Перевоспитать эльфа

Глава 1

Жизнь нашу можно удобно сравнивать со своенравною рекою, на поверхности которой плавает челн, иногда укачиваемый тихоструйною волною, нередко же задержанный в своем движении мелью и разбиваемый о подводный камень. Нужно ли упоминать, что сей утлый челн на рынке скоропреходящего времени есть не кто иной, как сам человек?

Козьма Прутков

Все женщины прелестны, а красоту им придает любовь мужчин.

А.С. Пушкин

- Гномы и вампиры? – Вика приподняла бровь, всем своим видом выражая крайнее изумление. – Милый, ты уверен, что нам туда действительно надо? С твоей-то ксенофобией.

Альберт недовольно поморщился. Семь лет – достаточный срок, чтобы изучить иномирную лексику, так что Вика не боялась, что муж ее не поймет.

- У меня нет ксенофобии, - отрезал он. – И на торжества ехать придется.

- Ну да, - насмешливо хмыкнула Вика, - прекрасный повод провести целый месяц без детей. Ты и к людям, в их захолустье, сбежишь, тебе повод дай.

Богиня расщедрилась, даровала им сразу пятерых мальчишек и двух девчонок. Мал мала меньше. Если бы не посторонняя помощь, Вика давно бы вырыла глубокую землянку где-нибудь в лесных дебрях и жила бы там отшельницей, не подпуская ненаглядного супруга к себе и на километр.

- Твои родители за ними присмотрят. Да и вообще, кто-то жаловался на отсутствие отдыха, - любимые руки обняли Вику, прижали к обнаженному мускулистому торсу.

Родителей богиня переправила вместе с Димкой в этот мир уже через месяц после возвращения Вики, видимо, чтобы полностью разорвать все возможные ниточки, что связывали ее жрицу с прошлым, хоть и родным, миром. Шокированные резкой сменой обстановки, ни родители, ни брат первое время никак не могли привыкнуть ни к надменным длинноухим эльфам, ни к плотным низким гномкам, ни к готичным вампирессам. Впрочем, первая беременность Вики быстро привела их в чувство, заставив забыть об окружающих и сосредоточиться на дочери и сестре.

- Зараза, - проворчала она, не делая попытки вырваться. – Жизнь в темных вампирьих замках и катакомбах гномов – это не отдых.

- Смена обстановки.

- Вот как нажелаю там всего и побольше, - пообещала Вика, все еще стараясь найти предлог, чтобы остаться дома.

Альберт блеснул глазами:

- Угрозы в ход пошли? Вика!

- Угрозы – это когда я вас с Димкой спеленаю лианами и заставлю слушать пение Ариссы, - сообщила Вика.

Старшая дочь хотела стать певицей, упрямо развивала голос и слух и постоянно мучила своими руладами окружающих.

- Это уже покушение на лицо королевской крови, - ухмыльнулся Альберт. – Собирайся. Завтра выезжаем.

Семь лет – семь детей. Альберт никогда не сомневался, что богиня Августа – женщина с изощренным чувством юмора. Причем остальные смешанные пары она одарила так же щедро. Арнольд, женившийся на гномке, получил «в подарок» пятерых отпрысков. Были семьи и с восемью детьми. И лишь у тех эльфов, кто упорно продолжал блюсти чистоту крови, рождалось по одному ребенку, причем частенько слабому и болезненному. Намек, конечно, прекрасно понимали все. На полукровок уже давно не косились с презрением.

Да и попробовал бы кто-нибудь сказать какую-нибудь гадость насчет наследников Альберта. Он самолично придушил бы идиота. Детей своих Альберт любил, заботился о них, как умел, но иногда их оказывалось слишком много на него одного. А потому он с огромной радостью принял приглашения и от вампиров, и от гномов прибыть на их национальные праздники и погостить хотя бы неделю. Да что там гномы с вампирами. Он и в людские селенья, огороженные дрекольями и не имевшие элементарных удобств, с радостью отправился бы. Лишь бы немного отдохнуть от горячо любимых сыновей и дочек.

Отец такому количеству наследников обрадовался, последний год не прозрачно раз намекал, что с огромным удовольствием передаст бразды правления в руки Альберту, а сам с радостью займется воспитанием подрастающего поколения. Альберт пока успешно притворялся глухим – садиться на трон и терять пусть и относительную, но свободу, ему не хотелось.

Выехали на следующий день, с утра пораньше. Смески коней и низших демонов резво бежали под седоками по мелкому гравию. Выносливые и крепкие животные, они могли несколько часов везти на себе седоков, не нуждаясь ни в еде, ни в питье, ни в отдыхе. Сутки пути – и можно будет переночевать на мягких перинах у вампиров.

- Две лошади, - Альберт с намеком оглянулся на навьюченных багажом животных, спешивших за ними под присмотром двух слуг и четырех охранников. – Зачем тебе столько вещей?

- Никогда не знаешь, что может пригодиться на новом месте, - последовал ответ. – И вообще, я за эти годы первый раз куда-то выезжаю.

- Я – тоже, - путешествия на дальние расстояния Альберт не любил, и если бы не «семейная» необходимость, дворец не покинул бы. – И тем не менее, моих там всего две сумки.

- Лиан натравлю, - пригрозила Вика.

Альберт хмыкнул:

- Твои защитники ко мне привыкли.

Глава 2

Счастье подобно шару, который подкатывается: сегодня под одного, завтра под другого, послезавтра под третьего, потом под четвертого и т.д., соответственно числу очереди счастливых людей.

Козьма Прутков

Научить человека быть счастливым — нельзя, но воспитать его так, чтобы он был счастливым, можно.

А.С. Пушкин

Ехали без особой спешки. Альберт пообещал, что ближе к вечеру на пути появится деревня, в которой можно будет переночевать и нормально поесть. Вика ждала этой возможности и наслаждалась покоем и тишиной. Поля, луга, перелески радовали глаз изумрудной зеленью травы и деревьев и желтым цветом колосьев.

Семь лет пролетели, как один миг. Вика с ностальгией вспоминала их с Альбертом первые дни общения, наполненные руганью и постоянными перепалками. Сейчас, после уймы детей и частых родов, она успокоилась, обленилась, уже не ругалась по поводу и без, а желала обидчику что-нибудь вполне целенаправленно и сразу звала лианы, для защиты. Они и сейчас ехали вместе с ней, лежа на сумках, притворившись обычными веточками.

Родители дразнили Вику почтенной матерью семейства, но при этом с удовольствием возились с детьми. Младшему недавно исполнилось полтора года, он уже был способен четыре недели прожить без матери...

- Милая, - ироничный голос Альберта заставил Вику вынырнуть из мыслей и насторожиться, - что и кому ты опять пожелала?

Вика нахмурилась, посмотрела вперед, нахмурилась еще сильнее:

- Это что?

- Понятия не имею. Думаю, ты должна знать.

Вика знала, прекрасно знала. Вот только знания эти ей не нравились. На лугу, у всех на виду, среди невысокой травы, стоял велосипед.

- Этот мир скоро можно будет переименовывать в рай для попаданцев, - сообщила она Альберту.

Тот хмыкнул:

- Твой брат с таким утверждением не согласится.

- Мой брат тут отлично устроился, - фыркнула Вика. – Вкалывать не надо, женщин выбирать – тоже. С его внешностью за ним бабы только так бегают. Жирует, зараза.

- Завидуешь, - подначил Альберт.

- И не скрываю, - недовольно отрезала Вика. – Но велик все же чей-то. Будем искать владельца, или пусть живет?

- Юмор у тебя, - вздохнул немного знакомый с земными реалиями Альберт, - черный.

- Какая ситуация, такой и юмор.

Вика огляделась: поблизости не было заметно ни единой души.

- Может, он сам провалился, без хозяина? Может, это подарок, мне, например? – с надеждой спросила Вика, спешиваясь.

Альберт спрыгнул с коня и качнул головой:

- Я не стал бы рассчитывать на такую щедрость богов.

Вика только вздохнула.

