Первая Алиса

Пролог: Рождение Кошмара

В начале не было ни света, ни тьмы — только пустота. И в этой пустоте, где не было ни времени, ни имени, существовало нечто, что ещё не было сном, но уже не было ничем иным. Это было ощущение. Холодное, дрожащее, одинокое.

Маленький Сон родился не из сновидений, а из забвения. Он не был вызван чьим-то воображением, не был желанием, не был молитвой. Он возник сам по себе — из тишины, из пустоты, из страха быть незамеченным. Ведь самое страшное не боль, не смерть, а исчезновение без следа. Быть, как будто тебя и не было.

И потому Маленький Сон заплакал. Но в пустоте не было слуха, чтобы услышать его плач. Не было глаз, чтобы увидеть его слёзы. И тогда он понял: если его не слышат, он должен заставить услышать.

Он начал мечтать. Не о себе — о других. О тех, кто бодрствует в мире за пределами пустоты. О тех, чьи сердца горят, чьи души рвутся к чему-то большему. Он стал шептать, сначала тихо, как ветер в пустой комнате, потом громче — как голос в голове, который нельзя прогнать.

Он не знал, как это делается. Он просто хотел. Хотел, чтобы кто-то пришёл. Хотел, чтобы кто-то увидел его. И тогда он создал дверь. Не из дерева, не из металла — из страха, из тоски, из отчаяния. Дверь в его мир. В мир, который не должен был существовать.

Первой, кто услышал его шёпот, была девушка. Та, что держала меч, не потому что хотела убивать, а потому что боялась быть убитой. Её звали Алиса. Сердце её билось в ритме битвы, глаза горели жаждой испытаний. Она не искала приключений — она искала смысл. Доказательство, что она сильна. Что она существует.

И Маленький Сон услышал её. Услышал её внутренний крик, её скрытое одиночество, её жажду быть кем-то большим. Он протянул к ней руку — не из плоти, а из теней. Он прошептал: «Приди. Здесь ты будешь героиней. Здесь тебя никто не забудет».

Она проснулась в лесу, где деревья шептали угрозами, а тропинка под ногами была протоптана её же шагами. В руках — тяжёлый клинок, холодный, как её решимость. Она не помнила, как попала сюда. Но знала одно: здесь нужно выжить.

Так началась история Алисы-воина — первой из двенадцати, кого Маленький Сон заманил в свой мир.

Первая жертва. Первый шаг. Первое дыхание Кошмара.

А в пустоте, где всё началось, маленький Сон улыбнулся. Его слышали. Его видели. Он больше не был один.

И где-то в глубинах, за гранью сна, уже созревал следующий шёпот. Следующая дверь. Следующая жертва.

Потому что Кошмар только начинался.

Копировать

Спроси

Объяснить

Перевести(ru-RU)

Глава 1: Вход в Страну Чудес

Алиса открыла глаза.

Холодный ветер шевелил её волосы, а под ногами хрустели сухие листья. Она не помнила, как оказалась в этом лесу. Последнее, что всплывало в памяти — вспышка света, чей-то смех, похожий на звон разбитого стекла… а потом — темнота.

И вот она здесь.

Вокруг стояли деревья, но они были неправильные — слишком высокие, слишком чёрные, с ветвями, скрюченными, будто в вечной агонии. Между стволами шевелилась тень, но когда Алиса поворачивала голову, там никого не было.

Она сжала кулаки — и почувствовала холод металла. В её руке был меч. Длинный, тяжёлый, с лезвием, на котором уже виднелись тёмные подтёки. Чужая кровь.

Откуда он у меня?

Шёпот.

Сначала тихий, потом громче. Шёпот шёл отовсюду — из-под корней, из-за деревьев, даже с неба, хотя неба не было видно за сплетением ветвей.

"Беги…" "Она проснулась…" "Она уже мертва…"

Алиса стиснула меч крепче.

— Кто здесь?! — её голос прозвучал громко, почти вызывающе, но лес ответил только эхом.

Тогда она сделала шаг вперёд.

