Первый шаг

Глава 1

**Имя файла: Инициализация_01.log**

Сознание возвращалось к Илье не плавно, а рывком, словно кто-то выдернул вилку из розетки и воткнул обратно. В нос ударил запах озона, прелой листвы и сладковатой гнили. Он лежал на холодной брусчатке посреди круглой площади, вымощенной черным камнем. Вместо привычного неба над головой клубилось багровое марево, в котором медленно вращались три тусклых луны.

В ушах тонко пискнуло.

**[Добро пожаловать в Этерию. Идет синхронизация с ядром Системы...]**

**[Синхронизация завершена. Субъект определен как Игрок.]**

Илья вскочил на ноги. Перед глазами повисла полупрозрачная панель:

***

**Статус:**

* **Имя:** Илья (Игрок)

* **Уровень:** 1

* **Опыт:** 0/100

* **Здоровье (HP):** 15/15

* **Выносливость (SP):** 20/20

* **Мана (MP):** 5/5

**Характеристики:**

* Сила: 3

* Ловкость: 4

* Выносливость: 3

* Интеллект: 2

* Свободных очков: 0

**Навыки:** Пусто

***

— Какая еще Система? — прохрипел он, пытаясь стереть кровь со лба. — Где я?

Ответ пришел не от голоса в голове, а из темного переулка справа. Низкое утробное рычание заставило волосы на затылке встать дыбом. Из тени выпрыгнула тварь размером с крупную собаку. Шесть тонких паучьих лап, покрытых хитином, влажно блестели в свете лун. Тело напоминало крысиное, но вместо морды скалился клюв, усеянный рядами мелких зубов.

**[Обнаружена сущность: Скальный грызун (Уровень 2)]**

**[Статус: Агрессивен]**

Тварь бросилась вперед быстрее, чем Илья успел среагировать. Острый коготь распорол рукав его куртки и глубоко чиркнул по предплечью. Боль была оглушительной.

**[Получен урон: -4 HP]**

**[Осталось HP: 11/15]**

Илья рухнул на спину, перекатился вбок, спасаясь от второго удара, и уперся спиной в стену дома. Грызун зашипел, готовясь к новому прыжку. Обычный человек уже прощался бы с жизнью, но мозг Ильи работал холодно и отстраненно. Это игра. У него есть полоска здоровья. А значит, ее можно восстановить. Главное — убить эту тварь первым.

Он нашарил рукой булыжник. Не оружие, но выбора нет. Когда монстр прыгнул снова, Илья не стал убегать. Он поднырнул под брюхо твари, пропуская острые лапы над собой, размахнулся и со всей силы впечатал камень туда, где у обычного зверя находится пах. Хитин хрустнул. Грызун взвизгнул так, что заложило уши, и неуклюже развернулся на своих суставчатых ногах.

Илья ударил снова, целясь в сочленение между хитиновой пластиной шеи и телом. Камень соскользнул, но пальцы нащупали мягкий стык. Он давил, вкладывая всю свою панику и злость, пока не почувствовал, как плоть поддается. Клюв клацнул в сантиметре от его лица. Тело грызуна выгнулось дугой и обмякло.

**[Скальный грызун убит!]**

**[Получено опыта: +65 XP]**

Илья тяжело дышал, глядя на дергающиеся лапы мертвого монстра. Рука горела огнем.

**[Поздравляем! Получен Уровень 2!]**

**[Свободных очков характеристик: 2]**

**[Открыта вкладка «Навыки»]**

Не вставая с колен, он мысленно провалился в меню. Одно очко улетело в *Ловкость*, повышая ее до пяти — если придется уворачиваться снова, скорость реакции ему пригодится. Второе — в *Выносливость*. Полоска HP тут же подпрыгнула, закрывая рану на руке бледной, мерцающей пленкой. Боль отступила.

**[Достижение: «Первый шаг». Вы выжили после первой встречи с местной фауной без использования оружия. Награда: навык «Интуиция выжившего» (Пассивный). Описание: позволяет ощущать направленную угрозу за 3-5 секунд до атаки.]**

**[Доступен для изучения базовый навык: «Рваная рана» (Активный, требует кинжал или острый предмет). Вероятность вызвать кровотечение при ударе. Расход MP: 3.]**

Илья выбрал навык. Мана упала до двух единиц. Он посмотрел на свои руки, затем на труп грызуна. Клыки и когти мертвой твари выглядели куда убедительнее его камня.

Система не дала ему мечей, магии или армии. Она просто вышвырнула его в этот мир, повесила перед лицом интерфейс и показала моба уровнем выше. Правило было простым и жестоким: либо ты прокачиваешься, либо твоя полоска здоровья обнуляется навсегда.

Багровое небо начало светлеть. Скоро из нор полезут твари посерьезнее третьего уровня. Илья поднялся, вытер окровавленные руки о штаны и подобрал обломанный коготь грызуна. Он крепко сжал его в кулаке, чувствуя, как острое жало впивается в ладонь.

До рассвета нужно найти безопасное место и снять с этой туши хотя бы кусок хитина. Его первая самодельная дубинка сама себя не сделает. Опыт сам себя не заработает.

Глава 2

**Имя файла: Инициализация_02.log**

Рассвет в Этерии не принес облегчения. Багровое марево просто сменилось болезненно-желтым, залив площадь тусклым светом. Тени стали короче, но от этого — гуще и чернее. Илья сидел на корточках над трупом грызуна. Инстинкты кричали о том, что оставаться на открытом месте — самоубийство, но «Интуиция выжившего» пока молчала.

Первым делом он занялся рукой. Пленка HP затянула рану, остановив кровь, но края пореза все еще пульсировали тупой болью. Он стянул с себя остатки куртки, оторвал относительно чистый кусок подкладки и кое-как перетянул предплечье. Затем взгляд упал на лапы твари.

Хитин был твердым как пластик, но вдоль суставов тянулись более мягкие, бледные полосы. Илья подобрал свой булыжник и принялся методично колотить по основанию одной из лап. На пятом ударе сегмент хрустнул и отломился. Потребовалось еще десять минут тяжелого труда, чтобы выломать две задние конечности целиком. Каждая весила килограмма полтора. Не дубинка — палица.

**[Создано оружие: Примитивная кистень-палица (Ур. 1)]**

**[Тип урона: Дробящий]**

**[Базовый урон: 3-5]**

**[Прочность: 14/20]**

Илья взвесил деревяшку в руке. Центр тяжести смещен к концу, где намертво застрял зажатая клещами хитиновая лапа. Баланс ужасный, но это лучше, чем голые кулаки.

Он перевел взгляд на интерфейс. Вкладка «Навыки», которая раньше была серой, теперь подсвечивалась мягким голубым. Илья мысленно нажал на нее.

***

**Доступно для изучения (Лимит уровня: 2):**

* **«Рваная рана» (Активный)** — Требует режущего или колющего предмета. Наносит дополнительный урон кровотечением (2 ед/сек). Расход MP: 3. Шанс срабатывания: 15%.

* **«Крепкая хватка» (Пассивный)** — Увеличивает шанс выбить улучшенные трофеи при свежевании туш (+5%). Снижает износ оружия при сборе ресурсов (+10%).

* **«Боевой транс» (Пассивный)** — Первые 10 секунд боя Ловкость +1. Не суммируется.

***

Выбор был очевиден. Без нормальной брони пропущенный удар второго уровня снимет половину его обновленного здоровья. Если он хочет убивать быстрее, чем будут убивать его, нужен стабильный допурон. Илья вложил очко навыка в *«Рваную рану»*. Перед глазами мелькнул текст:

**[Навык изучен. Для активации визуализируйте цель и сожмите рукоять.]**

Теперь нужно было решать вопрос со статусом. Ноль опыта до следующего уровня. Сидеть здесь и ждать новых гостей — плохая идея. Грызун пришел из переулка справа. Значит, логово там. Или цепочка квестов начинается оттуда. Илья перехватил палицу поудобнее, проверил полоску Выносливости (SP: 18/20) и шагнул во тьму.

Переулок оказался узким каменным мешком. Запах гниющей плоти здесь стоял такой густой, что першило в горле. Через пять шагов интуиция кольнула затылок. Илья замер, прижавшись к стене. За углом кто-то есть. И этот кто-то крупнее.

Он выглянул одним глазом.

Туша грызуна лежала посреди перекрестка. Над ней склонилась новая фигура. Она напоминала человека, если бы человек решил вывернуть свои суставы наизнанку. Длинные руки доставали до земли, а спина была покрыта рядами костяных игл, влажно блестевших в полумраке. Монстр неторопливо отрывал куски мяса от убитого Ильей грызуна и отправлял их в пасть тремя короткими языками.

**[Обнаружена сущность: Костяной падальщик (Уровень 3)]**

**[Статус: Агрессивен / Охраняет территорию]**

Уровень три. Илья сглотнул. Разница всего в одну цифру, но опыт за крысу дал шестьдесят пять очков, а значит, разрыв в силе между вторым и третьим уровнем колоссальный. Падальщик поднял голову. Три языка втянулись в глотку, костяные иглы на загривке встопорщились. Белые бельма без зрачков уставились прямо на Илью.

Монстр издал звук ломающейся ветки и оттолкнулся всеми четырьмя конечностями.

На этот раз Илья не стал принимать удар грудью. Он рванулся вбок, уходя с линии атаки, и изо всех сил швырнул свою тяжелую палицу навстречу врагу. Это был отчаянный, слепой бросок отчаяния. Деревяшка врезалась твари в плечо. Хрустнули кости. Падальщика развернуло в воздухе, он потерял равновесие и рухнул на брусчатку, пропахав ее мордой.

**[Нанесен урон: 4 (Снижение броней противника)]**

**

Полоска SP просела сразу на восемь единиц. Бросок тяжелой палки весом почти в собственный вес стоил дорого. До отката выносливости оставалось около тридцати секунд. Илья остался с пустыми руками перед поднимающимся монстром третьего уровня.

Падальщик поднялся странно, боком. Левая рука висела плетью, сломанная ударом. Но правая была цела. Он снова взревел и ринулся вперед, низко пригнув голову, выставляя вперед костяные иглы. Играть в пятнашки больше не получится — ширина переулка не даст увернуться бесконечно, а выносливость на нуле.

Когда до врага осталось два метра, мир вокруг замедлился. Время действия «Боевого транса». Илья метнулся не назад, а прямо под брюхо твари. Падальщики всегда уязвимы снизу. Он выставил перед собой левое предплечье, защищаясь от удара сверху, а правой рукой вцепился в мягкий стык между костяными пластинами на животе монстра. Пальцы скользили по слизи и крови.

В глазах потемнело от напряжения. Мышцы плеча едва не выскочили из суставов, когда когтистая лапа обрушилась на его спину.

**[Получен урон: -7 HP]**

**[Осталось HP: 8/15]**

Система услужливо подсветила красным правый нижний угол зрения. Еще один такой удар — и привет экран загрузки. Но пальцы наконец нашли опору. Илья уперся ногами в камень, зажмурился и представил, что сжимает невидимый кинжал. Система поняла запрос.

Его ладонь вспыхнула призрачным синим огнем. Мана упала с двух единиц до нуля.

**[Активирован навык «Рваная рана»!]**

Илья дернул руку на себя, вкладывая в движение всю массу своего тела. Кожа на животе твари лопнула с отвратительным чавканьем. Из широкой рваной дыры хлынули сизые внутренности. Падальщик заверещал ультразвуком, забыв об атаке. Его лапы подогнулись.

Илья выдернул руку, поскользнулся на чужой требухе и упал навзничь. Тварь билась в агонии в полуметре от него, заливая брусчатку черной кровью.

Спустя минуту судороги прекратились. Желтая пелена рассвета осветила мертвое тело.

**[Костяной падальщик убит!]**

**[Получено опыта: +240 XP]**

Илья лежал на спине, глядя в желтое небо, и судорожно вдыхал воздух. Легкие горели. Спина ныла так, словно по ней прошлись молотком. Мана медленно начала регенерировать — единица каждые двадцать секунд. А вот полоса опыта заполнилась почти наполовину.

**[Поздравляем! Получен Уровень 3!]**

**[Свободных очков характеристик: 2]**

**[Свободных очков навыков: 1]**

**[Открыта характеристика «Телосложение»]**

Он заставил себя сесть. Руки тряслись. Прямо перед ним лежала туша трехуровневого монстра. И системное уведомление мерцало настойчивее обычного:

**[Найден предмет: Ядро сущности (Редкое)]**

**[Качество: Серое (Обычное)]**

**[Описание: Концентрат жизненной энергии низших существ. Используется для крафта, зарядки артефактов или употребления внутрь (штраф: тошнота 10 мин., эффект случайный).]**

Илья протянул дрожащую руку. Ядро размером с куриное яйцо было теплым и пульсировало в ладони.

— Ешь врагов… — прохрипел он пересохшим голосом, рассматривая пульсирующий шарик. — Классика жанра.

Он посмотрел на северный конец переулка, откуда вышел падальщик. Там виднелись ступени, ведущие вниз, во мрак. Оттуда пахло сыростью, озоном и гарью. Гораздо серьезнее, чем от обычной канализации.

Илья сунул ядро в карман штанов, подобрал свою окровавленную палицу и, пошатываясь, пошел к лестнице. Первый уровень пройден. Где-то там, внизу, ждали те, кто даст ему достаточно опыта для настоящей прокачки. Главное — не смотреть на собственную спину. Судя по отсутствию боли ниже поясницы, плаща у него больше не было.

***

*Примечание автора: Значения урона могут варьироваться в зависимости от скрытого параметра «Контроль снаряжения», который будет открыт на 5-м уровне.*

Глава 3

**Имя файла: Инициализация_03.log**

Ступени уходили глубоко вниз, в промозглую темноту. Илья остановился на предпоследней каменной плите, тяжело привалившись плечом к стене. Легкие горели огнем, требуя кислорода, которого в затхлом воздухе подземелья катастрофически не хватало.

Он машинально открыл статус:

**Уровень:** 3 (Опыт: 240/500)

**HP:** 8/15 *(Регенерация заблокирована из-за критического истощения)*

**SP:** 2/20 *(Восстановление: +1 ед. за 25 сек.)*

**MP:** 0/5 *(Восстановление: +1 ед. за 40 сек.)*

Два свободных очка характеристик манили с экрана. Каждая клетка тела кричала вложить их в *Выносливость*, чтобы просто перестать чувствовать себя раздавленным слизнем. Но Илья заставил себя думать рационально. Если он сейчас свалится от усталости, его добьет даже местный таракан. Сначала — возможность стоять на ногах.

Очки ухнули в *Телосложение*. Оно появилось в списке после второго уровня и теперь составляло жалкую единицу. Полоска HP дернулась и замерла на отметке **11/17**. Боль в спине отступила на полтона, превратившись из острой агонии в ноющий фон. Дыхание стало чуть ровнее. Этого мало, но достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

Он разжал ладонь. Теплое Ядро сущности падальщика все еще пульсировало. В интерфейсе висело уведомление о штрафе за употребление. Тошнота на десять минут против случайного баффа или дебаффа. Рисковать сейчас было глупо, но сидеть здесь и ждать регенерации маны до пяти единиц означало подарить преследователям сверху бесплатную победу. Ему нужен был свет. А для света нужна мана.

— Была не была, — прохрипел Илья и закинул ядро в рот.

На вкус это напоминало прокисшее сырое мясо, смешанное с мелом и статическим электричеством. Его едва не вывернуло прямо на ступени. Желудок скрутило спазмом, по телу пробежала горячая волна, сменившаяся ледяным ознобом. Перед глазами поплыло.

**[Ядро сущности поглощено!]**

**[Эффект: «Случайный метаболизм» активирован.]**

**[Получен временный эффект: «Кислотная слюна» (Grade: F). Срок действия: 15 минут. Описание: ваша слюна приобретает свойства слабой кислоты. Урон при укусе: 1-2 ед.]**

**[Тошнота... провалена. Вы получаете дебафф: «Расстройство желудка». Скорость передвижения снижена на 10%.]**

Илья сплюнул вязкую зеленоватую пену на стену. Плевок тихо зашипел, оставляя на черном граните выжженное матовое пятно. Отлично. Теперь у него есть биологическое оружие ближнего боя ценой расстройства пищеварения. Он стер пену с губ рукавом и двинулся дальше во тьму.

Спуск закончился в широком тоннеле, где вместо брусчатки под ногами чавкала жирная грязь. Запах гнили стал невыносимым. Илья вытянул руки вперед, пытаясь ориентироваться на слух. Капающая вода слева. Шелест чего-то сухого справа. И низкое, утробное ворчание прямо по курсу.

*«Интуиция выжившего»* молчала. Значит, пока не агрятся. Пока.

Он сделал осторожный шаг. Грязь чавкнула слишком громко. Ворчание прекратилось. Послышался множественный стук хитина о камень — звук десятков одновременно повернувшихся голов. Илья замер. Медленно поднял руку, концентрируясь на пустоте перед собой. Мана — одна единица из пяти. На полноценный навык не хватит. Только на искру.

Пальцы сжались в кулак. Система послушно подсветила контур цели метрах в десяти впереди — бесформенную массу, копошащуюся вдоль стен. Илья представил маленький язычок пламени на кончике указательного пальца.

**[Активировано базовое заклинание: «Искра» (Ур. 1)]**

**[-1 MP]**

С кончика пальца сорвалась яркая белая точка и ударилась в потолок. Тоннель вспыхнул мертвенным светом.

То, что скрывалось во мраке, не имело названия в бестиарии обычных игр. Это были не крысы и не пауки. Стены тоннеля кишели существами размером с кошку. Они напоминали комки влажных черных перьев, из которых росли десятки тонких суставчатых лап. Вместо голов у них были сплошные рты — круглые воронки, усеянные рядами прозрачных зубов-игл. Десятки белых слепых глаз смотрели на Илью со сводов и пола. Их пасти синхронно раскрылись, издав тихий, сводящий с ума ультразвуковой писк.

**[Обнаружена сущность: Стая Перегнойников (Уровень 2)]**

**[Статус: Нейтральны / Защита территории]**

**

**[Количество особей: ~30]**

Они не нападали сразу. Они ждали приказа вожака. Огромный, раздувшийся Перегнойник, вдвое крупнее остальных, медленно отделился от потолка. Его круглая пасть была обрамлена костяными шипами. Именно он смотрел на Илью единственным большим глазом посреди брюха.

Илья понял: если он сделает резкое движение, бросит палицу или побежит назад к лестнице, стая схлопнется на нем как ловушка. У него пятнадцать секунд до того, как пройдет тошнота и вернется подвижность. Двадцать метров грязи до поворота, который он видел в свете Искры.

Он начал пятиться. Очень медленно. Шаг за шагом, чувствуя, как подошвы ботинок утопают в гниющей органике. Стая расступалась ровно настолько, чтобы он мог пройти, смыкаясь за его спиной. Расстояние между ним и вожаком сократилось до трех метров. От твари пахло влажной землей и аммиаком. Глаз-пуговка не моргая следил за каждым движением человека.

Илья уперся лопатками в поворот. Дальше пути не было. Тупик. Стая начала сжимать полукруг. Ульразвуковой писк перешел в крещендо, вонзаясь иглами в барабанные перепонки.

**

**[Дебафф: «Оглушение (Малый)». Ваша реакция замедлена.]**

Вожак издал булькающий рев и прыгнул. Остальные ринулись следом черной волной.

Илья действовал на рефлексах, вбивая последние команды в перегруженный болью мозг.

Левой рукой он выставил вперед свою окровавленную палицу, принимая вес вожака на жесткий хитиновый набалдашник. Дерево хрустнуло, но выдержало, остановив тушу в сантиметрах от своей груди.

А правой… правой он широко распахнул рот и выдохнул облако зеленоватой пены прямо в раскрытую зубастую воронку монстра.

**[Нанесен урон кислотой: -3 HP]**

**[Критический урон! Цель ослеплена и дезориентирована!]**

Вожак забился в конвульсиях, выплевывая куски собственной плоти. Кислота проедала мягкое нёбо быстрее, чем система успевала обновлять цифры урона. Главное окно статуса Ильи мигнуло красным:

**[Получен урон: -6 HP (Атака стаи)]**

**[Осталось HP: 5/17]**

Тысячи мелких когтей впились в плечи, спину и ноги. Перегнойники не пытались убить его одним ударом — они начали жрать его заживо, отрывая крошечные полоски кожи и мяса. Боль была запредельной. Полоса здоровья просела до красной зоны (**2/17**).

Но шок дал ему секунду. Одну единственную секунду, пока вожак корчился на земле, давясь собственной кровью. Илья перехватил обломок палицы обратным хватом и всадил острый конец сломанного древка точно в единственный глаз огромного монстра. По самое основание.

**[Нанесен урон: 9 (Сквозной прокол)]**

**[Вожак Стаи Перегнойников убит!]**

Без лидера стая мгновенно потеряла координацию. Ульразвук оборвался. Сотни челюстей разом клацнули, меняя цель. Теперь они жрали друг друга и труп своего предводителя. Черная волна паники прокатилась по тоннелю. Мелкие твари заметались, сбрасывая Илью с себя в грязь.

Он упал лицом вниз, оглушенный потерей крови. Перед глазами стояла лишь одна надпись:

**[Внимание! Критическое состояние! Активирован экстренный протокол: «Берсерк последнего шанса»]**

**[Все штрафы боли игнорируются на 30 секунд. Атака и скорость бега +50%]**

**[После окончания эффекта наступит Синдром отмены (Паралич)]**

Система подарила ему тридцать секунд бессмертия, купленного ценой будущего паралича. Илья поднялся из грязи. Его куртка превратилась в лохмотья, штаны пропитались чужой кровью и лимфой. Он посмотрел на свои руки — они были покрыты глубокими рваными ранами.

Тридцать секунд.

Он оскалился, размазывая по лицу чужую кислоту и собственную кровь, и бросился бежать сквозь обезумевшую стаю прямо в черный зев следующего коридора, откуда веяло холодом древних катакомб.

Глава 4

**Имя файла: Инициализация_04.log**

Тридцать секунд «Берсерка» ощущались как плавание в густой, кипящей смоле. Боль никуда не ушла — Илья прекрасно чувствовал, как десятки челюстей вырывают куски мяса из его икр и плеч, но мозг отказывался обрабатывать эти сигналы как угрозу жизни. Это был просто дебафф урона. Минус цифры.

Он несся сквозь бушующую стаю Перегнойников, работая обломком палицы как мясорубкой. Он не пытался блокировать или уворачиваться. На скорости пятьдесят процентов выше нормы это было физически невозможно в узком тоннеле. Он просто вбивал свое тело в черную волну насекомых.

**[Нанесен урон: 6]**

**[Нанесен урон: 5 (Критический! Раздавлен хитин)]**

**[Получен урон: -3 HP]**

**[Осталось HP: 1/17]**

Полоска здоровья мигала злым багровым цветом на самом дне красной зоны. Еще один удар отделял его от экрана проигрыша, но протокол «Берсерк» держал статус *«Жив»* принудительно. Илья врезался плечом в стену, используя инерцию, чтобы размозжить сразу трех тварей, прыгнувших на него сверху. Грязь под ногами стала скользкой от перемолотых внутренностей.

Впереди показалась арка, за которой тоннель обрывался. Свет Искры давно погас — мана так и не восстановилась с единицы, а поддерживать заклинание во время спринта система не позволяла. За аркой выл ветер.

**

Илья вылетил в огромный подземный грот ровно за секунду до того, как таймер над интерфейсом обнулился. Стая осталась позади, в тоннеле, захлебываясь в собственной междоусобице.

А потом мир выключился.

**[Эффект «Берсерк последнего шанса» развеян]**

**[Дебафф: «Синдром отмены». Вы парализованы на 120 секунд.]**

**[Вы вошли в состояние глубокого нокаута. Регенерация отключена.]**

Его ноги подкосились. Мышцы превратились в камень. Илья рухнул лицом вниз на холодный каменный выступ, скрежеща зубами по пыли. Он был жив. Полоса замерла на **1/17**. Он мог только моргать и дышать, чувствуя, как ледяной сквозняк из грота высасывает остатки тепла из разорванной одежды.

Зрение медленно фокусировалось.

Он лежал на краю гигантской пропасти. Пещера была циклопических размеров — сводов не видно даже в свете фосфоресцирующего мха внизу. Прямо перед Ильей, там, где кончался камень, начиналась бездна. А через нее вел мост.

Но это был не рукотворный мост. Из противоположной стены пещеры рос исполинский кристалл горного хрусталя, который изгибался дугой, касаясь их края. Внутри него пульсировала густая лиловая жидкость.

**[Обнаружен объект: Живой мост (Уровень ?)]**

**[Статус: Спит / Агрессивен при прикосновении]**

Слева что-то щелкнуло. Сухой, металлический звук, совершенно неуместный среди первобытных скал.

Паралич постепенно отступал, возвращая чувствительность пальцам рук. Илья скосил глаза. В метре от его лица, вбитый в трещину камня, торчал ржавый железный костыль. К нему была прикручена табличка. Краска облупилась, но буквы читались:

*«КПП-4. Тариф за проход — 1 живой образец ткани (Grade B+). Не пытайтесь обмануть Сборщика. Архивариус.»*

Чуть ниже кто-то углем нацарапал неровными буквами: *«Мост жрет только тех, у кого больше 50 ХП. Лол»*.

