Падал снег2

Глава 1, где Влада опять попадает в сказку

- Серёжа, ну сколько можно? Моё терпение не безгранично! Ещё пять минут терплю, а потом ухожу от тебя!

Да-да, легко сказать, но так сложно решиться бросить привычную уютную жизнь. Где все так просто и знакомо. Собираясь второпях, Влада вновь и вновь прокручивала в голове эту мысль. Как все бросить и начать жизнь заново.

- А не поздновато тебе, подруга?

Кто это сказал? Влада уже выскочила из подъезда, на ходу застёгивая пальто. На улице март, солнце пригревает как раскалённая печка. Воробьи орут от счастья, что не окочурились от зимнего холода. Или они орут от любви, ведь весна и воздух наполнен предвкушением. Любовь.

На этой мысли она огляделась и немного пришла в себя. На лавочке у подъезда сидела незнакомая старуха в очках и внимательно разглядывала Владу.

Так! Может Владе и немного за тридцать, но она явно не годится в подружки старухе. Может она, Влада, и погорячилась немного в разговоре с Сергеем, но это ведь не повод для троллинга. Со стороны незнакомых старух.

Старуха вроде незнакомая, но Влада где-то её видела. Нос крючком, нижняя губа отвисла, обнажая одинокий жёлтый зуб похожий на клык. На голове пёстрая шаль, подвязанная крестом на груди. Но самое странное – её пальто. Смахивает на какой-то доисторический тулуп или зипун. Влада не сильна в терминологии, но от пальтишка веяло веком восемнадцатым. Как, впрочем, и от бабки в целом.

- Женщина, - начала Влада разговор на высокой ноте. – Женщина, вы что себе позволяете? Или думаете, ваш возраст может оправдать ваше хамство?

- О-хо-хо! – вздохнула старуха. – Какая невоспитанная! Все теперь свои права знаете, страха в вас совсем не осталось. Старших не уважаете!

Владе на минуту показалось, что старуха расстроилась. Ей даже немного стыдно стало и чего она взъелась на незнакомого человека? Ну, подумаешь, ляпнула старуха невпопад - это ведь ещё не повод чтобы набрасываться на пожилого человека. Она уже открыла рот, чтобы извиниться, но тут старуха заговорила вновь:

- Вижу, подруга, проблемы у тебя! И дома и на работе, а решить ты их не можешь. Пытаешься, но только душу себе растравляешь. Слабая ты! Жалостливая слишком! Вон, и меня уже жалеешь. А надо себя жалеть и ценить! Пока не научишься себя ценить – никому ты не нужна будешь! И муж тебя бросит!

Ужас какой! Откуда старуха знает про проблемы с мужем? Да и проблем то у них нет, так бытовое, не более. Она в задумчивости опустилась рядом со старухой на лавочку. Солнце в этот момент скрылось за тучу, воробьи замолкли, как по команде и повалил густой снег. Будто и не март, а разгар зимы.

Снег отгородил их лавочку от внешнего мира, но Влада так глубоко ушла в себя, что не замечала внешних изменений в природе. Подумаешь, снег в марте. Её не волновали осадки, совсем другие мысли тревожили душу. Как перестать переживать из-за отношений с мужем и полюбить себя? Так-то она чувствовала, что старуха права на все сто, и корень проблем именно в том, что не научили её ценить и любить себя.

- Делать то что, а? – промямлила она без особой надежды на ответ и покосилась на старуху.

Та усмехнулась во весь свой беззубый рот и достала грязный носовой платок.

«На Бабу Ягу смахивает», - неприязненно подумала Влада, наблюдая за манипуляциями старухи с грязной тряпкой. Ещё и заразная, может. Сейчас по весне кругом вирусы и зараза всякая. То грипп, то ротовирус, и названия странные. Одно страшнее другого.

Она уже хотела спросить, как здоровье старушки, но тут старуха громко чихнула и махнула носовым платком. В тот же миг снег закружился в диком танце. Каждая снежинка крутилась в ритме странного вальса, а некоторые создавали пары, и Владе показалась, что она несётся в бурном вихре танцующих снежинок куда-то всё выше и выше….

- Ах, три часа в дороге! Карету так трясло, что я чуть язык не прикусила! А всё ваш папенька, доченьки! Кучер недоделанный! А я ведь к другому обхождению привыкла, с детства меня баловали, в шелка-бархаты наряжали, а теперь что?

Влада очнулась в огромной комнате, похожей на вестибюль театра или актовый зал в её школе. Помещение большое, но какое-то неуютное, что-ли… Опять же солнце бьёт прямо по глазам, а только что снег шёл. Окна высокие и украшены витражами, нет, точно не театр. Скорее похоже на храм, но на стенах вместо икон и распятий, висят коврики забавные. Вроде, ручная работа. Сюжеты интересные, всё сплошь всадники на резвых скакунах, несутся куда-то в дремучую чащу. А на заднем плане замки громоздятся как грибы в лесу по осени….

Куда это она попала? Эта мысль не успела ещё до конца оформиться в её голове, как последовал окрик:

- Золушка! Ты долго будешь стоять столбом? Принеси из кареты ткани, мы хотим их рассмотреть. Надо решительно определиться с платьями, если ты не хочешь, чтобы твои бедные сестрички выглядели оборванками на балу.

Влада выслушала пафосный монолог высокой дородной женщины и вздрогнула от ужасного подозрения. Судя по безвкусному, но шикарному платью – это была важная особа, привыкшая приказывать и повелевать. К тому же обращалась она определённо к ней. Влада уже хотела ей дать отпор и заявить, что она ей никакая не Золушка и не прислуга, но тут её взгляд упал на ноги. Вместо привычных джинсов, на ней была старая длинная юбка из грубого сукна. Вся в заплатках. Из-под юбки торчали носки грубых деревянных башмаков.

«Что делается, что тут творится?» - хотелось ей крикнуть сгоряча, но язык не поворачивался. Нет, он был на месте, просто природная осторожность и жизненный опыт не позволили ей начать скандал и выяснение отношений.

- Ну, ты долго ещё будешь пялиться на меня, чертовка? Мне взяться за папенькин кнут и заняться твоим воспитанием? Ты давно не получала тумаков?

Бабища в шелках разошлась не на шутку. Уперев руки в крутые бока и потрясая высокой прической, на манер Эйфелевой башни, она орала как резанная. Из прически начали вываливаться шпильки, и башня грозила рухнуть. Влада решила не дожидаться катастрофы, нашла глазами дверь и вышла из неуютной залы.

Оказавшей на широкой мраморной лестницей, круто сбегавшей вниз, Влада озадаченно прислонилась к позолоченным перилам. Значит, она попала в сказку? Если это так, то не стоит прохлаждаться и надо выполнять приказ этой идиотки. Вернее, матушки.

Первым делом, сбегать за тканями и оглядеться, а уж потом подумать, как ей выбираться из этого дурацкого положения. Она хотела удариться в панику, но вовремя вспомнила, что у Золушки имелась крестная, да не простая, а фея. Значит, вместо поездки на бал, она попросит вернуть её домой к Серёженьке и дело в шляпе.

Ей стало невыразимо весело и легко. Она вдруг снова почувствовала себя десятилетней девочкой, но вот только теперь ей досталось тело молодой прелестной девицы. Так почему бы и не насладиться новой ролью? Новым приключением, ведь она знает эту сказку и никаких неприятных сюрпризов её не ждёт, а наоборот! Ждёт бал, наряды и встреча с принцем.

- Пошевеливайся, дрянь! Ползаешь, как сонная муха! Нам ещё долго ждать?

Влада уже была на улице и стояла в недоумении у громоздкого сооружения на колёсах. Похоже, этот гроб на колёсах и был каретой. В представлении Влады, все кареты были сплошь из стекла и полированного дерева ценных пород. Она потянула за крюк похожий на ручку и дверь открылась. Внутри тёмной маленькой кабинки, располагались две лавки, на одной лежали отрезы тканей. Скорей всего, их и надо было притащить в залу.

