Одержимость бессмертием

Глава 1

Тёмное помещение лишь изредка озарялось редким мерцанием разноцветных огней. Девушка стояла около небольшого дисплея и внимательно изучала быстро бегущие, словно поток реки, данные. Тусклый голубой свет немного освещал её плавные женственные черты лица и делал их ещё нежнее. Взгляд её стремительно скакал с одной строки на другую. Девушка слегка ухмыльнулась и повернула голову к парню, стоявшему чуть позади неё. Он был невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Необычная униформа, словно костюм для дайвинга, полностью облегала его привлекательное тело. Переливающийся разными цветами материал костюма необычайно выделял рельеф его мышц на фоне общей мрачной обстановки в помещении. Девушка несколько раз быстро постучала пальцами по дисплею, и перед её взором проявились огромные цифры. Это был таймер с обратным отсчетом, показывающий чуть больше двадцати минут.

- Ну что, готов?

- После стольких лет подготовки? Конечно, нет.

Парень широко улыбался, но на его лице все равно читался страх. Страх перед неизвестным. Страх этот напоминал ему то, что он испытывал перед экзаменами, или же те чувства, которые возникают перед первым поцелуем с девушкой. Но при этом где-то в глубине подсознания лёгкой мелодией был слышан страх смерти. Девушка снова что-то нажала на дисплее, и в правом верхнем углу загорелся значок, напоминающий микрофон.

- СЭМ, что там с показателями?

- По данным, полученным с чипов пассажиров, все показатели в норме.

- Что там с состоянием «Ковчега»?

- «Ковчег» полностью исправен и готов к эксплуатации.

- Спасибо, СЭМ, можешь отдыхать.

Девушка посмотрела на парня, робко улыбнулась и указала рукой на открытую дверцу.

- Ну, после Вас.

- Слушай, а что если ничего не получится?

- Ты же знаешь, другого выхода у нас нет, всё уже решено. Сегодня всё закончится.

- Я боюсь.

- Я тоже, но мы должны.

- А что, если они ошиблись, и ничего не произойдёт?

- Нам уже поздно сдаваться, пацан!

Девушка снова улыбнулась и подошла к дверце. На светящейся панели она что-то быстро набрала и помогла парню устроиться внутри. Когда дверца с тихим шипением закрылась, парень осознал, что обратного пути уже нет.

- Встретимся на той стороне, - девушка прокричала это сквозь прочное пуленепробиваемое стекло, но парень этого уже не услышал.

Маленькая тесная камера быстро наполнилась красноватым газом, и парень почувствовал лёгкость, которую он никогда не испытывал. Крепкое тело моментально обмякло. Глаза стали тяжёлыми и медленно закрылись.

Маркус Рид совсем недавно окончил школу, но в колледж поступить ему не удалось. Вся его жизнь была чередой неудач. Оценки в школе были такими себе. Любые попытки заработать денег заканчивались неудачей. Он был глубоко уверен, что просто родился не в то время и не в том месте. Сейчас он искал хоть какую-нибудь подработку, ибо после школы родители потребовали от него самостоятельности, но всё было безрезультатно. Парень уже пару дней ничего не ел. Все накопленные ранее деньги ушли на съемную комнату. Парень решил, раз уж родители хотят от него самостоятельности, то пусть это будет хотя бы в другом городе. Переехав сразу после окончания учебы в соседний захолустный городок Маркус смог найти дешевое жилье только у старушки, доживающей свой век в огромном двухэтажном доме. Старушка не требовала большой оплаты, но Рид должен был ухаживать за домом. Поливать маленький садик и обрезать кусты ему еще нравилось, но вот возиться с прогнившей сантехникой или латать дыры в крыше было тем еще занятием. Парень очень уставал. Взрослая самостоятельная жизнь ему не нравилась. Помимо его личных проблем еще и в мире творилось нечто странное. После события, произошедшего в прошлом году. Некий студент, выпускник, работал над алгоритмом, позволяющим определять траектории движения небесных тел на много лет вперед. Всё было очень даже хорошо, до того момента, пока программа не показала, что через десять лет нас ждёт встреча с кометой. Огромной кометой, которая находилась на ближайшем к нам расстоянии пару миллионов лет назад, и вот теперь снова приближается. Только вот алгоритм предсказал столкновение с вероятностью в восемьдесят семь процентов. Данная выпускная работа не осталась без внимания, и уже через пару месяцев учёные астрономы подтвердили будущее столкновение, только вот вероятность была уже девяносто два процента.

Куча энтузиастов сразу же стала предлагать огромное множество вариантов по спасению человечества. Столкновение обязательно станет фатальным для всех. Поэтому многие стали предлагать вывод кораблей на орбиту планеты. Кто-то предложил зарыться глубоко под землю. Были разные бредовые варианты, вроде переселения на Марс или массового суицида, чтобы избежать мучительной смерти в огне кометы. Маркусу всё это было безразлично. Он пытался наладить свою личную жизнь. Он надеялся, что когда вся эта шумиха затихнет, он сможет найти работу в тихом и спокойном местечке. Его мечтой было работать в маленькой кофейне, в каком-нибудь удалённом от всей этой суеты городишке, чтобы знать всех посетителей в лицо, желать им каждое утро хорошего дня, по вечерам интересоваться, как прошел их день. Всё это казалось Риду таким расслабляющим, таким нереальным, будто существующим только на телеэкранах. Мечта эта перешла к парню от его отца, родного отца, который погиб в автомобильной катастрофе ещё во время, когда Маркусу было пять лет. Он ничего не помнил об отце, лишь мечта о своей кофейне, будто клеймом была выжжена в памяти мальчишки. Он будто всегда знал, что отец хотел свою кофейню. Поэтому и решил исполнить мечту самого близкого человека, сделав её своей личной.

Сидя в своей комнате на втором этаже Маркус просматривал газетные вырезки, которые собирал в течение недели. Он тщательно вчитывался в каждую букву объявлений о поиске работников. Он надеялся, что однажды встретит объявление из кофейни, но сейчас его устроила бы любая работа. Он обзванивал все объявления, а позже с огорченным лицом вычеркивал выписанные ранее номера. Сейчас никому не нужны были недавние школьники без опыта работы. Вновь просматривая объявления, Маркус обратил внимание на «предложение, от которого невозможно отказаться». Текст его гласил, что ведётся набор в команду по спасению человечества от вымирания. Нужны молодые крепкие и здоровые люди. Парню показалось это забавным, и он набрал номер из объявления.

Вдруг парень понял, что резко очнулся. Газа в камере уже не было. Дверца медленно открывалась, а снаружи доносился звук сирены. Похоже, что-то случилось! Парень резко выскочил из капсулы и обратил внимание, что девушка тоже пришла в себя и направляется к главному дисплею.

- Что произошло? – поинтересовался парень.

- Без понятия! Я тоже была в отключке, - девушка снова что-то нажала и на экране вновь появился значок. – СЭМ, что случилось?

- Произошло повреждение внешнего слоя защиты. Необходимо вмешательство обслуживающего персонала. Автоматическое исправление невозможно.

- Неужели задело? – задумался парень.

- Не может быть! – воскликнула девушка. – СЭМ, что там снаружи?

- Повторите запрос.

- Чёрт бы тебя побрал, СЭМ, проведи диагностику атмосферы.

- Невозможно провести диагностику. Поврежден внешний модуль. Последняя диагностика была проведена двести… тридцать… семь… дней назад. Атмосфера практически пригодна для нормального функционирования человеческой особи. Имеются небольшие изменения в составе воздуха. Отклонения не являются критичными. Рекомендуется раз в сутки по десять минут выполнять…

- СЭМ, спасибо, можешь отдыхать.

Девушка потерла виски и посмотрела на парня. Она показалась парню такой уставшей. Было видно, что анабиоз оставил свой след на её молодом нежном лице.

- Ну, практически год с последней диагностики. Как думаешь, в какую сторону могло всё измениться за это время? И вообще, интересно, как долго мы спали. СЭМ, сколько времени функционирует «Ковчег»? Предоставь информацию в переводе в годы.

- Запрос принят. Провожу перерасчет. По данным внутренних часов, «Ковчег» активен пять тысяч двести восемьдесят семь лет.

В воздухе повисла мёртвая тишина.

- Итак, вы говорите, что это билет в один конец?

- Именно, это очень рискованный проект. Шансы на выживание минимальны, но это хотя бы какая-то попытка на спасение.

Парень склонился над документами и внимательно вчитывался в каждую строку. Текста было не так много, чтобы хоть что-то упустить, но парень все равно не решался поставить свою подпись. В маленьком тесном кабинете было довольно душно. Было заметно, что этот офис арендовали не так давно, только ради набора людей. Вокруг были расставлены коробки с кучей бумаги. Лишь центр комнаты был приведен в порядок. Лампочка дневного света изредка мерцала, издавая не очень приятный звук. На лице Маркуса можно было заметить легкое сомнение. Такая серьёзная организация, а офис основан в каком-то клоповнике. Риду казалось, что если он попытается приглядеться в тёмный угол, то рано или поздно там пробежит одинокий таракан, умирающий с голоду, ибо здание пустовало уже лет пять. Доверие внушала лишь молодая темноволосая девушка. Она была слишком опрятно одета, для такого мрачного места. Маркусу почему-то она показалась одинокой розой, растущей среди кучи мусора. Ему казалось, что она настолько хрупкая, что любой сквозняк сбил бы её с ног. Вдруг парень начал замечать лёгкое раздражение во взгляде девушки. Ему даже стало немного не по себе.

- Значит, проект подразумевает консервацию нескольких человек на неопределенный срок, чтобы они потом вернули жизнь на Землю?

- Именно так. Вы пройдёте необходимую программу подготовки. Но сначала, мы проведем некоторые анализы и тогда окончательно утвердим ваше участие в проекте.

Маркус Рид поставил свою подпись и, подняв с пола сумку, доверху набитую вещами, отправился за сопровождающим. Они спустились ко входу в здание, где уже ждал микро автобус. В нем сидели еще несколько человек, по всей видимости, они были тоже добровольцами. У всех во взгляде читалась какая-то обреченность. Будто им подписали смертный приговор. Маркус занял своё место и пристегнул ремень безопасности.

- Быть такого не может, - парень держался за голову и не верил данным.

- Может ошибка какая-то? – девушка тоже сомневалась.

Они снова перепроверили информацию на главном дисплее.

- Ну, могу поздравить нас, мы хотя бы выжили. Но вот сроки, конечно, пугают.

- Когда я подписывался на это, то вообще не надеялся выжить. Интересно, что там с другими «Ковчегами»? СЭМ, проведи построение сетки «Ковчегов».

- Построение сетки невозможно. Связь со спутником не возможна. Необходимо развернуть модуль связи.

- Что это значит, СЭМ?

- Для установления связи со всеми станциями «Ковчег» необходим внешний модуль связи, который необходимо развернуть обслуживающему персоналу.

Парень посмотрел на девушку, задумался и сказал.

- Получается, нам необходимо покинуть «Ковчег». Как думаешь, что там снаружи? Сильно ли изменился мир за эти годы?

- Да я даже себе не могу представить, сколько это лет прошло. Может там уже динозавры какие-нибудь бегают. Чёрт их знает. Нужно выходить. Поищи там модуль.

Проект «Ковчег» был предложен молодым миллионером и изобретателем, Полом Хессом. Он подразумевал под собой множество сферических убежищ, способных выдержать любые катастрофы. Сферическая форма позволяла уменьшить воздействие давления на корпус, а так же обеспечить подвижность, в случае внешних воздействий. «Ковчег» имеет два слоя: внешний – максимально защищенный от любых воздействий и внутренний, который является независимым от внешнего и работает подобно гироскопу, обеспечивая нахождение всех капсул в одной плоскости с поверхностью планеты. Каждая такая сфера вмещает ровно сто человек. Всего таких «Ковчегов» было создано в количестве пятисот штук, что обеспечивает спасение примерно пятидесяти тысяч человек. Данная цифра не является окончательной, так как неизвестно, как поведут себя на практике эти убежища. По проекту «Ковчег» должен располагаться на водоеме для обеспечения большей безопасности. Каждый «Ковчег» оснащен системой электронного мониторинга, то есть СЭМ, искусственным интеллектом, обеспечивающим правильное функционирование всех систем жизнеообеспечения. В случае неисправности, которую невозможно исправить автоматически, СЭМ должен разбудить обслуживающий персонал, которыми являются капитаны «Ковчега», то есть так называемые «Адам и Ева».

Дверь долго скрипела. Гидравлическая система открывания гермодвери работала на пределе, но всё же дверь сдалась. Яркий лучик света пробился сквозь небольшую щель, что открылась перед парнем и девушкой. Было видно, как пылинки танцуют свой вальс в этом лучике. Зрелище на время заворожило парня и девушку. Но через мгновение они пришли в себя. На улице был день, что не могло не радовать. Ведь неизвестно, какие опасности таит в себе этот «дивный новый мир». Парень навалился на дверь всем своим весом и та, наконец, открылась окончательно, продемонстрировав всем, во что превратился мир.

- Ох, чёртово озеро высохло, - прошептала девушка.

- Ага, а вон там, кажется, горы появились. Чёрт! Да это просто невероятно!

Они несколько минут стояли разинув рты и сравнивали текущий пейзаж с тем, что они запомнили, как им казалось, еще сегодня утром. Изменения были колоссальными. На первый взгляд могло показаться, что их «Ковчег» просто перенесли в другое место, но вот некоторые ориентиры моментально разбивали эти мысли. Наконец налюбовавшись красотами нового мира, парень начал изучать обшивку «Ковчега». Она была просто в ужасном состоянии. Просто удивительно, как они смогли столько лет просуществовать внутри. Весь корпус сферы был покрыт мхом и растениями. Зрелище было удручающим. Если бы парень увидел это в лесу, то даже не догадался бы, что этот огромный заросший кусок является сверхпрочным убежищем.

- Сраное дерево! – парень кричал так, чтобы девушка точно услышала это.

- Что сраное дерево?

- Сраное дерево пустило сраные корни внутрь сраного «Ковчега».

- Что? Быть такого не может, дай я посмотрю.

Девушка подбежала к парню и была невероятно шокирована. Дерево в самом деле росло прямо из ковчега, пустив свои корни глубоко внутрь внешней обшивки.

- Почему СЭМ разбудил нас только сейчас?

- Не имею ни малейшего представления, но думаю, это как-то связано с экономией энергопотребления. Диагностика проводится редко.

- Чёрт! Да сраное дерево не может вырасти так даже за год! С каким тогда интервалом диагностика проводится?

- Нас ведь предупреждали, что проект не идеален.

- Да уж. Ладно, нужно где-то развернуть модуль связи. Думаю, что на дне озера не самое лучшее место.

Прохладный ветер обдувал лицо парня. Маркуса. Маркуса Рида. Так его звали в прошлой жизни. Но теперь он «Адам», первый человек в этом мире. На его плечи резко легла ответственность за сотню человек, что еще спали внутри своих капсул. Маркус шел прямо. На спине висел тяжелый рюкзак с модулем связи, который необходимо развернуть где-то наверху. Дно бывшего озера было не самым лучшим местом для этого. Сигнал с большей долей вероятности не смог бы пробиться из этой ямы, поэтому теперь парню необходимо пройти пару километров, а потом подняться на возвышенность. А дальше его ждут самые веселые несколько часов, так как необходимо вспомнить, как же развернуть этот чёртов модуль. Парень, за все годы обучения, ни разу не смог развернуть его хотя бы за час, как это подразумевается по нормам. Сара же, наоборот, делала это за тридцать минут, но сейчас она была занята ручной диагностикой «Ковчега», да и Маркус сильнее будет, чтобы тяжести такие таскать. Каждый шаг давался парню с большим трудом. Ноги будто не принадлежали ему. Долгий анабиоз давал о себе знать. Капли пота стекали по лбу и очень раздражали парня.

В это время девушка, Сара Глэм, «Ева», занималась ручной диагностикой всех систем. Ей было необходимо с мини компьютером проверить каждую капсулу «Ковчега», потом проверить всё остальное. Работёнка, конечно, не из приятных, но всё равно лучше, чем у Маркуса. Девушку не покидали мысли, что всё это нереально. Столько лет прошло. Ей было интересно, что произошло с человечеством во время столкновения с кометой. Выжил хоть кто-нибудь? Она до последнего сомневалась в проекте. Не хотела оставлять родителей на верную смерть, но они сами её уговорили. Сказали, что лучше воспользоваться хоть таким маленьким шансом на выживание.

Сара была родом из довольно известной семьи. Отец – владелец сети ресторанов по всему миру. Мать – лучший стоматолог в стране. Девушка всегда жила в достатке. Все её прихоти исполнялись моментально. Но, к удивлению, она не выросла избалованным человеком. Хорошее воспитание дало о себе знать. Когда стало известно о Ковчеге, Сара уже год как училась в медицинском колледже. Профессия матери была ближе к интересам девушки. Она мечтала стать хирургом. Еще в детстве она рассаживала кукол в очередь и представляла, как делает им операции. Родители не стали перечить дочери, поэтому позволили ей поступить туда, куда она сама хочет.

Тот вечер она не забудет никогда. Позвонил отец и сказал, что она должна срочно записаться в проект «Ковчег», пока еще есть места. Отец долго говорил, приводил кучу аргументов, что такой хороший человек как Сара очень пригодится в будущем. В голосе отца была слышна грусть и тревога. У девушки накатились слёзы на глаза, и она проплакала всю ночь. Утром, хорошо обдумав слова отца, она отправилась в ближайший офис и оставила заявку. Теперь её ждали лишь годы тяжелейшей подготовки к отправлению в будущее.

- Модуль связи развёрнут. Устанавливаю соединение.

Голос СЭМ прогремел, как гром среди ясного неба. Сара вздрогнула. Она удивилась, как быстро Маркус справился с задачей. Прошло примерно четыре часа, как они расстались. Девушка посмотрела на главный дисплей и обратила внимание на карту. На ней медленно загорались огоньки, и СЭМ производил запрос на соединение в сеть. Но ответ не поступал.

В конечном счете, когда Маркус уже вернулся, в сеть были соединены только пять «Ковчегов». Но на любые запросы они не отвечали. Даже автоматика не отвечала. Что же там произошло? Модули связи точно развернуты, значит, как минимум капитаны уже пробудились. Главной целью капитанов, по правилам проекта, является установление связи между «Ковчегами». В случае если связь установилась, но ответа на любые запросы не поступает, необходимо лично проверить ковчег на наличие любых повреждений. Таким образом, кого-то из «Адама и Евы» ждала весёлая экспедиция к ближайшему соседнему «Ковчегу», который очень кстати находился за двести пятнадцать километров от них. Осталось теперь решить, кто из них пойдёт.

Глава 2

Кшори балансировал на коряге, лежащей в паре метров от берега озера. В прозрачной воде, прямо под его ногами вокруг коряги плавали и плескались маленькие рыбки. Кшори любит приходить сюда и наблюдать за тем, как природа живёт своей жизнью. Но бывает это исключительно только когда парнишке грустно. Сегодня его День Становления, но все его друзья забыли об этом. Кшори лучший из Вокеди в своей деревне, поэтому сегодня вечером на церемонии Дня Становления ему будет позволено провести Великое Гонение. Это очень большая ответственность для молодого парня, как Кшори. Поэтому ему и грустно, что никто из друзей не поддержал его сегодня утром. Вдруг хруст веток в кустах, расположенных недалеко от берега, разогнал все мысли мальчишки. Шорох не был знаком парню, поэтому он в два прыжка долетел до берега, сдернул с пояса своё орудие и нацелился в сторону кустов. Странное незнакомое существо вышло к озеру, но оно не обратило внимания на Кшори. Мальчишка испугался. Никогда до сегодняшнего дня он не видел ничего подобного. Существо было огромным. Странные глаза были посажены очень близко, а под ними было много меха. Кшори видел такое только у Кагиров, жутких кровососущих существ, которые обитают в Каменном Лесу, но это существо вообще не походило на них. Парнишка вскрикнул, чтобы привлечь внимание. Существо вздрогнуло и повернулось. Оно замерло и совсем не моргало, а рот, наполненный белыми зубами, был открыт. Кшори, недолго думая, взмахнул орудием и существо, застонав, упало. Он поднял с земли сухую ветку, подошел поближе к существу и пару раз ткнул его в лицо. Реакции не последовало. Тогда Кшори достал из набедренной сумки прочную верёвку и принялся связывать добычу. Не хватало еще, чтобы это существо очнулось раньше времени. Для подстраховки парень капнул три капли сока Орнелии в правый глаз добычи, с досадой обратил внимание, что осталось не так много в пузырьке и, завязав последний узел, потащил трофей в сторону деревни.