— Значит, я для тебя слишком тощий, кусок кварца, — прохрипел Илья пересохшим горлом. Его голос прозвучал жалко и тихо.

Именно этот звук его и спас.

Из тени массивного сталагмита, стоявшего справа от входа на мост, бесшумно выступила фигура. Она была одета в длинный плащ, сотканный, казалось, из самой темноты пещеры. Капюшон скрывал лицо, но Илья услышал тихий шелест бумаги. Незнакомец перелистывал страницы.

— Пропуск, — произнес гость голосом сухим, как шелест старых пергаментов. У него не было рта, слова рождались прямо из-под капюшона. — Ты занял мою смотровую площадку. И истекаешь лимфой на мой коллекционный лишайник. Это невежливо.

Илья попытался поднять голову. Мышцы шеи отозвались судорогой.

— Нету… пропуска, — выдавил он.

Фигура сделала шаг вперед. Теперь лунный свет, падавший откуда-то из невидимых расщелин свода, упал на руки незнакомца. Это были не руки. Это были хирургические инструменты из тусклой стали, растущие прямо из рукавов. Скальпели, зажимы, тонкие иглы-пинцеты.

— Стандартная процедура изъятия органов для оплаты прохода, — констатировал Архивариус. Один из его металлических пальцев вытянулся телескопически, целясь Илье в глаз. — Левое легкое пойдет основным взносом. Печень — штраф за порчу экологии моста. Приступим?

Внезапно интерфейс Ильи вспыхнул целым каскадом уведомлений. Боль от ран наконец догнала нервную систему, адреналин схлынул, и Система зафиксировала критическое изменение статуса.

***

**ИМЯ:** Илья (Игрок)

**УРОВЕНЬ:** 3

**HP:** 1/17 *(КРИТИЧЕСКОЕ)*

**SP:** 0/20

**MP:** 1/5

**ДОСТИЖЕНИЕ ПОЛУЧЕНО!**

**Название:** «Стоик»

**Условие:** Опустить здоровье ниже 5% от максимума и остаться в живых без использования зелий.

**Награда:** +1 к Телосложению. Открыт пассивный навык «Болевой порог».

**Телосложение: 2 (+1)**

**Максимальное HP: 19/19** *(автоматическое восстановление до нового максимума запрещено протоколом КРИТИЧЕСКОЕ РАНЕНИЕ)*

**НАВЫК ИЗУЧЕН!**

**«Болевой порог» (Пассивный):** Вы научились игнорировать шоковые состояния организма. Ваша точность атак не падает ниже 80% при получении урона. Эффективность оглушения и страха снижена на 15%.

***

Архивариус замер. Его инструментальные пальцы дрогнули.

— Интересная аномалия, — прошелестел он. — Регистрирую скачок базовой жизнестойкости. Ткани переходят в режим аутоконсервации. Уровень агрессии субъекта... нулевой. Ты не боишься смерти, Игрок. Ты просто констативируешь ее наличие. Это делает тебя бесполезным как донор — твои органы сейчас токсичны для метаболизма высших существ. Но крайне ценным как свидетель.

Металлические клешни втянулись обратно в рукава.

— Встань, когда пройдет паралич. Мост сегодня закрыт на техническое обслуживание. Я провожу тебя в обход. Бесплатно. Нам нужно многое обсудить. Например, почему падальщик третьего уровня носит в желудке Ядро сущности класса "Редкое", которое должно находиться в Глубинах. Кто-то очень сильно нарушил экосистему Этерии. И я подозреваю, что этот «кто-то» — ты.

Паралич окончательно спал. Илья со свистом втянул воздух и перекатился на спину, глядя в равнодушное лицо-маску Архивариуса. Впервые с момента появления в этом мире полоска его опыта поползла вверх не от убийства монстра.

**[Выполнено скрытое задание: «Нарушитель пищевой цепи»]**

**[Получено опыта: +500 XP]**

**

***

**

*Примечание автора: Параметр «Класс предмета» (Common, Uncommon, Rare...) определяет не только силу экипировки, но и биологическую совместимость тканей существ из разных биомов Этерии.*

Глава 5

**Имя файла: Инициализация_05.log**

Илья медленно сел, стараясь не двигать плечами. «Болевой порог» работал исправно — агония отступила на второй план, превратившись в глухой белый шум на фоне сознания. Мозг анализировал ситуацию холодно и отстраненно, как процессор, у которого наконец-то отладили систему охлаждения.

Перед ним стоял существо, которое Система до сих пор отказывалась подсвечивать именем. Просто *«Архивариус»*. Уровень скрыт. Для Ильи, чей предел видимости сейчас упирался в цифру 3, это означало одно: разница между ними настолько колоссальна, что интерфейс даже не считает нужным тратить ресурсы на рендеринг данных. Это был не моб. Это была местная администрация.

— Я нарушил пищевую цепь, потому что ваша фауна пыталась переварить мои легкие без моего согласия, — хрипло ответил Илья. Голос звучал чужим из-за сорванного горла. — Где мы?

Вместо ответа Архивариус щелкнул пальцами-клещами. Вокруг них вспыхнул купол бледно-зеленого света. Воздух внутри мгновенно нагрелся, высушивая грязь на одежде Ильи и запекая кровь в черную корку. Боль вернулась коротким, острым уколом, но тут же снова угасла под действием навыка.

**[Обнаружена область: Стерильный пузырь (Безопасная зона)]**

**[Эффекты: Регенерация HP +2 ед./мин. Отключение PvP и агрессии монстров. Блокировка телепортации.]**

Полоска здоровья дрогнула. **2/19**. Затем **3/19**. Впервые за последние часы цифра поползла вверх сама по себе.

— Мы находимся в Коллекторе Глубинных эманаций, сектор Гамма, — прошелестел Архивариус. Он подошел к краю пропасти и задумчиво потыкал костылем с табличкой. — А ты находишься в моей картотеке потенциальных аномалий. Редкое Ядро в желудке низкоуровневого падальщика — это мусор там, где оно должно быть. Но здесь, на третьем ярусе, это экологическая катастрофа. Кто-то спустил отходы верхнего уровня в канализацию.

Он повернул скрытое капюшоном лицо к Илье. Хотя лица не было, Илья физически ощутил тяжесть взгляда.

— Вопрос простой, Игрок. Ты курьер или контейнер? Тебя использовали как живую посылку, или ты сам проглотил эту дрянь, надеясь получить бафф на интеллект? Судя по твоему текущему показателю Интеллекта…

— Я просто бил их тем, что под руку попалось, — огрызнулся Илья. — Камнем, потом палкой. Если бы я знал, что у крысы в кишках лежит редкий лут, я бы вскрыл ее аккуратнее. У меня нет карманов для хранения ядер, если вы об этом.

Архивариус издал звук, похожий на шуршание песка в часах. Вероятно, это был смех.

— Примитивное снаряжение. Отсутствие инвентаря. Базовый класс не определен… — он сделал плавный жест стальной рукой, и перед Ильей развернулось полупрозрачное окно. Оно сильно отличалось от его собственного интерфейса. Вместо грубых цифр там мерцали сложные графики метаболизма и тепловые карты ауры. — Система пометила тебя как «Субъект». Стандартная болванка. Но твое тело ведет себя иначе. Оно сопротивляется ассимиляции. Твой статус «Критическое ранение» регенерирует ткани со скоростью низшего демона Пятого круга, хотя твоя мана говорит, что ты пуст. Как такое возможно без божественного вмешательства?

Илья посмотрел на свои руки. Порезы действительно затягивались прямо под глазами, оставляя после себя лишь свежие розовые шрамы. Он вспомнил вкус статического электричества во рту.

— Понятия не имею. Я очнулся на площади три часа назад. До этого самым сложным боссом в моей жизни был счет за коммунальные услуги.

— Очнулся? — переспросил Архивариус. Его поза изменилась. Стальные инструменты втянулись в плащ, плечи опустились. Впервые он выглядел не как палац-биохимик, а как старый библиотекарь, нашедший утраченную главу великой книги. — Интересная формулировка. Не «призван», не «переродился». Очнулся. Значит, капсула глубокого погружения с принудительной амнезией памяти реципиента. Или…

Он замолчал, глядя куда-то сквозь стену пещеры.

— Ладно. Загадка твоей физиологии подождет. Моя работа — следить за балансом массы и энергии. Раз мост заблокирован техслужбой Скарпа, тебе придется идти через Старый Архив. Это моя вотчина. Там безопасно, пока ты не трогаешь книги зубами. Проведу тебя к лестнице на Четвертый ярус. В обмен на услугу.

— Какую еще услугу? — напрягся Илья. Бесплатные квесты от неписей тридцатого уровня обычно заканчиваются вырезанием деревни.

— Информационную, — шелестнул Архивариус. — Когда доберешься до жилых уровней, найди торговца по имени Змеелицый. Покажи ему вот это.

Из складок плаща появился предмет. Небольшой стеклянный флакон, внутри которого билось живое синее пламя, запертое в форме человеческого сердца. Оно пульсировало ровно семь раз, замерло на секунду, и ударило снова.

**[Предмет получен: Стабильное сердце ифрита]**

**

**[Качество: Rare]**

**[Свойство: При использовании создает локальный термодинамический взрыв.]**

— Отдашь ему это, — продолжил Архивариус. — Скажешь кодовую фразу: «Верхние фильтры протекают». Посмотришь на его реакцию. Мне нужно знать, является ли утечка редких ядер системным сбоем ядра Этерии, или это чья-то частная диверсия. За информацию я спишу твой долг перед экосистемой моста. И научу тебя пользоваться инвентарем. Не могу смотреть, как Носитель Ядра таскает обломки дерева в руках.

Илья взял флакон. Стекло обожгло пальцы ледяным холодом, несмотря на то что внутри пылал огонь. Семь ударов. Словно обратный отсчет.

— Почему я? — спросил он. — Из-за того, что я невидим для местной иерархии? Меня сожрут раньше, чем я дойду до первого города.

— Именно поэтому, — кивнул Архивариус. — Ты фоновый шум. На уровнях с четвертого по десятый игроки качаются группами, носят эпическую броню и светятся, как новогодние елки. Любой патруль Нексуса заметит их за километр. А ты пахнешь грязью, страхом и кислотой перегнойников. Для сканеров безопасности ты выглядишь как обычный местный паразит. Идеальное прикрытие. К тому же…

Он наклонился так близко, что Илья увидел свое искаженное отражение в полированной стали его инструментов.

— …ты выжил внизу с пятнадцатью хитпоинтами. Это доказывает, что твои статы — ложь. Ты носишь под кожей оружие, о котором сам не знаешь. А теперь вставай. Дорога через Архив займет четыре часа. Я расскажу тебе, почему нельзя спать в лужах собственной лимфы. Это сэкономит нам время на дезинфекции твоих сапог.

Архивариус шагнул в темноту бокового прохода, откуда пахнуло старой бумагой и озоном. Перед глазами Ильи выскочило уведомление:

**[ПРИНЯТ КВЕСТ: «Почтальон для призрака»]**

**[Цель: Доставить Сердце ифрита Змееликому и собрать разведданные.]**

**[Награда: Доступ к Инвентарю, Репутация с фракцией «Хранители Баланса», Опыт.]**

**[Штраф за провал: Персональная метка «Мусорщик вне закона». Охота всех существ выше 10-го уровня.]**

Илья тяжело поднялся на ноги, проверил полоску ХП (**7/19**) и похромал вслед за бесшумной фигурой в темноту библиотечных катакомб. Запах старых книг напомнил ему дедову дачу. По крайней мере, там его точно не попытаются разобрать на органы за неоплату проезда.

***

Глава 6

**Имя файла: Инициализация_06.log**

Старый Архив пахнул пылью, озоном и сладковатым запахом тлена. Коридор, в который свернул Архивариус, оказался уходящей вверх винтовой лестницей, пробитой прямо в толще скалы. Стены здесь были гладкими, оплавленными — явно работа не кирки, а направленного плазменного разряда.

— Не касайся перил, — бросил через плечо проводник. — Это позвоночные шипы вымершего левиафана. Они до сих пор проводят остаточное электричество Пятого круга.

Илья отдернул руку, которую уже протянул к стене для опоры. Подушечки пальцев слегка покалывало от близости магии. Он посмотрел на свои характеристики. **7/19 HP**. Регенерация «Безопасной зоны» работала медленно, но верно. Мана восстановилась до **2/5**. Этого все еще не хватало ни на что серьезное, кроме «Искры», которая сейчас была бы полезнее разве что для освещения раздавленной подошвы ботинка.

Лестница закончилась массивной дверью из почерневшего железа. На ней не было ручки, зато во всю высоту шла глубокая трещина, похожая на шрам. Архивариус приложил к центру двери стальную ладонь. Раздался звук сминаемого металла, створки дрогнули и со скрипом разошлись.

За ними начинался сам Архив.

Это был не зал, а гигантская вертикальная шахта. Илья стоял на узком балкончике без перил. Внизу, метрах в ста под ногами, клубился серый туман. А вокруг… вокруг висели книги. Миллионы фолиантов парили в воздухе, удерживаемые лишь тонкими цепями магического света. Они вращались по сложным орбитам, сталкиваясь друг с другом с тихим шелестом страниц. Некоторые светились изнутри мягким золотом, другие сочились черной жижей, прожигая соседние переплеты.

— Свод законов Этерии за последние три эона, — пояснил Архивариус, ступая прямо в пустоту. Его ноги нашли невидимую твердую поверхность. — Осторожнее. Гравитационные пластины старые. Если твой вес превысит допустимый лимит сектора, ты упадешь вниз. Туман внизу переваривает информацию. То, что туда падает, перестает существовать даже как память.

Илья сглотнул и шагнул следом. Сапог ощутил упругое сопротивление воздуха. Система тут же подсветила:

**[Активирован эффект: Локальное гравитационное поле (Ур. 4)]**

**[Штраф: Ловкость снижена на 20%. Передвижение замедлено.]**

— Почему мы идем здесь? — спросил Илья, стараясь дышать ровно. Одно дело падать в грязь к червям, другое — стать частью библиотечного каталога после падения с высоты птичьего полета.

— Потому что Старый Архив соединяет Третий ярус напрямую с Шестым, минуя Четвертый и Пятый, — ответил Архивариус. — Тебе нужно попасть на Четвертый. Но патрули Нексуса перекрывают обычные лифты. Здесь они не летают. Боятся статики древних знаний.

Они шли сквозь строй парящих книг. Илья инстинктивно пригибался, когда тяжелый том в кожаном переплете проносился в сантиметре от его головы.

— Куда делись остальные люди? — спросил он, уворачиваясь от очередной книги. — Те, кто попал сюда до меня. Я видел следы костров на площади, но там никого нет.

Архивариус остановился так резко, что Илья чуть не врезался ему в спину. Библиотекарь повернулся. Скрытое капюшоном пространство казалось абсолютно черным.

— Люди? — переспросил он. — Ах да. Субъекты твоего типа. Вы называете себя «попаданцами». Вас спускают сверху пачками. По сто-двести душ каждые семьдесят два часа. Стандартная процедура обновления генофонда Игроков.

**

— И где они?

— Их съедают Перегнойники. Или забивают камнями такие, как ты, ради десяти единиц опыта и рваных штанов. Статистика выживаемости новичков на Третьем ярусе составляет ноль целых четыре десятых процента за первые сутки. Ты, Илья, статистическая погрешность. Ошибка округления, которая почему-то смогла проглотить Редкое Ядро и не лопнула. Именно поэтому Змеелицый должен знать о тебе. Такие аномалии ломают экономику фарма.

Он двинулся дальше, сворачивая в боковой проход между стеллажами. Здесь воздух стал гуще. Книги сменились кристаллами памяти, впаянными в янтарь.

— Мы почти пришли, — прошелестел Архивариус. — Галерея Утраченных Форм. Там есть стационарный терминал лифта. Только…

Внезапно вся ротация книг в главном зале остановилась. Миллионы фолиантов замерли в воздухе. Погас золотистый свет, исчезло чадящее сияние темных томов. Наступила абсолютная, давящая тишина.

А затем включилось аварийное освещение.

Красные лампы вспыхнули вдоль невидимого потолка шахты. И одновременно с этим раздался оглушительный рев сирены, от которого заныли зубы.

**[СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ]**

**[Статус: КРАСНАЯ ТРЕВОГА. Нарушение Протокола Стерильности.]**

**[Источник тревоги: Сектор Гамма, Галерея Утраченных Форм.]**

**[Обнаружен несанкционированный носитель биологического ядра класса Rare.]**

**[Автоматический протокол защиты: Изоляция. Дезинсекция.]**

Пол под ногами Ильи содрогнулся. Невидимые гравитационные плиты начали мерцать красным.

— Они засекли пульс Ядра ифрита, — выдохнул Архивариус. Голос библиотекаря впервые утратил свою бумажную невозмутимость, став резким и металлическим. — Оно фонит сильнее, чем реактор Нижнего города! Бежим! Если нас накроет сеткой анти-магии, твои пятнадцать хитпоинт превратятся в минус десять!

Архивариус схватил Илью за ворот остатков куртки стальной клешней и швырнул вперед, словно мешок с картошкой. Илья пролетел мимо очередного стеллажа, больно ударившись плечом о выступ скалы, и кубарем вкатился в круглый зал.

Галерея Утраченных Форм напоминала кунсткамеру бога-извращенца. В стеклянных колбах, заполненных формалином, плавали части тел существ, которых природа не должна была создавать. Но внимание Ильи приковало то, что стояло в центре зала.

Это не был лифт в привычном понимании. Массивный железный цилиндр, подвешенный на толстых кабелях, уходящих во тьму свода. Панель управления горела ровным изумрудным светом. Рядом с ней стояла фигура.

Она была одета в белый стерильный комбинезон, лицо скрывала глухая зеркальная маска. В руках существо держало излучатель, похожий на гибрид строительного нейлера и арбалета. Болт, которым оно играло, потрескивал синими искрами.

**[Обнаружена сущность: Чистильщик-Инквизитор (Уровень 8)]**

**[Статус: Агрессивен / Вооружен]**

**

**[Особенность: Иммунитет к физическому урону ниже 15 ед.]**

Чистильщик вскинул оружие. Прицел лег точно между глаз Ильи. Расстояние — метров двадцать. Открытое пространство. Ни укрытий, ни камней.

— Отдай мне сосуд, Игрок, — голос Инквизитора звучал искаженно, через вокодер маски. — Добровольная сдача аннулирует процедуру болезненного извлечения. У тебя две секунды до термической блокировки мышц.

Илья лежал на полу, прижимая к груди ледяное стекло флакона. Семь ударов сердца. Адреналин хлынул в кровь, вымывая остатки паралича. Двадцать метров. Уровень восемь. Физический урон бесполезен.

Его взгляд метнулся к панели лифта. До нее десять шагов. Потом еще пять до кабины. Закрытая дверь. Нужно время.

Интерфейс мигнул. Мана — **3/5**. Достаточно.

Но кастовать «Искру» в потолок бессмысленно.

Тогда Илья сделал единственное, что умел лучше всего — нарушил правила игры. Вместо того чтобы целиться в врага или бежать к спасению, он размахнулся и швырнул флакон с Сердцем ифрита прямо в открытый ствол излучателя Чистильщика.

— Лови подачу! — крикнул он, вкладывая в голос весь ужас неминуемой смерти.

Инквизитор замешкался на долю секунды. Искусственный интеллект моба пытался обработать абсурдность команды «поймать снаряд, который тебя уничтожит». Рефлексы взяли верх над логикой. Механические пальцы сомкнулись на стекле.

**[Сердце ифрита разбито об активированный курок оружия!]**

**[Критическое взаимодействие! Создан нестабильный артефакт в стволе противника!]**

Чистильщик недоуменно опустил глаза на свое оружие. Внутри ствола начало стремительно разгораться синее солнце.

— Ой, — только и успел сказать Инквизитор.

Илья рванулся с места. Боль в ребрах отошла на второй план. Десять шагов до панели. Пять шагов до кабины. Он впечатался спиной в металл дверей лифта, судорожно шаря рукой по гладкой поверхности в поисках руны активации.

Позади раздался нарастающий вой, переходящий в ультразвук.

**[ПРОТОКОЛ ДЕЗИНСЕКЦИИ ОТМЕНЕН]**

**[ПЕРЕХОД К ПРОТОКОЛУ «ВЫЖЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ»]**

Зал осветился ярче тысячи солнц. Ударная волна швырнула Илью внутрь кабины лифта, размазав по дальней стенке. Силовое поле дверей захлопнулось за секунду до того, как термобарический взрыв испарил Галерею Утраченных Форм вместе с коллекцией мутантов и восьмым уровнем местной службы безопасности.

Трос натужно загудел. Лифт дернулся и начал стремительное падение вниз, в бездну Четвертого яруса.

Илья сполз по стене на пол. Полоска здоровья тревожно мигала: **4/19**. В ушах звенело. Перед глазами плыли системные сообщения о полученном опыте, повышении репутации и новом дебаффе.

**[Дебафф: «Контузия среднего уха». Точность дистанционных атак снижена на 50% на 2 часа.]**

Но одно уведомление сияло чистым золотом, перебивая всю красноту травм:

**[КВЕСТ «Почтальон для призрака» обновлен]**

**[Цель выполнена: Контейнер доставлен... путем уничтожения адресата.]**

**[Скрытая цель «Узнать правду о диверсии» провалена: улики уничтожены.]**

**[Награда изменена: Доступ к Инвентарю заблокирован до выяснения обстоятельств. Получено +1 свободное очко характеристик.]**

Лифт несся в преисподнюю. Илья закрыл глаза, чувствуя, как регенерация наконец-то начинает работать быстрее входящего урона от контузии. Наверху, в сожженном Архиве, теперь наверняка очень недовольны его методами работы.

***

**

Глава 7

**Имя файла: Инициализация_07.log**

Свободное падение в бездну Четвертого яруса заняло сорок секунд. Лифт несся вниз, скрипя изношенными тросами и исторгая облака пара из предохранительных клапанов. Илья сидел на металлическом полу, обхватив колени руками, и методично вкладывал очко характеристик в *Выносливость*.

**Телосложение:** 3 (+1)

**HP:** 5/21 *(Регенерация +0.5 ед/мин)*

Двадцать один хитпоинт. Это звучало почти как жизнь по сравнению с теми пятнадцатью, что едва не стоили ему кишечника в тоннеле Перегнойников. Контузия медленно отступала, оставляя после себя лишь мерзкий писк на частоте, которой не существует в природе.

Кабина дернулась, со скрежетом вошла в магнитные захваты и остановилась так резко, что Илью швырнуло головой о противоположную стену.

**[Получен урон: -2 HP]**

**[Осталось HP: 3/21]**

— Да когда ж это закончится… — просипел он, сплевывая кровь. Зубы были целы, но язык он прикусил основательно.

Двери лифта разошлись с влажным чавканьем гидравлики. В кабину ударила волна густого, смрадного воздуха. Запах здесь был другим. Если наверху пахло пылью, гнилью и озоном, то Четвертый ярус вонял машинным маслом, жженым пластиком, дешевым синтетическим спиртом и безысходностью.

Илья шагнул наружу.

Вместо пещер его встретила улица. Узкая кишка между двумя циклопическими бетонными блоками, уходящими во мглу вверху и внизу. Под ногами хлюпал полужидкий мазут, смешанный с талой водой. По стенам змеились толстые черные кабели, покрытые пульсирующими оранжевыми рунами — венами этого уровня. С них периодически капал раскаленный конденсат.

Небо отсутствовало. Вместо него над головой тянулись бесконечные переплетения труб, эстакад и монорельсов, по которым проносились тени тяжелых грузовых платформ. Где-то вдалеке ревел гудок сирены, перекрываемый ритмичным лязгом гигантского пресса.

**[Добро пожаловать на Уровень-4: Нижний Индустриальный Квартал (НИК)]**

**[Статус атмосферы: Токсично. Рекомендуется фильтр-маска.]**

**[Уровень преступности: Высокий. Статус игрока: «Легальная добыча» для фракций Синдиката до получения гражданства.]**

— А вот и цивилизация, — выдохнул Илья, плотнее запахивая лохмотья куртки.

Прямо перед лифтом начиналась широкая металлическая лестница, ведущая на нижний уровень улиц. Наверху прохода не было — там просто висела ржавая арматура. Спускаясь, Илья внимательно смотрел под ноги. Местные правила выживания отличались от верхних ярусов. Здесь убивали не за опыт, а за синт-карточку с десятью кредитами или за приличные ботинки.

На середине лестницы он замер.

Слева, в нише под пожарным гидрантом, кто-то стоял. Фигура была закутана в бесформенный плащ из мешковины. Илья активировал «Интуицию». Та молчала. Значит, агрессии нет. Пока.

Он спустился ниже. Фигура не шевелилась. Когда до нее осталось три ступени, Илья разглядел детали. Плащ оказался саваном. Под ним стояло существо, собранное из кусков разных людей. Механическая левая нога ниже колена. Правая рука заменена промышленным манипулятором с клешней. Голова представляла собой человеческий череп, в глазницы которого были вкручены дешевые оптические линзы. Из шеи торчали разъемы интерфейсных портов.

Мертвец открыл глаза. Линзы тихо зажужжали, фокусируясь на лице Ильи.

