Миссия: Мост в другой Мир

Глава 1

Алексей бежал как сумасшедший. Только что поступил сигнал-подтверждение: сбылось. В мир пришёл Хранитель равновесия. Маг. И, скорее всего (судя по имени), девушка.

Донесение чётко указывало: Наталья (имя пришло оракулу от мироздания) в этом городе, но где именно — неизвестно. Артефакт поиска, увы, имел ограниченный радиус действия. Несколько кварталов — не больше.

Он задыхался, но не сбавлял темп. Капли пота стекали по вискам. Каждый шаг отдавался гулом в груди.

«Найти её. Любой ценой», — билась в голове единственная мысль.

Впереди маячили очертания древнего города. Башни пронзали серое небо. Улицы кишели людьми — но он видел только светлую дымку путеводной нити, которая устремлялась вперёд, увы, не учитывая, что есть преграды в виде домов, людей, оград...

Ветер швырял в лицо пряди волос. Скрипели сапоги на разбитой мостовой. Где‑то за спиной остались приказы, сомнения, прошлое.

Хранитель здесь. В этом городе. Сейчас. Но затеряться в толпе — проще простого.

Алексей резко свернул в узкий переулок и замер… Путь перекрыла Стая, причём без поводка…

Три теневых пса, словно сотканные из сумрака и злобы. Глаза горят багровым, клыки оскалены, призрачная слюна капает на булыжник. (Но, ой, как ему будет хр... больно, если даже малюсенькая капля попадет на его кожу) Они перекрыли дорогу.

Он сжал рукоять короткого клинка, напитывая его магией. Пальцы другой руки скользнули к поясу — мешочки с алхимией, боевые амулеты. Времени на выбор нет.

Первый пёс прыгнул. Алекс увернулся, отпрыгнул в сторону. Клинок белой молнией блеснул в полумраке — полоснул по боку твари. Тень зашипела, отпрянула, но рана затянулась почти мгновенно.

«Бесполезно. Неизвестный, пока, призыватель не только оборвал связь, направив их безумие на все что движется, без исключений, но и взвинтил слепой яростью: и скорость, и регенерацию...», — мелькнуло в голове.

Вторая тварь бросилась сбоку. Алекс резко выбросил вперёд руку, нажав на клапан — из мешочка вылетел порошок. В воздухе вспыхнула алая искра, облако окутало пса. Тварь взвыла, заскребла лапами по земле — алхимия замедлила её, но не остановила.

Третий хищник уже был рядом. Прыжок — когти целят в грудь. Пасть раззявлена... Алекс упал, пропуская его над собой. Перекат. Вскочил на ноги. Пальцы нащупали амулет с руной «Щит». Резкий взмах — и между ним и тварями вспыхнула голубая завеса. Пёс врезался в барьер, отлетел, зашипел.

Теперь есть пара мгновений на решение чем эту стаю уничтожить окончательно... Но барьер слабый. Он уже мерцал, истончался.

Парень отступил к стене. В голове — расчёт: один — ослаблен, второй — замедлен, третий — самый опасный. Нужно бить наверняка.

Он сорвал с пояса последний, подходящий для этого противника, амулет — чёрный, с трещиной посередине. Успел подумать: «Только один шанс». Размахнулся и бросил — амулет ударился о землю. Вспышка. Волна холода прокатилась по переулку, замораживая не только теневых тварей, но и сам воздух.

Псы завизжали, задергались, пытаясь вырваться из ледяного плена.

Секунда. Вторая.

Тела тварей начали рассеиваться, растворяться в воздухе. Их багровые глаза погасли, последние клочья тьмы развеял ветер (Увы, вместе с тьмой он развеял и след чужых чар)...

Алекс тяжело дышал. Клинок ещё светился от переданной магии, но очень скоро никто не сможет понять, что здесь произошёл выброс силы.

Он вытер пот со лба, огляделся. Никого. Только следы когтей на камнях да слабый запах озона от амулета.

