Ованжон: в гильдии, как на войне!

Глава 1: Авантюрист

Меня зовут Ованжон. Я тот, кто родился и вырос в деревне... Как же её там называли?

– Ованжон! К столу!

Крича, ласково звала моя мама.

– Уже иду!

Ответил я двери, которая пропустила звук.

Я спускался.

Мама смотрела мне вслед, взглядом оценивая моё самочувствие. Её материнский инстинкт не заметил подвоха, и я сел кушать. Мама моя, всё ещё достаточно молодая, стала хлопотать по кухне.

Я быстро поел. Стал помогать по дому, мгновенно подметая в разных углах. Моя энергия прямо хлестала из меня, и я вкладывал её в эти нужды.

– Полить цветы? – предлагал свою помощь я.

– Полей. – отвечала мама, с лёгким ехидством поглядывая на меня.

После работы по дому я делал и другие дела: приносил воду, кормил кур, уток и гусей, а в свободное время помогал деревенским жителям. Друзей не имел: они боялись меня, считали странным и крутили пальцем у виска. А за что?

Первая причина: разный цвет глаз. Левый жёлтый, правый зелёный. Родители гордятся тем, что я так отличаюсь от остальных, но на деле люди не такие доверчивые ко всему новому.

Вторая причина: розовые волосы. В дополнение к глазам ещё и волосы. Ощущаю себя косплеершей из другого мира. И если бы кто-то спросил меня, откуда я знаю про косплей, на этот случай есть третья причина.

Третья причина: я самый настоящий иномирец, который не научился социализации за пару десятков лет. Почему? Убийственный взгляд, который отталкивал всех, кто дружелюбно улыбался мне. Эх, были времена! Но теперь место этому взгляду уступила странная внешность.

Вот и все причины, по которым я не завёл друзей. Это беспокоит родителей, но поделать они ничего не могут. С другой стороны, им нравится, что у них растёт такой помощник.

А вот и отец вернулся с работы. Иногда хмурый, в целом он отец, каких ещё поискать. Когда я собрался с силами, чтобы сказать ему кое-что, он смотрел на меня с неподдельным интересом. Кажется, у меня всё на лице написано.

– Отец, обучи меня искусству владения меча!

Мама уронила тарелку, которая разбилась с шумом, от которого у меня пробежались мурашки по спине. Я хотел вскочить, но неведомая сила не давала мне встать. Отец смотрел на меня с искренним недоумением.

– Сынок? – спросил он.

Повисла тишина. Мама, целый день пребывавшая в хорошем настроении, изменилась в лице. Отец тоже вёл себя странно.

– Отец? – ответил я.

– Мы фермеры, а не рыцари нашего императора. Знать военное дело нам не нужно, да и мечом я, чего уж таить, не владею!

– Как?! У тебя на стене висят мечи. В комнате твоей. Когда я подметал, то видел их.

– Это не мечи, Ованжон. Это кинжалы.

– Кинжалы? Я хочу ими владеть!

– Сынок, но мы же фермеры!

– Превосходно! Я, Ованжон, открою великую фермерскую технику разрезания!

– Техники... Для них тебе потребуется много времени.

– Нет! Я освою всё за три дня!

– Ты взорвёшься, как Чубун Кабунович! – прервала мать, переходя почти на крик.

– Мама права. – добавил отец. – если ты взорвёшься, мы не сможем тебя оживить. Для тебя это будет конец.

– Это отвратительно... – заметил ребёнок в лице меня, рассуждающий на 40+ и на 6+ одновременно. Я ещё не привык к своей новой роли в этом мире, поэтому иногда в моём поведении встречаются такие качели.

– Ты прав. Так что, всё ещё хочешь развивать кинжалы?

– Конечно, давай начнём прямо сейчас?

– А давай! Но будь осторожен!

Я тренировался.

И тренировался.

И тренировался.

Это стало рутиной, и когда я ощущал, что всё однообразно и серо, невзначай помогал деревенским жителям.

– Ты такой добрый, Ованжон. Я пророчу тебе светлое будущее! – говорил один из наиболее старых жителей. Я нёс полную корзину его яблок, и пусть делал это фактически за бесплатно, был рад помочь.

Если бы меня спросили, как звали того деда, я бы не вспомнил. Едва ли я бы вспомнил имя кого-либо, ведь все старики здесь казались мне одинаковыми и говорили мне одно и то же.

– Я пророчу тебе светлое будущее! – говорил другой дед с гордым видом, выпрямлялся и протягивал мне руку. – дальше я сам понесу. – добавлял он и брал свои инструменты, среди которых красовалась его огромная коса, которую очень неудобно нести.

В народе его называли просто Плотник, но он занимался всеми видами работ, которыми можно: мастер на все руки, не иначе. Именно он вскоре научил меня, как сеять, как пахать, как собирать урожай и всему понемногу. Но были вещи, которым он не мог научить меня: военное ремесло.

– Нападай! – радостно кричал мне отец, держа в руках два кинжала.

– Ааааа!!! – кричал я, направляя на него свой единственный кинжал, но без намерения убить. Отец легко уворачивался и хохотал с моей бесполезности. Это послужило отличным стимулом продолжать учиться у моего хохочущего мастера.

Со временем мои мышцы окрепли, а практически мёртвые глаза стариков сияли надеждой.

– Талант! Точно талант! Я пророчу тебе светлое будущее! – говорил очередной дедушка. Было до неприличного смешно слышать это из года в год, каждый день по десять раз в сутки. Я просто кивал и скромно улыбался. На деле я преследовал куда более грандиозные цели, чем они могли себе представить.

Когда я смог приблизиться к достойному владению кинжалами, отец, радостный, но вспотевший, положил руку на моё плечо.

– Мне больше нечему тебя учить, сын. Теперь ты сможешь постоять за себя... И эффективно разделать свинью!

Он усмехнулся, а я ощутил небывалое признание фермером моих боевых навыков. Конечно, ощущение не такое, как если бы мудрый старец завещал свои ценные знания, но всё же...

Моя жизнь потекла практически прежней чередой. Я вспоминал свои навыки, учения отца-фермера, а в другое время – откровенно пахал. Теперь уже наравне со взрослыми.

– Надежда! – гордо заявлял Плотник, показывая на меня своей сморщенной от старости рукой.

Я был грязный от земли и уставший от работы. Усталость такого рода приятна и мне привычна, однако, моё юношеское сердце стремилось к куда более приятным высотам...

Однажды, за миской каши, которую я уплетал за обе щёки, я решил начать поворотный разговор.

– Хочу в город уйти!

Мать опасалась этого разговора, потому что чуть не выронила тарелку. Отец, напротив, был готов к таким новостям.

– Он готов! – заступился мой батя.

– Нет! Его брат... Он ведь...

– Его брат был не таким, как Ованжон.

– Как ты можешь так говорить?!

– Но это правда. Посмотри на него! Посмотри на эти титановые мышцы! Уверен, если какой-нибудь слизень плюнет в него вековое дерево, этот малыш останется стоять, как статуя императора!

– Ты всегда переоцениваешь его!

– Нет! Он оправдает мои ожидания!

– Да! – наконец вмешался я. – я не подведу!

Двое против одной.

– Раз так... Ладно, хорошо, этого не избежать... – успокаивала мама сама себя.

Прошло всего три дня. Отец подарил мне кольчугу, и пусть она была местами ржавой, я не был в силах возразить. В конце концов, это лучше, чем ничего.

– Нравится? Это дядя Плотник сковал для тебя! Правда, он сшил её из нескольких кольчуг, так что местами она может быть... Не очень.

Сковал и сшил это же разные вещи? В любом случае, мне кажется, лучше уж мне не знать, каким образом он слепил несколько кольчуг в одну.

– Спасибо! Искренно благодарю тебя, отец!

– Глаза не нарадуются! Ты такой большой!

– Мне уже почти 17 лет, пап! – смущённо ответил я, стараясь откланяться.

Мама сдерживала слёзы, но собрала мне целую сумку всего съестного. Я перекинул поклажу через плечо и надел, словно школьный рюкзак. Верёвки сверху и снизу позволяли, да и нехитрый механизм затягивал этот мешок.

– Спасибо! – благодарил я, кланяясь, хотя меня этому не учили.

Родители были приятно удивлены моим манерам, но для вопросов было уже поздно.

Когда я уходил, работы на поле были временно прерваны, чтобы старики и незнакомцы могли проводить меня взглядом. В тот момент, постепенно удаляясь, я понял: вне деревни я представляю всех этих людей.

Палящее солнце быстро вымотало меня. Я искал убежище у деревьев, у их тени. Блюда уже остыли, когда я их распаковал. Приятного мне аппетита!

А когда я наелся и выпил компот, путь мой продолжился, как вдруг...

– Опа, смотри, у него огромный мешок за спиной! – указывал бандит со шрамом через глаз.

– Давно я не ел! – поддержал второй разбойник, провокационно хлопая себя по животу.

Третий стоял молча за ними, таинственно наблюдая.

Когда они приблизились достаточно, я достал два кинжала и кинул мешок на землю со своих плеч.

– Подеритесь с ним, парни, а я заберу все его пожитки. – наконец, оживился третий, и стал обходить меня сбоку.

– Эй, пацан! Какой у тебя уровень владения магией? Ну, этого, того самого точнее, магического усиления! – спрашивал шрамовый разбойник, обнажая топор.

– Я могу усилить себя на третьем уровне! – хвастался второй разбойник.

– Эмм...

Я ничего не понял, но схватился за свой рюкзак. Он не такой уж тяжёлый, но и не лёгкий.

Третий разбойник цокнул, понимая, что разлучить меня и рюкзак невозможно.

– Парень, мы не заберём твои вещи, если ты отдашь их. – попытался договориться первый разбойник со мной, но я сомневался в его словах.

– Но там мамины пирожки! – крикнул я и, казалось бы вопреки своим словам, кинул в него свою поклажу, словно водородную бомбу.

Тот поймал мешок со смешанными эмоциями: удивление, недоверие, радость. Казалось, как будто его лицо изображает инсульт, о котором я лишь наслышан.

Но смотреть на его ошеломление у меня попросту не было времени. Я махнул кинжалами и вонзил один в его руку, обнимающую мой мешок, словно горшок с золотом.

– АААААААААААА! – крикнул тот со слезами так пронзительно, что на секунду мне показалось, что я оглох.

– Ах ты! Усиление третьего уровня! – прокричал второй разбойник, подскакивая ко мне с коротким мечом.

Я усилил себя без слов, но даже так едва за ним поспевал. Какой у меня уровень? 1? 2? 2 с половиной?

Наши орудия буквально целовались: мои кинжалы визжали и соскальзывали с его лезвия.

Когда я привык к его действиям, то использовал технику фермера: вспахивающий удар.

Я сделал это по его руке, протянув борозду раны до самого локтя.

– Ааааааа! Больно!

Он истекал кровью. Первый, раненый в руку, попытался сбежать и стащить мои вещи с видом, будто они его собственные, а третий, который не смог и этого, побежал в другую сторону.

Шрамированный стражник, впрочем, потерял голову – напрямую. От его черепа остались только крошки.

Причиной была сильная рука, вооружённая булавой, за которой тянулось сильное тело. Хотя на вид обычный крепкий дед, и как будто угрозы не представляет. Его одежда теперь в крови.

Он вышел из-за лесных деревьев, которые сокрывали его присутствие, и подошёл ко мне. Разбойник с раненой рукой жалобно смотрел на нас двоих. Дед вздохнул и оборвал ещё одну жизнь.

– Спасибо! Если бы не Вы, я бы потерял свои вещи! – поблагодарил я.

– Охо-хо! Мамины пирожки, не так ли? Ох, молодость!

Мне было непонятно, к чему он сказал последнюю фразу. Он что, завидует мне за мой возраст?

– Ладно, мне пора...

– Постой. Давай поступим следующим образом, ты ведь парень толковый, кинжалами махать умеешь. Сопроводи мою дряхлую колесницу до города, а я взамен...

А я и не слушал дальше. Мои глаза загорелись при слове "город", и я принудительно оглох. Когда же моя радость окончилась, а адреналин утих, я уже сидел в повозке этого старика.

– Бандиты нынче неразборчивы, даа. Хо-хох! А вот когда я был молод, они нападали только на дворян и аристократов.

– А что такое аристократы?

– Аристократы это элита нашего общества. Императора знаешь? Хо-хох! Откуда ж тебе знать? Ну не важно. Вот они пониже чуть-чуть.

– Про императора слышал!

– Хо-хох! Ну хоть что-то слышал. Как зовут хоть тебя, отважный парень, убивающий руки?

– Я не убивающий руки! И зовут меня Ованжон. Я... Я путешественник!

– А я Рувум! Странствующий торговец оружием, бронёй и яблоками.

– Понял!

С разрешения Рувума я надкусил одно из них.

– Сладкое! – восхитился я вслух.

Скрипели колёса, стучали лошадиные копыта. К счастью, мне не пришлось обнажать клинки против кого-либо до самого города – величественного и высокого.

– Он гораздо лучше деревни!

– Ага! Ну вылезай давай, малец.

– Спасибо Вам, Рувум!

– Хо-хох! И тебе спасибо! Порадовал старика своим разговором!

Как же мало надо людям его возраста! Но дело совсем не в этом. Мне следовало первым делом найти место для сна. Для человека, который впервые в городе, возможность ориентироваться – дорога́, словно огранённый рубин.

Я обернулся в надежде, что улыбчивая гримаса деда ещё неподалёку, но он уже испарился в толпе. Пришлось обращаться к кому попало.

– Простите... – начал я, но мужчина лишь поморщился.

– Извините, можно... – но я снова недоговорил. Женщина поморщилась максимально брезгливо.

Я заметил, что вся моя одежда под кольчугой испачкана кровью. Чтобы не вызывать подозрений, прежде всего я отправился в прачечную. Да, я не знал, где она находится, но запах чистящих средств и вывеска с изображением щётки быстро привлекла моё внимание.

Я вошёл внутрь и договорился с девушкой о том, чтобы она постирала мою одежду. Та согласилась и предложила мне купить схожую одежду по небольшой цене. Я не мог согласиться, поскольку у меня с собой была запасная одежда, которую я благополучно надел под кольчугу, что впитала кровь злоумышленников.

– Простите... Скажите мне, где здесь таверна?

Она объясняла очень непонятно и использовала столько слов, сколько нет в моём словарном запасе. Я запомнил лишь малую часть её завала информацией и вышел с мыслью вернуться сюда через три дня – забрать постиранное.

На удивление самостоятельно найдя таверну, я распахнул дверь. Стандартная процедура покупки номера, и русоволосая горничная уже представляется передо мной.

– Я Хвина! И я покажу Вам, где находится Ваша комната.

– Премного благодарен!

Я не видел в ней ту красавицу, которую видели остальные постояльцы таверны, поскольку не питал к ней пылкой симпатии, как у молодых людей. Я-то умер не сказать, что в молодости.

В итоге я остался один в своей комнате. Ненадолго, поскольку скоро я скинул рюкзак и отправился искать приключения, взяв часть средств.

Гильдия была рассекречена мной среди миллиона зданий – хотя такого количества тут уж точно не было.

