Мини-Мини

Герой - звучит гордо.

Герой - звучит гордо! Мама всегда говорила, что нашему миру нужны герои.

— Мишенька, не забудь завтрак!

Мама никогда не отпускала меня в школу без завтрака. Она переживает о том, чтобы я не проголодался.

— