Однажды в декабрьскую вьюгу

Глава 1

Скажи, ты веришь в сказки? Да-да, именно ты, та, что читает сейчас эти строки. И да, в те самые новогодние истории, в которых с неба падает пушистый снег, искорки гирлянд в еловых лапах перемигиваются с отблесками в высоких и даже на вид мягких сугробах, а каждый вздох приносит аромат морозной свежести, мандаринов и вкуснейших яств, которыми уставлен стол? Истории, в которых, какие бы ни были героям уготованы испытания, все непременно закончится хорошо, и на последних страницах обязательно раздастся звон курантов и дружные поздравления с Новым годом и добрые пожелания?

Конечно, ты можешь презрительно фыркнуть и заявить, что давно переросла эту детскую веру в то, что наступающий год будет лучше прошедшего, и усвоила, что чудес в твоей жизни нет, не было и уже не случится. Но не торопись! Неужели ты даже на страницах книг не хочешь узнать, какое оно, это маленькое новогоднее чудо?

Итак, если ты решилась, представь на минутку, что ты снова школьница. Нет-нет, не маленький ребенок. И не наивная пятиклашка, которая восторженно и испуганно смотрит на то, как в школе, оказывается, много кабинетов, путает двери и имена учителей и толком еще не представляет, а чего и от кого можно ожидать. И ни в коем случае не девятиклассница и не выпускница. Зачем тебе сейчас, в новогодней сказке, чувствовать, как давит на плечи выбор профессии, предчувствие экзаменов и это мучительное ощущение, что ничего не успеваешь, а время-то утекает сквозь пальцы, как вода! Нет, ты учишься классе в шестом-седьмом, не старше. Уже привыкла и к новым учителям, и к одноклассникам, переведенным из других классов, и к самой школе, которую изучила до последнего закоулка. Уже чувствуешь себя большой и самостоятельной, но при этом на тебя не давит множество «надо». Ах да! Еще ни ты, ни твои одноклассники особо не заморачиваются, у кого богаче родители, ценят человека, а не его родителей. Вам повезло, в классе нет ни откровенных изгоев, ни тем более тиранов. Еще не возникает любовных треугольников, и ни дружбу, ни ваше доверие ничто не омрачает и не разрушает. Жизнь кажется такой интересной, многоцветной и тем более она еще вся впереди!

А сейчас голову особенно приятно кружит ощущение свободы. Во-первых, тебя впервые в жизни отпустили в другой город на олимпиаду школьников по тому предмету, который тебе особенно нравится. Тебя и еще двоих девочек из параллельного класса сопровождает учительница, но разве это может мешать? Ты в другом городе! Родители, учителя, уроки, контрольные — это все так немыслимо далеко! И вставать можно аж на целых полчаса позже, и с вечера никто не гонит спать, можно вволю поболтать с новыми знакомыми. Во-вторых, сам городок, куда вас привезли, потрясающе красив, особенно здание лагеря отдыха, куда вас заселили на эти несколько дней. И погода такая замечательная, вовсе бы с улицы не выходила! Снег так чудесно лепится, в нем так здорово просто побарахтаться, да и крепость, охраняемая снеговиками, которую лепили всей честной компанией, получилась на славу!

Наконец, ребята собрались просто замечательные! Нет, соперничество вроде и есть, но оно скорее бодрит, чем раздражает. Никто на тебя не давит, не отмахивается, с ними и правда интересно поговорить о любимом предмете, даже поспорить иногда. А олимпиада? И вовсе она не сложная оказалась! Зато интересная, и решались эти задания с давно и прочно позабытым азартом. А результат? Если честно, он тебе уже не так и важен. Ты и так переполнена впечатлениями и эмоциями, тебе и так кажется, что лучше уже и быть не может, и уезжать не хочется чуть не до слез. Ты знаешь, что выступила хорошо, упрекнуть себя не в чем. А остальное? Остальное приложится!

А еще — стоят последние декабрьские деньки. Ты знаешь точно, что вернешься за два дня до каникул. Один день еще отучиться (и как же этого не хочется, откровенно-то говоря!), потом — только елка, и — домой! На каникулы! На целых две недели! Так что предчувствие отдыха тоже здорово поднимает настроение! Тебе кажется, что эти дни уже ничто не испортит!

Но погода внезапно решила показать свой норов, и мягкий пушистый снежок довольно быстро превратился в настоящую пургу. И уже вечером стало понятно, что отъезд, запланированный на утро, отменяется. Дороги расчистят нескоро, так что раньше вечера нечего и мечтать о том, чтобы выехать домой.

Не то чтобы это кого-то огорчило. Напротив, твои товарищи по несчастью восприняли день отсрочки с небывалым воодушевлением. Это ж надо — целый день еще можно побыть в самом настоящем старинном особняке, теперь обустроенном для нужд приезжающих на какие-нибудь соревнования школьников! Тем более кто-то из сопровождающих учителей предложил устроить здесь еще одну елку — специально для собравшихся здесь ребят. Местные почему-то настоятельно не советовали это делать и предупреждали, что ни в коем случае нельзя здесь называться какими-то псевдонимами или примерять чужие роли, но кто ж их слушал! Тем более в распоряжении школьников оказалась огромная костюмерная какого-то театра!

Ты тоже, как и остальные девчата, побродила среди костюмов, которые были сделаны на удивление реалистично. Еще подумала, что выглядят они как настоящие и можно себя почувствовать в костюмерной какого-нибудь Института Времени, но быстро отогнала от себя ненужные подозрения. Вот только не тянули тебя к себе ни кринолины, ни сарафаны, ни даже форма. Тебе почему-то приглянулся серебристо-серый комбинезон, отливающий сталью, с круглой эмблемой на груди и непонятными буквами, вернее, даже не буквами, а значками. Ты погладила мягкую ткань, решительно сняла с вешалки костюм и вписала напротив своей фамилии — «Алиса Селезнева». И еще успела удивиться, каким четким и аккуратным оказался почерк.

А потом вечер. Небольшая комнатка, в которой кроме тебя еще две девочки из вашей школы — одна чуть старше, вторая чуть младше тебя. Та, что постарше, выбрала простое платье и имя советской школьницы, на долю которой выпало немало опасных приключений. А младшая не выбрала конкретной роли, просто взяла красивое, еще дореволюционное форменное платье «смолянки». Она искренне мечтала хотя бы разок побывать на настоящем балу, пожить в те времена, когда совершались последние великие географические открытия, а люди искренне верили в то, что наука способна решить все или почти все проблемы. Ее вдохновляли хлопанье парусов и топот копыт, и безумно хотелось побывать в мире приключенческих романов, который так сильно отличался от повседневной жизни.

И ты понимала обеих. Тебе тоже не были чужды ни мечта о романтике, ни желание совершить что-то действительно важное, даже героическое. Но почему-то разговоры этой ночью не затянулись допоздна, спать хотелось просто нестерпимо. Вы обсуждали героинь, которых надеялись сыграть на елке, совсем недолго. Только в общих чертах обсудили их имена, судьбы, характеры — и сами не заметили, как провалились в дремоту.

Но знаешь, тот сон тебе запомнится надолго! Ты и правда стала (хотя бы ненадолго) настоящей Алисой Селезневой. Ты не просто читала о ней или видела ее со стороны. Нет, ты там, во сне, смотрела ее глазами, думала ее головой и чувствовала все то же, что и она. Ты так скучала по профессору Селезневу, который в очередной раз улетал в какую-то экспедицию, как будто он и в самом деле был твоим отцом. Ты чувствовала ожог от прикосновения к какому-то инопланетному растению и мягкую, пушистую шерстку ластящихся к тебе обитателей Космозо. Кормила с рук диковинных зверюшек, которых папа привез с далеких планет, каталась верхом на шее у бронтозавра, который когда-то вылупился из яйца у тебя на глазах. Спорила до хрипоты с авантюристом Пашкой Гераскиным, уверяя его, что нельзя проводить такой эксперимент, и, как остальные, убегала от выведенного Пашкой диковинного гибрида. Ты летала по космосу. Бродила по «Пегасу», болтала о пустяках с археологом Громозекой с планеты Чумароза, бежала следом за птицей-говоруном, который опять привел тебя к кому-то, попавшему в беду…

Нет, это не пересказ прочитанных когда-то сказок. Все слишком ярко, слишком живо! Ты и проснувшись знала, что спроси тебя кто-нибудь, как управлять космическим кораблем — ответила бы, хотя даже не уверена, а писали ли об этом в книге. Ты просто это знала. Как называется все, что ты видишь во сне, какие животные опасны, а какие — нет, кто из людей тебе друг, а кому не стоит доверять. Просто знала, и все. Словно всю жизнь там прожила!