Хозяев оказалось двое, парень и девушка, оба лет двадцати, не старше. Симпатичные, с правильными чертами лица, темноволосые, они лежали, подложив под голову руки, в траве неподалеку от велосипеда и смотрели в небо с тоскливым выражением лица.

- О, аборигены, - вскинулся было парень и сразу же скуксился. – Опять ролевики.

Вика заржала. Нет, не засмеялась, именно заржала, так, как это делают довольные лошади. Ролевики, значит. Она покосилась на уши Альберта. Похоже, даже очень. Как-то, шутки ради, она пару раз подергала его за уши. Крику было…

- Опять? – между тем уточнил, нахмурившись, Альберт.

- Че, потерялись? – противно ухмыльнулся парень. – Так ваши еще час назад не понять куда умчались. Все вокруг нас с Наткой кружили, велик отнять хотели, уроды.

- Но не отняли, - подметил Альберт.

Парень вытащил из-под головы одну руку и хмуро тряхнул ею. В воздухе разлетелись черные искры.

- Некромант, - изумленно пробормотал Альберт.

- Не смешно, - вызверился парень, подскакивая на ноги. – Хорош стебаться. Где здесь камеры?

В ответ Вика тряхнула своими руками. В воздухе разлетелись оранжевые искры.

Повисло молчание, долгое и красноречивое. И парень, и поднявшаяся вслед за ним девушка, хотели что-то сказать, но лишь открывали и закрывали рты. Затем девушка резко побледнела и указала пальцем Вике за спину:

- Т-та-а-а-м…

Вика повернулась: точно, лианы. Ползут, как ни в чем не бывало.

Пришлось гладить всех и сразу.

- Эт-то ч-т-о… - заикаясь, как и девушка, уточнил парень.

- Питомцы мои, заодно охраняют ото всех. Кстати, я – Вика.

- Алекс.

- Ната.

- Его высочество, наследный принц Альберт, - решил выпендриться муж, заработав недоверчивые взгляды парочки.

Выехали через полчаса. Новенькие катили на велосипеде – его широкая рама позволяла везти сразу двоих – и постоянно крутили головами. В параллельный мир они не поверили, камер не нашли и решили пока присмотреться ко всему окружающему.

Вика про себя отметила, что внешне они похожи, видимо, брат и сестра. Только она – брюнетка с синими глазами, а он – шатен, с голубыми.

Глава 3

Соразмеряй добро, ибо как тебе ведать, куда оно проникнет? Лучи весеннего солнца, предназначенные токмо для согревания земляной поверхности, нежданно проникают и к месту, где лежат сапфиры!

Козьма Прутков

Нравственные поговорки бывают удивительно полезны в тех случаях, когда мы от себя мало что можем выдумать себе в оправдание.

А.С. Пушкин

Скорость пришлось снизить чуть ли не вдвое. В самом деле, лошадь в галоп послать можно, а велосипед, да еще и с двумя пассажирами? Недовольный сменой планов уже на начальном этапе, Альберт хмурился, косо поглядывая на незнакомцев. Они отвечали ему такими же взглядами. И только Вика, похоже, наслаждалась жизнью, ехала на лошади, улыбалась, рассматривала все вокруг. Правда, Альберт, успевший изучить характер ненаглядной супруги, нервно вздрагивал, то и дело натыкаясь на ее улыбку.

Ничего хорошего она не предвещала, и Альберт начал жалеть, что согласился на эту авантюру – поездку вдвоем с Викой к ближайшим соседям. Надо было или по привычке отказаться, или поехать самому, никого не оповещая. Альберт представил себе реакцию Вики на последний вариант и сдержал тяжелый вздох – не прошло бы.

- Скучно, - между тем капризно надула губки та, что назвалась Натой. – Как вы можете молча ехать? Всю дорогу, что ли?

О чем говорить, Альберт не знал. С Викой – ладно, детей обсудить, родственников, последние проделки ее лиан затронуть. А с теми, которых он видел первый раз в жизни? Какие тут могут быть разговоры? Расспросить, как попали в этот мир? Так они в сам факт попадания не верят. Узнать о тех, кто попытался отнять «велик»? Вряд ли эта парочка отличила бы двух эльфов друг от друга. Брат Вики, Димка, до сих пор путался, то и дело называл Альберта Арнольдом и бурчал, что для него «все остроухие на одно лицо». Больше тем для беседы не находилось.

- Начни разговор, - предложила в ответ Вика, все так же пакостно улыбаясь. – Мы поддержим.

Ната замялась, потом все же спросила:

- До ближайшего города далеко?

- Деревни, - поправила ее Вика, Альберт решил не вмешиваться. – Вечером должны приехать, если снова ничего не случится.

«Снова» она выделила тоном. Ната покраснела.

- Мы не «случились», - буркнула она. – Мы просто поехали погулять! А оказались непонятно где!

Вика сочувственно кивнула. Она могла понять переживания этой парочки. Сама долго не верила, что перенеслась в другой мир, все камеры искала и эльфов ролевиками звала.

«Будь начеку, - вспомнила она слова богини, услышанные несколько секунд назад, - они не так просты, как кажутся».

Простым некроманта мог назвать только идиот. Получалось, что девчонка, Ната, тоже со странностями. Осталось понять, с какими. Пока они никак не желали проявляться.

- Эти искры, - вступил в разговор молчавший до того Алекс, - они надолго останутся?

- Думаю, навсегда, - просветила его Вика. – Ты фэнтези читал? Про некромантов? Вот и вспоминай, что и как они делали. Тебе подобное тоже предстоит.

Алекс кинул на Вику недоверчивый взгляд и вновь сосредоточился на наблюдении за дорогой.

- То есть камер тут совсем нет?

- Клянусь – все реальное, - пожала плечами Вика. – Я тут уже больше семи лет живу.

- Тоже, что ли, попала? – вмешалась нахмуренная Ната.

- Угу. Вечером расскажу, если захотите. Сейчас, в дороге, антураж не тот.

Снова повисло молчание. Алекс с Натой старались «переварить» услышанное, Вика скучала, Альберт хмурился. Ему что-то не нравилось, но спрашивать, что именно, при незнакомцах Вика не стала.

- Чушь, - вдруг фыркнул Алекс, резко остановил велик, соскочил с него и, не обращая внимания на не особо мягко приземлившуюся на обочину спутницу, начал размахивать руками. – Полная чушь! Нашли некроманта! Где эти ваши камеры?! Задрали…

Черные искры задорно рассыпались по всей округе, из земли мгновенно начали появляться косточки, пока небольшие, и складываться в трупики мышей и крыс.

Вика громко завизжала на пару с Натой. Мало того, что грызуны, так еще и мертвые. Соскочивший с коня Альберт вовремя дернул Вику за руку, на себя, принимая удар своим телом. Лошади, только что стоявшие под ездоками, понесли. Зато рядом оказались лианы, в два счета спеленавшие истеричного парня и заткнувшие ему листьями рот.

- Дебил, - рявкнул Альберт, потирая ушибленный бок и ставя Вику на ноги.

Вика была с ним полностью согласна. Продолжая визжать на пару с Натой, она беспомощно наблюдала, как трупики множатся каждую секунду, разрастаются и окружают своего хозяина.

- Лоритноранос ронорторон лариноторос, - выдал разозленный Альберт. И уже Нате. – Да заткнись ты!

Та, ошеломленная грубым обращением, резко замолчала, лишь подбородок затрясся. Вику так легко было не остановить. Она визжала, наблюдая, как к глупому мальчишке стекаются грызуны со всего поля.

- Вика, - Альберт взял ее за плечи, хорошенько встряхнул, - Вика, чтоб тебя! Прикажи своим защитникам отпустить мальчишку! Сейчас тут будет больше крыс, намного больше!

Угроза подействовала. Вика замолчала, икнула, приказала:

- Отпустите… его…

Лианы повиновались.

- Отмени приказ! – повернулся Альберт к малолетнему идиоту.

В ответ – кристально чистый взгляд, как у младенца, без малейших проблесков сознания.

