действиям.

– Именно. И ты, Корделия, навеки останешься частью нашей семьи!

Глава 4.

Ещё не минуло и получаса, а я всё ещё бродила по набережной Кривули. Рядом со мной был Клык, его взгляд не отрывался от меня ни на секунду. Я остановилась у самого края набережной, глядя на медленное течение реки, а пират лишь приблизился, его правая рука легла мне на плечо, словно пытаясь удержать от необдуманного шага.

– Нам нужно уйти, – неожиданно произнес он, затем резко схватил мою правую руку. – У меня сложилось впечатление, Корделия, что ты намереваешься бежать. Но я не позволю тебе это! И я больше не допущу, чтобы твоя родня снова тебя похитила!

Я тихо вздохнула. А взгляд Клыка снова исказился в ярость! Как ни крути, он же морской волк в конце концов... И предчувствую, что мне необходимо срочно найти способ сбежать отсюда. Или, может быть... Я останусь с этими морскими разбойниками навсегда. Но это лишь слова, а будущее раскроет всё само собой.

– Поймите, я просто гуляю! Мне совершенно не хочется никуда уходить!

Клык нахмурился, его хватка на моей руке стала ощутимо сильнее. Я почувствовала легкое покалывание от его прикосновения, но постаралась не выдать страха. Он был непредсказуем, этот пират, и я никогда не могла знать, что у него на уме. Хотя знала одно: даже в глубине души все ещё злился на моих близких... И эта злость, словно тень, окутывала его, делая взгляд ещё более пронзительным, а слова – колкими, как осколки льда.

– Корделия, не играй со мной, – прорычал он, притягивая меня ближе к себе. Его лицо было совсем близко к моему. – Я знаю, что ты думаешь. Я читаю это в твоих глазах. Ты хочешь сбежать.

Спор с разъяренным пиратом на краю набережной Кривули – зрелище, которое, наверняка, привлечет нежелательное внимание. А внимание сейчас – последнее, что мне нужно. Но, людей поблизости, к сожалению, не было. А вот ощущение присутствия моего друга Димы явно было!

– Корделия, не вынуждай меня терять самообладание... – он глубоко вздохнул, пытаясь унять вспыхнувший гнев. – Пойми: я знаю, что ты хочешь уйти отсюда. Твой выбор быть с нами навсегда теперь окончателен. Вспомни нашу первую беседу с твоими родителями, ты сама была свидетельницей их опасений потерять тебя. Но мне было всё равно. И я принял решение избавиться от них, чтобы никуда от нас не уходила. Ты – неотъемлемая часть нашей семьи! – Клык немного промолчал и, напоследок добавил:

– Поэтому, дитя, идём на корабль! Капитан освирепеет, если узнает твои замыслы про побег...

Я попыталась высвободить руку, но его пальцы сжали мою ладонь с такой силой, что я едва не вскрикнула. Сердце забилось в бешеном ритме, отдаваясь глухим стуком в висках. В его глазах, темных и глубоких, как морская пучина, мелькнул отблеск чего-то хищного, чего-то, что заставляло меня дрожать. Он видел мою панику, мою беспомощность, и это, казалось, только подпитывало его уверенность.

– Ты думаешь, я позволю тебе уйти? – его голос стал тише, но от этого не менее угрожающим. – Ты моя, Корделия. Ты принадлежишь мне, как и все, что находится на этом корабле. И я не потерплю, чтобы кто-то пытался отнять у меня то, что принадлежит мне по праву.

– Да, Клык. Вы правы, нам действительно пора двигаться!

Клык ухмыльнулся, но этот ответ не особо его порадовал:

– Вот именно, – прорычал он, не отпуская мою руку, но продолжая идти вплотную, словно тень. – И не пытайся хитрить, Корделия. Мы не настолько глупы, чтобы поверить в твою невинность. Мы видим твою правду в глазах!

Я смотрела на него, пытаясь найти хоть малейший проблеск жалости или понимания, но видела лишь холодную решимость. Его слова, словно стальные цепи, сковывали меня, лишая возможности сопротивляться. Я была в ловушке, пойманная в сети его одержимости, и единственным выходом казалось подчинение. Но где-то глубоко внутри, в самой глубине моей души, теплилась крошечная искорка надежды, что Дима, мой верный друг, найдет способ помочь мне выбраться из этой безвыходной ситуации.

Когда мы вновь ступили на палубу, у самого входа нас поджидал Теневой Ловец. Его взгляд, встретившись с лицом Клыка, мгновенно прочел его мысли. Невысказанное напряжение повисло в воздухе, словно предгрозовая тишина, и даже скрип корабельных снастей казался приглушенным.

– Предать нас она посмела?! – прогремел он, испепеляя меня с ненавистью взглядом. – Мы читаем мысли, дитя. И за твой проступок ты испьешь чашу нашей боли до дна!

Ужас парализовал меня леденящим холодом.

– Что... что вы сделаете? – прошептала я.

Капитан, обнажив зубы в хищном оскале, процедил:

– В мою каюту! Сию же секунду! Иначе познаешь гнев нашей ярости прямо здесь!

Едва переступив порог каюты, я услышала за спиной гневный рокот Клыка, уносящийся вдаль:

– Вырви ей душу, капитан! Преврати её в настоящую пиратку, чтобы страх и уважение шли с ней рука об руку! Пусть каждый, кто посмеет нам перечить, поймет – шутки закончились. Слабость на борту – это яд, особенно в сердце тех, кто носит гордое звание пирата.

– С превеликим удовольствием! – ответил Теневой Ловец, и в его голосе зазвучала волчья свирепость.

Я оглядела затхлую каюту, в которой всего лишь мгновение назад находилась. В затхлом воздухе чувствовалась духота, смешанная с запахами рома и пороха. Давящая тишина сковала все вокруг. Лишь приглушенные голоса пиратов доносились откуда-то с палубы, но их неразборчивая речь не имела значения. В памяти всплыла встреча с Кирой, пираткой с берега. Кажется, между нами могла бы завязаться дружба, если бы судьба вновь свела нас. Не успела я двинуться с места, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался капитан. Гнев исказил его лицо, предвещая неминуемую опасность, от которой по спине побежали мурашки. Этот человек способен на все, и сейчас лучше держаться от него подальше. Он надвигался медленно, словно хищник, играющий со своей жертвой, позволяя ей в полной мере ощутить надвигающийся ужас. И я понимала, что любое сопротивление бесполезно, но и покориться без боя не могла.

– Ну что, дитя, – прорычал капитан, останавливаясь в шаге от меня. – Готова искупить свою вину? Готова стать одной из нас?

В его голосе звенела сталь, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна отчаяния. Я не хотела становиться пираткой, не хотела жить по их законам. Но сейчас, стоя перед этим разъяренным человеком, я понимала, что выбора у меня нет. Ради того, чтобы выжить, я готова была на все.

– Что я должна сделать? – тихо спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Капитан усмехнулся, обнажая ряд крепких зубов. Внезапно он схватил меня за руку и потащил к грубо сколоченному столу, стоявшему в углу каюты. На столе я заметила несколько странных инструментов, назначение которых я не могла понять, но их вид вызывал дрожь. Капитан крепко привязал мои руки к столу грубой веревкой, лишая меня возможности сопротивляться. Неужели он убьёт меня? Но этого не произошло...

– Ты должна доказать свою преданность, – прошипел капитан, наклоняясь ко мне к лицу, что я чувствовала его горячее дыхание на своем лице. От него пахло ромом и солью, запах был резким и неприятным. – Доказать, что ты достойна носить черную метку.

Он выпрямился и, взяв один из инструментов со стола, повернулся ко мне. Я увидела, что это был тонкий, острый нож, лезвие которого зловеще блестело в тусклом свете каюты. Сердце бешено заколотилось в груди, кровь отхлынула от лица. Я ожидала ужасной боли, но была готова перенести ее молча. Теневой Ловец приблизился ко мне, и я зажмурилась. Но вместо того, чтобы почувствовать острую боль, я ощутила лишь легкое прикосновение к своей коже. Открыв глаза, я увидела, что капитан аккуратно вырезает что-то на моей правой руке. Я взглянула вниз и увидела, как под его умелой рукой на моей коже проявляется изображение черепа с перекрещенными костями – символ пиратов.

Закончив свою работу, мужчина отступил назад, рассматривая свое творение. Затем он поднял взгляд на меня и ухмыльнулся.

– Теперь ты одна из нас, – прорычал он. – Добро пожаловать в команду.

– Но как же... как же мои родители? Если узнают, что я на вашей стороне?

– Об этом я сам позабочусь, Корделия. Сама знаешь, им от нас не скрыться! Мы всё подготовили, чтобы ты окончательно осталась с нами. А теперь... – капитан подставил нож к левому глазу. – Вырву твой глаз и его на этот, – он показал мне маленький механический глаз с красным светом внутри. – Он даст тебе зрение, которого у обычных людей нет. Ты увидишь то, что скрыто от всех остальных. Но помни: цена за это – полное подчинение и преданность. Без этого ты не выживешь среди нас.

– Сделайте это, капитан, – выдохнула я, и в его глазах мелькнуло уважение. – Я готова. Пусть будет так.

Капитан кивнул и, не теряя ни секунды, приблизился ко мне с ножом. Я закрыла глаза, стараясь не думать о боли, которая ждала меня впереди. Но вместо боли почувствовала лишь легкое покалывание, словно кто-то щекочет мою кожу. Открыв глаза, я увидела, что капитан, словно фокусник, держит в руках мой глаз, а на его месте уже красуется механическое устройство. Мир вокруг меня мгновенно изменился. Цвета стали ярче, звуки – острее, а очертания предметов – четче. Я видела то, чего раньше не замечала, – мельчайшие детали, скрытые узоры, потоки энергии, окружающие все живое.

– Ну как, нравится новое зрение? – спросил капитан, ухмыляясь.

Я кивнула, пораженная увиденным. Мир, который я знала, исчез, уступив место чему-то новому, неизведанному и пугающему. Затем капитан протянул мне черную кожаную повязку.

– Носи ее первое время, пока не привыкнешь. Мир сейчас для тебя слишком ярок, – предупредил он.

Я взяла повязку и завязала ее на левом глазу, оставляя механический открытым. Действительно, мир стал выносить легче.

– А теперь, детка, переодевайся! А я пока осмотрю корабль.

Сердце бешено колотилось в груди, пытаясь прорваться сквозь ребра. Переодеваться? Во что? Неужели я теперь часть их команды? Медленно оглядываясь по тесной каюте, я заметила сложенную стопку одежды на сундуке. Подхожу ближе и вижу: на дне лежала треуголка, украшенная потрепанным пером. Пиратская форма. Я переоделась, чувствуя, как преображаюсь. Штаны оказались немного великоваты, но рубашка подошла идеально. Завязав волосы в тугой пучок и нахлобучив треуголку, я взглянула в зеркало. Оттуда на меня смотрела уже не та испуганная девушка, а дерзкая и решительная пиратка. Взгляд, устремлённый на меня из того места, принадлежал уже не прежней робкой особе, а смелой и уверенной в себе пиратке.

Выйдя из каюты, я увидела, что капитан стоит на палубе, рассматривая горизонт в подзорную трубу. Он обернулся, окинул меня оценивающим взглядом и усмехнулся.

– Вот теперь другое дело, – произнес он, откладывая трубу.

– Теневой Ловец! – вдруг раздался голос позади меня, принадлежавший другому пирату, естественно, это был Клык. – Родаки девочки прибыли сюда!

– Правда? – я едва заметно вздрогнула, не совсем понимая.

Пират оглядел меня с ног до головы, его губы растянулись в ухмылке, которая, казалось, выражала одобрение. Мне и самой, признаться, нравилось мое новое обличье.

– Отлично выглядишь, красавица! – с комплиментом подмигнул мне Клык, а затем перевел взгляд на капитана. – Они сейчас напуганы и ищут ее, Теневой Ловец. Думают, что это мы во всём виноваты и хотят разобраться, – закончил Клык, поигрывая кинжалом.

Капитан нахмурился.

– Глупцы. Надеются противостоять мне? Ха! Мы покажем им, что такое настоящий пиратский гнев! – он немного помолчал, повернувшись ко мне в сторону, и добавил: – Корделия, проводи нас к ним!

Я привела двоих мужчин к ним, а остальные пираты, казалось, с любопытством наблюдали за нами. Я ощущала их взгляды. Неподалеку стояла черная машина моих родителей, и я видела, как моя сестрёнка, испуганная, не решалась выйти. Она знала, что пираты никуда не делись и, скорее всего, навсегда останутся. Я слышала тихие всхлипы, и мне казалось, что даже Дима где-то рядом, размышляя, как меня спасти. Но, скорее всего, у него не будет шанса. Он уже понял, кем я стала.

– Прошу вас, пираты, – произнесла я, пытаясь сохранить самообладание. – Позвольте мне остаться здесь одной. А вы можете... можете устроить им ловушку!

Капитан недоверчиво приподнял бровь, но, заметив мою непоколебимую решимость, кивнул. А Клык лишь пожал плечами. Они отступили в тень, растворяясь среди деревьев, словно хищники, готовящиеся к нападению. Я осталась одна, лицом к лицу со своим прошлым. С каждым прошедшим мгновением сердце билось все чаще, словно отвечая ритму приближающейся бури...

Глава 5.

Мои родители. Мама и папа гуляли по набережной Кривули. И с тревогой осматривали, но, увидев меня у причала, с испугом бросились ко мне. Они поняли, что пираты сделали меня... монстром. Не знаю, как узнали меня, но видимо по лицу всё разобрали и как. А сестра так и осталась сидеть в машине, как всегда играя игры в своём мобильном телефоне.

– Настя, мы тебя наконец-то нашли! – с облегчением произнес папа, крепко обнимая меня, будто опасаясь, что я растворяюсь в воздухе.

– Ты в порядке? – спросила мама, голос дрожал. Она пристально рассматривала меня, словно пытаясь разглядеть все изменения, произошедшие за это время. В моей душе бушевали противоречивые чувства: страх и радость, но вымолвить хоть слово не могла. – Мы так переживали... Эти твои глаза... Они совсем не твои.

«Нет, они мои! Вы просто не видите этого!» - подумала я, устремив взгляд вдаль. И я была уверена, что Клык с капитаном Теневым Ловцом в любую минуту выскочат из своего укрытия.

– Твоя внешность... Она просто неузнаваема! Как ты собираешься жить дальше, Настя? Как ты вообще будешь жить дальше? Я в полном недоумении, как ты могла дойти до такого состояния!

– За выходки... За любую мелочь вы ругали меня, даже если я просто спотыкалась на ровном месте. А теперь, когда я стала... вот такой, вы просто в шоке? Неужели вы думали, что я смогу вернуться прежней после всего, что произошло? – я старалась говорить спокойно изо всех сил. Но теперь всё иначе. Я не та, кем была раньше. Этот облик – не просто маска, это часть меня, и я не могу от него отказаться. Пираты забрали у меня многое, но дали и что-то новое, что я должна понять и принять. – Вы никогда не видели меня настоящей! Вы видели лишь то, что хотели видеть!

Новый глаз, подарок капитана, сверкнул недобрым предзнаменованием из-под повязки. Это было явным сигналом: пираты вот-вот нападут с минуты на минуту!

И тут мама опустила глаза, словно слова мои ранили её глубже, чем она могла показать. Папа сжал кулаки, пытаясь удержать бурю эмоций внутри. В этот момент я почувствовала, как между нами возникла невидимая стена – не из злобы, а из непонимания и страха.

– Настя... – тихо произнесла мама, – мы боимся за тебя. За то, что ты стала другой. Но мы всё равно хотим помочь. Ты не одна.

– Она уже сделала свой выбор! – неожиданно прозвучал голос Клыка прямо за моей спиной. Он и капитан внезапно выскочили из-за укрытия. – И вам так скажу, что от нас так просто не уйти!

– В смысле не уйти, молодой человек? – вступил в разговор мой папа. У него на лице играл страх, но старался не показывать пиратам его. Но пираты и так всё прекрасно видели. – Настя – наша дочь, и мы имеем полное право забрать ее с собой! Если вы будете таким нахальным тоном продолжать с нами разговаривать дальше, то придётся иметь дело с полицией!

Вид Клыка словно говорил о его ярости, исказившись в зловещей усмешке. Капитан, очевидно, разделял его настрой. Сдаваться они явно не собирались.

– Вы думаете, что спасатели победят нас? – пират неожиданно достал клинок из ноженя и, прищурившись, медленно провёл лезвием по ладони, словно проверяя остроту. – К тому же, ваша девочка уже наша! Было ваше, стало наше!

– И это не обсуждается! – воскликнул капитан, внезапно крепко сжав мою правую руку, не намереваясь отпустить ее ни на секунду. Затем, обращаясь ко мне взглядом, а также окидывая взглядом окружающих, спросил: – Ну что, дитя? С нами ты или с ними? Выбирай!

Я на секунду погрузилась в размышления. Прошлое мелькнуло перед глазами, но осознав, что со мной произошло, я утвердительно кивнула. Несмотря на желание снова увидеть Диму, я решила больше не ждать. Новая внешность, дар капитана, мне очень по душе, и я ни за что не хочу возвращаться к прежней жизни. Я хочу быть с пиратами – они моя семья!Откуда взялись эти дерзкие, бунтарские мысли, я не знаю... Но сейчас я не могу, или просто не хочу об этом говорить. Я схожу с ума, или уже на грани...

– Да, конечно. Я с вами, всегда! Вы для меня – самое важное.

Мои родители были поражены до глубины души моими словами. Они испытали настоящий шок от того, что я осмелилась сказать такое недавно прибывшим в город гостям. Очевидно, взрослые были крайне недовольны и намеревались выкрасть меня, избежав внимания кровожадных пиратов. Но пираты, как известно, всегда бдительны и не упустят из виду мое долгое отсутствие, придумывая, как добраться до меня. Им невдомёк, что Сургут – это крупный город, с лабиринтом улиц, домов и множеством людей.

– Настя – это, знаете ли, довольно сухое имя, которое вы выбрали для нашей девочки! – с иронией произнес капитан Теневой Ловец. – А мы дали ей другое имя, Корделия. Звучит куда лучше!

– Ну и что вы нам сделаете? Вы приплыли сюда торговать или...

– Или что? – закончил фразу Клык, надвигаясь на отца. Тот не дрогнул, но было видно, как сильно он напряжён. Мама вцепилась в его руку, словно ища опору. Родители были охвачены неподдельным страхом, и это зрелище поразило меня до глубины души. При этом внутри меня зародилось какое-то смутное, необъяснимое чувство, словно что-то кольнуло, но я не могла понять, что именно.

Капитан усмехнулся. Усмешка была холодной, хищной, как у волка, готовящегося к прыжку. Он медленно окинул взглядом на двух беззащитных людей.

– Да, мы тут по делам торговым. Но тут такое дело... мой напарник увидел вашу дочку, и мы решили, что она нам очень подходит. Она и умная, и крепкая, так что теперь она с нами, в нашей команде. Она счастлива от этого!

Я чувствовала, как слова капитана обжигают меня изнутри, словно клеймо. Счастлива ли я? Действительно ли это мой выбор? Но отступать было поздно. Я уже произнесла роковые слова, отрезав себе путь назад. И кажется, Дима тоже это слышал... Похоже, Дима тоже это услышал. И вот уже три часа как пролетели, даже не заметили! Только вот где машина его дяди сейчас? Может, где-то рядом, а может, и вовсе не приехала... Пока ничего не понятно. И чувствую я, что Дима уже что-то такое придумал, о чем ни я, ни даже пираты толком и не думали.

– Счастье? – презрительно фыркнула мама. – Счастлива быть пираткой и сеять хаос? Это вы называете счастьем?

В этот момент Клык, полный наглости, оттолкнул мать и вырвал из ее пальцев мобильный телефон. С яростным жестом он бросил устройство на землю, превратив его в груду осколков. Мать издала крик, полный неподдельного ужаса.

– Мы не сеем хаос, – возразил капитан, его голос стал холодным. – Мы живем по своим законам. И Корделия теперь часть этого мира. Она – наша семья.

– Никакая вы не семья! – выкрикнул отец, пытаясь защитить маму. – Вы бандиты и преступники! И я не позволю вам калечить жизнь моей дочери!

Капитан Теневой Ловец, не обращая внимания на протесты, потянул меня за руку, уводя от родителей. Клык следовал за нами, не сводя глаз с моих обезумевших от горя мамы и папы.

– А как же месть? – не унималась я, напоминая о его же планах. – Вы же сами хотели этого!

– Потом! – отрезал капитан. – Ночью начнем, без колебаний!

Вслед за его речью, последним, что я услышала, были исполненные безысходности и жалости душераздирающие вопли моих родителей. И, вместе с ними, крик Димы! Их голоса донеслись до меня, когда я уже поднималась на палубу:

– Мы должны её вытащить! – кричала мама, ее голос дрожал от горя и внезапной утраты!

– И мы не отступим! – поддержал её отец.

– Мы не бросим тебя здесь, Настя, – прозвучал Димин голос, полный боли и непоколебимой решимости. – Ты не одна. Мы обязательно найдем выход из этого кошмара.

Я обернулась, но уже было поздно – капитан крепко сжал мою руку, не давая ни малейшего шанса на побег. Сердце колотилось так громко, что казалось, его услышат даже в самых дальних уголках этого проклятого корабля, вселяя невыносимый гнетущий страх.

Глава 6.

Близкие люди, даже мой друг Дима, перестали меня волновать. Не могу объяснить, почему я пришла к этому, но это решение оказалось верным! Теперь моей семьей стали только пираты, и никто другой. Корабль все ещё стоял на месте, хотя мы должны были вот-вот покинуть город и уплыть подальше... К тому же, мы планировали отомстить...

– Ну что, Корделия? Ждёшь нашу незабываемую ночь? – с нескрываемой злобой поинтересовался у меня Клык, при этом ребячливо подпрыгивая, как будто ему было всего пять лет.

– Да, разумеется, жду! Мне не терпится увидеть, как от наших врагов останутся лишь кости!

Другой пират, чуть более суровый на вид, с бородой, напоминающей гнездо вороны, и шрамом, пересекающим левую бровь, усмехнулся. Его звали Шрам, и он был правой рукой капитана.

– Ты стала настоящей пираткой, Корделия. Не думал, что ты так быстро втянешься в наше дело.

Я лишь пожала плечами, чувствуя, как адреналин пульсирует в моих венах. Город, который когда-то казался мне родным, теперь вызывал лишь презрение. Его жители, его законы – всё это было чуждо мне. Мой новый мир был здесь, на палубе этого корабля, среди этих диких, но преданных людей.

– Да, интерес к пиратам возник у меня ещё в юные годы. И в настоящее время эта тема остаётся мне близка. Я испытываю искреннюю радость от возможности личной встречи с вами! – я вытащила из-за пояса кинжал с рукоятью, украшенной черепом, и с улыбкой провела лезвием по ладони, ощущая холод металла и прилив сил.

– Вот так! – тут же воскликнул Клык за моей спиной, хлопая меня по плечу. – Ты не просто с нами, ты – одна из нас.

***

Несколько долгих часов миновало, и ночь вновь вступила в свои права. Около двадцати пиратов, включая их капитана, собрались внутри судна на совещание. Вероятнее всего, они обсуждают планы мести моим сторонникам. Когда я приблизилась к двери, чтобы тайно подслушать, прижав правое ухо к её деревянной поверхности, меня неожиданно окликнула Кира.

– Корделия, что ты здесь делаешь? Тебе следует быть вместе с остальными!

Неожиданная близость заставила меня отпрянуть. Она возникла непосредственно перед моим лицом, пристально и вызывающе вглядываясь в мои глаза. Признаюсь, этот взгляд вызвал у меня некоторое беспокойство.

– А... Э-э... Разве... разве мне разрешено?

В ответ Кира лишь демонстративно закатила свои зелёные глаза, показывая свое раздражение.

– Да конечно же! Ты такая же пиратка, как и все остальные! Я сама только что собиралась туда пойти! Живо, пошли со мной!

Взяв меня за руку, Кира потащила меня за собой к двери. Я старалась не отставать, но мои мысли были далеко от этого собрания. Что они задумали? И почему Кира так внезапно решила проявить ко мне дружелюбие? Ее внезапное появление и приглашение показались мне подозрительными. Мы вошли в каюту, где за длинным столом сидели самые отъявленные головорезы этой шайки. Кира усадила меня рядом с собой, и я попыталась принять как можно более невозмутимый вид. Капитан прокашлялся и начал свою речь.

– Мы собрались здесь с одной целью: выработать план возмездия против тех, кто причинил вред нашей девочке, Корделии. Они осмелились посягнуть на неё, но мы не допустим этого. Корделия принадлежит нам, и мы добьёмся справедливости за все страдания, которые ей пришлось пережить.

В каюте раздалось одобрительное рычание. Я сидела, стараясь не выдать своего волнения, и наблюдала за лицами пиратов. В их глазах горел огонь ярости и решимости. Я чувствовала себя в центре бури, и мне было одновременно страшно и захватывающе.

– Наша девочка предложила план, – продолжал Теневой Ловец, бросив на меня взгляд. – И мы его поддерживаем. Мы нанесем удар в самое сердце их владений! Разрушим все, что им дорого!

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Мой план? Не помню, чтобы я что-то предлагала. Или это часть игры? В голове промелькнула мысль о предательстве родителей. Возможно, всё это – ловушка, тщательно спланированная, чтобы проверить мою преданность или заставить меня раскрыть свои истинные намерения. Но сомнения быстро отступили, уступая место решимости.

– Корделия, расскажи им, что ты задумала, – сказал капитан, и все взгляды устремились на меня. От этого напора по спине пробежал холодок, но я, превозмогая страх, позволила храбрости взять верх. – Мы же видим по твоим глазам, что ты там себе придумываешь!

Я набрала в грудь воздуха, пытаясь унять дрожь внутри. Какие бы планы они ни строили, мне следовало довести задуманное до конца. Но я сомневалась в успехе. Ведь во мне навсегда поселился дух пиратства, истинного грабежа...

– Думаю, нам стоит подождать моих людей снова, – произнесла я, стараясь придать голосу твердость. – Я позвоню им и совру, что вы меня отпустили. Однако, я устрою западню, чтобы вы, находясь в засаде, захватили этих людей. Мы обрушим на них волну смятения и ужаса прямо у них на виду! Для них это станет сокрушительным потрясением.

– И мы не будем ждать, пока они придут за нами, – прорычал одноглазый боцман, сжимая в кулаке рукоять своего тесака. – Мы ударим первыми, и удар наш будет сокрушительным. Ни один из них не уйдет живым!