И лес зашевелился.

Из-за деревьев выскользнули они — существа с пустыми глазницами и клыками, капающими слюной. Их лапы оставляли на земле липкие следы, а дыхание пахло гнилью.

Алиса не думала. Она рубила.

Первая тварь взвыла, когда клинок рассек её пополам. Чёрная кровь брызнула на траву, и тут же остальные бросились вперёд.

Она билась, как зверь, загнанный в угол. Меч вздымался и опускался, разрывая плоть, а вокруг неё уже лежали горы трупов. Но их было слишком много.

— ЧТО ВЫ ОТ МЕНЯ ХОТИТЕ?! — закричала она, отступая.

И тогда…

Тишина.

Чудовища замерли. Их пустые глаза уставились на неё, а потом — на что-то позади Алисы.

Она медленно обернулась.

Там, между деревьев, стояла девочка.

Маленькая, бледная, в белом платье. Её лицо было скрыто тенью, но Алиса почувствовала — девочка улыбается.

— Ты потерялась, — сказала девочка. Голосок звонкий, как колокольчик. — Но не бойся. Я помогу тебе… выйти.

Алиса не успела ответить.

Чудовища исчезли.

А девочка протянула руку.

— Пойдём.

И Алиса, вся в крови, с мечом, который вдруг стал ещё тяжелее, сделала шаг вперёд.

Вперёд — в Страну Чудес.

Глава 2: Путь Алого Воина

Кровь капала с лезвия.

Алиса шла за девочкой, но та словно не замечала ни чёрных луж под ногами, ни криков, доносящихся из глубины леса. Она просто шагала вперёд, лёгкая, как призрак, и Алисе приходилось ускоряться, чтобы не потерять её из виду.

— Куда мы идём? — наконец спросила Алиса, сжимая рукоять меча.

Девочка обернулась. Её лицо всё ещё скрывала тень, но теперь Алиса разглядела — на щеке у неё тёмная полоса, будто трещина.

— Туда, где тебя ждут, — ответила она и снова зашагала.

Лес кончился внезапно.

Они вышли на поляну, залитую багровым светом. Над головой висело не солнце, а огромное красное око, безучастно взиравшее вниз.

А посреди поляны стоял город.

Нет, не город — королевство.

Кривые башни, мосты из костей, улицы, вымощенные черепами. И везде — кровь. Она сочилась из стен, капала с крыш, стекала в реку, которая текла прямо через центр.

— Добро пожаловать, — прошептала девочка.

Алиса почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло.

Первые жители появились мгновенно.

Они вылезли из тёмных углов, выползли из-под камней — существа с пустыми лицами и слишком длинными руками. Они не нападали. Они кланялись.

— Красная Королева… — прошипел один, касаясь лбом земли.

— Она вернулась… — застонал другой.

Алиса отступила.

— Я не королева.

Но её голос потонул в шёпоте.

Девочка вдруг оказалась рядом.

— Они боятся тебя, — сказала она. — Ты убила столько… ты нравишься Сну.

— Кто такой Сон?

Но девочка лишь покачала головой.

— Он везде. Он ждёт.

Потом она указала на самую высокую башню.

— Там Червонный Король. Он хочет поговорить с тобой.

Алиса посмотрела на меч. Лезвие было красным.

Она поняла — назад дороги нет.

В башне

Король оказался стариком в истлевшем пурпуре. Его трон был сделан из мечей — тех самых, что когда-то держали в руках другие.

— Ты не первая, — хрипло сказал он. — Но ты… особенная.

— Что ты хочешь? — бросила Алиса.

Король улыбнулся.

— Убей чудовище в Дремучем Лесу. И я скажу тебе, как выбраться.

Алиса замерла.

— Отсюда можно уйти?

— Можно, — кивнул Король. — Но сначала заплати.

Когда она вышла из башни, девочка ждала её.

— Ты согласилась?

Алиса не ответила. Она смотрела на свои руки — они дрожали.

— Я убью его, — наконец сказала она. — А потом…

— А потом ты станешь легендой, — закончила за неё девочка.