Рискуя наступить на одного из крысиных зомби, Альберт в два шага оказался возле парня, размахнулся, залепил ему пощечину. Голова дернулась в сторону. Мысль появилась.

- Да как вы… - начал было мальчишка.

- Отмени приказ! – перебил его Альберт. – Заставь их исчезнуть!

- Я… Я не знаю… Как… - шальным взглядом ответил ему безмозглый некромант.

- Ты сестру любишь? – ляпнул Альберт первое, что пришло в голову. – Они ее сейчас на кусочки разорвут, тебя защищая.

Сзади Альберта снова завизжали, причем на два голоса.

- А потом я разорву тебя, - пригрозил уставший от визга Альберт. – Ну!

В магии Альберт был не силен, но его всегда учили, что самое главное при общении с любым существом – правильно его мотивировать. Две-три секунды ничего не происходило, затем нашествие крысозомби остановилось, трупики распались, и над дорогой восстановилась тишина.

- Слуг и охрану сошлю к троллям, - прошипел разозленный Альберт.

Глава 4

Не совсем понимаю: почему многие называют судьбу индейкою, а не какою-либо другою, более на судьбу похожею птицею?

Козьма Прутков

Поэзия, прости господи, должна быть глуповата.

А.С. Пушкин

Ехать дальше не было сил, поэтому перепуганные насмерть слуги разложили на лугу несколько покрывал, и Вика с Натой повалились на них ватными куклами. От пережитого обеих значительно потряхивало. Отходняк накрыл Вику с головой. У нее не осталось ни чувств, ни желаний, хотелось просто молча сидеть и бездумно смотреть перед собой.

Когда в руки ткнулась фляжка, Вика сначала не поняла, что именно от нее хотят.

- Пей, - приказал Альберт. – Вика! Пей!

Вика послушно сделала несколько глотков. После то ли пятого, то ли шестого снова появились ощущения, мир заиграл яркими красками. Рядом застонала Ната, получившая такую же фляжку.

- Некроманта мы уже видели, - криво усмехнулся Альберт, садясь на покрывало рядом с Викой. – Теперь осталось понять, каким даром обладает его сестра.

- И кому нужно было их сюда отправлять, - в том Альберту откликнулась Вика. – Ната, ты дома чем занималась?

- Ничем, - слабо ответила та.

- Я как бы дома животных не препарировал и кладбища терпеть не мог, - хмуро заявил сидевший возле сестры Алекс.

- Намекаешь на то, что дар сестры так просто не проявится? – задумчиво спросила Вика.

- С чего вы вообще взяли, что он у нее есть?

- Богиня сообщила.

Молчание, два изумленных взгляда и один раздраженный.

- Что? Я служу богине любви и семейного очага, - пожала плечами Вика. – Через меня она общается со своими подданными. Сегодня сообщила, что дар есть у каждого из вас. Надо только понять, каким обладает Ната.

- В дороге выясните, - поднялся Альберт. – Если будем постоянно останавливаться, ночевать придется в поле под открытым небом.

Обрисованная перспектива Вику не впечатлила. Пришлось собираться и ехать дальше.

До деревни добрались поздним вечером, вымотанные до предела.

Альберт трясся в седле и снова и снова обдумывал сложившуюся ситуацию. Некроманты в этом мире появлялись редко. Нельзя сказать, что их искусство было вне закона, но их, как всякого, кто имел дело со смертью, побаивались и старались обходить по широкой дуге. Все известные Альберту некроманты являлись жителями этого мира. Попаданец даром смерти обладал впервые. Плюс его сестра, которую не следовало сбрасывать со счетов, тоже что-то знала и умела. Осталось понять, что именно.

Вообще, все, что происходило, больше всего напоминало сведение счетов между богами. Альберт поморщился: он скоро совсем параноиком станет. Хотя, как любил говорить его тесть: «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят».

Когда отряд наконец-то добрался до деревни, Альберт почувствовал облегчение. Впереди ждали сытный ужин и сладкий сон. По крайней мере, Альберт на это надеялся.

Деревня встретила путников гостеприимно. Староста, клявшийся на крови в верности правящей семье, приближение наследника почувствовал заблаговременно и успел организовать нормальный отдых. В одной из изб накрыли стол, принесли уйму разных блюд и напитков. Когда отряд подъехал к воротам деревни, его встретил сам староста, дождался, пока усталые гости слезут со своих транспортных средств, с поклонами препроводил в дом отдыха.

Альберт, не стесняясь и не желая держать лицо, плюхнулся на широкую скамью, взял со стола первый попавшийся глиняный кувшин, начал жадно глотать содержимое. Фруктово-ягодный морс прекрасно утолил жажду. Альберт пил бы и пил, но его смутила внезапно установившаяся тишина. Оторвавшись от кувшина, он огляделся. Народ, рассевшись по скамьям, настороженно наблюдал за Натой. Девчонка, сидя возле Алекса, раскачивалась, словно маятник, из стороны в сторону. Глаза были закрыты, руки висели, как плети.

Заблудились мы в небе. Что делать?

Под ногами пылает заря.

Не спросить, на вопрос не ответить.

Неужели жизнь прожита зря?.. –

По избе поплыл заунывный голос, и Альберт с трудом сообразил, кто именно читает навевающие тоску стихи. А голос меж тем продолжал:

Мы успели сродниться с ветрами,

Наше общество - звёзды и ночь,

Тайны мира открыты пред нами,

Но самим нам уже не помочь.

Наша участь - бесцельно скитаться

В лабиринте природных чудес,

Верить, жить и в ответ улыбаться

На усмешку суровых Небес[1].

«Прибью, - угрюмо подумал Альберт, - нашлась пророчица. Чтоб ее».

Ната оказалась магом слова, и Альберт осознал, что судьба знатно поиздевается над ним, а значит, об отдыхе в ближайшее время можно было не мечтать.

Ната между тем закончила читать, несколько секунд просидела в своем магическом ступоре, затем открыла глаза, удивленно на всех посмотрела и спросила:

- Что-то случилось?

Альберт почувствовал жгучее желание убивать.

Обычная поездка по делам в соседнее государство грозила перерасти в путешествие фриков, не иначе. Причем, по мнению Вики, во всей этой ситуации явно были замешаны боги. Без них ни Альберт, ни сама Вика никогда не встретили бы некроманта и мага слова, прибывших из другого мира.

Магов слова считали существами непредсказуемыми. С ними старались не иметь дел. Сторонились их сильнее, чем некромантов. От последних хоть ясно, что можно ждать. А первые… Поди пойми, когда их в очередной раз переклинит и что именно они предскажут.

«И чего теперь нам ждать? – думала Вика, внимательно слушая пессимистические стихи. – Нашествия зомби, глобальной катастрофы? Или просто истерики какой-то деревенской дуры?»

[1] Стихи авторские.

Глава 5

Благополучие, несчастье, бедность, богатство, радость, печаль, убожество, довольство суть различные явления одной исторической драмы, в которой человеки репетируют роли свои в назидание миру.

Козьма Прутков

Отказаться от риска — значит отказаться от творчества.

А.С. Пушкин

Желудок напомнил о себе, и Вика, забыв о сомнениях, обратила внимание на еду. «Не слышали тут о диетах, - ворчала она, поглощая мясной салат с сыром и колбасами и запивая компотом, - вот встану из-за стола и точно в дверь не пролезу». Вдохновившись примером Вики, остальной народ тоже начал набивать животы, изредка бросая угрюмые взгляды на растерянную Нату.

Ужин походил к концу, когда на улице завыли собаки.

- Началось, - нахмурился Альберт.

Вика прислушалась: никакой опасности она не ощущала. Да и лианы вели себя спокойно, не волновались. Тем не менее, вой приближался, Альберт напрягался все сильнее. Алекс и Ната недоуменно переглядывались между собой.

Когда вой достиг своего пика, входная дверь распахнулась, и на пороге появилась маленькая фигурка. Она переступила порог – вой прекратился.