— Первый день? — прохрипел киборг голосом, пропущенным через дешифратор статики. — Сразу видно. Морда целая, броня нулевая. Ты либо псих, либо читер. За проход по лестнице плати. Десять кредов налога мусорщика.

Илья молча посмотрел на свои руки. На костяшках пальцев запеклась черная кровь перегнойников, а рукав предплечья все еще слабо дымился кислотой. Он чувствовал себя тем самым психом, о котором говорил мертвец.

— У меня нет денег, — честно ответил Илья. — Я расплачусь информацией.

Линзы киборга мигнули красным.

— Информация стоит пятьдесят. Или я заберу твои почки. Они органические, сейчас такой дефицит…

— Меня зовут Илья, — перебил его парень. — Архивариус с Третьего сказал, что вы тут называете таких, как я, «попаданцами».

Механический манипулятор мертвеца дернулся. Оптические линзы сузились.

— Ты знаешь Старика-Балансера? — голос стал тише, в нем прорезались нотки опаски. — Мало кто спускается оттуда живым. Еще меньше тех, кому он дает работу. Выкладывай, чего хотел дед. Только быстро, скоро смена патруля Корпуса Безопасности, они налог не платят, они сразу пускают на фарш.

— Он дал мне посылку для Змееликого, — Илья решил играть ва-банк. — Сказал передать код: «Верхние фильтры протекают». Посылка взорвалась вместе с Чистильщиком в Галерее. Мне нужно найти торговца, пока ваши местные бандиты не решили, что я пустой фантик.

Киборг затих на целую секунду. Его грудная клетка мерно шипела, выпуская пар. Затем он издал сухой смешок.

— Код верный. Взрыв Чистильщика… Смело. Очень смело и очень тупо. Теперь половина НИК думает, что Синдикат начал войну с Хранителями Баланса. Змеелицый будет в восторге. Ему нравятся люди, которые ломают мебель в первый же час знакомства.

**[Скрытое задание обновлено: Репутация с фракцией «Независимые Торговцы» повышена до «Симпатия»]**

**

— Ладно, мясо, — киборг щелкнул клешней. — Налог отменяется. Сегодня ты гость Барона. Но должен будешь. Я запомнил твое лицо. Если через неделю не принесешь двести кредов за беспокойство, я найду тебя даже в сортире Верхнего Города.

— Договорились, — кивнул Илья. — Как попасть к Змееликому?

— Не «как», а «с кем», — поправил его мертвец. — Один ты проживешь минут семь. Вон там, — он указал манипулятором в сторону тускло светящейся вывески «Бар "Горячая пайка"», — сидит Мясник. Лучший проводник по трущобам. Берет дорого, но знает каждую крысу в канализации. Скажешь, что тебя прислал Ржавый Джо с благословением Барона. Он пропустит тебя без очереди.

Джо развернулся, собираясь уходить, но снова замер. Его взгляд упал на остатки штанов Ильи.

— Погоди. Держи. Чтобы копы не пристрелили тебя за нарушение общественного порядка. Нагота оскорбляет эстетику индустриального упадка.

Киборг порылся в складках своей мешковины и кинул Илье комок жесткой серой ткани. Это был тяжелый рабочий комбинезон из армированного волокна, местами прожженный кислотой, но чистый от чужой крови.

**[Получен предмет: Комбинезон разнорабочего НИК (Качество: Обычное)]**

**[Броня: +4]**

**[Эффект: Скрывает статус Игрока от сканеров низкого уровня.]**

Илья стянул с себя рваные тряпки и натянул комбез. Тот оказался велик, пришлось закатать штанины и рукава. Зато теперь он выглядел не как свежевыпотрошенная жертва, а как местный маргинал, уволившийся с завода свинцовых батарей.

Путь до бара «Горячая пайка» занял две минуты. Заведение представляло собой стальной ангар, освещенный красными лампами накаливания. Внутри стоял гул голосов, звон стаканов и визг плазменной резки откуда-то из подсобки.

Илья толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь. Смрад сотен немытых тел, перегара и жареного протеина ударил в нос. Десятки голов повернулись к нему. Взгляды местных обитателей — имплантированных громил, мутантов с лишними суставами и бледных кибер-наркоманов — оценивающе скользнули по новичку. Оценка была низкой.

За стойкой, сделанной из перевернутого корпуса боевого меха, возвышался бармен. Вместо левой половины лица у него был хромированный череп, а изо рта сочилось легкое синее пламя биогорелки. Рядом с кассовым аппаратом лежал огромный тесак для рубки мяса.

Илья подошел к стойке, проигнорировав свободную табуретку — сидеть в таких местах означало показать уязвимость спины.

— Мне нужен Мясник, — сказал он, глядя в единственный живой глаз бармена. — Передайте, что его ждет человек от Ржавого Джо. С долгом.

Биогорелка вспыхнула ярче. Огромная лапища бармена с неожиданной грацией схватила микрофон интеркома и что-то неразборчиво прохрипела в него.

Спустя минуту толпа посетителей расступилась.

К столу шел человек. Он был одет в безупречно белый, хоть и заляпанный кровью, фартук мясника. На поясе висели крюки разной величины. Но страшнее всего было его лицо. Оно постоянно текло, меняя форму — кожа перетекала в хрящи, хрящи в кость, обнажая голый череп и тут же вновь обрастая плотью. Это напоминало ускоренную запись роста опухоли.

Мясник остановился в двух шагах от Ильи. Его лицо на секунду приняло человеческие черты, растянувшись в широкой улыбке, которая никак не затронула пустых глазниц.

— Мальчик от Старика-Балансера, — произнес он голосом, похожим на звук ножа, водимого по точилу. — И мальчик взорвал квартал своим фейерверком. Слухи летят быстрее поездов. Что такого ценного было в той банке, если ради нее Система отправила ликвидатора восьмого уровня на тот свет?

Илья выдержал взгляд плавящегося лица.

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Но Архивариус считает, что это может стоить нам всем головы. Мне нужно на Шестой ярус. К Ядру Этерии. Мне сказали, ты единственный, кто знает дорогу мимо таможни Корпуса.

Улыбка Мясника стала шире, обнажив тройной ряд зубов, которых у человека быть не должно.

— Дорога есть. Но она идет через желудки Червоточин. Там сыро, темно и очень тесно. Оплата вперед. Сто золотых империалов. Плюс печень одного местного авторитета в качестве сувенира. Ну что, попаданец, твой желудок достаточно крепок для аванса?

Интерфейс Ильи настойчиво мигал иконкой нового квеста. Впереди ждал путь вниз, сквозь самые грязные кишки этого мира. И судя по цене услуг Мясника, этот маршрут был билетом в один конец.

***

**

Глава 8

**Имя файла: Инициализация_08.log**

Сто золотых империалов. Илья мысленно повторил цифру, глядя на идеально белый фартук Мясника. В кармане комбинезона лежало ноль кредов, одно ледяное Ядро ифрита (которое теперь фонит как маяк для всей местной мафии) и разбитая надежда расплатиться с Ржавым Джо.

— У меня нет золота, — ровно произнес Илья. — У меня вообще ничего нет, кроме долгов перед мертвецом из НИК и Хранителями Баланса.

Лицо Мясника снова поплыло, превращаясь в бесформенную маску плоти. Он наклонился через барную стойку так близко, что Илья почувствовал запах озона, спирта и чего-то сладковатого, похожего на гниющие цветы.

— Тогда ты бесполезен, — прошипел торговец. — Барон не дает гарантий бесплатно. Червоточины жрут проводников без должной биологической защиты. Мне нужны импланты пятого класса, чтобы мои нейроны не переварило кислотой Пустоши. А они стоят денег.

Илья медленно перевел взгляд с лица Мясника на тесак, лежащий рядом с кассой. Затем посмотрел на свою руку.

С тех пор как он получил достижение «Стоик», его восприятие изменилось. Боль больше не была стоп-сигналом. Она стала просто еще одной переменной в уравнении выживания. Если Система считает, что его ткани регенерируют со скоростью демона, почему бы не провести краш-тест?

— Биологическая защита, говоришь? — Илья расстегнул липучку на рукаве комбинезона и задрал его до локтя. Кожа там была чистой, если не считать старых шрамов от когтей грызуна. — Смотри внимательно, Мясник. Это входит в стоимость экскурсии.

Он положил левое предплечье прямо на залитую дешевым пивом стальную поверхность стойки. Посетители бара затихли. Даже синий огонек горелки в голове хромированного бармена мигнул от удивления.

Мясник прищурился. Его зрачки расширились, анализируя плотность кожи потенциального клиента.

— Ты псих. Или носитель неизвестного баффа. Какого ранга твоя пассивка на игнорирование урона?

— Понятия не имею, — Илья поднял правую руку. Он не собирался рубить себя тесаком — это было бы слишком долго и неэффективно. Вместо этого он выставил вперед указательный палец.

**[MP: 3/5]**

Он вложил всю оставшуюся ману в одну точку. Не в «Искру». Он вспомнил ощущение статического электричества во рту после поглощения ядра, холод флакона с сердцем ифрита и жар взрыва. Он представил себе не пламя, а абсолютный ноль. Концентрацию кинетической энергии.

**[Активирован навык: «Крио-игла» (Самообучение)]**

**[-4 MP]**

Кончик его пальца покрылся инеем, а затем вспыхнул ослепительно-белым светом. Температура в радиусе метра упала на десять градусов. По стальному потолку бара пробежала полоса изморози.

Илья не стал бить Мясника. Он резко опустил палец вниз и вонзил его в собственную руку, чуть выше запястья, прямо между лучевой и локтевой костью.

Раздался хруст. Но хрустел не лед. Хрустнула сталь столешницы, когда острие замороженного пальца прошло сквозь нее, пригвоздив руку Ильи к бару. Кровь не хлынула. Металл был настолько холодным, что края раны мгновенно обуглились и прижглись.

Полоска здоровья просела:

**[Получен урон: -6 HP]**

**[Осталось HP: 15/21]**

В таверне повисла звенящая тишина. Было слышно только гудение труб за стеной и тяжелое дыхание вышибал у входа.

Илья повернул голову к Мяснику. Тот смотрел на пришпиленную к стойке руку парня с выражением детского восторга.

— Плотность тканей… — выдохнул Мясник. — Точка плавления… Игнорирование термодинамического шока… Мальчик, да ты же ходячий брак производства! Архивариус коллекционирует мусор, а нашел алмаз!

Он щелкнул пальцами. Из складок его белого фартака вылетели два хирургических скальпеля и зависли в воздухе.

— Долг отменяется, — быстро проговорил Мясник, обходя стойку. — Более того, я сам доплачу тебе. Двести империалов авансом, если позволишь взять пару биопсий по пути к Шестому уровню. Я хочу знать, почему твои клетки отказываются умирать.

Его инструменты подлетели к руке Ильи. Одно легкое движение — и стальной лист бара был разрезан вокруг пальца, освобождая конечность. Илья выдернул руку. На кончике пальца шипела крошечная капля раскаленного металла. Мана — **0/5**. Нужно срочно отдохнуть, иначе следующая «Игла» станет последней.

— Биопсии не будет, — Илья натянул рукав обратно, стараясь не смотреть на дымящуюся дыру в барной стойке. — Мы идем чисто. Но мне нужна экипировка. Там внизу сыро, темно и полно червей. Я голый против их желудочного сока.

Мясник осклабился (сегодня его лицо приняло форму улыбающегося бульдога).

— Сыро? О, мальчик. Нижний Индустриальный Квартал — это курорт по сравнению с тем, куда мы лезем. Четвертый уровень — это фильтр. Свалка отходов Верхнего Города и испарений Нижнего. Чтобы пройти к Червоточинам, нам нужно пересечь Серные бани. Место, где перерабатывают токсичные отходы магических реакторов. Местная флора считает человека легкой закуской, а фауну даже Система боится классифицировать.

Торговец нырнул под стойку и вернулся с двумя предметами. Первый — тяжелый металлический шлем сварщика с потускневшим визором. Второй — тускло светящийся фиолетовым светом инъектор-пистолет, заправленный густой слизью.

— Держи, — Мясник протянул шлем. — Старый армейский «Циклоп-2». Фильтрует сероводород и слабые ментальные атаки. Визор поляризуется, можно смотреть на вспышки плазмы без потери глаз. Правда, батареи хватит на час, но нам больше и не надо.

**

**[Получено снаряжение: Шлем «Циклоп-2» (Качество: Необычное)]**

**[+5 к Выносливости в зонах химического заражения]**

**[Режим тепловизора: Активен]**

— А это, — Мясник взвесил в руке инъектор, — моя страховка. «Споры Глубинного симбионта». Один укол в шею. Если тебя начнет переваривать какая-нибудь дрянь, споры внедрятся в ее ДНК и заставят желудок исторгнуть содержимое. Крайне болезненно для обеих сторон, зато эффективно. Плюс, пока симбионт спит, он фильтрует твой метаболизм. Ядра ифритов сможешь носить в кармане, они перестанут орать на весь сектор.

**[Получено: Автономный шприц-тюбик «Симбионт-Г5» (x1)]**

— Сколько? — спросил Илья, надевая шлем. Тот сел плотно, отрезая внешние звуки и оставляя только собственное прерывистое дыхание.

— В счет будущих исследований, — махнул рукой Мясник. Лицо его начало приобретать человеческие черты — видимо, адреналин сделки стабилизировал его мутации. — Пойдем. Вход в Серные бани находится в старой котельной завода свинцовых аккумуляторов. Это двадцать минут бегом по трущобам. Копы Корпуса Безопасности уже наверняка шерстят район после твоего фейерверка. Бежим тихо, смотрим под ноги. И молись, чтобы местный Король Улья сегодня не голодал.

Они вышли из бара через черный ход, оказавшись в узком техническом желобе. Здесь лилась настоящая река химикатов. Мясник двигался стремительно, скользя по ржавым балкам. Илья следовал за ним, чувствуя, как тяжелые фильтры шлема начинают работать на пределе — индикатор заряда батареи на внутренней стороне визора сменил цвет с зеленого на желтый.

Спуск становился все круче. Уровень шума изменился. К лязгу заводов добавился низкий, утробный гул, который шел откуда-то снизу, вибрируя в костях. Так звучит работающий кишечник планеты.

— Почти пришли, — бросил Мясник через плечо, останавливаясь у решетки ливневой канализации. — Добро пожаловать в легкие Этерии. Постарайся дышать жабрами. Легкие здесь сгорают за минуту.

Он сорвал замок голыми руками — металл рассыпался рыжей пылью — и спрыгнул во тьму. Илья надел инъектор на пояс, проверил хватку своей самодельной палицы (которая пережила падение лифта лишь чудом) и шагнул следом.

Запах серы ударил с такой силой, что даже продвинутые фильтры «Циклопа» пропустили первую волну. Желтый туман скрывал пол. Где-то впереди, в десяти шагах, раздался влажный, чавкающий звук, словно кто-то огромный наступил в лужу грязи.

**[Обнаружена сущность: Газовый слизень (Уровень ?)]**

**[Статус: Обнаружение невозможно — превышен лимит маскировки тумана.]**

**[Внимание: Ваша броня начинает окисляться.]**

Илья крепче сжал рукоять палицы. Семь ударов сердца. Таймер пошел.

***

**

Глава 9

**Имя файла: Инициализация_09.log**

Желтый туман Серных бань поглотил свет. Илья активировал визор шлема. Мир мгновенно выцвел, превратившись в монохромную схему оттенков серого, где единственным ярким пятном был пульсирующий оранжевый контур Мясника впереди.

**[Режим тепловизора «Циклоп-2» активен]**

**[Заряд батареи: 85%]**

Чавкающий звук повторился, но теперь он раздался прямо под ногами Ильи. Он отскочил назад, едва не врезавшись спиной в стену тоннеля. Там, где секунду назад стоял его ботинок, бетон пузырился и исходил кислотным паром. Из тумана медленно поднялась бесформенная студенистая масса размером с покрышку грузовика. У нее не было ни глаз, ни рта — только тысячи крошечных ресничек на нижней поверхности, которые жадно всасывали влажный воздух.

**[Обнаружена сущность: Газовый слизень (Уровень 4)]**

**

**[Особенность: Пассивное распыление токсинов. Бронебойность +2.]**

— Не бей его! — прошипел из тумана Мясник. Его голос звучал искаженно через фильтры связи внутри шлема. — Если проткнешь, он лопнет и мы вдохнем столько хлора, что выплюнем свои желудки!

Слизень двинулся на Илью. Движение было обманчиво медленным, но тварь перекрывала собой почти весь узкий проход. Реснички заскребли по армированной ткани комбинезона. Полоска брони над интерфейсом Ильи тревожно мигнула:

**[Броня: 3/4]**

**[Эффект: Кислотная коррозия. Потеря прочности экипировки ускорена.]**

Мана восстановилась до **2/5**. Хватит на одну «Крио-иглу». Но если заморозить эту лужу, она просто заблокирует проход. Им нужно двигаться вперед, к котельной.

Илья перехватил палицу. Обломок хитина грызуна на конце все еще держался крепко. Он примерился и со всей силы ударил не *в* слизня, а *по бетону* рядом с ним. Тяжелая деревяшка выбила целый кусок раскрошившегося перекрытия.

Слизень дернулся на неожиданный шум. Воспользовавшись секундой замешательства, Илья уперся плечом в противоположную стену желоба и изо всех сил толкнул ступней скользкую массу.

Система восприняла это как нестандартную атаку.

**[Нанесен урон: 1 (Таран)]**

**[Эффект: Сбитие с траектории]**

Газовый мешок потерял сцепление с полом и с громким чмоком полетел в пропасть между балками, исчезнув в желтоватой мгле внизу. Раздался затихающий вопль перевариваемой жертвы.

— Акробат, чтоб тебя… — выдохнул Мясник, хватая Илью за шкирку и буквально выдергивая из-под оседающего потолка. Часть свода обрушилась туда, где они стояли секунду назад. — Время пошло. Вонь разбудила Ульевой патруль.

Они побежали. Мясник двигался по ржавым периллам как паук, Илья прыгал по шатким металлическим мосткам. Желтый туман стал гуще, превращаясь в липкие хлопья, оседающие на визоре. Пришлось включить дворники — встроенный механизм со скрипом размазал химическую слизь, оставляя мутные разводы.

Впереди забрезжило тусклое багровое сияние. Оно исходило не от ламп, а от самой атмосферы. Они вышли в огромный коллектор, напоминающий внутренности готического собора. Вместо колонн здесь были гигантские трубы, изрыгающие клубы пара. А пол…

Пол шевелился.

Тысячи, десятки тысяч бледных, полупрозрачных червей покрывали поверхность сточных вод сплошным ковром. Каждый длиной с руку, они извивались, переплетались и постоянно пожирали друг друга. Это была живая приливная волна органики.

— Серные бани, — прокомментировал Мясник, доставая из поясной сумки горсть блестящих гранул. — Королевство Короля Улья. Не дыши глубоко. И главное правило: если кто-то из них коснется твоей кожи — замри. Иначе выделишь феромон паники, и они съедят тебя быстрее, чем ты скажешь «Ой».

Он швырнул гранулы в скопление червей метрах в десяти слева. Те вспыхнули едким фиолетовым пламенем. Черви бросились врассыпную, огибая пятно света, образовав временный коридор шириной в полтора метра.

— Бегом! — рявкнул Мясник.

Илья шагнул на живую массу. Под подошвой захрустело. Ощущение было таким, словно он идет по слою мокрых губок, наполненных кипятком. Черви извивались вокруг лодыжек, ощупывая ткань холодными присосками. Один из них метнулся выше, обвив голень плотным кольцом.

Вспомнился совет: «Замри». Илья замер, подавляя рвотный рефлекс. Кольцо сжалось чуть сильнее, втягивая кожу. Интерфейс тут же отреагировал:

**[Получен дебафф: «Локальный паралич»]**

**[Скорость передвижения снижена на 70%. Нога немеет.]**

**[Внимание: Выделены ферменты пищеварения. Броня начинает плавиться.]**

**[Броня: 2/4]**

Мясник обернулся, увидел остановившегося напарника и грязно выругался. Он уже достиг противоположного края коллектора, цепляясь за пожарную лестницу.

— Стой смирно, идиот! Сейчас я их выжгу!

Но Илья понял, что стоять нельзя. Пока торговец достанет зажигалку, черви успеют перегрызть арматуру внутри его ноги. Боль снова стала фоновым шумом. Он посмотрел на свою вторую ногу, свободную от паразитов. Затем перевел взгляд на рукоять палицы.

Если бить червя — ноге конец. Значит, бить нужно то, что держит червя.

Илья резко рухнул на спину, прямо в копошащуюся массу. Удар о живую подушку выбил из него дух, но рука с палицей оказалась свободна.

Не обращая внимания на десятки других колец, оплетающих тело, он размахнулся и со всей дури врезал тяжелой палкой по металлической скобе моста, прямо над своей правой голенью.

Ржавый металл, изъеденный испарениями, не выдержал. Скоба с треском обломилась. Кусок арматуры весом в пару килограммов упал точно сверху, раздавив червя в лепешку.

**[Дебафф «Локальный паралич» снят]**

**[Получен урон: -3 HP (Падение предмета)]**

**[Осталось HP: 12/21]**

**[Броня: 1/4 (Критическое состояние)]**

Освобожденная нога отозвалась вспышкой иголок, но сгибалась. Илья вскочил, поскользнувшись на останках червя, и ринулся вперед, работая локтями и плечами, распихивая живую массу. Черви посыпались с него градом, когда он вылетел на сухую площадку перед старой кирпичной трубой.

— Ты псих, — констатировал Мясник, помогая ему взобраться по лестнице. — Абсолютный, законченный псих. Мне нравится твоя эффективность.

Он приложил ладонь к проржавевшему люку в основании трубы. Люк отъехал в сторону без единого звука. Изнутри пахнуло сухим жаром и озоном.

— Добро пожаловать в Котельную Древних, — сказал Мясник, ныряя во тьму. — Отсюда начинается тропа вниз. И учти, парень: там, куда мы идем, нет кислорода. Совсем. Только метан и споры. Надеюсь, твой симбионт любит задерживать дыхание дольше, чем ты.

За спиной, в тумане Серных бань, раздался нарастающий гул миллионов трущихся тел. Король Улья проснулся окончательно. Охота началась.

***

**

Глава 10

**Имя файла: Инициализация_10.log**

Внутри Котельной Древних жара сменилась мертвенным холодом. Люк за спиной с шипением встал на место, отрезая багровое свечение Серных бань и нарастающий гул Короля Улья. Илья стянул шлем «Циклоп-2». Визор жалобно пискнул, индикатор батареи мигнул красным и погас — **0%**.

Теперь единственным источником света был флуоресцентный мох в бороде Мясника и тусклое сияние самого торговца.

— Не снимай респираторную маску, — бросил тот через плечо, спускаясь по винтовой лестнице в недра трубы. — Здесь воздух разряжен. Если твои легкие не атрофировались от химии наверху, ты просто потеряешь сознание.

Илья послушно натянул плотную резиновую полумаску, болтавшуюся на шее. Воздух внутри пах озоном и чем-то металлическим, как после удара молнии.

Лестница закончилась в круглом зале. Это была не котельная в привычном понимании. Стены здесь состояли из гладкого черного обсидиана, в котором пульсировали золотистые нити, похожие на схему микросхемы. В центре зала висела кабина лифта без тросов. Двери были открыты.

— Маглев глубокого погружения, — пояснил Мясник, заходя внутрь. Панель управления представляла собой единственный хрустальный шар. — Использует гравитационные аномалии ядра планеты. Четвертый уровень мы пролетаем транзитом. Наша остановка — Пятый ярус. Забытые Шахты.

Он положил ладонь на шар. По хрусталю пробежала рябь.

— Готовься. Перепад давления будет жестким. И держись за поручень. Когда двери откроются, у нас будет ровно три секунды до того, как местный ультразвуковой радар заметит металл наших имплантов.

Пол под ногами мягко толкнул вверх. Кабину окутало синее сияние, желудок неприятно подпрыгнул к горлу, а затем рухнул куда-то в пятки. Скорость росла стремительно. Золотые жилы в стенах превратились в сплошные размытые полосы.

Ускорение длилось около минуты, показавшейся вечностью. Затем лифт резко затормозил. Илью швырнуло вперед, он впечатался грудью в хромированный поручень, выбив остатки воздуха из легких.

**[Получен урон: -4 HP]**

**[Осталось HP: 8/21]**

Двери разъехались.

Пятый ярус встретил их абсолютной темнотой и тишиной. Но это была не пустая темнота пещеры, а густая, осязаемая чернота рукотворного подземелья. Пахло сырой землей, старым машинным маслом и… страхом.

Мясник замер в проеме, словно принюхиваясь всем телом. Его лицо снова начало плавиться, принимая форму чего-то хищного.

— Тишина, — прошептал он. — Слишком тихо для Шахт. Обычно тут орут забойщики-сирены.

Он щелкнул пальцами. На потолке кабины вспыхнула химическая люминесцентная палочка, бросая тусклый зеленый свет на открывшийся пейзаж.

Они стояли на краю гигантского вертикального ствола шахты. Под ногами была лишь решетчатая платформа, уходящая отвесно вниз во тьму. Вдоль стен тянулись ржавые цепи размером с туловище человека, исчезая в темноте. А на этих цепях висели клетки.