Когда я открыл дверь, на меня косо посмотрела часть авантюристов. Другие заинтересованы в споре между рецепшионисткой и каким-то лучником.

– Да, я действительно завалил огромного петуха! Просто я его съел. – пылко объяснял он, пытаясь использовать все свои силы к убеждению.

– Мужчина, Вы же знаете, без доказательств не платим.

– Проклятье! Знал бы, то взял бы перья!

Лучник проклинал воздух, а я лишь мысленно благодарил его – за то, что раскрыл, как тут дела делаются.

– Здравствуйте, я ещё никого не убил, но хотел бы! – честно ответил я, ставя свои ладони на стойку этой девицы.

Она посмотрела таким взглядом, будто я не говорил двусмысленно.

– Предлагаю слизней. Они безобидны, а их ядро хрупкое, как куриное яйцо. – с холодным спокойствием предложила она.

– Серьёзно? Ну это халява!

– Но сначала, позвольте Вас зарегистрировать.

– Конечно!

Я довольно быстро и искренне заполнил анкету. Она изучила её, скользя взглядом по каждой строчке, после чего со спокойной душой выдала задание и карточку авантюриста.

– Не потеряйте. – сказала она вместо "берегите себя".

Довольно холодная женщина, либо она очень уверена, что слизни безопаснее ребёнка.

Скоро я убедился, что слизни это не просто монстры, которых легко победить обычной атакой.

Когда я пытаюсь порезать их обычной атакой кинжалов, эти слизни буквально всасывают моё оружие в себя, как пылесос. Когда я перешёл на техники, всё стало значительно проще.

Когда третий слизень взорвался своей липкой текстурой, я взял их прозрачные "шкуры", положил в мешок для ресурсов (его мне выдали в гильдии) и отправился дальше зачищать лес.

Подвергся обстрелу. Камни, кора дерева, земля, мусор. Большой слизень, по-видимому, царь-слизень, заряжал свой организм вековым деревом из легенд моих родителей о моей стойкости.

Я сомневался, что переживу что-то подобное, и стоило ему отправить дерево высоко в полёт, я побежал со всех ног. Не в отступление. Наоборот, в атаку.

Мы слились со слизнем. Буквально. Я находился внутри странной субстанции и пытался клинками дотянуться до ядра этого существа. Неуклюжие попытки прекратились почти сразу после того как начались, и последовали новые.

Усиление и техника активированы, и тело слизня разорвало тем же образом, что и маленьких слизней. Единственное, что мне пришлось как следует постараться, чтобы запихать нечто столь большое в мешок, а позже примерно столько же усилий потребовалось для смывания слизи со своего тела в общей душевой комнате таверны.

В тот же день я вернулся в гильдию и отдал весь свой "лут" девушке за стойкой. Она внимательно осмотрела остатки слизней. Особенно её привлекло то, что среди обычного лута красовался и тот, который получить не так просто.

Она, опытная и повидавшая много чего за свою карьеру, едва удивилась. Деньги были успешно выданы мне.

Когда я лёг спать, мне было что вспомнить: Рувум, бандиты, горничная, слизь. Вчера я был фермером, а уже сегодня – авантюрист. Надеюсь, что дни мои будут столь же насыщенными и впредь! Быть авантюристом это ведь так круто, и это именно то, о чём я мечтал.

Глава 2: Недруг

Утром я проснулся от стука в дверь. Когда открыл, на пороге стояла Хвина с подносом.

– Здравствуйте! Я принесла Вам... Завтрак.

– Какой замечательный сервис! Прошу, проходи. Сколько я должен?

– Н-нет, нет! Это... Для новых клиентов, бесплатно.

– Хм. Хорошо.

Запах неизвестного происхождения проник в мой мозг. Я жаждал попробовать неизвестное блюдо.

– Это чай и сырники. – опередила расспросы Хвина, раскрыв, что это за блюдо.

– Я обязательно съем их! – ответил я с улыбкой, на что горничная вежливо откланялась и закрыла за собой дверь.

Живо уплетая сырники, я думал лишь о том, как отправлюсь в новое приключение. Я искренне надеялся на то, что следующие монстры не будут столь противными, как слизни.

Скоро я, плотно позавтракавший, посетил гильдию. Сегодня взгляды сверлят меня не так сильно.

Стена с заданиями привлекла моё внимание ещё с первого посещения, но осмотреть её я решился лишь сейчас.

– Насколько опасна эта лиса? – спрашивал авантюрист с деревянным копьём у копейщика с железным оружием того же типа.

– Невероятно опасная. Отсюда и награда.

Я прислушался. Все говорили про эту лису. Я сорвал лист с заданием, чтобы ознакомиться. Меня неправильно поняли и окинули сочувственным взглядом. Какой-то авантюрист покачал головой.

– Парень, кинжалами её не победить. Тебе нужно оружие посерьёзнее: топор там, или что помощнее.

– Я разберусь!

Я отошёл подальше от толпы, чтобы как следует взвесить риски.

Морозная лиса, которая поселилась в лесу... Монстр высокого ранга, магический зверь. Если так подумать, мне нужно что-то огненное, чтобы победить её. Вот только... Избрать бы что-то побезопаснее, какое-то другое задание лучше.

Я хотел вернуть задание, но незнакомый парень уже стоял за мной и самодовольно улыбался.

– Хочешь лису? Амбиции нынешних новичков уж очень высокие. Тебе она не по уровню.

– Откуда тебе известен мой уровень?

– Э? Ну очевидно же! Парень, ты только вчера сюда заявился. А это задание для бывалых. Вот у тебя есть опыт?

– Да! Вчера слизней побил!

– Хаха! Слизни! Это же тряпка, а не враг! Слушай... Ты же хочешь выйти из того леса живым, так?

– Ну, я хочу сменить задание.

– Похвально! Но подумай хорошо: разве можно отказаться от такого напарника, как я?

– То есть... Ты хочешь стать моим напарником?

Как это переросло в напарничество? А может это его изначальная цель приближения?

Он кивнул, потерев подбородок с тихой радостью.

– Новички нынче гибнут как мухи. Я никто иной, как наставник для них. В том числе и для таких как ты.

– Эээ... Спасибо?

Меня немного раздражало его самомнение, но возможно, что его слова недалеки от правды.

– Какое ещё "спасибо"? Должен будешь!

Мне всё больше не нравился этот парень. Я отступил на шаг назад. Он слегка замялся, как продавец, который может потерять клиента.

– Ладно! Первый раз бесплатно. Только вот... Расскажи вообще про свои способности.

Видимо, этот человек собирается справиться с лисой в одиночку, а я буду чем-то вроде зрителя. Это говорит о том, что способности этого авантюриста впечатляющие. Ему ведь, по большому счёту, всё равно, что я умею.

– Я владею кинжалами.

– Пф! Слабейшее оружие всех времён и народов!

Мне больше не хочется говорить с ним

– Я пойду.

– Нет-нет! Я был бестактен! Иии... Изви... Из... Извини!

Ему как-то слишком тяжело извиняться.

Я молча смотрел на него, ожидая, пока он похвастается своими навыками. Тот понял мои намерения и принял позу, как будто его фотографируют для журнала.

– Я Еревей, авантюрист высокого ранга. Моя специализация: копьё. Моя стихия: огонь. Согласись, лиса будет подавлена, когда узнает, что есть тот, кто растопит её сердце. И тело.

Еревей?

– Я Ованжон.

– Ну тогда приятно познакомиться! Отнеси это задание той холодной девушке.

– А ты не пойдёшь?

– Она меня раздражает!

А может ты раздражаешь?

– Дай мне свою карточку авантюриста.

– Хаха! Конечно!

Он ответил так, как будто я запросил чересчур обычную вещь. Порывшись в своей одежде воина, он достал серебристую карточку. Она сильно блестела, так что я подумал, что у него действительно высокий ранг.

– Но не смотри, что там написано. В конце концов, там моя личная информация. – предостерёг он, зорко наблюдая за моими действиями с его карточкой.

Да что с этим парнем?

В любом случае, я выполнил его просьбу.

– На это задание уже отправились авантюристы. Вы всё ещё желаете выполнить его? – поинтересовалась девушка за стойкой.

– Да, я собираюсь выполнить его вместе с напарником.

Она не могла сказать ничего против, да и вопрос её снизошёл скорее из любезности. Записав нас на выполнение этого опасного задания, девушка вернула карточки авантюристов.

– Не потеряйте их. – снова сказала она вместо "берегите себя".

Скоро мы шли по улице. Довольный Еревей ошивался рядом.

– Ованжон, ты не волнуешься? Противник-то против нас опасный!

– Волнуюсь, конечно! Но ты же справишься с лисой?

– Да! Положись на меня, но и сам не отставай.

Еревей нашёл извозчика для нас и заплатил за поездку до леса с лисой.

– Скажи честно, Ованжон, ты... Видишь уровень магической силы?

– Что это?

– Ничего.

В момент своего вопроса Еревей был сам не свой. Это состояние буквально выветрилось, когда я уточняюще спросил. Возможно, он беспокоился, что я раскрою весь его потенциал.

Чем ближе мы подъезжали, тем тише становилось вокруг. Скоро звуки битвы наполнили воздух, начиная сотрясать его.

– Хааа! Хвах! Аааа!!! – кричал мужской голос из леса под металлический лязг.

– Умри! – почти приказывал другой, женский голос, и послышался звук отпущенной тетивы и свист стрел.

– Быстрее бежим к ним! – предложил я, но Еревей был насторожен.

– Что-то не так. Возможно, это галлюцинации, чтобы запутать нас и заманить в... Эй!

Я уже бежал на помощь, имея кинжалы. Ветки стучали по лицу, но я терпел их царапающие удары. Когда я ввалился, то заметил, как лиса, левитирующая, сражается с курящим взрослым мужчиной.

– Ха! И это всё?

Мужчина пытался достать её, но она взлетала вверх, уклоняясь от топора. Стрелы лиса отбивала хвостом.

Я хотел посмотреть, откуда летят стрелы, но видел лишь покачивающиеся ветви и опадающие листья.

– Хияяяя! – кричала девушка средь ветвей, запуская мириады стрел. Очевидно, морозной лисе было всё равно.

Я мог лишь стоять и смотреть, как они пытаются победить её.

– Сваливай, пацан! – приказал мужчина, отвлёкшись на меня и сжимая в зубах сигарету. В его живот вонзился ледяной кристалл, но тот ещё держался на ногах.

– Фардо! – вскрикнула девушка из-за ветвей и приземлилась рядом.

Я был удивлён форме её ушей. Неужели она эльфийка?

– Оставь меня, Лексия! Беги! – порекомендовал тот, наконец, упав на землю.

– Нет... Нет! Мы столько пережили!

Она постаралась подлечить его зелёным сиянием из рук. Монстр решила воспользоваться моментом, но её атаку прервали.

– Получай, млекопитающее! – вскричал мой напарник, взмыв вверх и ударив лису по хвосту огненным копьём.

Еревей целился в голову, но лиса сумела защититься как раз хвостом, убрав голову из-под удара.

Лиса немного отступила, но затем сформировала маленькие ледяные кристаллы около себя.

– Я не смогу достать её, Ованжон! Она слишком высоко! – кричал мой напарник.

– Фардо! Не умирай! – в то же время молила эльфийка.

Фардо дрожащей рукой вынул сигарету и выдохнул серый дым.

– Моё время пришло...

– Фардо!

– Лексия... Позаботься о том, чтобы в нашу семью вступило больше людей.

– Фардо...

Она взревела, но не перестала лечить его даже после того, как дыхание его остановилось.

– Спасайся, женщина! Эта лиса готовит удар, от которого нет защиты! – объяснил Еревей быстро.

Она не отвечала.

– Ованжон! Ованжон! Уведи её!

Я как будто очнулся ото сна. Моё тело двигалось быстрее, чем я успел подумать, что мне делать.

Я бежал. Столь же стремительно, как и несколько минут назад. Теперь в моей руке красовалась чужая рука и неохотно плелось тело, оглядывающееся через каждую секунду.

– Фардо... – говорила она грустно и тихо.

Я бежал как можно быстрее. Мои уши уловили беспрерывный металлический лязг. Это значит, что Еревей сражается прямо сейчас.

– Лес леденеет... – сказала та, едва успокоившись.

Лёд действительно распространялся далеко от того места, откуда мы убежали, и будто преследовал нас. Я ощущал, как холод нарастает.

Эльфийка отпустила мою руку и высоко прыгнула. Скача с ветки на ветку, Лексия обогнала меня, а я...

В одно мгновение я застыл, а глаза мои видели всё меньше, хотя были открыты. Голубо-белый узор застилал взор.

Не знаю, как много времени прошло с тех пор, но помню, как среди дыма появился Фардо, с кристаллом льда, торчащим из живота. Окутанный дымом, он указывал на меня.

– Ты... Ты...

Я не мог понять, что я? Попытался ответить, но не получилось: как будто у меня забрали голос.

– Ты... Ты...

Я сделал шаг вперёд, но не почувствовал ничего, как если бы моё тело было ватным и ступало по облаку. Однако, фигура Фардо действительно стала ближе и вспыхнула исчезнувшим дымом.

Я очнулся. Маленькая комната, пахнущая фруктами и досками. Я поднялся с кровати. В тот же момент внутрь зашёл господин в белом халате, круглых очках и колпаке, который почти упирался в потолок. Я хихикнул, а он был серьёзен и мрачен.

– Ованжон... Вы могли умереть, если бы этот господин не пошёл с Вами.

Из-за спины того показался Еревей, у которого были забинтованы руки и тело.

– Как видишь, я в полном порядке, в отличие от тебя! – с неизменным самодовольством высказывал тот.

– Скажите, а по поводу эльфийки...

– Эльфийка? Насколько я знаю, не приходила.

– Эй! Ты бы хоть спросил, убил ли я лису! – недовольно фыркнул напарник. – убил! Было довольно просто, чтоб ты знал!

Я не успел ничего ответить. Еревей не оставил мне выбора, кроме как приблизиться и пройти мимо.

– Нужно найти Лексию.

– Эй!

Мою руку схватил Еревей.

– Что?

– Ованжон, тебе нужен постельный режим. – сообщил священник.

– Я не могу отлёживаться, когда из-за меня та эльфийка потеряла напарника.

– Эльфийка? – недоверчиво поморщился священник.

– Из-за тебя? – сделав брезгливую физиономию, спросил Еревей.

Я быстро догадался, что священники не очень хорошо относятся к эльфам. Касательно Еревея, скорее всего, он хочет сказать, что ситуация с эльфийкой произошла не из-за меня.

– Вы разлучаете молодые сердца. Разве вам не стыдно? – послышался женский голос у стены.

Там, будто шпионка, сидела девушка. Она сложила ногу на ногу, одетая в розовый халат с узорами из цветочков, которые немного выделялись на общем фоне. Её взгляд розовых глаз то и дело опускался на образ императора – картина в рамке, которую та держала в руке.

– Вы не так поняли! – стремился убедить я.

Девушка в розовом, медсестра, поднялась на ноги и отложила икону на стул.

– Ованжон, император всё видит и всё знает. Нет нужды скрывать, что Ваше сердце принадлежит инорасовой. Это ясно как день.

Инорасовой? В этом слове сокрыта странная неприязнь, но священник уже дал подсказку о том, как относится церковь к подобным представителям.