«Собаки!» — сплюнув песок, скрипнул зубами страж. Но, даже понимая, насколько это бесполезно, закрепил на стене маяк для сыскарей: пусть ребята проверят эфир. А вдруг…

Он бросил последний взгляд на место схватки, потянув за шнурок, достал артефакт — тускло мерцающий кристалл в латунной оправе. Тот едва заметно пульсировал, показывая: цель близка.

Прислушался.

Шаги. Чужие шаги. Слишком близкие. Адреналин пронёсся по телу огненной лавиной. Сердце пропустило удар. Так захотелось сделать шаг навстречу, чтобы увидеть лицо врага, но… Не сейчас! Сегодня его задача другая. Чтобы узнать, кто против баланса в этом мире, должны поработать многие…

Он спрятал артефакт на груди под колет, оттолкнулся от стены и рванул вперёд. Быстрее. Ещё быстрее. Вглубь лабиринта улиц, туда, где пульсировало слабое магическое эхо.

Парень бежал, но это не мешало ему думать… Мысли метались. В памяти всплывали строки древних летописей.

Элмиргард. Так назывался этот мир — яркий от магии, пронизанный её токами, словно венами живого существа. Воздух здесь дрожал от невидимой силы: в нём ощущались отголоски древних заклинаний, эхо забытых ритуалов и трепет новых чар, рождающихся каждую секунду.

Небо над Элмиргардом отливало мягким лиловым сиянием на закате и мерцало серебристыми искрами в ночи, будто кто‑то рассыпал по нему звёздную пыль. Деревья в лесах шелестели листьями, которые переливались изумрудными и золотистыми оттенками даже в пасмурный день. Реки несли воды с едва заметной радужной дымкой — в них текла не просто вода, а разбавленная магия мира.

Руславия — страна, где жил и служил королю Алексей, раскинулась в сердце Элмиргарда. Её земли славились древними традициями чародейства и строгой системой магического образования. Столица, Веленгард, возвышалась на семи холмах, увенчанная шпилями королевской резиденции. Академия магии — величественный комплекс башен и галерей, чьи стены были испещрены рунами, охраняющими знания веков, — располагалась недалеко от столицы. Так было заведено предками, так будет у потомков…

В Руславии магия не была диковинкой — она вплеталась в повседневную жизнь, как дыхание или биение сердца. Уличные фонарики светились мягким голубым пламенем без фитиля (эти артефакты были сделаны мастерами прошлого, и повторить их в настоящее время никто не может, так как не хватает сил), торговые весы сами подсчитывали стоимость товара (тоже раритеты. Им для работы хватает слабого импульса силы, но, не дай мироздание, они выйдут из строя — отремонтировать их будет невозможно, так как не хватит сил), а гонцы передавали сообщения через крисы (увы, только особые одарённые могли работать с кристаллами связи, и их становится всё меньше). Но вместе с дарами магии шли и её угрозы: тени, что двигались не в такт свету, шёпоты в заброшенных кварталах, пропажи людей на окраинах городов.

Королевская стража, куда входил Алексей, следила за балансом, оберегала порядок, предотвращала злоупотребления силой и, главное, защищала тех, кто мог этот баланс восстановить… Увы, маги слабеют, и это доказано, а Хранителей равновесия в Руславии не видели уже тысячу лет — с тех пор, как неведомая сила смогла уничтожить нескольких призванных при появлении их в мире. Кто? Тайные убийцы? Древний орден? Неизвестно. Сразу найти убийц не смогли, а потом мироздание никого не присылало, видимо, так защищая своих избранных. А недавно оракулом было сказано, что Элмиргарду будет дан ещё один шанс, что Хранитель придёт в Руславию и что именно Алекс должен встретить пришельца и стать его опорой, чтобы мироздание не отвернулось окончательно от Элмиргарда…

Алексей стиснул зубы. Теперь всё будет иначе. Он найдёт её первым. Защитит. Не допустит повторения тех давних трагедий.