Слуги с воинами, обедавшие за соседним столом, подскочили с мест, но вперед не кинулись – приказа не было.

Фигурка между тем потерла глаза грязными кулачками, затем втянула воздух и тонким детским голоском сообщила:

- Кушать хочу.

Вика оказалась возле ребенка раньше, чем подумала. Окрик Альберта на нее не подействовал. Маленькое, живое создание, с виду не нечисть. Да пусть все лесом идут.

Ребенок оказался девочкой в вымазанном непонятно чем платье. Запаха Вика не почувствовала, никакого, и, взяв малышку за ладошку, потянула к столу. Лианы все это время ни на миллиметр не двинулись, а значит, опасности не существовало, для Вики так уж точно.

Усадив ребенка возле себя на лавку и проигнорировав раздраженный взгляд Альберта, Вика предложила:

- Выбирай, что ты хочешь.

Ела девочка жадно, будто несколько дней до этого голодала.

Все это время народ с напряжением следил за каждым ее жестом, будто боялся, что она переключится с еды на них. Наконец, когда был съеден последний кусок, Вика спросила:

- Ты кто, чудо?

- Тори, - представилась девочка.

- Собаки почему выли? – вмешался Альберт.

Ребенок непонятливо сморщил нос:

- Не знаю. Они меня не любят.

- Нет, - уже в третий раз заявил Альберт. – Мы едем в гости, к вампирам, между прочим, древней расе. Кого ты хочешь к ним притащить? Некроманта, мага слова и ту, кого не любят собаки?

- Отличная свита для одного заносчивого эльфа, - последовал ответ. – Альберт, ты меня знаешь – будешь стоять на своем – поедешь дальше сам. А я с Тори вернусь во дворец.

- Лоритноранос ронорторон лариноторос, - привычно выдал Альберт. – Женщина, ты меня слышишь?! Да, она не нежить и вряд ли нечисть. Но рядом с ней животные ведут себя ненормально! Понимаешь, что это значит?! Она необычный человек, если вообще человек!

- Она ребенок! Здесь ее морят голодом и травят собаками! Альберт, чтоб тебя! Представь на ее месте кого-то из наших мелких!

Альберт почувствовал, что нить разговора от него ускользает.

- При чем тут наши дети? – буквально рыкнул он. – Да если хоть кто-то попробует! Вика! Вика, прекращай!

Она разрыдалась! Эта невыносимая женщина просто стояла и рыдала! Перед ним!

Альберт терпеть не мог женские слезы. Он не умел и не любил успокаивать плачущих женщин, неважно, какого возраста. Вика при нем плакала редко, потому он и забыл уже, что вообще такое – рыдания жены. На сердце заскребла свора кошек. Молодец, муж, довел жену чуть ли не до истерики.

Мысленно выругавшись про себя, Альберт сделал шаг, обнял Вику, прижал ее к себе.

- Намочишь мне одежду – поеду в мокрой, застужусь и умру, - неловко пошутил он, стараясь сменить тему. Не получилось – Вика продолжала упорно плакать.

- А если она все же нежить? – рыдания усилились. – Вика, чтоб тебя! Ладно, поедет она с нами, но под присмотром Наты. Если что, пусть мага слова грызет первой.

Хлюпанье носом и тихий смешок.

Ну, вот и договорились.

Выехали утром. Привели себя в порядок, позавтракали и поехали к вампирам. Перед отправкой Альберт недолго разговаривал со старостой. О чем – Вика могла только догадываться. Возможный предмет разговора сидел на велике возле Наты и с удивлением рассматривал необычную конструкцию.

Алекс поехал вместе с вещами и слугами. Вика ожидала возмущений, все же не по рангу магу смерти передвигаться рядом со слугами, но парень воспринял ситуацию как должную.

- Она тут недавно, - Альберт наконец-то сел на своего жеребца, и отряд немедленно двинулся в путь. – Староста говорит, женщина с девочкой неделю назад или около того попросилась на ночлег. Собаки начали лаять, ну, староста и определил непонятных путников в самую дальнюю избу, пустовавшую несколько месяцев. Утром женщина исчезла, а ребенок остался.

- И они все это время морили ее голодом? – Вика почувствовала негодование и желание проучить трусливых сельчан.

- Да кормили ее, - поморщился Альберт. – Староста говорит, что аппетит у нее с каждым днем растет.

- Или кто-то чересчур жадный, - отрезала Вика.

Тори вела себя, как обычный ребенок. Когда ее искупали и переодели, она оказалась очень миленькой девочкой. На вопрос, сколько ей лет, сообщила, что мало, всего шесть.

Глава 6

«Зачем, – говорит эгоист, – стану я работать для потомства, когда оно ровно ничего для меня не сделало?» – Несправедлив ты, безумец! Потомство сделало для тебя уже то, что ты, сближая прошедшее с настоящим и будущим, можешь по произволу считать себя: младенцем, юношей и старцем.

Козьма Прутков

Счастье можно найти лишь на проторенных дорогах.

А.С. Пушкин

Дорога к вампирам приключений не принесла. К удивлению Альберта. Он, помня унылые стихи Наты, ожидал чего угодно, вплоть до небес, внезапно рухнувших на землю. Но нет, отряд добрался до замка повелителя вампиров в полном составе, ближе к обеду.

Построенный на широком холме, замок расползся по всем склонам и скоро превратился в небольшой укрепленный городок с высокими каменными стенами, стремящимися ввысь шпилями и крутящимися на ветру флюгерами.

Встречать отряд вышли сам правитель вампиров, Гордон нор Шартан, его двое сыновей и несколько слуг.

- Рад приветствовать ваше высочество в моем скромном жилище, - как и положено по протоколу, склонил голову правитель.

Альберт ответил необходимой вежливой фразой, краем глаза наблюдая, как малолетняя нечисть слезает с велосипеда вместе с Натой и направляется в замок. Ни страха, ни удивления. Вообще ничего. Все воспринималось как должное. Странный ребенок напрягал Альберта все сильней.

Вика, стоявшая рядом, получила свою порцию приветствий, и теперь можно было входить в замок. Здесь Альберт рассчитывал остановиться дней на десять, не меньше. Потом – праздник у гномов, и можно возвращаться домой. Как раз дети соскучиться успеют.

Внутренний голос, насмешливо хмыкнув, напомнил о трех магах, свалившихся на голову в самый неподходящий момент. Альберт подавил вздох. Он все еще верил, что отдых пройдет спокойно. Ну, хотя бы часть его.

Вика обрадовалась темному и сырому замку вампиров намного больше, чем деревенской избе. Здесь, по крайней мере, можно было нормально выспаться, вымыться, поесть. Да и с Тори нужно будет разобраться. Пока девочка ехала в платье, позаимствованном у дочери старосты, но надо и гардероб малышке составить. В общем, дел невпроворот. И конечно, при всем при этом под рукой желательно иметь расторопных умелых слуг.

Обедали у себя – правитель понимал, что гости, устав после длительной дороги, видеть никого не хотят.

Служанки принесли мясо, тушенное с грибами, два вида каш, овощной салат, жареную рыбу, морс, сок, пышки и пирожки.

Вика окинула критическим взглядом еду на столе, затем повернулась к Альберту и уточнила:

- Нас решили на убой кормить? Чтоб потом прирезать по-тихому?

Привычный к ее прорывавшемуся черному юмору, Альберт только фыркнул:

- Бери пример со своей питомицы. Ест и не спрашивает.

Вика взглянула на уписывавшую за обе щеки все поставленное Тори, вздохнула и взяла ложку.

Алекс с Натой обедали в отведенной им комнате, а Тори Вика решила усадить за свой стол, так, на всякий случай.

Время до вечера прошло спокойно. А потом закатилось солнце, и начались странности…

Сначала по коридору пронесся дикий звериный вой, будто кого-то по частям резали. Затем в спальню Вики и Альберта застучали, причем, судя по звукам, не только кулаками. Вика, успокаивающе гладившая по волосам перепуганную Тори, сверкнула глазами:

- Кому жить надоело?!