Моя хитрая улыбка, словно предвещая удачу, пришлась по нраву капитану, который, разделяя мнение одноглазого боцмана, явно воспрял духом.

– Если ты обманешь нас, Корделия... – сказал ледяным тоном капитан. И его взгляд был полон угрозы. – Тебе не жить!

В тот же миг, словно по велению сердца, я схватила телефон и начала набирать номер. Напряжение в каюте достигло апогея. Казалось, даже воздух стал гуще и тяжелее, пропитанный угрозой и ожиданием. Я понимала, что каждый мой шаг, каждое слово будет тщательно взвешено и оценено этими головорезами. Один неверный шаг – и моя жизнь оборвется, не успев начаться. Пальцы дрожали, но я заставила себя набрать номер. Гудки казались бесконечно долгими, но вот, наконец, раздался знакомый голос.

– Алло? Настя? Где ты? С тобой все в порядке? – тревога в голосе отца была очевидна.

– Папа, это я. Они меня отпустили. Сказали, что ошиблись, – я старалась говорить как можно более убедительно. – Я нахожусь в месте, которое мы регулярно посещаем. Приезжайте за мной.

– Хорошо, доченька. Мы сейчас будем, – Отец протараторил, не успев переварить информацию. – Жди нас там.

Я сбросила вызов и убрала телефон. Все пираты смотрели на меня, не отрывая взгляда. В их глазах читалось недоверие, но и жажда мести тоже была сильна.

– Они едут, – сказала я, стараясь скрыть волнение. – Скоро они будут здесь. Мы должны приготовиться к засаде.

Капитан кивнул, и в каюте началась суета. Пираты стали готовить оружие, занимать позиции, разрабатывать план нападения. Я наблюдала за ними, чувствуя, как внутри меня нарастает смятение. Часть меня хотела, чтобы все это закончилось, чтобы я вернулась к своей прежней жизни. Но другая часть, та, что пропиталась духом пиратства, жаждала мести и приключений. И, возможно, победы.

Глава 7.

Вскоре подъехал чёрный автомобиль, вызвав у пиратов бурный восторг. Но я прекрасно понимала, что это лишь завязка истории. Начало моей вендетты... Я совершила предательство по отношению к своим родителям... Как я могла так поступить?! Какая же я глупая и бессердечная! Но, к сожалению, ничего уже не исправить. Пути назад нет, остаётся только двигаться вперёд. Я поспешила к назначенному месту встречи. Мои родители были счастливы видеть меня снова, но их лица выражали беспокойство. Очевидно, их тревожило присутствие пиратов поблизости, или же они предчувствовали что-то неладное...

– Настя, ты уверена, что тебя отпустили? – папа немного взволнованно осматривался, но пиратов нигде не было видно. Скорее всего, они где-то скрываются, готовя засаду. И Кира, кстати, тоже делает свои дела, о которых мои люди и не догадываются.

– Да, – произнесла я с нарочитой небрежностью в голосе. – Но если вам так уж хочется, можете заглянуть. Хоть на сам корабль! Пиратов, кстати, сейчас там и след простыл...

Папа недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Он всегда был человеком дела, и если уж сомневался, то предпочитал лично убедиться в своей правоте. Мама же, напротив, крепко обняла меня, будто боялась, что я снова исчезну. В её глазах я увидела смесь облегчения и какой-то невысказанной печали. К тому же, её немного пугала моя изменившаяся внешность, но она изо всех сил старалась не показывать этого.

– Мы так волновались, Настенька, – прошептала она, прижимаясь щекой к моей голове. От чего необъяснимая сила заставила мой красный глаз под повязкой вспыхнуть, словно он хотел отбросить мою мать в иное измерение, подальше отсюда. – Думали, что потеряли тебя навсегда.

Я отстранилась от мамы и постаралась улыбнуться, хотя внутри все сжималось от боли и стыда. Как же им сейчас тяжело. Я предала их доверие, поставив под угрозу их жизни. И все ради чего? Ради эфемерной надежды отомстить...

– Все хорошо, мамочка, теперь я с вами, – проговорила я, стараясь придать голосу уверенность. Я окинула взглядом окрестности и заметила отца, стоявшего у пирса, возле пиратского судна. Уголок моего рта приподнялся в ухмылке. Он и представить себе не может, какой сюрприз его ожидает. – Больше ничего не случится.

– Но ты... – внезапно отпрянула мать. Что с ней случилось? Меня это поначалу только позабавило, хотя я и пыталась скрыть это от нее. – Ты чудовище! Я... Ты мне больше не дорога, дочь! Я конечно же понимаю, что ты изменилась, что в тебе что-то сломалось, но предательство – это слишком. Ты выбрала тьму, а мы остались в свете. Как теперь жить дальше?

Отец моментально исчез на борту судна. Внезапно нас пронзил леденящий душу вопль. Пираты пленили его! Я ощутила это всем сердцем, и, казалось, мама разделила мою тревогу! Я бросилась на помощь отцу, и... невольно улыбнулась. Практически сразу же передо мной возник капитан Теневой Ловец и его верный помощник Клык. Они испытывали гордость за меня, но в то же время их гнев был направлен на моих сородичей. Казалось, слова матери лишь усиливали их злость, особенно по отношению к ней самой, из-за ее слабости и непонимания происходящего. Я заметила, как в глазах Теневого Ловца промелькнула искра одобрения, когда он посмотрел на меня, а Клык лишь утвердительно кивнул, словно подтверждая успешный ход операции.

– Отпустите меня, немедленно! – пыхтел папа, пытаясь вырваться из цепких рук двух пиратов. Его лицо покраснело от напряжения и гнева. Мама стояла, как громом поражённая, не веря своим глазам. В её взгляде читалась одновременно ненависть ко мне и безумная тревога за мужа. Я видела, как её губы беззвучно шепчут молитву.

«Вот и настал час расплаты, – пронеслось у меня в голове. – Вендетта начинается». Но почему-то сердце предательски сжалось от боли. Видеть страх в глазах родителей оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. Однако отступать было поздно. Я сделала свой выбор, и теперь должна идти до конца.

– Капитан, – обратилась я к Теневому Ловцу, стараясь придать голосу безразличие. – Начнём?

Капитан кивнул, и Клык грубо вытолкнул моего отца на палубу. Теневой Ловец приблизился к нему, окинув презрительным взглядом.

– Ну что, уважаемый, – произнёс он, растягивая слова. – Добро пожаловать на борт. Боюсь, наше путешествие будет недолгим, но весьма познавательным. Ты узнаешь, что такое настоящий страх, прежде чем отправишься на корм рыбам.

Я отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Голос матери, полный отчаяния и боли, эхом отдавался в моей голове. «Чудовище... Предательство... Как теперь жить дальше?» Эти слова жалили меня сильнее любого клинка. Но я должна быть сильной. Я должна сосредоточиться на мести. Иначе все это было зря. Капитан продолжал свою жестокую игру, наслаждаясь страданиями моего отца. Его слова были ядовитыми, как змеиный укус, проникая в самое сердце. Я видела, как отец пытается сохранить достоинство, но в его глазах мелькала обреченность. Я знала, что он боится не за себя, а за маму, за меня. И это знание только усиливало мою решимость. А как же Дима? Наверное, он уже у себя дома, стремясь обрести душевное равновесие и восстановить самообладание, или же... или, возможно, разрабатывает план моего спасения из этой непростой ситуации. Мне следовало всецело доверять его находчивости и бесстрашию. Я была убеждена, что он не оставит меня в этом месте. Но что, если он совершил предательство и принял решение оставить меня здесь на произвол судьбы? Если это так, то я оставлю его гнить в пучине моего презрения.

Теневой Ловец отдал приказ привязать отца к мачте. Папа пытался сопротивляться, но силы были неравны. Я видела, как он смотрит на меня с болью и разочарованием, и от этого взгляда хотелось провалиться сквозь землю.

«Прости меня, папа, – мысленно прошептала я. В глубине души я не хотела этого произносить, но слова, будто накопившись, нашли выход. – Я должна это сделать».

Капитан подошёл к отцу и провел пальцем по его щеке, оставляя кровавый след.

– Ну что ж, уважаемый, – проговорил он, ухмыляясь. – Пришло время узнать, насколько дорога тебе твоя драгоценная дочь. Видишь ли, Настенька твоя, стала пираткой. Её сердце больше не принадлежит вам, и прошлое для неё закрыто. Она выбрала нас, и мы не позволим вам отнять её у нас.

Он вынул из ножен кинжал и поднёс его к горлу отца. Мама закричала, пытаясь вырваться из рук пиратов, но ее держали крепко. Я стояла, как громом пораженная, не в силах пошевелиться. Было очевидно, что капитан намерен лишить его жизни, а пираты, с хищными усмешками на лицах, подбадривали своего предводителя громкими возгласами. Я ощущала, как липкий холод пробирает меня до костей, а сердце бешено стучит, словно плененная птаха пытается вырваться на свободу. В этот миг до меня дошло, что я больше не могу оставаться безучастной. Зло о которой говорила мама, больше не была просто абстракцией, она стала реальностью, которая требовала от меня действий.

– Остановитесь! – закричала я. – Я сделаю все, что вы захотите, только не трогайте их!

Теневой Ловец слегка усмехнулся, но его лицо тут же приобрело мрачное выражение.

– Ты же хотела с этим покончить! Или ты изменила своё мнение?

– Я потом всё объясню...

В этот момент подошла Кира и начала что-то шептать Теневому Ловцу на ухо. Он ответил ей улыбкой, которую можно было бы назвать зловещей.

– Ладно, так тому и быть! Я так и знал, что в тебе еще осталось что-то человеческое... – Он сделал паузу, а затем продолжил: – Что ж, Корделия, выбор за тобой. Либо я убиваю твоих родителей, либо ты остаешься со мной и служишь мне верой и правдой. Выбирай!

Слова капитана прозвучали, как приговор. Я знала, что он не шутит. В его глазах читалась лишь холодная решимость.

Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь во всем теле. В голове проносились обрывки воспоминаний: мамины рассказы, отцовские советы, наши семейные праздники. Все это могло исчезнуть в одно мгновение, если я не приму правильное решение. Но что есть правильное решение в такой ситуации? Жертва собой ради семьи? Или попытка спасти всех, рискуя жизнями близких?

Собравшись с духом, я открыла глаза и посмотрела прямо в лицо Теневому Ловцу.

– Я клянусь своей кровью, – произнесла я, глядя прямо в глаза капитану. – Я принадлежу вам. Я буду служить вам верой и правдой. Семья больше не имеет надо мной власти. Моя жизнь – ваша.

В глазах отца мелькнула искра протеста, но я предостерегающе покачала головой. Сейчас не время для героизма. Главное – выиграть время и найти способ вырваться из лап этого чудовища. Но смогу ли? Пока всё туманно...

Он довольно осклабился.

– Вот и умница. Я всегда ценил разумных девушек. Что ж, уговор есть уговор. Отпустите их, – скомандовал капитан своим пиратам. Маму и отца отпустили, и они, не веря своему счастью, бросились ко мне. Я крепко обняла их, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

– Иди с ним, Настенька, – прошептала мама. – Мы будем ждать тебя.

Глава 8.

И вот, мой путь определился окончательно. Я выбрала стать пираткой, и это решение означало предательство тех, кто мне дорог. Даже мои новые товарищи, казалось, радовались моему возвращению, отмечая его, хотя я и так была среди них. Родители отпустили меня с пожеланиями удачи и несгибаемости. Капитан ещё разрешил мне отдать вещи, в том числе гаджет, сородичам. И я сделала это, ради безопасности. Безопасности, которая теперь стала моей единственной заботой. Более того, они будут лишь затруднять процесс.

– Твои крысы думают, что мы отпустили их... – начала разговор Кира, когда я сидела на палубе, вглядываясь в бескрайнюю реку Обь. – Наивные. Они не понимают, что их судьба теперь в наших руках, как и твоя. Но ты выбрала свой путь, и мы его поддержим.

– Ну и что ты там наплела капитану? – вдруг поинтересовалась я, вглядываясь в лицо Киры.

– Месть придется отложить, что-то пошло не по плану... – она тяжело вздохнула. – Ладно, пошли, я тебе кое-что покажу...

– Хорошо, – согласилась я, взяв правую руку девочки, которая взяла меня за свою. Мы спустились в трюм, где меня встретил полумрак и запах сырости, смешанный с ароматом рома. Кира повела меня мимо ящиков и бочек, пока мы не остановились у дальней стены. Она постучала по доскам три раза, потом два раза, и снова три. Стена отодвинулась, открывая узкий проход.

– Сюда, – шепнула Кира, пролезая внутрь. Я последовала за ней, оказавшись в небольшой комнате, освещенной тусклой лампой. На стенах висели карты, оружие и странные амулеты. В центре стоял стол, заваленный бумагами и книгами.

Словно пелена спала с глаз, и я увидела, что мы не одни. Трое морских разбойников, погруженные в оживленную дискуссию, излучали гнев. Судя по всему, они обсуждали своего главного врага, пирата, известного как Черная Смерть. Их эмоциональный накал буквально витал в воздухе, создавая гнетущую атмосферу. Я замерла, внимательно слушая их разговор, всячески избегая обнаружения.

– Он снова на наших следах! – прокричал один из них, стукнув кулаком по столу. – Мы не можем позволить ему отомстить за нашу последнюю неудачу в порту!