Очень довольная собой, Влада подхватила несколько отрезов и тут же поняла, что не дотащит. Они оказались тяжёлыми.

- Прямо не ткани, а кирпичи! – размышляла она, с трудом взбираясь по лестнице.

- Ну, наконец, ты пришла! Тебя только за смертью посылать! Разложи вот здесь, на столе, и разверни. Торговец-шельма, так заговорил мне зубы, что боюсь, я купила много лишнего. Если ваш отец это прознает - будет ворчать, а я так не люблю скандалов.

Только теперь, заметив огромный стол посреди залы, Влада поняла, что зала служит столовой. Она бухнула ткани на стол и отошла в сторонку, наблюдая, как три женщины, как коршуны на добычу, налетели на ткани.

- Анна, Марианна, поспокойнее, дети мои! Не ссорьтесь, я сама решу, какая ткань и кому больше подходит. Анна! Ты старшая, не забывай о достоинстве и держи спину прямо! Опять горбишься, как старуха. Подойди ко мне.

Две девицы в лёгких пеньюарах и кружевных чепчиках, явно только встали с кровати и ещё даже не причесались. Разглядеть их фигуры мешали бесформенные одеяния, похожие на балахоны ангелов. «Только крылышек не хватает!» - хмыкнула про себя Влада.

- Так! Золушка! Ты чему это улыбаешься? Может, уже мечтаешь о балах, забыв о двух мешках проса и фасоли? Или у нас три мешка, я уже право и не помню о таких житейских мелочах! Если бы не твой папаша, Золушка, я бы питалась одними пирожными. Мне и моим дочкам не пристало есть грубую пищу!

Два «ангелочка» синхронно закивали чепцами в поддержку углеводной диеты, а Влада уже открыла было рот, чтобы осудить пристрастие к сладкому и калорийному, как вспомнила, что прислуге в богатом доме положено молчать и никому её мнение не интересно.

«Ой, да и ладно! Им же будет хуже! Вон, Марианна, уже щёки наела себе на пироженках, как хомяк!»

Она опять чуть не прыснула от смеха, представив Марианну в виде хомяка в пеньюаре и чепце, но вовремя сдержалась, надев на лицо маску безразличия. Интересно, а принц на кого похож?

- Маменька, к моим белокурым волосам подойдет вот этот голубой шёлк, - прогнусавила Марианна.

Важная дама только покачала башней из волос и выпятила нижнюю губу.

- Для тебя я купила атлас цвета морской волны. Посмотри, как он тебе к лицу! Что скажешь, Анна?

Анна закопалась в ворохе тканей и оттуда издала возглас, похожий на одобрение. С азартом, достойным лучшего применения она ворошила ткани, как будто надеялась раскопать там клад.

Влада присматривалась к мачехе и пыталась понять, кого эта женщина напоминает ей.

Мачеха напоминала начальницу отдела кадров. Тот же трубный голос, который она включала, когда надо потребовать какую-нибудь справку. И вот ведь хитрая – могла бы и сама найти эту справку. Но ведь это надо в компьютере рыться! Намного легче прикрикнуть и потребовать с простого смертного, который трудится за гроши и мечтает о премии, а вот тут дудки!

- Какие ещё дудки? – мачеха подошла к ней. – Ты вроде как не в себе, замарашка? Ходишь как лунатик, на углы натыкаешься, что случилось? Я давно тебя не наказывала?

- Матушка, простите! – взмолилась Влада, прикидывая, есть ли у неё основания называть эту хабалку «матушкой». Вроде, по канону сказки, она являлась женой её родного отца, но возможно, настоящая Золушка обращалась к мачехе как-то иначе? Например, сударыня? Или госпожа?

Всё это было слишком сложно и пока непонятно, но со временем Влада разберётся. Вот есть ли у неё время?

- Так! – веско уронила мачеха, пристально разглядывая Владу. – Вот тебе модные картинки от горной феи. Пока мы не выбрали ткань, иди займись делом. Хватит стоять здесь столбом и улыбаться, как идиотка! Посади розовые кусты под моими окнами. Старые зачахли – я вылила на них содержимое ночного горшка сгоряча! Хотела на твоего папеньку вылить, но промахнулась и пострадали цветы. Так что по обычной схеме: пять белых и пять красных кустов.

Подхватив странные листки с рисунками, Влада с облегчением покинула столовую и отправилась на разведку. Во-первых, ей надо найти кухню и пыльный чулан, в котором, согласно сказке, жила бедная Золушка. Потом определиться, где взять розы и попытаться их посадить. Самое главное не промахнуться с окнами. Хотя, это как раз несложно. Розы погибли именно под окнами мачехи, приняв удар, предназначавшийся лесничему, на себя. Вы ж мои герои!

- Золушка! Ты куда спешишь, дочка? Выполняешь очередную просьбу твоей доброй маменьки? И что за рисунки у тебя в руке?

Тут она пристально взглянула на рисунки и удивилась. На них были изображены худосочные девицы в высоких прическах и бальных платьях. Открытые плечи выпирали из корсажей, и напоминали худые плечи современных моделей с обложек глянцевых журналов своей худобой. Юбки платьев были похожи на кочаны капусты. Пышные на бёдрах и сужающиеся к подолу. Если растащить такой кочан по листику, вернее по отдельной юбке – можно одеть целую роту девиц и отправить их на бал.

Потом Влада взглянула на мужика, судя по обращению к ней – это и есть её отец, королевский лесничий. Одет он был странно: коротенькие дурацкие шорты, переходящие в лосины, которые плотно облегали мощные ляжки. Бархатный лиловый камзол, расшитый кружевом и большой круглый воротник, присборенный у шеи. На воротнике покоилась окладистая рыжеватая борода. На голове – шляпа с белым пером. Ну и видок у папаши!

- Надеюсь, ты взяла эти картинки с разрешения матушки? Конечно, я могу понять твою страсть к красивым нарядам, но ты не должна трогать без разрешения чужие вещи. Ты ведь не забыла, как рассердилась твоя мать и как она тебя наказала?

«Ну и твари!» - со злостью подумала Влада. Ладно, допустим, мачеха не любит чужую девчонку, которая красивее и успешнее её дочурок и всячески гнобит её. Но папаша то каков! Вместо того, чтобы защитить дочь, он явно на стороне своей жены. Домашнего тирана и деспота! Несчастный подкаблучник! Такой здоровый мужик и так пресмыкается перед этой тёткой? Странно всё это, но ничего. Вот Влада слегка разберется тут и покажет им всем. Как надо любить и ценить свою дочь и падчерицу!

- Папочка, - нежным голосом прощебетала она. – Мне тут надо срочно посадить розы, а я хоть убей не представляю, где тут можно купить рассаду? Есть тут поблизости цветочный магазин или может ларёк какой, торгующей рассадой?

Мужик выпучил глаза и открыл рот. Левый глаз у него дёрнулся, и он по-женски всплеснул руками.

- Зачем тебе цветочная лавка? Ведь у нас целая оранжерея цветов, там полно роз. Там же и садовый инвентарь найдёшь. Странная ты какая-то сегодня, Золушка. Может, пересидела у кухонного очага и надышалась золой?

Солнце клонилось к вечеру, когда Влада наконец покончила с непривычным ей делом – посадками роз. Она очень устала, но была довольна – ведь она справилась и теперь озадаченно рассматривала свои грязные руки с обломанными ногтями. Как Золушка пойдет на бал с такими руками? Или это нормально для сказки? Ведь все знают, что руки у Золушки золотые. Нет, она не превращает вещи в золото, но то, что она не боится никакой работы и может творить этими руками чудеса, знают все. Мало знают, так ещё и ждут этого по канону сказки.

Хотя, что чудесного в умении владеть иголкой или виртуозно смахивать пыль? Вот Влада владеет несколькими компьютерными программами, и кто это ценит? Даже начальство лениво цедит сквозь зубы, что незаменимых у нас нет, а уж Сереже и вовсе безразлично, что она работник года в своём офисе.