Легенды гласили, что Хранитель приходит, когда Элмиргард особенно нуждается в гармонии: когда распри рвут мир на части, когда магия выходит из‑под контроля, когда тьма начинает поглощать свет. Он не выбирает время — его выбирает сама вселенная. И теперь, после стольких лет молчания, знак появился вновь: вначале слова от оракула, следом артефакт поиска, хранимый королевской стражей, который ожил, пульсируя ровным светом.

Алексей получил приказ: найти и защитить, ещё не зная, кто окажется Хранителем — мудрец, воин или ребёнок. Это позже ему передали, где и кого искать…

На груди снова замерцал артефакт. Она где‑то совсем близко.

Вперёд!

Алексей мчался по извилистым улицам, лавируя между прохожими. Артефакт слабо пульсировал — всё ближе, ближе…

Артефакт вспыхнул коротким тёплым импульсом, он резко завернул за угол… И замер.

В нескольких десятках шагов, у старой кирпичной стены, стояла она.

Светловолосая незнакомка.

Рассматривая миниатюрную фигуру — в штанах, в какой‑то странной куртке, с растрёпанными светлыми волосами; на плече — небольшая потрёпанная сумка, будто прошедшая не один переход; а в руках, как ни странно, единственная «женская» вещь — соломенная шляпа, — парень не смог сдержать удивления: «Вот это да!»

Ну кто, увидев настолько странно одетую девушку, смог бы предположить, что это Хранитель? Не внешний вид нарушал все писаные и неписаные нормы приличия…

Если бы артефакт не подтвердил вибрацией, что поиск цели завершен, Алексей бы лично арестовал неряху за непристойный вид. Где платье до пят? Где туго заплетённые косы, или, на худой конец, хвост, завёрнутый в пучок, который работницы прикрывают платком? Где стыдливо опущенный взор? Так должна выглядеть девушка…

А тут…

Парень вновь оглядел попаданку…

Волосы, которые явно не закрыли бы лопатки, рассыпались по плечам — лёгкие, почти серебристые в тусклом свете. Несколько прядей ветер игриво бросал ей в лицо, а она машинально отводила их рукой.

Большие голубые глаза — яркие, словно два осколка зимнего неба, под тёмными дугами бровей — прищурены, словно пытаясь что‑то рассмотреть в наступающих сумерках. Длинные, пушистые ресницы слегка подрагивали. Крылья курносого носика чуть напряглись, словно девушка искала какой‑то запах, а губы чёткого абриса были плотно сжаты.

Она оглядывалась — настороженно, внимательно. Взгляд скользил вдоль переулка… и вдруг остановился. Встретился с его взглядом.

На мгновение время замерло.

В её глазах — удивление и испуг, но, несмотря на это, было видно, что она умеет держать себя в руках и готова к действию. Ни паники, ни истерики — только мгновенная оценка ситуации.

Алексей принял это: как бы она ни выглядела, она — Хранитель…

Незнакомка сделала шаг назад, инстинктивно отступая. Пальцы возле сумки чуть дрогнули, будто готовы были сложить магический жест. Но она тут же взяла себя в руки — пальцы расслабились, дыхание выровнялось.

Он поднял руки — медленно, успокаивающе.

— Не бойся, — выдохнул он. — Я здесь, чтобы помочь.

Ветер стих. В переулке повисла напряжённая тишина. Только их дыхание да далёкий гул города нарушали её.

Она не убежала. Не атаковала. Просто смотрела — пристально, изучающе. В глазах читалась работа мысли… Взвешивала слова? Оценивала намерения? Искала подвох?

Алексей сделал осторожный шаг вперёд. Один. Ещё один.

Судьба Элмиргарда зависела от того, что произойдёт в следующие мгновения…

Глава 2

Я искала новый туристический маршрут по Краснодару — что‑то нетривиальное, не как у всех. Заброшенные здания, тихие переулки, старинные дворики… Открыла карту, наметила несколько точек и отправилась в путь.