– Но у нас нет сил для открытой бойни, – добавила другая, вытягивая волосы из лица. – Если мы его встретим, он не пожалеет ни нас, ни нашего капитана.

Острие меча метнулось в мою сторону, но, проскочив в опасной близости, врезалось в дверь, ведущую обратно в коридор, откуда мы с Кирой появились. И тут мой взгляд невольно зацепился на мишени, куда нацелилось оружие: на нем был изображён жуткий мужчина, облаченный в черный плащ, скрывающий его фигуру. Правый глаз его был затянут черной повязкой, а лицо – ну просто всякое было, сплошные шрамы. Украшение из трех акульих зубов на его шее излучало ауру первобытной силы и смертельной угрозы. В его левой руке покоился массивный, зазубренный топор. А на самой треуголке на голове красовался символ – череп с перекрещенными костями, но вместо костей были изогнутые клинки.

– Это наш секретный штаб, – пояснила Кира, гордо оглядывая помещение. – Здесь мы планируем наши операции и храним самые ценные трофеи. Капитан разрешил мне показать его тебе, потому что теперь ты одна из нас.

Её слова как-то проскочили мимо меня, потому что пиратские голоса заставили меня вслушиваться по-настоящему. Кира сразу смекнула, что я имею в виду насчет пиратов, и тоже притихла, будто никогда раньше такого не слышала.

– Он не остановится, пока не получит свое, – прошипел третий, его голос был низким и хриплым. – Этот проклятый пират... жаждет мести всем, если его обидели. И он не знает жалости, когда дело касается долгов. Говорят, он даже с собственными тенями расправляется, если те посмеют ему перечить.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Черная Смерть. Имя, которое вызывало страх даже у самых отчаянных головорезов. Я знала, что он не просто пират, а легенда, чьи деяния обрастали мифами и слухами. Его жестокость была безгранична, а хитрость – непредсказуема. Если быть откровенным, мне стало немного любопытно: это только начало моих опасных приключений, или же конец всего, что я знала? Вопрос завис в воздухе, как пороховой дым после залпа.

– Мы должны придумать что-то другое, – проговорила женщина, ее голос дрожал от напряжения. – Что-то, что заставит его отступить.

– Или уничтожить его, – добавил первый, его глаза горели жаждой мести. – Если мы не сделаем этого сейчас, он будет преследовать нас до конца наших дней...

Я недоуменно перевела взгляд на Киру. Ее лицо было бледным, но в глазах горел решительный огонь. Она знала, что это наш шанс. Шанс изменить ход событий, шанс вырваться из лап судьбы, которая, казалось, уже сплела свою паутину вокруг нас.

– Они боятся его, – прошептала Кира, ее голос был едва слышен. – Но мы не должны. Мы должны использовать этот страх против него.

– Что здесь происходит?! – внезапно взревел тот, что кричал про Черную Смерть, обернувшись к нам. Его голубые глаза метали молнии, а рука судорожно сжимала рукоять сабли. Кира побледнела, но не отступила ни на шаг.

– Это моя подруга, Корделия, – тихо произнесла она, стараясь говорить уверенно. – Она ничего не видела и не слышала.

Он окинул меня оценивающим взглядом, от которого по спине снова пробежали мурашки. Будто сканер, его взгляд прошёлся по каждой детали моей одежды, по выражению моего лица, пытаясь выявить признаки лжи или угрозы. Наконец, словно приговорив меня к милости, он кивнул.

– Ты умеешь драться? – спросил он, прищурившись. Я кивнула, хотя понятия не имела, что мне делать... – Хорошо. Тогда слушай внимательно. Нам нужна вся помощь, какую мы можем получить. Если хочешь остаться в живых – помогай нам. Если сдашь нас – пеняй на себя. Поняла?

– Да, клянусь нашей честью и верностью! – ответила я, стараясь звучать твердо, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Кира бросила на меня короткий, но ободряющий взгляд. В этот момент я поняла, что выбора у меня нет. Путь только один – вперед, без оглядки.

– Только помни одно... – добавил третий разбойник, его голос стал ниже и угрожающе. – Если ты нас предашь, то не только твоя жизнь будет в опасности. Мы найдем способ сделать так, чтобы твоя смерть стала уроком для всех, кто осмелится встать у нас на пути.

– Ради вас я готова рискнуть всем, – ответила я, глядя прямо в его ледяные глаза. Мои слова прозвучали громче, чем я ожидала, словно это был вызов, брошенный самой судьбе. Страх никуда не делся, но его место заняла решимость. Больше не было времени для сомнений и колебаний. Я вступила в этот мир, где правит жестокость и предательство, и мой единственный шанс – выжить и победить.

Пираты переглянулись, словно оценивая искренность моих слов. В их глазах я увидела отражение собственных страхов и надежд.

– Хорошо, Корделия, – произнес тот, что кричал про Черную Смерть. – Тогда ты с нами. Запомни еще одно: наш противник весьма изворотливый и ему не хватает напарника, который мог бы помочь ему в его планах. Ты можешь стать этим союзником, если захочешь. Но помни, что предательство в нашем деле карается смертью.

***

Прошло, наверное, уже несколько часов с вечера, и наконец наступила ночь. Погода была приятной – не слишком жарко и не холодно, просто тепло. Пираты уже около часа как легли спать, кроме меня. Мне приснился страшный сон, после которого я совсем не хотела больше засыпать... Во сне этот пират, Черная Смерть явился ко мне неожиданно. Он действительно выглядел устрашающе и коварно. Он предложил мне союз, и, к моему удивлению, я согласилась. Он также сказал, что я напоминаю ему его мать. А дальше я не подозревала, какие коварные и, возможно, жестокие планы он строил для нас в дальнейшем...

Я тихонько поднялась с пола, стараясь не разбудить спящих пиратов. Нужно было обдумать предложение Черной Смерти. С одной стороны, это могло быть смертельно опасно, но с другой – это был шанс узнать больше о нем и о его планах. К тому же, он видел во мне что-то особенное, что-то, что напоминало ему его мать. Что это могло значить?

– «Ну, вроде бы все спят...» – подумала я, окинув взглядом притихшие уголки. Сделав осторожный шаг, я покинула корабль и ступила на набережную Кривуля.

Я бродила по ней в полном одиночестве. Ни души. Особенно не было видно Димы, моего приятеля. Вероятно, он уже дома, спит, как и все остальные. Царила тишина и умиротворение. Но вдруг, откуда ни возьмись, за моей спиной возникла фигура мужчины, сама Черная Смерть! Он действительно здесь! Как такое возможно?! Необъяснимо... По спине пробежали мурашки... Но я попыталась скрыть испуг и сделать вид, что полна отваги.

– Я знал, что найду тебя здесь, Корделия... – прозвучал хриплый голос пирата. Я невольно вздрогнула и замерла на месте. Откуда ему известно моё имя? Неужели он следил за мной? Что-то тут не чисто...

– Пираты намерены уничтожить вас! – вырвалось у меня, чуть ли не крикнув. – Они боятся...

Он расхохотался, и этот звук, как скрежет ржавого металла, заставил кровь застыть в моих венах.

– Мне льстит их страх, и ведь не зря! Но тебя я не трону. Ты отлично сгодишься для... – он сделал небольшую паузу и закончил: – ...Нечто гораздо более интересного, Корделия.

– Что именно? – осторожно поинтересовалась я.

– Ты похожа на мою мать... – ответил он, перейдя на шёпот. – С пиратами, с которыми ты связалась, подозревамы в убийстве её. Я не прощу тех, кто убил её... И я теперь буду мстить. Но тебя я не трону. Ты напоминаешь мне ее. В тебе есть что-то, чего нет в этих грязных пиратах. Что-то чистое... наивное...

– С чего вы взяли, что пираты убили вашу мать? И почему я похожа на мать вашу? Я ничего не понимаю...

– Это долгая история, Корделия. Моя мать была уважаемой провидицей на одном из островов архипелага. Она предсказывала будущее и помогала людям советами. Но богатство и влияние часто привлекают зависть и злобу. Однажды на остров прибыли пираты, алчные и беспринципные. Они хотели заполучить сокровища, которые, по слухам, были спрятаны на острове, и моя мать знала, где они находятся. Они пытали ее, требуя выдать местонахождение клада, но она молчала. В конце концов, они убили ее, не получив желаемого. – Сделав минутную паузу, добавил: – А на мать похожа из-за твоих прекрасных глаз и внешности...

Он сделал еще один шаг вперед, сокращая между нами расстояние. Я чувствовала его дыхание на своей коже. В его глазах горел огонь, смесь ярости и какой-то тоски. Я не знала, что и сказать. Эта история была ужасной. Но почему он рассказывает ее мне? И почему я похожа на его мать? Я не помнила никаких провидиц в своей семье.

– Я понимаю твою растерянность, Корделия, – продолжал Черная Смерть, словно читая мои мысли. – Ты можешь не знать о своей связи с моей матерью, но я это чувствую. В твоих глазах есть что-то... знакомое.

Он наконец приблизился ко мне, и я невольно отступила на шаг. В его глазах я увидела отблеск безумия и боли. Он был одержим местью, и я не знала, какую роль сыграю в его планах.

– И вы считаете, что это были именно те пираты уничтожили вашу мать, с которыми я сейчас нахожусь? – уточнила я, стараясь не выдать страха.

– Да, Корделия. У меня есть доказательства. Я долго собирал информацию, следил за ними. И теперь я намерен отомстить за смерть моей матери. Но мне нужна помощь. Я вижу в тебе потенциал, силу и смелость. Ты похожа на нее и духом. Ты можешь помочь мне осуществить мой план.

– Каким образом? – прошептала я, чувствуя, как все глубже погружаюсь в эту мрачную историю.

– Я предлагаю тебе выбор, Корделия, – произнес пират, отступая от меня. – Ты можешь остаться с пиратами и погибнуть вместе с ними, или ты можешь присоединиться ко мне и помочь мне отомстить за смерть моей матери. Я дам тебе защиту и силу, о которой ты даже не мечтала.

Я молчала, обдумывая его слова. Это была безумная выходка, но что-то во мне тянуло меня к нему. Может быть, это была та самая «чистота и наивность», о которой он говорил, или, может быть, я просто хотела узнать больше о себе и о своей возможной связи с его матерью.

– Я... я согласна, – наконец выдохнула я.

– Отлично! У нас не только будет заключен союз, но и предлагаю сделку, – прошептал он, внезапно меняя тон на хитрый и коварный. – Ты поможешь мне расправиться с пиратами, а я расскажу тебе все, что знаю о твоей связи с моей матерью. Ты узнаешь правду о своем происхождении и о том, почему ты так похожа на нее. Это будет справедливо, не так ли?

Я кивнула, хотя внутри меня боролись сомнения. Я чувствовала, что ввязываюсь в опасную игру, но отступать было поздно. Черная Смерть протянул мне руку, и я, немного поколебавшись, пожала ее. В этот момент я почувствовала, как будто заключаю сделку с самим дьяволом.

– Тогда доверься мне. И запомни, Корделия, отныне ты – моя союзница. Не смей предавать меня, иначе поплатишься. Начнем с того, что поможешь выманить главаря пиратов подальше от шайки. А там мы его и схватим. Я хочу, чтобы он первым узнал, что его ждет.

В его глазах мелькнула зловещая усмешка, от которой мне стало не по себе. Я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Что я натворила? Куда я ввязалась? Но пути назад уже не было. Я сделала свой выбор. И теперь мне предстояло пройти этот путь до конца, чего бы мне это ни стоило. Сердце бешено колотилось в груди. Я понимала, что стою на распутье. От моего решения зависели жизни многих людей. Но как я могла предать своих друзей, пусть даже пиратов? И как я могла поверить Черной Смерти, человеку, чье имя внушало ужас?

Глава 9.

– Прежде чем я уйду, – мужчина положил руку мне на правое плечо, жест, исполненный заботы, словно я была ему родной сестрой или кем-то столь же близким, но для меня эта близость оставалась загадкой. Затем он извлёк предмет, напоминающий амулет, и надел его мне на шею. – Подарю тебе на память нашей встречи это. Она необычна, как и у меня. Ты сама это видишь на моей шее.

– Спасибо вам... – поблагодарила я пирата, осматривая подарок. Ещё с ранних лет мне известно правило: не принимать ничего от чужих людей. Но этот человек вызывал странное чувство... словно он мне близок, и я не могла объяснить, почему. – И почему же она не обычна?

– Благодаря ей, я могу ощущать твоё присутствие, даже когда ты находишься далеко от меня. Я получаю доступ к твоему подсознанию, вижу твои действия и многое другое... Более того, она позволяет мне читать твои мысли, даже если они не произнесены вслух! После того, как ты стала моей союзницей, от меня невозможно укрыться.

Прохладная дрожь пронзила меня. Сдается мне, этого типа лучше не предавать и не пытаться обмануть. Страшно подумать, во что он превратится в ярости, если я перестану поддерживать его... Пожалуй, благоразумнее оставаться с ним в одной команде, а своим пиратам делать вид, будто я ничего не знаю и не замечаю того, что произошло за последнее время...

– А если... – я запнулась, подбирая слова, и в итоге произнесла: – А если пираты увидят это на мне, заберут или ещё что-то похуже сделают или я оставлю это у себя где-нибудь...

– Не волнуйся, Корделия, – перебил он, словно прочитав мои мысли. – Этот амулет невидим для всех, кроме меня и тебя. Даже если снимешь его и случайно положишь его, то разумеется, никто не возьмёт! Я даже и без него могу знать, что ты делаешь.