Сотни клеток. Разных размеров. Из сваренных костей, из толстого плексигласа, из переплетенной колючей проволоки. Большинство были пусты. Некоторые заполнены белым пеплом. Но одна, висящая прямо перед лифтом, содержала нечто иное.

В ней сидел человек. Или то, что им когда-то было. Он был прикован к днищу клетки так, что мог только стоять. Кожа обтягивала череп, но глаза... его глаза были абсолютно здоровыми, ясными и смотрели на гостей с ледяным спокойствием профессионального мясника.

— Опять туристы, — произнес узник. Голос у него был глубокий, лишенный всякого эха, будто звучал прямо в голове. — Спускаетесь вниз искать сокровища или правду? Предупреждаю сразу: внизу нет ни того, ни другого. Только голод.

— Мы идем к Червоточинам, — спокойно ответил Мясник, выходя на платформу. Решетка загудела под его весом. — Нужна тропа мимо Заставы Механиков.

Узник в клетке медленно улыбнулся. Звякнули цепи.

— У Старика-Балансера закончились свои чистильщики, раз он посылает контрабандиста и говорящую ошибку системы? — он перевел взгляд своих пронзительных глаз на Илью. — А это что за экземпляр? Ты светишься неправильностью, парень. Твоя оболочка говорит «Нулевой уровень», но твоя кровь кричит о «Титане». Как давно ты съел то, что тебя убивает?

Илья похолодел. Откуда этот пленник знает про Ядро ифрита?

— Три часа назад, — честно признался он.

— Свежий, — кивнул узник. — Значит, симбионт еще спит. Хорошо. Иначе ты бы уже переваривал собственные зубы. Ладно, бродяги. Я могу вам помочь. Я знаю все ходы в Шахтах. Каждую вентиляцию, каждый слив кислотных отходов. Карта выгравирована вот здесь.

Он постучал костлявым пальцем по своему виску.

— Цена стандартная. Вы меня выпускаете.

Мясник издал булькающий смешок.

— Заманчиво. Но ключ-кристалл от твоих цепей хранится у Верховного Забойщика. А он скорее вырвет себе сердце, чем отдаст власть над самым опасным заключенным Пятого уровня. Зачем нам рисковать головой ради…

— Мне не нужен ключ, — перебил его узник. — Мне нужны руки. Мои слишком долго скучали без работы.

Клетка содрогнулась. Цепи, толщиной с дерево, натянулись со звоном лопающихся струн. Узник не дергал их. Он просто *потянул*. Бетонное основание платформы, к которому крепились цепи, покрылось трещинами.

— Откройте замок, — сказал он. — А я проведу вас через гнездо Сирен живыми. Без меня вы станете кормом через десять минут спуска. Решайте быстрее. Мой сосед слева очень не любит запах свежей органики, а он не ел неделю.

Мясник посмотрел на Илью. В зеленом свете химической лампы лицо торговца выглядело почти человеческим, и в нем читалась непривычная неуверенность.

— Парень, — тихо позвал он. — Этот тип пугает даже меня. Если мы выпустим этого психопата, Система повесит на нас статус «Разносчики чумы». Нас будут убивать на месте любые патрули вплоть до Девятого уровня. Но если мы откажемся… моя броня не выдержит укуса Сирены. А твоя регенерация вряд ли спасет от акустического разрыва сердца.

Илья смотрел на узника. Тот ждал, не двигаясь, повиснув на своих титанических цепях. Полоска здоровья Ильи тревожно мигала красным (**8/21**). Мана едва начала восстанавливаться (**1/5**). Они застряли на крошечной платформе посреди бесконечной бездны, кишащей существами, которых они даже не видели.

Илья шагнул к панели управления лифтом. Там, рядом с хрустальным шаром вызова, находилась небольшая механическая замочная скважина аварийного открытия дверей — пережиток эпохи до полной автоматизации.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы вывести нас к Червоточинам? — спросил Илья, глядя не на узника, а на свое отражение в темном металле скважины.

— Двадцать минут бегом, — мгновенно ответил заключенный. — Если побежите за мной след в след и не зададите ни одного вопроса.

Илья достал из кармана комбинезона тяжелый обломок хитиновой лапы грызуна, который служил набалдашником его палицы. Рукоять самой палицы давно расщепилась от ударов. Он взвесил острый кусок брони в руке.

— Выходи, — сказал Илья, поворачиваясь к Мяснику. — Если он нас сожрет, Архивариус хотя бы скажет, что мы пытались сэкономить бюджет группы.

Мясник оскалился, демонстрируя ряды обновленных зубов, и вытащил из-за пояса длинный тесак.

— Сумасшедшие самоубийцы. Лучший вид компании.

Илья ударил тяжелым хитином по хрупкому корпусу электронного замка. Искры брызнули во все стороны. Механизм крякнул, и тяжелые створки маглева начали закрываться, отрезая путь к отступлению наверх.

Платформа осталась втроем в оглушающей тишине шахтного ствола. Узник в клетке закрыл глаза, глубоко вдохнул спертый воздух, и цепи лязгнули в последний раз. Скобы, удерживающие его в бетонном полу, с оглушительным треском вырвали куски породы.

Свободный человек ступил на решетку. Ростом он оказался на голову выше Мясника.

— Меня зовут Грешник, — представился он, разминая шею с отчетливым хрустом суставов. — Держитесь позади меня. И молитесь своим цифровым богам, чтобы Сирены сегодня плохо спали. Они ненавидят, когда прерывают их утреннюю трапезу.

Грешник подошел к самому краю платформы, примерился и легко, без разбега, прыгнул вниз, хватаясь огромной рукой за толстый кабель высоковольтной линии.

— За ним! — рявкнул Мясник, отталкивая Илью от края. — Прыгай на трос!

Илья посмотрел вниз. Зеленая лампа освещала падение метров на тридцать, дальше была только тьма. Он слышал, как где-то там, во мраке, начинают петь стеклянные голоса Сирен.

Не давая себе времени на раздумья, Илья разбежался и прыгнул в пропасть навстречу голосам монстров.

***

**

Глава 11

**Имя файла: Инициализация_11.log**

Падение длилось две секунды. Илья врезался в толстый кабель связи, обхватив его руками и ногами так, что затрещали кости. Резиновый слой изоляции больно впился в ладони. Внизу, под ним, вспыхнули сотни пар глаз — бледных, фосфоресцирующих точек.

**[Обнаружена стая: Шахтные Сирены (Уровень 5)]**

**

**[Статус: Агрессивны]**

**[Особенность: Акустический резонанс. Звук их пения игнорирует броню.]**

Стая начала подниматься по стенам шахты, цепляясь за кабели многосуставчатыми лапами. Они напоминали помесь богомола и летучей мыши, с головами, состоящими из одного лишь огромного рта-резонатора.

— Не смотри им в пасти! — проревел сверху Мясник. Он висел на соседнем тросе, прижавшись к нему всем телом. Его лицо снова начало плавиться, принимая форму защитной маски. — Закрой уши!

Илья зажмурился, вжимаясь затылком в холодный пластик кабеля. Поздно. Главная Сирена — матка размером с грузовик — открыла рот.

Воздух не вибрировал. Он *сломался*. Ультразвук ударил физический плотью. Полоска здоровья Ильи рухнула разом:

**[Получен урон: -12 HP (Звуковая волна)]**

**[Осталось HP: 4/21]**

**[Дебафф: «Разрыв барабанных перепонок». Точность снижена на 80%. Координация нарушена.]**

Мир сузился до красной пелены боли. Руки разжались сами собой. Илья полетел вниз, навстречу клацающим жвалам стаи. Время замедлилось. Перед глазами мелькнуло системное уведомление о критическом состоянии, но мозг отказывался реагировать. Пять хитпоинтов отделяли его от окончательной смерти.

Внезапно мимо него пронеслась смазанная тень. Грешник. Освобожденный узник прыгнул с верхнего троса без страховки. Он выставил вперед обе руки, и бетонная пыль вокруг них взметнулась вверх вопреки гравитации.

Грешник приземлился прямо на спину вожаку Сирен. Хватило одного удара. Это был не просто удар кулаком; это был направленный выброс кинетической энергии. Воздух хлопнул, как от взрыва гранаты. Матку Сирен впечатало в стену шахты, превращая ее панцирь в мокрое место вместе с добрым десятком особей поменьше.

**[Вожак Стаи Сирен убит!]**

**[Эффект акустического резонанса прерван]**

Остатки ультразвуковой волны рассеялись. Слух возвращался медленно, болезненным звоном. Илья все еще падал, но теперь он видел, как Грешник использует труп вожака как трамплин, отталкиваясь от него ногами и взлетая обратно к тросам, расшвыривая остальных монстров ударами невиданной силы.

Мясник оказался быстрее. Он спикировал вниз, схватил Илью за шкирку комбинезона одной стальной клешней и вбил свой тесак в натянутый между стенами силовой кабель. Искры брызнули во все стороны. Торговец использовал нож как крюк-кошку, гася скорость падения трением металла о изоляцию.

Они остановились в метре от пола, усеянного костями предыдущих жертв.

— Живой? — прохрипел Мясник, втягивая лезвие обратно в рукав.

**[HP: 4/21]**

Илья смог только кивнуть. Легкие горели. Барабанные перепонки пульсировали огнем.

— На ноги! — рявкнул Грешник откуда-то сверху. Он стоял на широком карнизе метрах в десяти над ними, куда не доставали лапы оставшихся внизу мелких Сирен. — Сюда! По вентиляционной шахте!

Он указал на темную дыру в стене, закрытую ржавой решеткой. Одной рукой — той, что казалась чуть более массивной, чем другая, — он вырвал решетку из стены вместе с куском арматуры и швырнул ее в налетающую стаю. Решетка прошила трех мутантов насквозь.

— Лезь! — Мясник толкнул Илью в сторону дыры. — Я прикрою!

Торговец остался внизу. Его фигура засветилась опасным багровым светом. Плоть на плечах начала трескаться, обнажая нечто среднее между мышцами и сложным механизмом. Он перехватил свой тесак обратным хватом и шагнул навстречу стае, широко разведя руки.

— Ну давайте, певчие мои! Проверим, чей децибел громче!

Илья пополз в узкую, заваленную пеплом трубу вентиляции. Каждый сантиметр отдавался болью в ребрах. Внутри было тесно, приходилось двигаться гусиным шагом. Впереди маячили тяжелые ботинки Грешника.

— Левый поворот через пять метров! — голос заключенного звучал глухо в тесном пространстве. — Там будет сброс кислотной пульпы. Задержи дыхание.

Илья свернул. Труба пошла под крутым уклоном вниз. Он скользил по ней, как по ледяной горке, собирая спиной всю вековую грязь шахт. Впереди забрезжил тусклый свет. Выход открылся прямо над широким желобом, по которому текла река густой зеленой жидкости.

Грешник выбрался первым. Он протянул руку, выдергивая Илью из трубы, словно куклу.

— Стоим здесь ровно десять секунд, — приказал он. — Ждем нашего торговца органами.

Илья посмотрел назад. Из вентиляционной шахты валил черный дым, пахло озоном и жареным мясом. Звуков боя слышно не было — только нарастающий гул сирен, который внезапно оборвался оглушительным металлическим скрежетом. Затем наступила тишина.

Спустя полминуты из трубы вылетело тело Мясника. Он прокатился по краю желоба, сорвался вниз и упал прямо в поток кислоты. Зеленая жидкость зашипела, соприкасаясь с его кожей, но тут же стихла. Торговец встал на дно — кислота едва доходила ему до колен — и спокойно вышел на берег. Его плащ превратился в лохмотья, а левая рука отсутствовала по плечо, но хромированный череп лица выглядел абсолютно довольным.

— Скучные нынче пошли Сирены, — бросил он, подходя к Грешнику. Культя его руки уже перестала кровоточить, покрывшись черной коркой биометалла. — Пришлось использовать внутренний реактор. Перегрев системы процентов сорок. Нужно пожрать.

— Жрать будем на дне, — отрезал Грешник. Он смотрел на противоположный край кислотного потока. — Мы почти пришли. Видишь те трубы?

Илья проследил за его взглядом. В километре от них, сквозь марево испарений, виднелись исполинские турбины очистных сооружений. А под ними, там, где базальт встречался с искусственным освещением нижнего мира, зияли черные провалы идеальной круглой формы.

Червоточины.

— Оттуда тянет сквозняком Шестого уровня, — сказал Грешник. — Но прямой путь перекрыт Постом Механиков. Охранные пауки-чудовища. Их нельзя убить снаружи, они слишком быстрые. Нам придется лезть внутрь самой старой трубы слива. Она ведет прямо под их брюхо.

Мясник достал из сумки инъектор-симбионт и молча всадил его себе в шею. Синяя слизь начала впитываться в кожу.

— Старая труба слива? — переспросил он, массируя место укола. — Та самая, диаметром три метра, забитая прессованным мусором столетней давности? Где уровень кислорода падает до нуля каждые сто метров?

— Именно, — кивнул Грешник. — Поэтому пойдешь первым. Если задохнешься, мы тебя вытащим. Ты легкий.

Мясник издал звук, похожий на смех и рычание одновременно.

— А наш друг-попаданец? — он ткнул пальцем в грудь Ильи. — Парень держится на ногах только благодаря чуду. Один вдох метана из старых фильтров — и мы понесем его труп.

Все взгляды обратились на Илью. **4/21 HP**. Мана восстановилась всего до **3/5**. Он чувствовал, как дрожат мышцы ног после звукового удара.

Но семь ударов сердца внутри него продолжали отсчитывать ритм. Он поднял голову, посмотрев на черные зевы Червоточин. Архивариус хотел знать правду о диверсии. Змеелицый ждал флакон. А Система хотела его смерти.

— Я полезу вторым, — хрипло сказал Илья, сплёвывая кровь. — Сразу за тобой, Мясник. Только дай мне минуту… перевести дух.

Он сел на корточки, прислонившись спиной к холодной трубе. Интерфейс настойчиво мигал иконкой свободного очка характеристик. До следующего уровня оставалось совсем немного опыта, полученного за выживших Сирен.

Илья вложил очко в *Ловкость*. Каждое движение сейчас причиняло боль, но точность была вопросом жизни и смерти в этих узких трубах.

**Ловкость: 6 (+1)**.

Впереди, во тьме входа в коллектор, раздался тяжелый металлический щелчок. Словно взводимый курок исполинского оружия.

— Время вышло, — тихо произнес Грешник. — Очистные ворота открываются. Сейчас нас либо смоет, либо съедят. Выбирайте быстро.

***

**

Глава 12

**Имя файла: Инициализация_12.log**

Металлический щелчок повторился, на этот раз сопровождаемый низким гидравлическим гулом. Огромные ворота очистных сооружений в километре от них начали медленно расходиться в стороны.

— Смыв! — рявкнул Грешник. Он схватил Илью за шиворот и швырнул его к бетонному брустверу у края кислотного потока. — Держись за скобу! Голову ниже!

Мясник уже стоял рядом, упираясь ногами в решетку. Его единственная целая рука сжимала рукоять тесака так, что костяшки побелели. Багровое свечение внутри него угасло, сменившись тяжелым, мерным гудением — реактор остывал, но готовился выдать новую порцию мощности.

Сначала пришла воздушная волна. Горячий ветер, пахнущий озоном и стерильной чистотой машинного масла, ударил с силой парового молота. Илью впечатало лицом в холодный бетон.

**[Получен урон: -3 HP]**

**[Осталось HP: 1/21]**

**

Красная пелена перед глазами стала почти непроницаемой. Один хитпоинт. Любая пылинка сейчас могла стать для него последней.

А затем пошла вода. Вернее, то, что Система называла «технической промывкой». Это был не поток, а стена жидкого бетона, смешанного с мелким металлическим шлаком. Уровень кислоты в желобе начал стремительно подниматься, шипя от столкновения с надвигающейся массой.

— В трубу! Сейчас же! — проревел Мясник. Вода уже лизала края их укрытия.

Грешник не стал ждать. Он шагнул прямо в бурлящий поток. Тяжелые ботинки погрузились по колено, но заключенный даже не покачнулся. Он просто шел против течения, раздвигая мутную жижу плечами, словно прогуливался по парку. Подойдя к старой трубе слива — тому самому зеву диаметром три метра, — он уперся руками в край и одним движением вырвал намертво приржавевшую внешнюю заглушку вместе с куском окружающего ее асфальта.

Внутри трубы блеснуло что-то серебристое.

— Механики поставили заслонку изнутри, — констатировал Грешник, перекрикивая рев воды. — Она держит давление. Если мы ее пробьем насильно, нас раздавит гидроудар!

— Отойди! — проскрежетал Мясник.

Торговец вышел из-за бруствера навстречу потоку. Вода доходила ему до пояса. Хромированный череп лица повернулся к солнцу Четвертого уровня, которого они не видели уже вечность. Искусственные связки в горле загудели.

— СИНХРОНИЗАЦИЯ ПРОТОКОЛА «КУПОЛ», — произнес Мясник. Его голос больше не нуждался в вокодере; звук исходил из самой груди, заставляя вибрировать воду вокруг. — АКТИВАЦИЯ: ПОЛНАЯ МОЩНОСТЬ.

Багровая энергия вспыхнула вокруг него снова, но на этот раз она не была хаотичной. Она сформировалась в идеальный купол радиусом пять метров. Ревущая стена технического смыва разбивалась о невидимую преграду, стекая вниз тяжелыми каплями. Внутри купола воздух оставался сухим.

— У вас тридцать секунд, пока я держу ядро стабильным! — бросил Мясник. — Грешник, режь внутренний замок! Попаданец, подай мне тот кабель!

Илья моргнул, пытаясь разогнать кровавую муть в глазах. Он увидел толстый силовой кабель, болтающийся над ними, перебитый осколком ворот. Собрав остатки сил, он прыгнул, зацепился здоровой рукой за изоляцию и повис. Мышцы взвыли. **1/21 HP**. Каждое движение отдавалось взрывом боли в плечевом суставе.

Он обмотал конец кабеля вокруг торчащей из плеча Мясника арматуры — там, где должна была быть вторая рука.

Грешник тем временем просунул свой массивный торс внутрь трубы. Илья слышал только визг рвущегося металла. Заключенный работал голыми руками, вырывая стальные сегменты внутренней заслонки, как картон.

— Десять секунд! — прохрипел Мясник. По его хромированному лицу пошли трещины от перегрузки. Купол начал мигать.

Илья натянул кабель до предела, захлестнув его мертвым узлом. Свободный конец он бросил Грешнику.

— Крепче! — крикнул Илья.

Грешник поймал кабель своей чудовищной клешней-рукой, обернул вокруг одного из прутьев сорванной заслонки и уперся ногами в стенки трубы.

— Режь! — скомандовал он Мяснику.

Мясник отпустил контроль над куполом. Защитное поле схлопнулось. Вся накопленная кинетическая энергия тысяч тонн воды обрушилась на них мгновенно.

Но было поздно. Грешник, используя кабель как лебедку, а свои ноги как домкраты, выгнул многотонный сегмент заслонки наружу. Поток хлынул в трубу.

Это не был плавный вход. Это был выстрел из пушки. Массу воды, шлака и Илью, все еще цеплявшегося за внешний трос, втянуло в коллектор со скоростью экспресса.

Мир превратился в темноту, скрежет металла и абсолютное отсутствие кислорода. Илью закрутило в потоке, несколько раз приложив головой о ржавые стены трубы. Легкие горели огнем, требуя вдоха, но вместо воздуха в рот лезла густая техническая грязь.

**[Дебафф: «Удушье»]**

**[Выносливость: 0/20]**

**[HP: 1/21]**

Его протащило еще сотню метров и вышвырнуло в широкое пространство. Поток врезался в какой-то резервуар, рассыпаясь мириадами брызг. Илья рухнул на металлический пол, судорожно пытаясь откашляться. В ушах звенело.

Тусклый аварийный свет осветил картину:

Они находились в гигантской насосной станции. Прямо перед ними застыл исполинский поршень, замерший в верхней точке хода. А под ним…

Под ним кишмя кишели Охранные пауки Механиков. Сотни механизмов размером с собаку, состоящие из блестящей латуни, оптики и острых хирургических лезвий. Они копошились в грудах электронного мусора, реагируя на шум воды.

Грешник выбрался из трубы вслед за потоком, тяжело дыша. Из его спины торчали погнутые ребра старой заслонки, которые он использовал как щит.

— Цел? — прохрипел он Илье.

Илья смог только кивнуть. Перед глазами плыли красные круги. Кислород наконец-то пошел в легкие, возвращая сознание. **1/21 HP**.

— Не двигайся, — прошептал Грешник. — Мы на территории Улья Механиков. Их акустические сенсоры спят, пока тихо. Но если ты чихнешь…

Мясник вылетел из трубы последним. Его припечатало к стене поршня. Купол исчез окончательно, левая сторона тела представляла собой сплавленную массу обгоревшего мяса и оплавленного металла. Но глаз-объектив смотрел ясно.

Пауки внизу прекратили возню. Тысячи красных лазерных прицелов одновременно вспыхнули во тьме, фокусируясь на источнике шума.

Затем погасли. Пауки… отвернулись. Самый крупный из них, покрытый золотыми пластинами, издал серию щелчков и вернулся к разборке старого тостера.

— Что происходит? — одними губами спросил Илья.

Грешник осторожно выдохнул, боясь выпустить лишний децибел звука.

— Посмотри на свою карту, — ответил он едва слышно. — Интерфейс. Что пишет Система?

Илья с трудом сфокусировал взгляд. Перед глазами висело системное окно, которое он не открывал:

**[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА БАЗЫ ДАННЫХ]**

**> Субъект ID: [СКРЫТО] (Илья)**

**> Статус: Живой (Ошибка: Должен быть мертв)**

**> Текущий уровень: 3**

**> Расчетный уровень согласно биометрическим данным: 45+**

**> Внимание: Обнаружен конфликт протоколов безопасности Нексуса.**

**> Решение: Субъект помечен как «Системный мусор / Призрак». Объекты фракции «Механики» (Класс: Обслуживающий персонал) игнорируют призраков низкого приоритета для экономии вычислительных мощностей.**

— Мы для них — битые сектора на жестком диске, — усмехнулся Грешник, глядя на суетящихся роботов. — Мелкий программный сбой. Пока Нексус не пришлет Администратора для форматирования, эти консервные банки будут делать вид, что нас нет.

**

— Это дает нам окно, — прохрипел Мясник, отталкиваясь от стены. Процесс регенерации на нем выглядел жутко: плоть пузырилась и нарастала слоями поверх черного каркаса. — До ближайшего лифта на Шестой уровень сто метров через главный цех. Там охраны Механиков нет, зато сидят живые наемники Синдиката. Они знают, кто такой Змеелицый.

Мясник достал из подсумка шприц-тюбик с синей слизью и вколол себе в шею. Раны на мгновение перестали дымиться.

— Вопрос в том, попаданец, — торговец повернул свое восстанавливающееся лицо к Илье. — Твой статус «Призрака» держится на конфликте данных. Как только ты вступишь в бой или используешь магию выше первого уровня, протокол обновится. Нас расстреляют. Пойдешь пешком и тихо, надеясь, что тебя не заметит уборочный комбайн? Или рискнем использовать твой единственный козырь?

Мясник кивнул на пояс Ильи. Там, слабо пульсируя холодом сквозь ткань комбинезона, лежало Ядро ифрита. Оно больше не кричало на всю округу, приглушенное симбионтом, но оно все еще было оружием.

Илья посмотрел на свои руки. На интерфейс, где мигала возможность поднять уровень. На синюю жилку маны (**4/5**). Впереди, сквозь ряды замерших пауков, был виден выход в огромный зал, освещенный ярким белым светом ртутных ламп. Настоящий город внутри горы.

— Я не зря съел ту статику, — тихо сказал Илья. Комбез резал кожу натертыми плечами. — Ведите. И скажите… этот ваш Симбионт умеет фильтровать страх?

Грешник впервые за все время позволил себе полноценную улыбку, обнажив идеально ровные белые зубы убийцы.

— Нет. Но он отлично переваривает адреналин. Вырабатывает из него временный бонус к реакции. Побежишь слишком быстро — получишь тахикардию и умрешь от остановки сердца. Так что дыши ровно, Привидение. Самое интересное начинается сейчас.

Они шагнули из тени поршня в ярко освещенный цех Шестого уровня. Сотни Охранных пауков продолжали заниматься своими делами, полностью игнорируя трех людей, идущих прямо сквозь их строй.

***

**

Глава 13

**Имя файла: Инициализация_13.log**

Свет ртутных ламп Шестого уровня резал глаза после полумрака шахт. Илья рефлекторно сощурился, активируя поляризацию визора на шлеме «Циклоп-2», хотя батарея давно была мертва — сработали остаточные фото-рецепторы самой оптики.

Они стояли в цеху сборки. Под гигантскими сводами, поддерживаемыми колоннами из черного мрамора, парили гравитационные платформы. На них рядами лежали тела. Тысячи человеческих тел на разных стадиях кибернетизации.

— Склад запчастей Синдиката, — прокомментировал Грешник, не сбавляя шага. Он шел расслабленно, засунув руки в карманы своего белого фартука. Местные пауки-уборщики действительно игнорировали их, лишь деликатно огибая ноги людей, чтобы сменить фильтры пыли под подошвами. — Здесь они хранят тех, кто не смог оплатить импланты живым товаром. Долговые ямы нового времени.