- Кшори, что это ты там такое тащишь, - поинтересовался старик, сидящий рядом с кострищем.

- Дедушка! Я не знаю, что это, оно было у озера, когда я наблюдал за природой.

- Покарай меня Священный Огонь, ты сам-то как, цел?

- Да, дедушка, я его одним ударом положил, хотя оно вон какое огромное!

- Дай-ка я погляжу, что это такое. Вот это морда! Посмотри сколько меха вокруг рта. А на голове-то сколько! Интересно, ему так не жарко? Еще какие-то странные шкуры на себя нацепил. Он жив?

Кшори утвердительно кивнул и рассказал, что усмирил его соком. Орнелия – довольно редкое растение, которое произрастает в окрестностях каменного леса. Одна капля сока способна усыпить кого угодно на некоторое время. Вещество безвредное, поэтому многие употребляют его просто как снотворное, чтобы лучше выспаться. Кшори же любил усыплять им свою добычу. Ему приносило удовольствие осознание, что он кого-то ловил не убивая.

Старик хорошенько осмотрел добычу и, прищурившись, наклонился к парню. В его глазах читался страх, но не такой, который появляется перед диким зверем, а какой-то более глубокий.

- Покарай меня Священный Огонь, если это не то существо из древних легенд. Мне было примерно, как и тебе, когда дед рассказал мне, что много циклов назад, еще до великого Священного Огня, наши предки нашли огромные очень прочные пузыри. Несколько дней и ночей они пытались проломить хотя бы один из них. Но ничего не получалось. Пока не случился Священный Огонь. Тогда один пузырь сам открылся, а изнутри вышло точно такое же существо. Дед рассказывал, что они, скорее всего, Дети Священного Огня, которые пришли в наш мир, чтобы помочь нам справиться с бедами. Ну, по крайней мере, наши предки сначала так и подумали, но существо закричало и стало отправлять наших предков в Царство Света странными громкими хлопками. Тогда предки так же, как и ты, вскинули орудия и завалили существо. Они смогли забраться внутрь пузыря и увидели, что он был наполнен коконами с этими существами. Предки испугались, неужели скоро наступит Конец Мира, поэтому они разожгли внутри пузыря пламя и избавились от предвестников Конца.

- Неужели еще один пузырь открылся?

- Я не знаю. По крайней мере, рядом с нашей деревней таких пузырей не было. Народ боялся их, поэтому и избегал. Благослови нас Священный Огонь.

Уже две недели Сара не могла дозвониться до Маркуса. Они договорились, что раз в неделю Рид будет разворачивать мобильный модуль связи и докладывать Саре обстановку. Прошло уже примерно пять месяцев, как они расстались. Благодаря навигационной системе девушка могла определять местоположение парня, когда тот активировал модуль. В последний сеанс связи Маркус находился только на середине пути. Он сообщил, что из-за отсутствия дорог ему очень трудно передвигаться. Постоянно приходится делать привал. Ноги быстро забиваются, что становится невозможно идти, совсем.

Сара бродила по тёмным помещениям «Ковчега» с маленьким портативным компьютером, предназначенным для диагностики всех систем жизнеобеспечения. Сейчас перед ней представала довольно жуткая картина. Во время обучения «Ковчег» не был таким мрачным, вокруг горели светодиоды, и было довольно уютно. Теперь же вся энергия шла на поддержание жизней в капсулах, поэтому девушке пришлось вооружиться налобным фонариком, который постоянно пытался свалиться, так как ремешок не был отрегулирован по размеру.

Девушка поочерёдно подходила к камере, активировала беспроводное соединение с локальной системой жизнеобеспечения и проверяла все показатели. В основном всё было в пределах нормы. До тех пор, пока Сара не подошла к очередной камере. Перед ней открылась жуткая картина. Защитное стекло было частично разбито. Изнутри на девушку смотрел уже не человек. Будто сошедшая со страниц журналов мумия с закрытыми глазами застыла в неподвижном положении. Длинные волосы продолжали свисать на плечи, но прежнего объема уже не было. Ничем не пахло. На полу лишь валялась куча стекла, давно покрывшегося толстым слоем пыли. Сара подключилась к камере. На экране КПК высветилось предупреждающее сообщение, что система неактивна. В камере находилась девушка. Сара не была с ней лично знакома, лишь видела её во время обучения и на распределении пассажиров. Лина Эшмор. Так звали эту девушку.

После полной ручной диагностики каждой капсулы Сара обнаружила еще несколько мертвецов. Пять пассажиров «Ковчега» умерли около пары десятков лет назад. Все умершие, за исключением Лины, выглядели вполне живыми. Но это только благодаря газу, находившемуся внутри камер. Системы жизнеобеспечения же были отключены. Саре стало интересно, что же послужило причиной их гибели, поэтому она стала просматривать журнал событий и все отчеты СЭМ. Вся пятёрка погибла примерно в одно время, значит, произошло нечто, что повредило их системы жизнеобеспечения. После долгих поисков девушка наконец нашла то, что искала. В журнале были данные о резком смещении «Ковчега» в северном направлении ровно шестьдесят лет назад. Что же могло так сильно ударить, что огромный многотонный шар отлетел на сотню метров в сторону?

Маркус с огромным трудом разлепил глаза. Виски пульсировали, каждый раз причиняя боль, похожую на удар кувалдой. Осколки воспоминаний постепенно начали складываться в цельную картину. Он попробовал пошевелиться, но что-то сковало его движения. В воздухе пахло сыростью и плесенью. По всей видимости, парень находился в какой-то землянке. Маркус пытался вглядываться в темноту, окружавшую его, как вдруг его хватил удар. В паре метров от него стояли два небольших существа, размером буквально с мартышку. Они были абсолютно лысыми. Одно из существ было чуть меньше. Кожа выглядела очень прочной. Серый цвет градиентом менялся от очень тёмного к очень светлому. Шкура какого-то зверька закрывала нижнюю половину тела до колен. На поясе так же висели странные предметы, напоминающие оружие. На маленькой яйцеобразной голове находились два чёрных широко посаженых глаза. Существа с опаской смотрели на своего пленника. Маркус задумался, разумные ли они?

- Эй, вы! – существа вздрогнули от громкого голоса человека.

- Дедушка, это он на нас так? – поинтересовался Кшори у старика.

- Не знаю, но звуки весьма забавные, - старик улыбнулся.

Маркус изумлённо наблюдал за этими довольно странными существами. Он обратил внимание на их необычную речь. Существа одновременно издавали кучу звуков: шипели, свистели и урчали. Рид задумался, как они вообще на такое способны? Он предположил, что у них находится одновременно три органа для общения, значит наладить с ними контакт, по крайней мере, устный, будет невозможно.

Маркус Рид уже несколько часов сидел неподвижно привязанный к столбу в углу землянки. Как он успел заметить, находился он в отдельной комнатке, стены которой были обтянуты шкурами разных животных. Перед своим уходом эти странные существа подожгли какие-то сушеные травы, чей едкий сладковато-горький аромат быстро заполнил помещение. Маркус не сразу понял, что это нечто наркотическое. Скорее всего, этот дым должен был обессилить парня. Ноги и руки его не слушались. Лишь небольшая вибрация напоминала о наличии конечностей. Риду это напомнило эффект, когда отлежишь руку, а она потом неприятно покалывала. Очень хотелось есть и пить. Существа уже не обращали на пленника особого внимания, но изредка всё же одаряли его своим вниманием. Переваливаясь с бока на бок, Маркус пытался перетереть веревку о грубую поверхность столба. Но никакого результата не последовало. Похоже, веревка была сплетена из какого-то очень крепкого материала.

- Дедушка, уже скоро начнётся церемония, мне страшно.

- Не бойся, сегодня ты станешь главным Вокеди в нашей деревне. Это значит, что ты стал совсем взрослым. Вот же время быстро летит, вроде еще вчера возился с тобой маленьким, готовил для тебя смесь из жуков.

- Фуу, не напоминай, терпеть не могу этих жуков. Вот стану сегодня главным Вокеди и запрещу всем жителям деревни кормить детей жуками, это же дикость. Только лесные существа питаются жуками.

Старик улыбнулся. Он гордился своим внуком. Ведь главным Вокеди не каждый может стать. Для этого необходимо много лет тренироваться и хорошо владеть всеми видами оружия. Мальчик был силён и умён. Священный Огонь забрал его родителей, поэтому он пообещал, что станет главным Вокеди, то есть воином, и, наконец, соберёт лучших со всего мира, чтобы остановить Священный Огонь, который каждый цикл забирает кучу невинных жизней.

- Маркус, чёрт бы тебя подрал! – Сара ругалась в сторону главного дисплея.

На нём горела единственная точка. Надпись рядом гласила: «Маркус Рид. Адам №118. Последнее обновление данных 38 дней назад. Состояние здоровья - удовлетворительное». Сара раз за разом нажимала на кнопку запроса связи, но сигнала не было. Девушка уже мысленно похоронила напарника, как вдруг на экране загорелась новая точка, и раздался запрос на аудио звонок. От неожиданности девушка вздрогнула. Сердце заколотило. Сара с некоторым опасением нажала кнопку подтверждения.

- Эй, меня слышно? Это «Ковчег» сто восемнадцатый? Я – Сайрус из десятого «Ковчега». Мы только что проснулись, случилось что-то странное. Мы только успели развернуть модуль связи, как небо озарил ярко-красный свет. Я сейчас внутри «Ковчега», уровень сигнала падает, а СЭМ говорит, что наружу выходить нельзя. Пришлось снова запечататься, я заметил, что вы недалеко от нас, поэтому решил предупредить, если вдруг что-то понадобится я всегда на св….

Уровень сигнала резко упал практически до нуля, и вместо голоса девушка слышала лишь редкие хрипы и шорохи. Но Сара поняла, что хотел сказать собеседник. Девушка встала с кресла и направилась к выходу. Собеседник находился на севере, поэтому девушке нужно обойти свой «Ковчег».

Небо было озарено ярко-красным светом. Данный вид напомнил девушке картину «Последний день Помпеи». Воздух стремительно становился теплее и тяжелее. Появился лёгкий запах серы и дышать стало практически невозможно. Она быстро натянула дыхательную маску, которая всё это время болталась на шее. Что же там происходит? Сара поняла, что добром это не кончится, поэтому поспешила в «Ковчег». Мысли о чёртовом Маркусе Риде не давали ей покоя. Где его черти носят?

- Надеюсь, ты выживешь, - прошипела девушка и запечатала дверь «Ковчега».

Глава 3

- Как продвигается проект, Пол?

- Пока не могу ничего обещать, но крыса успешно заснула. Осталось теперь убедиться, что она так же успешно проснётся.

- Ну, будем надеяться.

Молодой учёный только недавно присоединился к команде. Он ещё не успел нормально освоиться, общаться с новыми коллегами было трудно. Но вклад, внесенный им, был непомерно велик. До прихода Пола учёные на протяжении пяти лет вели исследование в области искусственного анабиоза. Огромное количество потраченных денег, множество экспериментов, куча неудач. Парень был гением. За три месяца он сделал невозможное. Он создал газ, который проникает в каждую клетку тела и останавливает все внутренние процессы, при этом организм не умирает.

Пол Хесс возвращался из лаборатории домой под тёплым весенним дождём. Он не любил транспорт, больше предпочитал передвигаться пешком. К тому же, он обожал дождь. Хесс считал, что он позволяет соединиться с природой. Дождь – это естественный проводник, позволяющий стать частью великого механизма. Теплые капли дождя медленно стекали по его лицу, капали вниз и образовывали лужу. Оттуда вода снова испарялась и процесс повторялся. Пол знал, что человек – это не ошибка природы, как считали некоторые его коллеги, человек – это часть вселенной.

Шелест покрышек по мокрому асфальту привлек внимание Хесса. Сзади к молодому учёному приближался автомобиль, но очень медленно, будто собирался остановиться. Так и случилось. Машина остановилась напротив Пола. Окно, в котором карикатурно отражался Хесс, зажужжало и медленно опустилось. Пол увидел знакомое лицо. Кажется, это был Росс, коллега, однажды устроивший пожар в лаборатории, смешав неправильные компоненты для газа. Он широко улыбнулся, чуть было не выпустив сигарету из зубов, и предложил Полу прокатиться, мол, нечего под дождём шляться, но Хесс вежливо отказался, предложив ему наоборот прогуляться пешком. Росс рассмеялся, наигранно отдал Полу честь и, не закрывая окна, надавил на газ. Мелкие капельки с асфальта слегка обдали лицо Хесса, но он не разозлился.

Пол за два часа добрался до своего дома. Дождь уже давно закончился, и теплые солнечные лучи практически высушили одежду молодого учёного. Он терпеть не мог, когда в карманах одежды звенели ключи или мелочь, поэтому носил с собой только бумажные купюры, а ключ от дома прятал в цветочном горшке, стоявшем слева от коврика с надписью «Добро пожаловать». Хесс терпеть не мог этот коврик, но он был слишком занят, чтобы выбросить его. Вообще, это был подарок от коллег на очередной день рождения. Пол засунул руку в горшок с искусственной пальмой и нащупал прохладный ключ. Зайдя в дом, он первым делом переоделся, повесив еще влажную одежду на сушилку. Уже вечерело, а парень даже не успел пообедать. Он открыл холодильник и усмехнулся. Тот, как и следовало ожидать, был всё ещё пуст. Благо в хлебнице оставалось пару кусочков пшеничного хлеба, а в холодильнике доживал свой век уже заветревшийся кусочек сыра. Пол расплавил сыр в микроволновой печи и положил его на хлеб. Сверху он посыпал мелко нарезанный лук, который так же попался ему под руку. Пол уложил полученные сэндвичи на тарелку и отправился в свой кабинет, чтобы продолжить работу. Хесс зашел в маленькую комнатку. На полу валялись вырезки из научных журналов и газет. Рабочий стол был завален остатками каких-то полуфабрикатов. В последнее время парню было некогда следить за своим питанием, поэтому в рот лезло всё, что хоть немного походило на еду. Под кучей фантиков и пластиковых упаковок покоился старенький ноутбук. Хесс одним движение руки скинул мусор на пол. Поднял экран и ткнул пальцем на кнопку запуска. Голубоватый свет озарил лицо. Несколько секунд спустя старичок потребовал ввести пароль. Хесс машинально пробежался пальцами по клавиатуре. Когда показался рабочий стол, Пол уже усаживался в кресле. Парень похрустел суставами пальцев и принялся что-то активно писать. Гуд системы охлаждения гипнотизировал и расслаблял, а вкус только что приготовленной пищи оказался довольно приятным. Хесс на время остановился и о чём-то задумался. Он на мгновение осознал, что совершил великое открытие. Желание работать как-то угасло. Хотелось лишь спать. Глаза медленно слиплись, и Пол задремал прямо перед ноутбуком.

Гуд в кармане брюк мгновенно привел Пола в чувства. Хесс на мгновение испугался, но почти сразу понял, что это вибрировал мобильник. Пол посмотрел по сторонам и понял, что уже ночь, а он, по всей видимости, задремал. На экране телефона высветился номер коллеги, который обычно задерживается на работе.

- Алло, привет, это Бен, узнал?

- Да, конечно, ты у меня записан.

- Ах, да, извини. Так вот, я же не просто так позвонил.

- Что-то случилось?

- И да, и нет. Ну, то есть, с крысой что-то произошло.

- Что именно? Она жива?

- Да, но её тело дрожит. Я вот прямо сейчас наблюдаю за ней.

- Чёрт, может, произошла разгерметизация камеры?

- Нет, это точно исключено. К камере даже никто не прикасался.

- А что с остальными испытуемыми?

- Они в порядке. Только с седьмым номером что-то.

- Ладно, я сейчас подъеду, нужно разобраться с этим делом.

Пол заказал такси. Желания идти пешком до лаборатории поздней ночью не было. Да и путь не близкий, а дело требовало срочности. Перед входом в лабораторный комплекс его уже ждал Бен. Он докуривал сигарету и ёжился от весенней прохлады. Увидев приближающегося Пола, тот помахал ему рукой и быстро заскочил внутрь, чтобы не замёрзнуть окончательно, ожидая коллегу. Хесс ускорил шаг. Пустые мрачные коридоры лаборатории нагоняли тоску и немного страха. Где-то мигали лампы и противно гудели. Двое ученых безмолвно добрались до нужного кабинета. Пол накинул лабораторный халат и достал перчатки из коробки. Достав необходимые вещи, парень принялся вскрывать крысу. Спустя время ярко освещенный стол лаборатории был завален хирургическими инструментами. Воздух был наполнен резким больничным запахом. Монотонный гуд вентиляционной системы погружал в транс. Пол стоял над недавно вскрытым маленьким тельцем крысы. Он внимательно всматривался в каждый крошечный орган. Для неподготовленного человека данная картина показалась бы ужасной, но для молодого учёного это было обычное дело. На его лице смешались несколько эмоций: досада, гнев, удивление.

- Чёрт! Я совершил колоссальную ошибку!

- Что ты имеешь в виду, Пол?

- Крыса! Чёртова крыса была больна! Я не учел, что вирус продолжит свою активность. Это в корне меняет дело. Чёрт! До презентации меньше месяца, а у нас одна дохлая крыса!

- Может, спишем это на погрешность?

- Какая к чёрту погрешность? Нам же на хрен запретят провести испытание на человеке!

- Блин, а ведь точно.

Пол достал из выдвижного ящика стола помятый листок, заляпанный пятнами от кофе и майонезом от бутербродов, и начал что-то усердно записывать карандашом, который скорее походил на погрызанную палочку для игры с собакой. Сие действие продлилось не более пяти минут. Бену показалось, что лицо Пола в этот момент стало довольно жутким, особенно когда тот широко улыбнулся.

- Нам не нужны никакие разрешения!

- Что? Как не нужны?

- У меня дома есть камера и достаточное количество газа. А ты мне поможешь.

Бена Вишеза можно было считать в некотором роде другом Пола. Практически с самого начала они работали над проектом вместе. Хоть Бен и был намного старше Пола Хесса, это не мешало им иногда весело проводить время за кружкой пива и просмотром научных передач. У Бена был сын, подросток, довольно мерзкий парень, по мнению Пола, но Бен его очень любил. Вишез позволял сыну многое, даже не смотря на его скверное поведение. Кто знает, к чему в будущем приведет такое воспитание? Однако парнишка интересовался работой отца, иногда даже приходил в лабораторию и внимательно наблюдал за всеми. Пола это раздражало. Особенно он терпеть не мог, когда парень пристально за ним наблюдал. Он видел, что Хесса это раздражает, поэтому и начинал еще пристальнее с серьезным лицом контролировать Пола. Хесс мог доверить Бену все свои тайны, по крайней мере, касающиеся проекта. Он знал, что коллега никому не раскроет их экспериментов, которые частенько они проводили втайне от остальных. Пол видел в нем своё отражение. Такой же заинтересованный в бессмертии человек. Да, не совсем опытный. Полу даже казалось иногда, что Бен гораздо младше своего возраста, просто гримируется во взрослого мужика и старается себя вести подобающе. Однажды Бен предложил Хессу составить ему с сыном компанию в походе. Жены у Вишеза не было, она умерла во время родов, поэтому отцу приходилось воспитывать сына в одиночку. Первое время требовалась помощь няни и родственников, но когда парнишка вырос, Бен мог спокойно посвятить себя работе. Иногда они выбирались в поход. Ходили они не очень далеко от дома. Дойдя до горной речки, они разбивали лагерь. Ставили палатку, разводили костёр и практически целую ночь сидели у огня, поедая жареный зефир. Пол не особо любил такой способ времяпрепровождения, однако в тот раз решил принять приглашение. Было довольно весело, тогда Хесс и понял, что мужчины взрослеют только внешне, а в душе остаются всё теми же детьми, что и раньше. Всю ночь они рассказывали страшные истории, ели зефир и сосиски. А потом спали под звёздным небом в спальных мешках.