На лице пирата отразилась зловещая ухмылка, вызвавшая во мне противоречивые чувства: легкое беспокойство и одновременно прилив какой-то странной эйфории. Я понимала, что с этим человеком нужно держать ухо востро, и, поскольку я теперь его союзница, придется следовать его указаниям. Черная Смерть враг моих пиратов, но для меня... как ни странно, мой друг!

– А что будет, если я... если я не смогу выполнить то, что вы от меня хотите? – спросила я, голос мой дрожал.

Черная Смерть медленно провел пальцем по лезвию своего топора, словно лаская его. Лезвие блеснуло в тусклом свете луны, отбрасывая зловещие отсветы на его лицо.

Внезапно наш разговор прервал испуганный Дима. Пират, известный как Черная Смерть, хитро усмехнулся, предвкушая появление еще одного союзника.

– Настя, наконец-то я смогу с тобой поговорить! – выдохнул Дима, появившись из ниоткуда. Но тут же замер, увидев пирата прямо перед собой. Его охватил неподдельный ужас.

– Настя – слишком обыденное имя. Моя союзница, эта девушка, заслуживает более звучного имени – Корделия! А ты что здесь забыл, юнец?

– Я... Я просто хотел поговорить...

– Раз поговорить... – Черная Смерть задумался, его взгляд скользнул с испуганного Димы на меня, затем снова вернулся к мальчишке.

– Я... я хочу быть с вами! – Дима с трудом выдавил из себя эти слова, не зная, как обратиться к пирату. Тот смотрел на него с явной злобой, ожидая чего-то от моего друга. – Хочу помочь вам вытащить главаря пиратов! Мне кажется... Мне кажется, этим пиратам не место! Люди перепуганы этим чужакам и, даже не хотят дальше гулять! Так что, да. Я согласен помочь вам во всём!

Я выдавила из себя улыбку, но где-то глубоко внутри продолжал тлеть страх. Страх за друга и за коварство пиратов, которых мы пустили в свой дом. Теневой Ловец, помимо прочего, "одарил" меня, превратив в пиратку. И про свой красный глаз, скрытом за повязкой тоже я не забыла. По коже пробежал ледяной озноб. Надеюсь, капитан не заметит моих нынешних намерений.

– Вы... собираетесь уходить? – зачем-то выдавила я. – Я не гоню вас, просто боюсь, что пираты могут что-то заподозрить...

Мужчина усмехнулся, словно предвкушая моё беспокойство.

– Пираты всегда что-то подозревают, – сказал он, опуская руку с моего плеча. – Но они не догадываются о главном. Ты теперь часть чего-то большего, Корделия. И пока амулет на твоей шее, никто не сможет причинить тебе вреда без моего ведома.

Внутри меня разлилось тепло от его слов, хотя я прекрасно понимала, что мне следует проявлять крайнюю осторожность. Не только с этим человеком, но и со всеми пиратами. Их намерения неясны, а предательство здесь карается смертью. А я не потерплю этого, но всё равно нахожусь под защитой Черной Смерти. Его взгляд был пронзительным, словно он читал мои мысли, но я не позволила себе выдать ни малейшего признака слабости.

«Скоро этим ничтожным пиратам придёт конец. Их капитан падёт, но его место займёт сам Черная Смерть! Мне самой не терпится увидеть, как это произойдёт», – пронеслось у меня в голове. В тот же миг Черная Смерть зловеще усмехнулся.

– О, мне очень нравятся такие мысли! Я действительно жажду занять место капитана!

Пират ещё несколько минут с нами разговаривал про его жажду мести и то, что уже хочет занять место капитана. Знаю, что рисковано. Но пути назад нет. Дима, казалось, готов был провалиться сквозь землю от страха, но в его глазах горел неподдельный энтузиазм. Черная Смерть изучал его, словно редкий экспонат, и я чувствовала, как напряжение в воздухе сгущается.

– Ну что ж... Мы продолжим наше общение примерно через три дня. Я дам знать. Если пираты помешают тебе выбраться, я лично явлюсь за тобой. И запомни, Корделия, теперь ты находишься под моей опекой. Никто не осмелится причинить тебе вред.

Он снова положил руку мне на плечо, но на этот раз жест был более уверенным, почти властным. Я почувствовала, как амулет на моей шее слегка нагрелся, словно подтверждая его слова. Дима, стоявший рядом, всё ещё выглядел бледным, но в его глазах уже не было прежнего ужаса, скорее – решимость.

– А что насчет моего друга? – спросила я, кивнув на Диму. – Он тоже будет с нами?

Черная Смерть окинул Диму оценивающим взглядом.

– Этот юнец, – произнес он, – конечно, он будет полезен. Но пусть знает, что предательство не прощается.

Дима кивнул, его губы сжались в тонкую линию.

– Я не предам, – тихо, но твердо сказал он.

– Хорошо, – пират улыбнулся, и эта улыбка была не менее зловещей, чем его взгляд. – Тогда до скорого. И помните, вы теперь мои.

Он отступил на шаг, и в тот же миг, словно растворившись в тенях, исчез. Я осталась стоять на месте у причала, ощущая на шее прохладу амулета и тяжесть новой реальности. Дима подошел ближе, его рука коснулась моего плеча.

– Ты как, Корделия? – спросил он, его голос был полон беспокойства.

Я посмотрела на него, пытаясь собраться с мыслями.

– Я в порядке, Дима. Просто... всё очень сложно. Но мы справимся. Вместе.

В этот момент я почувствовала, как амулет на моей шее снова нагрелся, и в голове промелькнула мысль: «Он действительно видит всё». Страх смешался с каким-то странным чувством силы. Я больше не была одна. Я была под защитой Черной Смерти, и это одновременно пугало и давало надежду. Надежду на то, что мы сможем изменить этот мир, даже если для этого придется идти по головам. И я знала, что мой путь теперь неразрывно связан с этим загадочным пиратом, чьи мотивы были столь же темны, сколь и его имя.

***

Не прошло и мгновения, как я снова оказалась среди своих любимых пиратов. Они продолжали мирно посапывать, но один из них, Клык, уже бодрствовал – это было неудивительно. Его тяжёлые шаги за дверью моей каюты доносились до меня с удивительной ясностью.

– Ты не спишь? – Клык вошёл в каюту и присел рядом. Он положил правую руку мне на плечо и пристально посмотрел в глаза. Его взгляд был полон беспокойства. – Что-то случилось, Корделия? Ты какая-то странной стала. Да и взгляд у тебя... как будто ты что-то скрываешь.

Я постаралась сохранять спокойствие, хотя внутри всё дрожало.

– Всё в порядке, Клык. Просто устала немного.

Он не поверил. Я знала это по его взгляду. Клык умел читать меня, как открытую книгу, и это сейчас было очень опасно.

– Не ври мне, Корделия. Я же вижу, что что-то не так. Расскажи, что случилось. Ты же знаешь, я всегда помогу.

«Кажется, Клык начинает что-то подозревать, но я не позволю ему далеко продвинуться!» – пронеслось у меня в голове. Черная Смерть мгновенно отреагировал:

«Я в курсе, Корделия! Его упорство начинает меня выводить из себя. Полагаю, после нашего разговора он направится к капитану и все ему выложит... Но я этого не допущу!»

«Каким образом?» – изумилась я, слегка вздрогнув.

«Скоро увидишь!» – и он прекратил мысленный диалог. Я ощущала его приближение, его присутствие где-то поблизости.

– Ты в порядке? – Клык с явным беспокойством наклонил голову. Он продолжил смотреть на меня, не отводя глаз. Его голос стал мягче, словно он пытался найти правильные слова, чтобы не напугать меня ещё больше. Я чувствовала, как его пальцы впиваются в плечо, но боль была ничто по сравнению с тем страхом, что сковывал меня изнутри.

– Д-да... В порядке, Клык. Просто задумалась о кое чем...

– Не уверен. – Пират встал на пол. И его взгляд изменился – в нем появилась сталь, а мягкость улетучилась, будто ее и не было. Он словно превратился из заботливого друга в настороженного воина. – Ты знаешь, Корделия, я верю интуиции. А она мне кричит, что ты лжёшь. И ложь эта опасна.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Нужно срочно что-то предпринять, пока Клык не растрепал всем о моих подозрениях. Но что? Мой мозг лихорадочно искал выход, но все попытки казались тщетными.

– Мне надо об этом доложить капитану, Корделия. Безопасность превыше всего... И я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности. Ты же знаешь, как он относится к любым подозрениям, особенно когда речь идет о чем-то, что может нарушить наш уклад жизни на корабле.

Его слова прозвучали как приговор. Капитан, суровый и справедливый, но при этом крайне подозрительный, не стал бы разбираться в тонкостях. Он бы увидел лишь угрозу, и, скорее всего, принял бы самые радикальные меры. А это означало бы конец всему, что я так старательно пыталась сохранить.

«Черная Смерть, вы слышали? Он собирается идти к капитану!» – мысленно вскричала я, чувствуя, как паника подступает к горлу.

«Спокойствие, Корделия, спокойствие. Я же сказал, я не допущу этого. Он не дойдет до капитанской каюты», – прозвучал в моей голове его уверенный голос.

Я посмотрела на Клыка, пытаясь выиграть время. Его лицо было напряжено, взгляд не отрывался от моего. Он ждал. Ждал моего признания, или, по крайней мере, какого-то знака, который подтвердил бы его подозрения. Я не хотела, чтобы капитан Теневой Ловец заподозрил то, что я сегодня встречалась с его врагом! Он разозлится, и тогда пощады не ждать... Начавшись с пиратских историй, эти приключения сулили мне свободу, но вместе с ней и опасности, которых лучше избегать. Тем не менее, я готова сражаться до последнего, отстаивая свою жизнь и жизни гостей моего города. Что ждет впереди, покажет лишь время.

Глава 10.

Клык в итоге вышел из каюты, оставив меня одну наедине с мыслями. Ему не понравилось моё странное поведение, если точнее, не поверил моим заверениям в полном порядке. Его взгляд, полный сомнений, преследовал меня даже после того, как дверь за ним закрылась. Я знала, что он не успокоится, пока не убедится в моей безопасности, или, наоборот, пока не раскроет мою тайну. Тем более, ещё чуть не забыла про Диму. Он, скорее всего, уже дома, улегся спать. Или же, возможно, его мысли всё ещё блуждают по набережной Кривуля, где он ломает голову над тем, как спасти меня от пиратов, и как, главное, перехитрить коварные планы Черной Смерти, этого мстительного пирата.

Каюта моя в корабле пиратов была неожиданно скромной, даже аскетичной. Никакой роскоши, присущей пиратским логовам, только узкая койка, привинченная к стене, небольшой столик и тусклая керосиновая лампа, отбрасывающая причудливые тени на стены. Не то место, где можно было бы почувствовать себя в безопасности. Скорее, клетка, пусть и с иллюзией свободы.

Взгляд упал на небольшое зеркало, висевшее над столиком. В нем отразилось бледное, измученное лицо.

– «Ты и правда ввязалась в это», – прошептала я, обращаясь к своему отражению. И тут же спохватилась, прислушиваясь к звукам за дверью. Не хотелось, чтобы кто-то услышал мои разговоры с самой собой.

«Я пойду и посмотрю, что там такое происходит... » – я встала с койки, стараясь ступать как можно тише. Деревянный пол предательски скрипел под ногами, заставляя меня замирать в нерешительности после каждого шага. Подкравшись к двери, я приложила ухо к шершавой поверхности.

– Либо капитан, либо девчонка! – Из-за двери донесся яростный рык Черной Смерти, полный угрозы. Казалось, он препирался с Клыком, и в воздухе повис зловещий звон его зазубренного топора. Лезвие с металлическим визгом скользнуло по камню, высекая искры. Клык, должно быть, отчаянно сопротивлялся. Мое сердце бешено заколотилось. Я понимала, что если Черная Смерть доберется до меня, то надеяться будет не на что.

– Б... берите её! Забирайте! Только нас не трогайте! – дрожащим голосом проговорил Клык. Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Он действительно готов был пожертвовать мной ради собственной шкуры. Это было ожидаемо, но от этого не менее больно.

Я отпрянула от двери, прижимаясь к стене, словно пытаясь слиться с ней. Каждый скрип половицы, каждый шорох за бортом казался мне предвестником беды. В голове проносились обрывки фраз, обрывки воспоминаний. Дима. Его улыбка, его обещания. Неужели всё это было напрасно? Неужели я обречена стать разменной монетой в этой грязной игре?

– Вот и славно! – расхохотался Черная Смерть, приближаясь к моей каюте. Он знал, что я здесь, ночую в этой каюте. – Последний раз я пощаду! А в другой, только хуже будет!

– Вас понял! – прозвучал хриплый голос Клыка, и в ту же секунду дверь распахнулась с грохотом.

В проеме стоял он, с искаженным от ярости лицом и горящими отчаянием глазами.

– Уходим отсюда, Корделия! Вижу, дружок уже отправился за помощью...

Он схватил меня за руку, его пальцы сдавили мою кожу, словно стальные тиски. Я не успела и слова сказать, как он потащил меня из каюты, по узкому, запутанному коридору, где в воздухе витал запах сырости и плесени.

– Куда идём?

– На мой корабль!

– Вы что, тоже гость моего города?!

– Потом объясню!