– Подождите, в этом нет никакой романтики! Я просто...

Но едва ли она хотела меня слушать и вела себя странно.

– С одной стороны, Его Величество приказал бы изрезать тебя на куски самыми различными инструментами, пациент. Это могло бы вылечить твои мозги, отнять ту животную привязанность к этой... Эльфийке.

Она свободно перемещалась по широкой комнате церкви, не взирая на наличие всякого рода прихожан, пришедших покаяться или помолиться.

Я уже пожалел, что поднял эту тему.

– С другой стороны, твоя тяга вызвана первобытной романтикой и любовью. Два сердца, которые ещё не знают, что принадлежат друг другу!

Что она несёт? У меня такое ощущение, будто бы она готова воспевать нашу любовь... Которой вообще нет!

– Простите... – я желал перебить её, но она будто и не заметила это.

– Так и быть, мне придётся наведаться к ней.

– Если так, то передайте мои извинения за то, что ничем не смог помочь!

– Обязательно передам!

Её лицо стало немного счастливее, как будто она преодолела какой-то барьер.

Еревей, напротив, был недоволен тем, что я снова взвалил на себя вину.

Когда мы шли к гильдии, он молчал как рыба.

– Я благодарен, что ты пошёл со мной, иначе я бы погиб там.

И вот, он уже будто сияет, широко улыбаясь.

– А как же! Это дело такое... Да! Я спас тебя, так что ты мне должен.

– Но мы же бесплатно договорились, Еревей!

– Бесплатный сыр в мимике! Не знал, что ли? Так что я уже взял свою часть награды из твоей.

– Ну, это всё равно выгодно. – посудил я, ощущая, что нахожусь в плюсе в любом случае.

– Ага!

Он расслабленно потянулся, сопровождая меня.

Мы вошли внутрь гильдии. Ещё меньше авантюристов обращало на меня внимание.

– Какое задание возьмём? – спросил Еревей, показывая на облепленную стену с заданиями.

– Не знаю, какое ты возьмёшь, а я исследую руины.

– Отличный выбор! А сложность... Так, нет, ты же помрёшь полностью! От тебя только прах останется!

– Куда угодно, лишь бы без тебя.

– И это твоя благодарность за всё, что я для тебя сделал? Ованжон, я тебе так-то жизнь спас.

– Я чувствую, что такими темпами залезу в долги.

Он не мог ответить.

Я взял задание и направился к выходу.

– Мне всё то же самое, что и у него. – послышался знакомый голос за моей спиной. Я не хотел оборачиваться.

Моё тело двигалось в направлении таверны, но надоедливый напарник всё же нагнал меня.

– Я считаю, тебе нужна другая кольчуга. – прямолинейно ответил тот. – в руинах подземелья много ловушек и монстров. Если ты хочешь выжить, тебе нужна крепкая броня.

– Это подарок дяди Плотника.

Я бы всё равно не вспомнил имя этого разнорабочего.

– Плотника? Броня вроде не из дерева... Иди и купи другую кольчугу, в общем!

– Ммм...

Не успел я моргнуть, как моё направление изменилось. Незнакомые улицы закончились столь же быстро, как и начались. Дверь открылась, и кузнец поприветствовал нас.

– Нам нужна крепкая кольчуга. – пожелал вслух Еревей, который брони вообще не имел.

Кузнец рассмотрел несколько вариантов прежде, чем выдать мне лучший.

Это здорово ударило по бюджету, но броня стоит средств, потраченных на неё.

На обратном пути я сообщил Еревею, что планирую отдыхать оставшийся день и восстановиться немного. Мы наконец разминулись, и уже скоро родная кровать приняла меня в свои покрывальные объятия. Спать ещё не хотелось, но полежать – очень.

Я не считал, сколько прошло времени с тех пор, как я вернулся, но скоро уловил странный стук в дверь. Полагаю, это Хвина, принесла что-то бесплатное.

Я открыл дверь, ожидая увидеть там горничную, или хотя бы Еревея. На пороге не нашлось ни той, ни другого, но лицо знакомое.

– Впусти. – кратко ответила Лексия. Я не мог противиться. Тем более, она выглядела лучше, чем в тот раз.

– Что-то случилось? – спросил я, но она не ответила, а лишь подняла взгляд зелёных эльфийских глаз. В них читалась суровая решимость сказать что-то.

– Делаешь мне предложение через медсестру, и спрашиваешь, что же случилось? Вы, люди, совсем непонятные.

Она выглядела разочарованной.

– Предложение?

– Она передала твои слова.

Какие слова? Я не передавал ей, чтобы выходила за меня. Только извинения.

– Да, я действительно передал ей извинения.

– Не морочь мне голову, человек. Она передала, что ты влюблён в меня, как в бесчисленных романтических историях. Разумеется, я не собиралась принимать это предложение, а просто пришла посмотреть в глаза наглеца.

Лексия уже давно сидела на моей кровати и говорила эти слова, хотя и с розовым румянцем. Я почти уверен, что медсестра сказала много лишнего. И говоря "много", я имею в виду по-настоящему много. Настолько, что Лексия лично объявилась у меня в комнате.

– Я не...

– Всё ещё отрицаешь? Неужели стыдно признаться, когда ты уже проделал этот путь? Ты держал меня за руку, когда мы убегали.

Держал... За руку? Почему она покраснела максимально густо, когда сказала это? Если сложить всё воедино, то она действительно верит, что я влюблён в неё.

Я молчал, а она с лёгкой неприязнью осматривала мою маленькую комнату.

– Человек... Нет, Ованжон. Сейчас я переживаю сложную ситуацию и не могу ответить на твои чувства взаимностью, но в будущем, возможно...

И как всё до этого дошло?

Когда дверь закрылась, в голове опустело. Всё произошло слишком быстро. Мне требуется отдых, чтобы переварить ситуацию.

Утро.

Я не знал, что меня ждёт в руинах. Возможно, мне предстоит сражаться в темноте, и я могу задержаться там надолго. Именно по этой причине я приобрёл несколько факелов и запасся продовольствием.

Подошёл к извозчику – тому, который всегда везёт меня с Еремеем.

– А где твой друг? – поинтересовался чахлый седой старик-извозчик.

– Мы не друзья. Он раздражает.

– Хах! Ну дела!

Он слабо удивился, сверкнув изумрудными глазами. Я сел в его телегу, надеясь, что "друг" не увяжется. Еревей сильный, но характер у него низшего ранга.

– На кого охотишься в этот раз?

Старик, обычно неразговорчивый, теперь частично заменял Еревея.

– Точно не знаю. В руинах водятся гоблины и неизвестные враги.

– Когда я был молод... – начал дед – любой враг казался мне по плечу. Веришь или нет, но каждый авантюрист приходил ко мне за советом, да вот только не здесь это было.

– Не здесь? А где?

– Тебе достаточно знать, что случилось это не в этом городе.

Мы ехали долго, пока телега не остановилась.

– Слазь. Нужно посмотреть телегу.

– Давайте я посмотрю? Я имел дело с телегами.

– Нет. Это моя проблема, и нагружать ей я не стану.

– Не переживайте, денег я за это не возьму. Покажите, где поломка?

– Вот здесь.

Он указал куда-то под телегу. Мне пришлось слезть, как дед и просил. Более того, я опустился на колени, чтобы посмотреть, в чём дело, но сильная нога толкнула меня, и я ушибся лбом об угол телеги.

– Ауч! Дед, это не смешно.

Я посмотрел вбок, но передо мной был уже не тот добрый дед, который вёз меня сюда. Физиономия его стала куда моложе, взгляд – проницательнее.

– Ха-ха-ха-ха! – смеялся он не своим голосом и сверкая глазами, зелёными, но с примесью красного. Его нога обрушилась на мою спину с такой большой силой, что я не мог пошевелиться.

– Дед! Это не смешно!

– Глупый муравей! Всё ещё думаешь, что я дед? Ха-ха-ха-ха!

Я всё ещё не мог пошевелиться. Прижатый к земле, не знал, какая судьба мне уготована.

– Отпусти!

– Так и отпустил тебя!

Его нога поднялась с меня. Я встал как можно мгновеннее, и успел только повернуться, как сильная рука зарядила кулаком по моему лицу. Следующая станция – телега. Физиономия принудительно встретилась с ней.

Этого было достаточно, чтобы я почти потерял сознание, но у меня было неиспользованное усиление. Я задействовал его и в гневе замахнулся руками: кинжалы времени доставать не было.

Не важно, почему он хочет навредить мне. Я обязан постоять за себя!

Но я пропустил удар в солнечное сплетение. Воздуха резко стало в разы меньше. Удар в шею повалил меня уже окончательно.

– Кха!

– Ха-ха! Улитка! Моллюск!

Ещё один ненормальный в списке моих знакомых.

Я сделал попытку встать, но моё лицо встретилось с обувью "деда". Я отключился.

Глава 3: Демон

Снова эта темнота. На этот раз худощавый дед был повёрнут ко мне боком и сложил руки за спину. У него такая поза, будто он смотрит в окно.

Странно.

Чем больше я смотрю на него, тем больше его тело кажется мне... Ненастоящим. Как будто из дыма.

Он посмотрел на меня молодым лицом и сверкающим взглядом. Выглядело странно. У него же дряхлое тело.

Его морщинистая рука выпрямилась, а улыбка расплылась по лицу. Не такая, которая выражает радость. Улыбка безумия. Глупая улыбка.

– Ты! Ты!

Я хотел сказать, что он демон, который убил меня, но мои голосовые связки будто нещадно обрезаны, а тело ощущается сверхлёгким. Как и тогда.

– Ты! Ты! Ты!

Он повторял это из промежутка в промежуток. Его тело превращалось в дым с каждым "ты", пока не остался потухающий изумрудный огонёк глаз.

Я очнулся. Знакомый потолок простирался перед глазами. Подо мной кровать. Тоже знакомая.

В комнату зашёл мужчина в круглых очках и халате. И его я тоже видел.

– Состояние обнадёживающее, но требуется, по крайней мере, три дня отдыха.

В комнату ввалился Еревей.

– Ованжон! – хмуро обратился он, приближаясь. – почему ты ушёл без меня? Пришлось как следует напрячься, чтобы... Ай-ай... Больно телу моему стало.

Почти дойдя до моей кровати, он опёрся рукой об её край.

– Еревей, Вам тоже нужен постельный режим. – обратился священник.

– Оставь нас! – вскрикнул Еревей.

Священник откланялся. Его колпак не упал с головы, когда он переступал порог, хотя смялся о выступ с потолка.

Мы с Еревеем остались наедине.

– Не важно, что я пережил. Главное, что ты выжил после встречи с этим чудовищем.

– Еревей, этим чудовищем был...

– Знаю. Скверная ситуация. Наш враг может менять облик подобно перчаткам. Мне повезло, что он был без оружия, но даже так пришлось попотеть.

– Нечасто от тебя услышишь, что ты напрягался.

– Потому что этот враг... Он смог удрать.

– Вот как.

А как это связано?

В воздухе ещё несколько минут висела тишина.

– Я исследую руины за тебя. Отдыхай.

– П-подожди, в чём твоя выгода?

– Я защитник и опора всех новичков.

Еревей посмотрел на меня, как на того, кого следует защищать, после чего покинул комнату.

Остаток дня я провёл в переносе своих вещей из таверны в эту маленькую комнату церковного госпиталя. Еревей, судя по всему, отправился на задание. Моё задание. Мной выбранное.

Вздохнув, я смирился. В конце концов, я не самоубийца.

На следующий и на последующий день я часто гулял или прислушивался к праздным разговорам. Один раз я даже стал свидетелем исповеди. Парень выговаривался священнику о своих проблемах. Служитель то удивлялся, то злился, то становился спокойным.

– Всё ясно. – говорил он в заключение. – тебе нужно самому разобраться в своих проблемах.

– ...

Парень молчал несколько минут. Он покинул церковь, так ничего и не добавив к своему монологу.

Жизнь текла своим чередом. И у меня, и у других людей.

Третий день оказался последним. Я всё ещё должен восстанавливаться. Задания мне противопоказаны.

В мою комнату вошёл Еревей. Без стука. У него что-то было в руках. К тому же, он был чрезвычайно весёлым.

– Хаха! Та статуя была такой сильной! Но против огня её глиняная структура не могла противостоять.

– Статуя? Огонь? Еревей...

– Не стоит благодарностей. Я захватил тебе сувенир из руин. Ради него-то я и избил статую. Досадно!

Он протянул мне Браунинг. Пистолет на 7 патронов ёмкости.

– Знаешь, сначала я хотел всучить этот ствол той девушке под видом очень диковинной реликвии, но она окинула меня холодным взглядом и прогнала. Ну что за снеговик женского пола? Могла бы помягче отказать или купить у меня это хоть по какой-то цене.

– Да ладно уж, ничего ведь не поделаешь, да? Ха-хах...

Я нервно посмеялся. В моей голове возникло понимание того, какая штука попалась мне в руки.

– Поблагодари меня за то, что я такой внимательный. Или мне до полуночи тут стоять и ждать?

Именно такие умиротворённые моменты радости Еревей умудряется перекрыть.

Сказать честно, я уже привык к его поведению.

– Спасибо, Еревей. И за спасение, и за подарок.

– Я уже забрал часть своей доли из твоей доли выигрыша. Тут остальное.

Он повседневно положил мешочек звенящих монет мне на живот.

– Жду новых свершений от тебя, Ованжон.

С того момента он ушёл из моей временной комнаты. Я отдыхал телом, но мозг работал. Прежде всего, я изучал свою новую "игрушку". Пистолет находится на предохранителе, так что я уверен, что ствол внезапно не выстрелит.

– Возможно, я воспользуюсь им... Если мне нужно будет сразиться с тем дедом снова.

Я сказал это тихо, закрепляя свои намерения.

И в этот день я не мог унять свои мысли, так что часто выходил гулять.

– Отдавай гуся! Вор!

Вор, мальчик-пропрошайка, прижимал к себе названную птицу. За ним бежал дед, размахивая топором. Если бы я не разбирался в сословиях, то подумал бы, что голодный дед охотится на мальчика с гусём. На деле всё иначе. Гусь украден, дед собирается проучить мелкого.

Всего один толчок, и я свалил беглеца с ног. Гусь выскочил из его рук, а дед, изрядно уставший, тяжело дышал.

– Вот ты и попался, прохиндей!

– Ах ты! – он поднялся и, не глядя в мои глаза, вынул мои кинжалы и ринулся бежать. Оружие сверкало. Он звонко смеялся, а дед потерял уже всю энергию.

Я забрал топор у деда и воспользовался усилением.

Мальчик, кажется, никогда ещё не бегал так быстро. Моё странное лицо, окрашенное яростью, действительно такое страшное?

Удар по спине тупой стороной топора повалил вора на землю. Кинжалы выпали из рук мальчика. Я сел поверх него, ожидая, когда попрошайку задержат.

Скоро справедливость восторжествовала. Стражник, столь же запыхавшийся, сколь и дед, прибежал на место преступления, гремя доспехами.

– Хах... Фуф... Я успел.

Негодяя арестовали. Я остался безымянным героем. Привлекать внимание – не в моём стиле, хотя внешность прямо-таки примагничивала косые взгляды.