Апрельский день выдался солнечным, настроение — отличным. Я знала прогноз и с утра оделась по погоде: джинсовый костюм (под джинсовую куртку, конечно, светло-голубой удлиненный топик, на широких бретельках (такие некоторые смелые девчата носят как мини-платья)... Без пиджака или куртки его надевать можно только летом, в жару, а пока бабуля меня не выпускает на улицу без ветровки, ворчит, что ещё не месяц май), кроссовки — отсутствие каблука увеличивает приятное время прогулки — и шляпа как защита от солнца. Её изредка приходилось придерживать из‑за порывов прохладного ветра и при перепрыгивании луж.

Я шла по какой‑то узкой улочке между старыми домами, разглядывала резные наличники, фотографировала граффити на стенах. В одном месте заметила странную арку — будто часть давно разрушенного здания. Каменная кладка выглядела древней, хотя вокруг стояли обычные жилые дома.

«Надо сфоткать», — подумала я и шагнула ближе.

И в тот момент, когда я коснулась шероховатой поверхности камня, всё изменилось.

Сначала — резкий порыв ледяного ветра, хотя секунду назад было тепло. Потом — звон в ушах, будто кто‑то ударил в огромный колокол. Мир перед глазами поплыл, размазался, как акварель под дождём. Я попыталась отшатнуться, но ноги будто приросли к земле.

Паника ударила в грудь колючей волной. «Что происходит?!» — мысль промелькнула и утонула в хаосе ощущений.

Цвета смешались, звуки исказились — будто кто‑то крутил настройки радио, ловя разные станции. Я закрыла глаза, но это не помогло. Тело стало невесомым, а потом резко потяжелело.

Когда я осмелилась открыть глаза, всё было другим.

— Ну надо же, — пробормотала я, стараясь чтобы мой голос не дрожал. — И где это я? И куда подевались звуки машин, рев мотоциклов, музыка, в конце концов? Да и вообще… что за цирк?

Я стояла в узком переулке с высокими каменными стенами по бокам. Впереди виднелся выход на широкую улицу, и оттуда доносился гул голосов, стук колёс и цокот копыт.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я, убрав фотоаппарат в сумку и спрятав шляпу за спину, подошла ближе и выглянула.

По улице шли люди — много людей. Кто‑то спешил, почти бежал, огибая прохожих. Кто‑то неторопливо прогуливался, разглядывал товары на лотках, смеялся с друзьями. Одежды были… необычными: длинные плащи с капюшонами, кожаные куртки с металлическими застёжками, яркие длинные юбки с вышивкой, широкие штаны и высокие сапоги.

Я замерла, пытаясь осознать происходящее, и вдруг уловила отдельные реплики:

— …На рынке свежие травы с северных болот!

— Не задерживайся, мастер ждёт!

— Говорят, снова видели тени у западной стены…

К своему огромному удивлению, я их понимала. Не просто разбирала слова — смысл доходил мгновенно, будто это был мой родной язык. Но как? Откуда?

Сердце колотилось как сумасшедшее. Ладони вспотели, в горле пересохло. Я опрчнула и прижалась к стене, стараясь стать незаметнее. Мысли метались: «Это сон? Кто‑то решил подшутить? Я попала на съёмки исторического фильма? Галлюцинация? Или… я действительно где‑то ещё?» Но, увы… Мозг отметал все робкие попытки самообмана и подсовывал картину разноцветных молний, закручивающихся в спираль…

Страх накатывал волнами, но я заставила себя дышать ровно. Паника — плохой помощник. Нужно осмотреться, понять, где я, и придумать план.

Я, поправив сумку, расправила плечи и уже хотела сделать шаг из переулка — навстречу незнакомым улицам, людям и загадкам этого мира.

Но в тот самый момент за спиной раздался топот. Громкий, торопливый — будто кто‑то бежал изо всех сил, спасаясь от погони.

Я резко развернулась и инстинктивно прижалась к шершавой каменной стене, вжимаясь в тень. Сердце подскочило к горлу, дыхание перехватило.

В переулок с параллельной улицы буквально влетел парень лет двадцати пяти. Я не обратила на ту улицу внимания — из‑за спустившихся сумерек тот край переулка показался мне тупиком. Но из песни слов не выкинешь: сама не проверила, незнакомец появился именно оттуда.

Он резко выскочил из‑за угла и на мгновение замер, тяжело дыша. Одет юноша был в кожаный жилет с металлическими заклёпками, высокие сапоги; на поясе висели какие‑то мешочки и короткий клинок. Волосы тёмные, растрёпанные, лицо в пыли, но глаза тёмные — умные, цепкие — мгновенно оценили обстановку.

Он увидел меня сразу. На лице промелькнуло не просто удивление — узнавание. Его взгляд метнулся к амулету на груди: тот слабо замерцал голубым светом, пульсируя в такт его дыханию, а затем потух.

— Не бойся! Я здесь, чтобы помочь. Наталья? — выдохнул он, чуть приподняв руку, но не для атаки — скорее, чтобы успокоить. — Наконец‑то нашёл…

Я сглотнула. Магия? Реальная магия? Прямо передо мной? Да ладно! «Моргнуть — и сигнал, кулончик…» — видали мы спецэффекты и покруче, но он знает моё имя…

— Да… — растерянно ответила я. — Но откуда вы…

Парень сделал шаг вперёд, уже без настороженности, с явным облегчением.

— Я Алексей, позывной Алекс, — быстро произнёс он. — Меня послали найти тебя. Ты — Хранитель равновесия. Долгожданный. И я должен тебя защитить.

Он оглянулся, потом перевёл взгляд мне за спину, а потом снова посмотрел на меня. В его глазах читалась неподдельная тревога — не за себя, а за меня.

— У нас мало времени, — добавил он. — Те, кто охотится на Хранителей, уже близко. Амулет привёл меня сюда, но они могут отследить его сигнал.

Я вжалась в стену сильнее, но теперь паника отступала, сменяясь робкой надеждой. Он искал меня. Специально. И знает, что происходит.

«Спокойно! Решаем все проблемы по мере возможности, — мысленно приказала себе. — Это шанс понять, что со мной случилось, и, может быть, выжить».

— Хорошо, — сказала я, стараясь говорить уверенно. — Я пойду с вами. Но сначала объясните: что за Хранитель? И почему на меня кто‑то охотится?

Алексей коротко кивнул, будто ожидал этих вопросов.

— Всё расскажу по дороге, — бросил он. — Сейчас главное — уйти отсюда. Держись рядом и не отставай.

С улицы донёсся громкий крик:

— Он свернул сюда! Обыскать переулок!

Лицо Алексея напряглось. Он протянул руку.

Я колебалась долю секунды. Бежать с незнакомцем в чужом мире? Но он знал моё имя. Знал, кто я. И, кажется, был единственным, кто мог помочь.

Глубокий вдох. Решение принято.

Я протянула руку, и Алексей, схватив крепко мою ладонь, резко потянул за собой:

— Бежим!

Я едва успела натянуть шляпу, как он уже тащил меня за собой — быстро, решительно, не давая опомниться. Мы выскочили из переулка прямо на ту самую улицу, куда я собиралась выйти всего несколько минут назад. Теперь она казалась чужой и враждебной.

Люди шарахались в стороны, кто‑то возмущённо кричал вслед, но Алексей не обращал внимания. Он ловко лавировал между прохожими, тянул меня за собой, не сбавляя темпа.

— Держись крепче! — крикнул он, когда мы свернули в узкий проход между домами и я, не вписавшись в проём, ощутимо врезалась плечом в угол.

Каменные стены сомкнулись по бокам — проход был настолько тесным, что мы едва протискивались вдвоём. Я зацепилась сумкой за выступ, услышала треск ткани, но не остановилась. Главное — не отстать.

Ещё поворот — и мы вынырнули на широкую улицу. Здесь было оживлённее: цокали копыта, скрипели колёса повозок, перекликались торговцы. Алексей мгновенно огляделся, подскочил к одной из повозок, что‑то быстро показал вознице и, после того как тот кивнул, распахнул дверцу.

— Залезай! — Алексей буквально забросил меня внутрь, отчего я ударилась коленями о сиденье. Только я упала на скамейку, как следом запрыгнул мой провожатый. — Гони за город, к Академии магии! — бросил он вознице.

Повозка тронулась с места, подпрыгивая на булыжной мостовой. Я вцепилась в сиденье, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. В ушах стоял гул — от бега, от страха, от всего, что произошло за последние минуты.

— Они… они всё ещё могут нас догнать? — выдохнула я, стараясь перекричать стук колёс.

Алексей выглянул в окошко, потом откинулся на спинку сиденья.

— На какое‑то время оторвались, — ответил он, переводя дух. — Возница надёжный, дорога знакомая. До Академии доберёмся без проблем.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ты в порядке? — спросил чуть мягче.

Я кивнула, хотя руки всё ещё тряслись. В голове крутилось миллион вопросов, но пока я смогла выдавить только один:

— Академия магии… Это место, где мне помогут разобраться, что происходит?

Алексей улыбнулся — коротко, но ободряюще.

— Да, Наталья. Именно там ты начнёшь учиться. И именно там ты будешь в безопасности. По крайней мере, пока мы не поймём, кто и почему охотится на Хранителей.

Повозка набирала скорость, увозя нас прочь от шумного города. Вдалеке уже проступали очертания высоких башен — тёмных, величественных, таинственных. Академии магии. Моего нового убежища…

Глава 3

Повозка тряслась и подпрыгивала на неровностях булыжной мостовой, то и дело подбрасывая пассажиров. Алексей невольно ловил равновесие, инстинктивно придерживая Наталью за локоть, когда очередной ухаб угрожал опрокинуть её на соседнее сиденье.

Девушка сидела напротив, вцепившись в край скамьи, и смотрела на него широко раскрытыми глазами — в них читалась целая буря вопросов. Он почти слышал, как они рвутся наружу.

— Алекс, — начала она, чуть запнувшись на новом обращении, — как я сюда попала? Откуда ты знал моё имя? И кто… кто за нами гнался?

Алексей кивнул, давая понять, что готов отвечать. В её голосе звучала не только тревога — там была и отчаянная надежда на объяснение всему этому безумию.

— Видимо, ты или твоё присутствие активировало межмировой портал, — сказал он как можно мягче.

— Там была арка, — кивнула, нахмурившись, девушка, — но я ничего не трогала, вроде… Или задела стену? Не помню… Всё так быстро случилось… Хотела сфоткать, но не успела… Этот светящийся торнадо появился сам…

— Арка, к которой ты прикоснулась, — один из древних переходов. Они появляются редко и непредсказуемо. Но именно так Хранители — а они изначально сильнейшие из одарённых — приходят в Элмиргард. В летописях мира говорится, что один из них, изредка, мог через арку перехода ходить в свой родной мир. Но, — видя, что девушка готова что‑то сказать, он предостерегающе выставил перед собой ладони, — он сам нашёл тот прокол, сам активировал и, судя по записям, мог отсутствовать около десяти дней в годовую декаду, а потом его опять притягивало к нам.

Наталья сжала пальцы на краю сумки.

— Хранитель? Одарённые… Маги? — Взгляд девушки внимательно изучал его лицо, словно считывая его эмоции, или искал… что? Издёвку? Иронию? Улыбку понимания?

Призванная, качнув головой, возразила то ли себе, то ли ему:

— Но я не чувствую в себе никакой магии. Может, это ошибка? Я обычная… У меня… — она запнулась, а потом поправилась, — у нас в моём мире, на Земле, нет магии. И вообще, что я должна делать?

Он чуть улыбнулся — не насмешливо, а ободряюще.

— Никаких ошибок быть не может. Мироздание видит каждого разумного во всех уголках множественных вселенных. И каким будет твой дар, мы обязательно узнаем, потому что магия в тебе, как и раньше, пока спит. Она пробуждается не сразу. Это нормально. Тем более что от тебя мир не требует битвы с монстрами. Я ещё не полностью разобрался с этим вопросом, но все Хранители просто жили, а их присутствие как‑то само помогало…

Повозка резко качнулась, Наталья едва не потеряла равновесие, но удержалась. Алекс отметил про себя, как мгновенно она отреагировала — без паники...

— Кстати, о твоём мире, — он осторожно окинул взглядом её одежду: джинсы, футболку, ветровку. — Прости за вопрос, но почему ты одета… так? В Руславии женщины носят длинные платья или юбки. Даже магически одарённые.

Наталья слегка покраснела, но ответила без обиды:

— У нас так одеваются все, но, конечно, не всегда — по надобности. Это удобно, особенно когда приходится долго ходить или, как недавно, бежать. — Она чуть улыбнулась. — Ты, кажется, был удивлён, что я не отставала?

Алекс не смог сдержать усмешки:

— Признаю, да. Думал, придётся тебя на руки подхватить, чтобы ускориться. Дамы же грациозны и изящны, но когда двигаются не торопясь… Понимаешь? — Он заглянул в глаза попаданки и неожиданно увидел в них искорки веселья.

— Ага! У нас давно в мире нет сословного разделения, но из истории известно, как элегантно и величественно блистали аристократки на балах, а простолюдинки с полными вёдрами на коромысле плавно и с достоинством шествовали по улице, показывая свою стать окружающим… — хмыкнув, кивнула девушка.

— Ну да, — серьёзно выпалил Алекс, понимая, что не придётся объяснять ей прописные истины. — Но ты бежала почти наравне со мной. Впечатляет.

Она чуть расслабилась, в глазах мелькнуло что‑то похожее на гордость.

— В своём мире я жила в курортном крае и с детства понимала, что моя жизнь будет связана с туризмом. А поскольку всегда была субтильного телосложения, то много тренировалась: бег, плавание, скалолазание, походы… Наверное, это пригодилось.

Попаданка резко отвернулась и уставилась в окно, где, кроме защитного рва, вдоль которого они ехали, из‑за темноты ничего не было видно. Видимо, девушке всё же было не по себе, и так она пыталась скрыть смущение от пристального внимания попутчика.

Он кивнул, обдумывая её слова. В ней было что‑то необычное — не только из‑за происхождения и иномирности… Любая из его знакомых сейчас бы рыдала и требовала вернуть её домой, а эта хрупкая девушка, кажется, подтрунивает над ним. Какая же у неё внутренняя стойкость и готовность адаптироваться!

Уйти надолго в размышления у парня не получилось из‑за следующего вопроса попаданки:

— А кто за нами гнался?

— Мы считаем, что это последователи культа темной магии — Охотники на Хранителей, — начал он, понизив голос. — В летописях сказано, что очень давно, тысячи лет назад, Элмиргард процветал.

***

Магические потоки текли свободно, порталы между мирами работали исправно, а Хранители равновесия были настоящей опорой мира. Они не были правителями или военачальниками — их власть заключалась в ином. Они, вернее их присутствие, уравновешивали темные и светлые потоки магии... Хотя они просто жили как обычные люди среди таких же обычных людей, помогали..., защищали от тёмных сил.

Мир приводил этих людей из разных реальностей, но объединяло их одно правило: там не было магии. Именно это давало возможность призванным принять в себя все потоки магии — и тёмные, и светлые — одновременно, как‑то заставляя их мирно существовать в средоточии одного носителя.

Каждый Хранитель обладал уникальной способностью: одним были подвластны все стихии, другие могли чувствовать надвигающуюся опасность, третьи умели исцелять не только тела, но и души.

Особая миссия Хранителей заключалась в поддержании магического баланса между мирами. Они следили за работой порталов, как то отсекая тех, кто мог стать угрозой и на пропуская те слои магии, которая могла уничтожить силы Элмиргарда.