Черная Смерть был разъярен. И когда мы забрались на корабль, то он точь в точь походил и на тот пиратский, на котором была ещё пару минут тому назад. И даже паруса выглядят наиболее потрёпанными, словно пережившими не одну бурю.

– Они у меня ещё пожалеют, гадкие крысы! – прорычал Черная Смерть, его голос был полон злобы. – Я им покажу, как обижать мою добычу!

Я пыталась отдышаться, сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. В голове мелькали мысли: как далеко мы сможем уйти? А как же мой друг Дима? Но сейчас было явно не до этого, надо сперва отдохнуть от беготни, словно занимались спортом или где-нибудь ещё в этом роде. И тут как раз на корабль явился Дима. Он что, выслеживал нашу беготню?! Скорее всего...

– Дима! – крикнула я, не сдвигаясь с места рядом с пиратом. Он тоже увидел его.

– Вот и юнец пожаловал!

Переведя дух, Дима поделился рассказом о произошедшем на борту корабля капитана Теневого Ловца. Он также объяснил, что остальные пираты проснулись в том числе и сам капитан. Разъяренные, они заставили его указать путь к нашему местоположению. Однако эти слова не пришлись по душе Черной Смерти. Пират впал в бешенство из-за мальчишки.

– Ах ты, простодушный и недалекий мальчишка! Что ты натворил?! Эти негодники выследят нас по твоей вине! И к тому же выдадут мое нынешнее убежище! Ничего страшного... – с ненавистью посмотрев на руль, он резко вцепился в него. – Сейчас же уходим отсюда!

– А как же я вернусь домой? Ведь родители места себе не найдут... – пролепетал Дима. Он был явно в состоянии испуга и беспокойства.

– За то, что ты меня предал, юнец, они умрут по моей воле! – пират мерзко захихикал, от чего мне стало по-настоящему жаль товарища. Да, во мне всё рухнуло, но искра сочувствия всё ещё теплилась...

Внезапно, совсем близко, раздались яростные крики пиратов. Они уже на подходе! Черная Смерть молниеносно вцепился в воротник Димы. Тот отчаянно боролся, но безрезультатно. Пират замахнулся, чтобы швырнуть его в реку, но промахнулся. Дима, проявив чудеса ловкости, спрыгнул на асфальт, удержав равновесие.

– Пусть будет так! – с отвращением плюнув в сторону юного пленника, Черная Смерть обратил свой взор на меня. – Теперь нам пора в путь! Ты ведь желала разделить мою судьбу?

Я кивнула. И тут же из-за угла показались пираты, а вместе с ними и Кира! На перебой что-то нам кричали, когда корабль отчалил от берега. Их возгласы, казалось, еще больше разозлили Черную Смерть.

– Мы не дадим ему уйти! – доносилось от пиратов.

– Верните девчонку!

– Она наша!

– Корделия! – кричал и сам капитан Теневой Ловец. – Слышишь, мы тебя спасем!

«Им нас не остановить!» – неожиданно пронеслось в моих мыслях, и легкая улыбка тронула губы. Казалось, даже Черная Смерть разделял мои намерения, улавливая их в воздухе.

– Мелкие сорвиголовы никогда не достигнут нас! – прорычал пират, его смех был полон злобы.

– Еще как достанем! Мы заберём девушку и отомстим! – гремели яростные крики пиратов.

Когда наш корабль уже отдалился от берега, в последний раз я уловила злобные взгляды пиратов, направленные в нашу сторону. Я видела испуганные глаза моего друга Димы, и как Кира старалась его утешить. Даже сам капитан Теневой Ловец пытался его успокоить, заверяя, что они обязательно вырвут меня из лап кровожадного разбойника. Но смогут ли эти люди осуществить задуманное? Вопросов роилось в голове, а ответов было ничтожно мало...

Глава 11.

– Эй, вы, никчемные создания! – проревел Черная Смерть в направлении, когда мы стали невидимы для его глаз. Мой родной Сургут все еще маячил на горизонте. Свет от окон и фонарей, освещающих тротуары, казался россыпью крошечных звезд, будто небесные светила спустились на землю и заняли свои места.

Из своих помещений вышло около десятка морских разбойников. Все они были мужчинами, и их вид внушал опасение. Я изо всех сил старалась не показывать страх, и, к счастью, у меня это получилось. Один из пиратов приблизился ко мне, внимательно изучая меня, словно пытался проникнуть в мои мысли. В его взгляде читался ледяной холод, но на мгновение промелькнуло любопытство.

– Ты очень похожа на нас. Вид твой пиратский... – прорычал он, склонив голову набок. Его голос был хриплым, как будто он только что проснулся после долгого сна в сырой пещере. Его вид был одновременно пугающим и завораживающим – шрамы, покрывающие половину лица, и глаза, в которых горел огонь, словно отражение бушующего моря. Он сделал шаг ближе и потом назад, и я почувствовала, как мурашки по коже побежали.

После его слов пираты окружили меня. Они с любопытно меня разглядывали, не смотря на ночное время. Да, я устала слегка, но могу всё равно держаться на ногах. Черная Смерть остановил корабль после отплытия спустя минут пятнадцать и тут же подошёл ко мне. Он посмотрел на меня с неожиданной мягкостью, которая резко контрастировала с его прежней яростью. В его глазах мелькнула тень сомнения, словно он сам не до конца понимал, что происходит.

– Корделия. Я забрал тебя потому, что ты не только напоминаешь мою мать, но и потому, что ты обладаешь той же искрой, что и она. Искрой бунтарства, которая не даёт покоя. Насчёт капитана ты не переживай, мы ещё потом вернёмся к нему и тогда месть будет сладкой! – затем он обратился к остальным: – Эта девочка теперь наша. И никто не смеет её трогать. Поняли?

Главари обменялись взглядами, и, похоже, смысл его речи до них дошёл. И тут меня словно молнией пронзило: ведь я могу перехитрить этих злодеев, включая их предводителя, чтобы выбраться на сушу и воссоединиться со своей пиратской командой, которая стала мне ближе родных... Да, понимаю риск и сложность задуманного. Но выбора нет, придётся рискнуть. Я не намерена здесь оставаться пленницей: меня ждут близкие, друзья и родной дом.

– Капитан, – произнесла я, стараясь сохранить самообладание перед тем, как применить свою хитрость. – Я понимаю, что наш путь лежит дальше, но у меня возникла идея, как отомстить вашим противникам. Будьте добры, дайте мне возможность вернуться на берег. Я обещаю, что не подведу вас и сумею выманить их предводителя с корабля.

– Ты уверена, что справишься? – голос Черной Смерти был полон недоверия, но в нем проскальзывала и нотка надежды. Он внимательно смотрел на меня, словно пытаясь разглядеть истинные намерения. К тому же, его зазубренный топор еще зловещее поблескивал в лунном свете, словно подтверждая серьезность его колебаний. Но я не собиралась отступать, и поэтому продолжала настаивать на своем плане, чтобы перехитрить этих злодеев!

– Абсолютно, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Мне лишь нужно вернуться на берег и действовать. Это будет быстро и эффективно. И тогда мы сможем спокойно уплыть, оставив позади всех наших врагов.

Пираты переглянулись. В их глазах читалось сомнение, но и некое предвкушение. Идея мести, казалось, захватила их.

– Хорошо, – наконец произнес Черная Смерть. – Но учти, Корделия, я не буду ждать вечно. У тебя есть время до полудня. Если ты не вернешься с добычей, я сам отправлюсь за тобой. И тогда тебе уже никто не поможет.

Я кивнула, чувствуя, как по спине снова пробежал холодок. Но это был страх, смешанный с решимостью. Я знала, что это мой единственный шанс.

– Я не подведу, – пообещала я, и в этот момент почувствовала, как в груди разгорается огонь. Огонь, который не давал покоя, огонь бунтарства, о котором говорил Черная Смерть. И я знала, что этот огонь поможет мне.

– И помни, Корделия, что этот амулет, который ты носишь, обладает особой силой. Он служит мне маяком, который безошибочно укажет на твое местонахождение, куда бы ты ни попыталась убежать и спрятаться.

Когда лодка отчалила от корабля, я бросила последний взгляд на Черную Смерть. Его силуэт вместе с командой на палубе казался одиноким и потерянным. Но я знала, что это не конец. Мои приключения ещё только продолжаются.

Берег начала набережной Кривуля встретил меня немного прохладным ночным воздухом и запахом речной воды. Фонари тускло освещали пустынную набережную, создавая ощущение зыбкости и нереальности происходящего. В голове стучала лишь одна мысль: как можно быстрее найти Теневого Ловца и предупредить его об опасности. Мне казалось, что каждая секунда на счету. Черная Смерть, хоть и самонадеянный, наверняка не будет сидеть сложа руки. Нужно было действовать быстро и решительно. Я побежала по набережной, вглядываясь в каждую тень, надеясь увидеть знакомый силуэт. Сердце бешено колотилось, а в голове мелькали обрывки воспоминаний о времени, проведенном с пиратами Теневого Ловца.

Но я тут же остановилась. Внезапно из темноты вышел знакомый силуэт – Дима. Его глаза горели тревогой и облегчением одновременно.

– Корделия! – выдохнул он, схватив меня за руку. – Я думал, что потерял тебя.

– Мы не можем терять время, – сказала я, сжимая амулет, который теперь казался тяжелее обычного. – Черная Смерть дал мне шанс, но он не будет ждать вечно. Нам нужно действовать быстро... Он будет в гневе, если мы не выполним то, что он требует от нас!

Дима кивнул, и мы двинулись дальше, растворяясь в ночи, где каждая тень могла стать как другом, так и врагом. Но я знала одно – я не позволю им сломать меня. Месть, свобода и надежда горели во мне ярче любого огня. И эта ночь станет началом новой главы моей следующей истории. Я чувствовала, как пират Черная Смерть проникает в мои мысли, видя, что я с лучшим другом. Но когда мы добрались до места встречи, их там не было. Ни гостей, ни корабля.

– Они уплыли, – Дима заметил мою растерянность. – Сказали, что уплыли мстить за тебя. Мне велели ждать здесь, пока они не вернутся. И я не один...

– С кем?

– С Кирой.

***

«Капитан сам направляется прямо в ловушку! Они точно плывут к вам», – мысленно обратилась я к Чёрной Смерти, в тот момент, когда Кира уже появилась в поле зрения. Приблизившись, она выглядела точь-в-точь как Дима. Но, сделав глубокий вдох, она, казалось, обрадовалась, увидев меня.

«Я и сам вижу это, Корделия! Они у меня ещё получат по заслугам! И теперь ты – навсегда моя!» – произнёс он со зловещим смешком. – «Но это ещё не конец, Корделия! Я ещё вернусь за тобой! И вместе мы окончательно расквитаемся с этими наглецами, даже если им удастся меня одолеть!»

После его слов Кира предложила мне и Диме по стакану кофе. Черная Смерть прекратил ментальное общение, но остался рядом, продолжая читать мои мысли.

– Спасибо, Кира! – Дима отпил глоток, и, как и я, почувствовал прилив сил.

– Не за что, – мягко ответила Кира, с игривой улыбкой глядя на меня. – Мы же команда.

– А ты почему не пьешь? – спросил Дима.

Кира пренебрежительно махнула рукой:

– Я уже пила. Сейчас главное – придумать, как предупредить Теневого Ловца об угрозе. Корделия, ты теперь сама видела, на что способен наш враг...

Дима согласно кивнул:

– Как ни странно, капитан Теневой Ловец и его люди искренне переживают за тебя.

– И я тоже... Но они не знают, что ты уже здесь...

И тут совсем неожиданно что-то прогремело вдали. Мы вздрогнули, что чуть стаканы не выронили.

– Что ещё за чертовщина?! – вырвалось у Димы, когда он, встревоженный, бросился к краю причала. В густой темноте он напряженно вглядывался в воды Оби, пытаясь понять, что происходит.

Едва различимые в сумраке, показались два пиратских судна: одно, справа, принадлежало "Теневому Ловцу", другое, слева – "Черной Смерти". И тут меня осенило: они сражаются за меня! Но не только за меня, а за всех нас!

– Дима, нужно что-то делать! – выкрикнула я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. – Они убьют друг друга!

Дима, все еще неотрывно смотревший на реку, медленно повернулся ко мне. В его глазах был испуг, но в то же время и решимость.

– Я знаю, – ответил он, его голос был твердым, несмотря на охватившее нас волнение. – Но что мы можем сделать? Вмешаться? Нас просто сметут!

Внезапно Кира, стоявшая до этого в тени, шагнула вперед. На ее лице не было и следа прежней приветливости.

– Думаю, я знаю выход, – проговорила она зловещим тоном, и в ее руке внезапно блеснул нож. – Только Корделии придется немного рискнуть.

На реке тем временем разгоралось настоящее сражение. Пушки палили, корабли сближались, и крики пиратов сливались в единый, жуткий гул. Я знала, что времени почти не осталось. Нужно было принять решение. И я его приняла.

Глава 12.

– Кира, я... я остаюсь на вашей стороне. Даже с вашей этой... кровожадностью, вы невероятны. Я не знаю, как лучше это сказать, но надеюсь, вы поймёте.

– Тогда слушай внимательно, времени у нас в обрез, – прошипела Кира, приближаясь ко мне. – Твоя связь с Черной Смертью – наш шанс. Ты должна убедить его отступить. Скажи ему, что останешься с нами добровольно, что это твой выбор. Скажи, что он зря рискует своими людьми.