Но вот шить Влада не умеет, и даже не знает с какого края ей приступать к пошиву трёх платьев. Это для неё просто невыполнимый квест, и вся надежда, что появится крёстная и взмахнет палочкой. Вот только согласно сказке, Золушка сама должна сшить за ночь все три платья и отправить родственников на бал, а уж тогда и её осчастливят.

- Золушка! Ты опять прохлаждаешься? Что, нюхаешь розы? Лучше бы полила их хорошенько! Пора накрывать к обеду, твои бедные сестрички еле ноги таскают от голода. Какая же ты мерзавка!

Ну, вот, и пришло время разыскать кухню, а заодно и заглянуть в чуланчик.

Глава 2, в которой перед Владой открываются новые перспективы

Живя в городе, Влада даже предположить не могла, что когда ничто не закрывает край горизонта – перед тобой открываются новые перспективы. За поместьем, где она теперь проживала в семье королевского лесничего, возвышался пологий холм. С вершины холма открывалась прекрасная панорама на всю долину, но главное не это. Отсюда, с холма, небо казалось безбрежным, как океан и временами ей казалось, что стоит протянуть руку и она сможет коснуться небес.

Она прибегала на холм с утра, небо в этот час было подёрнуто розовой дымкой, а облака, как пуховые перины приглашали понежиться и помечтать.

В остальном дело было плохо, она плыла по течению уже довольно долго и не знала, как прибиться к знакомому берегу. Каждый новый день был похож на предыдущий, порой ей казалось, что она спит, но вставали в этой сказке очень рано, буквально с первыми петухами.

- Золушка, вставай! Петух уже давно прокричал, а ты ещё не разожгла огонь в очаге и не вскипятила воду для чая.

- Что, я проспала будильник? Уже утро? А почему так темно?

Она открыла глаза и увидела мужика со свечкой. Все тело ломило от ночи, проведённой на тюфяке, набитым старой комковатой соломой. Спросонья она не сразу вспомнила, что попала в сказку, а перед ней не просто чужой мужик, а её папочка собственной персоной.

- Ох, дочурка! Если бы все жители нашего королевства не отличались необыкновенным здоровьем – я бы подумал, что ты заболела. Наш славный король запретил болезни своим указом, и теперь все жители живут счастливо и забыли про болезни.

- Славно то как! - подумала Влада.

- Значит, болеть запрещено? – спросила она уже вслух.

- Запрещено! – подтвердил лесничий. – Вставай и приготовь мне наконец завтрак, как только рассветёт, я отправлюсь в лес.

- Хорошо, - промямлила Влада, - а что приготовить?

- Все как обычно, пожарь парочку бараньих котлет на косточке, а к чаю подай вчерашний бисквит с кремом. Надеюсь, моя жёнушка не весь его съела?

Да, питались они тут странно. Это Влада ещё в первый день заметила. У каждого были свои сказочные пристрастия в пище. Лесничий ел много бараньих котлет и жаренных цыплят, а мачеха с дочками питались исключительно всякими сладостями. Суфле и ягодное желе заказывали в городе у лучшего кондитера. Механизм доставки был отлажен по часам. С утра приезжала маленькая тележка, запряженная серым печальным осликом и бойкий мальчишка – подмастерье кондитера – выгружал свежий хлеб, выпечку и разные вкусные десерты.

Готовить на открытом огне очага оказалась непросто. Влада посмотрела на свежие ожоги и вздохнула. Она мечтала помочь Золушке, хоть как-то повернуть к лучшему её судьбу, но чего она добилась?

Королевский лесничий только удивленно крякал, а мачеха так едва её не избила. Но это все цветочки, ягодки будут, когда от неё потребуют сшить платья к балу.

- Золушка! Золушка! Золушка!

Раздаётся на все лады из трех комнат попеременно. А то и разом и Влада просто с ног сбилась, пытаясь угодить капризным дочкам и их сварливой мамаше.

- Да, что с тобой сегодня? Смени простыни у меня в спальне и у сестер. Неужели ты забыла? Тебя будто ведьма лесная околдовала. Если бы я точно не знала, что твой отец расправился с ведьмой – я бы могла подумать, что ты околдована.

Ведьма? Что за ведьма? Вроде в сказке не было таких персонажей. Сказочно интересный поворот!

- А что случилось с ведьмой?

Мачеха и дочки только позавтракали клубникой со свежими сливками, и благодушно попивали кофе. Видя, что они не ссорятся и не ругаются, как обычно, Влада решила узнать побольше про ведьму, так, на всякий случай. Вдруг потом пригодится.

- Наш милостивый король велел твоему отцу изловить лесную ведьму. Она вечно мутила воду в королевском пруду и подбивала русалок на шалости. К тому же она взяла за привычку мешать охоте принца на оленей. Вечно отводила ему глаза или пугала оленей, лишая принца законной добычи. Ну, хватит пустой болтовни, Золушка. Отправляйся приводить в порядок наши спальни и смени простыни.

Собрав все простыни в один огромных тюк, Влада волоком дотащила его до кухни. Теперь надо было решить сложный вопрос: как выстирать столько белья без стиральной машинки? Она уже хотела впасть в отчаяние и упала с рыданиями на гору грязного белья, как на пороге кухни появилась женщина.

Это была простая селянка или горожанка, судя по одежде. Черная юбка, покрытая большим передником и серая блуза из грубого полотна. На голове простой чепец. Влада и сама была так одета и как она догадалась – это был привычный женский наряд людей из низшего сословия.

- Золушка, ты уже подготовила бельё? Вот и славно! Помоги мне погрузить его на повозку. Мой осёл всю дорогу упрямился, и я совсем без сил.

Влада быстро вскочила, и подхватила тюк с одной стороны. С другой его подхватила незнакомка, и они быстро справились с задачей.

- Ох, устала я! Солнце палит, на дороге пылища! Может, нальёшь мне чашку чая?

Они уже допивали вторую чашку чая, когда раздался сверху звон колокольчика и женщина попрощалась. Из разговора с ней, Влада узнала много интересного. Оказывается, она через день приезжает за грязным бельём и привозит чистое. Взамен за её работу, Золушка должна была собрать клубнику, которая как по волшебству зрела каждый день в больших количествах в оранжерее.

- Странно, что ты забыла, - посетовала прачка на отсутствие клубники, - значит, ты должна мне будешь две корзинки клубники. Смотри, не забудь. Вот тебе чистые простыни и ночные рубашки. Остальное бельё заберу в следующий раз.

- А зачем вам клубника? – не удержалась Влада от любопытства.

- Странно, раньше ты никогда не интересовалась судьбой клубники. С чего бы сегодня ты стала такой любопытной?

Влада испугалась, что выдала себя с головой. Она и так частенько косячит, а теперь ещё эта прачка будет судачить в городе о её странностях.

- Золушка, ты чего побледнела? Я ведь пошутила, здесь нет никакого секрета. Все в городе знают, что в вашей оранжерее зреет самая сладкая клубника. Ну, я не только прачка, но и главный поставщик клубники к королевскому столу.

- А вы не знаете, скоро бал? Раз уж вы вхожи во дворец, может, знаете, назначена дата?

Прачка покачала головой.

- Нет! Дата мне не известна, но это очень важное событие в королевстве. Ведь на балу принц выберет невесту. Съедутся все знатные дамы!

Прачка от восторга закатила глаза, а потом внимательно посмотрела на Владу.

- Тебе зачем знать про бал? Неужели и ты мечтаешь о принце?

- Ах, нет, конечно, но вот сестры мечтают. Прям каждый день мечтают. Ой, я совсем забыла, мне же надо прибрать комнаты маменьки и сестер.

Колокольчик уже звенел не переставая, когда запыхавшаяся Влада влетела в столовую.

- Что вам угодно, маменька?

О-хо-хо, как быстро она вжилась в роль прислуги и растеряла весь свой боевой запал. Эта женщина подавляла её одним своим взглядом. С каждым днём Влада всё больше и больше проникалась ролью, навязанной ей поневоле. Но скоро всё закончится, как только появится крёстная – уж она то должна будет понять, что Влада не настоящая Золушка и не может ехать на бал. В конце концов у неё есть Серёжа и никакой принц ей не нужен.