Альберт качнул головой:

- Ты сначала разберись, потом убивай.

И уже громче:

- Войдите!

В спальню не вошли – ввалились Алекс с Натой: волосы дыбом, глаза навыкате, по телу пробегает нервная дрожь.

- Эт-то ч-то? – заикаясь, спросила Ната.

Ответить ни Альберт, ни Вика не успели: вой повторился, на этот раз – ближе, чем раньше.

Вика почувствовала, как по коже марширует табун мурашек. Тори всхлипнула, вцепилась в руку Вики. Ната побелела.

Альберт повернулся к Алексу:

- Не хочешь потренироваться?

- Вызвать мертвецов? – криво улыбнулся тот.

Альберт покачал головой:

- Можно для начала попытаться войти в контакт с этой сущностью, узнать, что ей надо. Вряд ли кто-то живой способен так выть.

Вой раздался в третий раз, теперь уже практически у двери спальни. Громкий, хватающий за душу, словно исходящий из самой Бездны.

Рядом испуганно вскрикнули Тори и Ната. Вика пока держалась, хотя, взглянув на нее, Альберт подумал, что она скорее сама выйдет расправляться с противником, конечно, вместе с лианами, чем будет рыдать. Лианы, кстати, не выказывали особого беспокойства. Видимо, их хозяйке опасность не угрожала.

Алекс тихо вздохнул рядом, зачем-то закрыл глаза и вытянул руки. Альберт слабо понимал, как подобные действия помогут в данной ситуации, но наблюдал с любопытством.

Вой начался было снова, дошел до пика, но неожиданно резко оборвался, и наступила привычная тишина.

- Алекс? – испуганно позвала Ната.

- Это не я, - растерянно ответил тот, открывая глаза. – Я даже сделать ничего не успел, попытался настроиться, и все.

- Он сказал, что не будет вас обижать, - тихий голосок Тори Альберта не удивил. Именно от нее и можно было ожидать чего угодно. – Сказал, что будет молчать, пока мы тут.

- Кто он, милая? – нагнулась к Тори Вика.

- Он… он жил тут давно, очень. А теперь ему скучно. И он всех пугает, - последовало путаное объяснение.

- Медиум? – удивленно вскинула брови Ната.

- Похоже, - кивнула Вика.

Кто такой «медиум», Альберт не знал, но догадался по ситуации: собаки выли на этого ребенка, потому что он чувствовал призраков и мог с ними общаться.

Глава 7

Говорят, что труд убивает время; но сие последнее, нисколько от этого не уменьшаясь, продолжает служить человечеству и всей вселенной постоянно в одинаковой полноте и непрерывности.

Козьма Прутков

Себя как в зеркале я вижу, но это зеркало мне льстит.

А.С. Пушкин

Ночь прошла спокойно, даже слишком. Вика, выспавшаяся, отлично отдохнувшая на мягкой постели, проснулась с ощущением, что день будет насыщен событиями. Альберт, с которым она поделилась опасениями, лишь плечами пожал:

- Не удивлюсь, если так и будет.

- Ты как-то смиренно все воспринимаешь, - подначила его Вика, - кто ты и куда дел моего вспыльчивого мужа?

В ответ – поистине мученический взгляд.

- С тех пор как к нам присоединились эти двое, некромант и маг слова, я не жду от поездки ничего хорошего.

- Пессимист, - фыркнула Вика, поднимаясь.

На самом деле опасения Альберта были ей понятны и близки. Когда рядом собираются три таких разноплановых «умельца», можно ожидать чего угодно.

Собственно, это самое «что угодно» и появилось, минут через десять, в коридоре. Вика с Альбертом как раз закончили умываться и успели одеться в светло-коричневые теплые домашние костюмы, когда в коридоре послышались крики и визг.

- Лоритноранос! – выругался Альберт.

Вика промолчала.

За дверью, пластично изгибаясь под слышимую только ему мелодию, танцевал скелет. Совершенно целый, с уймой костей, он двигался плавно и неспешно. Рядом, с растерянным видом, стоял Алекс. В начале коридора валялись в обмороке сразу две служанки.

- Что это? – не предвещавшим ничего хорошего голосом поинтересовался Альберт.

Алекс вздрогнул, испуганно посмотрел сначала на скелет, затем – на Вику с Альбертом.

- Я… Я не знаю… Он сам… У меня зачесались ладони, захотелось… чего-то…

- Ната спит? – перебила его Вика.

Алекс затряс головой в отрицательном жесте:

- Она закрылась… В нашей комнате… Сказала, что ей и Тори скелеты не нужны.

Вика пожалела, что не оставила малышку спать в их с Альбертом комнате.

В коридоре послышались шаги. Тяжелые. Мужские.

- Доброе… - голос прервался. – Простите, ваше высочество… Этот… Это… Тоже с вами приехал?..

Вика закусила губу, чтобы не расхохотаться в голос, настолько ее забавляла совершенно абсурдная ситуация.

Альберт хотел материться, изысканно, смешивая тролльи и орочьи слова с выражениями гномов и вампиров. То, что творилось вокруг, объяснению, конечно, поддавалось, но при этом сам Альберт казался себе дураком в собственных глазах. Да и в глазах окружающих тоже.

- Нет, - он старался говорить как можно спокойней, чтобы не сорваться на советнике правителя вампиров, пришедшем пожелать им доброго утра, - этот… появился тут недавно. Внезапно. Алекс сейчас его упокоит. Да, Алекс? – повернулся он к парню.

Тот лихорадочно закивал, беспомощно взглянул почему-то на Вику, повернулся к скелету, что-то прошептал… В следующее мгновение скелет прекратил танец и, призывно виляя бедрами, решительно направился в сторону Альберта.

Сбоку хрюкнула и сползла по стенке Вика, сотрясаясь от смеха, чуть подальше от нее во все глаза смотрел на разворачивавшееся представление советник правителя вампиров, тихо стонал Алекс. А Альберт… Он, сообразив, что скелет не шутит, рванул дверь на себя и скрылся в спальне, позорно сбежав с поля боя. Попадать в объятия любвеобильного скелета у него желания не было. Вику защитят лианы, советник сможет уйти сам. Алекс же… Может хоть до следующего дня обниматься со своим детищем. Но уже без Альберта.

Привалившись к двери с той стороны, Альберт все же выдал:

- Лоритноранос ронорторон лариноторос.

Появление у вампиров, начавшееся с конфуза, ничем хорошим закончиться не могло, и Альберт прекрасно это осознавал.

Следующим этапом стал завтрак с повелителем вампиров. Алекс успел увести не сопротивлявшееся детище в выделенную специально для него комнату, девушки переоделись к трапезе, Альберт смотрел на мир голодным зверем.

Гордон нор Шартан эльфийской чете сочувствовал. Ему, похоже, уже доложили и о способностях гостей, и об утреннем инциденте. И он, и его взрослые сыновья вели себя за столом корректно, насыщаться не мешали, с расспросами не лезли. И за такое поведение Альберт был им благодарен.

Вика с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос, каждый раз, как вспоминала вилявшего бедрами скелета. Алекс клялся и божился, что пока все завтракают, он разберется со своим творением и или упокоит его, или обездвижит. В любом случает, мешать никому тот больше не станет. Вика скептически поцокала языком, услышав это обещание, но что-либо говорить не стала – хочется парню, пусть набивает свои шишки, может, и научится чему-нибудь.

Завтракали в узком кругу: правитель с сыновьями, Альберт с Викой и Ната, которую без присмотра Вика оставлять побоялась. Была бы возможность, она и Тори усадила бы рядом, но ребенок до разговоров взрослых еще не дорос, а потому насыщался в комнате, под присмотром двух служанок.

Вика вяло ковырялась в овощном салате, чувствуя, что не голодна, когда рядом застыла Ната. На ее лице появилось отрешенное выражение, такое же, которое было в деревенской избе. «Начинается», - напряглась Вика.

Глава 8

Пороки входят в состав добродетели, как ядовитые снадобья в состав целебных средств. Благочестие, ханжество, суеверие – три разницы.