Наконец, когда оружие вернулось на своё законное место, я смог немного расслабиться.

– Слышал? Пропало два авантюриста. – общались авантюристы, шествующие к гильдии.

– Они же отправились на лёгкое задание, как я помню.

– Не помню на какое, но позже их нашли на земле. И без камней душ в организме. Добрый слабый дед обеспокоенно сообщил о том, что обнаружил эти трупы.

– Ужас! Авантюристом быть становится всё опаснее. Может, бросить это дело?

– Ты в своём уме? И как ты собираешься зарабатывать?

– Ну, я...

Разумеется, он не смог отказаться от пути, на который уже ступил.

У меня было плохое предчувствие насчёт их исчезновения. Они сказали, "добрый слабый старик"? Знаю я одного "доброго" и "слабого". Встреча с ним оказалась не из сладких. На самом деле, если бы не Еревей, я бы... Не жил. Надо бы зайти, присмотреть ему какой-нибудь подарок.

Моё внимание привлекла лавка часовщика. Я вошёл внутрь. На стенах висели красивые деревянные часы, а рядом, на табличках, выгравированы цены.

В среднем часы стоили не дешевле хорошей брони. За такую цену они должны, по крайней мере, выполнять функцию щита или останавливать время секунд на десять. Может я и требователен к аксессуарам на такую сумму, но считаю, что всё честно.

– Здравствуйте, здравствуйте! – обратился ко мне, на вид, добрый и слабый старик. Моё лицо инстинктивно сморщилось в боевую гримасу, а тело воспользовалось всеми чувствами, чтобы противостоять внезапной атаке.

Ничего не произошло, лишь слабый дед с большой лысиной виновато поклонился, хотя я ничего не сказал.

Я смог немного расслабиться, но после того случая всё безобидное покажется мне хищником.

– Мне нужны часы. – наконец, обратился я.

– Пожалуй, рекомендую бронзу. Долговечна.

Он указал на большие настенные часы со стеклянным "окном".

Я бегло посмотрел на них и внимательно сосредоточился на цене. СКОЛЬКО?!

– Мне не подходит этот вариант. – сдержанно ответил я, чтобы он не подумал, что я нищий какой-то.

– Ох. Понятно. Тогда, может, серебряные?

Старик ощутил себя виноватым и указал на серебряные часы похожего дизайна. Они были ещё дороже, из-за чего мне показалось, что когда я пришёл в мастерскую, моему взору открылись лишь самые дешёвые товары для бездомных крестьян, погрязших в долгах. Настолько сильно отскакивала цена.

– Мне... Другие бы.

– И-извините...

Зря я сказал. Старик показал мне настоящую роскошь. Золотые часы с бриллиантами. Сами они казались больше других наполовину. А не видел я их, поскольку те были сокрыты под белым покрывалом. Когда я смотрел на них, мне казалось, что мой долг этим часам рос. Более того, я ощущал какую-то аристократическую атмосферу, хотя ни с одним из высших слоёв общества знаком не был. Никогда.

– Я... – мне уже было неловко продолжать отказываться.

Когда дед вздрогнул, я уже испугался, что он предложит мне какие-нибудь супер-дорогие универсальные часы, которые могут менять свой размер. Продавец заметил мою панику и, словно бы читая мои мысли, предложил часы в виде медальона на цепи. Я мысленно поблагодарил продавца за такую чуткость, а цена и вовсе окончательно порадовала мой слух.

– Я беру.

Не прошло и минуты, как я шествовал по улице. Цепь медальона крутилась вокруг моего пальца. Разумеется, не сама по себе. Я крутил.

С теми же чувствами моё тело добралось до церкви.

Через несколько дней я "выписался" из церкви. В тот же момент на улице я встретил Еревея. Как раз вовремя.

– Я тебя уже заждался! Там столько заданий завезли. Думаю, ты бы мог даже поучаствовать в каких-то из них. Как насчёт канализационных крыс?

Я хотел подарить ему часы, но Еревей опередил меня и первый начал разговор про крыс.

– Я... Нет, спасибо!

– Не отказывайся, Ованжон! Это лучший способ продемонстрировать мне, насколько ты отстаёшь.

Отстаю? Это было грубо.

– Ладно! Я покажу тебе, кто тут отстаёт!

– Вот и отлично! Тогда в гильдию?

– В таверну!

– В гильдию!

– Мне нужно комнату обрести, пока не занята. В таверну!

– Тц! Ладно!

Что ещё за "тц"? Где бы я жил, если б не таверна?

Еревей прошёл со мной до моего места остановки.

– А это неплохое место. – сказал он оценивающе, когда зашёл внутрь.

– Это правда. Но раз ты пришёл, позволь вручить тебе подарок.

– Подарок? От тебя?

Еревей удивился.

– Ничего особенного, просто часы. – ответил я, протягивая недорогой подарок.

Еревей поднял часы к уровню глаз и открыл крышку.

– Это часы. – решил добавить я на случай, если он искал там картину художника или своё отражение. – они показывают время. – пояснил я дополнительно.

Еревей заметно побагровел и быстро сунул подарок в карман.

– За кого ты меня держишь? Я знаю об этом. – на удивление, он не перешёл на крик.

Когда Еревей немного "остыл", я заказал лапшу. Он ответил тем же.

– Две порции лапши... Принято! – Хвина поспешила дать повару распоряжение.

– Ты в курсе новостей, Ованжон? – наконец, тихо начал напарник. – говорят, авантюристы пропадают.

– Дело рук того деда?

– Не знаю, был ли то дед, но не исключено. Ты говоришь, он помолодел, когда нападал на тебя?

– Да. Не знаю, как ему удалось, я раньше не видел ничего подобного.

– Если он так легко меняет внешность или возраст, то, возможно, это маг-иллюзионист. Но у него есть и другая магия, что редко для обычного человека. Я бы сказал, вероятность крайне низкая. Возможно он... Эльф?

Еревей задумался и продолжил рассуждать.

– Эльфы обладают сильными магическими способностями, но вряд ли даже они могут родиться с такими способностями. Это... Невероятно.

Еревей выдохнул и вытянулся на столе как мог, не вставая со стула. Его голова лежала лбом на столе

– Мозг кипит. Надо просто быть начеку, и никакой эльф нас не тронет.

Хмина приблизилась с подносом горячей лапши – две крепких тарелки уложились на освободившийся от Еревея стол.

– Я не очень разбираюсь в расах. – признался я, начиная набирать лапшу деревянной ложкой.

– Ты безнадёжен. – с наигранным разочарованием ответил тот.

На другой день мы поехали ко входу в канализацию. Извозчик – молодой русоволосый парнишка с изумрудными глазами. Не общительный, но улыбчивый.

Когда прибыли на место, охранник отворил нам металлические ворота.

– Фу, ну и запах. Иди вперёд! – подгонял Еревей, прикрывая нос.

Запах действительно неприятный. Благо, мне не приходилось лезть в эту искусственную реку, а достаточно лишь идти по краю, по специальной дороге. Дороге, которую не затрагивала токсичная жидкость

Еревей смотрел, как удалялась моя фигура. Кажется, он был уверен в моей победе.

Забота это или нет, но скоро напарник изменил планы и нагнал меня.

– Гигантские крысы опасны для новичков. Мне не нравится запах, но я сделаю исключение, чтобы сопроводить тебя... И зафиксировать поражение крыс.

– Да, я в курсе.

Так нам попалась первая из них. Вспахивающий удар заставил крысу умереть в полёте. И вторую. И третью.

– Ты мастер кинжалов! Вспахивающий удар, да? Эффективно, признаю. Не хотел бы под такой попасть. Ладно, теперь я!

На нас как раз бежало несколько больших крыс: всего 3. Справа от нас была стена, а слева – канализационная река. Хотя вода и перемещалась медленно.

Еревей прицелился, подгадал момент, и...

Его копьё вспыхнуло пламенем, а затем полетело, насадив тела всех крыс. Две из них, пусть и проткнуты, стремились убежать – переплыть эту смердящую реку.

– Так... Погодите... Копьё! Копьё! – Еревей спохватился слишком поздно. Те, горящие, кое-как передвинулись в сторону "воды", окунулись в реку и потушились. Тяжесть тел и копья, тем не менее, унесла их на дно, как бы они ни старались всплыть.

Еревей грустно опустился на колени, пытаясь углядеть в мутной жидкости то, с чем он долго не расставался.

– Моё оружие... Ну крысы! И ведь не забрать с них ни шкуру, ничего. Никакой компенсации от крыс!

Кажется, он смирился. Не уверен, что до конца.

Когда груз был уложен, мы услышали крик – пронзительный, знакомый.

– Это охранник! Кажется, он в беде! – сообщил я, на что Еревею пришлось встать. Тело напарника загорелось, но огонь для него лично являлся безопасным.

– Я разберусь. Собери трофеи и иди к выходу.

Он быстро умчался далеко вперёд, пока я собирал головы крыс и своими боевыми кинжалами виртуозно снимал с них шкуру. Когда я закончил, то закинул мешок за спину и побежал ко входу. Чем ближе я был, тем отчётливее слышал голоса.

– Хахахахаха! Тупой скорпион! Нырни в реку помоев!

Дальше – бултыхание воды. Что-то тяжёлое упало в эту реку. Я повернул за угол и заметил, как демон вгрызается в человеческую кисть руки, стоя напротив канализационной реки. В самой реке пенились пузыри, в одном месте.

– Ч-что здесь произошло? – спросил я у очевидного злодея.

Парень повернулся на меня, сверкнув изумрудными глазами. Его рот обагрился свежей кровью. Он протянул мне погрызанную руку с издевательской улыбкой.

– Будешь?

Я не мог ничего ответить.

Еревей, кашляя и захлёбываясь, вынырнул и кое–как забрался на другую сторону канализации.

– Кха! Кх, кх, кк...

Я заметил, что у него не было руки, и он был грязен от мутной воды. Грязен и раздражён.

На лице "извозчика" показалась победа. Он кинул руку мне к ногам, а сам обнажил меч.

– Спасайся, Ованжон! Спасайся!

У меня было три пути: вперёд, назад, вправо в реку. Я понятия не имел, что выбрать, и отступил на шаг назад.

– Хаа! Отступаешь? Гадкий клещ, который живёт за счёт однорукого жука! Я не трону тебя, если сейчас же съешь эту руку.

Я пнул эту руку обратно к противнику, не планируя её есть. Это обращение с частью тела немного расстроило Еревея.

Русоволосый внезапно загорелся таким же огнём, как и Еревей.

Он напал. Я швырнул мешок в стремящегося на меня человека, а он легко разрезал тот на две половины. Вместе с крысиными головами.

Кровь попала ему в глаза, заставив значительно сбавить скорость, а я вонзил в его грудь кинжал и вынул. Вовремя. Он чуть не задел меня мечом.

– Умно, смертный! Но бесполезно! АХАХАХАХАХА!

Его кровь текла ручьём, но ему было всё равно. И кровь тёмно-фиолетовая. Не человеческая.

Всё выражение парня подсказывало нам, что мы здесь лишь его добыча. И просто так это существо нас не отпустит.

Он снова напал на меня. Я кое-как защилился кинжалами от удара и слева, и сверху, но было тяжело. А в один момент ещё тяжелее: он увеличивал свою силу с каждым ударом. Со временем я понял, что он использует усиление тела. Причём постепенно.

– Хахаха! Ты черепаха, которой не хватает панциря, чтобы спрятаться! Ахахахаха!

Я тоже усилился. Это помогло поспевать за ударами, но он всё равно имел значительное преимущество.

Удар ногой, к которому я был не готов, и моё тело покатилось по мощёной дорожке как бесполезное.

– Тебе повезло, что гениальный демон человеческого мира оборвёт твою жалкое существование.

Демон?!

Его слова звучат победоносно.

Я использовал свои силы, чтобы бежать. За один поворот. За другой. Тупик, дверь с решёткой преградила мне путь дальше.

– Я предугадал, что ты сделаешь что-то подобное, смертный. Но я гений! Я изучил план канализации. Разумеется, тут нет никакого выхода.

Я в тупике. Демон приближается.

– Запомни моё имя, обезьяна. Я Цвайхай!

Он занёс меч и уже был готов ударить, как я вынул пистолет, снял предохранитель и...

Выстрел.

– И это всё? Как будто медвежонок укусил!

Я не знал, куда полетела пуля.

Бабах.

Живот демона взорвался, оголяя позвоночник. Органы вываливались. Демон засмеялся на мою дешёвую попытку убить его. Его колено врезалось в мой живот, откинув в стену.

– К-как...

– Я же демон! Это всего лишь царапина! АХАХАХАХА!

Я поднялся и попытался выстрелить ещё раз, но пистолет больше не стрелял. Пришлось бросить оружие и взять в руки кинжалы.

– Эй, демон! Я с тобой не закончил! – говорил позади Цвайхая грязный Еревей. Его рука ещё кровоточила, а тело едва держалось, покачивалось.

Демон задумался.

– Нет, Еревей, беги, я с ним справлюсь!

– Нет, Ованжон, используй момент и беги!

– Заткнитесь, мухи! – крикнул демон. – я вырву ваши камни голыми руками!

– Так вот зачем ты убил того человека! – осенило Еревея.

– Это так очевидно, что даже гоблин бы догадался! – ворчал демон.

Он обрушил на меня верхний удар такой силы, что кинжалы вывалились из моих рук. Последнее, что я увидел, это как он вонзил свою руку в мой живот с таким видом, будто его рука это нож.

– Я... Ещё не...

– Почему твой камень не вырывается? У меня сейчас рука расплавится!!!

Демон жаловался с лицом боли, а я воспользовался усилением и техникой. Было больно, но я превозмог.

– Вспахивающий удар!!!

Эта техника была последним, что я помню.

Тишина... Темнота. И я.

Передо мной уже не человек, не демон, не эльфийка. Просто рука. Обгрызанная. Из плотного дыма. Она указывала на меня.

– Ты... Тыы...

Откуда звук?

Я проснулся, так и не осознав. Когда я распахнул глаза, передо мной показалось лицо священника.

– ...

– ...

Мы молчали какое-то время.

– Где Еревей?

– Он потерял много крови. Ему потребуется какое-то время, чтобы восстановиться.

– Хорошо, что он выжил... Ай, ай-ай-ай!

Я попытался встать, но мой живот болел от нагрузки.

– Тебе тоже требуется время на восстановление. Повезло, что твой энергетический камень не был изъят, иначе ты бы умер.

Мне было страшно из-за того, что я был в шаге от гибели и конца своей истории. С другой стороны – я горд, что ранил такого сильного противника и смог каким-то образом выжить. Но как я это сделал?

Глава 4: Ким

Еревей выжил, но ослаб. Пока он в таком состоянии мне нельзя посещать гильдию. Очевидно, я вылечился быстрее, чтобы вернуться в таверну.

Я ещё не раз вспоминал слова Еревея о том, как он спас мою жизнь. В первый раз он выехал на задание позже меня, с пылающим копьём наперевес, и смог отбить меня у гениального демона. Второй раз он воспользовался заминкой демона после моего вспахивающего удара и ударил его, заставив бултыхаться в реке. Раны Цвайхая были серьёзными, и когда он смог выплыть, было уже поздно. Да и понесённый урон не позволял справиться с обоими.