Пол и его коллега стояли около полноразмерной камеры, предназначенной для взрослого человека. Её формы были идеальны. Если не знать, какие функции выполняет данное устройство, то вполне можно было бы решить, что это экспонат с выставки современного искусства. В каждом изгибе виднелась вся та любовь, которую Пол вложил в своё творение. Бен не мог отвести от камеры взгляд.

- Ну, всё запомнил? – Бен выловил из потока слов Пола только эту фразу.

- Ой, извини, я немного отвлёкся, - поспешил он оправдаться перед Хессом.

- Ладно, повторяю в последний раз. Я забираюсь внутрь. Ты закрываешь дверь и вводишь код запуска на панели управления. Когда пойдёт газ, тебе необходимо наблюдать за показателями моего состояния. Как только все полоски опустятся до нуля, ты нажимаешь зелёную кнопку. И забываешь обо мне на двадцать дней. Только поставь себе где-нибудь напоминание, не хватало мне еще проспать пару сотен лет, - Пол Хесс улыбнулся впервые за долгое время, проведенное за работой над проектом.

- Ага, а потом повторяю весь процесс в обратном порядке. Так, а ты проверил камеру на герметичность? А что мне делать, если ты не очнёшься? Чёрт, я не хочу в тюрьму!

- Не бойся, наверху, в моей спальне лежит подписанный мною документ, который снимает ответственность со всех, кто причастен к проекту.

- Ну, что же, остаётся только молиться богу.

Пол залез внутрь камеры и кивнул головой. Дверь закрылась, и газ начал медленно наполнять камеру. Парень видел, как Бен суетился около панели управления. Веки медленно стали тяжелеть, тело расслабилось. Вдруг резкий удар. Пол Хесс открыл глаза. Дверца камеры начала открываться. Что-то произошло? Почему ничего не сработало? Бен стоял около камеры, он был очень рад.

- Мужик! У нас всё получилось! Ты жив!

- Что? Жив? Что произошло? Почему ты открыл камеру?

- Как почему? Прошло же двадцать дней! Ну, точнее чуть больше, но это не важно, главное, что всё прошло успешно!

Глава 4

Маркус лежал неподвижно. Всё тело ужасно болело. Долгое вдыхание дыма давало о себе знать. Существа покинули землянку ещё пару часов назад, примерно тогда же и перестали тлеть травы, лишив парня своего надоевшего, но так успокаивающего аромата. Чёртова верёвка не поддавалась. Из чего же она сделана? Руки парня уже начали кровоточить. Кажется, пора смириться и принять свою смерть. Он уже давно ничего не пил и не ел. Вдруг его мысли о смерти нарушил противный писк. Будто комар летает над ухом, только вот писк пронзал всё тело. Маркус подумал, что вот она, смерть, уже на пороге стоит, готовится постучать в дверь. Яркая вспышка света ослепила Рида. Он увидел два приближающихся к нему силуэта.

- Эй, вставай! – раздался громкий мужской голос.

- Не могу, я связан, - прохрипел Маркус.

- Уже нет, вставай!

Рид попробовал пошевелиться. Верёвки действительно уже не было. Это что, сон? Куда она могла пропасть? Маркус уже ничего не понимал. Лишь смирился с происходящим и выполнял всё, что ему говорили.

- Надень это.

- А что это?

- Никаких вопросов! Просто надень. Отец хочет с тобой поговорить.

- Мой отец?

- Наш отец! Заткнись и надень уже этот чёртов жилет! Мы не собираемся тут торчать всю ночь.

Маркус натянул на себя странный костюм с металлическими вставками. Он напоминал бронежилет. Интересно, зачем это?

- Синхронизация прошла успешна. Включаю обратны отсчёт. Три. Два. Один.

Маркуса накрыло приятное чувство. Ему показалось, будто время остановилось, а все чувства покинули его. Тело стало лёгким, как пёрышко. Тепло волнами перемещалось от головы к ногам. Казалось, будто он расщепился на атомы и стал частью вселенной. Будто Маркус Рид существует миллиарды лет, будто он появился одновременно с вселенной. Вдруг его эйфорию нарушил грубый мужской голос.

- Эй, пошли уже, Отец ждёт!

- Мужик, да погоди ты, парень впервые прыгнул, дай ему прийти в себя. Вспомни свой первый раз.

Чувства постепенно вернулись к Риду. Он стоял в центре круглой комнаты. Было очень светло, настолько, что парню резало глаза. Вооруженные люди уже смотрели на него недобрым взглядом. Маркуса передёрнуло. И он поспешил за неизвестными людьми. То, что он видел, напоминало какую-то секретную лабораторию из научной фантастики. Всё выглядело каким-то минималистичным. Белые стены были так отполированы, что Рид смог бы увидеть себя, если бы пригляделся получше. В редких уголках коридоров стояли красивые дизайнерские горшки с растениями. Эти виды пробудили в парне воспоминание из детства, когда он попал в больницу. Всё вокруг казалось ему тогда каким-то фантастическим. Будто не из реального мира. Они уже прошли несколько огромных герметичных дверей. Теперь вид сменился на более уютный и домашний. Свет не был таким ярким, а стены не блестели, как лезвие ножа. Они подошли к двери, и вооруженный человек приложил карточку к панели управления. Лампочка загорелась зеленым, и дверь с шипением сдвинулась в сторону.

- Это твоя комната, Отец позволил дать тебе пару часов, чтобы ты привел себя в порядок.

- Хорошо, так что за Отец?

- Позже сам узнаешь!

Маркус зашел в ванную комнату. В отражении зеркала стоял незнакомый ему человек. Грязный, обросший, бледный. Оно и не удивительно. Рид несколько месяцев бродил по лесам, а брился последний раз он пятьдесят два века назад. Маркус сам посмеялся немного со своей шутки и принялся приводить себя к человеческому виду.

Сначала парень долго пытался смыть с себя уже давно присохшую грязь, которая отрывалась пластами. Маркусу даже казалось, будто вместе с ней отрываются куски кожи. Вода в душе была очень горячей, густой пар заполнил всю комнату, но парню это нравилось.За месяцы скитаний по лесам он видел горячую воду только в термо кружке, когда готовил еду или заваривал чай. Наконец смыв с себя тонну грязи Маркус закрыл кран, взял полотенце и тщательно вытерся.

Парень пару минут стоял перед зеркалом и думал, как вообще такое возможно. В прошлой жизни он стабильно брился пару раз в неделю. Ему не нравилось, как он выглядел небритым. Как он часто шутил, от отца ему достался «обезьяний ген», который наградил парня густой растительностью на лице. Из-под «меха» торчали только глаза и немного рот, если его открыть. Парень на некоторое время впал в ступор. «А где бритва?» - произнёс Маркус. Он пошарил по углам комнаты. Ничего не нашел. Почесал густую бороду и обратил внимание на маленькую сенсорную кнопочку на поверхности зеркала. Нажал на неё. Маленькая панелька под зеркалом отодвинулась и из пустоты выехала полочка с бритвенными принадлежностями. Еще немного постояв, парень все же взял бритву и приступил к делу.

Из ванной комнаты вышел совсем другой человек. Тот прежний молодой Маркус. На кровати лежала чистая одежда, которую парень незамедлительно надел. Комната была маленькой, но довольно уютной. Она напомнила Маркусу те времена, когда он с родителями отправлялся в путешествия и ночевал в гостинице. Действительно, комната с отдельным сан-узлом походила на номер. В центре стояла кровать, одноместная, но довольно просторная. Напротив висел плоский телевизор, по крайней мере, что-то похожее на него. В углу стояла небольшая пальма. Единственное, что бросалось в глаза – это отсутствие окна. Вместо него на стене была имитация, световая панель. Оставалось еще немного времени до встречи с Отцом. Поэтому Рид решил немного отдохнуть. Он закрыл глаза и почувствовал, что погружается в некое теплое и мягкое пространство. Ему показалось, что всё вокруг сделано из сахарной ваты. Сам он парил над облаками. Он произнёс: «Интересно, а какие облака на вкус?» Рид подлетел к маленькой тучке и откусил от неё огромный кусок. Прохладный и сладкий апельсиновый сок мгновенно наполнил его желудок.

Громкий стук в дверь нарушил сон парня. Он с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы. Чёрт, время уже пришло. Маркус резко спрыгнул с кровати и направился к двери.

- Уже выхожу!

- Поспеши, Отец не любит ждать.

- Хорошо, только умоюсь.

Маркус заскочил в ванну и открыл кран. На секунду он задумался: «Надо же было такому присниться». Он издал лёгкий смешок и умыл лицо прохладной водой. Спустя несколько минут они уже шли по огромному светлому коридору. Стены были увешены портретами каких-то людей. А еще часто мелькал знак проекта «Ковчег», немного забавный. Он так же украшал форму вооруженных людей и парней в белых халатах, которые то и дело встречались им на пути. Было столько света, что Маркус не мог полностью открыть глаза. Он спросил себя: «Если у них здесь столько света, значит и электричеством они обеспечены в полной мере?» Вопрос так и остался без ответа. Да и не нужен он был, ведь Маркус и сам всё понимал.

Весь Ковчег дрожал. Сара крепко держалась за поручни. Температура внутри сферы медленно росла. Девушка уже с трудом могла дышать. СЭМ еще не успел полностью обеспечить автономную атмосферу внутри Ковчега. Воздух частично еще поступал с улицы. Что за чертовщина там творится? Эта мысль не давала Саре покоя. Девушка перебрала кучу вариантов происходящего. От огненного урагана до столкновения с новой кометой.

Спустя двадцать минут всё стихло. СЭМ провел анализ атмосферы и заключил, что ничего опасного нет. Температура воздуха за пределами Ковчега составляла всего 35 градусов по Цельсию. Вполне терпимо.

Подобное произошло впервые за эти пол-года, как они не в анабиозе. Поэтому девушка не могла понять, как часто такое может происходить. Когда температура снизилась до обычной, Сара вновь приступила к своим бытовым делам. Вокруг Ковчега уже был возведен металлический забор, была налажена система связи и навигации. Солнечные панели уже давали достаточно энергии. СЭМ показал график изменения температуры во время происшествия, что позволило девушке в достаточной мере проанализировать ситуацию. Температура первые тридцать минут менялась плавно от 20 до 40, но потом буквально за минуту она подскочила вплоть до 236 и держалась несколько минут. Потом плавное падение до 30 градусов в течение часа. Дрожь корпуса говорила, скорее всего, о сильном ветре, что и подтвердилось данными с метеостанции, развернутой на берегу озера. Небольшие царапины на заборе говорили о том, что ветер нес в себе какие-то частицы.

- Да уж, не хотела бы я оказаться в этот момент снаружи. СЭМ, что-нибудь слышно с других Ковчегов?

- Проверяю… Новых сообщений нет. Информации об открытии новых Ковчегов нет.

- А что на счет Маркуса?

- Данных о местонахождении Адама №118 нет.

- Чёртов Маркус. Оставил меня одну.

Вдруг громкий рёв снаружи Ковчега прервал диалог девушки с СЭМ. Сара резко выбежала на улицу и удивилась. К Ковчегу приближалось некое транспортное средство, напоминающее мотоцикл, но с закрытой кабиной. Чудо техники остановилось у ворот в импровизированное поселение и посигналило. Сара с сомнением подошла к пульту управления и открыла ворота. Мотоцикл заехал внутрь и дверь его медленно открылась. Внутри сидел Маркус и улыбался. У девушки на глаза навернулись слёзы, она молча подбежала к парню и обняла его.

Парень рассказал девушке обо всем, что с ним приключилось. И о странных существах, населяющих планету, и о странных телепортационных технологиях, и, конечно же, об Отце. Им оказался Пол Хесс. Изрядно постаревший, но всё тот же гений. Оказалось, что у него имелось целое огромное убежище, построенное глубоко в горах. Там у него находилась куча народа, среди которых самые гениальные умы планеты. Все эти годы они, и их потомки работали над самыми невероятными технологиями, которые могут понадобиться в будущем. Раз в несколько лет они выводили Пола из анабиоза, чтобы он оценил проделанную работу, а потом снова усыпляли его. Так и прошли все эти годы. Хесс изрядно постарел, так как вне анабиоза в общей сложности он провел около пятидесяти лет. Люди в горном убежище начали его боготворить и называть Отцом. Он стал для них святым спасителем. Поколения менялись, а вера в Пола только росла. Своего рода культ личности. Старик рассказал Маркусу о своих планах на будущее. Рассказал о некоторых изобретениях. Просто невероятные технологии. Одна телепортация чего стоит. Правда, очень энергозатратная штука. Работает по принципу квантовой запутанности и, по сути, не переносит человека, а лишь заменяет квантовые частицы в пространстве. Вооружение у них тоже на высшем уровне. Какие-то лазерные пистолеты, винтовки. Транспортные средства вообще отдельный разговор. Маркусу выдали этот новый мотоцикл и тот путь, который он проделал за несколько месяцев, он преодолел всего за день. Даже смог переждать внутри Великое Пламя. О котором он тоже рассказал девушке.

Реальность оказалась не такой, как её предсказывали учёные. Комета упала на северный полюс и провалилась вглубь ледников. По странным обстоятельствам это смягчило удар, и человечество не погибло. Не погибло сразу. Страшное началось спустя неделю, когда из ледников начал вырываться раскаленный газ, убивающий всё живое. Люди варились заживо, пытаясь найти убежище. Выживали только самые ловкие и крепкие. Они прятались по коллекторам и подвалам. Выброс газа происходил каждые трое суток, но за первую сотню лет частота упала до раза в месяц. Сейчас же Великое Пламя сходит лишь раз в год. Внутри ледника происходит мощный взрыв, который выбрасывает раскаленный газ наружу. Горячие ветра несут в себе частицы этой кометы. Всё живое, что встает на пути ветра погибает.

Странные существа, которых Маркус встретил, оказались потомками людей. Выживали только самые приспособленные, что и привело к таким мутациям. Маленький размер позволял прятаться, толстая прочная кожа сдерживала высокую температуру. Бледный серый цвет из-за отсутствия солнца, так как атмосфера долгое время была заполнена плотным газом. Маркус был рад, что ему не пришлось испытывать то, что испытали те люди.

А в конце Рид рассказал Саре о том, что было главной темой их разговора с Полом Хессом.

Глава 5

Пол Хесс всю жизнь грезил о славе и богатствах. Он не был благородным и честным человеком, как это могло показаться на первый взгляд. Началось всё с раннего детства, когда маленький мальчик увидел всю жестокость и несправедливость этого мира. В свои пять лет в течение месяца он потерял сначала своего любимого питомца – кота по кличке Спарк, а потом автомобильная авария унесла жизни его бабушки и дедушки. Маленький Пол долго грустил. Именно в те моменты нескончаемой печали и зародились первые идеи физического бессмертия. Невообразимым образом, гениальные мысли, способные появиться только у взрослого человека, появились в маленьком неокрепшем разуме ребенка. Он подумал, как было бы здорово за мгновение до смерти выдернуть человека из времени и спасти. Тогда парнишка поинтересовался у родителей, есть ли такой способ, на что и получил отрицательный ответ. С тех пор Пол Хесс замкнулся в себе, но не просто так, а чтобы выносить гениальную идею по спасению человечества.

Парнишка месяцами изучал биологию и физику. Уже к пятнадцати годам он мог спокойно затеять дебаты с великими биологами мира. Парень самостоятельно изучил все исследования и работы в области анабиоза, а так же всего, что с ним связано. В восемнадцать лет он уже работал в исследовательских лабораториях, писал научные статьи и работал над своим главным проектом. Но до его запуска Хесс сделал еще несколько невероятных открытий.

Стоял жаркий июньский день. Полу тогда исполнилось двадцать два года. Он, как обычно, сидел в своем кабинете и что-то записывал в журнал. Вдруг раздался аккуратный стук в дверь. Пол, не отрываясь от работы, дал разрешение на вход. Обычное дело для него. Было, пока гость не заговорил. Это была молодая девушка. Студентка, которую направили на практику в лабораторию Пола. Её звали Мария. Молодая девушка приехала из Испании. Показала довольно впечатляющие результаты в учёбе, даже выпустила несколько научных статей по теме анабиоза и криогенике. Именно поэтому она и напросилась в лабораторию Пола Хесса, так как основным направлением исследований было изучение заморозки организмов. На самом деле лаборатория не принадлежала Полу, да и работа не давала особых результатов. Чисто теория, но дающая большие надежды.

- Доктор Хесс, я очень впечатлена вашей работой, - скромно улыбнувшись проговорила девушка.

- Да, спасибо, но это лишь теория. До практики нам еще, как до марса на воздушном шаре. Знаете, я видел ваши работы. Довольно интересные результаты, - Хесс отложил ручку и журнал. – Знаете, возможно, вы сдвинете нашу работу с мёртвой точки.

- Ну что вы, - девушка засмущалась, её щеки порозовели.

- В самом деле! Ваша работа, посвященная заморозке клеток, показалась мне довольно свежей. Я, конечно, рассматривал различные варианты, но до замедления процессов в клетках с минимальной заморозкой я бы не додумался, - в глазах Пола загорелся огонь. – Позволите мне показать вам лабораторию?

- Да, конечно, с огромным удовольствием.

Именно этот день и стал точкой невозврата для всех, кто позже станет причастен к проекту «Ковчег». Именно в этот день, за пятнадцать лет до падения кометы, уже была решена судьба человечества.

Что же представляет собой газ, погружающий людей в долгий анабиоз? Его состав полностью засекречен. Пол Хесс пожелал, чтобы только его лаборатория имела право на производство. Известно лишь, что газ был создан благодаря трудам Марии, студентки, некогда проходящей практику у Пола в лаборатории. Все внутренние отношения не были известны публике, поэтому людям оставалось только гадать.

На самом деле, к идее использовать газ Пол и Мария пришли одновременно, когда искали лучший способ «замедлить» клетку. Практика девушки длилась всего месяц, и уже подходила к концу. Однако именно её состав показал наилучшие результаты. Хесс долго благодарил девушку за её вклад в развитие науки, хоть он и был довольно черствым и грубым человеком, но ему было грустно, когда практика у Марии закончилась. Поработав еще пару месяцев над пропорциями газа, Пол наконец добился улучшений. Газ, как и ожидалось, тормозил все процессы в клетке, будто останавливая для неё время. Результаты были просто фантастическими. Данная идея была абсолютно в другой стороне от крио заморозки. Однако камеры можно было переоборудовать, и вместо замораживающего газа использовать «замедляющий» газ.

Работа лаборатории Хесса прогремела по всему миру. Однако, до применения на людях было еще далеко. Презентация на мышах прошла успешно. Формально, оставалось провести тесты на нескольких других животных, прежде чем государство выдаст разрешение на испытания на человеке. Но Пол уже знал, что газ работает. После первого удачного эксперимента он еще несколько раз повторял его. Только уже увеличивал срок. Проснувшись однажды, он узнал страшную новость о комете. Именно в тот момент и началась вторая фаза спасения человечества.

Технология работала, а это означало, что необходимо лишь создать прочную оболочку и систему, для поддержания работоспособности камер. Простой проект на пару лет, не более. Пол был уже довольно богатым и влиятельным, чтобы нанять лучших инженеров, которые буквально за год реализовали на бумаге проект «Ковчег». Еще за год собрали экспериментальную модель на десять человек. Маленькая сфера производила странные впечатления. С одной стороны, довольно прочный материал, многослойность, а с другой – сомнения, выдержит ли она последствия столкновения с кометой. Тогда Хесс и предложил безумный тест. Взорвать атомную бомбу рядом с «Ковчегом», причем сам он решил находиться внутри под воздействием газа. Он был уверен в прочности своей работы. Естественно, правительство запретило такой эксперимент, но Пол всё же провел его. В другой стране, где ему не отказали. Новость была безумной. Она почти месяц была главной темой всех ток шоу. Кто-то называл Пола Хесса безумцем, а кто-то спасителем человечества и вторым Иисусом. Именно в тот момент и началось появление нового, перерожденного Пола Хесса.

Полноценные «Ковчеги» собирались очень быстро. На их постройку были брошены силы многих государств. Добровольцы тоже были собраны. Комета была уже видна невооруженным глазом в ночном небе. Неизвестно, смогли смириться со своей судьбой обычные люди или нет. Известно, что помимо Ковчега были реализованы еще проекты, конечно, менее глобальные. Что-то вроде подземных убежищ, маленьких переносных, похожих на скафандр и так далее. Хесс не верил в них. К тому моменту он уже стал безумен. Он стал одержим идеей, что он спаситель человечества. Он уже знал, что ждёт его в будущем. Он осмелился взять на себя бремя самого Бога.