Козьма Прутков

Тонкость не доказывает еще ума. Глупцы и даже сумасшедшие бывают удивительно тонки.

А.С. Пушкин

В окно смотрит Вечность

И белым крылом

Сметает часы и минуты.

Святая Беспечность

За древним столом

На ленточки режет валюту, -

- монотонно разнеслось по обеденному залу. Голос мага слова звучал так же заунывно, как и в прошлый раз. Ната как будто готовилась предсказать смерть всем и вся.

Любовь и Судьба

Вновь играют в крикет,

Смеясь над людскими мечтами.

Надежда слаба,

А Чудес уже нет.

Заставлен алтарь их крестами, -

- проникновенно вещала Ната. Вика сдержала желание перекреститься. Не поймут. Особенно вампиры, не знакомые с ее биографией.

Не верь, не проси,

Не пытайся понять.

Вокруг миражи и фантомы.

И нимбам мессий

Не дано воссиять

В эпохи больших переломов[1].

Ната застыла на несколько секунд, затем недоуменно моргнула и беспомощно повернулась к Вике:

- Опять, да?

- Я даже представить себе боюсь, чего нам ждать в этот раз, - мрачно выдал Альберт.

- Госпожа – маг слова? - привлек к себе внимание правитель вампиров. – Видимо, совсем неопытный, если впадает в транс во время еды. Я прав?

Ната, опустив глаза, кивнула.

Альберт начал понимать, что жизнь во дворце, с детьми и многочисленными родственниками, - это рай, как выражалась Вика. То, что происходило здесь и сейчас, было больше похоже на измывательства богов над своими детьми, чем на нормальный (да даже и ненормальный!) отдых. Скелет, мрачное предсказание. Что дальше? После первого предсказания их отряд пополнился говорящей с призраками. Чего ожидать теперь? Радовало только одно: правитель вампиров не выказывал недовольства общением с подобным магом.

Тихо скрипнула дверь в зал. Головы сидевших за столом, как по команде, повернулись ко входу. На пороге застыли Алекс и скелет.

- Его к людям тянет, - как бы извиняясь, пряча глаза, пробормотал Алекс.

Альберт почувствовал жгучее, невообразимое желание убивать.

Рядом тихо фыркнула Вика. Ей, похоже, было смешно. Что ж, хоть кто-то наслаждался этой абсурдной ситуацией.

- Какой красавец, - старший сын правителя, кронпринц Виктор, высокий шатен с голубыми глазами, одетый во все черное, поднялся со своего места, подошел к скелету и начал внимательно его осматривать. – Как вам удалось вычистить так кости? Он ведь с кладбища?

Сидевшая через место от Альберта Ната побледнела, зажала рот руками.

- Не знаю, - развел руками Алекс. – Он сам утром пришел.

Вика не выдержала, расхохоталась, откинувшись на спинку кресла. Альберт обреченно закатил глаза. Абсурд набирал обороты.

- Молодые люди, - напомнил о себе правитель вампиров, - у нас завтрак. Надеюсь, господин некромант к нам присоединится. Особенности создания скелетов вы обсудите потом.

Вика с интересом наблюдала за разворачивавшимися событиями. Богиня больше ни о чем ее не предупреждала, лианы беспокойства не проявляли, а значит, можно было, как в кино, просто посмеяться над тем, что происходило вокруг. Альберт по привычке воспринимал все слишком серьезно.

«Предупреди его, - появился в голове голос богини, - что отряд должен вернуться во дворец в полном составе».

Кого «его», вопроса не возникло. Богиня Альберта не любила, надо признать, заслуженно, по имени старалась не называть. Ее предупреждение сейчас ясно давало понять, что от новеньких членов отряда любимый супруг будет рад избавиться в любой момент. Зачем богине понадобились некромант и маг слова у эльфов, Вика не знала. Но пути богов, как известно, неисповедимы.

Между тем Алекс уселся на один из выдвинутых расторопным слугой стульев и приготовился завтракать. Смущенным общением с правящей семьей он не выглядел. На взгляд Вики, и он, и Ната слишком пофигистично относились ко всему происходившему. Впрочем, возможно, это была защитная реакция организма, чтобы не свихнуться от попадания в другой мир.

Скелет пристроился у стенки, неподалеку от слуг. Те, вышколенные нелегкой жизнью при дворе, нервно косились на незваного соседа, но не делали попыток сбежать.

Пока выдалось спокойное время, Вика успела доесть положенный на тарелку овощной салат. Что-то подсказывало ей, что скоро может быть совсем не до еды.

Ната с Алексом усиленно жевали все, чем их кормили, Альберт мрачно смотрел в свою практически пустую тарелку. Гостеприимные хозяева ели молча. В общем, все были заняты делом, когда за стенами замка раздались завывания ветра, раскаты грома и стеной полил дождь.

[1] Стихи авторские.

Глава 9

Настоящее есть следствие прошедшего, а потому непрестанно обращай взор свой на зады, чем сбережешь себя от знатных ошибок.

Козьма Прутков

Первый признак умного человека — с первого взгляда знать, с кем имеешь дело, и не метать бисера…

А.С. Пушкин

Гроза у вампиров чем-то из ряда вон выходящим не считалась, но после всего пережитого Альберт готов был к любым неприятным сюрпризам.

- Дождь смоет грязь, очистит землю, - задумчиво заметила Ната, отставив тарелку.

На нее покосились, кто со страхом, кто с напряжением. Ната недовольно фыркнула:

- Никаких предсказаний, просто мысли вслух. Зачем-то он нужен, этот дождь, прямо сейчас.

На язык Альберту просились сплошь нецензурные объяснения. Но воспитание не позволило высказаться в таком ключе за столом.

Вползшие в обеденный зал ближе к десерту лианы после скелета народ особо не удивили. А вот Альберт напрягся. Если появились защитники, значит, жди проблем.

Вика улыбнулась лианам, погладила их по листьям. А в следующую секунду порыв шквалистого ветра распахнул окно в зале, и в комнату ворвались капли дождя.

Скелет неожиданно обрадовался им, резко бросился к окну, не давая слугам закрыть створки, начал танцевать под ними и, к изумлению всех присутствовавших, довольно быстро обрастать плотью. Первым появилось лицо, совершенно человеческое, целое, с подвижной мимикой. Затем стало нарастать тело, сверху вниз.

- Лич? – тихо спросила шокированная Вика.

Альберт, нахмурившись, отрицательно качнул головой. На лича этот тип совсем не был похож.

Рядом изумленно ахнули правитель с сыновьями.

- Вы знакомы? – повернулся к ним Альберт, подмечая удивление на лицах.

- Да, ваше высочество, - задумчиво ответил старший сын. – Это наш дальний прадед, исчезнувший несколько сот лет назад.

Десять-пятнадцать секунд, и вот уже перед обеденным столом стоит вполне живое существо, судя по внешности, действительно, вампир.

Прадед, впитав в себя дождевые капли, оброс плотью и ожил.

- Наконец-то, - Вика видела, что говорить ему тяжело, но он стремится высказать все, что передумал за все время, - я жив… Я вернулся…

- Дед? – неверяще спросил правитель вампиров. – Но как? Откуда?

- Расскажу, - предок задвигал челюстью, как будто приводя ее в порядок. – Чуть позже. Я голоден.

- Мы, пожалуй, пойдем, - поднялся со своего места Альберт, бросив на Вику многозначительный взгляд.

Она кивнула: родственникам лучше было пообщаться наедине.

До выделенной им комнаты дошли молча.

- Если мы вернемся домой живые и невредимые, я сочту это чудом, - пробормотал Альберт, едва они с Викой оказались в предназначенной для них спальне.

Вика пакостливо ухмыльнулась:

- У меня сообщение от богини. Спорим, тебе понравится?

Мрачный взгляд, и обреченное:

- Добивай уже.

- «Предупреди его, - процитировала Вика, - что отряд должен вернуться во дворец в полном составе».

- Лоритноранос ронорторон лариноторос, шарт ноартортор! – ни разу не запнувшись, выдал Альберт.