И когда звенит будильник, тебе кажется, что разговор по видеофону с папой (чужим, но таким родным там, во сне!) прервали какие-то помехи. И ты уже вслух обещаешь прилететь — и просыпаешься. Рядом ворочаются подруги. Им тоже приснился удивительно, невероятно красочный сон, в котором они были теми, кем так хотели назваться на елке.

Но утром вы еще просто посмеялись над совпадением, да и забыли бы об этом. Забыли бы, если б ты вдруг не заметила, как «смолянка» что-то говорит по-французски — не задумываясь, как на родном, хотя раньше не знала на этом языке даже пары фраз. А советская школьница вдруг не начала бы оживленно спорить с кем-то из случайных знакомых о книгах, которые были популярны еще в шестидесятых, об особенностях передачи сообщений при помощи азбуки Морзе, и вообще о таких технических и научных тонкостях, которые уже давным-давно никто не изучает в школе.

Тебя невольно прошибает озноб. Не от страха, а скорее от дурных предчувствий. Ведь ребята, которые еще вчера были вполне понятными и современными, теперь все больше и больше похожи не на самих себя, а на те самые образы, которые выбрали себе для карнавала. И ладно бы только ребята! Взрослые тоже. Словно на машине времени в прошлое перенеслись! Или все разом вирус какой подхватили! Из ниоткуда взявшиеся знания, способности, умения… Вот мальчишки фехтуют на указках, как заправские каскадеры. Вот старшеклассницы музицируют и поют почти оперными голосами. Тут почти научный диспут, там политический спор…

Но когда ты сама на автомате ляпнула кому-то, что жарить мангустины не на петеяровом масле, а на агонторовом нельзя, потому что они начинают горчить, тебя и вовсе прорвало. Ты же не Алиса! Да, она славная девочка, любознательная, добрая, умная, глубоко порядочная… Но ты — не она! И не хочешь, чтобы образ заменил твою личность! Но что с эти делать? Как быть?..

Ты сама не заметила, как оказалась в библиотеке, где, спрятавшись между стеллажами, дала волю слезам. Обидно-то как! И главное, что происходит, и что с этим делать — решительно непонятно! Но Алиса как будто решила помочь — тебя что-то едва ощутимо, но настойчиво подталкивало к секции краеведения. А там между книг была втиснута небольшая папка, и твои руки сами к ней потянулись.

Папка была тоненькой, и в ней на обычные альбомные листы были наклеены вырезки из газет, дневниковые записи и рисунки, черновики стенгазеты. В общем, это была не книга, а самоделка — привет от тех, кто когда-то жил в этом же здании. И с которым произошло примерно то же, что происходит теперь с вами. Ты не веришь своим глазам, перечитываешь снова и снова. Ошибки быть не может. Вы действительно не первые, и симптомы до ужаса похожи. Ох, не зря же вас предупреждали! Не зря…

Ты хватаешь папку, бежишь в свою комнату, по пути окликая тех, с кем еще недавно было так приятно поболтать обо всем и ни о чем одновременно. Но их больше нет. Перед тобой совсем другие люди. Офицеры и ученые, светские дамы и отчаянные авантюристки, особы королевских кровей и представители давным-давно исчезнувших народов. Герои книг. Но не те, кем были они еще вчера! Но что, что могло случиться с ними всего за одну ночь? Излучение? Вирус? Массовые галлюцинации? И что со всем этим делать?!

Телефон, конечно же, не ловит. Машина прибудет только вечером, а к тому времени как бы не стало уже слишком поздно. Впрочем, сдаваться рано! Слишком рано. И ты разыскиваешь среди сотни вчерашних школьников ученых, едва ли не на буксире тащишь их в лаборатории. Но ни физики, ни химики ничем помочь не могут. Приборы молчат. Ни в воде, ни в еде не содержится ничего подозрительного. А Шерлока Холмса среди героев, увы, не нашлось. Массовый гипноз? Но не на всех же сразу! А может… волшебство? «Дано свершиться мечте любой, такая уж это ночь»? Они и загадали. Ах, если бы все было так просто…

Среди ребят нашлось еще несколько таких же, как ты — не настолько чувствительных к чему бы то ни было, способных понимать, что происходит, и так же желающих найти выход, как и ты. Пока, судя по заметкам предшественников, понятно, что нужно пройти ряд каких-то испытаний, непосредственно связанных с ролью, которую вы себе выбрали.