Резкий толчок привел Хесса в чувства. Он понял, что пробудился. Дверь камеры медленно отворилась. Перед ним стояли несколько человек в знакомой одежде. Пол попробовал шагнуть наружу, но ноги не послушались его и он упал прямо в руки к пробудившим его людям.

- Сколько? – смог лишь выдавить из себя Пол Хесс.

- Тридцать два года. Снаружи еще очень опасно, но вы сами дали приказ разбудить вас в самое ближайшее время. Меня зовут Марк Вишез, я сын Бена, вашего коллеги по проекту. – ответил мужчина, выглядящий явно старше самого Пола.

- Марк? О чёрт, тебе же было двенадцать, когда упала комета. Почему ты не вошел в камеру? – прохрипел Хесс.

- Отец отказался, тогда я и решил, что тоже не пойду, а лучше посвящу свою жизнь исследованиям. Кстати, отец умер пять лет назад. Время выдалось довольно тяжелое, немолодое сердце не выдержало. – с тоской в голосе ответил Марк.

- Ох, мне так жаль. Бедняга Бен. У нас были такие планы на будущее. – Полу было действительно жаль старого друга. Они вместе прошли через многое. И многое планировали.

- А теперь я должен, как глава отдела по исследованиям отчитаться перед вами о проделанной работе. Давайте я отведу вас в лабораторию.

Ослабшее после долгого сна тело Пола постепенно пришло в норму, и оставшуюся половину пути до лаборатории он прошел самостоятельно. Ковчег Пола Хесса и его команды был необычным. Это была построенная внутри горы и укрепленная система, состоящая из множества убежищ, соединенных герметичными переходами. Прочность была даже выше, чем у сферических Ковчегов. Строить их Пол начал еще до появления Ковчегов. Так как в любом случае он хотел обезопасить себя и своих приближенных. В его план входило поселить внутри лучших ученых, которые работали бы над необычными проектами. Они должны были жить привычной жизнью, заводить семьи, передавать полученные знания детям. И так из поколения в поколение. Горный ковчег имел в наличии десяток камер для анабиоза. Они были предусмотрены только для Пола и некоторых людей, необходимых для дальнейшей работы. Сам Хесс не планировал долго работать, так как его присутствие в будущем было необходимо, когда человечество пробудится ото сна. Пол Хесс составил план исследований и план его пробуждений, чтобы контролировать процесс по мере появления новых данных и результатов. Это был первый раз его пробуждения. Поэтому ему предстояло окунуться в новый мир научного прогресса, произошедшего за эти тридцать с небольшим лет.

Хесс поставил перед своей командой задачу, которая на первый взгляд казалась совсем невыполнимой. К огромному удивлению, Пол Хесс стоял прямо перед результатом долгой и упорной работы целого поколения. Устройство, на первый взгляд, походило на обычную батарею, которые в последние годы активно использовались при строительстве Ковчегов. Но особенностью именно этой батареи была увеличенная в тысячу раз ёмкость. За тридцать с небольшим лет команда Хесса смогла добиться того, о чём обычные люди могли только мечтать. Одна такая батарея, размером с бутыль для кулера смогла бы обеспечить целую деревню электричеством на пару месяцев. Пол был доволен результатом, конечно до финала поставленной им задачи было далеко, но любой прогресс грел его душу.

- Над чем-то еще работали? – поинтересовался Хесс.

- Да, была еще парочка побочных исследований. Например, синтез искусственной еды. Через пять лет после запечатывания мы уже смогли вырастить животный белок. Даже придали ему привычный вид стейка. Правда вкусовые качества оставляют желать лучшего, но пока ароматизаторы спасают положение. Так же соседняя лаборатория работала над новыми лекарствами. Точно не скажу, какие у них успехи, но вы всегда можете сами поинтересоваться у них. – ответил Марк.

- Хм, хорошо. У меня тут была парочка планов на недельку, так что я еще побуду здесь. Кстати, что там на поверхности?

- Ах, да. Вопреки ожиданиям, комета упала куда-то в ледники и не уничтожила всё живое полностью. Сейчас там безумие творится. Какие-то огненные ураганы, атмосферу наполнил едкий туман. Наши датчики и информация с камер наблюдения показали, что люди сгорали заживо. Лишь единицам удалось скрыться где-то в пещерах и коллекторах. Первые дни буря совсем не затихала. Сейчас уже реже. По нашим расчетам, если следовать тенденции, через пару тысяч лет уже будет безопасно. Надеюсь, мои потомки всё же увидят чистое небо.

- Так, стоп. Значит, есть вероятность, что кто-то из людей выживет?

- Неизвестно. Наши исследования прогнозируют, что, скорее всего, через пару десятков лет вообще ничего живого не останется из тех, кто обитает на поверхности. Не думаю, что люди в пещерах долго протянут.

- Что с проектом «Выборка»? Есть прогресс?

- Да, наши генетики работают над этим. Вы всё же хотите инициализировать его?

- Знаешь, интересный будет опыт. Раз уж человечеству недолго осталось, то почему бы не попробовать.

Проект «Выборка» был мимолетной идеей над которой Хесс задумывался еще будучи подростком. В вопросах бессмертия все средства хороши, даже генная модификация. Когда человечество узнало о скорой гибели, Пол Хесс решил возобновить исследования. Проект подразумевал изменение человеческого генома с целью быстрой адаптации к условиям окружающей среды. То есть идея заключалась в модификации людей за пределами Ковчега. Не совсем гуманный план, но это был своего рода бесплатный подарок для тех, кто не смог стать членом команды. Специальные беспилотники, спрятанные в горах должны будут распылить по поверхности планеты особый раствор, который и поспособствует быстрой мутации человека. Проект еще не был завершен, но в глазах Пола Хесса уже горел огонь. Ему было интересно посмотреть, к какому результату приведет его эксперимент.

Пол уже три недели работал над дополнительным проектом. После падения кометы раскаленные потоки воздуха разрушили одну из станций фильтрации, поэтому воздух в убежище был спёртым и душным. Нужно было как-то починить систему, но для этого необходимо выйти наружу. Благо существует специальный маленький герметичный шлюз. Но человек не сможет провести снаружи много времени без специальной защиты. Сейчас Пол работал над скафандром, который позволил бы мастерам выйти наружу и заменить оборудование. Данный факт испортил его планы. Хесс не хотел задерживаться дольше, чем на две недели. Он понимал, что каждый прожитый здесь день уменьшает срок его жизни там, в новом мире будущего. После пары часов черчения, Хесс наконец выдохнул с облегчением. Он закончил чертеж последнего элемента скафандра, а значит можно было спокойно ложиться в анабиоз.

Марк стоял перед камерой и проверял её работоспособность. Хесс незаметно подкрался сзади и положил руку на плечо Марку, что тот от испуга подпрыгнул на месте.

- Всё готово? – спросил Пол.

- Да, сейчас провел последний тест, всё исправно, - испуганно произнес Марк, - Мои ребята, кстати, уже закончили первую тройку скафандров, уже завтра планируем выходить наружу.

- Я в курсе, только что от них.

- Ну что, готовы отправиться в будущее? Возможно, меня там уже не будет, так что передавайте привет нашим приемникам. – Марк улыбнулся и что-то нажал на пульте управления.

Дверь камеры с шипением открылась, и загорелись огоньки, приглашающие Пола войти внутрь. Тот медленно скинул с себя халат, оставшись только в облегающей униформе и медленно шагнул в камеру. Дверь герметично закрылась и послышался звук заполнения камеры газом. Глаза потяжелели, тело расслабилось. Хесс провалился в тёмную бездну.

Во время анабиоза люди не видят сновидений, так как все процессы остановлены. Поэтому Пол даже не почувствовал, что прошло время. Новый толчок привел его в чувства. Хесс пригляделся и увидел перед собой старика. Довольно дряхлого, еле стоявшего на ногах. В его руке была трость, на которую он опирался и кряхтел. Когда камера полностью открылась, старик глубоко вдохнул и заговорил.

- Добро пожаловать в будущее, доктор Хесс. – старик широко улыбнулся.

- Марк? – лишь прошептал Пол.

Старик рассмеялся.

- Нет! Я Стив. Марк был моим дедом. Помер еще лет сто назад. – Старик продолжал смеяться.

- Сколько я спал? – поинтересовался Пол.

- Так, давай посчитаем. Значит поменяли фильтры… Так, век кризиса… Безумства учёных… Ага, всё! Полтора века! – радостно сказал старик.

- Ничего не понял, мне нужно время прийти в себя. Потом расскажете подробнее обо всём.

Хесс пролежал на кровати пару часов, размышляя над странными фразами старика. Что за век кризиса, что за безумства учёных? Он больше не мог лежать, любопытство стало сильнее усталости, и он медленно побрёл в лабораторию.

Стив хоть и выглядел дряхлым стариком, однако хорошо мыслил. Он сидел в лаборатории и что-то записывал в журнал исследований. Когда Пол вошел он кивнул головой и отложил записи.

- Интересно, что произошло, пока вы спали? – с любопытством произнёс Стив.

- Да, в первую очередь интересуют проекты, которые были запланированы на время моего сна. А еще, почему меня так поздно разбудили?

- Много чего произошло. Еще до моего рождения. Отца моего еще даже не было. Если верить записям, то через три года после того, как вы снова уснули, был инициализирован проект «Выборка». А потом случилось страшное, люди потеряли интерес к жизни. Практически все ученые бросили свои исследования. Они потеряли смысл жизни. По словам деда, они даже хотели разбить вашу камеру гибернации. Тогда произошло разделение на два лагеря. Одни хотели продолжать ваши идеи и творить будущее для наших потомков, а другие просто захотели умереть и унести с собой побольше людей. Длилось это долго, пока мой дед не нашел причину, он тогда уже старый был, поэтому его сын, то есть мой отец, помог ему в расследовании. Оказалось, что новый фильтр был не очень хорошего качества, трубка какая-то продырявилась и стал выделяться газ, который и вогнал всех в депрессию. Те долгие тридцать пять лет мы в шутку назвали веком кризиса. Когда систему вентиляции отремонтировали, ученые вновь приступили к исследованиям. Шли годы. Я уже стал взрослым мужиком лет сорока. И началось безумие. Всё из-за вашего плана, они много лет потеряли, ничего не создали, вас не разбудили, поэтому и перепугались сильно и начали работать без сна, чтобы догнать план. Много народа тогда от истощения погибло. Жалко, такие великие умы, даже потомства не оставили. У нас ведь теперь и двух тысяч ученых не наберется, вот и приходится даже старикам работать, типа меня. Мне ведь уже девяносто три года. Благо новые лекарства помогают продлить жизнь. Вы не поверите, но у меня пять лет назад сын родился. Да, лекарства постарались. У нас теперь люди меньше ста лет не проживают. Я даже не самый старый. Есть у нас в соседней лаборатории Виктор, еще деда моего застал, работали вместе. Долгожитель, именно он над лекарством от старости работал. Сейчас на пенсии, сидит в комнате книги читает. Столько научных работ мужик написал, несколько поколений по его трудам учились, в том числе и я. Ах да. Забыл о чем разговор шел. Ваш план только наполовину выполнили. Смогли уменьшить размер батарей в десять раз, сохранив ёмкость. Полностью избавились от рака, кстати, и вам рекомендую пройти процедуру. Пара таблеток и рака не существует.

- Хм, а как насчет фундаментальной физики? – поинтересовался Пол.

- Там пока всё глухо. Слышал, что ребята там с ума сходят от непонимания. Но вроде как научились частицы телепортировать, что в будущем станет полезным. Правда одна такая телепортация разряжает десяток батарей за раз. Так что не знаю, к чему это приведет. Знаете, а ведь люди вас любят. Хоть и было время, когда вас хотели убить, но глядя на ситуацию снаружи все молятся на вас. Благодарят, что позволили их предкам войти внутрь ковчега. Кстати, еще вспомнил, мои ребята ведь новое оружие разработали. Парни работали над способом уменьшить размеры батареи еще сильнее, но вместо этого смогли сжать энергию в некий сгусток, способный прожигать плоть насквозь. Так что нам удалось в каком-то смысле даже опередить ваш план развития. – старик гордо улыбнулся.

- Хм, - задумался Хесс. – Значит, они перешагнули через электрическое оружие сразу к энергетическому. Звучит многообещающе. Ну что, в принципе я доволен результатами вашей работы. Что там на поверхности? Есть какие-то изменения? Что там по проекту «Выборка»?

- Ах, огненные бури всё еще продолжаются. Но зато мы разработали кучу новых огнестойких дронов. Летают сами по себе, данные получают различные. Даже кое-что накопали по поводу проекта «Выборка». Люди уже начали себя лучше чувствовать. Даже на поверхность выбираются, чтобы найти пищу. Жутко выглядят. Бледные, тощие, маленькие, как дети наши.

- Да, довольно интересно. Позже гляну на снимки.

- Снимки? Ох, забыл сказать, ведь наши дроны теперь получают не плоские изображения, а полноценные трехмерные сканы, даже рентгеновские. Так что можно как угодно повертеть, вплоть до структуры скелета рассмотреть.

Данный факт обрадовал Пола. Ему было бы достаточно лишь одной фотографии, но тут оказывается имелась полноценная модель. В его планах не было такой технологии, но она была очень кстати.

Доктор Хесс решил остаться в этом веке на пару месяцев, чтобы провести некоторые личные исследования. Новые технологии очень нравились ему. Работать было приятнее и удобнее. То, что раньше занимало часы, теперь занимает минуты. Одно устройство для препарирования крыс чего стоит. Автоматика всё делает сама с помощью миниатюрных клешней и лазеров. Буквально за минуты крыса разворачивается в плоскую проекцию. Очень интересная разработка, которую Пол решил увеличить до размеров человеческого ребенка.

Глава 6

Кшори сидел за огромным столом, склонившись над потрепанным клочком бумаги. Только парень был способен понять, что же написано на этой бумажке. Для обычного человека это были неведомые закорючки и схематические рисунки, напоминающие дома и леса. Вероятно, это была карта, нарисованная от руки. Рядом стояла довольно впечатляющая чаша, вырезанная из черепа какого-то давно умершего зверя. Она была наполнена ароматным кроваво-красным вином, сделанным из каких-то цветов местным виноделом, но парень не торопился опустошать её. Он делал маленькие глотки и наслаждался насыщенным вкусом напитка. За прошедшие пять циклов он сильно возмужал. Его тело уже не казалось таким легким и хрупким. Он был единственным выжившим из своей деревни. Всех поголовно забрал Великий Огонь, который по необъяснимым причинам сошел не по календарю. Сейчас же Кшори был главой новой деревни. В прошлом ему повезло, что убегая от жара Великого Огня, он провалился в расщелину. Там тёк горный ручей. Ледяная вода, в каком-то смысле, спасла парню жизнь. Лишь спина обгорела. Теперь огромный шрам украшал спину юного воина. Скитаясь днями и ночами напролет, он вышел на небольшую деревушку. Сразившись в бою с прошлым главой, он одержал победу и стал обладателем новой деревни.

Сейчас же его деревня насчитывает более трёх тысяч человек. Из них тысяча – лучшие воины, обучение которых длилось несколько циклов. Кшори гордился своей армией. Он был уверен, что одержит победу в неравном бою с источником Великого Огня. Его лучшие ищейки смогли отыскать край земли, за которым и скрывается ужасное существо, выпускающее на мирных существ Великий Огонь. К сожалению, корабли они строить не умели, поэтому бой и был отложен до неопределенных времен.

Деревня была оборудована лучшими укрытиями, сделанными глубоко под землей. Кшори был удивлен, когда узнал, что жители этой деревни убегают прятаться в ближайшую пещеру. Укрытие представляло собой довольно интересную конструкцию под землей, имеющую вход, находящийся под водой, что не давало попадать горячему ветру с улицы внутрь.

Сейчас целью Кшори, великого вождя, было завоевание соседнего, довольно крупного поселения. Правда, это были не совсем обычные существа. Они были похожи на ту тварь, что Кшори подстрелил несколько циклов назад у озера. Они были хорошо защищены. Прочные стены из неизвестного природе материала окружали огромный покрытый растительностью шар. Из-за стены доносятся странные звуки. Кшори знал, что взяв превосходство над этим поселением, он взял бы превосходство над всем миром. Эти существа казались ему самими богами, спустившимися с небес. Но этот факт только приносил удовольствие парню, чей рассудок был потерян многие циклы назад.

Маркус сидел около странного устройства и пытался открутить изрядно проржавевшие гайки. Пот со лба то и дело капал на песок перед мужчиной, оставляя небольшую лужицу на изрядно высохшей земле. На месте его правой руки блестел новенький кибернетический протез, произведенный лабораторией Хесса. Никто из жителей Ковчега не осмелился спросить у «Адама», как он лишился руки. Известно лишь, что сам Пол Хесс наградил Маркуса новым высокотехнологичным протезом. Ходили слухи, что Рид вызвался помочь доктору Хессу с охотой на местных тварей, ибо тот заинтересован в их изучении. Но тварь, похоже, оказалась сильнее парня. Возможно, рано или поздно Маркус и расскажет о случившемся, но сейчас это было его личной историей.

Сара тихо подошла сзади и закрыла Маркусу глаза своими ладонями. Они были очень тёплыми и нежными. Риду всегда нравилось, когда девушка так делала.

- Угадай кто? – нежно прошептала девушка, пытаясь исказить свой голос.

- Миссис Мэйсон? – с явным глумлением пробормотал Маркус.

- Ну ты и дурак! – крикнула Сара и убрала руки от лица парня.

- Да я же пошутил! – начал оправдываться парень.

Он незамедлительно вытер руки о полотенце и поцеловал Сару, которая уже как три года была его законной женой. У них уже был маленький сын, который в данный момент играл с какой-то огромной гусеницей неподалёку от Маркуса. Все пассажиры Ковчега уже давно были разбужены. Жизнь в поселении кипела. Пробуждения начались сразу же после возвращения Рида из убежища Пола Хесса. Основа поселения уже была подготовлена, оставалось только пробудить пассажиров, чтобы те начали строить жилища.

Первая группа, состоявшая из пяти мужчин, была разбужена для сбора строительных материалов за пределами озера. Парни, с электропилами наперевес, таскали огромные бревна, благо не на своих спинах, а на специальной «электро-собаке». Это что-то вроде маленького, но очень мощного электромотора с колёсами. Их протектор был настолько хорош, что сцепление с любой поверхностью было идеальным. На борту Ковчега не было строительных материалов, только огромные запасы пищи, воды и инструментов. Инструментов было очень много, на все случаи жизни. Электропилы, буры, дрели, отбойные молотки, топоры, всякие очистные приборы и многое другое. Дома из бревен были добротными. Бревна были покрыты огнеупорным материалом, чтобы избежать возгораний во время следующих огненных ураганов. Внутри были размещены спальные места, обогреватели, а так же все необходимое для комфортной жизни. Проект «Ковчег» подразумевал равное количество мужчин и женщин на борту. Пары были сформированы еще задолго до начала апокалипсиса. Подбор осуществлялся по принципу генетической совместимости. Таким образом получилось, что семьи уже были сформированы, а их задачей было только создать потомство. В поселении было уже много детишек. Некоторые девушки ходили беременными в первый раз, а кто-то уже и во второй. Одним словом, жизнь на земле начинала восстанавливаться. За эти годы Сара смогла связаться еще с несколькими пробудившимися ковчегами. Те тоже обустроили поселения, и даже наладили торговые связи. Сначала товары доставлялись непосредственно людьми, но потом Маркус предложил использовать беспилотников. Они легко программировались и были способны поднимать до сотни килограмм веса. Единственной проблемой стало только то, что Пол Хесс оказался не таким уж идеальным спасителем человечества. Каждый месяц он требовал оплату, как он говорил, за спасение их жизней. Он был непривередлив, поэтому принимал абсолютно любую оплату, даже девушек. Несколько раз он забирал детей взамен на новые технологии. Иногда Маркусу приходилось отдуваться за всю деревню. Выполняя ужасные задания доктора Хесса, такие как охота на ужасных монстров. Пол Хесс пугал всех. Он не был похож на себя прежнего. Даже Маркус понял, что что-то с ним не так. Еще пять лет назад он был дряхлым стариком, у которого казалось вот-вот начнется маразм. Но сейчас он был молодым и крепким, как в старые времена. Рид знал, что Хесс одержал победу над старением в своей лаборатории, но боялся говорить об этом.

К воротам поселения подъехал новенький внедорожник. Его формы были невероятны, будто со страниц фантастических романов. По форме внедорожник напоминал каплю – спереди была широкая часть, имеющая панорамное полусферическое лобовое стекло, а зад, собственно, был заужен, составляя наилучшую аэродинамическую форму. Подвеска и гироскопические электронные стабилизаторы позволяли кабине практически всегда находиться в неподвижном положении. Лишь очень крутые склоны могли наклонить это чудо техники. Вообще, визуально автомобиль походил на миниатюрную подводную лодку, поэтому Маркус в шутку прозвал водителя «Подводником». Самым удивительным, по мнению большинства жителей поселения, было покрытие, способное принимать любой окрас. Данная технология была названа совершенно скучно – «Хамелион». Скорее всего, каждый бы согласился, что фантазии у лаборатории Хесса абсолютно нет. Внедорожник был подарком от Пола Хесса за «приятное сотрудничество». Его они получили неделю назад, именно в ту ночь, когда из поселения пропали трое младенцев. Родители много рыдали и проклинали ужасного тирана, но в итоге успокаивались, надеясь, что у ребенка будет хорошая жизнь. Однако ужасные слухи о страшных экспериментах всё же пугали. Благодаря квантовой телепортации, люди Хесса могли неожиданно появиться и так же неожиданно исчезнуть, издавая лишь раздражающий писк и вызывая мурашки по всему телу.

- Откройте ворота, это Саймон! – крикнула из окна избы девушка.

- Хорошо, сейчас! – отозвался Маркус.

Мужчина подошел к уже изрядно побитому пульту управления, провернул ключ в замке и потянул вниз небольшой рычажок. Загудел электромотор, запитанный от нескольких миниатюрных солнечных панелей. Маркус и Сара приняли решение пока не торопиться использовать подаренные Полом Хессом энергетические ячейки, те самые батареи, способные поддерживать электроснабжение целого поселения. Поэтому пока в ход шли солнечные панели, ветряные генераторы и системы «Ковчега». Ворота нехотя заскрипели и медленно отворились. Внедорожник беззвучно въехал внутрь поселения и остановился неподалёку от Маркуса. Технологии Хесса были невероятны. Автомобиль имел фантастическую мощь, при этом расходовал маленькую батарейку за целый месяц непрерывной езды. Люди, конечно, догадывались, что Пол скидывает им устаревшие технологии, будто кидает кости оголодавшим собакам, но даже такие подачки значительно упрощали им жизнь.

Дверь автомобиля бесшумно открылась. Саймон Давыдов с улыбкой на лице выпрыгнул наружу, создав облако были. Парень был русским. Удивительно, но в каждом ковчеге было по двое жителей России. Снова какие-то идеи Пола Хесса, вероятнее всего. На самом деле парня звали Семён, но всем было удобнее называть его Саймоном. Он был не против. На вид парню было не больше двадцати лет. Только вот этот его вид не менялся еще с самого первого дня подготовки проекта. Никто даже не знал реального возраста этого невзрачного паренька. Однако в нём было столько энергии и целеустремленности, что он показывал лучшие результаты на всех экзаменах. Несколько дней назад он отправился исследовать ближайшую территорию с целью найти что-нибудь интересное для оплаты Хессу. Парень редко появлялся в поселении с момента пробуждения. Обычно он бегал по окрестностям, охотился, а потом приносил добычу. И так постоянно. Каждый раз он был угрюм и молчалив, но сегодняшняя его улыбка заставила Маркуса понервничать.

- Вы не поверите! – сквозь улыбку процедил Саймон.

- Ну, давай, выкладывай, – сказал Рид.

- Я нашёл то, что вам и не снилось! Какие-то умники в прошлом вырыли огромные бассейны, погрузили внутрь военную технику и залили всё маслом. Я случайно наткнулся. Когда колесо внедорожника провалилось в яму. Оказалось, что я вовремя нашел этот клад, так как еще немного и эта «капсула времени» развалилась бы. Короче, внутри пять танков в идеальном состоянии, несколько внедорожников, а так же куча боеприпасов. – Саймон так быстро это рассказывал, что половина его слов была непонятна, Маркус даже подумал, что тот частично на русский перешел.

- Так, хорошо. И чем это нам поможет? – поинтересовалась Сара.

- Ну как же, мы, если что сможем дать отпор людям Хесса! – воскликнул Давыдов.

- Эх, не думаю… - Маркус почесал голову и продолжил, - Технологии Хесса на много тысячелетий опережают эти технологии. Одна его энергетическая пушка способна выстрелом испарить целое поселение. И ты думаешь, что он станет наблюдать, как мы штурмуем его базу на танках? Это же равносильно тому, что обезьяны с палками и камнями пойдут против танка, если переводить в реалии нашего прошлого.

- Черт, я ведь знал это, просто подумал, а вдруг получится. – с грустью и страхом произнес Саймон.

Маркус приобнял еще молодого парня и похлопал его металлической рукой по спине. Саймон лишь слегка улыбнулся и пошел загонять внедорожник в гараж. По пути к автомобилю он крикнул, что теперь он тут надолго.

Лёгкий прохладный ветерок медленно обдувал бледное лицо Кшори. Он стоял на огромном бревне, вкопанном в землю рядом с деревней. Это был мемориал всем погибшим от Великого Огня. Множество невероятных узоров переплетались, образуя приятную для глаза картину. Сегодня же Кшори решил провести обряд посвящения огнём. Он собрал десяток лучших воинов, которых он знал довольно близко. Крепкие и мужественные существа стояли на земле перед Кшори и вслушивались в каждое его слово. Это были слова наставления, с которыми храбрые воины должны будут преодолеть тяжелейшие испытания.

Молодая девушка поднесла к каждому из воинов рог какого-то огромного существа, и все сделали по глотку некоторой жидкости. Это был яд Летучей змеи. Он крайне ядовит только при попадании в кровь, однако при употреблении в виде напитка он являлся мощнейшим наркотиком, эффект которого мог выдержать только сильнейший. Спустя минуту началось действие. Глаза воинов начали беспорядочно бегать, вены расширились. Оттенок кожи поменялся от серого до розового. Зрелище было довольно жутким. Существа издавали крайне пугающие звуки. Никто, кроме самих испытуемых, не знает, что за эффект несёт этот наркотик. Правила ритуала категорически запрещают рассказывать о своих видениях окружающим. Но Кшори знал, что каждый видит свои самые сильные страхи и переживает их из раза в раз, пока действует яд. Ритуал полностью убивает страх в воинах. В родной деревне Кшори данный ритуал проходили только избранные, сильнейшие из Вокеди. Но сейчас было другое время. Время войны с противником, чьи силы многократно превосходили их.

Испытание прошли все. Теперь им предстоял небольшой отдых, так как необходимо было восстановить много сил. Кшори сидел в своём жилище и разглядывал нарисованные на высушенных листьях планы местности. Вдруг в дверь постучали. Кшори отложил планы в сторону и накрыл их небольшим плоским камнем, найденным пару лет назад на берегу реки. Он протёр глаза и позволил гостю войти. Это был Гтор – местный учёный, занимающийся в данный момент разработкой новых ядов, которые бы не определялись существующими тестами. Кшори не был уверен в победе над вышедшими из сфер существами, поэтому он хотел заполучить еще больше воинов в свою армию. Вопреки своим убеждениям о чести воина он решил отравить глав нескольких поселений, чтобы присоединить жителей к своему новому военному государству. У него просто не было ни сил, ни времени на честные бои. В глубине души он понимал, что стал чудовищем после прохождения ритуала очищения от страхов. По всей видимости, вместе со страхами он потерял и свою человечность. Гтор уже подошел к столу и начал раскладывать какие-то записи.

- Вот, Господин Кшори, у меня есть несколько результатов. В первую очередь хотелось бы рассказать о яде, который внешне и по запаху неотличим от сока Орнелии, однако при закапывании в глаз он усыпляет человека навсегда. По составу это и есть сок Орнелии, но перебродивший и очищенный от спиртов. По неизвестной мне причине в процессе брожения Орнелия выделяет большую концентрацию токсинов.

- Хм, довольно интересно. Как ты до этого додумался?

- Знаете, Господин, я наблюдал за дикими животными, которые поедали испорченную Орнелию. Они сначала пьянели, но буквально через некоторое время засыпали. И потом больше не просыпались. Я собрал несколько сгнивших и забродивших плодов Орнелии и перегнал их в своей установке. По запаху получился спирт. Я дал его попробовать свой подопытной крысе и она моментально уснула. Навсегда. Я провел подробный анализ и выяснил, что дело не в спирте, а в растворенных в нём веществах, поэтому я испарил весь алкоголь из сока. Получилась жидкость практически идентичная соку для неподготовленного глаза. Однако специалисты обратят внимание на более маслянистый вид.

- Да, Гтор, всегда поражался твоим способностям. Еще эти твои приспособления удивительные.

- Господин. Я родился и вырос в семье Стира Гноша – внука Мшика Гноша. Они были довольно известными учёными, ходят легенды, что Мшик Гнош нашел однажды развалины Древнейших, в которых и были все эти научные приспособления. Тогда он понял, как ими пользоваться и даже добился многих интересных результатов. Он решил передавать знания из поколения в поколение, в надежде, что мир когда-то станет лучше.

- Да, я очень рад, что ты служишь мне, а не моим врагам. А что там на счёт других ядов?

- А, чуть не забыл. Видите этот пузырёк с красной жидкостью? Это кровь, смешанная с одним из моих старых ядов. Если смазать дротик этой смесью, то жертва умрёт мгновенно, а яд не оставит и следа в теле бедняги.

- Знаешь, твои исследования заставляют меня задуматься, нужны ли нам еще воины.

Маркус сидел за столом своего скромного жилища. Сара с ребенком еще спали. Солнце только начинало выглядывать из-за горизонта. Парню не спалось. Уже пятую ночь его терзали ночные кошмары, напоминающие о жутких вещах, которые Маркус успел увидеть во время экспедиции Пола Хесса. Фантомные боли напоминали парню о потерянной руке. Поэтому вот уже какую ночь парень проводил за чашечкой довольно паршивого кофе. Того былого зернового кофе в этом мире уже не было, поэтому приходилось довольствоваться запасами растворимого кофе из «Ковчега». Каждый глоток только сильнее раздражал парня. Неужели придется привыкать к этому мерзкому вкусу? Может стоит связаться с Хессом и спросить у него про зерновой кофе? Наверняка он припрятал в своем уютном убежище пару кофейных деревьев. Маркус улыбнулся и сделал еще один глоток. Уже давно Пол Хесс не выходил с ним на связь. Рида терзали дурные мысли. Лишь бы этот ублюдок не решил выплеснуть на их поселение свой гнев. Ходили слухи, что пассажиры одного из «Ковчегов» отказались принимать его условия. Хесс не стал тогда с ними церемониться и просто пальнул по ним из своего неведомого орудия, оставив лишь маленькую кучку пепла. Новый глоток кофе принес за собой новые мысли. Рид задумался, почему бы не попробовать связаться с ним самому? Сейчас бы ему не помешала простенькая работёнка, чтобы отогнать ночные кошмары. Маркус нащупал в полумраке свой «телефон» и набрал номер Пола. Он знал, что старый ублюдок уже не спит. Ему и не нужен был сон. Всё благодаря его технологиям, секретом которых он ни с кем не делился.

- Что ты хотел, сын мой? – с усмешкой проговорил в трубку Хесс.

- Доктор Хесс, мы же вроде договорились, без этих ваших игр. – в голосе Маркуса прозвучала нотка недовольства.

- Да – да, я помню, просто хотел немного пошутить. Так что же тебя беспокоит? Нужна работа? Технологии? Ресурсы?

- Хотелось бы отвлечься на пару деньков от всей этой суеты. Может, есть что-то интересно?

- Конечно, есть, но, по моей оценке, эта работа будет гораздо опаснее той, когда ты лишился своей руки.

- Мне уже не важно. Лишь бы чем-то забить мысли.

- Хорошо, тогда через пару часов пришлю за тобой своих людей. Так что будь готов.

Маркус понимал, что это задание, возможно, станет последним для него. Но он хотел добиться независимости для своего поселения, поэтому был готов пожертвовать собой ради благополучия своей семьи и односельчан. В прошлый раз, когда он потерял руку, Хесс пошел на встречу и уменьшил размер налога. Но Маркус хотел совсем избавиться от этого бремени. Он старался почаще сотрудничать с доктором, больным синдромом бога. Он вспомнил их первую встречу в новом мире. Когда Рида ввели в кабинет Пола Хесса, парень был шокирован увиденным. Перед ним в инвалидном кресле сидел старик невероятно болезненного вида. Несколько капельниц были воткнуты в его тело. Редкие седые волосы были длинными и лежали на плечах. Не смотря на общую неухоженность старик был гладко выбрит. Его мутные глаза выглядели абсолютно пустыми. Маркус подумал, что старик уже давно находится в состоянии овоща и, скорее всего, уже ничего не понимает. Но он заговорил. Совершенно обычным властным голосом. Рид даже вздрогнул от неожиданности. Пол Хесс сказал: «Маркус, сын мой, как же я давно тебя не видел. Не ожидал, что твой Ковчег откроется в такое неудачное для выживания время. Но раз так уж случилось, я был обязан вызвать тебя к себе и посветить в свои планы. Понимаешь, сейчас трудное время и, как ты уже догадался, выжить в одиночку крайне проблематично. Я предлагаю сотрудничество. Твоё поселение будет помогать мне, а я вам. Как тебе такое предложение»? Маркус ничего не ответил. Он всё еще был шокирован, что настолько ужасно выглядящий человек способен так здраво выражать свои мысли. Рид подумал тогда, почему бы не согласиться, к тому же старик скорее всего скоро умрёт и ничего плохого точно не случится. Но весь этот культ вокруг него пугал парня. Маркус дал старику положительный ответ, а Пол Хесс вызвал своего помощника, который ознакомил Рида с бумагами, в которых были описаны все условия сотрудничества. Текст гласил:

«Новый Мир Пола Хесса удивительно жесток. Каждое существо, обитающее на планете готово без раздумий убить любого человека. Доктор Хесс, так же известный как Отец, предлагает свою помощь всем выжившим в проекте Ковчег. Данный документ предназначен только для ознакомления всем Адамам, но те имеют право ввести всех приближенных в курс дела. Таким образом, каждое поселение, согласившееся на сотрудничество обязано предоставлять ежемесячные выплаты в виде любого сырья и ресурсов. Взамен же Отец гарантирует полную защиту каждого жителя Нового Мира. Одним из условий договора является предоставление новорожденных младенцев убежищу для дальнейшего их обучения. Но не волнуйтесь, так как не все младенцы будут оторваны от своих родителей. Решение будет производиться посредством жеребьевки. Так же некоторые условия могут быть изменены в процессе сотрудничества, о чём все будут своевременно оповещены. Если вы согласны с условиями, то мы предоставим вам договор, который необходимо подписать своей кровью. Доктор Хесс подробнее расскажет вам об этом. Если же вы откажетесь от сотрудничества, то мы не сможем предоставить вам защиту и современные технологии.»

Маркус вчитывался в текст бумаг и с каждой строкой его пульс учащался. Он не знал, стоит ли подписывать бумаги. Но помощник Хесса уже всё приготовил. Маркус сдал образец своей крови для подписи. Позже ему выдали новую униформу и транспорт. Спустя пару часов он уже направлялся в сторону своего Ковчега.

Глава 7

Хруст падающих деревьев раздавался на километры вокруг. Хесс сидел в вездеходе и наблюдал через камеру процесс вырубки леса. Удивительно, но деревья мало пострадали от падения кометы. Лишь немного обуглившиеся с редкой листвой они всё так же величественно возвышались над землёй. Вырубка леса была необходима, чтобы проложить высокоскоростную магистраль в другой конец материка. Благодаря современным беспилотным бульдозерам, оснащенным гигантскими лазерными пилами, процесс шел максимально быстро. Крупные беспилотные летательные аппараты практически сразу хватали уже очищенные от ветвей стволы и уносили их в сторону убежища. Для всей этой работы была привлечена лишь сотня людей, одетых в прочные скафандры, которым окружающая среда не наносила никакого ущерба. Вместе с Хессом в машине сидел доктор Хилл. Данная магистраль была его идеей. В своё время вылазки на поверхность занимали много времени, так как дорог уже не было. Поэтому было решено прорубить огромную магнитную дорогу, способную со скоростью звука перемещать транспортные средства. Дорога проходила так, чтобы можно было максимально быстро достичь любой точки материка. Хесс одобрил этот проект, так как его идее он не помешал бы. Он хотел отлавливать уже мутировавших существ и проводить их исследование, а для этого нужно было иметь удобный доступ к разным территориям. С помощью беспилотника Хессу уже удалось поймать существо, некогда бывшее человеком. «Выборка» хорошо постаралась над адаптацией вида к окружающей среде. Существа уже не были похожи на людей. Скорее на лысых обезьян с невероятно прочной кожей, которую даже лазеру было затруднительно прорезать. Хесс понимал, что нужно торопиться с исследованиями, так как каждая минута жизни в этом времени отнимает его жизнь в будущем. Здесь же он был уже месяц. Он решил, что начнёт проект сам и передаст его доверенным людям, которые к следующему его пробуждению, вероятнее всего, уже завершат его. Исследование «нового человека» показало, что у него есть ген, способный передавать воспоминания следующему поколению. У нас есть похожий ген, но он лишь передаёт инстинкты и рефлексы, полученные нашими предками миллионы лет назад. А тут чисто воспоминания. Исследования мозга показали, что данное существо крайне смутно помнит беспилотники, распыляющие токсин для «Выборки». Это было давно, но особь была очень молода, поэтому Хесс и начал копать эту тему глубже. Он увидел перспективу в данном исследовании. Ведь если данный ген внедрить его ученым, то можно будет передавать исследования поколениям без обучения, что ускорит технологический прогресс. Сейчас же Пол находился в странном состоянии, он вроде и хотел продолжать работать, но страх того, что он не доживет до открытия Ковчегов, нависал тяжким грузом над ним.

Вдруг во внедорожнике что-то запищало и на лобовом стекле высветилось окно с запросом на соединение. Пол вопросительно посмотрел на Хилла, тот пожал плечами и лишь показал жестом на кнопку подтверждения. Хесс протянул руку к сенсорной панели и провел пальцем слева направо. Окно подтверждения пропало и появилось новое окно. Уже больше прошлого. Перед ними появилось лицо какого-то человека. Хилл посмотрел на Хесса и прошептал, что это Льюис – инженер, ответственный за программирование автоматических древопилов. Он выглядел довольно уставшим и взволнованным. На лбу проступали капли пота, а разводы грязи украшали лицо, напоминая Хессу древнего индейского воина.

- Доктор Хесс, доктор Хилл, у меня плохие новости! – сквозь помехи казалось, будто Льюис вот-вот заплачет, его голос дрожал.

- Что случилось? – с волнением в голосе поинтересовался Хилл.

- Три наших беспилотника вышли из строя, а еще дюжина перестала отвечать на запросы. Моя команда не знает что делать, сейчас собираемся отправить группу разведчиков, думаю они за пару часов доберутся до вышедших из строя и попытаются восстановить их, если это возможно. А те, что не отвечают на команды, скорее всего перегрелись от постоянных горячих ветров, так как техника не предназначена для постоянной работы в таких условиях. – связь постоянно была готова прерваться, но Хесс понимал каждое слово, сказанное Льюисом.

- Так, может стоит их тогда заглушить на время, чтобы остыли? – из уст Хилла данный вопрос прозвучал крайне неуместно и глупо, будто преподаватель усомнился в своем деле и спрашивает совета у студентов.

- Доктор, я же сказал, что они не отвечают на команды. Если и глушить их, то придется делать это напрямую из модуля управления. Я не знаю, что случилось со связью, сейчас дикие помехи на всех частотах, я думаю, дело в этом. Сейчас даже простая видеосвязь вызывает проблемы. Я постараюсь, конечно, найти людей, чтобы отправить их к машинам, но вы должны понимать, что сейчас они беспорядочно выпиливают лес где-то там, в сотне километров от нас. У меня сейчас появилась идея, но я сомневаюсь, что вы согласитесь. – неуверенно произнес Льюис.