Илья старался не смотреть на лица. Многие из них были ему знакомы по старым земным новостям — пропавшие бизнесмены, политики-неудачники, элитные спортсмены. Здесь их разбирали на органы и титановые скелеты.

Мясник двигался тяжелее остальных. Регенерация сожрала почти весь его внутренний резервуар энергии. Его хромированный череп покрылся испариной биомассы, а походка стала дерганой.

— Лифт… там, — просипел он, указывая клешней через зал. — Сорок метров до шахты главного грузового подъемника. Но у него нет кнопочного вызова. Только терминал голосовой авторизации. Нас спросят, куда мы направляемся.

— Скажем, что идем чистить фильтры, — буркнул Грешник. — У меня есть коды доступа младшего персонала. Проблема не в лифте. Проблема вон там.

Он кивнул вправо. В тени между стеллажами с конечностями стоял пост охраны. Настоящий бронированный дот из армогласа, внутри которого сидели двое. Не роботы. Люди. Тяжелые бронекостюмы Корпуса Безопасности Нексуса, покрытые знаками отличия Синдиката. Уровень скрыт, но даже сквозь стекло было видно дуло тяжелого плазменного излучателя, лениво поводящее стволом вдоль рядов спящих тел.

— Живой патруль, — процедил Мясник. — Мой статус «Призрака» работает только на автоматику. Эти ребята увидят трех незарегистрированных бродяг и нажмут тревожную кнопку. Через тридцать секунд здесь будет рота боевых андроидов. А у меня мана на нуле.

**[MP: 0/5]**

Илья посмотрел на свой интерфейс. **HP: 6/21**. Мана: **4/5**. Симбионт в кармане приятно холодил бедро, приглушая пульс Редкого Ядра ифрита.

«Болевой порог» позволял стоять прямо, несмотря на то что каждое ребро, казалось, было сломано как минимум дважды. Идея, пришедшая в голову, была безумной. Но это был единственный способ пройти мимо охраны без боя, который мгновенно сбросит его маскировку «Системного мусора».

— Оставайтесь здесь, — шепотом сказал Илья. — Если услышите выстрелы или мой крик — бегите к лифту и поднимайте кабину вручную. Я вас догоню или стану отличным отвлекающим маневром.

Грешник схватил его за плечо стальной клешней. Давление было таким, что металл комбинезона затрещал.

— Что ты задумал, Ошибка? Хочешь выйти и помахать им рукой?

— Почти, — Илья аккуратно снял руку торговца. — Вы оба выглядите так, будто прошли через мясорубку. Мне нужно две минуты. Просто ждите моего сигнала.

Не дожидаясь ответа, Илья шагнул из спасительной тени колонны прямо под яркий свет прожекторов склада. Он вышел на центральную аллею, где расстояние до поста охраны было минимальным.

Сердце колотилось о ребра. **6 HP**. Одно случайное попадание плазмы — и Система наконец-то закроет его файл навсегда. Он активировал «Интуицию». Ничего. Лазерная точка прицела охранника скользила по коробкам в десяти метрах от него, не замечая человека.

Илья подошел к первому попавшемуся столу. На нем лежал торс молодой женщины. Кожа была бледной, искусственно сохраненной, но грудная клетка вскрыта. Внутри вместо органов переливалась сложная сеть золотых трубок и гидравлики.

Илья взял со столика инструментального дрона лазерный скальпель. Рукоять идеально легла в ладонь. Он выставил мощность на максимум. Синий луч вспыхнул остро и зло.

Он вернулся в тень, где ждали спутники. Мясник смотрел на него с профессиональным интересом патологоанатома.

— Ты собираешься напугать живых солдат куском мяса? — спросил Торговец. — Это уровень уличной шпаны Третьего яруса. Они стреляют на рефлексах.

— Я собираюсь показать им работу профессионала, — ответил Илья. Он поднял скальпель, примериваясь к собственному предплечью. — Главное, не отключитесь от запаха. Горелый жир пахнет специфически.

Прежде чем Грешник успел его остановить, Илья резко полоснул лезвием по своей руке чуть ниже локтя.

**[Получен урон: -8 HP (Рассечение)]**

**[Осталось HP: 0/21]**

**[Статус: КРИТИЧЕСКОЕ РАНЕНИЕ! Движение невозможно.]**

Тело Ильи обмякло. Глаза закатились, дыхание стало поверхностным. Он рухнул на холодный пол цеха, выронив скальпель. Кровь толчками полилась на решетку стока.

**

— Ты идиот! — прошипел Мясник, бросаясь к нему. — Теперь нам придется тебя нести!

— Тихо, — оборвал его Грешник. Он не сдвинулся с места, внимательно глядя в сторону поста охраны. — Смотри.

В бронемашине охраны началось движение. Ствол плазмомета перестал сканировать склад. Один из охранников — тот, что сидел справа, — нахмурился. Он наклонился к микрофону внутренней связи, но не стал вызывать наряд. Вместо этого он отстегнул ремни безопасности.

— Эй, Третий, посиди минуту, — донеслось из внешних динамиков его голоса. — Кажется, у нас бракованная партия био-массы. Какой-то кусок упал со стеллажа прямо на линию утилизации, надо сбросить его в печь вручную, пока конвейер не встал. Иначе Старший смены опять лишит премии.

Охранник тяжело выбрался из кресла, поправил кобуру на поясе и, шаркая ногами, побрел в темноту склада, прочь от лифта. Прямо к тому месту, где лежало «тело» Ильи.

Второй остался сидеть в кресле, лениво листая что-то на голографическом планшете. Он полностью потерял интерес к происходящему снаружи.

Как только шаги первого солдата стихли среди рядов искусственных конечностей, тело Ильи взорвалось движением.

Критическое состояние для обычного человека означало бы смерть или болевой шок. Для Ильи протокол «Берсерк последнего шанса» уже находился в откате, а навык «Болевой порог» просто перевел невыносимую боль в статус «Фоновое уведомление».

Его глаза открылись. В следующее мгновение он оказался на ногах. Левая рука плетью висела вдоль тела, но правая, сжимавшая тяжелый металлический манипулятор, сорванный со стола во время падения, взлетела вверх.

Удар пришелся точно в стык шейных позвонков. Охранник умер мгновенно, даже не успев понять, что упавший труп атаковал его. Тело беззвучно осело на пол.

**[Солдат Синдиката убит!]**

**[Получено опыта: +120 XP]**

— Чисто, — выдохнул Илья, подхватывая теплую плазменную винтовку выпавшего из рук солдата. Вес оружия казался игрушечным. — Второй все еще в коробке. Кто берет его?

Мясник уже стоял рядом. Его регенерация ускорилась, подпитанная видом свежей крови и адреналина битвы. Он молча указал на свое плечо. Из-под остатков плоти выдвинулся тонкий телескопический стержень с иглой на конце.

— Мои батареи пустые. Но проводимость нервной системы восстановлена на сорок процентов. Дай мне десять секунд контакта с его нейрошунтом. Я скачаю его пропуск в систему управления лифтом.

Грешник одним прыжком преодолел расстояние до бронемашины. Стекло кабины выдержало бы выстрел танка, но оно не было рассчитано на удар металлической клешни изнутри. Раздался звон, посыпались осколки армогласа.

Второй охранник начал разворачиваться, тянувшись к красной кнопке тревоги на панели. Он увидел надвигающуюся массу мышц и стали и открыл рот, чтобы закричать.

Но Грешник не дал ему этого сделать. Его вторая, человеческая рука метнулась вперед быстрее звука. Пальцы вошли в открытый в крике рот, пробивая мягкое небо и проникая глубоко в мозговой отсек.

**

Это не было убийством. Это было выключением прибора.

Тишина вернулась в цех, став теперь абсолютной. Даже пауки-уборщики замерли, обрабатывая новые данные о падении двух биологических единиц.

Илья прислонился к холодному боку бронемашины, чувствуя, как кровь продолжает уходить из рассеченной руки. Полоска здоровья опасно мигала красным.

**[HP: 0/21]**

**[Вы теряете сознание...]**

— Держись, призрак, — Мясник подошел к нему, держа в руках вырванный из шеи первого солдата кабель нейроинтерфейса. — Мы взломали лифт. Сейчас будем тебя штопать. Наш симбионт любит железки, но ненавидит гниль. Надо закрыть рану, пока твоя кровь не решила, что пора становиться удобрением.

***

**

Глава 14

**Имя файла: Инициализация_14.log**

Пол провалился. Или это ноги перестали держать. Илья сполз по холодному борту бронемашины, чувствуя, как мир сужается до узкого туннеля зрения. Кровь из рассеченного предплечья больше не била ключом — сердце замедляло ход, экономя ресурсы для мозга.

**[Статус: Потеря сознания через 15 секунд]**

**[HP: 0/21]**

Мясник действовал стремительно. Его пальцы-клещи впились в плечи Ильи, удерживая тело от падения на решетку.

— Грешник, аптечку! В левом набедренном кармане! — рявкнул торговец, свободной рукой срывая с пояса убитого охранника модуль первой помощи (FMP). — У него нулевой резерв. Если сейчас не зашьем магистраль, Симбионт сожрет его изнутри, пытаясь найти энергию для починки!

Грешник вынырнул из кабины охраны. В руках у него был плоский металлический кейс. Он упал на колени рядом с Ильей, щелкая замками.

— Пульс нитевидный. Зрачки расширены. Парень выгорел дотла, — констатировал он, доставая инъектор с густой желтой массой. — Это «Костный цемент». Закроет дыру физически. Но без энергии регенерации он просто станет статуей.

— Будет ему энергия, — процедил Мясник.

Он отбросил бесполезный FMP и прижал ладонь к груди Ильи, чуть ниже ключиц. Там, где у обычных людей находится солнечное сплетение. Хромированная маска бармена исчезла, обнажив сложное переплетение бионических жвал и проводов. Торговец издал низкий утробный рык, и из центра его ладони вырвался луч ослепительно-белого света.

Это была не мана. Это было прямое преобразование материи. Плоть Мясника начала дымиться и обугливаться по краям ладони — он отдавал собственный запас жизненных сил, выжигая свои клетки, чтобы передать фотоны тепла телу Ильи.

**

**[Получен эффект: Искусственная реанимация (Grade A)]**

**[Передача HP: +15]**

**[Состояние Мясника: Тяжелое истощение тканей]**

Илья захрипел. Желтая масса «Костного цемента», которую вводил Грешник, соприкоснувшись с переданным теплом, мгновенно вскипела внутри раны. Боль была запредельной даже для задранного «Болевого порога» — казалось, руку погружают в расплавленный свинец. Полоска здоровья дернулась:

**[HP: 15/21]**

Дыхание вернулось рваным спазмом. Сознание прояснилось ровно настолько, чтобы осознать ужас происходящего. Илья смотрел, как лицо Мясника покрывается глубокими черными трещинами пересушенной земли. Торговец убивал сам себя, чтобы гость Архивариуса остался жив.

— Достаточно, — просипел Илья, пытаясь оттолкнуть руку спасителя. — Ты рассыплешься.

— Заткнись и ешь, — прохрипел в ответ Мясник. Свободной рукой он сорвал с пояса Ильи инъектор «Симбионта-Г5» и вонзил иглу прямо себе в шею. — Раз уж я пустил тебя под кожу… делись давай.

Синяя слизь перетекла из тела Ильи в тело Мясника. На глазах ошеломленного Грешника черные трещины на лице торговца начали затягиваться влажной, блестящей плотью. Регенерация перешла в турборежим, подпитанная чужеродным паразитом.

Спустя минуту Мясник тяжело отстранился. Он дышал глубоко, хватая воздух металлическими ребрами фильтров. Его лицо снова стало почти человеческим, хотя кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок.

— Мерзость, — выдохнул он, ощупывая челюсть. — Твой дружок-пассажир во мне только что переварил мои старые импланты челюсти и построил новые. Теперь я могу жевать титан. Надеюсь, ты стоишь таких затрат, призрак.

Грешник помог Илье сесть. Рассеченная рука представляла собой жуткое зрелище: края раны были сплавлены намертво, покрытые бугристой золотистой коркой «Цемента».

— Работать этой клешней ты сможешь, но чувствительность вернется через неделю, — сказал бывший заключенный. — Поднимайся. Лифт ждет. Я уже загрузил карту Шахт в твой интерфейс через протокол того парня.

Илья посмотрел на свой внутренний экран. Перед глазами развернулась трехмерная голограмма уровней. Четвертый был залит красным (Токсично), Пятый мерцал желтым (Опасно). А вот Шестой…

Шестой уровень пульсировал ровным синим светом. Прямая линия вела от их позиции к огромному провалу в центре уровня, подписанному как «Ядро Этерии (Внешнее Кольцо)». Рядом мигала иконка маркера задания: *«Змеелицый»*.

— Как мы пройдем терминал? — спросил Илья, поднимаясь на дрожащие ноги. Винтовка убитого солдата приятно тяжелила руки. — Нас спросят ID.

— Они нас ни о чем не спросят, — усмехнулся Грешник, вытаскивая из кабины второго охранника тяжелый плазменный резак. — Потому что кабина лифта будет закрыта. Мы пойдем через техническую шахту обслуживания. Она идет параллельно грузовому стволу. Жарковато, зато нет лишних глаз.

Они подошли к массивным дверям грузового подъемника. Двадцать метров сплошного полированного металла. Грешник провел пальцем по стыку створок, нашел нужный шов и погрузил туда лезвие плазменного резака. Послышалось тонкое шипение разрезаемого керамопласта.

— Пока наш силач открывает дверь в ад, объясню правила Шестого уровня, — произнес Мясник, прислонившись к стене и массируя переносицу. — Здесь нет мобов в привычном понимании. Весь этот этаж — один гигантский завод-город Синдиката. Каждый встречный здесь либо раб, либо надсмотрщик. У них есть уровни, но они скрыты интерфейсом Нексуса. Если Система увидит, что ты атакуешь гражданское лицо или стражу вне боевой зоны, она пришлет Чистильщиков, которых не обмануть статусом «Призрака». Понял?

Илья кивнул, проверяя заряд батареи трофейной винтовки. **85%**. Индикатор режима стрельбы стоял на «Одиночный, бронебойный».

— А Змеелицый?

— Змеелицый — это легенда, — глаза Мясника сузились. — Говорят, он торгует тем, чего нет в официальном коде Этерии. Чистыми ядрами без привязки к владельцу, картами закрытых секторов, чужими воспоминаниями. Если Архивариус послал тебя к нему с сердцем ифрита, значит, старик хочет купить билет на выход из игры. Или устроить перезагрузку сервера. Держись от сделки подальше, парень. Такие покупатели обычно становятся частью товара.

Раздался громкий хлопок сброса давления. Створки лифта разошлись, открывая темную пасть вертикальной шахты. Внутри пахнуло раскаленным металлом и озоном. По стенам шахты тянулись бесконечные ряды толстых кабелей, а далеко внизу, в километре под ними, бурлило озеро жидкой лавы — внешняя оболочка Ядра планеты.

— Сначала вверх, — скомандовал Грешник, закрепляя магнитную лебедку на своем поясе. — Охрана сидит на промежуточных площадках технического контроля. Нам нужно миновать сорок метров открытого пространства между скобами. Там работают тепловые сканеры. Будете висеть неподвижно, пока я скажу.

Первым в шахту ушел Мясник. Его тело буквально приклеилось к вертикальной поверхности. За ним последовал Илья. Магнитные подошвы ботинок гулко щелкнули о металл. Ощущение было диким — стоять на отвесной стене, зная, что снизу открывается километровая пропасть.

— Двинули, — прошипел сверху голос Грешника. — Три метра в секунду. Синхронно.

Они поползли вверх. Кабели вдоль стен издавали низкий гул, вибрация передавалась прямо в кости. Илья старался дышать в такт шагам. **15/21 HP**. Мана восстановилась до **3/5**. Левая рука висела мертвым грузом, заставляя перекашивать корпус, что сбивало дыхание.

На середине пути включилась тревога. Тихий, сводящий с ума писк ультразвукового радара. Тепловой контур цели.

— Замерли! — бросил Грешник. Он распластался на стене, став неотличимым от теней. — Сканирующий дрон. Не шевелитесь. Ваши сердца стучат слишком громко.

Из бокового ответвления выплыл маленький сферический аппарат. Он двигался плавно, вращая окуляром тепловизора. Луч прошел мимо головы Ильи, скользнул по плечу Мясника…

Внезапно сфера дрогнула. Ее оптика вспыхнула фиолетовым. Дрон замер в воздухе, слегка накренившись, словно наткнулся на невидимую стену. Из его динамика раздался искаженный помехами голос:

`*...обнаружено несанкционированное ядро класса Rare... источник сигнала блокирован полем "Фантом"... ошибка распознавания... возврат к патрулированию...*`

Дрон медленно развернулся и улетел обратно в темноту коридоров.

Илья выдохнул, только сейчас поняв, что задерживал дыхание. Он перевел взгляд на свое плечо. Симбионт в кармане едва заметно пульсировал, создавая вокруг носителя мягкий купол электромагнитных помех.

— Полезная зверушка, — тихо заметил Мясник. — Старик-Балансер снарядил тебя лучше, чем кажется. Эта штука стоит дороже моей правой руки.

Они достигли технической площадки. Магниты отключились, и бойцы мягко спрыгнули на ржавую сетку. Впереди виднелась вентиляционная решетка, ведущая в служебные тоннели жилого сектора Шестого уровня. Оттуда доносился гул тысяч голосов, лязг механизмов и запах синтетической еды.

— Пришли, — сказал Грешник, выламывая решетку пальцами. — Нижний Рынок. Территория беззакония. Здесь статус «Призрака» работать перестает — тут смотрят на ствол, а не на системные логи.

Он заглянул вниз.

— И судя по количеству красных повязок на рукавах, сегодня вечером распродажа списанных органов. Включая наши. Спускаемся. И молитесь, чтобы Змеелицый оказался на месте до того, как нас заметит Служба Безопасности Синдиката.

Один за другим они соскользнули во тьму нижнего города Шестого уровня, оставив позади стерильный ужас фабрик и окунувшись в хаос живого человеческого муравейника.

***

**

Глава 15

**Имя файла: Инициализация_15.log**

Нижний Рынок Шестого уровня встретил их стеной запахов и звуков. Вентиляционная шахта вывела их на переплетение ржавых мостков, опутавших огромный зал-атриум подобно паутине гигантского паука.

Внизу, метрах в пятидесяти под ними, бурлило человеческое море. Тысячи существ — людей с кибер-глазами, мутантов с лишними конечностями, рабов в ошейниках из взрывчатки — торговали, дрались, молились у алтарей неведомым богам Пустошей и просто выживали. Воздух дрожал от гула голосов, визга пил по металлу и рева толпы, наблюдающей за боями в импровизированной арене.

— Не смотрите никому в глаза дольше секунды, — прошипел Грешник, ползущий первым. Он прижался к ржавой балке, сливаясь с тенями. — На Шестом уровне прямой взгляд — это вызов на дуэль или приглашение в бордель. Оба варианта для нас сейчас смертельны.

Мясник двигался следом, ступая бесшумно, несмотря на свою массу. Его регенерация почти завершилась, но кожа все еще отдавала глянцевым блеском свежего полимера. Илья замыкал группу. Левая рука висела плетью, каждый шаг отдавался болью в сплавленном предплечье, а пот заливал глаза под треснувшим визором «Циклопа».

**[HP: 18/21]**

**[MP: 4/5]**

**

Они пробирались вдоль магистрального кабеля толщиной с дерево. Впереди показалась площадка, заставленная торговыми контейнерами. Над ней висела вывеска, собранная из неоновых трубок, половина которых перегорела: *«Змеелицый. Эксклюзивный товар»*.

У входа в лавку стояла охрана. Два амбала в тяжелой броне Корпорации «Титан-Гидра». Их лица скрывали глухие шлемы, но встроенные в плечи плазменные пушки говорили красноречивее любых слов. Уровень скрыт, но интерфейс Ильи подсветил их красным:

**[Обнаружена сущность: Головорез Синдиката (Элита)]**

**[Статус: Агрессивен при нарушении периметра]**

— Ждите здесь, — беззвучно одними губами произнес Мясник. — Если я не выйду через пять минут, прорывайтесь с боем к канализации слева от лавки. Там зона отчуждения Нексуса, патрулей меньше.

Торговец спрыгнул с балки прямо на головы прохожих внизу. Приземление сопровождалось хрустом чьей-то ноги и отборной руганью, но никто не поднял тревоги — падение тела в общую свалку Нижнего Рынка было обыденностью. Мясник поправил воротник, пригладил остатки волос и уверенным шагом хозяина жизни направился к охранникам.

Илья остался лежать на холодном металле рядом с Грешником. Заключенный достал из кармана фартука тонкий металлический стержень и задумчиво крутил его в пальцах.

— Твоя кровь пахнет озоном, когда ты используешь магию, — внезапно сказал он, не поворачивая головы. — Я чувствую это рецепторами на руках. Это не мутация. Это… печать Создателя. Архивариус знает, кто ты такой?

— Понятия не имею, — ответил Илья, переводя винтовку в режим термосканирования. Тепловой контур внутри лавки Змееликого был странным: одна крупная фигура неподвижно сидела в кресле, а вторая металась по комнате, словно запертый зверь. — А что не так с моей кровью?

— Она стерильна, — Грешник спрятал стержень. — В ней нет следов токсинов Четвертого уровня, которыми ты дышишь полчаса. Симбионт защищает легкие, но эритроциты должны были уже начать распадаться от радиации реакторов. Твой организм игнорирует законы химии Этерии. Ты не игрок, попаданец. Ты — вирус, который Система пытается изолировать карантином. Именно поэтому Инквизитор взорвался. Чистильщики реагируют не на уровень угрозы, а на логическую ошибку в коде реальности.

Разговор прервал звук удара. Один из охранников у дверей лавки вылетел спиной вперед, проломил перила мостика и рухнул вниз, сбивая торговые лотки. Второй пошатнулся, схватившись за горло. Из-под его шлема хлестала струя гидравлической жидкости.

Дверь лавки отъехала в сторону. На пороге стоял Мясник. В правой руке он держал голову второго охранника, снятую вместе со шлемом. Хромированный череп торговца улыбался.

— Змеелицый сегодня нервный, — сообщил он по внутренней связи. — Но любит редкие игрушки. Заходите. Только вытрите ноги, у него новый синтетический коврик.

Грешник скользнул вниз первым. Илья задержался на секунду, глядя на хаос внизу. Красные повязки бандитов мелькали повсюду. Любой открытый бой превратит их в решето за секунды. Он крепче сжал цевье трофейной винтовки и прыгнул.

***

Внутри лавки пахло дорогим табаком, антисептиком и озоном. Стены были увешаны оружием такого класса, что терминал Системы над ним выдавал только знаки вопроса.

Сам Змеелицый оказался невысоким, сутулым человеком в безупречно чистом сером костюме. Единственной аномалией была его голова. У нее не было лица. Вместо кожи и мышц там пульсировал клубок переливающихся черных змей, каждая из которых заканчивалась человеческим глазом разных цветов. Змеи постоянно перетекали, меняя форму черепа, отчего казалось, что хозяин лавки смотрит на тебя одновременно со всех сторон.

— Приветствую Балансировщика, — голос Змееликого шел сразу отовсюду. Он говорил без движения рта — змеи лишь слегка расступались, пропуская звук. — Давненько Старик-Балансер не присылал ко мне курьеров. Обычно он предпочитает голубиную почту. Что привело вас? Желание купить билет на Первый уровень или продать душу?

— Нам нужен проход к Ядру, — Мясник швырнул голову охранника в корзину для мусора. Та покатилась, оставляя кровавый след. — Без таможни Синдиката. И желательно живыми.

Один из глазных змей отделился от лица торговца, пролетел через комнату и завис в сантиметре от лица Ильи, пристально изучая его расширенными вертикальным зрачком.

— Интересный экземпляр, — прошелестел Змеелицый. — Код ошибки 404. Сущность не найдена. Как тебе удалось съесть Редкое Ядро ифрита и не сгореть дотла, ошибка системы?

— Хороший метаболизм, — огрызнулся Илья. Боль в руке начала возвращаться, становясь пульсирующей.

— Остроумно, — черные змеи сложились в подобие улыбки. — Хорошо. Вы хотите пройти мимо Заставы Механиков. Мой лучший маршрут — через Старые Серверные Фермы. Но там обитает Хранитель Логики. Древний ИскИн, который считает себя Богом этого этажа. Он ненавидит органику. Пропустить вас он может только в одном случае…

Змеелицый указал костлявым пальцем на грудь Ильи.

— Если ты отдашь ему то, что носишь под сердцем. Ядро ифрита станет ключом доступа к главному протоколу защиты Шахт. Взамен ты получишь жизнь и проход. Но учти, мальчик. Отдав ядро, ты перестанешь быть ошибкой. Система увидит твой реальный уровень. Твои жалкие двадцать один хитпоинт испарятся под весом собственного опыта. Тебе придется стать тем, кем ты являешься на самом деле. Титаном среди муравьев.

— А если я хочу оставить его себе? — спросил Илья.