Влада вздохнула и снова взглянула на безбрежное небо, прикидывая, сколько сейчас времени и не пора ли накрывать на стол к завтраку. Она сбежала с холма с лёгким сердцем. Несмотря на все сказочные сложности её положения, утро волшебным образом бодрило, а птицы так прелестно щебетали, что впору было запеть, что она и хотела сделать. Задумалась на минуту, вспоминая подходящие случаю слова и вдруг услышала:

- Милая девица, почему ты тут стоишь совсем одна? Вокруг только дикие поля и лес, может, ты заблудилась?

Обернувшись на голос, Влада чуть не вскрикнула от удивления. Мамочка! Это же принц! Молодой человек, одетый в чёрный камзол, расшитый золотом. Белокурые волосы крупными локонами спадают на плечи. А эти голубые глаза под густыми тёмными бровями? А вежливый тон и приятный голос? Все это могло принадлежать только принцу.

Она задохнулась от волнения и вдруг поняла, что на ней юбка, перепачканная в золе и уродливый чепец. Хотя, может, и хорошо? Она встряхнула юбку и надвинула чепец поглубже на глаза.

- И вовсе я не заблудилась! И уберите лошадь с дороги, вы мешаете мне пройти! – сказала она с достоинством.

Потом спохватилась, что никаких дорог тут нет в помине, и подобрав юбку, гордо обогнула всадника.

- Милая девушка, может мне стоит проводить тебя до дому? Опасно разгуливать вот так одной. И хотя королевским указом запрещены разбойники и злодеи, но я подозреваю, что они могли и не читать указ.

«Вот болван и чего привязался?» - подумала Влада.

Вот ведь не было печали! Надо сбежать от него, ведь это неправильно, что Золушка встретила принца до бала. Вдруг теперь всё изменится, этого нельзя допустить ни в коем случае. И она почти побежала, слыша по стуку копыт, что всадник скачет за ней.

- Милая девушка, я не хотел напугать тебя! Не беги, я не обижу тебя. Я всего лишь хотел поговорить с тобой

Может, это не принц? Подозрительно навязчивый, встретил первую попавшуюся девицу и пристал как репей. Влада бежала уже со всех ног и добравшись до густой заросли ежевики, нырнула под колючие ветки. Там она затаилась и наблюдала, как принц проскакал мимо. Проводив его взглядом, Влада облегчённо вздохнула.

Вроде пронесло! И чего она так испугалась? Принц вежливо разговаривал и возможно это совсем не принц. Хотя выглядит как настоящий принц. Она легла поудобнее и стала срывать крупные чёрные ягоды и класть их в рот. Ежевика оказалась сказочно спелой и крупной. Как будто с турецкого базара, а не с придорожных кустов. В этот момент раздался какой-то шум и Влада аккуратно выглянула из-за колючих веток.

Со стороны города двигалась странная процессия. Впереди бежал человек, а за ним неслись стражники в блестящих латах и с огромными палками. На конце палок поблескивали лезвия топоров. Сначала, Влада решила, что стража гонится за беглым преступником. Но как-только беглец подбежал поближе – Влада едва сдержала крик удивления.

Перед ней был король! Да, самый настоящий, в золотой короне и горностаевой мантии, которая волочилась по пыльной дороге. Король вдруг остановился и трагически заломил руки. Со стороны леса во весь опор мчался к королю её папаша, вернее папаша Золушки.

- Ваше величество, почему вы без лошади и без кареты? Что случилось, как вы оказались в сей ранний час в этой глуши?

- Ах, случилась страшная беда! Принц, этот юноша, совсем не думая, ускакал на лошади спозаранку и даже не позавтракал. Ох, я несчастный король! В лесу его могут поджидать чудовища, ну зачем он ускакал один и не позавтракал?

- Ваше величество, я истребил всех чудовищ и изгнал разбойников. Можете быть спокойны за принца. Здесь рядом моё поместье, а моя добрая женушка будет счастлива принять такого гостя.

- Да? Ваша женушка? Я слышал о ней много разного, впрочем, я не верю сплетням. Но, мой друг, отчего вы так печальны в это чудесное утро? Неужели, и ваши дети своим непослушанием огорчили вас?

- Ваше величество, я женат на прелестной, но слегка взбалмошной женщине, которая помешана на балах и нарядах. К тому же, у неё тяжелый характер, но бедняжка не виновата. Это наследственность дурная и гены, а ещё ее родную сестру съел людоед и отравился.

- Кошмар-кошмар! Мои подданные несчастны! Мой родной сын не слушает меня! Всё! Ухожу в монастырь!

«Ну и шут гороховый!» - подумала Влада.

Она дождалась пока процессия во главе с королём медленно двинулась обратно в город и вылезла из кустов. Надо было спешить домой, как бы ей не влетело от маменьки.

Глава 3, в которой Влада знакомится с ведьмой

Эх, и почему все девочки мечтают о принцах? А не о соседе по парте в школе? Ведь мечта о принце – это завышенная планка ожиданий, к тому же надо и самой соответствовать или, другими словами, быть достойной принца.

- Учись чистить картошку, а то так и останешься в девках!

- Учись штопать носки, а то так и просидишь весь свой век в старых девах!

Да, настоящим принцам нужны золушки. Добрые, работящие, с золотыми руками. Ничего не требующие и готовые ради принца совершить любой подвиг. В её ситуации – это будет непросто. Она морально не готова стелиться перед каждым и жертвовать своим счастьем и мечтами….Да, плохая из неё Золушка, но может это и не так уж плохо? Согласна сюжету сказки, Золушка была добра и мила со всеми одинаково. Несмотря на злобный характер мачехи, которая тиранила бедняжку и гнобила. Золушка стойко принимала удары судьбы и даже готова была пожертвовать своими отношениями с принцем. Что это на самом деле: мягкотелость или глупость?

В старших классах в неё влюбился Петька Сидоров. В советской школе все поголовно были комсомольцами и в идеале допускалась только дружба, но на деле бывало всякое. Ухаживать красиво Петька не умел, но с тупой настойчивостью преследовал Владу и всячески пытался обратить на себя внимание всякими дикими выходками. Влада мечтала о романтических отношениях и не выносила вульгарных приставаний своего одноклассника. Ей немного нравилось внимание мальчика, но она боялась пересуд и завистливых взглядов одноклассниц. Поэтому, как могла игнорировала ухаживания Сидорова. После уроков она пряталась в женском туалете и просила подруг пойти на разведку. Сидоров обычно дожидался её в раздевалке или слонялся по школьному двору, высматривая предмет своего обожания.

Вспомнив рыжего Сидорова, его вечно торчавшие, непокорные вихры, Влада прыснула от смеха. Вот бы Сидоров оказался сказочным принцем!

- Так! Веселишься, а наш завтрак где? Почему не накрыт стол? И где ты была?

Влада вернулась из детских воспоминаний в сказку и увидела на верхней ступеньке лестницы мачеху. Вид у неё был мрачный и недовольный.

- Через минуту все будет готово, матушка! Я сейчас подам кофе и свежие бисквиты!

Она со всех ног бросилась в кухню, схватила огромный поднос, водрузила кофейник и вазочки с угощением. В столовой мачеха сидела насупившись, а сёстры зевали во весь рот. Не успела Влада разлить кофе по чашкам, как мачеха снова пристала с тем же вопросом:

- Золушка, где ты была?

- Простите, маменька, я немного прогулялась.

- Вот как? Ты гуляла, не подумав, как я устала и сбилась с ног, готовясь к балу? Вы слышали, мои крошки? – обратилась она к дочкам, которые мгновенно вышли из сонной апатии и с азартом поддержали разговор.

- Значит, гуляла и не пришила мне воротничок к платью?

- Гуляла и даже не подумала почистить мой плащ?

Упрёки градом сыпалась на бедную голову Влады, а она стояла, опустив глаза, красная и чуть не плакала.