- Давай, не томи! – вмешался в разговор Хесс.

- Доктор Хесс, помните, вы отправили несколько спутников на орбиту перед тем, как всё началось? Я вычитал из учебника истории, что они оснащены лазерными передатчиками, способными пробиваться через любые преграды. Я подумал, что мы могли бы попробовать с их помощью переслать команды к машинам. Наши комбайны оснащены лазерными приемниками, я думаю, что мы сможем в них попасть. Только вот нужно сначала прошивку загрузить, а для этого нужно как-то связаться со спутниками, можете что-то подсказать? – в голосе Льюиса чувствовалась заинтересованность в деле.

- Знаешь, я уже и сам забыл об этих спутниках, но думаю, что они еще работают. Связаться с ними можно из убежища, я запрятал в горах мощную антенну, способную пробиться через атмосферные загрязнения. Думаю, что загрузка прошивки займет пару часов. Надеюсь, наши машины не наделают бед за это время. Давай быстрее отправляйся в убежище, мы сейчас тоже направимся туда. Попробуем провернуть эту авантюру. – Хесс так же заинтересовался в деле.

Внедорожник моментально загудел и рванул с места, оставляя лишь облако пыли позади себя. Машина ехала быстро и прыгала на ямах и неровностях, но высокотехнологичная гироскопическая подвеска компенсировала все неровности дороги и пассажиры с комфортом добрались до ворот в убежище. На всю дорогу ушло около тридцати минут, а Льюис был уже внутри. Он, как позже выяснил Пол, находился в кабине беспилотного летательного аппарата и следил за работой всех машин через навигационную систему. Сейчас же он был уже готов загрузить прошивку в старинные спутники доктора Хесса, чтобы восстановить работу машин. Пол на бегу скинул с себя скафандр и уже бежал в сторону командного пункта, откуда можно было осуществить связь со спутниками. Автоматические двери распахнулись в десятке сантиметров перед лицом Хесса, и он заскочил внутрь, уже держа в руке карту доступа. Он поднес её к считывателю и экран старого компьютера моментально загорелся. Потребовался пароль. Хесс лишь на пару секунд задумался и машинально вбил пароль, используя еще механическую клавиатуру. На экране появился вид с внешней камеры, открывший вид на старую спутниковую антенну. Нужно лишь определить координаты спутников и выслать им прошивку, которая заставила бы лазерное оборудование спутников оправить команды на приемники автоматических лесорубов. Потребовалось пять минут, чтобы компьютеры высчитали координаты спутников, и антенна со скрежетом начала движение. Еще десять минут и она уже смотрела в небо. Льюис протянул карту памяти с прошивкой Полу и тот на время задумался, а как использовать эту карту. Льюис понял замешательство и выругался. Для этой карты нужно было достать переходник, так как старые компьютеры командного пункта не поддерживали такой вид носителей информации. Льюис резко вскочил со своего места и куда-то убежал, оставив двух ученых в замешательстве. Еще через пять минут он вбежал в командный пункт, держа в руках устройство с длинным проводом, мгновение спустя он уже подключил устройство к старому компьютеру и вставил карту памяти. Хесс снова ввел пароль, и моментально началась корректировка положения антенны. Прошивка начала выгружаться в спутник. Программа показывала, что из двадцати в рабочем состоянии находились лишь пять. Неплохо, для такого срока, подумал Пол. Напряжение в помещении постепенно начало снижаться. С одной стороны не происходило ничего серьезного, но с другой, если подумать, машины без управления могли заехать куда угодно и уже полностью выйти из строя. Хилл жестом показал помощнику, чтобы тот принес кофе.

Загрузка уже подходила к концу. Несколько спутников уже ушли за горизонт, однако современное оборудование позволяло спутникам передавать информацию друг другу, поэтому антенна передавала данные прошивки разным спутникам, а те уже сами загружали её друг на друга. Пол наблюдал, как названия спутников меняются на экране. Загрузка завершилась. Теперь осталось дождаться, когда спутники начнут пролетать над машинами, и тогда лазерные передатчики активируются, и, пробивая все препятствия на своем пути, передадут команды управления. Все вздохнули с облегчением. Спустя час беспилотники показали, что машины снова вернулись к нормальной работе, а точнее, встали в режим ожидания. Теперь Хесс успокоился. Нужно было думать о своём проекте. Генетики уже работали над внедрением гена памяти людям, для этого были выбраны наиболее крепкие и здоровые молодые ребята, которым предстояло завести детей и передать им свои воспоминания. Неизвестно, сколько еще времени потребуется на полное внедрение, однако Хесс уже был готов к заморозке до следующего раза.

Пол сидел перед своим планшетом. Таблицы, отображаемые на нём, казалось, мог понимать только он. Куча цифр и каких-то случайных символов заполняли весь экран. Хесс вчитывался в каждую строку с интересом. В дверь постучали, но он не обратил внимания. Постучали еще раз, казалось, более настойчиво. Пол оторвал взгляд от планшета и разрешил посетителю войти. Это был Льюис. Он выглядел слишком уставшим, однако было видно, что его беспокоит какой-то вопрос. Хесс позволил ему сесть.

- Доктор, а вы и в правду собираетесь ложиться в гибернацию?

- Хм, значит, ты по этому вопросу пришел? Да, понимаешь, я бы и сам был рад поработать в данный момент времени, но к сожалению, я должен быть там, в будущем, в новом мире, когда Ковчеги откроются. Пассажиры нуждаются во мне, они доверились мне. Понимаешь, каждая минута здесь отнимает у меня время в том мире. Никто еще даже понятия не имеет, сколько пройдет еще времени, прежде чем планета снова станет пригодной для жизни.

- Понимаю. Просто мне хотелось бы еще поработать с вами. Вы легенда, знаете ли. Я только в книгах о вас читал и в отчетах. А тут целый день вместе работали. Знаете, я буду скучать по вам.

- Льюис, верно? Я могу тебе сказать лишь одно. Если всё сложится, как я запланировал еще до твоей смерти, то мы обязательно еще увидимся и поработаем вместе. А сейчас я лишь могу посоветовать тебе ложиться спать, уже довольно поздно, а завтра предстоит много работы. Я, наверное, закончу изучать отчеты и начну готовиться к заморозке. Так что давай пожмём друг другу руки и будем надеяться, что еще увидимся в будущем.

Льюис протянул руку Полу и крепкое мужское рукопожатие слегка успокоило его волнение. Хесс попрощался с парнем и продолжил работу. Выделенная красным цветом строка в таблице смутила Пола. Генетическая ошибка. Так подумал Хесс. Так же через час и подтвердил генетик из лаборатории. Значит, внедрение гена человеку откладывается на неопределенный срок, пока не будет поймано еще несколько особей, чтобы избавиться от ошибки. Пол с горечью выдохнул и направился к уже подготовленной крио камере. Предстоял долгий, но мгновенный путь в будущее.

Глава 8

Кшори смотрел вдаль, используя устройство, напоминающее бинокль. Это приспособление было изготовлено одним из лучших мастеров в деревне. Парень интересовался устройством мира и выяснил, что если взять несколько прозрачных гладких камешков, напоминающих по форме каплю и вставить их в деревянную трубку, то можно смотреть вдаль и всё отчетливо видеть. Две таких трубки, соединенных вместе позволяли видеть вдаль двумя глазами, то есть ощущать объем. Это изобретение быстро приобрело популярность у воинов Кшори. Бинокль позволял им наблюдать за полем боя или армией врага с дальнего расстояния, что давало значительное преимущество. Сейчас Кшори находился на холме и наблюдал дно давно пересохшего озера. Кшори видел когда-то там воду, но глубоко в памяти. Вообще он видел многое из прошлого, что в настоящий момент казалось лишь плодом фантазии. На дне озера красовалась огромная сфера, окруженная высокой стеной из металла. Куча деревянных построек напомнило Кшори что-то из воспоминаний, но он так и не смог сопоставить с видимой картиной. Множество существ, похожих на того, которого парень поймал на берегу озера пять циклов назад, занимались какими-то делами. Кто-то таскал тяжести, кто-то просто ходил и что-то записывал на клочок бумажки. От холма до этого поселения было приличное расстояние, поэтому Кшори не мог подробно рассмотреть всё, что там происходит. Подобраться ближе не получилось бы, так как отличный вид открывался только с этого места. Вокеди чувствовал угрозу от этих существ, поэтому не мог позволить им жить здесь дальше. Хоть эта территория и не принадлежала никаким народам, так как считалось плохой приметой основывать поселения около гигантских сфер, однако у Кшори были свои планы. Он подумал, что было бы неплохо поймать этих крупных существ и использовать их в своих военных действиях против других народов материка.

Снизу холма послышался крик, напоминающий птичий. Это был распознавательный сигнал воинов деревни Кшори. В языке современных людей не было слов, называющих крупные поселения как-то иначе, поэтому, не смотря на многотысячное население, они продолжали называть своё место обитания деревней. Прибытие Кшори в своё время значительно продвинуло развитие той маленькой деревни с парой десятков жителей. Новый глава деревни имел хорошо подвешенный язык, поэтому быстро наладил торговые отношения с соседними деревнями, а потом и вовсе смог объединить их в одно население. Толпы новых людей прибыли в поселение Кшори и начали быстро расширять подземные туннели и отстроили за пару циклов огромный подземный комплекс. Во время углубления туннелей рабочие наткнулись на систему пещер, что дало огромный бонус к вместимости поселения. Жители строили свои хижины прямо там, под землей. Единственной значимой проблемой была нехватка света. Решить эту проблему помог Гтор. Он смог сделать из сока разных растений светящуюся субстанцию, которой хватало на несколько часов. Чтобы она снова начала светиться, необходимо было продержать её целый день под открытым солнцем. Еще популярностью пользовались спиртовые лампы, которые плюсом еще давали и тепло. Спирта в деревне, к счастью, было много. Гтор постоянно экспериментировал с различными растениями, а спирт является самым лучшим растворителем. Правда при горении он даёт не так много света, как масло некоторых растений. Вообще, Гтор конкретно взялся за освещение подземного города. За пару недель он придумал кучу вариантов, основываясь на своих старых знаниях. Сейчас же для уличного освещения использовались спиртовые фонари, хижины освещались масляными лампами, а так же светящейся массой, если кому-то не было лень её заряжать на поверхности. Гтор знал, что для горения нужен приток свежего воздуха, поэтому сначала проверил, как хорошо вентилируется пещерная система. Поток воздуха был приемлемым, поэтому и было принято решение использовать лампы, основанные на горении. За последние месяцы поселение Кшори резко подпрыгнуло в плане развития технологий. Мастера даже смогли построить систему подачи воды из горной реки. Были использованы деревянные трубы, которые начинались в реке и спускались в пещеру. Трубы так же имели заслонки, которыми можно было останавливать поток. Набрав себе лучших мастеров из разных поселений, Кшори добился высокого уровня развития, которого не мог добиться никто ранее. Он понял, что лишь работая сообща, можно заполучить всю территорию материка под свой контроль.

Кшори обучал десяток лучших воинов всем своим боевым навыкам, а потом каждый из этого десятка взял на себя еще по десятку воинов, а каждый из тех тоже. Таким образом, у Кшори образовалась крупная армия со своими командирами. Сейчас же, у подножия холма стоял один из командиров первого порядка, то есть один из самых приближенных к главе. Они договорились, что если тот заметит странную активность поблизости, то сразу оповестит об этом Кшори. Глава парой резких движений буквально за минуту спустился с холма и вопросительно посмотрел на Груна. Так звали командира.

- Кшори, мои люди доложили, что к северу от поселения этих существ было замечено движение. Парочка особей бродит по окрестности и что-то высматривает. Я приказал своим пока ничего не предпринимать, до вашего приказа.

- Ну что же, похоже это наш шанс поймать их представителей и изучить их как следует. Дай своим людям команду оглушить их и связать.

- Так точно!

Грун достал из подсумка сверток из сушеных листьев. Резким движением руки выдернул шнур и одним взмахом подкинул дымящийся сверток высоко в небо. Снаряд засвистел, напоминая крик чайки. Теперь люди Груна точно знали, что нужно делать. Обычно этот сигнал означал, что необходимо обезвредить врага и взять его в плен.

В нескольких километрах от командира десяток воинов услышали сигнал. Пара взмахов орудиями и люди уже лежали без сознания на земле. Это были жители Ковчега, а точнее Эрик Морт и Кирк Дан. Маркус отправил их пару часов назад в местные леса, чтобы поискать какие-нибудь растения пригодные для медицинских целей. У них был анализатор химического состава, которым они проверяли сок растений и определяли их свойства. Парни увлеклись работой, поэтому не заметили, как были окружены толпой маленьких и проворных существ, похожих на обезьянок.

Спустя тридцать минут пленные находились в небольшой палатке, возведенной специально для Кшори из звериных шкур. Оба лежали связанные и без сознания. Грун достал из подсумка маленький кожаный мешочек. Шнур, завязывающий его, был украшен маленькими зубами какого-то зверька. Грун не спеша развязал мешочек и высыпал часть содержимого себе на ладонь. Медленно подобрался к пленниками и резко выдохнул воздух. Облако пыли окутало головы людей и те начали кашлять и приходить в сознание.

Кшори смотрел на двух испуганных мужчин. По его лицу нельзя было прочесть ни единой эмоции. Эта его черта наводила ужас на всех врагов, так как было невозможно предугадать следующий его шаг. Пленные не понимали, что происходит. В новом мире они впервые столкнулись с этими разумными существами. Маркус рассказывал всем жителям Ковчега о своей встрече, но тогда это были лишь персонажи истории, будто бы далекие от реального мира. Сейчас же один агрессивно настроенный, как им показалось, представитель вида, окруженный парой менее агрессивных, внимательно осматривал их. В головах людей лишь были мольбы о помощи. Они верили, что рано или поздно кто-то заметит их пропажу и начнет поиски.

Глава 9

Сара с сыном еще спали. Маркус, чтобы никого не разбудить, не спеша оделся, взял рюкзак с вещами и вышел на улицу. Воздух был еще прохладным и облака пара вырывались при каждом выдохе Рида. Сейчас должны будут прибыть люди Хесса.

Писк, напоминающий комариный, привел в чувства задумавшегося Маркуса. Прямо перед ним появился отряд людей Пола Хесса. В руках они держали дополнительный жилет для квантовой телепортации, предназначенный специально для Маркуса Рида. Парни подождали, пока тот справится с застёжками устройства и скомандовали по радиосвязи, что все готовы к отбытию. Мгновение лёгкости и Рид уже стоял в той же белой круглой комнате, как и пять лет назад. Это была третья телепортация Рида за последние пять лет, но каждый раз это казалось чем-то невероятно сказочным. Он не мог поверить, что такая технология реально существует, и только одному богу известно, в каких целях она используется еще.

Маркуса провели в кабинет Хесса, где его уже ждали. Пол заметно изменился с последней встречи. Маркусу казалось, что тот только молодеет с каждым разом. Теперь он выглядел так, будто вчера ему исполнилось чуть больше двадцати лет. Молодой парень стоял и улыбался Риду.

- Невероятно? – поинтересовался Хесс.

- Чёрт возьми, да как такое вообще возможно. Вы же так выглядели еще задолго до всех этих событий с апокалипсисом. Да я же вас видел в прошлый раз, вы выглядели на лет сорок. А сейчас вы будто моложе меня! – в голосе Рида чувствовалось восхищение и одновременно страх.

- Технологии, мой мальчик. Технологии. – Хесс в привычной ему манере продолжал говорить загадочным и мистическим тоном.

- Тем не менее, у вас для меня есть какое-то опасное задание. Я бы сразу хотел обсудить условия.

- Мальчик мой, я знаю, что ты попросишь, поэтому и согласился дать тебе именно это задание. Ты всегда хорошо выполнял мои поручения, да и твои люди неплохо себя показали. Я дам вам независимость. Но только, если ты выполнишь моё поручение. А оно, разумеется, очень непростое. Знаешь, много лет назад, хм, дай-ка вспомню. Кажется, тридцать семь лет назад пассажиры одного из Ковчегов так же потребовали от меня независимости. Да, им, разумеется, было нелегко тогда. Условия жизни крайне суровые. Но я и так старался не утяжелять их бремя налогами и поручениями. Но эти твари пошли против меня. Они как дикари забили моих людей камнями. Потом вырезали у себя маячки и сбежали куда-то в леса. Я тогда только пару недель отправлял свои отряды на поиски, но потом забросил это дело. Ну, не было у меня тогда времени на всякие пустяки. К тому же, я думал, что они сами погибнут в этих условиях без моей помощи. Оказалось, я ошибся. Эти гады выжили и даже неплохо так адаптировались. У них где-то деревня в глубине леса. Туда не могут пробраться мои солдаты, а дроны сверху не могут увидеть их из-за густой растительности. К тому же, мне кажется, эти твари прячутся в землянках. Я пробовал прошарить лес своими спутниками с помощью лазеров, но у них там походу защита из обломков Ковчега. Эти уроды делают набеги на моих людей. Отбирают наши грузы, оружие, технику. А главное, что они мгновенно ломают навигационную систему. Людей они не убивают, лишь вырубают на время. Так вот, ближе к делу, я хочу, чтобы ты нашел их и избавил меня от страданий. Согласен?

- Ух, это впечатляюще. А как я вообще смогу их отыскать? И что потом с ними делать?

- Так, в общем, мои люди закинут тебя в то место, где они чаще всего обитают. Ты попытаешься втереться к ним в доверие и выяснишь их местоположение. Потом просто отправишь мне координаты, а мы уже сделаем дело. В принципе ничего сложного. Опасность лишь может исходить от их агрессивного настроя. Мы выдадим тебе новейший квантовый компьютер, который спрячем в твоём мозгу. Они не обнаружат его. Тебе лишь придется силой мысли активировать его в нужный момент и всё.

- Ну, думаю, я в деле. Когда приступаем?

- Прямо сейчас.

Пол Хесс достал из кармана устройство, напоминающее пистолет и резким движением поднёс к голове Маркуса. Резкая боль на мгновение выключила сознание мужчины. Когда он пришел в себя, только белое яркое пятнышко мелькало в поле его зрения. Хесс объяснил, что это интерфейс активации. Чтобы квантовый компьютер заработал нужно просто сконцентрировать всё свое сознание на этом пятнышке и всё. Только он предупредил, что данный компьютер крайне энергозатратен, поэтому, перед его использованием рекомендуется поесть чего-то очень калорийного. Иначе можно потерять сознание или вовсе умереть во время его использования. Пол показал пальцем на свою голову и сообщил, что тоже использует такой. Это позволяет ему мысленно вызывать своих людей, управлять электронными устройствами и еще многое другое. Для неосведомлённых людей это может показаться магией или телепатическими способностями, но всё гораздо проще. Пол Хесс посмеялся, а после добавил: «У тебя функционал ограничен только связью со мной, так что никакой магии». Хесс снова рассмеялся. В кабинет вошли трое бойцов с телепортационным жилетом. Уже сейчас Маркусу предстояло отправиться вглубь лесов нового мира, чтобы выполнить свою последнюю задачу.

Яркий свет рассеялся, и Рид уже стоял на маленькой полянке в лесу. Было слегка пасмурно, и в воздухе ощущалась влага. Маркус сделал глубокий вдох и осмотрелся. Его окружала плотная стена из деревьев и кустов, за исключением небольшой тропинки, уходящей в лес. Она, среди всей этой плотной растительности, выглядела будто туннель. Рид посмотрел на свой наручный КПК и запомнил время и примерные координаты. Он открыл компас и заметил, что тропа ведёт на запад. Подтянув ремни рюкзака, Рид двинулся вперед.