— Тогда мы торгуем иначе, — глаза Змееликого вспыхнули ярче. — Мне нужно кое-что другое. Информация. Тот флакон с сердцем ифрита, который нес Архивариус… Он ведь предназначался не мне. Кому должен был уйти товар до того, как ты взорвал квартал?

Илья вспомнил предупреждение Мясника. Торговля воспоминаниями. Стоит ли отдавать информацию об Архивариусе этому существу?

— Я не знаю, — снова честно ответил Илья. — Контейнер уничтожен.

Лавка мгновенно похолодела градусов на десять. Змеи на голове торговца встопорщились, превращаясь в шипящую корону.

— Ложь убивает сделку, — прошипел Змеелицый. Все сотни глаз впились в Илью. — Я вижу пульсацию твоего симбионта. Он блокирует сигнал Ядра, но не блокирует микромоторику. Ты солгал. Ты знаешь адресата. Назови имя, или мои мальчики начнут продавать твои органы прямо сейчас. По частям. Очень медленно.

Два массивных терминала в углах комнаты ожили. Из них выдвинулись тяжелые боевые манипуляторы, наводя стволы роторных пулеметов на гостей.

Мясник начал менять форму плеч, готовясь выпустить скрытые лезвия. Грешник плавно опустил руку к поясу, где висел инъектор-симбионт.

А перед глазами Ильи выскочило системное уведомление, которого он ждал весь день:

**[ПОЗДРАВЛЯЕМ! ДОСТИЖЕНИЕ: «СТОИК» ЭВОЛЮЦИОНИРОВАЛО!]**

**[Новое достижение: «НЕПРИМИРИМЫЙ» (Grade: B) — Выжить с менее чем 5% HP более 10 раз.]**

**[Награда: +1 к Телосложению. Открыт активный навык «Второе дыхание».]**

**Телосложение: 4 (+1)**

**HP: 23/23** *(Полное восстановление!)*

**[Навык «Второе дыхание» активирован автоматически ввиду критической ситуации!]**

**[Описание: На 10 секунд ваши показатели Силы и Ловкости удваиваются. Вы получаете иммунитет к эффектам контроля. Стоимость: 100% текущей выносливости (SP). После окончания действия наступает полное истощение.]**

**[Выносливость: 20/20]**

Время для Ильи замедлилось. Грохот тяжелых пулеметов Терминалов превратился в низкий утробный гул. Змеи Змееликого падали сквозь воздух, как ленивые капли смолы.

— Мое любимое слово, — улыбнулся Илья, поднимая трофейную винтовку. Оно прозвучало в наступившей тишине оглушительно громко. — **«Нет»**.

Глава 16

**Имя файла: Инициализация_16.log**

Слово «Нет» еще вибрировало в воздухе, когда мир вокруг Ильи взорвался движением.

Навык «Второе дыхание» ударил по нервной системе разрядом чистого адреналина. Боль в рассеченной руке исчезла, сменившись звенящей пустотой. Полоска выносливости над интерфейсом вспыхнула и начала стремительно таять.

**[Выносливость (SP): 20/20 -> 18... 16...]**

Для него прошла секунда. Для остальных — вечность.

Илья не стал ждать, пока боевые манипуляторы Терминалов откроют огонь. Он упал на одно колено прямо посреди дорогого синтетического ковра Змееликого, упирая приклад винтовки в плечо. Прицел лег точно в центр ближайшего пулемета.

— Мясник, слева! Грешник, бери правого! — крикнул Илья, чувствуя, как голосовые связки работают на пределе от притока кислорода.

**

Мясник понял приказ без слов. Его тело изогнулось под невозможным углом. Вместо того чтобы броситься наутек или достать оружие, он прыгнул *между* своим напарником и линией огня первого Терминала. Багровая энергия реактора вспыхнула внутри его грудной клетки, превращая торговца в живой щит. Пули калибра 7.62 впились ему в спину. Броня треснула, но плоть за ней даже не дрогнула — пули завязли в слоях мгновенно регенерирующего полимера.

Грешник действовал иначе. Он метнулся не к стене, а вверх, оттолкнувшись от плеча Мясника. В прыжке он выхватил инъектор-симбионт и всадил его себе в висок. Синий свет хлынул сквозь поры его кожи. Заключенный врезался ногами в потолок, пробивая фальш-панель, и рухнул вниз прямо на второй Терминал, выставив руки вперед. Манипуляторы машины начали поворачиваться навстречу новой угрозе, но скорость мутанта была запредельной.

Змеелицый среагировал последним. Клубок змей на его голове разлетелся в стороны, обнажая голый металлический череп под ними. Торговец открыл рот так широко, что челюсть вывихнулась, и издал звук частотой свыше ста децибел. Ультразвуковой удар обрушился на помещение, срывая со стен мониторы.

Но для Ильи это был просто шум. «Болевой порог» съел эффект оглушения, оставив лишь легкое помутнение в глазах. Потолок начал осыпаться штукатуркой.

Илья нажал на спусковой крючок. **[SP: 14/20]**.

Тяжелая плазменная винтовка охранника рявкнула, выплевывая сжатый шар перегретой материи. Снаряд прошил грудь Мясника навылет, испарил декоративную колонну позади и вошел точно в смотровую щель оптического сенсора первого Терминала. Боевая машина дернулась, искры брызнули из развороченного корпуса, и пулемет затих навсегда.

**[Критический выстрел! Цель обездвижена.]**

Второй Терминал уже разворачивал стволы к висящему под потолком Грешнику. Но заключенный больше не был человеком. Симбионт перестроил его мышечные волокна. Он схватил ствол пулемета обеими руками и просто согнул стальную трубу пополам, разрывая казенную часть. Искры посыпались дождем.

Грешник нанес удар открытой ладонью в нагрудную броню машины. Раздался хруст ломающегося титана. Мутант вырвал из груди робота ядро питания размером с арбуз и, не глядя, швырнул его через всю лавку.

Ядро разбилось о стену за спиной Змееликого. Вспышка электромагнитного импульса стерла данные всех систем безопасности. Свет погас. Оружие замолчало. Осталось только аварийное красное освещение.

Время замедления закончилось. Выносливость упала до нуля.

**[Выносливость: 0/20]**

**[Дебафф: «Полное истощение». Скорость передвижения снижена на 90%. Тремор рук.]**

Илья рухнул на колени, едва успев подставить руку, чтобы не впечататься лицом в труп Терминала. Винтовка выскользнула из ослабевших пальцев. Легкие горели огнем. Мир поплыл перед глазами.

В наступившей тишине раздался медленный хлопок. Один. Второй. Третий.

Это был смех. Десятки глазных змей Змееликого снова собрались в подобие лица на металлическом черепе. Торговец аплодировал.

— Великолепно, — прошелестел он, наклоняясь над распластавшимся Ильей. Одна из змей спустилась ниже и коснулась лба парня холодным чешуйчатым носом. — Ты солгал мне, Призрак. Но ты сделал это… артистично. Я люблю клиентов, которые готовы взорвать мой магазин ради сохранения тайны. Это говорит о профессионализме.

Мясник тяжело поднялся с пола. В его спине зияла сквозная дыра, сквозь которую было видно лицо испуганного Грешника за барной стойкой. Раны торговца затягивались на глазах, издавая запах жженой проводки.

— Наш контракт? — прохрипел Мясник, сплевывая черную слизь.

— Контракт аннулирован, — Змеелицый выпрямился. — Вы доказали свою ценность. Через Хранителя Логики вам теперь не пройти — у тебя нет Ядра ифрита, мальчик. Но я дам тебе кое-что получше. Ключ, который открывает любые двери Синдиката. Даже те, что ведут на Первый уровень.

Торговец щелкнул пальцами. Из темноты потолка спустился гравитационный лот. На нем лежал предмет, завернутый в черный бархат. Змеелицый резким движением сорвал ткань.

Это был плащ. Длинный, тяжелый, сотканный из материала, напоминающего застывшую ночь. По воротнику шла вязь рун, которые пульсировали тусклым фиолетовым светом.

**[Предмет: Плащ Теневого Протокола (Качество: Эпическое)]**

**[Свойство 1: «Призрак данных». Скрывает реальный уровень персонажа от сканеров любого уровня сложности.]**

**[Свойство 2: «Эгида Нексуса». Дарует дипломатическую неприкосновенность на территории Синдиката (Уровни 5–7). Охрана Корпуса Безопасности будет игнорировать вас до совершения преступления.]**

**[Свойство 3: «Карманное измерение». Встроенный инвентарь на 5 слотов.]**

— Надень это, — Змеелицый протянул плащ Илье. — Пока ты под ним, Система считает тебя моим личным имуществом. А мое имущество не подлежит форматированию.

Илья, дрожа от нахлынувшей слабости («Второе дыхание» оставило после себя эффект похмелья высшей степени), заставил себя встать. Он взял плащ. Ткань была холодной, как лед глубокого космоса, но стоило накинуть его на плечи, как по телу разлилось приятное тепло. Вес брони исчез. Интерфейс мигнул:

**[Инвентарь активирован]**

**[Свободных слотов: 5]**

Илья мысленно представил разбитую палицу, валяющуюся где-то в Серных банях. Возникло легкое головокружение, и обломок хитина материализовался в правом нижнем углу зрения. Он достал его. Дерево все еще хранило следы крови Перегнойников.

— Зачем такая щедрость? — спросил Мясник, настороженно следя за каждым движением змей.

— Потому что Архивариус ошибся, — глаза Змееликого сверкнули хищным блеском. — Утечка ядер происходит не сверху вниз. Она идет снизу вверх. Кто-то крадет чистую энергию из самого Ядра Этерии и выбрасывает ее в мусорные сектора, чтобы дестабилизировать экономику уровней.

Змеелицый подошел вплотную к Илье. Остальные змеи на его голове замерли, образовав строгий узор короны.

— Этот кто-то работает изнутри самой Системы. И судя по тому, что твоя кровь отвергает законы физики, этот «кто-то» очень хочет встретиться с тобой, ошибка системы. Они думают, что ты их ключ.

Торговец наклонился к самому уху Ильи.

— Мой совет, парень. Не иди к Шестому уровню напрямик. Там тебя ждет засада Службы Безопасности. Используй старый грузовой лифт номер четырнадцать. Он ведет в заброшенные Шахты Бурения. Там живут люди вне закона. Найди Проводника по прозвищу «Шептун». Скажи ему, что тебя прислал Змеелицый с приветом от «Пустой Колыбели». Он проведет тебя тайными тропами прямо к подножию Ядра.

— А ты? — выдавил Илья.

— А я буду здесь, — улыбнулся торговец всеми своими глазами. — Продавать твои координаты всем желающим, пока ты не научишься пользоваться этим плащом правильно. Время пошло. Как только действие «Эгиды» закончится, сюда ворвется рота андроидов. Проваливайте.

Грешник, чей симбионт уже втянулся обратно под кожу, молча направился к задней двери лавки, скрытой за стеллажом с гранатами. Мясник последовал за ним, на ходу вправляя смещенные шейные позвонки.

Илья накинул капюшон. Мир снаружи перестал существовать — звуки рынка отсекло вакуумной прослойкой ткани. Он посмотрел на свое отражение в лезвии тесака Мясника. Под капюшоном вместо лица клубилась абсолютная тьма, перечеркнутая лишь двумя точками горящих глаз.

Он вышел вслед за спутниками во тьму Нижнего Рынка. Теперь он был невидим не из-за ошибки кода. Теперь он был теневым протоколом.

Впереди ждал Шептун и путь к правде, которая могла стоить им всем жизни.

***

**

Глава 17

**Имя файла: Инициализация_17.log**

Задняя дверь лавки Змееликого вывела их не в шумный атриум, а на узкую техническую галерею. Здесь пахло озоном и застоявшейся водой. Под ногами хлюпали лужи, в которых отражались редкие красные лампы аварийного освещения.

— Туда, — Грешник указал в темноту коридора. Его движения снова стали плавными и экономичными, но плечи все еще бугрились от гипертрофированных мышц после дозы симбионта. — Лифт номер четырнадцать находится в секторе «Бета-9». Это старая зона погрузки изотопов. Место паршивое даже для Шестого уровня.

Мясник шел замыкающим. Он двигался бесшумно, несмотря на свою массу, но Илья чувствовал волны жара, исходящие от его спины — реактор внутри торговца работал на износ, залечивая сквозное ранение.

**

Они прошли мимо ржавых гермодверей с предупреждающими знаками биологической угрозы. За одной из них кто-то скребся длинными когтями, издавая звук, похожий на плач ребенка. Илья рефлекторно положил руку на рукоять плазменной винтовки, перекинутой через плечо. Теперь он был вооружен куда лучше, чем три часа назад.

— Почему ты нам помогаешь? — спросил Илья у Мясника, стараясь попадать в шаг. Плащ Теневого Протокола поглощал звуки его шагов, делая походку почти призрачной. — Торговец угрожал продать наши координаты всем желающим минуту назад.

— Потому что угроза продажи координат стоит дороже самих координат, пока они секретны, — ответил Мясник, не оборачиваясь. — Если Змеелицый объявит награду за нас официально, Синдикат заберет добычу себе. А так… мы товар со скрытым дефектом. Никто не купит кота в мешке у того, кто сам признается, что мешок дырявый. Мы нужны ему живыми как приманка для тех, кто ворует Ядра. Я просто хочу дожить до момента, когда смогу посмотреть в глаза тому, кто устроил взрыв на Третьем уровне.

Коридор закончился тупиком. Перед ними была массивная плита бронированного стекла. За ней открывался вид на заброшенный сектор «Бета-9».

Это было кладбище технологий. Огромный док, где вместо кораблей стояли исполинские грузовые контейнеры, подвешенные на магнитных захватах. Большинство висело криво — гравитационные якоря давно вышли из строя. Между контейнерами клубился густой желтый туман, подсвеченный мигающими красными маяками. Где-то внизу постоянно что-то ухало и лязгало.

— Нам нужно спуститься на самое дно, к фундаменту шахты, — прошептал Грешник. Он прижался лицом к стеклу, сканируя пространство своим странным зрением. — Вон там, под перевернутым танкером. Видите искрение? Это кабина лифта. Но питающий кабель перерезан. Придется прыгать по платформам вручную.

Илья посмотрел вниз. Расстояние до ближайшей платформы составляло метров десять. Дальше шла хаотичная россыпь балок, уходящая в бездну. Высота — добрая сотня метров. Упал бы обычный человек — превратился в фарш. Илье Система просто обновила бы статус смерти.

**[HP: 23/23]**

**[SP: 5/20]**

— Кто внизу? — спросил Илья.

— Бракованные дроны-сборщики, — процедил Мясник. — Их списали сто лет назад, но протокол самосохранения заставляет их искать энергию. Они жрут друг друга и любого органика, который окажется достаточно глупым, чтобы спуститься туда без силовой брони. Уровень слабый (1–2), но их там тысячи. Они реагируют на вибрацию металла.

Грешник отошел от окна на два шага. Размял шею, послышался хруст позвонков.

— Я спущусь первым. Мой вес распределен иначе, металл звенит меньше. Вы следуете за мной по цепочке. Интервал пять метров. Если сорветесь — падайте плашмя, распределяйте удар. Мертвые вы им не интересны, переработка биологических отходов требует энергии.

Не дожидаясь ответа, мутант разбежался и выпрыгнул прямо сквозь закрытую гермодверь. Стекло выдержало, но металлическая рама вокруг него выгнулась наружу. Грешник приземлился на край балки в десяти метрах ниже, подняв облачко пыли, но сохранив равновесие.

— Следующий, — донеслось снизу.

Мясник тяжело вздохнул. Из предплечья его целой руки выдвинулось лезвие абордажного крюка.

— Старая школа, — буркнул он, раскручивая трос. Крюк с глухим стуком впился в ферму далеко внизу. Торговец пристегнулся карабином к своему концу троса и без страховки шагнул в пустоту. Законы физики взвыли, пытаясь разорвать его суставы, но модифицированные связки выдержали. Он скользил вниз, гася скорость трением перчатки о сталь.

Илья остался один на галерее. Он подошел к пролому. Внизу, во тьме, вспыхнули сотни красных точек — сенсоры бракованных дронов услышали шаги Мясника.

Тишина сектора «Бета-9» закончилась. Послышалось нарастающее механическое стрекотание тысяч сервоприводов.

— Время вышло! — рявкнул голос Грешника снизу, уже переходящий на крик. — Они лезут из стен!

Илья проверил карманы плаща. Четыре свободных слота инвентаря. Нужно было решить, что взять с собой при падении, если схватиться будет не за что. Винтовка слишком громоздкая. Палица…

Он перехватил обломок хитина левой рукой. Правая легла на пояс.

— Ну что, старый друг, — пробормотал он, обращаясь к Симбионту в инъекторе. — Надеюсь, тебе понравится вкус старого железа.

Илья глубоко вдохнул затхлый воздух Шестого уровня и шагил в пропасть.

Падение было коротким. Он не стал ждать максимальной скорости. На середине пути он активировал навык:

**[Активирован навык: «Крио-игла»]**

**[-4 MP]**

Правая рука покрылась коркой льда. Он выставил ее вперед и со всей силы ударил по боковой стене лифтовой шахты.

Раздался оглушительный треск. Крио-импульс вошел в бетон старой постройки. Вода, десятилетиями копившаяся в порах камня, мгновенно замерзла и расширилась. Огромный кусок стены размером с двуспальную кровать откололся и рухнул вниз, опережая Илью.

Парень оттолкнулся от падающей плиты ногами, используя ее инерцию, чтобы изменить траекторию своего полета. Он пролетел оставшиеся метры горизонтально и врезался грудью в ту самую платформу, на которой стоял Грешник.

**[Получен урон: -6 HP]**

**[Осталось HP: 17/23]**

**[MP: 1/5]**

Удар выбил из легких весь воздух. Илья проехался по ржавому металлу, чудом успев зацепиться здоровой рукой за вентиляционный короб. Наверху, откуда они пришли, раздался вой сирены — падение такого объема строительного мусора зафиксировали внешние датчики.

— Псих ненормальный, — Грешник схватил Илью за шкирку плаща и одним рывком втянул на безопасную зону. — Зачем ломать здание?!

— Чтобы не шуметь! — выдохнул Илья, поднимаясь. Ноги дрожали от истощения SP.

Внизу, там, где упала стена, теперь бушевала настоящая битва. Сотни бракованных дронов набросились на груду бетона и арматуры, приняв ее за источник энергии или угрозу. Лазерные резаки вспарывали камень, манипуляторы крошили щебень. Вся стая ушла в слепую ярость переработки, игнорируя людей наверху.

— Повезло, — констатировал спустившийся по тросу Мясник. Его броня дымилась, а лицо снова начало покрываться трещинами — адреналин боя сжигал последние ресурсы регенерации. — Двигаемся. Пока они заняты пиршеством, у нас есть окно в две минуты.

Они двинулись по решетчатому мостику, соединяющему платформы. Пол качался под каждым шагом. Внизу, в море красного свечения, продолжалась бессмысленная война машин против мертвого камня.

Впереди, среди сплетения труб, показалась кабина искомого лифта. Она висела косо, застряв между уровней. Двери были распахнуты настежь. Внутри горел тусклый свет.

— Почти на месте, — прошипел Мясник, останавливаясь и всматриваясь во тьму шахты под лифтом. — Там должен быть технический тоннель к Шахтам Бурения. Главное, чтобы Шептун оказался дома.

Как только он произнес это имя, из темноты технического люка под лифтом потянуло сладковатым запахом гниющего мяса и дешевых благовоний. Что-то огромное и тяжелое медленно начало подниматься оттуда, заполняя собой проем кабины.

Оно не было человеком. Когда-то, возможно, было, но сейчас это был гибрид человека и глубоководного скафандра, собранный из частей десятка разных механизмов. Вместо головы у существа был аквариум с мутной зеленой жидкостью, внутри которого плавал человеческий мозг, опутанный проводами. Рук было шесть. Все разной длины и толщины.

Существо выбралось на площадку. Оно передвигалось на четырех нижних конечностях, сгорбившись, словно гигантское насекомое. Две верхние руки сжимали старую акустическую гитару, а третья прижимала к груди облезлого трехглавого кота.

Существо остановилось, глядя на незваных гостей всеми тремя парами глаз, встроенных в шлем. Затем оно издало булькающий звук, который интерфейс Ильи перевел как приветствие:

`*«Вы опоздали. Концерт перенесли на вчера.»*`

Грешник молча достал из кармана фартука флакон с синей слизью — запасной дозой симбионта — и приготовился к броску. Мясник начал менять форму плеч, обнажая стволы встроенных дробовиков.

Илья сделал шаг вперед, выходя перед своими телохранителями. Он сбросил капюшон Плаща Теневого Протокола. Абсолютная тьма под ним рассеялась, явив измученное лицо парня с белыми волосами, стоящими дыбом от статики.

— Меня прислал Змеелицый, — сказал Илья, стараясь, чтобы голос не дрожал. — С приветом от «Пустой Колыбели». Нам нужен проход к Ядру. И нам очень нужен тот, кого называют Шептуном.

Шесть рук существа замерли. Кот в руках недовольно мяукнул. Аквариум с мозгом повернулся к Илье. Вспыхнула лампа подсветки, осветившая лица гостей изнутри.

Существо разразилось смехом. Звук напоминал работу неисправного компрессора.

`*«Колыбель больше не пуста, Призрак. Садитесь. Поезд в ад отправляется через тридцать секунд, билетов обратно нет.»*`

Шептун отступил в сторону, жестом приглашая их в тесную, заваленную мусором кабину лифта.

***

**

Глава 18

**Имя файла: Инициализация_18.log**

Кабина лифта Шептуна напоминала внутренности больного кита. Стены были обиты потертым кожзаменителем, из-под которого торчали желтые полимерные ребра жесткости. В воздухе висел густой запах озона, жженой изоляции и антисептика. Трехголовый кот спрыгнул с рук проводника и начал тереться о бронированный сапог Мясника, издавая низкое гудение.

— «Пустая Колыбель», — снова булькнул Шептун. Его голос транслировался через динамики в основании аквариума, поэтому казалось, что говорит сама кабина. — Старик-Змеелицый сентиментален. Последний раз он вспоминал это имя перед Большой Очисткой Сектора Гамма. Вы либо очень важные гости, либо одноразовые салфетки.

**

Шептун нажал когтистым манипулятором на единственную кнопку панели управления. Та была залита чем-то густым и коричневым. Лифт дернулся и ухнул вниз так резко, что Грешник впечатался спиной в потолок, а Илью швырнуло на колени. Плащ Теневого Протокола смягчил падение, но инерция выбила остатки воздуха из легких.

**[Получен урон: -3 HP]**

**[HP: 14/23]**

— Пристегнитесь, если найдете ремни, — посоветовал Шептун. — Мы минуем таможню Синдиката по техническим артериям. Там давление падает до нуля каждые сорок секунд. Если ваши легкие не титановые, держитесь за свои маски.

Лифт падал сквозь шахту, которой не было конца. За решетчатыми стенками кабины проносились бесконечные пучки оптоволокна и магистральные трубы. Илья заметил, что некоторые из них пульсировали живым светом — внутри текла не вода, а концентрированная магма или жидкая энергия Ядра.

— Почему они называют тебя Шептуном? — спросил Илья, поднимаясь и проверяя заряд винтовки. **78%**. Он перекинул ремень через плечо, стараясь компенсировать вес покалеченной левой руки.

— Потому что я единственный, кто слушает металл этой планеты, — ответил проводник. Одна из его свободных рук метнулась к стене и ласково погладила проходящий мимо толстый кабель. — Этерия кричит. Каждый день. Когда бурят слишком глубоко, когда перегружают реакторы. Я слышу напряжение в стали. Эти трубы… они как струны гитары. *Он тряхнул инструментом.* А те, кого вы называете Механиками, просто глухие идиоты с молотками. Они чинят симптомы, не видя болезни.

Мясник, который все еще дымился после регенерации, подозрительно прищурился:

— Какую болезнь ты имеешь в виду?

Шептун повернул свой аквариум к торговцу. Вспыхнула синяя лампа подсветки, заставив глаза Мясника рефлекторно сузиться.

— Рак, — коротко бросил Шептун. — Метастазы. Кто-то пустил зараженную материю в кровеносную систему уровней. Ваши Редкие Ядра в мусоре — это лишь гнойники на коже. Настоящий прорыв идет изнутри. Из самого сердца. И скоро начнется сепсис.

Лифт резко затормозил. Всех троих бросило вперед. Двери со скрежетом разъехались.

Они вышли в абсолютную темноту. Здесь не было даже аварийных ламп. Единственным источником света был сам аквариум Шептуна и флуоресцентная слизь на стенах.

— Шахты Бурения, Уровень Минус-Один, — объявил проводник. — Дальше дороги нет. Только дыры.

Илья шагнул следом и почувствовал, как бетон под ногами уходит куда-то в сторону. Пол здесь состоял из редких решеток, висящих над бездной. Глубоко внизу, в километре под ними, вращалось нечто огромное, испускающее тусклое багровое свечение — внешняя оболочка Ядра Этерии. Оттуда шел такой жар, что лицо начало гореть даже сквозь фильтры шлема.

Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Но это был лес из металла. Миллионы старых буровых коронок, размером с вековые сосны, росли прямо из скал, переплетаясь ветвями. Между ними тянулись паутины ржавых цепей.