– Но как я могу быть уверена, что он послушает меня? – пролепетала я, чувствуя, как страх сковывает все мое тело.

– Ты его слабость, Корделия, – ответила Кира, в ее голосе прозвучала неприкрытая злость. – Он готов на все ради тебя. Воспользуйся этим.

Она протянула мне нож. Лезвие блеснуло в свете фонарей.

– Это для убедительности. Если он решит, что тебе угрожает опасность, он быстрее примет решение. Но... не вздумай поранить себя по-настоящему. Нам нужна ты живой.

Я взяла нож дрожащими руками. Сердце бешено колотилось. Обернувшись к реке, где разгоралась битва, я глубоко вздохнула. Нужно было действовать.

И мысленно обратилась к Черной Смерти.

«Остановитесь, капитан! Я остаюсь с ними по своей воле! Мне здесь хорошо! Не жертвуй своими людьми ради меня! Давай отомстим им в следующий раз! Думаю, выманить главаря проще простого, чем вот так поступать!»

Наступила тишина. Казалось, даже шум битвы на реке затих, ожидая его ответа. Я затаила дыхание.

«Если ты настаиваешь, Корделия... Пусть будет так. Но мои ребята с завтрашнего дня будут зорко наблюдать за тобой, даже если у тебя кулон на шее».

И вдруг грохот орудий стал стихать, будто его и не было вовсе. Корабли стали разъединяться, и наступила относительная тишина, нарушаемая лишь плеском небольших волн. Я облегченно выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает мое тело. Кира кивнула мне, ее глаза блестели в полумраке. Дима, стоявший рядом, выглядел потрясенным, но в его взгляде читалось облегчение.

Сквозь расстояние до меня донесся яростный клич Черной Смерти, полный обещания мести:

– Я вернусь! И тогда вам не видать ни мира, ни её! Она моя по праву, и никто не встанет между нами!

Дима подошёл ко мне, его лицо выражало смесь облегчения и недоумения.

– Ты это сделала, Корделия! – прошептал он, его голос дрожал от волнения. – Ты остановила их.

– Я не знаю, как, – призналась я, все еще чувствуя, как дрожат мои руки. – Но я рада, что это закончилось.

Во мне одновременно пробудились облегчение и не свойственная мне ярость. В чем причина такого сочетания? Я точно знала лишь одно: источник этих чувств – хладнокровный пират, известный как Черная Смерть. Я безошибочно понимала, что он чувствует, когда битва подошла к концу. Кинжал же я отдала Кире.

Внезапно в моей голове раздался грозный голос Черной Смерти:

«И это только начало! Корделия, теперь нам придется быть вдвойне осторожными. Клянусь, я отыщу способ вернуться. И если ты попытаешься предать меня или обвести вокруг пальца, я уничтожу не только тебя, но и всех, кто тебе небезразличен!»

Я знала: он не шутит. Этот пират – настоящая угроза, и при встрече с ним нужно быть предельно осторожной. Его зазубренный топор способен напугать кого угодно, кто встанет на пути этого разбойника. И пути назад нет, раз он так хочет забрать меня навсегда. Но смогу ли я хоть как-то сопротивляться? Не слишком уверена... Но одно было ясно: если он захочет меня, то получит. И я не смогу ничего с этим поделать...

И тут Кира подошла к нам, ее улыбка теперь была искренней.

– Ты проявила храбрость, Корделия, – сказала она. – И показала, что ты действительно одна из нас. Теперь мы можем спокойно заняться тем, что действительно важно.

Сквозь расстояние до меня донесся яростный клич Черной Смерти, полный обещания мести:

– Я вернусь! И тогда вам не видать ни мира, ни её! Она моя по праву, и никто не встанет между нами!

Дима подошёл ко мне, его лицо выражало смесь облегчения и недоумения.

– Ты это сделала, Корделия! – прошептал он, его голос дрожал от волнения. – Ты остановила их.

– Я не знаю, как, – призналась я, все еще чувствуя, как дрожат мои руки. – Но я рада, что это закончилось.

Во мне одновременно пробудились облегчение и не свойственная мне ярость. В чем причина такого сочетания? Я точно знала лишь одно: источник этих чувств – хладнокровный пират, известный как Черная Смерть. Я безошибочно понимала, что он чувствует, когда битва подошла к концу. Кинжал же я отдала Кире.

Внезапно в моей голове раздался грозный голос Черной Смерти:

«И это только начало! Корделия, теперь нам придется быть вдвойне осторожными. Клянусь, я отыщу способ вернуться. И если ты попытаешься предать меня или обвести вокруг пальца, я уничтожу не только тебя, но и всех, кто тебе небезразличен!»

Я знала: он не шутит. Этот пират – настоящая угроза, и при встрече с ним нужно быть предельно осторожной. Его зазубренный топор способен напугать кого угодно, кто встанет на пути этого разбойника. И пути назад нет, раз он так хочет забрать меня навсегда. Но смогу ли я хоть как-то сопротивляться? Не слишком уверена... Но одно было ясно: если он захочет меня, то получит. И я не смогу ничего с этим поделать...

И тут Кира подошла к нам, ее улыбка теперь была искренней.

– Ты проявила храбрость, Корделия, – сказала она. – И показала, что ты действительно одна из нас. Теперь мы можем спокойно заняться тем, что действительно важно.

Дима, как и я, улыбнулся пиратке:

– Теперь мы куда?

– Конечно, к моим людям! Вот, судно уже причалено. Ой, капитан направляется к нам, и Клык с ним!

И правда. Дима тоже увидел их, наших пиратов! Лицо Теневого Ловца и его приятеля были преисполнены радости. Они махали нам руками, спешили навстречу, словно не видели целую вечность. В сердце затеплилась надежда, что кошмар действительно позади, и теперь можно выдохнуть. Но мрачное обещание Черной Смерти эхом отдавалось в голове, напоминая: расслабляться рано.

В скором времени мужчины подошли к нам. Теневой Ловец хлопнул меня по плечу, от чего я чуть не упала. А Клык, как всегда, выглядел невозмутимым, но его взгляд, задержавшийся на мне чуть дольше обычного, выдавал скрытое напряжение.

– Ты дала им жару, девчонка! – прорычал он, широко улыбаясь. – Черная Смерть еще пожалеет, что связался с тобой.

Клык молча кивнул, его взгляд говорил сам за себя. Я почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Я – часть команды, одна из них. Это осознание приносило странное, но приятное чувство.

Тут ещё и Клык подошёл ко мне, его глаза блестели от предвкушения приключений. Он смотрел то на меня, то и на моего друга.

– Мы думали, этот мерзавец Черная Смерть прикончил тебя! – и снова он обратил свой взгляд на Диму, который встретил его взглядом. – И если бы не этот неожиданно появившийся мальчишка, который пришёл к нам на помощь, то мы бы уже не увидели тебя, Корделия. Но ты справилась, и это главное. Теперь мы можем отправиться домой.

Однако, посреди всеобщей радости, меня не покидало смутное беспокойство. Я ощущала гнетущее предчувствие, словно надвигается новая опасность. Эта безжалостная напасть, словно пират, не оставит нас в покое и будет преследовать до тех пор, пока не добьётся своего. И, к сожалению, он явно настроен серьезно. Но стоит ли покориться судьбе? Ни в коем случае, я понимала, что мы должны быть в полной готовности к грядущим трудностям. Впереди нас ждал не просто путь домой, но и решающая схватка, которая определит будущее как нашей команды, так и всего побережья.

– Что же, – проговорил капитан, – скоро взойдет солнце, и нам пора возвращаться на судно. До завтра у нас передышка.

– А можно мне пойти вместе с вами? – робко спросил Дима у пирата.

Капитан, взглянув ему в глаза, ухмыльнулся:

– Естественно! Ты показал себя верным и находчивым. Теперь ты один из нас, пусть ты и не одет как пират.

Когда мы пришли на корабль Теневого Ловца, Дима не мог скрыть своего изумления, даже невзирая на то, что вокруг нас столпилось около двадцати пиратов. Выражения их лиц, а также лица капитана и его товарища, излучали крайнюю удовлетворенность.

– Вот это команда! – воскликнул Дима, оглядываясь по сторонам. – Никогда не думал, что окажусь среди таких людей.

Клык усмехнулся и хлопнул его по спине:

– Ты быстро привыкнешь. Здесь каждый знает своё дело, и никто не подведёт.

Я же стояла рядом, чувствуя, как внутри меня растёт уверенность. Мы действительно были вместе – команда, готовая к любым испытаниям. Но в глубине души я понимала: впереди нас ждёт не только слава и победы, но и тени прошлого, которые не дадут покоя.

Теневой Ловец поднял руку, призывая к вниманию:

– Когда наша победа миновала, этот юнец теперь с нами. Если бы не он, то мы окончательно потеряли нашу Корделию. А сейчас отбой. Завтра у нас ранний подъем, так что всем отдохнуть, как следует!

И все спокойно отправились по своим каютам, кто-то уже успел приложиться к фляге, кто-то просто упал на койку, не снимая одежды. Дима, всё ещё под впечатлением, с любопытством разглядывал каждый уголок палубы, словно пытаясь запомнить его навсегда. Клык, заметив его замешательство, подтолкнул его в сторону трапа, ведущего вниз.

– Иди, юнга, – пробасил он, – тебе тоже нужен отдых. Завтра будет долгий день, и нам понадобится твоя свежая голова.

– Но мои родители... Они же с ума сойдут, если меня потеряют. Да и дядя мой...

– Да брось ты! Мы возьмём на себя все заботы об этом.

Глава 13.

Пока все спали, Дима был неспокоен. В его голове звучал какой-то голос, и он подозревал, что это Черная Смерть. Да, так оно и есть! Но как такое возможно? Ведь только я могла общаться с ним телепатически!

– Что случилось, Дима? – спросила я, обеспокоенно глядя на него, когда он вошел в мою каюту.

– Он хочет... хочет убить меня... – еле слышно пробормотал он, застыв у порога. – И сказал, что если я не помогу тебе выманить нашего капитана с этого корабля...

– Убить? – переспросила я, сердце мое ёкнуло.

– Что-то вроде того... – Дима ненадолго замолчал. Войдя внутрь и закрыв дверь, он с явным раздражением произнес, стараясь не кричать: – Черная Смерть, этот чертов пират! Как же он мне надоел! – Он сжал кулаки, понимая, что в одиночку ему не справиться с кровожадным пиратом, который к тому же намного сильнее его.

Неожиданно в моей голове раздался голос пирата. Черная Смерть явно был в ярости...

«Этот сопляк дорого заплатит за свои слова! Но если он хочет избежать расплаты, ему придется подчиниться моей воле! И я не отступлю, пока не добьюсь своего!» – грозно прозвучало в моем сознании. – «Но ты, Корделия, не смотря на всё это, всё равно будешь под моим контролем!»

«У тебя ничего не выйдет!» – с уверенностью поразмыслила я.

«Не говори глупостей, дитя! Ещё посмотрим, кто окажется прав! Я своего добьюсь, будь уверена. И когда это случится, расстаться с тобой уже не удастся. Твоё сопротивление окажется бесполезным, как и попытки всех, кто пытался меня остановить», – прорычал пират Черная Смерть. В его голосе слышались ледяные нотки, обжигающие холодом, как арктический ветер.

«Нет, капитан! Я не перейду на вашу сторону! Моя верность – моим пиратам! И они поступают абсолютно верно, стремясь к вашей погибели!»

«Глупая девчонка! Ты ещё пожалеешь о своих словах! Я покажу тебе, что значит быть под моей властью! И когда я это сделаю, ты будешь умолять меня о пощаде, но я буду глух к твоим мольбам. Ты будешь моей, и только моей, до конца своих дней!» – его голос в голове был полон ярости и безумия, и я поняла, что он не остановится ни перед чем, чтобы добиться своего.

Я похолодела. Ярость Черной Смерти была ощутима почти физически, словно ледяной вихрь ворвался в мою голову, парализуя мысли и волю. Дима, увидев мое состояние, подскочил ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Корделия, что с тобой? Что он тебе сказал?

Я не могла говорить. Голос пирата все еще звучал у меня в голове, отравляя разум и вселяя ужас. Собрав волю в кулак, я оттолкнула от себя наваждение и, глубоко вздохнув, произнесла:

– Он хочет подчинить меня. Своей воле. И угрожает, что заставит меня умолять о пощаде.

Дима побледнел. Он знал, что Черная Смерть не бросает слов на ветер. Если пират решил чего-то добиться, он пойдет на все, чтобы осуществить задуманное.

В тот же миг мы услышали приближающиеся, весомые шаги. Я мгновенно узнала их – это был капитан Теневой Ловец. Он возвышался в дверном проеме, огромная тень отбрасывалась на узкую каюту. Его взгляд метался от меня к Диме, пытаясь уловить причину нашей бессонницы.

Я постаралась говорить твердо, хотя внутри все дрожало, словно осенний лист на ветру.

– Капитан, нам не спится. После всего случившегося сложно уснуть.

Теневой Ловец понимающе вздохнул, пытаясь унять свой гнев в себе:

– Не хочу показаться невежливым, но нам действительно необходимо отдохнуть! Я думал, что все уже уснули. А тут... – Он осекся, его взгляд задержался на наших лицах, словно пытаясь прочесть невысказанные слова.

– А тут вы нашли нас бодрствующими, – тихо ответил Дима, стараясь не выдать своего волнения. – Просто... мысли не дают покоя.