Идти было тяжело, тропа была частично завалена сухими ветками, которые постоянно цеплялись за ноги и мешали проходу. Маркусу приходилось делать остановку каждые двадцать минут, чтобы немного отдохнуть. На последних минутах ходьбы он заметил просвет впереди. По всей видимости, еще одна поляна. Маркус ускорил шаг и, наконец, достиг цели. Это была не поляна. Он чуть было не сорвался с обрыва, появившегося перед ним. То, что он увидел, заставило сердце неистово колотиться. Он узнал знакомые виды из прошлого. Место, где он находился, было вовсе не лесом, а самым центром города. Ну, точнее развалинами города, над которым природа взяла верх. Впереди он видел высокие здания, развалившиеся наполовину и покрытые деревьями и другими растениями. Внизу он видел реку, которая в прошлом была площадью города. Весь этот вид напомнил ему сцены из фильмов, где герои находили развалины древних городов. В небе обычно ярко светило солнце, вдали летали птицы мимо водопадов, у реки стояли всевозможные животные и пили воду. Сейчас перед ним открывалась абсолютно идентичная картина. По всей видимости, он находился внутри одного из высоких зданий, но, похоже, сейчас оно изрядно развалилось и не имело верхних этажей. Приглядевшись по сторонам, он всё же заметил в зарослях деревьев то, что осталось от стен. Единственное, что он не мог понять, это как он оказался наверху здания в центре города. Путь, который он проделал, занял километров десять по лесной тропе. Все его расчеты никак не совпадали с тем, что он видел своими глазами. Он уже хотел было связаться с Хессом, но вспомнил про его слова об энергии. Маркус протянул: «Да уж, придется подождать…»

Отдохнув от проделанного пути и придя в себя от увиденного Маркус начал планировать свой спуск вниз. Хесс ничего ему об этом не говорил, но лишь назвал примерное направление пути, что совпадало с тропой. В рюкзаке Рида была веревка и некоторое оборудование для спуска и подъема. Но, хватил ли длины, Маркус не знал. Обвязавшись веревкой, он подобрался ближе к краю обрыва и посмотрел вниз. Бинго! Там, примерно в семи метрах, была площадка, на которую можно было бы спуститься и перевязать веревку. Маркус нашел металлический штырь, торчавший из земли, и накинул на него карабин с дистанционным управлением. То есть он мог спуститься вниз и через КПК отстегнуть веревку. Он проверил все ремни на теле и медленно начал спуск. Первая половина пути давалась легко, благо ему было, где потренироваться. Все эти пять лет жизни в новом мире он любил бегать к развалинам дамбы и практиковать там скалолазание. Место было крайне опасным, так как бетон за эти годы стал хрупким и постоянно крошился, но это только укрепило навыки. Когда до поверхности осталось буквально два метра, механизм спуска заклинило. Маркус подергал рычажок, но всё было бесполезно. «Похоже, придется прыгать», - подумал Рид. Он перевел дух, помолился, чтобы всё прошло успешно, и резким движением руки отстегнул веревку от тела. Стена перед ним мгновенно полетела вверх, и Рид ударился ногами о твёрдую поверхность. Будто удар током пронзил его ноги, а позже и всё тело. Он лежал на земле и стонал от боли некоторое время. Постепенно ноги перестали ныть, и Рид смог встать. Веревка болталась выше, чем он предполагал ранее. «Значит, было больше двух метров», - подумал мужчина. Он отряхнул одежду от пыли и с помощью КПК отстегнул карабин от железного штыря. Веревка мигом полетела вниз.

Маркус решил перекусить и достал из рюкзака консервированное мясо с крупой. С помощью лазерной зажигалки он развел небольшой костер, открыл металлическую банку и поставил на огонь. Солнце уже начало скрываться за лесом, а это значит, что совсем скоро стемнеет, и путь придется отложить до рассвета. Уж слишком много времени ушло на дорогу сюда и спуск. Маркусу было обидно, что он прошел так мало. Но ничего не поделаешь. По темноте в такой местности очень опасно перемещаться. Рид достал из рюкзака металлическую капсулу, напоминающую термос. Открутив крышку он достал сверток, который оказался термонакидкой. Что-то вроде одеяла из фольги, но более прочного и не издающего противного шороха. Спать придется под открытым небом. Маркус подумал: «Лишь бы здесь не оказалось хищников».

Последние отблески солнечного света уже полностью скрылись за горизонтом. Маркус сидел у костра, освещенный его тусклым светом. Одеяло неплохо спасало от холода, который накрыл землю. Новый мир казался Маркусу более холодным. Ранее, в это время года он мог ночами ходить в одной рубашке, и даже не было намёка на холод. Сейчас же даже куртка не спасала. Ночью температура воздуха могла падать практически до нуля. И это в середине августа! Рид вдруг вспомнил о Саре и своём сыне. Он никому не сказал, что уходит на задание. Лишь перед уходом он оставил записку, в которой написал, чтобы Сара не волновалась и не искала его, всё это во благо поселения. В полудрёме Рид представил, как его обнимает любимая жена, а сын жарит на костре зефир. Но это видение мигом пропало, когда истошный крик донесся снизу. Маркус выругался. Он скинул с себя одеяло и поспешно раскидал костёр, чтобы не привлекать внимания. В полной темноте он стоял и вслушивался в мёртвую тишину. Простояв так около пяти минут, Рид больше не услышал ни единого крика. Что это было, он так и не понял. «Птица, - успокоил он себя, - они порой кричат похлеще людей». Разжигать снова костёр уже не было ни сил, ни желания. Рид облокотился на стену и, укутавшись потеплее, практически сразу погрузился в сон. Ему снилось, что он снова вернулся к прежней жизни до апокалипсиса. Но небо в его сновидении было красным, а вместо луны по нему передвигались десятки Ковчегов. Маркус давно не видел снов, но этот показался ему забавным. Он сразу понял, что спит, поэтому расслабился и насладился интересными пейзажами, которые так старательно вырисовывал его уставший мозг.

Рассвет не заставил себя долго ждать. Рид с огромным трудом разлепил глаза, казалось, будто ночной холод сковал веки льдом. Маркус потёр глаза и осмотрелся. Что-то показалось ему неправильным. Будто он упускает какую-то мельчайшую деталь, которая несёт в себе много полезного. «Точно!» - воскликнул хриплым голосом Рид. Около костра отсутствовала банка от еды, хотя он помнил, что оставлял её там перед тем, как лечь спать. Куда же она могла пропасть? Маркус скинул с себя одеяло, поднялся и потянулся. Суставы приятно захрустели. Рид некоторое время попрыгал на месте и помахал руками, чтобы разогреться. После он осмотрелся и заметил нечто, похожее на следы лап. «Зверь», - подумал Рид. Похоже, какая-то живность учуяла запах еды и быстренько утащила банку к себе. Маркус посмотрел по сторонам, но так и не понял, откуда тот мог прибежать. Место, на котором находился Рид, было чем-то вроде небольшой крыши, размером, может быть, семь метров на три. Такой прямоугольник с небольшими бортиками. Забраться сюда незаметно и так же незаметно скрыться мог только кто-то цепкий, способный быстро перемещаться по стенам. «Или птица», - процедил сквозь зубы Маркус. Но сейчас было не до этого. Нужно было решить, как спускаться дальше. Ведь высота была очень большой, а спусковой механизм заклинило. «Если есть тропа, значит, кто-то здесь спускался, - подумал Рид, - но как?»

Макркус решил сначала позавтракать. Он собрал со стены высохшие стебли какого-то растения и разжег их лазерной зажигалкой. Ароматный запах дыма усилил чувство голода, и Маркус поспешил открыть банку с едой. Он понимал, что сейчас находится в таком положении, что ему некуда идти. Вверх он не сможет подняться, так как нет ничего, за что можно было бы зацепиться, а путь вниз казался ему прыжком в бездну. Рид подумал, что еда, возможно, заставит его мозг работать лучше, поэтому он взял ложку и зачерпнул побольше мяса с крупой.

Закончив с трапезой, Рид начал осматриваться. Он опять подвязался веревкой и подошел к раю, чтобы посмотреть вниз. Там его ждала печальная картина. Ни единого выступа ближайшие тридцать метров. Даже если он и сможет починить спусковой механизм, то веревки все равно не хватит. У него было лишь двадцать метров. Но одна идея вдруг осенила Маркуса. Если это здание, то в нём должны быть окна, а это значило, что под слоем высохшей растительности можно найти проход внутрь. Еда и в самом деле улучшило его мышление. Как он мог забыть, что он находится не на скале, а всего лишь на заросшем полуразвалившемся здании. Рид достал из рюкзака металлический крюк и молоток. Вбив крюк в землю, он проверил его на прочность, прицепив веревку и подергав в разные стороны. Держалось всё крепко. Теперь Маркус приступил к осмотру заклинившего оборудования. «Так и знал!» - воскликнул Рид. Оказалось, что внутри со своего места слетела пружинка, отводящая тормозную колодку от веревки. Маркус мысленно обругал себя всеми грубыми выражениями за то, что не взял запасное оборудование, но всё же приступил к ремонту. Пружинка постоянно пыталась слететь со спицы, которой Марку её подцепил и пытался надеть на свое законное место. После долгих сорока минут страданий она всё же сдалась. Рид подергал рычажок и убедился, что всё работает.

Маркус проверил все крепежи и приступил к спуску. На поясе у него висел топорик, которым он хотел пробить себе путь внутрь здания. Он опустился примерно на половину длины своей веревки и, закрепив на руке топорик ремешком, приступил со всей силы разрубать огрубевшие стебли растений, опутавших развалины здания. Спустя пару минут Рид почувствовал, что уже близок к цели. Еще один удар и топорик вошел в пустоту. Расширив проход, Рид заскочил внутрь и отстегнул веревку, выдохнув с облегчением. Он осмотрелся. Это было небольшое помещение, практически полностью заполненное корнями растений и плесенью. Откуда-то доносился тихий звук капающей воды. Рид понял, что внутри здания опасно находиться и, скорее всего, спускаться целесообразнее было бы снаружи, прорубая себе лишь такие комнатки для отдыха и смены крепежа для веревки.

Глава 10

Пол очнулся в камере. Он подумал, что пришло время пробуждения, но дверь оставалась закрытой. Хесс пригляделся сквозь стеклянное окошко, но ничего не увидел. В голове промелькнули мысли о сбое в системе. Камера не должна так работать. В какой-то момент он понял, что не может шевелиться. Тело оставалось парализованным. Пол попытался что-то сказать вслух, но тело его не слушалось совсем. Он подумал: «Если так пойдёт и дальше, то я умру, и никто этого не узнает, пока не придут меня будить. Нужно подать какой-то знак». Но как можно подать знак, если ты не можешь контролировать своё тело. Единственное, на что сейчас был способен Пол – это двигать глазами и моргать. Он подумал: «Странно, почему система не видит, что я в сознании?» Казалось, что время тянется бесконечно. Пол решил, что для сохранения связи с реальностью он будет считать. Но всякий раз, дойдя до пятидесяти, что-то сбивало его со счета. Он подумал: «Вот так, похоже, я и умру». Полу казалось, что время вокруг него течёт иначе, будто с каждой секундой мир вокруг него менялся, словно проходят годы. «Эффект от газа, - подумал он, - нарушение восприятия времени». Вдруг что-то загудело. Но не в ушах, а где-то в глубине сознания. Полу казалось, будто из тёмной бездны к нему приближается нечто гигантское и ужасное. Еще каких-то пара секунд и он будет поглощен этим надвигающимся ужасом. «Нужно отвлечься», - подумал Пол. Он начал вспоминать имена всех людей, с которыми когда-либо встречался. Активная работа мозга в этот момент позволила избавиться от чувства безысходности и чьего-то присутствия. «Сонный паралич, - подумал Пол, - похоже, мозг не понимает, что происходит и пытается привести меня в состояние полной готовности на случай опасности». Хесс вспомнил десяток имён, но в какой-то момент заметил, что начал повторяться. Вдруг сквозь пелену перед глазами он заметил какую-то суету снаружи камеры. «Заметили», - подумал Пол. Спокойствие снова окутало его, и он расслабился, медленно погружаясь в мягкую манящую темноту.

Резкий удар в грудь разбудил Пола. Дверь камеры с шипением открылась. Перед Хессом стояли двое учёных в белых халатах с эмблемой «Ковчег», на которой был изображен карикатурный кораблик со львом и зеброй на палубе. Пол улыбнулся. Именно он придумал дизайн этого логотипа. Каждый раз, глядя на него, он испытывал странное чувство, будто он пошутил над кем-то, а тот не понял шутки, так как слишком глуп. Эта парочка учёных выглядела нелепо. Пол понял, что это новички, молодежь, которым поручили ответственную работу. Он видел на их лицах волнение и одновременно гордость. Обычно его встречали в разной одежде, скорее в повседневной, нежели в парадной. Похоже, кто-то решил пошутить над молодежью, которая не знала, как Пол отреагирует, если они не будут в униформе убежища. Хесс попробовал пошевелиться, и в этот раз тело послушалось его. Медленными шагами он покинул камеру. Его быстро подхватили за плечи и предложили сесть в инвалидное кресло. Пол отмахнулся и лишь взял из рук одного из молодых учёных сложенный халат. Руки были словно ватными, но это не помешало Хессу развернуть и надеть халат. Всё это время он еще не произнес ни единого слова. И наконец, прочистив горло, он произнёс: «Сколько лет?» Сил хватило только на два слова. Полу самому не понравилось, как хрипло он произнес эти слова, словно умирающий старик. Скорее всего, это были последствия того сбоя системы. «Как давно это было?» - подумал Пол. Учёные переглянулись и пожали плечами. Пол сделал сердитое выражение лица и снова задал вопрос: «Сколько времени прошло с моей гибернации?» Тогда один из молодых ученых поправил воротник халата и с дрожью в голосе произнёс: «Сэр, мы не знаем, нас только послали разбудить вас, а в кабинете вас ожидает мистер Морриган». Хесс отмахнулся от этих дилетантов и, похрамывая, покинул помещение. Учёные остались стоять у инвалидного кресла и что-то обсуждать.

Пол добрался до своего кабинета и поднёс руку к сенсорной панели замка. Дверь открылась. В кабинете, на месте Хесса, сидел полноватый лысеющий мужчина. Его лицо показалось Полу каким-то мерзким, будто перед ним сидел какой-то чиновник, а вовсе не обитатель его убежища.

- Доктор Хесс, - с ехидной улыбкой протянул Морриган, - рад вас снова видеть в полном здравии. Мне тут сообщили, что вы находились на грани смерти. Благо оборудование во время сообщило информацию о сбое кому надо и вас спасли.

- Кто вы? – прошипел Пол.

- Ой, простите меня, ради всего святого. Забыл представиться. Филип Морриган. Я занимал вашу должность, пока вы были в гибернации. Но вы не волнуйтесь. Я вам сейчас всё объясню. Когда вас погрузили в сон, наши сотрудники приняли решение, что необходимо кому-то подменять вас. Это, конечно, хорошо, что вы составляете план и проверяете его выполнение, но людям нужен был человек, способный оценивать выполнение плана постоянно. Ой, кстати, совсем забыл вам сказать. Из моих слов вы, наверное, думаете, что прошло не так много времени. С момента вашего последнего пробуждения прошло семьдесят четыре года. Пост вашего заместителя, до меня, занимали еще двадцать три человека. У нас здесь всё по-честному. Народное голосование.

- Хорошо, - ответил Хесс.

- Ну что, вам сейчас удобно будет слушать отчёт о проделанной работе, или вы предпочитаете самостоятельно изучать документы?

- Можете рассказать, только кратко. Не люблю лишнюю болтовню.

- Ну и отлично. Я тоже противник лишней болтовни, как вы могли заметить, я предпочитаю выражаться красноречиво. Итак, как вы и сами помните, ваш проект с генетической модификацией пришлось заморозить. Нашими лучшими охотниками было поймано еще десять особей, однако, вопреки нашим ожиданиям, избавиться от ошибки, обнаруженной вами накануне погружения в гибернацию, нам не удалось. По крайней мере, в первые десять лет. Всё оказалось очень прозаичным, ошибка была не в генах, а в наших головах. Именно так. Наш устаревший мозг необходимо было подготовить для внедрения их гена памяти. А то, что вы планировали сделать изначально, скорее походило на попытку вставить энергетический снаряд в древнюю однозарядную винтовку. Понимаете? Дело было в огромном отличии строения их мозга от нашего. Благо наши учёные смогли это понять и своевременно взяться за модифицированный проект. В ваш план был добавлен маленький подпункт, который подразумевал подготовку человека. Через десять лет, после вашего ухода в гибернацию, мы смогли сделать первую десятку людей, способных передавать свою память последующим поколениям. Как вы, скорее всего уже успели догадаться, я живой пример удавшегося эксперимента. Хотите верьте, хотите нет, но я помню вас, будто лично держался с вами за руку.

И тут Хесс начал вспоминать, что работал с Морриганом, когда составлял план. Это был генетик, возглавляющий проект. Скорее всего, Морриган, стоявший сейчас перед Полом, являлся внуком того самого генетика. Переждав пару секунд, Филип продолжил свой монолог.

- Так вот, ближе к делу. Сейчас практически у половины обитателей убежища есть память предков. Для всех остальных это кажется невероятным и фантастическим. А для меня это обыденность. Ну, помню я, например, как мой дедушка с вами работал, но у меня нет разделения на личности, чьей памятью я пользуюсь. О том, что с вами был знаком дед, я знаю лишь исходя из рассказов отца. Один плюс, что я имею полное представление о вашем проекте и работе старика. Мне не нужно было изучать внимательно его отчеты, ведь я уже сам знал, с какого момента необходимо приступать к работе. Так, ладно, что-то меня понесло. Я, как вы успели догадаться, являюсь генетиком, поэтому и начал с этого. А теперь расскажу вам коротко о других наших достижениях. Наши врачи искоренили все генетические болезни, теперь люди могут лишь страдать от лёгких вирусных недомоганий, но наш иммунитет очень крепок. Исследование поверхности земли продолжается. Мы находим постоянно новые виды существ. Причем каждый год мы находим мутировавших особей, что означает успешную работу проекта «Выборка». Новые люди заметно изменились со времен, когда вы их изучали. Они стали меньше и крепче. Человеческого в них практически ничего не осталось. Жутковато, знаете ли. Наши инженеры разработали кучу новых устройств, с которыми вам стоит самостоятельно ознакомиться, так как все я не смогу перечислить, ибо не разбираюсь в них. Мы так же смогли улучшить работу квантовых устройств. Ребятам удалось перенести целое яблоко из одного помещения в другое. Причем потери материи были минимальны. Правда, они разрядили сотню энергетических ячеек, но сейчас не об этом. Пища у нас стала очень вкусной, так как мы научились синтезировать максимально приближенную к естественным условиям растительность и мясо. Всё это благодаря нашим генетикам, да-да я снова о них заговорил, простите меня.

Скучный и монотонный рассказ утомил Хесса, и он предложил Филипу на этом остановиться. Поблагодарив его за хорошее выполнение обязанностей, Пол закрыл за ним дверь. Столько всего предстояло изучить лично. Пол достал свой новенький портативный компьютер и набрал номер технического отдела. Ответила женщина с довольно приятным голосом. Как позднее узнал Хесс, это был искусственный интеллект. Ну, первые его зачатки. Пол попросил вызвать к себе кого-нибудь старшего, чтобы тот ввёл его в курс дела. Девушка сообщила, что сейчас все рабочие заняты, но как только кто-нибудь освободится, то она сразу отправит его к Хессу. Пол поблагодарил девушку и завершил вызов. Вдруг к нему пришло осознание, что его рабочий стол изменился. Он стал каким-то менее массивным, что ли. Да и выглядел немного иначе, чем помнил Пол. Он внимательно всмотрелся в цвет лака, который показался ему не таким ярким, как раньше. Да и теперь на нём не было ни единой царапины. Пол задумался: «Ведь это не может быть абсолютно новый стол». Спустя десяток минут Пол вдруг пришел в себя, он не мог понять, что на него нашло. Он подумал, что это всё еще последствия того сбоя. В дверь неожиданно постучали. Пол махнул рукой и дверь открылась. На пороге стоял мужчина невысокого роста. Лицо его было испачкано чем-то, напоминающим краску серебристого цвета. У него были усы, которые всегда раздражали Пола, поэтому уважение к этому человеку стало падать еще до того, как начался диалог.

- Доктор Хесс, меня зовут Виктор, я начальник технического отдела. Заранее хотелось бы извиниться, что не смог сразу прийти по вашему вызову, мы сейчас работаем над крайне сложным проектом. О нём я вам расскажу, но чуть позже. Я так понял, что вам интересно послушать об устройствах, которые мы сделали за время вашего отсутствия?

- Да, хотелось бы послушать, а так же посмотреть на самое интересное.

- Тогда нам лучше сразу отправиться в технический отдел.

Хесс встал из-за стола и накинул лабораторный халат, пояснив Виктору, что не хотел бы запачкаться.