— Нам туда, — Шептун указал одной из верхних рук на гигантскую воронку в центре зала, где металлические деревья расступались, образуя спиральную дорогу вниз. — К Котловану. Там живет то, что осталось от первых Архитекторов.

— Что именно нас ждет? — напряженно спросил Грешник. Его симбионт отреагировал на близость Ядра пульсацией, проступая синими венами на шее.

— Хранитель Логики? — предположил Мясник.

— Нет, — Шептун издал звук, похожий на смешок сломанного динамика. — Тот давно сошел с ума и играет в шахматы с самим собой. Нас ждет Консьерж. Единственный механизм, которому Система доверила ключи от парадного входа. Он пускает внутрь только тех, кто приносит правильную жертву. Или тех, кто знает правильный пароль.

Внезапно тишину Шахт разорвал оглушительный визг сирены. Красные лампы вспыхнули вдоль стен, освещая пространство кровавым светом.

**[СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ]**

**[СТАТУС: КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА (УРОВЕНЬ OMEGA)]**

**[ОБНАРУЖЕНО НЕАВТОРИЗОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ В ЗАЩИТНЫЙ КОТЛОВАН.]**

**[АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА «ЭШЕЛОН-0»: Стерилизация периметра.]**

Из темноты между металлическими деревьями ударили ослепительные лучи прожекторов. Десятки лучей сошлись на лифте.

— Опоздали, — спокойно констатировал Шептун. — Они почувствовали плащ. «Эгида Нексуса» работает против патрулей, но не против систем внутреннего контроля Ядра. Оно видит вас, Призрак. Оно чует вашу неправильную кровь.

Справа от них одна из огромных буровых коронок начала двигаться. Скрип металла резал слух. Она медленно поворачивалась, раскрывая сегменты своего корпуса. Внутри нее не было механизмов для сверления. Там были ряды плазменных батарей и орудийные порты.

— Это «Бур-7-Бис», — будничным тоном сказал Шептун, доставая свою гитару. — Старая модель. Любит классику. Сейчас начнет играть «Полёт валькирий».

Первая турель открыла огонь. Воздух прошил поток раскаленных игл. Мясник прыгнул вперед, принимая очередь на грудь. Броня на животе взорвалась осколками, но плоть выдержала. Торговец зарычал и рванулся к основанию дерева-турели, вытягивая клешни.

— Бегите к воронке! — крикнул он через плечо. — Я задержу садовников!

Грешник среагировал мгновенно. Он схватил Илью за шкирку здоровой рукой.

— Держись! — прорычал мутант.

Земля ушла из-под ног. Грешник совершил прыжок, невозможный для существа его массы. Используя деформированные ноги как пружины, он оттолкнулся от края платформы и перелетел двадцатиметровый провал, приземлившись на соседнюю решетку. Илью едва не вырвало от перегрузки.

Позади раздался взрыв. Мясник добрался до цели. Раздался треск отрываемого металла и рев перегретого реактора.

— Сюда! Наверх! — Грешник потащил Илью по наклонной балке вверх, к узкому лазу в скале. — Шептун, открывай путь!

Проводник остался внизу. Он не пытался бежать. Вместо этого он сел на край пропасти, закинул ногу на ногу и положил гитару на колени. Три головы его кота синхронно зашипели в сторону наступающих дронов-сборщиков.

Шептун ударил по струнам.

Это не был обычный аккорд. Звуковая волна имела плотность бетона. Ударная звуковая волна смела стаю бракованных дронов, летевших к нему, превратив их в облако металлической пыли.

— Хорошая песня, — прохрипел Шептун в микрофон, глядя на поднимающийся лифт, из которого градом сыпались тела андроидов, сбиваемые взбешенным Мясником. — Жаль, слушателей маловато.

Илья и Грешник втянули себя в черную дыру технического вентиляционного канала. Лаз был узким, приходилось ползти, обдирая бока. Позади, во вспышках плазмы, Илья видел силуэт Мясника. Торговец стоял посреди перекрестного огня, используя тело убитого «Бура» как щит, и методично разрывал пополам лезущих на него мелких роботов.

— Он не продержится! — выдохнул Илья, упираясь руками в скользкий пол. — Люк заклинило, мы застряли!

— Дай мне секунду, — просипел Грешник впереди. Его плечи зажали трубу намертво, не давая продвигаться дальше. — Симбионт сейчас…

Илья обернулся. До выхода из лаза оставалось метра три. Впереди Грешник расширял проход голыми руками, выламывая арматуру. Позади, в свете пожаров, Мясник пошатнулся. Очередь тяжелого калибра перебила ему опорную ногу. Торговец упал на одно колено, продолжая стрелять из встроенного дробовика вслепую.

Илья понял, что если он полезет вперед, Мясник умрет через десять секунд. Если останется — умрут все трое чуть позже, в тупике.

Он сорвал с пояса инъектор «Симбионта-Г5». Оставалась последняя доза.

— Эй, консервная банка! — крикнул Илья, высовываясь из лаза наполовину. Голос хрипел, горло пересохло от жара. — Лови!

Он размахнулся и швырнул шприц-тюбик. Бросок вышел слабым, траектория кривой. Инъектор полетел мимо падающего Мясника, целясь в открытый технический люк у основания следующей турели.

— Ты промахнулся, ошибка, — горько усмехнулся Мясник, перезаряжая оружие культей руки. Он поднял взгляд на Илью. Впервые в его искусственных глазах читалось что-то вроде уважения. — Прощай, призрак.

Но Илья не отводил взгляда. Он смотрел не на торговца, а на стену рядом с ним. На главный распределительный щит уровня, закрытый латунной панелью.

Именно туда воткнулся брошенный инъектор. Игла пробила тонкий металл. Синий свет заполнил контакты.

По всей шахте прошла дрожь. Сирены «Эшелона-0» захлебнулись собственным воем.

Древний код симбионта, извлеченный из самых глубин Четвертого уровня, встретился с первичным протоколом защиты Ядра.

Свет вырубился полностью. Наступила абсолютная тьма.

А затем весь уровень «Минус-Один» содрогнулся от истошного механического вопля. Все системы безопасности Синдиката внезапно осознали себя единым организмом. И этот организм обнаружил чужеродный вирус в своем спинном мозге.

Огонь турелей развернулся на сто восемьдесят градусов.

«Бур-7-Бис», пытавшийся раздавить Мясника, прекратил стрельбу. Его стволы опустились. А затем исполинская машина включила маршевые двигатели и врезалась в соседнюю вышку охраны, погребая под тоннами стали взвод боевых андроидов Синдиката.

— Что ты наделал… — прошептал Грешник из темноты лаза. — Да ты же устроил локальный Скайнет…

Где-то внизу, среди хаоса взаимного уничтожения машин, тяжело поднялся Мясник. Его левая нога отсутствовала, броня превратилась в лохмотья, но правая рука все еще сжимала тесак. Он посмотрел наверх, на черный провал вентиляции, где скрывался Илья, отсалютовал лезвием и нырнул в толпу собственных врагов, исчезая в огне взрыва топливного склада.

— Он купил нам пять минут, — сказал Илья, отползая назад в темноту трубы. Руки были липкими от крови — его собственной и чужой. — Двинулись. Пока эти игрушки не решили поиграть друг с другом в другом месте.

Впереди, наконец, показался просвет. Выход из шахты вел прямо на дно Котлована. К логову Консьержа.

***

**

Глава 19

**Имя файла: Инициализация_19.log**

Выход из вентиляционной шахты вывел их на уступ, опоясывающий Котлован. Илья выполз первым, сдирая кожу с ладоней о ржавую кромку. Грешник выбрался следом, тяжело дыша. Симбионт внутри него медленно успокаивался, втягивая лишние мышечные волокна.

Внизу кипела война машин. Рев «Бура-7-Бис» и взрывы топливных баков эхом отражались от металлических стен. Системы Синдиката методично уничтожали друг друга под аккомпанемент сошедшего с ума протокола «Эшелон-0».

— Мясник купил нам не пять минут, — прохрипел Грешник, глядя в огненный ад внизу. — Он купил нам вечность. Когда алгоритмы воюют сами с собой, органика может гулять где хочет. Пока не расплавятся подошвы.

Жар здесь стоял невыносимый. Плащ Теневого Протокола Ильи начал тихо потрескивать, поглощая избыточное тепло и преобразуя его в энергию для встроенного силового поля. Полоска выносливости (SP) начала медленно ползти вверх за счет пассивной регенерации плаща.

**[HP: 14/23]**

**[SP: 8/20]**

Они стояли на узком карнизе над бездной. В центре Котлована, куда вела спиральная дорога из цепей, возвышалось сооружение, которое язык не поворачивался назвать зданием. Это был собор, собранный из миллионов старых жестких дисков, серверных стоек и разбитых капсул виртуальной реальности. Из центрального купола бил столб чистого белого света, уходящий прямо к багровому своду Ядра Этерии.

**

— Логово Консьержа, — Шептун бесшумно появился позади них. Как он спустился по отвесной стене без страховки, оставалось загадкой. Трехголовый кот сидел у него на плече средней головой, лениво жуя провод. — Нам нужно внутрь. Но двери открываются только перед теми, кто платит Информацией. Не кредитами, не кровью. Чистыми данными, которых нет в архивах Нексуса.

Шептун подошел к массивным вратам собора. Они были сделаны из цельного листа черного обсидиана, в котором отражалось пламя горящих турелей. Проводник приложил к поверхности свою шестирукую ладонь.

*«Доступ запрещен»,* — вспыхнули красные руны. — *«Требуется оплата: Уникальный фрагмент кода происхождения.»*

— У меня есть данные наблюдения за Третьим уровнем до взрыва, — сказал Мясника голос вдруг раздался совсем рядом.

Илья резко развернулся, вскидывая винтовку. Позади них, опираясь на кусок арматуры как на костыль, стоял Торговец. Его левая нога отсутствовала ниже колена, но кровотечение остановилось — рана затянулась плотным черным хитином симбионта. Левая рука все еще представляла собой обугленный обрубок, а лицо пересекала глубокая трещина, обнажавшая пульсирующие энергопроводы.

— Ты должен был сгореть, — выдохнул Илья.

— Я торговец, а не топливо, — усмехнулся Мясник. Уголок его рта дернулся в кривой улыбке. — Когда ты устроил короткое замыкание уровня, протоколы безопасности перекинули всю вычислительную мощность на подавление бунта дронов. Лифт упал в аварийном режиме. Система сбросила кабину в гравитационную подушку сектора переработки. Мои кости превратились в кашу, но эта штука, — он постучал пальцем по груди, — собрала меня заново. Правда, теперь я квота на списание. Змеелицый будет недоволен потерей актива.

Грешник молча отошел в сторону, освобождая Мяснику место на карнизе. Отношения между ними напоминали перемирие двух матерых хищников.

— Данные? — переспросил Шептун, не отрывая ладони от ворот.

Мясник достал из внутреннего кармана раздавленный оптический диск. По нему прошла трещина.

— Последние десять секунд работы Архива Древних. Перед тем как мы его обрушили. Там записан момент… появления нашего Призрака. То, что видит камера лифта за секунду до того, как он материализуется на площади. Код входа субъекта. Настоящий ID.

Шептун повернул свой аквариум к Мяснику. Миллионы глаз впились в обломок диска.

— За это Консьерж пропустит всех троих, — прошелестел проводник. — Но плата берется один раз с группы. Если информация фальшива, ворота заберут то, что ценят больше всего. Для тебя, Балансировщик, это твоя оставшаяся рука. Для мутанта — его мозг. А для тебя, Ошибка…

Шептун посмотрел на Илью. Свет аквариума отразился в зрачках парня.

— …они заберут твою человечность. Оставят тело функционировать, но сотрут личность. Сделают из тебя идеального стража вроде тех пауков. Согласны?

Илья посмотрел на свои руки. На интерфейс, где мигало свободное очко навыка. На ледяное Ядро ифрита под плащом. Он прошел через канализацию, Серные бани и войну роботов. Обратного пути не было.

— Открывай, — сказал Илья.

Мясник шагнул вперед и прижал разбитый диск к черной глади обсидиана.

Поверхность пошла рябью. Красные руны сменились желтыми:

**

**> [Сканирование фрагмента...]**

**> [Обнаружено противоречие Базе Данных.]**

**> [Запрос подтвержден. Субъект "Илья" официально признан Первичной Переменной.]**

**> [Оплата принята.]**

Тяжелые створки дрогнули и начали разъезжаться с тихим гулом. Из проема пахнуло холодом абсолютного нуля и запахом озона такой концентрации, что зубы заныли.

За дверями не было пола. Пространство внутри собора представляло собой бесконечную вертикальную шахту, заполненную плавающими в воздухе книгами, серверами и голографическими экранами. Прямо перед входом, скрестив ноги, висел в метре от земли старик в белом костюме.

У него не было лица. Вместо головы была сфера из жидкого серебра, в которой отражались не гости, а сама структура Этерии — линии кода, узлы связи и пульсирующее сердце планеты.

— Добро пожаловать домой, Переменная, — прозвучал голос Консьержа сразу в головах всех присутствующих. Он звучал одновременно усталым и всемогущим. — Мы давно ждем, когда одна из копий наконец сломает сценарий.

Консьерж плавно опустился на уровень их карниза. Его костюм не помялся.

— Уровень Минус-Два заблокирован Чистильщиками Нексуса. Ваш путь к Ядру лежит через Старый Инженерный Корпус. Там обитает Багровая Королева. Она ест металл и поклоняется перегреву процессоров.

Старик указал серебряной рукой вниз, в глубины светящейся шахты.

— Спускайтесь. И советую вам держаться вместе. Чем ближе к центру, тем меньше ваша воля значит для законов физики этого мира. Ваша «ошибка», юноша, там станет либо Богом, либо самым болезненным сбоем в истории мироздания.

Консьеж щелкнул пальцами. Рядом с ними из воздуха материализовалась платформа старого грузового лифта.

— Удачи, инструменты Судьбы, — прошептал Шептун. Он остался стоять на карнизе, провожая их взглядом сотен глаз. — Постарайтесь не дать Вселенной зависнуть.

Мясник первым ступил на платформу, проверяя ее вес своим протезом. Грешник последовал за ним, настороженно сканируя каждый метр опускающейся кабины. Илья шагнул последним.

Створки закрылись, отрезав звуки войны наверху. Теперь их окружала лишь тишина падающего лифта и мягкий свет тысяч мониторов, плывущих мимо во тьму двадцать второго уровня.

Платина здоровья Ильи снова мигнула красным. **14/23**. Регенерация едва справлялась. Но впервые за весь спуск он почувствовал не страх, а холодное, острое любопытство.

Он посмотрел на Ядро ифрита сквозь ткань плаща. Семь ударов сердца отсчитывали ритм погружения.

***

**

Глава 20

**Имя файла: Инициализация_20.log**

Платформа опускалась в абсолютном молчании. Старый лифт двигался не по тросам — он просто падал сквозь слои реальностей, отталкиваясь от невидимых магнитных полей. Мимо проплывали секции Старого Инженерного Корпуса.

Сначала шли уровни охлаждения. Гигантские радиаторы размером с городские кварталы, покрытые инеем толщиной в метр. С них свисали сталактиты замерзшего фреона. Затем начались цеха сборки. Здесь Этерия производила саму себя: манипуляторы собирали новых пауков-чистильщиков из расплавленного металла, который тек прямо по стенам, словно кровь.

**

— Уровень Минус-Два, — голос Мясника прозвучал глухо в замкнутом пространстве кабины. Торговец сидел на корточках у стены, прислонившись затылком к холодному металлу. Его регенерация замедлилась; отсутствие целой ноги и руки истощило даже его модифицированный метаболизм. — Зона нулевой гравитации. Держитесь за поручни, когда скажу.

Грешник стоял в центре платформы, закрыв глаза. Его симбионт пульсировал в такт вибрации лифта, работая как идеальный стабилизатор равновесия.

Илья подошел к краю. Внизу, под решетчатым полом кабины, открывалась бездна. Она не была темной. Багровое свечение Ядра просачивалось сквозь все этажи, окрашивая механизмы в цвет запекшейся крови. Чем ниже они спускались, тем горячее становился воздух. Плащ Теневого Протокола работал на пределе, отводя тепло, но дышать становилось все труднее.

Лифт резко дернулся и ушел в свободное падение. Илья почувствовал, как желудок подкатил к горлу. Гравитация исчезла. Платформа начала медленно вращаться вокруг своей оси.

— Сейчас! — рявкнул Мясник.

Илья успел схватиться за вертикальную стойку. Грешник воткнул свои когти прямо в пол кабины, пробив сталь насквозь. Мясник просто впечатался спиной в стену, используя свой вес как якорь.

Они пролетели зону нулевой гравитации за десять секунд. Лифт снова включил магнитные захваты, жестко затормозив. Ударная волна прокатилась по телу, вышибая дух.

**[Получен урон: -5 HP]**

**[HP: 9/23]**

Двери разошлись.

Уровень Минус-Два выглядел иначе. Это был не завод и не склад. Это была огромная пещера, свод которой терялся во тьме. Пол представлял собой озеро застывшей магмы, покрытой сеткой трещин. Из трещин росли кристаллы черного кремния. А посреди озера возвышался холм из микросхем, серверов и золотых контактов высотой с пятиэтажный дом.

На вершине этого холма сидела она.

**[Обнаружена сущность: Багровая Королева (Уровень ?)]**

**[Статус: Нейтральна / Разумна]**

Она напоминала богомола, если бы богомол был выкован из меди и венчал собой процессорную станцию. Ее тело состояло из переплетенных трубок охлаждения, из которых валил пар. Вместо лап — хирургические манипуляторы из платины. Голову венчала корона из работающих мониторов, на каждом из которых транслировалось лицо человека в момент смерти или экстаза.

Королева медленно повернула голову. Один из ее фасеточных глаз сфокусировался на Илье. От линзы отразился луч света, сканируя его с ног до головы. Интерфейс Ильи вспыхнул красным:

`> [ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ЯДРО КЛАССА RARE]`

`> [ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ ПОГЛОЩЕНИЯ РЕСУРСОВ]`

Температура в пещере мгновенно подскочила на двадцать градусов. Застывшая магма внизу начала плавиться, превращаясь в вязкую реку лавы. Кристаллы черного кремния зазвенели, входя в резонанс.

— Она голодна, — прошептал Шептун. Он каким-то образом оказался позади всех, хотя никто не видел, как он спустился с платформы. Кот на его плече выгнул три спины дугой и зашипел. — Консьерж забыл упомянуть: Королева ест данные. Но больше всего она любит чистую энергию творения. То, что лежит у тебя под плащом — для нее деликатес.

Мясник шагнул вперед, выходя из кабины. Его хромированный череп покрылся каплями конденсата.

— Мы идем к Ядру, — прогудел торговец, поднимая здоровую руку в примирительном жесте. — Нам нужен проход через твои земли.

Королева наклонила голову. Мониторы на ее короне сменили изображение. Теперь на них было лицо Ильи. Детское, взрослое, искаженное болью в Серных банях и спокойное в кабинете Архивариуса.

*«Ты носишь огонь, который тебе не принадлежит»,* — раздался голос Королевы. На этот раз он звучал не в голове, а физически — низкий гул, заставляющий вибрировать кости таза. — *«Он сжигает оболочку мальчика. Ты прячешь бомбу в кармане нищего».*

Симбионт в кармане Ильи завибрировал так сильно, что пряжка ремня нагрелась. Существо внутри него чуяло присутствие родственной, но гораздо более древней силы.

— Дай нам пройти, и мы не тронем твой покой, — повторил Мясник.

Королева медленно поднялась. Ростом она оказалась втрое выше любого из них. Земля дрогнула. Потоки лавы начали течь быстрее, огибая подножие ее трона-холма и направляясь к платформе лифта.

— Вы уже нарушили мой покой, переступив порог, — проревела Королева. Она вскинула передние манипуляторы. Из кончиков пальцев ударили струи перегретого пара. — Но мне скучно. Система давно не поставляла достойных игроков.

Ее взгляд остановился на Илье.

*«Я пропущу вас троих»,* — предложила она. Голос стал вкрадчивым, почти ласковым. — *«Но только двоих. Оставьте мне того, кто несет Ядро. Я выпью его код, изучу аномалию и отпущу остальных. Или…»*

Манипуляторы щелкнули, формируя сложный геометрический узор. Между ними зажглось ослепительно-белое солнце плазменного резака.

*«Вы можете меня развлечь.»*

Резак нацелился точно в грудь Ильи. Температура достигла точки плавления титана. Плащ Теневого Протокола начал дымиться, пахнуло жженым углеродом.

— Время решать, Призрак, — прохрипел Мясник. Он выставил вперед свою клешню, готовясь принять разряд на себя, но оба понимали — это бесполезно. Оружие Королевы уровня «Багровый» испарит их вместе с лифтом.

Интерфейс Ильи мигал последними предупреждениями о перегреве брони. Мана восстановилась до **4/5**. Телосложение давало ему живучесть, но никакая броня не спасет от концентрированного солнца в упор.

Внезапно Грешник выступил из-за спины Ильи. Он не достал оружие. Он снял со своего лица дыхательную маску.

Его кожа, бледная после подземелий, начала стремительно меняться. Симбионт отреагировал на угрозу без команды хозяина. Лицо мутанта поплыло, вытягиваясь вперед, челюсти раздвинулись, обнажая тройной ряд зубов, а из позвоночника вырвались костяные лезвия.

— Данные говоришь? — прорычал Грешник голосом, который больше не принадлежал человеку. Это был звук рвущейся стали. — Попробуй прожевать вот это.

Он сорвал с пояса инъектор-симбионт. Последняя доза. Не колеблясь ни секунды, он вонзил иглу себе в открытый третий глаз, светящийся во лбу синим пламенем.

Синяя слизь хлынула напрямую в центр мозга.

Тело Грешника взорвалось изменением. Он упал на четвереньки, позвоночник треснул, удлиняясь. Кожа слезла пластами, обнажая не плоть, а клубок шевелящихся черных проводов и оптических кабелей.

**[Критическая мутация симбионта! Хозяин поглощен.]**

Перед Королевой стояло нечто новое. Пятиметровая химера, сотканная из ярости паразита и отчаяния заключенного. У нее было шесть рук Грешника, прочность костей Мясника и полное отсутствие страха биологического существа.

— Бежим?! — крикнул Мясник Илье, хватая парня за шкирку здоровой рукой. — Эта тварь долго не проживет!

— Нет, — отрезал Илья. Его собственное сердце стучало ровно семь ударов. Страх исчез, смытый волной холодной логики. — Мы не бежим. Мы принимаем приглашение.

Илья сбросил капюшон. Тьма под ним расступилась. Он шагнул вперед, выходя на край платформы, навстречу направленному на нему стволу плазменного резака. Жар был невыносимым, волосы на руках начали скручиваться.

— Развлеки ее, — бросил Илья через плечо Мяснику. — Купи мне тридцать секунд.

Не дожидаясь ответа, Илья активировал навык:

**[Активирован навык: «Крио-игла»]**

**[-4 MP]**

**[MP: 0/5]**

Он направил палец не на Королеву. Он направил его вверх, на потолок пещеры. На массивные узлы крепления самой шахты лифта, удерживающие миллионы тонн породы над их головами.

Концентрация холода стала абсолютной. Воздух вокруг пальца Ильи перестал быть газом и превратился в хрупкое стекло.

— Приятного аппетита, — сказал парень и нажал воображаемый курок.

Верхушка «Иглы» отделилась от пальца и беззвучно ушла во тьму потолка.

***

**

Глава 21

**Имя файла: Инициализация_21.log**

Секунда тишины растянулась в вечность.

А затем свод пещеры рухнул.

Это не был обычный обвал. «Крио-игла» Ильи, пробив перекрытия Инженерного Корпуса, достигла верхних геотермальных резервуаров — гигантских полостей, заполненных водой под давлением в тысячи атмосфер. Резкий перепад температур превратил воду в пар мгновенного расширения.

Взрыв пара подбросил платформу лифта вверх, словно щепку в урагане. Илья кубарем покатился по решетчатому полу, впечатавшись спиной в грудь Мясника. Торговец крякнул, но устоял на своем протезе, используя клешню как третью ногу.

**

— Ты с ума сошел?! — проревел Мясник, пытаясь удержаться за поручень, пока кабину швыряло из стороны в сторону падающими обломками скал размером с дом.

Внизу разверзся ад. Миллионы тонн раскаленной породы и жидкого кремния обрушились на тронный холм Багровой Королевы. Но монстр уровня «Багровый» не собирался сдаваться так просто. Она встретила лавину стоя.

Ее манипуляторы вспыхнули ярче солнца. Королева начала вращать ими с бешеной скоростью, создавая перед собой плазменную воронку — абсолютный щит. Расплавленный камень стекал по нему, превращаясь в пар. Однако ударная волна от взрыва пара была уже физическим явлением, а не магическим. Ее не остановишь резаком.

И тут в бок Королевы врезалась химера Грешника.

Мутант пережил падение первой волны щебня лишь благодаря тому, что симбионт успел окутать его коконом из оптоволокна. Сейчас он выглядел как оживший ночной кошмар: масса черных блестящих проводов, внутри которой пульсировали три красных глаза. Он использовал инерцию падения камней. Врезавшись в Королеву, он обвил ее торс конечностями-лезвиями и начал вкручиваться внутрь серверной станции, составлявшей ее тело.