- Золушка, - прошипела мачеха, - я день и ночь воспитываю тебя в ущерб моим родным малюткам! Им я не делаю ни одного замечания, а тобой же занимаюсь целыми днями и где твоя благодарность? И ещё! Где это чудовище? Где этот изверг, змей ядовитый?

- Вы о ком, матушка?

- О твоём папаше, о ком же ещё? Вы вдвоём скоро сведёте меня в могилу!

- Отец с утра уехал в лес как обычно.

- А, я знаю, что он специально там скрывается, хотя прекрасно знает, что я готовлюсь к балу и хочу знать точную дату. У нас все готово к балу?

В растерянности Влада замотала головой, не зная, что мачеха хочет сказать.

- Я спрашиваю тебя, идиотка, платья готовы? Дату бала вот-вот назовут и тогда у тебя будет одна ночь, чтобы сшить нам платья. Я не думаю, что ты насколько умелая и справишься с задачей в одну ночь. Вот тебе ткани, отправляйся немедленно на чердак и приступай к делу. Надеюсь, ты всё поняла.

Влада замерла от леденящего ужаса, который проник ей за ворот и медленно стал распространяться по телу. Вдруг она сейчас превратится в камень и останется тут стоять навечно?

- Но, матушка, я не поняла кому из какой ткани шить платье, - пискнула она.

- Ох, какая бестолковая! Синий шёлк для Марианны, для меня лиловый бархат, ну а атлас цвета фуксии для Анны.

- Нет, матушка только не фуксия! Пусть фуксию носит Марианна, а к моему цвету лица ближе синий!

- Да-да, ты бледная как смерть и синий цвет углубит этот оттенок! Хватит спорить мне лучше знать, что к лицу моим дочерям! Ты ещё здесь, Золушка?

Влада схватила ткани и отправилась на чердак, ломая голову, как ей выпутаться из сложного положения. На чердаке было пыльно и душно. Большое окно-фонарь пропускало много света, Влада попыталась открыть его и проветрить. Но как оказалось – окно не открывалось.

В углу стояли три манекена, выполненные точно по формам маменьки и сестриц. По стенам развешаны уже знакомые модные картинки, где изображены модели, актуальные в этом сезоне. Или в этой сказке. Влада горестно вздохнула и уселась за огромный стол, сплошь заставленный большими катушками ниток различных цветов. Тут было все, чтобы успешно справится с задачей. Вот только Влада не умела и не любила шить.

Эта нелюбовь к шитью преследовала её со школы. На трудах они шили фартук и юбку, но у неё получалось плохо. Строчка шла криво и стягивала ткань. Да и ткань ей не нравилась, мама покупала что-то совсем неподходящее и учительница только осуждающе поджимала губы.

В расстроенных чувствах она подошла к окну и выглянул. Перед ней расстилался задний двор, а с боку выглядывала крыша оранжереи. Дальше темнел лес, он был совсем близко, почти за околицей заднего двора. В углу шуршала мышь, их полно было в кухне и в подвале, где хранились припасы. Хорошо, что Влада не боялась ни мышей, ни крыс, в отличии от сестриц Золушки, которые при виде мышки попеременно теряли чувства.

Она как-то смотрела диснеевский мульт про Золушку, так в нём вроде мыши помогали шить платья для бала. Или это были другие зверюшки? Как здорово было бы прийти завтра утром сюда и обнаружить, готовыми все три платья. Ведь она в сказке, так почему не случится чуду? Или чудо надо заслужить?

Она вдруг вспомнила про лесную ведьму, и решила, что если кто-то и может ей помочь – то только она. Конечно, лучше бы найти фею, но она не знала точного адреса. Да и кто её отпустит на поиски? Мачеха как цербер караулит на лестнице целыми днями. А лес – вот он, рядом, надо взять корзинку и отправится типа за грибами или ягодами.

Приняв решение, Влада не стала медлить и вихрем понеслась в чулан, где она видела корзинку. Конечно, на лестнице она столкнулась с мачехой, которая грозно спросила, почему она не занимается платьями.

- Я только на часок сбегаю в лес за малиной. Клубника всем надоела и если есть её каждый день – можно подхватить аллергию!

Пока мачеха переваривала эту информацию, Влада проскользнула в дверь и бегом помчалась в лес. Поначалу лес напоминал ей парк: деревья не мешали проходу и стояли поодаль друг от друга, заросли колючего кустарника попадались редко, и она благополучно обходила их стороной. Но чем дальше она углублялась в чащу, тем сумрачнее становился лес. Лиственные деревья сменились на хвойные, всё больше и больше встречалось поваленных замшелых стволов, через которые она с трудом перелезала, рискуя порвать единственную юбку.

В какой-то момент ей показалось, что она заблудилась и останется здесь навсегда. Присев на пень и оглядевшись, Влада заметила кусты малины и вспомнила про корзинку. Раз ведьму она не нашла – хоть малиной перекусит и немного пособирает для отвода глаз мачехи. Только она встала, кусты затрещали. Кто-то огромный пробирался сквозь кусты. Скорей всего – это медведь или страшное чудовище. Она читала, что в лесу можно легко столкнуться с медведем, а уж в сказочном лесу медведи должны просто пачками попадаться на каждом шагу. И почему это она раньше не подумала про медведей?

В панике Влада бросилась на землю и притворилась мёртвой. Может, медведь поверит и не станет её есть? К тому же, он налопался малины. Она слышала, что сытые медведи не так опасны, как голодные. Услышав, как сухие ветки трещат под чьими-то ногами, Влада затаила дыхание и стала молиться, чтобы медведь прошёл мимо.

- Ты чего тут развалилась? Спишь что-ли?

Услышав женский голос, Влада приоткрыла глаза и увидела, что над ней стоит вовсе не медведь, а обычная женщина средних лет, совершенно обыкновенной внешности. Судя по одежде – простая крестьянка и тоже с корзиной. Немного успокоившись, Влада села и выдохнула.

- Я услышала шум и думала, что вы – это медведь, - сказала она. – А вы случайно не знаете, где живёт местная ведьма?

- Хм! – нахмурилась женщина. – Ты кто такая и зачем тебе ведьма?

Это было сказано так грозно, что Влада растерялась и немного испугалась. Ей не очень хотелось посвящать в свои проблемы первую встречную. С другой стороны, может если рассказать - эта тётка ей поможет и укажет в каком направлении надо идти.

Закрыв лицо руками и тихонечко завыв, она начала раскачиваться из стороны в сторону, изображая вселенскую скорбь.

- Ох, беда у меня! Беда!

- Да, что за беда и зачем тебе ведьма? Толком объясни и не вой! Как тебя зовут?

Влада резко перестала выть, видя, что этот психологический приём не возымел никакого действия на тётку.

- Меня зовут Золушка. В рамках подготовки к балу, мачеха поручила мне сшить три бальных платья, но я физически не готова к такому заданью. Я думала, что ведьма может мне помочь, ведь мне больше не к кому обратиться.

- Так! Всё понятно, но должна тебя разочаровать, милая Золушка. Ведьма не сможет тебе помочь! И не потому, что ты дочь её заклятого врага – лесничего.

- Почему не сможет? Вы кто такая, гражданка?

- Я как раз и есть та самая ведьма, которую ты ищешь. Я знаю каждую травинку в лесу и могу разговаривать на языке зверей и птиц, но шить я не умею.

Влада обречённо вздохнула и встала с земли. Вот так поворот! Никто ей не поможет и придётся ей самой как-то выкручиваться.

- Не огорчайся! Приходи завтра поутру на окраину леса, там тебя будет ждать олень. Он вмиг тебя домчит до моего домика и вместе мы подумаем, как решить твою проблему.

Ведьма улыбнулась, взяла корзинку Влады и отсыпала в неё малины, потом свистнула и через несколько минут к ним вышел олень с огромными ветвистыми рогами. Ведьма подошла к нему и шепнула что-то на ухо. Олень тотчас опустился на землю.

- Садись на него и не бойся. Меня зовут Лето. Достаточно громко произнести моё имя в лесу, и я появлюсь. Жду тебя завтра с утра пораньше.