И Алиса шагнула в сторону леса.

На этот раз — одна.

Глава 3: Ловушка во Тьме

Тропа в Дремучий Лес была отмечена костями.

Алиса шла медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Воздух здесь был густым, словно сироп, и каждый вдох обжигал лёгкие. Её меч, обычно такой лёгкий в руках, теперь тянул вниз, будто налитый свинцом.

Из чащи доносилось дыхание — тяжёлое, влажное, слишком громкое для зверя.

"Оно близко", — подумала Алиса.

Первая кровь

Чудовище появилось внезапно.

Оно было огромным — сплетением клыков, когтей и чешуи. Глаза, если они были, скрывались под складками кожи, но Алиса чувствовала его взгляд.

Она бросилась вперёд.

Меч взревел, рассекая плоть, но рана тут же закрылась. Чудовище не кричало. Оно смеялось — низко, хрипло, как треск ломающихся костей.

— Ты не первая, — прошипело оно. — И не последняя.

Алиса ударила снова.

Перерождение

Её руки онемели.

Сначала она подумала — от усталости. Потом увидела.

Кожа на её ладонях темнела, покрываясь трещинами. Из них сочилась не кровь, а что-то чёрное, густое.

— Что... со мной?.. — прошептала Алиса.

Чудовище склонило голову.

— Ты становишься одной из нас.

Меч выпал из её рук.

Последний выбор

Тьма сгущалась.

Алиса больше не чувствовала боли. Только голод.

Где-то вдали маячил свет — слабый, как воспоминание. Там был выход.

Но когда она сделала шаг, чьи-то пальцы сомкнулись вокруг её запястья.

Маленькая девочка.

— Ты не уйдёшь, — сказала она. — Ты нам нужна.

Алиса попыталась вырваться, но её тело больше не слушалось.

Она падала.

Эпилог

В Стране Чудес больше не было Красной Королевы.

Только оно — существо с лицом Алисы и пустотой в глазах. Оно бродило по опушкам Дремучего леса, оставляя за собой кровавые следы, которые не исчезали, а лишь глубже впитывались в землю, словно сама Страна Чудес пила её боль.

Иногда, в редкие мгновения, когда багровое око на небе закрывалось, существо останавливалось. Его пальцы (уже не совсем пальцы — слишком длинные, слишком острые) сжимались, будто пытаясь ухватить воспоминание.

Меч. Девочка в белом. Обещание выхода.

Но затем тьма снова затягивала разум, и существо продолжало свой путь.

Червонный Король сидел на своём троне из мечей и улыбался.

— Очередная палач стала жертвой, — пробормотал он, поглаживая рукоять кинжала у пояса. — Как предсказуемо.

Рядом с ним материализовалась девочка. Её платье было уже не белым, а слегка розоватым — будто подкрашенным каплями крови.

— Ты доволен? — спросила она, склоняя голову.

— Доволен? — Король рассмеялся. — Это всего лишь первая. Впереди ещё одиннадцать.

Маленький Сон наблюдал.

Его никто не видел, но он был везде: в шепоте листьев, в скрипе костей под ногами, в последних мыслях Алисы, которые всё ещё цеплялись за её разум.

Он протянул руку (если это можно было назвать рукой) и поймал слезу, упавшую с лица существа, что когда-то было девушкой.

— Совершенно, — прошептал он, пробуя слезу на вкус.

Где-то вдали, за границами Страны Чудес, вторая Алиса только что закрыла глаза.

Легенда

А в самом тёмном уголке таверны "У Висельника" пьяный охотник на чудовищ рассказывал историю:

— Говорят, если войти в Дремучий Лес ночью, можно увидеть её. Она стоит среди деревьев и смотрит. Не нападает. Просто... ждёт.

— Чего? — спросил кто-то из слушателей.

Охотник сделал глоток вина и ухмыльнулся:

— Что кто-нибудь возьмёт её за руку и выведет наружу.

Но все знали — никто не выходит из Страны Чудес.