Меня поселили в комнату, где было зеркало, покрытое паутиной. Отдельная комната под самым чердаком. Остальные заняты.

Я не ждал гостей, но гости пришли.

Послышался стук. Не такой, как обычно бывает у Хвины, Еревея или ещё кого-то. Другой. Как будто кто-то ломится.

– Это имперская служба немедленного реагирования! Господин Ованжон, позвольте задать пару вопросов. Это касается обстановки в городе.

Я открыл. Было удивительно увидеть рыцаря с щитом и шипастой булавой в руках.

– А я уже собирался выбить эту дверь. Ненавижу двери, стены, и всё, что преграждает мне путь!

– Кто Вы?

– Я начальник службы немедленного реагирования, местного подразделения. Меня зовут Ким Хё. А ты, я полагаю, Ованжон? В отделе только о тебе и говорят, но это потом. Ованжон, друг, давай устраним преграды между нашими отношениями и обменяемся секретами?

– "Для него личное пространство это тоже преграда? Больной..."

Я смотрел на него. Маленький светлый куст бороды на мужественном лице вызывал сильный контраст между словами и внешностью. Щит его треугольный, с орлом и нимбом. Это какой-то святой орёл? А булава с нарисованными брызгами крови на шипах. Видимо, на настоящую у него не хватило смелости. Волосы средней длины. Светлые. Он блондин. Глаза серые. Лицо схоже с мужественным викингом.

– Ну? – нетерпеливо переспросил он.

Я посмотрел слева и справа от него. Люди, которые родились быть второстепенными персонажами, махали знамёнами.

– Отставить махать! Постойте за дверью. – огрызнулся Ким на своих товарищей, а затем пошёл на меня так, будто меня не существует.

Я вынужден отступить в сторону. Ким почти закрыл дверь: осталась лишь щёлочка. Кажется, он так и планировал.

– Мы не начнём разговор, пока я не услышу секрет.

– Сначала ты.

– Нет-нет. Ты. – авторитетно заявил Ким, показывая на меня. Почему мне стоит ему доверять?

– Когда я был маленьким, я украл гуся у одного деда с топором. – рассказал я не свой секрет.

– Воровство это преступление. Ты сознался при свидетелях.

Он указал на приоткрытую дверь, откуда за нами наблюдали глаза двух второстепенных персонажей.

– Теперь ты просто обязан рассказать мне всё, что ты знаешь о демоне. Иначе мои свидетели...

– Я всё понял, но пришло время для твоего секрета, Ким.

Ким выдержал паузу перед тем, как ответить.

– Я думал, ты успешно отвлёкся. Раз так... Мой секрет состоит в том, что однажды я взял булаву отца без спроса. Затем я признался в этом ему, чтобы между нами не было стены недопонимания. Получил наказание.

– Воровать плохо. Но я в любом случае не собирался скрывать от... Тебя... Про демона.

– Вот и отлично. Расскажи мне всё.

И рассказал я всё, что знал.

– Не исключено, что ты демон. Не исключено, что твой друг демон. В конце концов, не исключено, что я демон! Ужас!

Ким схватился за голову, понимая, насколько отчаянная ситуация сложилась.

– Эммм...

– Парень! Мы же друзья? А между друзьями секретов нет. В общем, на самом деле, я собираюсь использовать тебя как приманку. Приманим демона! Я буду притворяться извозчиком, а ты беззащитным авантюристом.

– Я сомневаюсь, что это сработает. Извозчиками притворялся демон.

– Проклятье! Проклятье! Проклятье!

Каждое своё слово Ким сопровождал столкновением кулака со столом.

– Вам придётся... Отправиться со мной на задание. Это единственный способ поймать демона.

– Что ж. Нужно тогда выглядеть соответствующе. Эй, ребята! Быстренько проведите опрос среди местных на тему: во что одеваются новички-авантюристы.

– Есть! – послышалось с той стороны двери.

– Спасибо тебе, Ованжон. Сам бы я ни за что не догадался поймать демона на горяченьком. Взамен этого я угощу тебя обедом. Скажи мне, что ты предпочитаешь?

Я подумал. Что же можно приготовить в этом мире такого, чего нет в моём. Пока я размышлял, сам не заметил, как оказался за столом, перед вынужденным коллегой.

– Что будете заказывать? – спросила Хвина, поглядывая на нас.

– Мне нужен апельсиновый сок, чай, кофе и компот.

– Хорошо...

У неё, как и у меня, был явный вопрос к напиткам.

– Я чувствую, что ты как-то не так на меня смотришь, Ованжон. Будто между нами растёт стена. Расскажи мне, что тебя гложет?

– Я не понимаю... Почему ты купил столько напитков, Ким?

– Хороший вопрос! Но у меня вопрос: ты знаешь, сколько человек должен пить воды в день?

– Мммм... 2 литра?

– Да! Ты сообразительный!

Это знания из моей прошлой жизни сообразительные, а не я.

– Но... Как это поможет понять тебя?

– Зря. Зряяяя я тебя похвалил, Ованжон! Я пью столько жидкостей ради нормы в день.

– "Всё равно многовато".

– Хорошо... Хвина, принесите мне, пожалуйста, шашлык. – обратился я.

– Вам шашлык из какого мяса? – спросила она.

– Ну, коровы... А какое есть?

– Коровье, баранье, свиное, гоблинское.

– Ужас! Гоблинское? – спросил я с удивлением.

– О! Гоблинское! Моё любимое! Дайте два! – отозвался Ким.

Да уж, чем ближе крах империи, тем больше в ней видов мяса.

– Мне по-прежнему коровье. – уточнил я.

Хвина отошла от гостей и исчезла за дверью.

– Хороша горничная, да? – спросил Ким, вконец расслабившись. С другой стороны, я не видел его напряжённым с самой встречи.

Он разглядывал внутреннее убранство таверны с видом любознательного ребёнка – и всё ему интересно. И столы, и кружки, и потолок. Мне бы его интерес.

– Эммм... Ну, если бы... Платье покороче.

Ким оживился.

– Да, да-да-да! – воскликнул он. – очевидно, ты разбираешься. Молодец! Но когда уже принесут напитки?

– Едва ли две минуты прошло.

– Там, где я живу, мне всё предоставляют быстро. А тут что за отношение?

Хвина, очень взволнованная, торопилась к нашему столу. Бессловесно. Без "уже бегу".

Её ноги сплелись. Хвина запнулась сама об себя – стакан с апельсиновым соком подлетел, разбившись об стол. Рядом с Кимом.

– Мои штаны! Грх! – он не скрывал свою злость, и то и дело хватал и отпускал свою булаву на поясе, скрипя зубами.

– Простите, простите, простите! – кланялась она виновато. Злость облитого заметно поубавилась.

– Извините её! – вышел хозяин, поклонившись почти на 90 градусов. Это был худой, но всё ещё резвый старик с заметными морщинами. – мы приносим извинения!

– Чем же вы можете загладить вину?

– Что угодно! – ответила она.

Ким и я переглянулись. Оба заговорили одновременно, но разными словами. Это стало мессивом звуков.

Хвина, выпрямившаяся, вопросительно посмотрела.

– Что вы сказали? – спросила она.

– Я думал, мы мыслим одинаково. – озадаченно проговорил облитый.

– "Лично я предложил платье покороче. А что он?"

– Извини, а что ты загадал? – спросил я.

– Стать друзьями.

Что? И много у него друзей таким путём заведено?

– Простите, я не заслуживаю быть Вашим другом!

– В мусорку формальности. Я Ким. Реагирую на чрезвычайные опасности и происшествия. А чего добилась ты?

Его прямолинейность будто бы не из этого мира.

– Я? Как видите, убираю, разношу продукты, и...

– Работай у меня!

– Нет... Как же я...

– Я хочу видеть тебя у себя. Вокруг тебя распускаются цветы, а птицы поют гимны в твою честь.

– Г-гимны? Нашей... Империи?

– Конечно, но только для тебя!

– Аа... Это льстит мне. Но заслужила ли я?

– Птицам виднее.

Выдуманным птицам? Я ничего не понимаю. Но это, я бы сказал, очевидный флирт.

– Спасибо... Спасибо.

Её губы едва двигались, пока она уделяла внимание гостю.

– А сколько ты весишь? – без всяких колебаний спросил Ким. – у меня есть диапазон предпочитаемого веса, и если девушка в него вписывается, она достойна моих слов.

Хвина сглотнула. Она обернулась в сторону стойки. Там суетился хозяин. Он заприметил её взгляд, показал одобрительные жесты и продолжил хлопотать.

Горничная вернула взор на облитого.

– При росте 166 сантиметров, мой вес... 54.

– Это просто идеально. Хоть про рост я и не спрашивал.

Она от волнения дала ему лишнюю информацию, но кажется, Хвина ему нравится.

Ким сделал несколько попыток подержать её за руку, но ручонка девушки умело одёргивалась, как от приближения чего-то жгучего. Я ждал, что он скажет что-то вроде: "Между нами возникла стена недопонимания", но... Наверно, Хвина это какое-то исключение.

– А где ты работаешь? – спросил тот, стараясь разговорить неразговорчивую. И опять попытался взять за руку.

– Здесь работаю... – ответила она. Рука одёрнулась.

В помещении стало более шумно. Постояльцы оживились.

– Хвина! Налей мне пива! Пива налей мне, Хвина! – звал басистый голос, который разбил мечты Кима на миллионы осколков.

– Не лезь не в своё дело, пьяница! – крикнул облитый, встав. Вид его штанов заставил всех присутствующих взорваться громким смехом.

– Мне... Правда... Пора... – робко проговорила горничная.

Её руку схватил мой... Друг?

– Нет, Хвина. Когда мы узнали имена друг друга, мы стали делить одну судьбу. Чтобы защищать тебя, я готов приходить сюда каждый день!

– Не стоит...

– Стоит! – перечил он.

– Мужик! Тебе что, не понятно? Ты что, потерял свой интеллект по пути сюда? Я альфа-самец, и я увидел её гораздо более первее тебя!

Моя преподавательница русского языка сделала бы много жестоких вещей за такое издевательство над речью. Только вот, тут, похоже, правил не было?

– Вообще-то! – поднялся один умный человек. В очках. Он навострил свой палец кверху и сделал умное выражение лица, готовясь зачитать длинный монолог.

Пьяница, вероятно, знал о наклонностях гения, потому что в следующую секунду умник был упокоен физическим путём.

– Рррарх! Я хорош! – похвалил пьяница себя, сняв безрукавку и оставшись в мятой рубашке. У него круглое пузо, синие глаза и красный от алкоголя нос.

– Я лучше тебя. – ответил Ким, подготовительно взмахнув булавой.

– Мужик! Если ты мужик, дерись как мужик! Руками!

Пока тот распинался, произошёл замах и взмах.

– Безопасный удар! – вскричал тот, и булава влетела в лицо пьяницы как болид Формулы-1 на максимальной скорости.

Безопасный удар? То есть, он использовал технику, чтобы сдерживаться? Потому что тот удар явно мог снести пьяный череп в крошки.

– Кха! Кх-кх! – кашлял пьяница, пытаясь вытереть всю кровь.

– Вот что бывает с теми, кто препятствует любви.

Я бы не назвал это любовью. Тем более, Хвина воспользовалась моментом и убежала.

Мы уселись.

Хозяин, резвый старик, подтвердил мою гипотезу о скорости его тела.

Он несёт поднос, будто ему лет 18-20. Стаканы стоят ровно, не соскальзывают и не улетают вверх, как в случае с Хвиной. И ноги его не заплетаются.

– Такая честь, что хозяин сам вызвался обслужить ВИП-клиента. – довольно сказал вслух Ким.

Так-то это извинения за грязные штаны, а не ВИП-обслуживание, но... Зачем спорить, когда можно и дальше смотреть?

Хозяин поддержал эту иллюзию особого обслуживания и демонстративно грациозно поставил перед ним напитки "в очередь", а рядом – шашлык со странным запахом.

Для контраста тот хотел неуважительно кинуть ко мне мою порцию шашлыка, но ВИП-Ким остановил его.

– Это мой друг, так что я хотел бы достойного обслуживания и ему.

И тарелка учтиво поставлена на мою сторону.

– Приятного аппетита!

Хозяин откланялся.

Мой "друг" подождал, пока тот уйдёт, а затем с жадностью выпил апельсиновый сок. Вытерев губы рукой, он приблизил лицо ко мне для перехода на шёпот.

– Ованжон. Ты заметил?

– Заметил что? – не понял я.

– Угол наклона губ, нос, общая форма лица... Ованжон, ты знаешь, что это значит?

– Ким... Нет. Я не понимаю, о чём ты. И... Что же это значит?

– А то! Они... Родственники. Родня. Мама, папа, бабушка, дедушка. Я понятно объясняю?

Мой интеллект в его глазах что, достиг уровня 3-летнего ребёнка?

– Я понял, но... Ким. Кем же приходится хозяин для Хвины?

– Брат? – предположил тот, явно не собираясь угадывать.

Если это брат, то какой-то... Слишком взрослый.

– Нет, может, дедушка?

Я не успел предположить, как напарник уже окликнул хозяина и приблизился к его стойке.

– Хозяин, а тебе сколько уже лет? – спросил тот, на что дед улыбнулся.

– 84.

– Ого! Ты глубокий старик.

– Хох... Не говори так. Это грубо.

На вид спокоен, но в голосе ощущается психологическое ранение.

Мы с удовольствием поели вместе. Ким Хё не стеснялся показывать отсутствие манер, выпивая и чай, и кофе большими глотками с прихлюпыванием. Шашлык он съел практически мгновенно.

– Я так наелся! Спасибо, хозяин! А ты, Ованжон... Пошли в гильдию. Обновим карточку авантюриста. Мою.

– Эмм...

Но вот, вошли двое сопровождающих. Никчёмной внешности, как и всегда. Со знамёнами.

– Докладываю! Авантюрист-новичок, согласно последним данным...

Они навалили информации – выдали как популярные, так и невзрачные ответы.

– Золотые доспехи... – продолжил один из знамёнщиков. – они не прочные, быстро ломаются, и очень дорогие. Один оружейник назвал покупку таких доспехов самой распространённой ошибкой рыцарей-новичков.

– Ух... Эээ... В общем...

Мы отправились к женщине, которая работала портной. Её мастерская находилась в подворотне и выглядела удручающе. Да и сама работница выглядела так себе: деревенское, потерявшее цвет, платье облегало по её фигуре. Отсутствовавшей. На одних вешалках висели шляпы, на других – штаны, на третьих – различные дорожные одежды.

Пол под нами скрипел от каждого шага – доски уже никудышные.

– Мне нужен золотой шлем. – потребовал Ким.

Глаза женщины распахнулись в удивлении.

– Я не оружейница. Я шью одежду и продаю её.

– Ок. Сшей мне золотой шлем.

Запрос оказался просто невыполнимым, и парню пришлось отступить от своего выбора.

– Хорошо. Тогда дайте мне эту широкополую шляпу с удерживающей ниткой. Ещё хочу эти простые ботинки с лязгающим ремешком, оливковые штаны, пояс к ним, чёрную футболку с изображением меча, а ещё перчатки с открытыми пальцами. Чёрные такие.