Олень благополучно доставил Владу почти к дому. Поблагодарив благородное животное, она поспешила домой, где её уже ждали сестрицы, маясь от безделья в саду и мечтая, как они будут танцевать на балу с принцем.

Глава 4, в которой Влада знакомится с русалками

Проворочавшись на жёстком тюфяке полночи, Влада вскочила ещё до крика петуха и бросилась готовить завтрак и накрывать на стол. Она решила с первыми лучами солнца отправится в лес и очень волновалась. Вдруг олень не будет её ждать, и встреча с Лето ей приснилась?

Несмотря на ранний час олень был на месте и задумчиво жевал траву. Стоило Владе приблизится, он как по команде лёг и позволил ей сесть на спину. Влада обхватила шею животного и уткнулась носом в густой мех. Она никогда не скакала даже на лошадях и теперь удивлялась своей смелости и решительности. Впрочем, это всего лишь сказка, а в сказке всегда всё хорошо заканчивается. Не успела она так подумать, как оказалась перед маленьким домиком.

Домик был весь расписан узорами и напоминал пряник, поэтому, она не удивилась, что в воздухе витали ароматы корицы и гвоздики. На крыльце стояла ведьма и приветливо махала рукой.

- Проходи в дом и садись за стол. Я напекла свежих пряников, и мы попьём травяного чая, а уж потом я провожу тебя в одно место. Возможно там тебе помогут.

Услышав такую приятную новость, Влада обрадовалась и взяла красивую глиняную кружку. Отвар пах как свежескошенная трава. Запах был сильный и Владе на минуту показалось, что глаза её закрываются, но она успела заметить, как ведьма бросила что-то в огонь, и по комнате распространился голубоватый дымок.

- Что за колдовство?

Не успела она так подумать, как дым рассеялся, а ведьма уже сидела напротив неё, улыбаясь и гладя большую чёрную кошку. Под потолком висели пучки сухих трав, на полках стояли разноцветные снадобья в стеклянных банках.

- Бери пряник не стесняйся! – сказала добродушно ведьма, и Влада послушно взяла.

- Мммурк! – сказала кошка.

Влада вдруг поняла, что кошка не просто мурлыкает, а совершенно отчетливо говорит:

- Глупая девчонка боится!

Влада чуть пряником не поперхнулась. Говорящий кот или ей просто показалось? Заметив её недоумение, ведьма усмехнулась и объяснила:

- Кошка обычная, но ты теперь можешь понимать язык зверей. И они тебя будут понимать, если к ним будешь обращаться. Я наделила тебя такой возможностью в награду за доброту и трудолюбие. Да-да, молва о дочке королевского лесничего достигла даже лесной чащи. Все тебя хвалят и удивляются, как ты терпишь эту змею.

- Вы о мачехе? – вздохнула Влада.

По правде сказать, она и сама не ожидала от себя такого терпения. Ведь хотела она в первый день поставить всех на место и заставить самим себя обслуживать. Но что-то пошло не так.

- Спасибо, Лето за ваш замечательный дар! – сказала она, а сама подумала, что теперь она смогла бы договориться с мышами.

- А теперь пойдём прогуляемся. Тут недалеко есть красивое озеро, в нём живут русалки. Возможно, они смогут тебе помочь с нарядами для бала.

Шум воды был слышен издалека, и внезапно перед ними открылась гладь озера. В дальнем конце небольшой водопад величественно низвергал свои воды. Радуга висела над водой – сказочно красивое зрелище. Влада как зачарованная смотрела на водопад, и вышла из ступора только увидев огромного белого лебедя, важно и неспешно подплывающего к берегу.

- Валентин, здравствуй! – кивнула ведьма лебедю, как старому знакомому. – Познакомься – это Золушка. Доставь её к водопаду.

Лебедь недовольно гоготнул и подплыл к самому берегу. Влада неуверенно перебралась к нему на спину и обхватила за шею в страхе свалиться в воду.

- Золушка, не сжимай так сильно шею! – прогоготал лебедь.

- Ой! Простите, Валентин, это я от страха!

Она ослабила хватку, но очень боялась потерять равновесие и упасть в воду. И хотя лебедь плыл очень плавно, сердце её замирало от страха. Она решила смотреть на прекрасный водопад и не отвлекаться. Очень скоро они оказались так близко от падающей воды, что брызги долетали и как плащом одевали девушку и лебедя.

Валентин снова издал звук, похожий на гогот и вода замедлила своё падение. Через минуту водопад иссяк и взору Влады открылся вход в пещеру.

Лебедь плавно вплыл в пещеру, и Влада залюбовалась на переливы воды и причудливые тени на стенах. Они подплыли к большому камню, возвышающемуся над водой. На нём, как на столе четыре русалки играли в карты.

- Изольда, ты опять мухлюешь? Козыри сейчас черви, а ты что подбросила? – воскликнула одна с розовыми волосами, в которых запуталась какая-то водоросль. Хотя, может, это так и было задумано, а водоросль служила украшением?

- Ой, смотрите, Валентин пожаловал! Кого это ты нам привез в гости?

Русалки бросили карты и окружили лебедя, который приветственно забил крыльями по воде, а Влада едва не свалилась. Пережив шок от испуга, ей захотелось как можно скорее высадиться на сушу. О чём она и попросила лебедя. Вступив на влажные камни пещеры, она первым делом удобно разместилась, и наконец выдохнула с облегчением. Ну, теперь можно и поговорить.

- Ты кто такая? – снова задала вопрос русалка с розовыми волосами.

Похоже, именно она тут была за старшую. Влада скорчила скорбную мину и начала свой печальный рассказ:

- Меня зовут Золушка и я очень несчастна! Я живу с мачехой и её дочерьми, которые заставляют меня прислуживать им, и делать всю грязную работу по дому. Только взгляните на мои руки!

Русалка подплыла к камню и взяла Владу за протянутые руки. Остальные русалки подплыли поближе и принялись рассматривать натруженные загрубевшие руки, покачивая головами.

- Золушка, у нас есть крем из водорослей, который вмиг превратит твои руки в нежные и мягкие. Подожди минутку!

Одна из русалок нырнула и вернулась с большой перламутровой раковиной. Створки раковины были плотно закрыты, но стоило Владе прикоснуться к верхней, как она тотчас распахнулась. Внутри лежал желтоватый шарик, похожий на жемчужину.

- Возьми крем и пользуйся каждый день, и ты забудешь о мозолях и цыпках на руках!

- Спасибо, милые русалки, но это не все мои проблемы. Во дворце скоро бал и мачеха с ног сбилась, пытаясь выглядеть достойно и представительно и, конечно, она желает, чтобы и дочки выглядели так же. Она поручила мне сшить бальные платья, а я совсем не умею шить.

На этой трагической ноте, слезы закапали из глаз Влады прямо в воду. Одна их русалок поднесла руку и начала собирать слёзы Влады, которые в воде превращались в настоящий жемчуг. Насобирав полную горсть, она протянула их Владе.

- Не плачь! Смотри какой жемчуг! Можешь отдать его злой мачехе, пусть она заплатит портнихе, а та сошьёт платья!

- Ах, нет! – замотала головой Золушка. – Ничего не выйдет! Она даже слушать меня не будет, да и как я объясню, где взяла жемчуг?

Русалки притихли, переглядываясь, а та, что держала жемчуг снова обратилась к Владе.

- Хорошо, тогда возьми этот жемчуг для себя. На память о нашей встрече. Мы не можем помочь твоей беде, Золушка. Как видишь, мы не носим одежду, она нам ни к чему.

Влада уже заметила, что тело русалок было покрыто серебристой чешуёй, похожей на рыбью. Только лицо, шея и кисти рук покрывала кожа как у людей. Она взяла жемчуг и опустила в карман передника. Туда же она положила раковину с кремом.

- Спасибо, милые русалки! Мне пора возвращаться назад. Скоро проснётся мачеха и устроит скандал, если заметит моё отсутствие.