Путь до технического отдела занял около десяти минут. Этот отдел был наиболее удаленным от всех остальных и занимал большее пространство. К нему прилегали сразу же испытательный полигон для вооружения и склад, для хранения всех новшеств. Вообще, вооружение не было в первоначальном приоритете, так как было известно, что ближайшую пару тысяч лет оно не понадобится. Но вот другие исследования и технологии автоматически создавали оружия. Например, те же энергетические винтовки, которые были созданы случайно, во время создания батарей.

Глава 11

Отдохнув десять минут и перевязав верёвку, Маркус снова приступил к спуску. Процесс продвигался уже гораздо быстрее. С каждым новым прорубленным окном Рид приближался к земле. Но на десятом окне произошло что-то странное. Маркус обратил внимание, что помещение отличается от тех остальных, чье пространство было практически полностью занято корнями. На этом этаже было чисто. Он внимательнее осмотрелся и заметил следы от костра и кости какой-то рыбы. Значит, здесь кто-то устраивал привал. Маркус подошел к углям, которые, по всей видимости, были в спешке раскиданы и залиты водой. Пол под ними был чуть теплее, чем в других местах. «Совсем недавно», - прошептал Рид. Скорее всего, кто-то услышал подозрительные звуки и поспешил замести следы. Маркус решил осмотреть этаж полностью. Здесь было довольно просторно, чтобы можно было спрятаться. Рид понял, что здесь часто бывают посетители. Он достал из подсумка, привязанного к ноге, небольшой нож и начал медленно бродить по пустым мрачным коридорам. Стены здания хоть и были потрескавшимися и обросшими грибком, но отличались от той картины, которую он видел выше. Пол был практически чистым, лишь немного грязи оставляли впечатление заброшенности. Углубившись внутрь офисных, как догадался Рид, помещений он услышал легкие удаляющиеся шаги. Адреналин ударил в голову, и Маркус погнался в сторону звука. В мгновение ока он догнал источник. Это был невысокий парнишка лет двенадцати. Человек. Одет был в накидку, сшитую из звериных шкур, но вполне аккуратно. Мальчик был напуган. Он зажался в угол и что-то шептал. Маркус убрал нож и протянул парню руку. «Вставай, я не причиню тебе вреда», - проговорил Рид. Мальчик поднял голову и посмотрел на него. «На тебе их форма», - сквозь слёзы прошептал парнишка. Маркус посмотрел на свою одежду и улыбнулся. «Я украл её!» - Рид засмеялся и расслабился. Мальчик тоже немного успокоился.

- Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Маркус.

- Я охотился.

- Один?

- Да. У меня мама болеет, а сестра вынашивает ребёнка, поэтому ей нужен покой.

- Далеко отсюда ты живешь? Отведешь меня туда? У меня есть некоторые запасы еды.

- Не могу, мне нельзя. Ты не из наших, а это значит, внутрь деревни ты не попадешь. Но можешь подарить мне еду.

- Эх ты хитрый какой. Еда мне в таком случае и самому пригодится. Меня Маркус зовут. Я из Ковчега. А тебя как?

- Рик. Меня так мама называет, но я хотел бы, чтобы меня звали Артур. Как короля из сказок. А Ковчег это что-то библейское, верно?

- Ну, отчасти. Я полагаю, что твои тоже оттуда.

- Я не знаю, когда я родился, мы уже жили в этой деревне. А ты в самом деле не из людей Хесса? Просто если Фрэнк узнает, что я разговаривал с его человеком, то выгонит меня из деревни, совсем как Стивена. А он всего лишь поделился аптечкой с раненым солдатом.

- Нет, я и в самом деле не работаю на Хесса. У меня своя деревня есть. А еще жена и сын. Только маленький еще совсем. А тут я просто местность изучал и решил спуститься вниз. Потом тебя заметил.

- Если вы меня отпустите и подождете тут, то я смогу поговорить с Фрэнком по поводу вас. Может он и согласится вас принять, если вы отдадите все свои вещи ему.

- Хорошо. Сколько времени тебе потребуется?

- Часов пять. Два, чтобы дойти до деревни, около часа, чтобы найти Фрэнка и поговорить с ним, и еще на обратную дорогу.

- Вот, возьми пару банок с едой. Отдай семье.

- Спасибо, вы очень добры ко мне.

- А ты, я погляжу, довольно воспитанный молодой человек.

- Да, это всё Фрэнк. Помимо управления деревней он еще и обучает нас в школе. Говорит, что это необходимо, чтобы не потерять человечность, как Пол Хесс.

- А он прав.

- Фрэнк говорит, что его отец основал нашу деревню, когда Фрэнку было примерно как мне. Они тогда убегали от людей Хесса, которые перебили половину мирных жителей. Сейчас же они нас не беспокоят, так как не знают где искать. Зато мы их постоянно ловим и отбираем всякие вещицы. Ладно, больше не буду ничего рассказывать, а то Фрэнк убьет меня. Я могу идти?

- Да, конечно, чем раньше, тем лучше.

- Хорошо, только пообещайте, что не будете за мной следить. За вами вернусь либо я, либо наши люди с Фрэнком. Так что не уходите.

Мальчик убежал куда-то вглубь здания. Скорее всего, в сторону лестницы. Маркус уселся около прорубленного им окна и стал любоваться видами разрушенного города. Где-то вдалеке среди облаков резвились птицы. Посмотрев вниз на водоём, Маркус заметил рогатых зверей, напоминающих коров. «Интересно, кто это?» - задумался Рид. Он сидел и ждал. Время будто остановилось. Рид терпеть не мог ждать. Было скучно. Вид из окна уже мозолил глаза. Тогда Маркус и решил пройтись по этажу и рассмотреть его как следует. Из-за того, что окон, как таковых, в здании не было, ведь всё заполонили растения, было очень темно. И чем глубже заходил Рид, тем темнее становилось. В итоге, споткнувшись о какой-то мусор, Маркус выругался и всё же зажег фонарик в своем КПК. Это оказался не мусор, а череп. Рид скривил лицо и отпрыгнул в сторону. Рядом еще валялись некоторые кости. Все они принадлежали, скорее всего, человеку.

Маркус вернулся назад и снова уселся у окна. Ему вдруг стало не по себе, когда он представил, что его план раскроют, прежде чем он попадет в деревню. Да что уж там говорить, если у него вместо руки стоит высокотехнологичный протез из лаборатории Хесса. «Они точно меня убьют!» - шепотом выругался Рид. Он уже было начал сомневаться. Появились мысли о побеге. Но из глубины здания послышался шум. Маркус подумал: «Ну, вот и приплыли, уже идут по мою душу». Он встал, отряхнулся и расправил складки на армейских брюках. Рид встал так, чтобы можно было легко вступить в бой. При этом его поза не выдавала напряжения и волнения. Из темноты появились три крупных силуэта. Позади мелькал один маленький. «Стой, где стоишь!» - раздался грубый мужской бас. Человек подошел ближе, и Маркус уже мог разглядеть его лицо. Это был уже довольно взрослый мужчина лет пятидесяти. Половину его лица закрывала жиденькая свалявшаяся бородка рыжего цвета. Левую половину лица рассекал длинный шрам, сантиметров пятнадцать. Взгляд этого человека был настолько суров, что даже Рид, будучи бывалым воином, боялся пошевелиться. Он подошел уже вплотную к Маркусу и осмотрел его с ног до головы.

- Что с рукой? – поинтересовался рыжебородый.

- Потерял пару лет назад, – мгновенно ответил Рид.

- Откуда протез? – не сдавался мужик.

- Хесс выдал, - Маркус не сразу ответил, так как боялся негативной реакции.

- На него работаешь?

- На данный момент не работаю. Раньше работал, чтобы он моё поселение оставил в покое.

- Тут с какой целью шляешься?

- Просто местность изучал. Потом на мальца наткнулся. Он про деревню рассказал, интересно стало, поэтому и попросился к вам.

- И как я должен тебе поверить, что ты не заодно с этим психопатом?

- Ну, не знаю, обычно как проверяете?

- Мы, обычно, чужаков убиваем сразу. Но ты, вроде как, из «Ковчега», так что нам еще есть о чём поговорить. Ладно, проведем тебе испытание. Но сначала я тебя просканирую и вырежу маячок.

Рыжебородый достал из небольшого мешочка скальпель и пузырёк с какой-то жидкостью. Он пояснил, что это антисептик. Спирт, сделанный из каких-то растений, которые они выращивают у себя. Маркусу пришлось полностью раздеться. Двое громил с какими-то приборами, явно сделанными из хлама, несколько раз тщательно просканировали Рида и указали на руку. По всей видимости, именно там и находился маячок Хесса. Маркус не стал сопротивляться. Рыжебородый протер лезвие скальпеля спиртом, так же протер руку Рида и провел острым лезвием по коже. Боли не было. Лишь тонкая струйка горячей крови медленно потекла из, словно нарисованной, полоски. Боль пришла позже, когда щипцы вонзились в свежую рану. В глазах потемнело, земля ушла из под ног, но здоровяки быстро подхватили Рида, не дав ему упасть. Маячок был извлечен. Рыжебородый осмотрел его со всех сторон, хмыкнул и со всего размаху швырнул его об стену. Тот хлопнул, как праздничная петарда. «С одним делом закончили» - прошипел рыжебородый.

- Кстати, забыл представиться. Меня зовут Фрэнк.

- Маркус. Приятно познакомиться.

- Ну, Маркус, пойдем, проведем тебе испытание. Но не радуйся раньше времени. Мало, кто способен его пройти. В последний раз мы испытывали солдата Хесса. Да уж, знатно парнишку тогда потрепало.

- Фрэнк, а для чего вообще эти испытания? Ты не можешь просто поверить человеку на слово?

- Хм, что за глупые вопросы? Знаешь ли, «Ковчег», в котором был мой отец, раскрылся еще пятьдесят лет назад. Когда мне было двенадцать, мы бежали вглубь леса, чтобы спрятаться от безумства Пола Хесса, который просто так, по своей прихоти распылил на атомы две сотни человек. Среди них были и взрослые и дети. Маркус, там были новорожденные младенцы. Видишь шрам на моём лице? Хесс оставил его мне, когда поймал меня, чтобы шантажировать отца. Мне, к счастью, удалось вырваться. И вот, без надзора этого ублюдка, мы смогли достичь многого. О каком доверии может идти речь, когда на кону стоят жизни моих людей?

- Хорошо. Я согласен с твоим мнением. Моим людям тоже досталось от Хесса. Конечно, это не сопоставимо с вашими потерями, но я всё же хочу объединить наши усилия в борьбе с этим монстром. В чем заключается испытание?

- Скоро сам всё увидишь, одевайся.

Маркус закончил перевязывать руку и поспешил одеться. Было довольно прохладно, но боль на время отвлекла его от чувства холода. Ему предстоял путь в неизвестность.

Глава 12

Сара проснулась, но не обнаружила мужа в постели. Такое случалось часто, особенно после потери руки. Его мучили ночные кошмары и бессонница. Он часто вставал среди ночи и уходил куда-то. Сара первое время пыталась поговорить с мужем, но тот лишь уходил от ответа. Поэтому она отбросила попытки понять Маркуса. Она накинула на себя костюм «Ковчега» и пошла на кухню, чтобы заварить кофе. На столе она заметила чашку Маркуса. Он редко пил кофе, когда вставал по ночам, поэтому в мыслях Сары зародилось волнение. Из-под чашки торчал уголок пожелтевшей бумаги. Сара достала его и прочла написанное в нём послание. Слёзы сами покатились из глаз. В голове лишь крутились мысли: «Как он посмел уйти один». Сара села на пол и проплакала некоторое время. В дверь постучались. Она поспешила вытереть слезы и открыла дверь. На пороге стоял Кригс, начальник разведки. В его глазах читалось волнение.

- Сара, двое наших людей пропали, - с дрожью в голосе произнёс Кригс.

- Что случилось? – шмыгая носом, спросила Сара.

- Я вчера отправил их изучать растения. Но они так и не вернулись. На связь тоже не выходят. Мы сейчас сгоняли на то место, где они были, но там только машина пустая стоит. Двери распахнуты. Тел рядом нет. Они либо убежали сами куда-то, либо их кто-то утащил. Мы не знаем, что нам делать.

- Кригс, ты начальник разведки, взрослый мужик, прибежал ко мне за советом? – со злостью в голосе переспросила Сара.

- Извините, если потревожил вас, но мы бы хотели, чтобы вы открыли арсенал. Вы же знаете, что без вашего ключа доступа мы не можем взять оружие. Нам надо вооружиться и отправить отряд на поиски. Нас в поселении не так уж и много, чтобы раскидываться людьми направо и налево.

- Хорошо. Я поняла. Сейчас всё открою.

Сара подошла к столу с выдвижными ящиками. Он был завален различными бумажками, микросхемами и остальным барахлом. Ключ от арсенала должен лежать в одном из ящиков. Все они были заблокированы электронным замком, панель управления от которого находилась под столом. Сара нащупала дрожащей рукой прохладный циферблат и ввела четырёхзначный код. Замок удовлетворительно пропищал, и ящики слегка дернулись. Это означало, что магнитный замок отключился. Девушка не помнила, где именно лежал ключ, поэтому стала поочередно открывать ящики и осматривать их содержимое. Она удивилась, зачем всё это бесполезное барахло держать в запирающихся ящиках. Какие-то отчёты, таблицы, графики. Всё это было распечатано на бумаге. Хотя вся та же информация хранилась на сервере «Ковчега». Похоже, память о прошлом не отпускала Маркуса, поэтому он предпочитал аналоговый способ хранения информации. Но один отчёт сам бросился в глаза Саре. Она не могла припомнить его. Дрожащими руками она взяла лист и подошла к окну, чтобы было лучше видно. Дрожь усилилась. В голове девушки прозвучал вопрос: «Хесс удаленно стирает информацию с Ковчега?» Но потом Сара поняла. Это был не Хесс. Это был Маркус. Но почему он удалил это с сервера, но оставил на бумаге? Из этой кучи информации Сара поняла лишь пару вещей. Например, что Пол Хесс построил новую базу прямо на месте крушения кометы и использует её энергию в своих целях. Все эти огненные ветра были выбросом раскаленных газов, которые выделялись при получении энергии. Девушка поняла, откуда на их сервере появились эти данные. СЭМ каждый день автоматически посылает сигналы на другие «Ковчеги» в надежде на ответ, но каким-то образом удалось перехватить сигнал с базы Хесса. Часть сигнала осталась нерасшифрованной, поэтому представляла собой бессмысленный набор символов. Но другая часть несла в себе кучу данных о полученной энергии, информацию со всевозможных датчиков и станций, сообщения, отправленные непосредственно Хессу. Посмотрев внимательнее, Сара поняла, как СЭМ удалось перехватить и расшифровать сигнал. Дело было в том, что этому отчёту уже больше сотни лет. Похоже, сигнал потерялся во время отправки и попал в систему какого-то «Ковчега», который пытался расшифровать сигнал и отправлял его другим «Ковчегам». Таким образом, сигнал путешествовал от дешифратора к дешифратору, пока Маркус не заметил его на сервере. По какой причине он удалил его, но скопировал на бумагу, оставалось большой загадкой. Возможно, тут замешан Пол Хесс. Девушка сложила отчёт и убрала во внутренний карман комбеза. Ключ от арсенала попался сразу же в следующем ящике. Сара схватила его и поспешила к отряду, ожидающему получение вооружения.

«Вот это я понимаю пушка!» – восхищенно прокричал один из членов поискового отряда, держа в руках плазменную винтовку, некогда подаренную Полом Хессом. Остальные же люди молча разглядывали выданные им Сарой пушки. Выглядели они довольно футуристично. Металлические, но при этом компактные и лёгкие. Кригс отказался от винтовки и взял небольшой пистолет, напоминающий револьвер, но, вместо барабана, внутрь вставлялась энергоячейка, которой должно хватить на сотню выстрелов средней мощности. Всё современное вооружение Хесса имело три режима мощности. Режим минимального урона обычно использовался для замедления противника, так как оружие не могло нанести значимого урона, а лишь слегка травмировало. Обычно одной энергоячейки в пистолете при таком режиме стрельбы хватало на двести – триста выстрелов. Режим средней мощности делал оружие летальным, так как выстрел уже мог частично прожечь плоть. Сотни выстрелов при таком режиме хватало вполне, чтобы нормально вести боевые действия. Режим максимальной мощности делал пистолет или винтовку оружием судного дня. Батареи хватало на десять выстрелов, но одного выстрела было достаточно, чтобы испарить крупного человека. Сгусток энергии, выпущенный из орудия, долетая до противника, увеличивался в несколько раз и полностью растекался по телу, столкнувшись с ним. Укрыться от такого выстрела практически невозможно. Такой разряд энергии способен прожигать прочную броню за долю секунды, а от плоти не оставалось и следа. Людям ковчега доводилось использовать эти пушки лишь во время тренировки, когда Маркус вывез всех мужчин на равнину, где обитали крупные хищные звери Нового Мира. Кригс тогда впервые выстрелил из такого оружия и сразу же влюбился в него.

- Спасибо, Сара. Мы постараемся как можно скорее отыскать наших людей. Кстати, а где Маркус? Он не хотел бы присоединиться к поиску? – поинтересовался начальник разведки.

- У него, как обычно, свои дела. Смылся куда-то ни свет, ни заря, даже мне ничего не сказал, – ответила девушка.

- Ясно, ну ладно, как вернётся, передай ему, что упустил свой шанс поразвлечься! – усмехнулся Кригс.

- Обязательно, – улыбнулась Сара.

Отряд из пяти человек, включая Кригса, погрузился в небольшой старенький грузовик и покинул территорию «Ковчега». Медленно двигаясь по высохшему дну озера, машина то и дело подскакивала на выбоинах и неровностях. Люди то и дело подскакивали и ударялись головой о потолок. В итоге Кригс не выдержал и крикнул водителю: «Мужик, давай аккуратнее, а то, боюсь, живыми не доберемся!» Все вдруг расхохотались, а водитель сбавил скорость. Спустя десяток минут они уже выехали за пределы озера и въехали в лес. Дорога была уже довольно аккуратной, так как за годы автомобили успели её хорошо укатать. Некоторое время спустя, отряд уже стоял на месте, где в последний раз были потерянные разведчики. Их машина всё так же стояла на месте, но уже с закрытыми дверьми, чтобы дикие звери не нагадили внутри, пока собирался поисковый отряд. Кригс достал планшет из сумки и ввёл в поисковую строку идентификационные номера потерявшихся бойцов. На карте появились две точки, расположенные рядом в десятке километров от отряда. Последнее обновление местоположения произошло пятнадцать часов назад, то есть, еще, когда они пропали. По крайней мере, система показала, что они были еще живы, а это значит, что велик шанс, найти их целыми и невредимыми. Командир поднял глаза от карты и приказал: «Всем обновить задачу на своих картах, отправляемся к точке последнего местоположения, идём пешком, так как дороги туда нет, в быстром темпе!» И отряд зашевелился. Пятеро довольно крупных и хорошо обученных бойцов в быстром темпе пробирались через лесные заросли. Десять километров по такой местности заняли много времени. Несколько раз отряд останавливался на тридцать минут, чтобы отдышаться и набраться новых сил. И вот, спустя пять часов Кригс стоял около небольшого входа в пещеру. Командир посмотрел на бойцов и произнёс: «Они точно внутри, горные породы не дают сигналу пробиться, но они там, вперёд!» Отряд начал скидывать с себя экипировку, чтобы протиснуться в узкий проход. Бойцы по очереди протискивались вглубь скалы и тянули за собой рюкзаки. Было тесно. Дышать можно было только небольшими вдохами, так как стены пещеры со всех сторон сдавливали тело. Кто-то из бойцов выругался: «Как эти кретины умудрились сюда залезть!» Но никто не отреагировал. И вот спустя долгие минуты пыток стены вдруг разошлись, и стало легко передвигаться. Пещера увеличилась. Отряд остановился, чтобы отдышаться. Кригс лично проверил бойцов и убедился, что все в порядке. Источников естественного освещения в пещере не было, поэтому отряд активно использовал фонарики. Узкие лучи то и дело метались из угла в угол. Пещера представляла собой круглое помещение. Потолок был высоко, примерно в пяти метрах над головой. На противоположной от входа стене было еще несколько лазов. Конечно, уже шире, чем вход. Кригс принял решение, что лучшим вариантом сейчас было бы разделиться. Бойцы недовольно простонали, но деваться было некуда.