Вика еще раз ухмыльнулась, подивившись способностям мужа запоминать иностранные языки, пусть и только обсценную лексику в них.

- Вряд ли имелся в виду скелет. А вот Нату с Алексом придется забрать. Ну и Тори, конечно. Альберт!

- Ты все равно ничего не поняла, - огрызнулся тот. – Вот объясни, зачем мне во дворце говорящая с призраками, некромант и маг слова?! За что, боги?!

Альберт мрачно смотрел в стену и молча, не перебивая, слушал рассказ Алекса о его скелетообразном подопечном. Вика с Натой и Тори периодически ахали, выражая тем самым весь спектр эмоций, от восхищения до негодования.

- Вроде как в результате дворцовых интриг придворные его заперли в какой-то дальней комнате, - Алекс помялся, взглянул на Тори, но продолжил. – Еда и вода были недоступны… Ну и… У вампиров, как я понял, организм так устроен – они без питания впадают в подобие сна, ну, сознание их, а тело превращается в скелет. Вот и этот… превратился. Некромантов в замке нет, разбудить его было некому. А потом появился я с моей неконтролируемой силой. И скелет практически ожил. Понятия не имею, кто наслал этот ливень, но капли, падая на кости, насыщали их влагой, и там снова появлялась кожа… и прочее…

- Мы поняли, - угрюмо оборвал Алекса Альберт. – Он теперь, надеюсь, останется в замке?

- Естественно, - пожал плечами Алекс. – Куда ж еще ему идти.

Альберт мог ответить, куда и зачем, но ругаться при Тори не хотелось. Вика такого поведения не поймет и обидится.

Глава 10

Разум показывает человеку не токмо внешний вид, красоту и доброту каждого предмета, но и снабдевает его действительным оного употреблением. Козьма Прутков

Истинное воображение требует гениального знания.

А.С. Пушкин

Ночью Альберт спал просто отвратительно. Ему постоянно мерещились скелеты в темноте комнаты и слышались непонятные завывания. Проснулся он злой, раздраженно зыркнул на довольно улыбавшуюся, выспавшуюся Вику.

- Мы уже можем вернуться, - поддела она его, - дети, думаю, успели соскучиться.

Альберт фыркнул и отправился приводить себя в порядок. Нет, пока что жизнь не настолько его замучила, чтобы возвращаться домой.

Боги, видимо, услышали его постоянные молитвы. А может, решили для разнообразия позволить отдохнуть, но следующие двое суток прошли на удивление спокойно. Отряд отъедался и отсыпался в полном составе. Нату не тянуло читать стихи, Алекс не стремился воскрешать скелеты, Тори не разговаривала с призраками. В общем, все было чересчур тихо и подозрительно.

Вика чувствовала, что покой и отдых – всего лишь затишье перед бурей. Богиня на связь не выходила, но лианы вели себя нервно и от хозяйки старались лишний раз не отходить, тоже ощущали напряжение, разлитое в воздухе.

Небольшой отпуск все больше напоминал Вике боевые действия. Она не удивилась бы, если бы все действительно так и было: боги сражались между собой, сделав пешками обычных существ.

Вика упорно называла себя параноиком, мысленно ругалась, но старалась держать Тори при себе. Мало ли, кому и зачем может понадобиться медиум, пусть и неопытный. Да и Нату с Алексом из поля зрения выпускать не стоило.

Альберт постоянно косился на них, может, и ругался про себя, но молчал. И правильно, о чем тут говорить, если странная ситуация, после появления предка вампиров, не стала понятней ни на грош. Правящая семья, благодарная Алексу за возвращение родственника, вела себя как ни в чем не бывало. А может, и правда не чувствовала опасности. Прадед, очнувшись после долгого «летаргического сна», ничего интересного рассказать не мог.

Все, что оставалось их небольшому отряду, это есть и спать, набираясь сил. Этим они и занимались, причем усиленно.

А потом, на послеобеденной прогулке неподалеку от замка, Тори подвернула ногу…

Услышав испуганный детский крик, Вика с Натой бросились на помощь.

- Ну все, все, - Вика подставила плечо Тори, ожидая, пока до них доберутся ушедшие вперед парни. – Сейчас боль уйдет. Ната, что ты там зависла?

- Тут какой-то кулончик, красивый, на вид золотой, - задумчиво откликнулась Ната. – Непонятно только, что он здесь делает…

- Не трогай, - начала было привычная к пакостям со стороны богов Вика, но опоздала.

Ната уже подняла вещицу с земли и крутила в руках. Миленькое сердечко, ярко-желтое, как будто и правда золотое, сверкало и переливалось в лучах полуденного солнца. Вот один блик сверкнул ярче других, рядом с Викой мгновенно появились, защищая ее, лианы, а в воздухе стали возникать и весело кружить маленькие крылатые человечки.

Рядом выругался Альберт. Вика отметила это краем сознания, как и то, что мужские руки забрали у нее Тори.

- Это кто? – пораженно прошептала Ната.

- Сильфы, чтоб их, - мрачно ответил Альберт. – Давно не было.

Вика открыла рот, собираясь задать вопрос, но в земле неподалеку появились холмики, как от кротов, и на поверхность один за другим начали выходить темнокожие маленькие человечки с кирками на плечах, мрачные и угрюмые.

- Дварфы, - предупреждая вопрос, сообщил Альберт. – Осталось только наяд и дриад разбудить. Ната, что за привычка хватать все, что не твое?!

Альберт тихо матерился, практически без остановки. Духи природы, спавшие тысячелетиями в своих стихиях, сегодня все разом проснулись. И конечно же, в присутствии Альберта и его жены! И конечно же, к их пробуждению приложил руку член отряда Альберта. И конечно же, теперь всем эльфам и самому Альберту отвечать за произошедшее! Тут не материться, тут с ума сходить пора.

- Ната, что за привычка хватать все, что не твое? – сорвал Альберт злость на девчонке, уже понимая, что она не виновата: без вмешательства богов ничего этого не произошло бы.

- Не кричи, - предсказуемо вступилась за Нату Вика. – Что плохого в этих существах? И почему они спали?

Альберт раздраженно закатил глаза. Алекс, занятый вправлением вывиха Тори, тоже заинтересованно вскинул голову.

- Дома расскажу. Что? Не во дворце, в комнате в замке. Не в поле же это обсуждать.

Глава 11

Ничего не доводи до крайности: человек, желающий трапезовать слишком поздно, рискует трапезовать на другой день поутру.

Козьма Прутков

Говорят, что несчастия хорошая школа; может быть. Но счастия есть лучший университет.

А.С. Пушкин

До замка добирались минут пятнадцать – дольше, чем обычно. Алекс вел Тори, Вика утешала расстроенную Нату, так и не выпустившую из рук непонятный кулон, Альберт продолжал материться, мысленно, изощренно и без повторов. Одни лианы чувствовали себя превосходно: скользили по траве и общались с попадавшими навстречу сильфами и дварфами, листочками поглаживая их тела. Альберт мог поспорить, что эти поглаживания были ничем другим, как передачей информации.

Наконец, когда отряд разместился в их с Викой спальне, Альберт вспомнил о своем обещании. Потеребив оранжевую пуговицу на желтом камзоле, он в очередной раз напомнил себе о необходимости обходиться без мата и начал рассказ.

- Духи природы – маленькие зловредные существа, постоянно норовящие испортить жизнь всем вокруг. В древних эльфийских летописях говорится, что наяды, дриады, сильфы и дварфы часто являлись причиной войн и ссор между расами. Мастера подслушивать и перевирать чужие слова, они однажды чуть не устроили войну всех против всех. Но боги решили, что выжженная, пустая земля им ни к чему, а потому духов усыпили на несколько тысяч лет. Эльфийские летописцы отметили указание богов. Дословно не помню, но что-то вроде: чья раса станет причиной пробуждения духов, тому правителю и следить за порядком в мире. Разбудил человек, но он находился под подчинением эльфа. Следовательно…

Альберт выразительно замолчал.