- Золушка, послушай меня внимательно, - обратилась к ней розоволосая русалка. – В горах живёт фея, которая целыми днями рисует модные картинки для знатных дам королевского двора. Она законодательница мод и все знает про платья и наряды. Может, она сможет помочь тебе и научит, как сшить платья.

Услышав о фее, Влада вспомнила картинки, развешенные по стенам чердака. Ну, конечно! Как она сама не додумалась обратиться к горной фее? Поблагодарив русалок, она взгромоздилась на лебедя и отправилась в обратный путь.

- Милая Золушка! Приезжай в гости! Мы всегда будем рады видеть тебя! – кричали ей вслед русалки.

«Какие приятные девицы!» - подумала Влада, окрылённая надеждой. Ей почему-то казалось, что горная фея легко решить её проблему и научит, как ей сшить платья с помощью магии. Наверняка, она не отпустит Владу без подарка. Может, она ей подарит волшебную палочку, чтобы Влада одним взмахом руки устраняла все препятствия. Обратный путь не занял много времени, и она даже не заметила, как вновь оказалась рядом с ведьмой на берегу.

- Ну как? Удачно съездила? Что сказали русалки?

Влада печально вздохнула и сказала:

- Они не умеют шить, но посоветовали обратиться к горной фее. Правда, я забыла уточнить адрес, но думаю, это где-то в горах. Вы случайно не знаете?

Они уже вернулись к пряничному домику ведьмы.

- Золушка, отправляйся домой. Скоро проснется твоя мачеха и сестры и хватятся тебя. Завтра на рассвете, олень снова будет ждать и отвезёт прямиком к горной фее.

Вернувшись домой, Влада проскользнула на кухню и взглянула на часы. Ох, катастрофа, все родственнички уже ждут её в столовой. Не успела она додумать эту мысль, как раздался вопль мачехи.

- Золушка!

Подхватив кофейник, Влада бросилась по лестнице вверх, буквально теряя свои деревянные тапки и размышляя, что главное – не упасть и не подвернуть ногу. Хромая Золушка на балу – это уж чересчур даже для этой странной сказки, где всё сразу пошло не так, не по канону.

Недовольная мачеха хмуро наблюдала, как Влада разливает кофе, и как только она закончила, сразу приступила к допросу.

- Платья готовы?

Влада с замиранием сердца покачала головой.

- Так! – веско произнесла мачеха и Влада уже ожидала, что гроза неминуемо разразится, и потоки брани обрушатся на её голову, но в этот момент Анна задала вопрос.

- Матушка, вы ведь вчера ездили во дворец, но поздно вернулись и ничего нам не рассказали. Вы узнали дату бала?

- Ох, у меня такие связи при дворе, что сам король может позавидовать, но даже первая фрейлина королевского двора пока не знает точную дату. Есть предположение, что бал состоится после дождичка в четверг!

- Ах! – воскликнула Марианна, - но четверг уже завтра!

- Это так, - важно произнесла мачеха, - но дождик обещали только к выходным и вполне возможно, что бал состоится на следующей неделе.

- А платья ещё не готовы и мне нужны новые бальные туфли к новому бальному платью! – заявила Анна.

- И мне, и мне нужны новые туфли! – решила не отставать от сестры Марианна.

- Тише, крошки мои! – веско произнесла мачеха. – Нам всем нужны новые туфли! Мы должны выглядеть на балу сногсшибательно и туфли – это очень важная деталь. Вы же знаете, чего я добиваюсь?

Она обратилась с этим вопросом к дочуркам, но так и не дождалась ответа. Те лишь хлопали глазами и пожимали плечами. Наконец, мачеха не выдержала и с загадочным видом произнесла:

- Я добиваюсь, чтобы вы попали в «Книгу первых красавиц Королевства» и тогда я могу быть совершенно спокойна за ваше будущее. Но для этого мало красивого платья и новых туфель. Вы должны постараться и привлечь своим обаянием как можно больше кавалеров. Пусть они слетаются как мотыльки на свет вашей красоты. Вы меня поняли, крошки?

Крошки озадаченно молчали и даже Влада не поняла, о чём это мачеха заливается соловьём. Но ей было на руку, что всё внимание переключилось на туфли, и она решила не терять времени даром.

Как только мачеха с дочками погрузились в карету, Влада поспешила за околицу в лес.

Глава 5, в которой Влада оказалась в таком месте, о котором только могла мечтать

Послеполуденное солнце сильно припекало, а в лесу тень от деревьев приятно охлаждала кожу. Влада на минуту остановилась и задумалась. Последние два дня она носилась как угорелая, так недалеко и до нервного срыва. Погода стояла отличная, и наконец дом опустел и можно немного расслабиться. Заварить себе кофе и расположиться в саду. Позагорать и подремать в теньке. Ну, не убьёт ведь её мачеха, если она признается, что просто физически не может сшить платья?

Она стояла в задумчивости в тени огромного дерева, похожего на дуб. Возможно, это и был дуб, Влада совсем не разбиралась в сортах деревьев. Но она немного разбиралась в сортах людей и прекрасно понимала, что мачеха способна сжить со свету и её и несчастного лесничего, если сорвутся её далеко идущее планы.

Нет, уж лучше не рисковать и попытаться не выходить за рамки роли послушной и услужливой.

- Лето! Лето!

Что за дурацкое имя у ведьмы! Да и она похожа на сумасшедшую, стоит посреди леса и орёт то, что и так всем очевидно! Хорошо хоть никого рядом нет.

- Ты звала меня? Что случилось?

Ведьма материализовалась буквально из воздуха и доброжелательно так посмотрела. Типа, чего ты раскричалась, как будто заблудилась в трёх соснах.

- Мачеха и сёстры уехали в город за покупками, а я решила, что не стоит откладывать визит к фее. Вдруг, платья уже завтра понадобятся и у меня не будет даже призрачного шанса решить проблему.

Ведьма кивнула и свистнула. Прибежал всё тот же бедняга олень. Владе стало очень неудобно, что она так часто прибегает к услугам оленя. Надо было хоть кусок хлеба ему захватить или морковку. И почему ей раньше это не пришло в голову? Ну нельзя же так нагло пользоваться добротой животного и не отблагодарить его. А ещё она думает только о себе, это странное чувство с головой захватило её и отодвинуло на второй план других людей. Она, например, совсем не думает о муже, а ведь раньше все её мысли были только о нём.

Взбираясь к оленю на спину, она робко заглянула в его глаза, но ничего не смогла там прочитать.

- Уф, вроде не осуждает и это хорошо. Но в другой раз надо взять ему угощение, - подумала Влада.

Не успела она так подумать, как олень слишком резко рванул с места и от неожиданности Влада чуть не свалилась с него. Она вцепилась в оленью шею и закрыла глаза от страха. Олень нёсся огромными прыжками, может, он всё-таки разозлился на Владу или ведьму, и хотел поскорее отделаться от надоедливой всадницы. Да, она сама виновата! Нельзя быть такой эгоисткой! Расслабилась и решила, что ей все будут помогать за красивые глаза.

Вот и для феи надо было хотя бы корзинку с клубникой захватить, а ведь она только сейчас это сообразила. Да и ведьму не отблагодарила за помощь, хотя, это она ещё и завтра успеет сделать.

Домик фее располагался в небольшой горной долине на высоте непонятно сколько километров над уровнем моря. Влада не сильна была в географии и плохо ориентировалась на незнакомой местности. Хотя местность немного напоминала ей картинку «Лето в альпийских лугах», а вон и домик в стиле альпийского шале.

Олень ошалело побежал пастись на горные травы и цветы, а Влада побежала к домику феи. Неудобно вот так внезапно появляться, да ещё без приглашения, но выбора не было. Время у неё ограниченно и надо поскорее найти хозяйку домика. Влада взбежала на резное крылечко и постучала в дверь, а в ответ тишина. Только пчелы гудят и знойный день разгорается в полную силу.

Очевидно, что хозяйки не было дома. Влада села на крыльцо и задумалась. Может, ей остаться здесь? Фея, наверняка, добрая и не откажется приютить. Даже поможет ей вернуться домой в своё время и в своё тело.