Но не все были рады существованию Хранителей. Некоторые маги завидовали их силе, другие боялись их влияния, а третьи просто не могли смириться с тем, что кто-то обладает такой особенной властью. Именно тогда появилась тайная организация, поставившая себе цель уничтожить Хранителей.

Охотники начали свою деятельность незаметно. Они создали целую систему кланов убийц, где каждая ступень имела своё предназначение.

Ассасины составляли высшую касту этого зловещего братства. Они были мастерами скрытности и убийства, обученными уничтожать цель любой ценой. Но самым страшным из них стали скрытники.

Теневые твари появлялись в результате тёмного ритуала. Тёмные маги призывали духов с нижнего плана бытия, заключали с ними договор. В обмен на защиту от светлой магии и возможность использовать её потоки для усиления, духи должны были служить своим призывателям не менее тридцати трёх лет.

Магические последствия таких ритуалов были катастрофическими. Каждый призванный дух загрязнял магические потоки, убивал частичку доброго мироздания. Сознание Элмиргарда страдало, но продолжало бороться.

Методы борьбы Охотников были изощрёнными. Они внедряли своих агентов во все сферы жизни общества, от королевской стражи до академических кругов. Их целью было не просто уничтожение Хранителей, но и полное искоренение памяти о них.

Последствия предательства не заставили себя ждать. Один за другим падали Хранители, не успев раскрыть свой полный потенциал. Их убивали во сне, заманивали в ловушки, использовали против них их же силу.

Память о Хранителях пытались стереть полностью. Уничтожались книги, артефакты, любые упоминания о тех, кто защищал баланс миров. Но мироздание не прощает таких преступлений.

Цена предательства оказалась высока. Магические потоки исказились, порталы стали нестабильными, а тьма начала побеждать свет. Но даже в самые тёмные времена мироздание сохранило надежду и послало пророчества оракулу и королю. Элмиргард показал им, что откроет портал, надеясь, что новые Хранители придут и очистят магическую силу, восстановив равновесие...

***

Мы надеялись, что за тысячу лет организация Охотников исчезла, но погоня показала, как мы ошиблись. Возможно, они узнали о появлении Хранителя так же, как мы — с помощью артефакта. А возможно, их люди где‑то рядом с нашим оракулом… Но не бойся: я понимаю, как ты важна для нашего мира, и за Хранителя готов жизнь отдать.

Наталья побледнела, но не отвела взгляд:

— И ты… ты действительно веришь, что я — тот самый Хранитель?

— Амулет не ошибается, — твёрдо ответил Алекс. — Он привёл меня к тебе. И теперь моя задача — защитить тебя и помочь обрести силу. Академия магии — самое безопасное место в Руславии. Там собраны все сильнейшие маги нашего королевства. Там, как ни странно, а не во дворце, — основная база королевской стражи. Ведь мы все одарённые, и останавливать развитие своих сил нам никак нельзя, хотя мы и не являемся студентами. Но любой страж, пока он служит, является адептом академии. Там ты начнёшь учиться.

Повозка снова подпрыгнула, и парню пришлось ловить девушку, у которой не хватило сил удержаться на скамейке. Наталья высвободилась из его захвата и, недовольно потирая ушибленный локоть, глубоко вздохнула, словно принимая решение.

— Я готова учиться. Но обещай: ты будешь честен со мной. Никаких тайн… И если есть возможность как‑то вернуться в мой мир, ты не будешь препятствовать! Просто пойми, что я — живой человек. У меня там осталась бабушка, за которую я буду волноваться и искать дорогу к ней. И если я узнаю, что мною играют, а всё сказанное тобой — ложь, то найду способ и отказаться от дара, и уйти от вас…

Алекс посмотрел ей в глаза и серьёзно кивнул:

— Обещаю! Но как же судьба Элмиргарда?

— Если, как ты говоришь, мироздание не ошиблось, — задумчиво прошептала девушка и покосилась через окно на опускающийся мост, ведущий к воротам академии, — то мы что‑нибудь придумаем…