Подстава. Коротко и емко. Именно так, одним словом, Вика могла охарактеризовать случившееся. И, похоже, земляне были с ней согласны.

- И что теперь? – хмуро уточнил Алекс, переодевшийся в местную одежду и теперь выглядевший в сером камзоле и штанах того же цвета как внебрачный сын какого-нибудь мелкого феодала.

- Ничего, - пожал плечами Альберт. – Пока будет справляться мой отец. Затем придется мне.

- Справляться – это как?

- Понятия не имею, - жизнерадостно улыбнулся Альберт. – В крайнем случае сойду с ума и уступлю трон наследнику.

- Не смешно, - фыркнула Вика. – Я тебе и сойду, и уступлю. Думай давай, эльфийский правитель, как выкручиваться будем.

- Богиня молчит?

Вика кивнула. После последнего предупреждения богиня ни разу не выходила на связь. И Вика не знала, радоваться или огорчаться этому факту.

- Надолго мы тут? – тихо спросила Ната.

- Дней через пять-шесть будет национальный праздник. Проведем его вместе с вампирами и отправимся к гномам, - ответила Вика.

- Ты очень оптимистична, - фыркнул Альберт. – Это если к тому моменту будет, куда отправляться.

Вика выразительно посмотрела на болтливого супруга, перевела взгляд на Тори и снова взглянула на Альберта. О необходимости держать язык за зубами они поговорят позже, без свидетелей.

- А потом? – подал голос Алекс. – Вампиры. Гномы. А потом?

- А потом мы всей компанией вернемся в эльфийский дворец, - пожала плечами Вика.

- И что нам там делать?

- Жить. Такова воля богини.

Алекс хотел было что-то возразить, посмотрел на кулон в руках сестры и промолчал. Вика могла его понять. Прожить на Земле довольно долгое время, относясь к любым сюжетам фэнтези, как к детским сказкам, а потом вдруг столкнуться наяву с богами и мифическими персонажами – от такого и «крыша» поехать может.

Эта ночь выдалась бурной. Альберт с Викой снимали напряжение постельными играми. Правда, от проблем все равно не сбежать, а потому уже утром Альберт, потянувшись, покачал головой:

- У меня нехорошее предчувствие. Очень нехорошее.

- Богине мы нужны. Живыми, - Вика поднялась с постели. Альберт лениво наблюдал, как она сбрасывает ночную рубашку и переодевается в домашнее платье темно-зеленого цвета. Немного располневшая после родов, Вика до сих пор возбуждала его. А учитывая ее так и не снятое проклятие, никаких других женщин в его жизни не ожидалось. – Так что не вижу смысла переживать.

- Мы – да. А остальные?

В ответ – вздох.

- Что-то я и к гномам уже не стремлюсь попасть. Тут хоть на земле все творится. А там… Катакомбы.

- Посмотрим, - дернул плечом Альберт. Ему в свете открывшихся фактов все сильней хотелось домой. – Может, от вампиров домой поедем. Гномам отправим письмо с объяснением ситуации.

Вика кинула на него скептический взгляд, но спорить не стала, вместо этого поинтересовалась:

- Ты одеваться собираешься? Завтракать нам вместе с правящей семьей.

Глава 12

Всякая человеческая голова подобна желудку: одна переваривает входящую в оную пищу, а другая от нее засоряется.

Козьма Прутков

Жизнь есть не только подготовка к завтрашнему дню, но и непосредственная живая радость.

А.С. Пушкин

С одеждой мудрить не стали. Альберт, под впечатлением от произошедшего и свалившейся на него, как на будущего правителя эльфийского народа, ответственности, вообще предлагал пойти в домашних нарядах. Мол, смысл приводить себя в порядок, когда пора начинать паниковать?

- Не вопрос, - проворчала Вика, переодеваясь в длинное светло-зеленое платье с небольшим декольте и рукавами до локтя, - ты можешь идти хоть голым. Я так позориться не собираюсь.

Альберт поморщился, но все же надел и белоснежную рубашку, и штаны с камзолом, темно-синего цвета. Он, ошарашенный случившимся, предпочел как можно скорей вернуться домой. Но до праздника вампиров об этом нельзя было и думать – посчитают за оскорбление, и довольно сильное. Поэтому пришлось держать лицо и выходить к столу, притворившись безразличным ко всему.

Вика слабо понимала, во что они все вляпались, но нервозность Альберта ей не нравилась. Казалось бы, разве может что-то вывести его из себя после стольких лет жизни с ней? Оказалось, что может. И этот факт озадачивал Вику. Где-то они с детьми явно недоработали.

Воспитанная на земном фольклоре, Вика не видела ничего страшного в духах природы, наоборот, не понимала, как можно обходиться в повседневной жизни без них. Но, видимо, местные духи были в разы коварней и злей своих земных собратьев, потому что Альберт, узнав об их пробуждении, стал вздрагивать от каждого звука.

Семья правителя вампиров, в полном составе, включая прадеда-скелета, уже ждала гостей за столом.

- Доброе утро, - в ответ на приветствие членов отряда кивнул правитель, - мне кажется, или вы, ваше высочество, чем-то озабочены?

- Духи проснулись, - отрывисто, будто гранату бросил, сообщил Альберт.

За столом установилась гнетущая тишина.

- Какие именно? – наконец-то отмер прадед, сидевший рядом с правителем и не занимавший это место, положенное ему по статусу и возрасту.

- Мы видели сильфов и дварфов, – «обрадовал» хозяев Альберт. - Не удивлюсь, если и остальные скоро дадут о себе знать.

Вампиры переглянулись между собой.

- Праздник отменять нельзя, - покачал головой прадед. Он, в отличие от остальных членов семьи, был одет во все черное, тогда как другие красовались в одежде разных цветов.

- Меры безопасности, даже усиленные, не помогут, - нахмурился правитель и обратился к Альберту. – Ваше высочество, другим расам об этом сообщили?

- Пока нет, - Альберту не хотелось признаваться, что новость настолько выбила его из колеи, что он обо всем забыл.

Впрочем, похоже, на вампиров это событие оказало схожее действие.

Аппетит отбило почти у всех. Только Ната и Вика ели за троих. Алекс, проникнувшись всеобщей нервозностью, гонял по тарелке пару кусочков мяса.

Когда Ната, проглотив очередной кусок, откинулась на спинку стула и замерла, Альберт с трудом сдержал стон. Он уже знал, что будет дальше.

Кричите вы, птицы, кричите!

Везде разносите свой глас!

А вы, кони резвые, мчите,

И радуйте скоростью нас!

Какая беспечная пляска!

Какое обилье цветов!

Как жаль, что на вас эта маска,

И я не расслышу всех слов.

Мы - словно бы дети безумья,

Мы - страсти прекрасной сыны.

И вовсе не нужно раздумья

И тихой ночной тишины...

Так пойте же, милые птицы,

И славьте Праматерь-Любовь!

Прощайте, волшебные жрицы!

Возможно, не свидимся вновь...[1]

Пока Ната читала очередное стихотворное предупреждение, все молчали.

- Ведьмы, - тоскливо вздохнул правитель, - я думал, они забудут о нашем празднике.

- И хорошо, если только они, - добавил прадед.

Ведьм никогда не выделяли в отдельную расу: любая женщина, в которой магия появлялась после совершеннолетия, могла стать ведьмой. Туда принимали всех без исключения, а потому на праздник к вампирам могли нагрянуть и тролльши, и гномки, и эльфийки… Да кто угодно! Объединяло всех женщин, кроме магии, только одно: отвратительный характер. «Чтоб тебе с ведьмой повстречаться», - обычно желали недругам. Теперь же у Альберта были все шансы не только повстречаться, но и пообщаться с ведьмами, а они ой как не любили эльфов…

«Мне заранее не нравится и праздник, и его последствия», - подумал с горечью Альберт. Как будто духов ему мало.

«Или же духи и ведьмы связаны между собой», - пришла в голову шальная мысль.

[1] Стихотворение авторское.