Тебе становится как-то не по себе. Алиса ведь была той еще авантюристкой! Что тогда тебе предстоит сделать? Выводить новый вид животных? Укрощать какого-нибудь представителя инопланетной фауны (или флоры)? В прошлое путешествовать? С космическими пиратами воевать? Непонятно.

Впрочем, библиотеку вы перерыли вдоль и поперек. Просто на всякий случай. А вдруг там какая подсказка? И нашли дверь, спрятанную, в лучших традициях приключенческих романов, за выдвижными стеллажами. Но за ней — не потайной ход, ведущий в никуда, а всего лишь маленькая каморка. Впрочем, в каморке находится обрывок не то карты, не то схемы и листок, на котором написаны шарады.

И да, загадки действительно так или иначе связаны именно с книгами Кира Булычева. Например, вам предстоит собрать из разбросанных по каморке запчастей маленького и забавного робота Шелезяку, который ведет вас в следующую комнату. Там вас ждет космическая карта, по которой следует проложить маршрут, и, когда он будет проложен правильно, откроется тайник, в котором лежит шкатулка. Но шкатулку можно будет открыть только при помощи шифра, который был связан со знанием инопланетных животных, обитающих в Космозо. Затем была викторина по знаниям реалий Института Времени, потом — по космосу и по знаниям других планет и их обитателей… Ты (и твои спутники, которым тоже становится интересно) следуете за подсказками, и, к счастью, находите все части карты. А она, как выясняется, ведет к оставленному Институтом времени излучателю, возле которого находится подсказка, позволяющая его отключить.

Сначала, казалось, ничего не произошло. Ты все еще чувствовала себя немножко Алисой, а твои друзья — теми, кем еще недавно себя называли. Но вскоре из столовой раздались голоса учителей, и стало ясно, что они-то точно пришли в себя. Да и ребята, которые еще недавно вжились в роль настолько, что даже не понимали, что с ними происходит, уже перешучивались и делились впечатлениями. Наваждение прошло.

За окном тоже прояснилось. Метель утихла, сменившись легким ветерком и вчерашним пушистым снегом. За окном было белым-бело, а выглянувшее солнце заиграло бликами на снежном ковре, и глаза слезились от блеска. Мороза тоже почти не было, и высыпавшие на улицу ребята даже возвращаться в помещение не хотели.

Но наигравшись в снежки, навалявшись в сугробах и набегавшись по морозу, они все же возвращались под крышу. А там было тепло, горели разноцветные гирлянды, и царила та самая радостная суета, которую всегда дарит подготовка к празднику. Кто-то помогал донаряжать елку, кто-то бегал с тарелками, заканчивая накрывать на стол, кто-то проверял музыку и микрофоны.

Ты и сама удивляешься, не веря себе, что так быстро эти недавно совсем незнакомые тебе люди уже успели стать настолько родными! И тому, что, несмотря на все переживания, тебе вовсе не хочется уезжать. И кажется, что эти декабрьские дни уж точно запомнятся тебе очень надолго, а те люди, с которыми ты здесь познакомилась, еще непременно станут если не друзьями, то точно хорошими знакомыми.

И дело даже не в ярком сне и не в увлекательных заданиях, во время которых ты так отчетливо ощущала себя Алисой. Нет, ты просто понимаешь, что никогда еще не чувствовала себя настолько живой, как в эти дни. И настолько героиней.

А новогодний бал все-таки состоялся. И его уже ничто не смогло испортить. Потом вы рассаживались по автобусам, в последний раз обнимались, менялись адресами и телефонами и, глядя вслед удаляющемуся силуэту усадьбы, а потом и остальным автобусам, все вы искренне верили, что расстаетесь ненадолго и что ваши приключения совсем не закончились, а впереди еще осталось самое лучшее.

Ну вот и все, пожалуй. Закончилась сказка, которую я хотела рассказать тебе, дорогая читательница. И я очень надеюсь, что ты не пожалела о том, что решила все-таки прочесть эти строки до конца. С Новым годом тебя, и пусть твои желания исполняются не только во сне или на страницах книг. С Новым годом!