Капитан подошел ближе, его тяжелые ботинки глухо стучали по деревянному полу. Он оперся о косяк двери, и в его глазах мелькнула тень усталости, которую редко можно было увидеть на лице такого сурового человека.

– Понимаю, – сказал он наконец, голос стал мягче. – Но что за мысли? Скорее всего, про нашего врага, который не хочет оставить нас в покое. Но попытайтесь об этом долго не думать, утром вы как зомби будете блуждать.

Я кивнула, чувствуя, как напряжение немного спадает. Да, мужчина прав. Нам необходимо уже надо давно ложиться спать. И в этот момент неподалёку раздался тихий шорох – словно кто-то осторожно приближался к кораблю. Все трое замерли, прислушиваясь.

– Кто там? – спросил капитан, мгновенно напрягшись.

Ответом был лишь легкий ветер, играющий с парусами. Но в воздухе повисло ощущение надвигающейся опасности, и мы поняли: ночь только начинается.

Рука капитана крепко сжимала эфес меча, когда он неспешно ступил в коридор. Мы двинулись следом, стараясь ступать бесшумно. Зловещая темнота обволакивала нас, и любой звук заставлял вздрагивать в предчувствии опасности. Неожиданно из-за поворота возник силуэт в плаще, и мы оцепенели. Незнакомец, словно вкопанный, сверлил нас взглядом. Мы никогда прежде его не видели! По всей видимости, это был прислужник пирата Черная Смерть. Но с какой целью он здесь? Что ему понадобилось от нас в такой поздний час? И тут же пришло понимание: незнакомец, с безумным огнем в глазах, стремительно швырнул в нашу сторону какой-то коричневый стеклянный сосуд. Я поняла: это было послание, весть от нашего заклятого врага.

Сосуд с глухим стуком разбился о каменный пол, и коридор наполнился едким запахом серы. Капитан отреагировал мгновенно. Рывком оттолкнув меня и остальных членов команды в сторону, он обнажил меч и занял боевую стойку. Прислужник Черной Смерти, усмехнувшись, выхватил из-под плаща кинжал с зазубренным лезвием. Он явно ожидал, когда я, наконец, возьму листок в руки.

Немедля, я, преодолев секундное оцепенение, бросилась к осколкам. Серный запах щипал ноздри, но я знала, что время играет против нас. Среди битого стекла, словно змея, извивался тонкий пергамент. Я схватила его, чувствуя, как пальцы обжигают острые края. Капитан и Дима прикрывали меня, их лица были напряжены до предела.

Я развернула пергамент. Строки, написанные черными чернилами, казались выжженными на бумаге.

"Ты моя, и никто не сможет тебя отнять. Завтра на рассвете я приду за тобой. Если попытаешься сбежать, твои друзья погибнут."

Подпись была лаконичной и устрашающей: "Черная Смерть".

Глава 14.

Мое сердце забилось в бешеном ритме. Дима схватил меня за руку, его пальцы сжались до боли. Капитан Теневой Ловец, казалось, окаменел, его лицо стало мрачнее ночи. Незнакомец, выполнив свою миссию, растворился в темноте так же бесшумно, как и появился, оставив после себя лишь едкий запах серы и предчувствие неминуемой беды.

– Он не блефует, – прошептал капитан, наконец придя в себя. – Черная Смерть никогда не бросает слов на ветер. Он придет за тобой.

Я понимала, что это ещё только начало. Приключения ещё продолжаются, и, наверное, нам предстоит столкнуться с опасностями, о которых мы даже не подозревали. Но я не могла позволить страху парализовать меня. В глубине души я знала: если мы хотим выжить, нам придется объединиться – несмотря на все разногласия и тайны, которые нас разделяют. Я хочу не только спасти своих пиратов, Диму, но и свою семью. Ну, если только они не приедут, когда я уже буду на грани. Родители просто не переживут, увидев, как какой-то псих утаскивает меня к себе.

Дима тут же начал себя вести как-то странно: через разум пират Черная Смерть неожиданно начал им неестественным образом управлять, как марионеткой. Его глаза наполнились каким-то нездоровым блеском, а на губах заиграла зловещая усмешка, совершенно ему не свойственная.

– Ну что, Корделия? Получила письмо от моего напарника и знаешь, что я приду за тобой уже завтра? Если попытаешься сбежать... мои пираты придут за тобой и расправятся с твоими родителями! Я знаю, где они живут!

Чужая воля исказила его голос, превратив его в ледяной шепот, который пронзил мою душу. Я почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Угроза, направленная на моих родителей, была самым страшным, что я могла себе представить. Мой взгляд метнулся к капитану Теневому Ловцу, ища в его глазах хоть какой-то ответ, хоть какую-то надежду. Но он лишь покачал головой, его лицо было полно отчаяния.

– Он не шутит, Корделия, – прохрипел капитан. – Черная Смерть всегда держит свое слово. И он не остановится ни перед чем, чтобы получить то, что хочет.

Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев начинает вытеснять страх. Я не могла позволить этому монстру разрушить мою жизнь и жизнь моих близких. Я должна была найти способ остановить его, даже если это означало пойти на самые отчаянные меры. В этот момент я поняла, что моя судьба и судьба всех, кого я люблю, теперь зависят только от меня. И я не собиралась сдаваться без боя.

***

На утро я уже проснулась... в руках Черной Смерти! О нет! Что я наделала?! Я же сама хотела к нему присоединиться... Но теперь что-то внутри щелкнуло и я поняла, что это была чудовищная ошибка. Его хватка была крепкой, как стальные тиски, а взгляд, когда он склонился надо мной, был полон торжествующей жестокости. Я увидела в его глазах не просто желание обладать, а жажду сломить, подчинить, превратить меня в очередную игрушку в его коллекции.

– Что ж, дитя… – повторил пират, его голос сочился насмешкой, – я не стал долго ждать, пока твои друзья сами приведут тебя ко мне. Вижу, ты уже поняла свою ошибку. Но поздно, Корделия. Теперь ты – часть моей команды. И у тебя нет выбора, кроме как подчиниться.

Он грубо дернул меня вверх, вытаскивая из постели. Мои ноги предательски задрожали, но я упрямо вскинула подбородок, стараясь не показывать страха. Я не дам ему увидеть, как он меня запугал! И не дам обидеть своих друзей и близких людей! И также... не позволю ему даже заполучить весь мой город Сургут!

– Я не буду тебе подчиняться! – выплюнула я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. – Я лучше умру, чем стану частью твоей мерзкой команды!

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался капитан Теневой Ловец, его глаза горели решимостью.

– Отпусти её, Черная Смерть, – его голос был холоден и безжалостен. – Ты проиграл эту игру.

Пират усмехнулся, но в его взгляде мелькнула тень сомнения. Я поняла – это наш шанс. В этот момент я собрала всю свою силу и крикнула:

– Мы не позволим тебе разрушить наши жизни!

Началась битва, где каждая секунда могла стать последней. Но я знала одно: пока в Набережная Кривуля превратилась в поле битвы. Скрежет клинков, крики раненых, свист пуль – все смешалось в оглушительный хаос. Дима, освободившийся от чар Черной Смерти, сражался плечом к плечу с моими пиратами, отбивая яростные атаки приспешников злодея. Кира, ловко уклоняясь от ударов, метала ножи, сбивая врагов с ног. В их глазах я видела решимость и готовность сражаться до конца. Капитан Теневой Ловец отчаянно бился с Черной Смертью, их клинки сталкивались с такой силой, что искры разлетались во все стороны. Каждый удар был смертельно опасен, каждое движение – выверенным и точным. Я видела, как капитан из последних сил сдерживает натиск пирата, но знала, что долго он не продержится. Я не могла стоять в стороне. Схватив ближайший меч, я бросилась в гущу сражения, стараясь помочь своим друзьям. Адреналин кипел в крови, страх отступил перед яростью и решимостью. Я наносила удары, отбивала атаки, не замечая боли и усталости. Единственное, что имело значение – это победа над Черной Смертью и спасение моих близких.

Вдруг, я заметила, что Дима и Кира попали в окружение врагов. Не раздумывая ни секунды, я ринулась к ним на помощь, прорываясь сквозь ряды пиратов, словно вихрь. Собрав всю свою волю в кулак, я нанесла решающий удар, сбив с ног ближайшего противника.

– Держитесь! – крикнула я, чувствуя, как силы покидают меня. Но я знала, что мы должны выстоять. Ведь от этого зависело наше будущее. И будущее Сургута.

Глава 15.

Когда бой стих, радость охватила не только меня с Димой, но и всех наших ребят. Мы победили! Мы победили пирата Черную Смерть, но его грозные слова «Я ещё вернусь, и тогда вам не уйти от моей мести!» эхом звучали в наших головах. Несмотря на радость победы, мы понимали — это только начало. Впереди нас ждали новые испытания, и чтобы быть готовыми, нужно было укреплять дружбу и оттачивать мастерство. Каждый из нас знал: настоящая битва ещё впереди, и только вместе мы сможем защитить наш мир от тьмы, что нависла над горизонтом.

– Отличная работа, ребята! – воскликнул Клык с явным восторгом, не удержавшись от короткого танцевального движения в порыве радости.

– А это значит... – начал было Дима, стоя рядом со мной.

– Время возвращаться! Вы это полностью заслужили! – без промедления воскликнул капитан Теневой Ловец, что явился к нам с остальными членами своей команды. — Однако это ещё не повод считать, что мы покидаем эти места навеки.

– Вы... вы остаётесь? – с удивлением и улыбкой спросила я, обращаясь к пиратам.

– Разумеется, Корделия! И, конечно, ты можешь вернуться к своим, но мы всегда будем рады видеть тебя и у нас.

– Благодарю, капитан.

– А мне можно? – тут же поинтересовался Дима.

– Да, тебе тоже.

К тому моменту мои родители уже прибыли. Они даже не выказали испуга, приблизившись к нам. Сестра взглянула на меня с изумлением, недоумевая, почему пираты не причинили мне вреда.

— Ты цела! Я так счастлива! — Лина была вне себя от радости. — Чем ты занималась здесь всё это время без нас?

— Пожалуй, ей стоит выслушать нашу историю приключений… — вместо меня произнёс Теневой Ловец, подхватив её на руки. Она невольно улыбнулась. — Знаешь, милая. Здесь всё было мирно, пока однажды к нам не пожаловал наш враг, Чёрная Смерть. Он намеревался отобрать у нас твою дочь, но мы не позволили ему. Мы сразились, и мы одолели его.

— Благодарю вас за то, что сохранили её невредимой! Думаю, вы не так уж и ужасны, — произнесла мама.

— Полагаем, мы ещё будем наведываться сюда, или она сама решит приехать, — добавил папа.

Димка, подмигнув мне, тут же схватил меня за руку и потащил на палубу, где уже собрались все наши ребята, чтобы отметить победу. Пираты, наши новые друзья, присоединились к нашему веселью. Под звон кружек и хмельные песни, мы делились впечатлениями и по-настоящему чувствовали, что стали одной командой. Капитан Теневой Ловец, заметив, что я немного отошла, подошёл ко мне.

– Вижу, ты немного задумалась, Корделия, — его голос был мягким, но в нем чувствовалась сталь. — Но не стоит волноваться. Ты всегда будешь нашей, даже если решишь вернуться к своим.

Я кивнула, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Эти пираты, еще вчера казавшиеся такими устрашающими, стали для меня настоящей семьей.

Прошло несколько времени. Пираты вновь начали торговать. Они же не просто так приплыли к нам на набережную Кривуля в Сургут. Их корабль, «Ночной Странник», снова был нагружен диковинными товарами со всех уголков света: узорчатыми тканями, благовониями, невиданными специями и хитроумными механизмами, которые так привлекали местных жителей. Причал снова наполнился оживлённым гулом — теперь уже не от битвы, а от мирного торга и весёлых разговоров.

Жители Сургута, сначала опасавшиеся пиратов, теперь с интересом толпились у их лавок. Особенно всех манила таинственная «Песчаная роза» — камень, который, по словам Клыка, мог предсказывать погоду, меняя цвет. Мой отец, большой любитель механики, подолгу засиживался у прилавка с древними шестерёнками и компасами, обсуждая с механиком пиратов, Бородачём, тонкости их устройства. Мама же с сестрой Линой примеряли лёгкие, как паутина, шали из заморского шёлка.

Я же, вместе с Димой, помогала пиратам разгружать товары, чувствуя себя частью их команды. Мы смеялись, обменивались шутками с Клыком и даже пытались освоить несколько пиратских ругательств, к большому неудовольствию моей мамы. Но даже её недовольные взгляды не могли испортить нам настроение. Мы были счастливы. Мы были свободны. И мы знали, что это только начало наших приключений.

Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, мы собрались на палубе «Ночного Странника». Пираты зажгли факелы, и их отблески танцевали на волнах. Капитан Теневой Ловец достал свою старую лютню и заиграл мелодию, полную тоски и надежды. Мы пели песни о дальних странствиях, о морских чудовищах и о верной дружбе. Я смотрела на Диму, на своих родителей, на Лину, на пиратов, и понимала, что это и есть мой мир. Мир, который я готова защищать от любой тьмы.

В тот вечер, под звёздным небом, я почувствовала, что моя жизнь изменилась навсегда. Я больше не была просто девочкой из Сургута. Я была Корделией, подругой пиратов, защитницей мира, и я знала, что впереди меня ждут ещё много приключений. И я была готова к ним.