Женщина только успевала собирать ему образ.

Он переоделся.

– Одежду мою в узелок сверните и верните. Мне пригодится.

Частично он был похож на отдыхающего, но и на авантюриста смахивал. Хорошо, что у неё не нашлось золотого шлема. Иначе он бы выглядел нелепо.

Мы пришли к оружейнику.

– Мне, пожалуйста, золотой шлем.

Без комментариев.

Оружейник нашёл шлем, схожий со спартанским – только вместо красной "гривы", как на спартанских шлемах, не было ничего, кроме самых обычных выступов.

– Выглядите просто превосходно! – хлопали знамёнщики.

А я лишь хотел провалиться сквозь землю. Честно говоря, его вид не внушал мне доверия. И поведение. И характер.

– Что такое, Ованжон? У меня что-то на лице?

Выглядел он максимально нелепо. Ощущение схоже с тем, как если бы он надел куртку, а снизу у него из одежды был разве что ремень.

– Нет, всё в порядке. – процедил я сквозь зубы, сдерживая странные чувства.

– Тогда пора бы мне в гильдию. Знамёнщики, отдыхайте!

– Есть, сэр! – ответили оба с разной скоростью.

Гильдия стала конечной точкой перед тем, как нам следует нарваться на демона.

– Ух ты, какие тут задания. Смотри.

Я посмотрел.

– Зачистить пещеру Гоблинскую от гоблинов. Берём?

– Не берём. – твёрдо ответил я.

Если пещера называется Гоблинской, то там их целая сотня, если не больше. Чтобы зачистить её, мне бы не хватило сил. Меня бы съели там, и попросили ещё Ованжонов.

– Ладно. Тогда вот: сопроводить повозку через Холодные холмы. Нравится?

– Нравится. А есть места потеплее? Ты же по-летнему одет.

К нам подошёл один из авантюристов.

– Холодные холмы, да? Сейчас жарко, так что там тепло. Я был там позавчера.

– Спасибо за информацию, друг! Сколько тебе лет? – сразу спросил Ким, не упуская возможность дружбы.

– 34 года. А ты, новичок, правильно сделал, что взял такое лёгкое задание. И напарника взял опытного. Он слизней убил. – рассказывал незнакомец этому государственному работнику.

– Серьёзно? Мой напарник не из робкого десятка. За таким как за глиняной стеной.

За глиняной? Либо он ошибся, либо ровно так и думает.

– Ким, возьмём задание.

Напарник мой остановился возле стойки. Он небрежно кинул на стол удостоверение авантюриста.

– Сделайте поддельное удостоверение на основе этого.

Девушка за стойкой долго вглядывалась в стёртые от времени буквы.

– Тут ничего не видно. Придётся перевыпустить оригинальное удостоверение.

– Хорошо. Сделай мне там самый низкий ранг, барышня.

Она промолчала. Работница суетилась, выводя буквы и задавая ему простые вопросы. Всё бы ничего, но Ким как обычно сделал по-своему.

– Ты так много вопросов задаёшь. Не думаешь ли ты, что я уйду ни с чем? Ответь мне вот на что: сколько ты зарабатываешь?

– Немало. – кратко ответила она.

– Ну сколько? Скажи мне.

– Вам и не снилось, авантюрист.

– Ну хватит уворачиваться. Я же знаю, что ты ко мне неравнодушна.

– Не потеряйте удостоверение. – она протянула липовое удостоверение авантюриста Киму.

Кажется, они какое-то время уже знают друг друга. Иначе как объяснить его поведение?

В любом случае, пора выходить.

Глава 5: Реванш

Извозчик – добрый дядя с изумрудными глазами. Однозначно, тот самый демон, который терроризирует местных авантюристов.

– А новички нынче странно одеваются! Что это на тебе? – спросил извозчик, то и дело оборачиваясь.

– Одежда... – процедил Ким.

– Хохо! Но разве же это подходит для битвы? Или ты думаешь, что враг будет стоять и говорить: "убей меня, братишка. Разнеси моё лицо".

– Дядя... Ты слишком много болтаешь для человека с ломающимися костями.

– Хохо! Простите!

Он находился в том возрасте, когда ещё не зовут дедом, но при этом тот уже давно не "молодой человек".

Сероватые, короткие волосы украшали его голову. Борода едва виднелась, являлась колючей. Лицо, впрочем, всего с парой морщин.

– Как я могу к Вам обращаться? – спросил Ованжон у изумрудноглазого.

– Потом скажу. – отложил ответ тот.

– Извозчик подозрителен. У него вообще есть шансы быть человеком? – спросил Ким шёпотом.

Телега подпрыгнула на кочке.

– Хохо! – простонал седовласый, хлестнув лошадь поводьями.

– Мизерный шанс, но есть. – высказал предположение розоволосый.

– Дед, а почему телега пустая? Что ты везёшь? – спросил Ким.

Ответ заготовлен дядей ещё раньше.

– Я просто странствующий скупщик. Покупаю товары, продаю товары. Везу деньги. А вы что везёте?

– Булаву везу! – показал Ким своё оружие.

Ованжон не решил участвовать в диалоге. Дядя и не настаивал.

– И какой у вас ранг? – спросил, наконец, извозчик.

– А тебе зачем это знать? – ответил вопросом на вопрос Ким.

– Да так! Хочу узнать мои шансы выжить, если нападут.

У этого текста двойное дно. Этим вопросом извозчик хочет узнать уровень наших сил.

– Самый низкий!

– У меня тоже.

– Я понял! – радостно ответил тот. – тогда я выберу самый безопасный путь!

Эта фраза звучала как "Я знаю короткую дорогу", из моего мира.

Дядя свернул в сторону. Вместо почти ровной дороги под нашей телегой шуршали листья и хрустели хрупкие палки. Лошадь, очевидно, шокирована. Телега – не менее удивлена. Доски так и поскрипывают. От каждого покачивания.

Очевидно, мы ехали не на курортный район, а в какое-то глухое место. Мысленно я приготовился к бою. Ким тоже насторожился.

Наконец, настало то, чего мы ждали.

– Приехали. Спрыгивайте.

Через считанные секунды мы вдвоём стояли напротив дяди с мечом.

– Вы спрашивали, как меня зовут. Я Цвайхай, демон!

– Я знал о тебе ещё с тех самых пор, как услышал про тебя. – сказал Ким, снимая шляпу и отбрасывая её с достоинством на землю, словно ковбой.

– Это не важно, вы лишь личинки мух передо мной.

Мы приготовились к его атаке.

– Ахахахаха! Вы так напряжены!

– Ованжон... Этот демон силён. Сбегай за помощью.

– Но Ким, Вы ведь...

– Это приказ! Возьми лошадь, скачи в город!

Ким серьёзен. Нечасто увидишь его в таком состоянии.

Но то, что случилось дальше...

Послышалось болезненное ржание. Из глубокой раны животного хлестала кровь и окрашивала траву в красный специфическим фонтаном. Виноват Цвайхай.

– Хаха! Думали, я не предугадаю ваш ход? Я гений среди демонов! Готовься положить голову, новичок!

– Ованжон, убегай! – забеспокоился Ким.

– Когда он сказал "новичок", он имел в виду тебя! – пояснил Ованжон вслух.

Битва началась. Булава схлестнулась с мечом.

– Усиление 8 уровня! – прокричал Ким, "танкуя" урон от меча булавой.

– Усиление 9 уровня! – прокричал в ответ демон, напирая мечом на булаву и садистично улыбаясь.

Я решил было заступиться и помочь, но...

– Не лезь! Он убьёт тебя! – предотвращал вмешательство Ким.

Царапина за царапиной появлялись на его руках, плечах и лице. Приходилось отступать.

– Я гений среди демонов! Я заманил вас сюда, и теперь вы в ловушке!

Пауза между ударами уловлена. Демон готовил технику.

– Демоническая ярость! – назвал тот свою технику. Его движения ускорились.

– Опасный удар! – ответил Ким.

Орудия встретились, создав волну ветра.

– Я помогу! – вызвался я подобно волонтёру.

– Стой на месте! Нет, лучше беги! Зови помощь!

– А ты хорош, человечишка! Неужели ты хотел обмануть меня, демона? Я вижу твою силу. Это не та сила, которая присуща новичку. – рассуждал демон, прерывая их диалог.

– Только заметил? – спросил Ким, сопротивляясь напору меча.

Демон отскочил на пару прыжков, а затем его рука выпрямилась.

– Адское пламя!

Линия пламени спиралью полетела на соперника. Ким кое-как уклонился, и еле потушил одежду. На следующий удар он среагировал запоздало.

Дзинь. Меч снова столкнулся с булавой. И демон снова отпрыгнул.

Рука выпрямилась. Молния поразила Кима.

– Ааа!

– Хаха! Не уклонишься!

Я напал, но получил такой же разряд.

Больно. Больно. Всё тело будто онемело.

– Твоя жизнь и камень меня больше не интересуют. – брезгливо заключил демон.

Цвайхаю пришлось переключиться на оборону. Теперь удары наносил Ким, но демон будто играл с ним. Пинок поставил точку в устойчивости моего напарника. Инициатива потеряна.

Я поднялся.

– Иллюзия удара!

И снова нападение. Только в этот раз демон перемещался ещё быстрее, будто бы их трое таких.

– Не поспеваешь за мной? Слабак!

Но пропущенный удар в живот заставил демона усомниться и отступить на пару прыжков.

– Это я слабак? Я?

Ким казался злым. Но злость эта контролируема. Его лицо исказилось и покраснело.

– Ветряные лезвия! – проговорил демон, отправив несколько лезвий ветра в Кима. Пара царапин на руках это следствие отсутствия уклонения.

Энергия, исходящая от него, ощущалась иначе.

– Признаю, ты сильнее личинки. Наверно, где-то на уровне собаки! Хахахахаха!

Аура демона тоже изменилась. Они что, дрались всё это время не всерьёз?

– Усиление 10 уровня! – повысил ставку демон. Его голова поросла рогами.

– Усиление 9 уровня! – повысил в ответ Ким.

Бой на равных, хотя усиления разных уровней.

– Что вы творите? – спросил я, не веря в происходящее.

– За помощью беги, обалдуй! – отвлёкся Ким. Пинок от демона коленом в живот не оставил тому и шанса на контратаку.

Я воспользовался усилением. Демон направился на меня с намерением зарубить мечом.

Я использовал атакующую технику, но, смешно сказать, лишь для обороны.

Мои кинжалы только поцарапали его меч вспахивающим ударом.

Лязг лезвий стал симфонией. Демон почти достал меня мечом. Крайне неудобно обороняться тем, что предназначено для атаки.

– Иллюзия удара! – проговорил он.

Это не то, что я могу пережить.

Я отступил. Демон только и ждал этого, ведь резко поразил меня молнией. Я упал.

Снова темнота. Я умер? Я умер???

Свет. Там не дым, а свет! Я умер?

Силуэт светился. Я зажмурился. Неужели божество?

Когда свечение перестало быть таким ярким, я заметил фигуру, одетую в белую мантию, подобно священникам. Чем выше я смотрел, тем больше думал, что это какой-то святой. Затем я увидел круглые знакомые очки, но мой разум вздрогнул от увиденного. Лицо того демона открылось мне.

– Моя маскировка идеальна, человек! Я гениальный демон! А ты! Ты! ТЫ!

Он указывал на меня и смеялся.

Я повернул голову на другое свечение.

– Я хорошо замаскировался! – начал... Вернее, начала... Демон? Что происходит?

Моему взору предстала голова демона с телом Лексии.

– Хаха! Ты! Ты! ТЫ!

Они говорили презрительно.

С лицом демона был и Фардо, и Еревей, которые тоже показывали на меня.

Что я? Герой? Жук? Почему я? Почему мне это мерещится? Или это мой мозг так сильно стал работать?

Я очнулся в холодном поту. Под звук битвы.

– Ты! Ким Хё, верно? Силён! Для разминки сойдёт! Но твои силы на исходе!

Демон почти не получил раны. Ким Хё имел малые царапины по всему телу и разрывы одежды во многих местах. Состояние удручающее. Дыхание сбивчивое.

Я поднялся, чтобы побежать. Побежать на демона.

– Стой! – крикнул Ким, когда я стал близок.

Лезвие меча просвистело в миллиметре от меня, но кончиком задело мой нос. Если бы я не остановился, кто знает, где бы сейчас находилась моя голова.

– Люди так глупы! Мы, демоны, гораздо сильнее и умнее. Вам не повезло, что вы попали на настоящего гения!

Цвайхай напал, но...

– Бунтарский удар!

Удар булавой снизу. В живот демона.

– Кхак!

Демон отступил на несколько шагов, кашляя кровью.

– Хаа... Хаа... – дыхание. Тяжёлое. От Кима. – ты на пределе, Цвайхай. Сдайся и беги, как собака. Подожми свой хвост, и, скуля, уходи.

– Думаешь, мне не хватит сил победить умирающего шакала? Повышение усиления! Демонический уровень!

– Ованжон, осторожно! Он использует демоническое усиление!

– И что это значит?

– Бежим!

Всё усиление было направлено Кимом на бегство. Моё тоже.

– Что ещё за демоническое усиление? – спросил я, кое-как поравнявшись с бегущим.

– Дурак! Это усиление за счёт расщепления поглощённых камней! Но это значит, что и его камень расщепится, если он увлечётся.

У демона из спины отросли крылья. Один взмах ими, и тот торпедой внёсся в дерево, сломав то.

– Ужасающая сила!

Сейчас даже Ким боялся. Неизвестно, как много демон поглотил камней душ в действительности.

Цвайхай быстро нагнал нас. Только удача могла нас спасти.

Демон неистово напирал на булаву. Гораздо сильнее, чем раньше. Пришлось притормозить, чтобы нас не застали ударом в спину.

– Твой камень! Отдай мне его! – требовал демон, потеряв любые человеческие черты лица.

Ким устал. Это было видно по тому, как он сдаётся.

И тогда я вспомнил технику, которой меня научил Плотник. Это не вспахивающий удар. Техника, которую Плотник назвал "крайней мерой". Техника, у которой есть серьёзный побочный эффект. Но именно она мне нужна сейчас.

– Звериное чутьё! – вскрикнул я.

Мои чувства обострились. Я вижу движения демона. Для меня он столь же быстр, как при усилении 10 уровня.

Воздух ощущается чётче. Зрение обострилось. Запах крови заполнил лёгкие.

– Вспахивающий удар!

Но он контратаковал. Пришлось прервать технику и уклониться.

– Вспахивающий удар!

Но демон снова оказался быстрее и стоокнул меч с кинжалом.

Пусть у меня и два кинжала, но ими тяжело обороняться.

– Вспахивающий удар!

На этот раз я ударил по лезвию. От него отлетела искра в глаз демона.

– Гхааа!

Случайность? Удача? Заминка мне на руку.

– Вспахивающий удар!

Но удар по животу подкинул меня в воздух. Я был беспечен.

– Я гениальный... ДЕМОН! – крикнул он, подлетев. Удар ноги в воздухе тяжело пришёлся моему организму. Я свалился на землю.

Демон желал пронзить меня, но я отпрыгнул, уклонившись.