- Ага, а Золушка как потом из этого будет выпутываться? Думаешь только о себе, эгоистка. Нет, так не пойдет, - пробормотала она и в этот момент дверь дома распахнулась.

Из дверного проёма выглянула изящная головка, вся в белокурых кудряшках, стянутых на лбу голубой лентой.

- Ой, ты чего тут сидишь? Проходи в дом скорей. В этот час на улице очень жарко, и я спасаюсь на веранде.

Голова исчезла, и Влада несмело зашла в дом, очутившись в сумрачном длинном коридоре. По одну сторону шла лестница, по другую – стена, где были расположены две двери. В конце коридора была ещё одна дверь, наполовину из стекла. Именно она и пропускала свет, разгоняя сумрак коридора.

За стеклянной дверью была просторная веранда, открытая всем ветрам. Лёгкие полупрозрачные занавеси раздувались под напором ветерка. Пахло разнотравьем и парным молоком. Мягкий диван в углу приглашал опустить голову на подушку и забыть обо всем. Наслаждаться этим ярким летнем днём. Посередине стоял мольберт, кругом были развешаны рисунки, краски на которых ещё не просохли. Видимо, фея трудилась всё утро.

- Как странно, - пробормотала Влада. – Мне кажется, что фигурки на рисунках живые и движутся или это оптический обман? Игра света и теней?

Фея захихикала и махнула рукой.

- Тебе не показалось! Пока краски не высохли, фигурки на рисунках и правда могут двигаться.

- Чудеса! – удивилась Влада.

Фея была одета в какую-то бесформенную рубашку на манер древнегреческой туники, испачканную красками. Одно плечо было обнажено, на ногах сандалии. Короче, она явно не ждала гостей.

- Тебя как зовут и откуда ты появилась? – спросила фея.

- Меня зовут Золушка, а сюда я добралась на олене. Это ведьма Лето подсказала мне обратиться к вам.

Фея пожала плечами и взмахнула кисточкой. На маленьком низеньком столике, заваленном красками и палитрой, появился стакан молока.

- Бери молоко и угощайся. Молоко вчерашнее, но зато охлаждённое и экологически чистое. Пей на здоровье.

Она снова сделала неуловимый пас кистью и сотворила ещё один стакан. Села с ним на диван и пригласила Владу присесть рядом.

- Ну, рассказывай, зачем пожаловала, Золушка? Может тебе нужны идеи для нового платья? Я как раз закончила новую коллекцию, и ты можешь выбрать любое.

- Спасибо, но дело не в идеях. Мне нужны не просто идеи, а скорей их воплощение. Короче, мне надо сшить три бальных платья.

Фея захлопала в ладоши и подпрыгнула с дивана.

- Ах. У меня как раз есть несколько рисунком бальных платье. Вот, посмотри.

Влада краем глаза взглянула на рисунки и печально вздохнула.

- Они прекрасны, но вы меня не поняли. Мне поручили сшить платья, а я не умею шить. Может, вы сможете мне помочь?

Фея на минуту задумалась, а потом помотала головой.

- Ах, нет! Я не шью платья, я их рисую!

- Что же мне делать? – в отчаянии вскричала Влада. – Мачеха меня со свету сживёт. Если я не представлю ей готовые платья.

Уткнувшись в передник, Влада зарыдала. Последняя надежда рухнула и растаяла как дым. Что ей теперь делать?

- Золушка, не плачь! Пойдём на луг и поищем цветочную фею. Она поставляет мне цветочные краски и пыльцу для заварки чая. И у неё много нарядов, один красивее другого. Может, она посоветует, как тебе сшить платья.

Без всякой надежды Влада поплелась вслед за феей на луг, где порхали бабочки, и толстые мохнатые шмели озабоченно гудели, перелетая с цветка на цветок. Она не сразу поняла, кто перед ней на цветке. Маленький человечек был так похож на пеструю бабочку.

- Вот, Золушка, познакомься! Это цветочная фея Лили!

Маленький человечек встал на ножки и сложил огромные крылья за спиной. Влада наклонилась над цветком, чтобы получше разглядеть это чудо.

- Зачем пожаловала к нам на луг, Золушка? Люди редко посещают эти места. У тебя что-то случилось? Какая-то беда?

Влада печально кивнула. Малышка оказалась чуткой и смышлёной. Сразу перешла к делу и это хорошо. Солнце уже начало свой путь к закату и день неумолимо близился к вечернему часу.

- Лили, мачеха поручила мне сшить бальные платья, а не умею сшить. Ты не подскажешь, как мне справится с этой сложной задачей?

Маленькая фея хлопнула крыльями, подпрыгнула и взвилась в воздух.

- Следуйте за мной! Я знаю, кто поможет Золушке.

Спустившись вниз по склону, они увидели огромный камень из-под которого била вода. В тени камня у самой воды, сидела огромная жаба и похоже дремала, время от времени ловко хватая длинным языком мух.

- Вот! Это госпожа Жаба – лучшая портниха в этой горной долине. Сейчас я попрошу её помочь тебе, Золушка.

Пока Влада с сомнением наблюдала, как малышка Лили отважно подлетела к жабе, горная фея начала прощаться с Владой.

- Вот возьми, это эскиз твоего бального платья. Надеюсь, жаба сошьёт его для тебя.

- Спасибо, горная фея! Я хотела бы вас отблагодарить, но у меня ничего нет. Вот если только жемчуг, который сотворили русалки из моих слёз.

- Подкинь жемчуг вверх, Золушка, - попросила фея.

Влада достала из кармана горсть жемчуга и подкинула его в небо. В тот же момент, фея взмахнула кисточкой, и блестящая золотистая нить оплела жемчужины и соединила их в ожерелье.

- Вот тебе ожерелье для бала, без него твой наряд не был бы совершенством, - сказала фея.

Удивительное украшение вызвало такой восторг у Влады, что она чуть не забыла, зачем явилась в горы. В этот момент подлетела Лили и сообщила, что госпожа Жаба берётся сшить платья и готова отправится в путь.

Аккуратно поместив жабу в карман передника, Влада залезла на спину оленя, который уже ждал её у домика горной феи. С грустью простилась она с милыми феями и со сказочно красивой долиной. На обратном пути она размышляла, что всегда мечтала оказаться в таком месте, хотя бы в отпуске и пожить неделю, наслаждаясь красотами горных пейзажей. Такие места просто созданы для художников и творческих натур, остро чувствующих красоту окружающего мира.

Вернувшись в поместье и отпустив оленя, Влада кинулась вверх по лестнице, прямо на чердак. Время неумолимо и вечер подкрадывался незаметно. С минуты на минуту должны были приехать мачеха и сестры. Она усадила жабу на стол и показала ей ткани, пытаясь растолковать, из какой ткани кому шить платье.

- Можешь не беспокоиться, Золушка. Я отлично вижу, что лиловый – это вон для той тушки, а ткань цвета фуксии для плоского как доска манекена. Завтра утром платья будут готовы, можешь не волноваться и спокойно заниматься своими делами.

- Уф! Наконец то можно выдохнуть и выспаться, - подумала с облегчением Влада.

В этот момент подъехала карета и Влада бросилась на крыльцо, встречать и принимать многочисленные свёртки.

- Ох, как мы устали, - заявили сестры. – Золушка, какая ты счастливая. Весь день отдыхала, пока мы ходили по обувным лавкам. Нет, ужинать не будем. Накрой в саду стол к чаю, мы так устали от духоты и жары, что даже аппетит пропал!

Они продолжали ныть и жаловаться, сгружая на Владу свои покупки, но она их не слушала и не обращала внимание. Ведь самое главное – она смогла решить проблему с платьями, а это значит теперь сказка пойдет своим чередом, и она не подвела Золушку.

К ночи Влада едва доползла до своего тюфяка и мгновенно провалилась в сон. Столько впечатлений и удивительных встреч за один день – неудивительно, что у неё кругом пошла голова. К тому же сказывалась прошлая бессонная ночь, но теперь, когда проблема благополучно разрешилась, она позволила себе ни о чём не думать и хоть немного выспаться.