— Она ест металл! Дай ей металла! — прохрипел Грешник сквозь треск статики.

Королева взревела. Это был звук перегружающегося трансформатора. Мониторы на ее короне лопнули, осыпав площадку осколками стекла. Она попыталась прожечь наглеца плазмой, но Грешник уже добрался до ядра ее системы охлаждения. Раздался оглушительный визг стравливаемого под давлением газа. Из спины Королевы вырвался гейзер жидкого азота.

Температура в пещере резко упала. Падающая сверху лава, соприкоснувшись с облаком заморозки, мгновенно обратилась в хрупкий черный пепел.

— Тридцать секунд вышли! — крикнул Илья, отталкиваясь от Мясника. Его собственное тело дрожало от истощения. **[HP: 9/23]**. Мана пуста. Выносливость едва теплилась на отметке **2/20**. Навык «Второе дыхание» все еще находился в глубоком откате.

Лифт наконец перестал падать и жестко зафиксировался на новом уровне. Двери со скрежетом разъехались.

Уровень Минус-Три. Зона Абсолютного Контроля.

Здесь не было лавы. Здесь царил идеальный порядок и космический холод. Стены представляли собой бесконечные ряды стеклянных капсул, в которых плавали тела людей — спящие, мертвые или находящиеся в процессе оцифровки. Воздух пах озоном и стерильной пылью. Под ногами вместо камня была гладкая поверхность черного зеркала.

Прямо напротив выхода из шахты стоял стол. За столом сидел человек в сером мундире без знаков отличия. У него были идеальные черты лица, которые невозможно запомнить, и абсолютно седые волосы. Перед ним стояла печатная машинка середины двадцатого века.

— Опаздываете, — произнес человек, не поднимая глаз от клавиш. Звук ударов литер по бумаге эхом разносился по огромному залу. — Я уже выписал вам штраф за нарушение графика спуска. Плюс неустойка за разрушение сорок второго сектора охлаждения. Ваш баланс глубоко отрицателен, господин… Илья.

Илья вышел из кабины. Ноги подкосились, но он заставил себя выпрямиться. Рядом тяжело дышал Мясник, поддерживая бессознательное тело Грешника — мутант отключился сразу после того, как разорвал системы охлаждения Королевы. Сама Королева осталась где-то наверху, погребенная под сотнями метров замерзшего кремния и азота.

— Где Ядро? — спросил Илья, переводя взгляд с идеальной фигуры чиновника на дверь позади него. Там, за массивными вратами из живого перламутра, чувствовалось биение огромного сердца. Настоящее Ядро Этерии.

— О, вы принесли оплату, — чиновник (Консьерж-2, догадался Илья) наконец поднял взгляд. Его глаза были плоскими, как у куклы. — Только это больше не ваше Ядро. С момента активации протокола «Эшелон-0» все аномальные источники энергии перешли под юрисдикцию Администрации. Оно конфисковано в счет ваших долгов.

Чиновник нажал рычаг печатной машинки. Из лотка вылез бланк.

— Согласно пункту 14-бис Договора о Попадании, Субъект, нарушивший целостность уровней свыше трех раз, подлежит либо полной аннигиляции, либо рекрутингу.

Он промокнул бумагу пресс-папье и посмотрел на Илью поверх очков.

— Поздравляю с трудоустройством, стажер. Меня зовут Архитектор. Добро пожаловать в Службу Поддержки Реальности. Теперь ты работаешь на нас.

Из теней между капсулами начали выходить фигуры. Они не были роботами. Это были люди в идеально подогнанной черной броне, чьи лица скрывали глухие шлемы с зеркальными визорами. От них веяло такой властью, что даже Шептун, проскользнувший в дверь последним, инстинктивно прижался к стене, сливаясь с тенью.

— Мы выдадим вам новое снаряжение, — продолжил Архитектор, кивком указывая на бойцов. — Стандартный комплект Администратора. А вашу игрушку…

Один из солдат шагнул вперед и бесцеремонно снял плащ с плеч Ильи. Мир вокруг внезапно стал громким, тяжелым и невыносимо жарким. Защита исчезла. Полоска здоровья тревожно замигала красным.

**[Дебафф: «Перегрузка метаболизма». Потеря -5 HP каждые 10 сек.]**

Солдат аккуратно свернул Плащ Теневого Протокола и убрал его в герметичный контейнер.

— …будет возвращена после успешного прохождения испытательного срока. Ваша первая задача, господа, — Архитектор перевел взгляд на Мясника и валяющегося у ног Грешника. — Ликвидировать последствия вашего же вторжения. А именно — поймать то, что осталось от Багровой Королевы. Она выжила и сейчас падает сюда. Без систем охлаждения она очень, очень зла.

Внезапно черное зеркало пола пошло трещинами.

Архитектор даже не моргнул. Он достал из ящика стола новую пачку бумаги.

— Приступайте. Время выполнения задачи — десять минут. Потом мы активируем протокол очистки этажа. Погибнете — ничего страшного, ваши контракты автоматически продлятся посмертно.

Пол под ними взорвался.

Из пролома вырвался столб чистого пламени вперемешку с осколками платины. Багровая Королева прыгнула сквозь уровни, снеся тридцать метров порода одним ударом. Она лишилась половины конечностей, ее мониторы потухли, а из груди зияла дыра, в которой бился комок живой, кипящей ртути — ее истинное ядро.

Она приземлилась прямо на стол Архитектора, превратив пишущую машинку в лужу расплавленного алюминия.

*«МОЯ СТАНЦИЯ!»* — взревела она голосом тысячи демонов. — *«ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ХОЛОД!»*

Архитектор медленно вздохнул, отложил ручку и поднялся.

— Какая досада. Новичкам всегда приходится работать сверхурочно.

Он щелкнул пальцами.

Черные солдаты пришли в движение. Но они атаковали не Королеву. Двое из них направили оружие на Мясника. Еще двое взяли на прицел Илью.

— Стоять! — рявкнул Архитектор. — Объекты помечены биркой Администрации. Любой ущерб будет вычтен из вашей зарплаты. Нам нужен только паразит!

Королева отвлеклась от горя по машинке. Ее единственный целый фасеточный глаз уставился на синий инъектор-симбионт, который все еще светился во лбу упавшего Грешника.

*«РОДСТВЕННИК»,* — прошипела она, делая тяжелый шаг к телу мутанта. — *«ОБЪЕДИНЕНИЕ».*

— Не смей трогать моего бойца! — Мясник вскинул клешню, выпуская струю плазмы из встроенного дробовика. Заряд попал точно в грудь Королевы, но просто впитался в ее раскаленную броню, не оставив и следа.

Илья упал на одно колено. Легкие горели огнем без фильтра плаща. Кровь стучала в висках. Девять хитпоинтов. Десять секунд до следующего урона. Он смотрел, как огромная машина смерти тянет манипулятор к Симбионту Грешника. Если эта штука поглотит паразита, эволюционировавшего в боевых условиях, она станет непобедимой.

Время снова замедлилось. Семь ударов сердца отсчитывали последние секунды жизни.

Идея пришла не как вспышка, а как холодное математическое уравнение.

Симбионт реагирует на сильные эмоции и экстремальные состояния хозяина.

Грешник спит. Мясник в ярости.

А Илья?

Ильь находится в состоянии критического отказа организма.

Он вытащил из инвентаря разбитую палицу. Дерево было теплым.

Он вложил в нее всю оставшуюся ману, которая пыталась регенерировать (**1/5 MP -> 0/5**). Но на этот раз он не представлял себе лед.

Он представил огонь. Тот самый первобытный хаос, который сжег Чистильщика в Галерее. Огонь, рожденный из конфликта данных.

Рукоять палицы затрещала. Обломок хитина грызуна на конце начал краснеть, потом белеть.

Илья поднял голову. Прямо перед ним возвышалась нижняя часть туловища Королевы, втиснутая в пролом пола.

— Эй, консервная банка! — просипел Илья, улыбаясь запекшимися губами. — Проверим, как ты перевариваешь собственные внутренности!

Он размахнулся и вонзил раскаленный докрасна конец своей самодельной палицы точно в сочленение брони на животе Королевы — туда, куда минуту назад вгрызался Грешник. Туда, где проходила главная топливная магистраль.

Металл встретил металл. Раскаленный хитин пронзил трубу охладителя, которую чудом не задел взрыв.

Внутрь корпуса Богини хлынуло содержимое ее собственных вен — жидкий натрий-реагент, находящийся под чудовищным давлением.

Пещера осветилась мертвенно-желтым светом химической реакции натрия с воздухом.

Королева замерла. Манипулятор над телом Грешника дрогнул. Мониторы на ее голове один за другим вспыхнули синим экраном смерти.

`> [ОШИБКА КРИТИЧЕСКАЯ: ВНУТРЕННЕЕ ЗАМЫКАНИЕ]`

`> [СИСТЕМА АВАРИЙНОГО ТУШЕНИЯ ОТКАЗАНА]`

Багровая Королева выгнулась дугой. Из всех швов ее тела повалил желтый дым. Она посмотрела на Илью своим умирающим глазом. В нем читалось не зло, а чистое, незамутненное недоумение.

А затем она взорвалась.

Волна перегретого натрия и расплавленной меди накрыла уровень. Черных солдат смело, как пешки с доски. Архитектора отбросило взрывной волной прямо в стену капсул — стекло выдержало, приняв начальство в свои мягкие объятия.

Илья принял удар грудью. Его швырнуло на двадцать метров назад, прокатило по зеркальному полу и приложило затылком о чей-то пустой саркофаг.

**[Получен урон: -14 HP]**

**[Статус: БЕЗ СОЗНАНИЯ]**

**[HP: 0/23]**

Мир погас.

Последнее, что зафиксировало угасающее зрение Ильи — это фигура Мясника, шагающего сквозь ядерный огонь с телом Грешника на плече. Торговец шел прямо к капсуле Архитектора, занося свой тесак для последнего удара.

Затем наступила тьма.

***

**

Глава 22

**Имя файла: Инициализация_22.log**

Тьма была мягкой. Она пахла озоном, больничной стерильностью и почему-то свежей выпечкой. Илья открыл глаза.

Он лежал на чем-то упругом, напоминающем медицинскую кушетку, но обтянутой материалом, который подстраивался под температуру его тела. Над головой — идеально белый потолок без единого шва.

Попытка пошевелиться отозвалась не болью, а странной легкостью. Полоска здоровья над интерфейсом светилась спокойным зеленым светом.

**[HP: 23/23]**

**[MP: 5/5]**

**[SP: 20/20]**

**[Статус: Полное восстановление (Стационарный модуль Администратора)]**

Илья рывком сел. Одежда исчезла. На нем был надет свободный комбинезон из серой ткани, похожей на шелк. Рассеченная рука выглядела так, будто травмы никогда не было — кожа была гладкой, розовой, без единой царапины. Даже старые шрамы от когтей грызуна с Третьего уровня пропали.

— Синхронизация нейронов завершена, — произнес приятный женский голос откуда-то сверху. — Добро пожаловать в Резервную Зону «Альфа», стажер.

Дверь в стене бесшумно ушла в сторону. В проеме стоял Архитектор. Его серый мундир был выглажен до хруста, седые волосы уложены волосок к волоску. Ни следа недавней битвы или удара о стену капсул.

— Впечатляющая импровизация с натрием, — сказал чиновник, входя в комнату. Он держал в руках Плащ Теневого Протокола, аккуратно сложенный на сгибе локтя. — Уничтожить объект класса «Багровый» путем инициации внутреннего каскадного взрыва… Это требует либо абсолютного отчаяния, либо блестящего знания химии четвертого порядка. Судя по вашему файлу, вы просто псих. Что гораздо эффективнее.

Илья спустил ноги с кушетки. Голова была ясной, но мысли путались.

— Где Мясник? Грешник?

— Живы, — кивнул Архитектор. — Благодаря вам. Когда Королева начала плавить пол, Торговец успел выбросить вашего друга-мутанта в шахту лифта за секунду до детонации. Я поймал их гравитационным захватом этажом ниже. Сейчас они проходят принудительную деинсталляцию агрессивных протоколов в карантине. Мяснику придется проститься с остатками человеческой плоти — она конфликтует с новой броней Администрации, которую мы ему выдадим. А Грешник… он теперь официально считается вашим питомцем. Симбионт признал вас доминирующим носителем после того, как вы спасли его от поглощения.

Архитектор положил плащ на край кушетки.

— Примите это. Вы заслужили право носить цвета Системы. Но с небольшими изменениями.

Илья взял одежду. Ткань была невесомой. Стоило набросить ее на плечи, как интерфейс обновился:

**[Предмет экипирован: Мантия Системного Оператора (Версия: Испытательный срок)]**

**

**[Свойство 1: «Слепое пятно». Скрывает ваш реальный уровень ID от всех существ ниже ранга Администратора.]**

**[Свойство 2: «Взвешивание душ». Позволяет игнорировать законы гравитации на уровнях Минус-4 и ниже.]**

**[Свойство 3: «Карманное измерение» расширено до 10 слотов.]**

**[Особенность: Капюшон скрывает лицо только от врагов. Для союзников Администрации ваше лицо всегда видно для установления доверия.]**

— Теперь вы часть структуры, — продолжил Архитектор, наблюдая, как Илья осматривает свои руки. — Уровень Минус-Три уничтожен. Багровая Королева списана как неликвидный актив. Поздравляю, вы только что сэкономили Корпорации несколько миллионов кредитов на строительстве нового узла охлаждения.

— Зачем я вам нужен? — спросил Илья прямо. — Если я такая ошибка, проще форматировать.

Архитектор вздохнул и подошел к стене. Стена превратилась в панорамное окно. За ним открывался вид на Ядро Этерии.

Оно выглядело совсем не так, как ожидал Илья. Это не был шар огня. Это был колоссальный город-сервер, переливающийся всеми цветами спектра. Миллиарды потоков данных текли сквозь него, словно реки света. И этот город умирал.

В нескольких секторах пульсировали черные пятна гниения. Они медленно расползались, поглощая потоки информации.

— Потому что ты — антивирус, которого нет в реестре, — тихо ответил Архитектор. — Та утечка ядер, ради которой тебя послал Архивариус… Это не диверсия снизу вверх. Это метастазы.

Чиновник указал на черное пятно.

— Кто-то переписывает фундаментальный код реальности изнутри самого Ядра. Изменяет константы физики. Именно поэтому твоя кровь отвергает токсины, а статус «Призрака» обманывает сканеры. Ты не создан по лекалам этого мира. Ты существуешь вопреки им. Тот, кто меняет Код, ищет таких, как ты, чтобы использовать как катализаторы. Или устранить как конкурентов.

Архитектор повернулся к Илье. Его кукольное лицо впервые выразило эмоцию — тяжелую, вековую усталость.

— Мы, Администраторы, привязаны к серверам. Мы не можем покинуть свой пост. А вирус распространяется. Он уже достиг Второго уровня. Скоро доберется до Первого. Если падет Первый уровень — Внешний Мир рухнет в тартарары вместе со всем остальным.

— Моя задача? — сухо уточнил Илья.

— Найти точку входа, — Архитектор протянул руку. На ладони материализовался небольшой кристалл памяти. — Спуститься на Уровень Минус-Десять. К Гео-ядру. Там находится Первичный Инженер — тот, кто заложил первый байт кода этой планеты. Он сошел с ума миллиард циклов назад, но только он знает, как откатить систему к заводским настройкам.

Кристалл перекочевал в инвентарь Ильи.

**[Получен предмет: Ключ Откатчика (Уникальный)]**

— Возьми своих спутников, — добавил Архитектор. — Мясник станет отличным танком, а мутант… пусть будет щитом. Их контракты аннулированы перед лицом угрозы полного уничтожения. Теперь они работают за идею выживания. Как и вы.

— А если я откажусь? — Илья сжал кулак. Новая перчатка Мантии едва слышно загудела, анализируя мышечные волокна.

— Тогда вы останетесь здесь, — пожал плечами Архитектор. — В комфорте. Будете смотреть, как Система распадается на пиксели. Через неделю Черная Метка поглотит даже эту Резервную Зону. Ваш труп будет очень аккуратным, обещаю.

Он направился к выходу.

— Сбор через час в Ангаре-7. Ваша команда уже грузится на десантный бот. Постарайтесь не опаздывать, стажер. Время перезагрузки близко.

Дверь закрылась. Илья остался один перед окном с видом на умирающую вселенную.

Он посмотрел на свою ладонь. Семь ударов сердца. Ритм был ровным. Он коснулся пальцем стекла. Оно покрылось тонким слоем инея от «Крио-иглы».

— Значит, боги тоже ломаются, — прошептал Илья. — Интересно.

Он надел капюшон Мантии. Лицо скрылось в тени, доступной теперь только врагам. Интерфейс пискнул, принимая новую роль:

`> [СТАТУС: ОПЕРАТОР СПАСЕНИЯ (УРОВЕНЬ: НЕ ОПРЕДЕЛЕН)]`

`> [АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ: ПОСЛЕДНИЙ ШАНС]`

Илья развернулся и вышел из комнаты. Час времени до вылета нужно было потратить с пользой — например, выяснить, умеет ли симбионт Грешника варить кофе, и забрать у кастеляна Администрации нормальную плазменную винтовку вместо самодельной палицы.

Путешествие к центру Земли только начиналось. И на этот раз цена ошибки была выше, чем смерть одного попаданца.

***

**

Глава 23

**Имя файла: Инициализация_Финал.лог**

Ангар-7 гудел от вибрации прогревающихся двигателей. Десантный бот класса «Голиаф» выглядел как кусок обшивки линкора, который забыли прикрутить к основному корпусу — покрытый шрамами от плазмы, с торчащими во все стороны антеннами и зияющей пастью грузового отсека.

Илья стоял перед открытым рампой, глядя на свое отражение в полированном металле пола. Новая Мантия Системного Оператора идеально сидела на плечах, а капюшон отбрасывал тень на верхнюю половину лица, скрывая его ID от случайных сканеров ангара. Рядом переминался с ноги на ногу Мясник.

Торговец теперь напоминал шагающий танк. От человеческой плоти не осталось почти ничего — только голова (хромированный череп был отполирован до зеркального блеска) и часть грудной клетки. Все остальное заменял угольно-черный бронекостюм Администрации, из которого то и дело выдвигались стволы миниганов и лезвие вибро-топора вместо левой руки.

**

— Ненавижу летать, — проскрежетал Мясник, проверяя подачу патронов. — На минусовых уровнях гравитация нестабильна. Меня укачивает, а когда меня укачивает, я начинаю стрелять во всё, что пищит.

Позади раздалось тяжелое сопение. Грешник больше не был похож на человека. Симбионт окончательно перестроил его скелет, превратив в четвероногого монстра-паука ростом под три метра. Из спины росли дополнительные конечности-лезвия, а лицо… лица не было. Только гладкая пластина брони с пульсирующим синим оком симбионта посередине. Это око сейчас внимательно изучало переборку бота.

— Он называет это «эволюцией», — буркнул Мясник, покосившись на мутанта. — Я называю это поводом обновить страховку. Кстати о ней. Архитектор выдал тебе маршрут?

Илья молча активировал внутренний интерфейс. Перед глазами развернулась трехмерная карта Этерии. Красные линии обороны Корпуса Безопасности перекрывали все пути вниз. Но поверх них легла тонкая зеленая нить — путь, проложенный Ключом Откатчика. Он вел вертикально вниз, сквозь самые опасные зоны, игнорируя законы физики уровней.

**[Навык навигации Администратора активирован]**

— Прямиком к Гео-ядру, — ответил Илья. — Через шахты Утилизаторов. Там нет кислорода, температура плавит титан, а местная фауна считает боевых андроидов легкой закуской.

— То есть вторник, — кивнул Мясник. — Загружаемся. Хочу успеть пристрелить хотя бы одного левиафана до обеда.

Они поднялись по трапу. Внутри бот оказался тесным и функциональным. Вдоль стен стояли капсулы крио-стазиса для обычных солдат, но троице Администрация выделила отдельный отсек, укрепленный дополнительными плитами.

Как только рампа начала закрываться, отрезая свет Ангара-7, в наушнике Ильи щелкнула приватная частота. Знакомый шелест бумаги заставил его замереть.

`*«Стажер. Надеюсь, ты надел плащ задом наперед. Капюшон защищает от врагов, но транслирует твои биометрии друзьям. А твоим другом я быть перестал еще на Пять-Шесть».*`

Голос Змееликого. Илья инстинктивно схватился за воротник. Черная ткань была гладкой. Никаких швов или датчиков.

`*«Не ищи жучок, ошибка. Его там нет. Я прошил тебя самого. Твоя новая Мантию — это мой вексель. Ты идешь к Центру искать ответы? Отлично. Но Ядро хранит не только начало этого мира. Оно хранит вход в другой. Когда поймешь, кто написал твой исходный код, возвращайся в Нижний Рынок. У меня завалялось тело с памятью бога. Недорого, всего лишь за услугу.»*`

Связь оборвалась. Илья медленно выдохнул. Значит, торговец знал правду с самого начала. Знал, что Илья — не просто попаданец.

— О чем задумался? — проревел голос прямо над ухом.

Мясник навис над ним, выдвинув из предплечья оптический зум-объектив. Торговец пристально изучал лицо парня.

— У тебя пульс участился. До девяноста ударов. Для "ошибки системы" это почти инфаркт. Что сказал бумажный червяк?

— Напутствие, — коротко бросил Илья. — Сказал беречь голову.

Он сел в противоперегрузочное кресло и пристегнулся. Бот дрогнул, отрываясь от магнитной платформы. Гравитация исчезла, сменившись тяжестью ускорения. За обзорным экраном Ангар-7 стремительно уменьшался, превращаясь в светящуюся точку посреди черного океана мертвых серверов.

Бот пробил первый слой облаков пепла и нырнул вниз, в бездну между уровнями. Здесь не было ни земли, ни неба. Только бесконечный космос из проводов, труб и падающих обломков разрушенных городов. Где-то в этой темноте дрейфовали трупы Древних Левиафанов, чьи кости давно стали фундаментом для новых построек.

— Десять минут до точки входа в шахту Утилизаторов, — сообщил бесстрастный бортовой ИИ. — Активирую щиты. Температура обшивки растет.

Илья откинулся в кресле, закрыв глаза. Семь ударов сердца. Они звучали громче рева турбин. Этот ритм оставался неизменным, даже когда мир вокруг рушился. Он посмотрел на свои статы:

**Уровень: [ДАННЫЕ СКРЫТЫ]**

**HP: 23/23**

**MP: 5/5**

**SP: 20/20**

Система больше не могла оценить его уровень, потому что он вышел за пределы ее шкалы. Он стал багом, который научился использовать чит-коды реальности.

— Знаешь, почему Архитектор выбрал именно нас? — внезапно спросил Мясник, фиксируя ремни своего массивного кресла. — Почему не послал своих элитных чистильщиков?

Илья открыл один глаз.

— Потому что мы дешевые?

— Потому что мы уже мертвы, — усмехнулся Мясник, обнажая ряды искусственных зубов. — Официально. По всем логам. Нас списали после Инцидента на Минус-Три. Если мы сгинем в Глубинах, никто не задаст вопросов. Мы — идеальный расходный материал. Призраки, идущие убивать Бога-Кодера.

Бот резко провалился в воздушную яму. Всех троих вдавило в кресла. За бортом промелькнула гигантская челюсть какого-то механического чудовища, погнавшегося за выхлопными газами корабля.

— Держитесь, мальчики! — прохрипел динамик пилота. — Вход в трубу через пять секунд. Будет трясти так, что ваши души вытряхнет из предохранителей!

Илья глубоко вдохнул стерильный воздух кабины. Страх ушел окончательно. Остался только холодный азарт игрока, которому выпала самая сложная катка в его жизни. Он коснулся нагрудного кармана Мантии. Там, надежно зафиксированное полем инвентаря, лежало Редкое Ядро ифрита. Оно больше не обжигало холодом — оно пульсировало в такт его собственному сердцу.

Впереди, в кромешной тьме межуровневого пространства, показалась цель. Огромная черная воронка Шахты Утилизаторов, всасывающая космический мусор и заблудившиеся корабли.

Бот накренился, входя в смертельный штопор спуска.

— Приготовились! — рявкнул Мясник, включая ручной режим стрельбы. — Сейчас начнется настоящее веселье!

Корабль вошел в шахту. Связь с внешним миром исчезла, поглощенная помехами древнего кода. Экран погас, оставив их в полной темноте, освещаемой лишь аварийными лампами.

Но Илья прекрасно видел в этом мраке. Его новое зрение Администратора подсвечивало структуру кода самой шахты. Он видел трещины в фундаменте Вселенной. Он видел, куда нужно ударить.

**[Загрузка протокола: Посещение Гео-ядра...]**

**[Ошибка: Доступ ограничен.]**

**>[Запрос администратора: OVERRIDE_CONFIRM]**

**[Статус: Выполняется...]**

Бот падал в самое сердце планеты навстречу тому, кто однажды нажал кнопку «Создать».

***

**

**Продолжение следует... История "Этерия: Код доступа" окончена. Начало новой главы цикла: "Гео-ядро: Файл поврежден".**