– Хаа... Моим рёбрам крышка... Кха... – кровь говорила о том, что мои кости восстали против меня.

Я ощущал боль столь же остро, насколько усилились мои ощущения. Поэтому техника может стать и моей погибелью от болевого шока.

Я оборонялся, но уже не так сильно. Демон тоже начал слабеть. У него кончаются камни? Мои руки уже дрожат.

– Вспахивающий удар!

Лезвие снова высекло искру. Наши оружия уже исцарапаны противостоянием.

Каждый удар может стать фатальным. Я понимал это, когда защищался и пытался контратаковать.

Я был на пределе, и действие техники скоро закончится. Я вот-вот заплачу свою цену. Когда мой слух стал затупляться, я услышал только три слова:

– Особо опасный удар!

Теперь темнота. Ничего. Ни звука. Ни изображения. Даже холода не ощущаю. Не уверен, что я жив. Боли нет тоже.

Не знаю, сколько прошло времени. Знаю только, что за этот неисчислимый промежуток я не слышал ни одного "Ты! Ты!"

Я открыл глаза. И на что я надеялся? Здесь и потолок, и священник-доктор.

– Я хотел бы, чтобы тебя доставляли сюда хоть немного пореже. – пробубнил доктор, глядя на меня серьёзным взглядом.

– Дружище! Какими судьбами? Ты что, с воронами боролся?

Еревей бесцеремонно ввалился. Как и всегда.

Его отрезанная рука дополнена протезом с металлическим крюком.

– Смотри! Кузнец выковал! Придётся научиться владеть другим оружием.

Вспомнил. Он же владел копьём, но для этого нужно две руки. Теперь у него нет ни копья, ни руки для его использования.

Так... Стоп, а почему он предположил про ворон? Я в его глазах столь слаб?

– Следи за языком, Еревей. Я героически погиб в сражении с демоном.

– Проклятый демон! Чтоб ему пусто было в карманах! Но постой... Ты же живой, не сочиняй!

– Правда? Чувствую себя паршиво.

– Хаха! Ну ты выдумщик, Ованжон, ну хитрец! Как такой трус может бросить вызов демону, а?

– И всё же, его сюда привёл тот, кто может поручиться за этого пациента. – спокойно сказал священник.

– Да ну? И что же "поручитель" скажет?

– Сами спросите. Сейчас у него нелёгкое состояние, но жить будет. Отделался средней кровопотерей.

– Кажется, я понял. Обоих отделал демон. Им пришлось бежать, чтобы спастись. А потом... Дайте угадать. Они спаслись, а демон скрылся?

– Ким Хё может рассказать Вам об этом подробнее. Покиньте комнату наконец, не мешайте отдыхать больному.

– Ладно-ладно. Эй! Выздоравливай, Ованжон! – пожелал Еревей мне. – а кто такой Ким Хё?

Голоса священника и Еревея удалялись. Теперь я могу спать спокойно, во всех смыслах.

Через 2 дня мне пришло письмо. Его принесла медсестра – та самая, у которой с головой не в порядке. Я решил не вспоминать былое и всё же поблагодарить её за то, что она принесла письмо.

– Соглашайся. – ответила та загадочно. Как будто она уже знала содержание письма.

Оно уже было распаковано недавно – это я заметил по неочевидным следам на бумаге.

– Вы читали его?

– Конечно я читала! Стала бы я доставлять обычные, да и к тому же непрочитанные письма? А тут у нас поворотное письмо. Оно изменит твою судьбу. Если согласишься, то в лучшую сторону.

Я промолчал, не в силах реагировать на такую выходку. Мне следовало бы раздражаться, но если я буду так реагировать, мне не хватит никакого раздражения.

Глаза объяли содержимое письма. Написано округлым, грациозным почерком.

В письме Лексия рассказала, что наслышана о том, как доблестно я сражался с демоном. Упомянула, что расспросила Кима об этом, по указанию медсестры, на днях.

Далее она предложила мне вступить в свою группу.

"Я знаю, что Вы ночуете или в таверне, или в больнице. Пользуясь случаем, предлагаю место в группе "Топор и лук"

Её предложение звучало заманчиво. К тому же, выживать в одиночку, имея в руках только пару кинжалов и пару техник – сродни самоубийству.

– Простите, можно поинтересоваться. Демон же умер?

– Очевидно, что умер. – сказала медсестра, смотря на меня так, будто бы я обязан знать это по умолчанию. – Ким сообщил, что не справился бы без твоей помощи. Церковь благодарна тебе, поэтому мы поспособствуем тому, чтобы у вас с той эльфийкой всё сложилось.

Она уже сама придумала, как выплатить долг, который образовался перед ней только что.

– Делайте, что хотите. Передайте, что я вступлю.

Не важно, сколько и что обо мне говорят, пока я получаю то, что хочу.

Медсестра счастливо улыбнулась перед тем, как уйти. Кажется, в её голове родился грандиозный план по отношениям по поводу меня и Лексии.

Я ещё не до конца восстановился, поэтому мне предстоит ещё один день отдыха.

За день меня навестил Еревей.

– Ну что, пойдём на задание? Я присмотрел себе новое оружие. Мне Ким порекомендовал щит, а для атаки использовать крюк. Я считаю, он умный.

– Какое задание? Да и я не могу пойти: напарница ждёт меня завтра.

– Завтра это завтра, а сегодня ты ещё можешь пойти со мной. Не беспокойся, в этот раз мы посетим пещеру Гоблинскую. Там твои кинжалы станут такими эффективными, что у гоблинов глаза через нос вылезут.

Я сомневался в своих силах. Если бы я воспользовался той способностью, то, возможно...

– Пещеру же не зря так назвали. Сам подумай.

– Ну, потому что там есть гоблины, разве нет? – невинно спросил тот. – если бы там были ядовитые змеи, то пещера бы звалась Ядовитой.

А он в курсе, что ядовитыми бывают не только змеи? И что её бы звали скорее Змеиной.

– Я не подписываюсь на это. Сам посуди.

– Ну, нет так нет. Пойду потренирую опасный удар с Кимом.

Кажется, они сдружились. Не знаю, конечно, сколько будет толку от Лексии, заменителя этих двух, на заданиях... Если мы их вообще выполнять будем. Иначе я не знаю, что делать в этой группе.

После ухода Еревея прошло ещё несколько часов. Ко мне поочерёдно заходили священник или медсестра, проверяя моё состояние. Или, может, не сбежал ли я, стобы заселить очередного бедолагу.

Но вот, в комнате показалась другая фигура. Ким. Его лицо было спокойным.

– Здравствуй, Ованжон. Спасибо, что помог победить демона. Я ожидал от тебя меньшего.

Я кивнул. Наверно, впервые в этом мире мне подарили личную благодарность.

– Я хочу сказать, что в ближайшее время наши пути снова сойдутся. Мы будем по разную сторону баррикад. Если так произойдёт, то помни: ничего личного. Просто работа.

Эта новость стала неожиданной для меня. Я не особо понимал, к чему он клонит, но был вынужден кивнуть.

Казалось, он что-то задумал. Но что именно? Я никогда раньше не видел у Кима такого лица. Здесь что-то не так.

На следующий день я вышел из своей больничной комнаты.

– Позавтракай с нами, Ованжон.

В центре большой комнаты накрыт стол с яствами. Позвала меня медсестра. Я был не против немного перекусить.

– В городе стало спокойно. Нет никаких угроз. – говорил один интеллигент в очках.

– И верно. И воров ведь поменьше стало. Я продаю капусту и уже не боюсь, что её украдут. – вставил свои 5 копеек пузатый фермер.

– А моего гуся недавно чуть не стащили! Хорошо, что сейчас всё хорошо, и мои гуси на месте, целы и невредимы. – ответил ещё один гражданин деревенской внешности, но в городской пыльной одежде.

Преступность и правда как будто упала. Демон представлял угрозу, но он был настроен в основном против авантюристов, так что о нём ни слова от простых жителей.

– Га-ха-ха-ха! – смеялся какой-то из мужчин довольно громко. – ну ты выдал!

Он смеялся над какой-то шуткой, которую я прослушал. Обстановка выглядела как домашняя. Уютно.

– Ладно, мне уже пора.

Я поел достаточно. Теперь мне следовало найти "Топор и лук". Я почти уверен, что у меня всё получится.

Глава 6: Выбор

Прошло какое-то время перед тем, как я нашёл "Топор и лук".

Здание, которое бы так и сливалось с остальными, если бы не табличка со скрещённым луком и топором. Двухэтажное, с треугольной крышей и трубой. Кирпичное.

Это то место, где я буду жить. По крайней мере, так я думал.

Стук в дверь. Уже с моей стороны.

Молчание. Небольшой шорох. Дверь открылась. Знакомое лицо показалось передо мной.

– Ованжон? Проходи.

Её щёки розоваты, подобно моим волосам. Голос мягкий, не строгий. Вина медсестры?

Она провела меня к свободной комнате. Похожа на ту, которая была в таверне, самая первая. Уютная.

– Спасибо, что вступил в группу. Эльфам в этой империи тяжело выживать. Приходится работать авантюристкой, чтобы покрывать хоть немного расходов.

Я разложил немногочисленные вещи по комнате. В моих мыслях кружили только некоторые комментарии к будущему. Например, я был почти уверен, если я буду ранен, она меня подлечит.

– Могу понять. В группе сейчас только ты и я?

– Да. С тех пор, как умер Фардо, до сегодняшнего дня я была единственной состоящей в группе.

Она стояла у выхода и с лёгкой улыбкой объясняла мне это. Иногда её лицо становилось более серьёзным, в соответствующие моменты рассказа.

– Хорошо.

До сегодняшнего дня я и не подозревал о том, что в новом мире судьба сведёт меня с эльфийкой. Теперь я окончательно убедился в этом.

Мои глаза смотрели на неё уже иначе. Подумав о ней как о девушке, а не как о соратнице, я смог разглядеть в ней скрываемую хрупкость. К тому же, она пережила смерть напарника. Вряд ли на её душе такая царапина прошла бесследно.

Она хотела что-то сказать. Я уловил это желание и навострил внимание.

– Эльфы живут долго. Это и проклятие, и благословение. Я о том, что наши отношения для тебя продлятся всю жизнь, а для меня это будет этап потерь. Я долго думала об этом, и решила, что не стоит так легко подпускать тебя к себе.

Что происходит? Она всегда вела себя так рассудительно? Я чувствую, если я неосторожно отвечу, то рискую сломать всякие надежды на жизнь с эльфийкой. Жизнь, которую не мог и представить в прошлой жизни.

– Хорошо. Я постараюсь убедить тебя, что достоин этих потерь.

Мои слова не звучали стройно. Я боялся, что её это заденет, ведь не звучит доблестно.

Зря волновался. На её лице образовалась улыбка, а локон волос она наматывала на палец, думая о чём-то. Витала в облаках. Что же такого наговорила медсестра?

– Ты не такой, как остальные люди. – говорила она заметно тише.

Я промолчал, не в силах бахвалиться или наоборот, скромничать.

– Не разочаруй меня, Ованжон.

Это значило, что она приняла меня, и немного подпустила к себе.

Прошло всего несколько дней. За это время я узнал, что такое домашняя еда – Лексия вернула мне прелесть потерянного вкуса. Моя похвала была для эльфийки своего рода благословением, но та всё ещё сдерживалась.

Тем не менее, были у Лексии и свои странности. Так, передавая тарелку из рук в руки, она выглядела напряжённой и следила, чтобы наши руки не соприкасались. Неужели она из тех обманутых бедняжек, которые считают, что детей делают от держания за руки?

Мои опасения подтвердились, когда я поговорил с ней на эту тему.

– Дети появляются, если два человека любят друг друга и держатся за руки. – поясняла она для меня.

Иллюзия, в которую та загнала себя, позволила мне делать другие касания: например, класть руку на её плечо. Хотя это единственное, что она позволяла мне при общении тет-а-тет. Сначала – с опаской, что касания перейдут на ладони. После – более расслабленно.

– Если тебе так нравится, я не против.

Эльфийка едва понимала значение моих действий. Я и сам ощущал себя нелепо, но само дозволение таких махинаций делало меня немного ближе к ней.

И вроде всё начало развиваться – отношения более доверительные. Но я совершил ошибку.

Однажды я купил цветы – до этого не делал ей подарков, как это было в моём мире во всяких новеллах или у других в реальной жизни.

Теперь же заявился в наше здание. С цветами.

Я смог пройти только несколько шагов внутрь гостиной перед тем, как уловил странный взгляд Лексии.

Я усугубил своё положение, когда протянул ей букет жёлтых и красных цветов с объёмными лепестками.

– Ованжон... Спасибо, конечно, но...

Она выдавила из себя благодарность. Тем не менее, приняла мой подарок. Хотя больше со мной не разговаривала весь день.

Я не сразу понял, где допустил оплошность. Только на следующий день Лексия проявила инициативу и поговорила со мной.

– Эльфы живут в гармонии с растениями. Нарушение их связи с землёй приравнивается к преступлению. Очевидно, ты не знал об этом.

Я ощутил вину за свой поступок. Мои глаза не сразу уловили новый вид гостиной: на подоконниках стояли горшки с подаренными мной цветами. Это значило, что она простила моё незнание.

Деньги грозили закончиться – слишком уж долго мы отдыхали. За это время я узнал много нового о ней – к примеру, что её родителей убили по ложному обвинению в грубости дворянину.

Я сделал ей уже несколько подарков в знак ухаживания – например, коробку конфет. Лексия оценила и поблагодарила.

Такую же реакцию у неё вызывали и прочие подарки, а вот пистолет удивил. Я пытался объяснить ей, что это не витиеватая безделушка, а ценная реликвия, что помогла победить демона. Лексия поверила мне только после того, как услышала про неудачу демона.

– Я отнесу эту игрушку инженеру. Пусть изучит.

Она называла это оружие "игрушкой". Её слова проникнуты недоверием.

Я кивнул, так как это было бы куда более мудро, чем просто держать пистолет как трофей.

Теперь же мы пришли в гильдию. Листы с заданием висели по всей стене равномерно. Поручений хватало.

– Сопроводим повозку через Лесную Сказку? – спросила она.

Путь неблизкий. В голове ещё витают воспоминания о демоне-извозчике. Лексия, наверно, понимала моё положение, и хотела, чтобы я поборол страх, встретившись с ним лицом к лицу.

– Хорошо.

Лесной Сказкой звалось живописное место с люминисцентными растениями. Проще говоря, эти растения светятся в темноте, так что в таких местах светло как днём.

Извозчик попался боязливый и недоверчивый.

– Какой ранг? – нервно спросил он, почти заикаясь.

– 1-ый ранг. – ответил я.

– 2-ой ранг. – сказала Лексия.

– Слабо... Нужно сильнее. Я слышал, в Лесной Сказке обитают скелеты, заражённые живой плотью.

– Это сказки. – убеждала она, занимая своё место среди завёрнутого в ткани оружия.

– Ерунда! Мне рассказывал бывалый авантюрист, потерявший в битве с этими скелетами глаз.

– Какой ужас... Но не беспокойтесь. Мы пусть и относительные новички, но справимся. – успокаивала Лексия.

Бывалый авантюрист? С какого же ранга они считаются бывалыми?

Лексия заметила мою озадаченность.

– Ованжон... – обратилась она шёпотом. – этот авантюрист мог быть тщеславным, чтобы казаться бывалым. Среди таких, как он, это обычное дело. А скелеты и живая плоть это рядовые враги для моего уровня. – ответила она.

Я кивнул. Меня немного беспокоило, что это враги именно её уровня, но Лексия быстро успокоила и меня.

– Ты почти победил демона. Для человека такого уровня подобные враги покажутся разминкой. Хотя, признаюсь, никогда не видела живую плоть в синергии со скелетами.

Даже кто-то, кто столь опытен, не встречал таких врагов. Хотя по сравнению с ветеранами гильдии её опыт равен пылинке, для меня она сходна с ними.

– Запрыгивай, Ованжон. – предложила она.

Её рука протянута, чтобы помочь мне забраться в телегу. Неужели Лексия догадалась о том, что в этом есть какой-то подвох?

Я попытался ухватиться, но рука выскользнула у меня из-под носа. Я не успел даже коснуться её ладони.

Мой взгляд поднят. Её лицо густо покраснело. Лексия отодвинулась обратно на скамейку, вглубь телеги.

Я поднялся своими силами и расположился напротив. Не стал ничего говорить на её действия.

Мы ехали долго. За день совершили несколько привалов. Извозчик то и дело ворчал, упоминая то, какие мы слабые.

– Вот мой сын авантюрист 7 ранга. Силён. Сильнее всех, кого я знаю. Сильнее деда Матвея, сильнее сына кузнеца Ермола, сильнее дровокола Миколы.

Извозчик, доживший до 50 лет, склонный к рассказам о себе в силу возраста, насыпал нам имён. Едва ли мы слушали.

Наступила ночь. Мы подъехали к люминесцентным растениям. Их было не так много на въезде.

– Приехали! Привал! – огласил тот и стал готовить себе ночлег.

– Хорошо. Мы тогда отойдём к реке.

– Нет! Вы не слышали, что я сказал? Монстры в этом лесу. Это значит, что я уязвим, и вы должны меня защищать.

– Не бухтите – с лёгким раздражением высказала Лексия боязливому. – мы останемся.

Довольный, он уснул уже через несколько минут.

– Пойдём. Здесь недалеко есть река.

– Река? – удивился я. Мой слух не улавливал ничего похожего на воду.

– В той стороне.

Эльфийский слух действительно остёр, если она может услышать даже течение воды с такого расстояния.

– Хорошо.

Я не мог не уединиться. Это подвергало нашего заказчика неизвестному риску, но, с другой стороны, провести время с эльфийкой, тем более в живописном месте – та ещё мечта. Я поддался моменту.

Мы пробирались через лес всего несколько минут. Впереди, действительно, речка.

Мы остановились у берега. Водоросли светились и показывали дно.

Эльфийка освободилась от своей обуви, которая витиевато обвивалась ремешками вокруг ступни. Секунду назад.

Следом, как будто ненужная, упала и её одежда. Обнажённая спина и фигура Лексии показалась мне в свете луны и люминисцентных растений, всё ещё затемняя большинство её тела. Это способ меня привлечь?

Возбуждение взяло верх на короткий промежуток. Меня отрезвил её вопросительный взгляд. Я посчитал, что не достоин смотреть на прелесть, созданную природой, оттого отвернулся.

Я слышал только звук воды, которую рассекали её ноги. Несколько минут подобные звуки продолжали тревожить воздух и мой слух.

Я вернулся к повозке. Извозчик ещё спал.

Сделав небольшой обход, я убедился, что окрестности не опасны.

Со временем Лексия вернулась.

Ранним утром мы продолжили поездку. Это было в целом спокойное путешествие, если не брать во внимание упомянутых монстров, на которых мы успешно напали.

– Вспахивающий удар! – произнёс свою фирменную технику я.

Лексия слыла менее разговорчивой в этом плане. Её стрелы просто поражали соперников, хотя в основном избавлялись от плоти, чем от скелетов.

Мы приехали без происшествий, и обратную дорогу проделали столь же спокойно.

Я и Лексия наслаждались обществом друг друга. Объективно, я не лучший собеседник или ухажёр, но зато являюсь тем, кто хорошо относится к эльфийке. Ей этого достаточно, чтобы доверять мне.

Когда мы вернулись, я отправился за продуктами к ужину. Меня встретил Ким.

Народу было не много.

Я остановился, взирая на старого знакомого. Он вооружён булавой и щитом, закован в доспехи, и уже едва ли дружелюбный.

– Ты обвиняешься в отношениях с инорасовой! Ованжон, позволь мне свершить суд!

Он немного колебался. Народ озадачен.

Бой уже начался. Его атака проскользила по воздуху. Я увернулся. Ещё, и ещё раз.

– Ким... Что ты делаешь?

– Совершаю суд!

Его слова не звучали уверенно. Как будто действиями Кима управляли, словно за ниточки.

Ким замахнулся для ещё одного удара, но его оружие за что-то зацепилось.

За спиной Кима стоял Еревей, который держал рукоять булавы своим крюком, не давая пространства для взмаха.

– Надо же, пригодилось! Не думал, что буду благодарен демону за отрезанную руку.

– Еревей... Не говори, что и ты сообщник Ованжона.

– В каком смысле? Я знаю, что он ухлёстывает за той эльфийкой, и если он счастлив, то пусть. – ответил Еревей.

Ему пришлось уворачиваться от ударов. Ким смог освободиться.

– Еревей, ты тоже поддерживаешь инорасовых?

– Ты обезумел, Ким! Не размахивай этой штукой посреди города.

– Еревей... Пришёл указ от главной Священной Церкви: разобраться с инорасовой и теми, кто её защищает. Церкви невыгодно, чтобы город продолжали наполнять эльфы или полуэльфы.

– Ким, мы ведь твои друзья!

Один говорил об одном, другой о другом.

– Перед указом Главной Церкви растворяется всякое понятие дружбы, Еревей.

– Ким...

Взмах булавы, и оружие столкнулось с крюком.

– Я не позволю тебе творить, что вздумается! Стража, схватите его!

Сначала стражники действительно приблизились. Они совсем не спешили арестовывать дебошира. Более того, лишь завидев Кима, те стали беспристрастно гулять по округе и общаться между собой, как будто сейчас ни одна жизнь не в опасности.

– Я разочарован в них. Ким, нужна помощь. – заговорил Еревей.

Я напал со спины, отвлекая Кима. Это сработало, он выставил булаву против вспахивающего удара. Искра отлетела.

– Усиление 9 уровня! – объявил Ким.

Я тоже воспользовался усилением.

– Усиление 5 уровня! – объявил Еревей.

Нам ни за что не победить при таком раскладе. К тому же, теперь мои удары проходили по щиту Кима. Он не атаковал всерьёз. Как будто у него был какой-то ограничитель, что сдерживал.

– Я могу арестовать вас обоих, но тогда вы всё равно умрёте. Я лишь хочу ускорить это. Куда благороднее пасть в бою. – убеждён тот.

– Разве этого ты хотел, Ким? Мы же друзья. Мы ещё на охоту не ходили. – высказывал Еревей.

– Тогда просто прекрати мне мешать и присоединись к убийству Ованжона.

Я был поражён его словами. Ким, вероятно, не менее. Мой мозг упорно верил, что воин церкви всё ещё может образумиться, и что эти слова пусты и действиями не закрепятся.

– Если это не сделаю я, этим займётся кто-то другой.

– Я не могу позволить убить себя, но и Ованжону навредить не позволю! Ованжон мой товарищ по оружию.

Ким опустил оружие.

– Вот как... То есть, ты не отступишь?

– Не отступлю!

В воздухе повисло молчание. Редкие зеваки ещё остались стоять вокруг. Тишину прерывали бестолковые, натянутые разговоры стражников.

– В таверне "Куропатка на дереве" подают вкусных куропаток. Тебе стоит посетить это место, коллега.

– Я знаю место получше. Таверна "Счастливый гоблин" подаёт превосходное гоблинское мясо. Их повар имеет стаж 10 лет.

– Аж слюнки потекли. И кто же откажется от гоблинского мяса?

– Я думаю, сейчас там подают свежую порцию.

Они стали удаляться.

Ким обратил на них внимание и полностью повесил булаву на пояс, отозвав усиление.

– Время подкрепиться, друзья. – объявил он нам, спокойно следуя за стражниками.

– Пошли в "Куропатку"? Нам тоже нужно поесть. – предложил Еревей.

Каким образом бой свёлся к еде?

– Хотя "Шашлычная у Бориса" тоже весьма неплохое место. Можем и туда заглянуть. – предлагал Еревей, но я выбрал "Куропатку на дереве".

Таверна с двумя этажами, и на обоих были как столы, так и дверь в комнаты.

Мы поднялись на второй этаж.

Господин с белоснежной улыбкой встряхтвал какой-то оранжево-жёлтый коктейль.

– Здравствуйте, гости! – приветливо начал он, лишь завидев нас. Либо он сумасшедший, либо ему нравится его работа.

В воздухе веяло ароматом сока и куропаток, как живых, так и жареных.

– Нам с другом пару куропаток на двоих. – начал Еревей.

Улыбчивый позвал мясника.

– Борутос! 2 куропатки! – передал заказ тот.

Мясник Борутос открыл дверь. Грубые руки, мужественное лицо с парой морщин и полуседой, короткой, колючей бородой создавали впечатление мужестаенности и стойкости. Розовая, присохшая к фартуку кровь созидала о нём впечатление опасности.

– Сейчас сделаю. Вам пожирнее или похудее?

– Пожирнее. – ответил за двоих Еревей.

– И им тоже пожирнее, значит. Это обойдётся дороже. – сначала проворчал, а следом учтиво предупредил повар и вооружился топором.

Лишь когда он ушёл, я заметил за прилавком несколько перьев. Звук кудахтания куропаток с той стороны лишь подтвердил мои опасения. Ещё я слышал, как ломались кости с той стороны двери.

– Я надеюсь, гоблинов не убивают на месте, чтобы они были свежими.

– Надейся. – "обнадёжил" товарищ.

Не прошло и 15 минут, как повар лично принёс нам куропаток.

– Простите за ожидание, проворная попалась. Пришлось душить.

Этот человек меня пугал и навёл на вопрос, является ли он столь же опасным для людей.

– Спасибо за работу. – поблагодарил Еревей, явно не впервые посещая это место.

Повар, довольный, ушёл к себе. Мы ели.

– Ещё совсем недавно куропатка беззаботно жила, а теперь... – начал Ованжон.

– А теперь она станет частью наших мышц. Разве не чудесно?

– Так-то оно так...

Со временем я принял этот факт.

Стоило нам поесть – и поесть вкусно, плотно – как пришло время уходить. Возвращаться на поле боя или в "Счастливого гоблина", смотря где наш противник в данный момент.

Мы вышли.

– Нам действительно нужно сражаться с Кимом? Он ведь наш друг. – спросил я, ища лазейки.

– Самый безопасный вариант, как ему остаться в выигрыше, это убить только эльфийку. Это решение будет наиболее рациональным. – рассудил Еревей.

Разумеется, мне это не понравилось. Я рванул с места, опасаясь за её жизнь. Еревей хотел меня остановить, но быстро передумал.

Люди менялись перед глазами. Мысли сильно сократились, превратившись в одно, непреодолимое беспокойство.

Где сейчас Лексия?

Я добрался до дома и распахнул дверь. Глаза искали эльфийку. Не нашли.

Я поднялся на второй этаж. Нашёл. Она смотрела на меня озадаченно. Моё дыхание всё ещё сбивчиво.

– Никто не приходил? – спросил я, жадно глотая воздух.

– Нет, никто.

– Фух... Никому, кроме меня, не открывай, Лексия.

– Что с тобой? Ты выглядишь взволнованным.

– Главная Церковь собирается разобраться с тобой. Я не допущу этого.

Эльфийка промолчала, прислонившись к стене. Ненадолго. Улыбка снова украсила её лицо.

– Не переживай. Я справлюсь с этим.

– Не уверен, что Главная Церковь успокоится после одной или двух неудачных попыток.

– Я продолжу пытаться до тех пор, пока у них не закончатся люди. К тому же, у меня же есть ты. Тебя боится даже демон, называющий себя гениальным.

Её слова успокоили меня.

– Я пойду и разберусь с твоей... С нашей проблемой.

– Хорошо. Береги себя.

Её губы коснулись моей щеки, наверно, впервые.

Я ещё долго ощущал мягкость губ и находился как будто под гипнозом, до самого места встречи.

– Ованжон! – звал Еревей, отбивающийся щитом от булавы.

– Дать вам время на подготовку было моей фатальной ошибкой. – сокрушённо говорил Ким, сминая щит друга.

– Ким, очнись! Указ Главной Церкви не важнее дружбы.

– Ты уверен, Еревей? Был бы ты на моём месте, ты бы так не говорил!

И всё же, Ким замедлил удары, пока не прекратил их. Щит Еревея смят, как жестяная банка, так что почти не выполнял свою функцию.

– Я служу воином Церкви... Ованжон, ты помог убить демона. Мы провели время вместе, даже поделились секретами. Еревей, а с тобой мы тоже провели какое-то время.

Мне кажется, или в его голове... Прояснения?

– Верно, Ким. Мы твои друзья. – подтвердил Еревей.

Ким всё ещё стоял перед выбором: оставить своих друзей в живых или убить, выполнив задание Церкви?

Если он пощадит нас, то за нами придут ещё раз. Скорее всего, до конца жизни нам придётся скрываться.

Булава, а следом и щит, упали на землю.

– Я сдаюсь. Я не могу пойти против вас, даже если это будет означать, что я предам церковные идеалы.

Вероятно, ему было непросто принять такое решение.

Немного позже он рассказал нам о том, как сильно благоговел перед религией империи, и сколько священниов работало над его воспитанием.

– Только что мы бросили вызов всей религиозной касте. – заключил Еревей, на что я покачал головой.

– У меня есть пара знакомых из церкви. – сказал я, и эти двое сразу поняли, о ком шла речь.

Мы разминулись.

Лишь вопрос времени, когда снова придётся держать оборону от Церковников, если их можно так назвать.

Я зашёл внутрь "Топора и лука". Там меня встречала Лексия. Она не сомневалась в моей победе.

– Даже кинжалы обнажать не пришлось. – ответил я, нелепо улыбаясь.

– Это нужно отпраздновать. – ответила она, улыбнувшись гораздо более мило, нежели я. По крайней мере, по моим ощущениям.

Я планирую продолжать жить в этом городе, достигая тихой и спокойной жизни. Это моя вторая попытка, и я собираюсь прожить её так, как хочу.

Ощущения подсказывают, что надвигается что-то более грозное. Что-то, с чем мне будет нелегко справиться: страшнее убитого демона или лисы.

Это связано с тем, что каждый день мне снится один и тот же сон. Бесформенный силуэт является передо мной, и с каждым сном указывает на меня с повседневным "Ты! Ты! Ты!" Я всё ещё не понимаю, к чему это, и быстро забываю свой сон, придаваясь мирной повседневности. Ничто не нарушит мою мирную жизнь. В конце концов, я защищу спокойствие Лексии и приобретённых друзей!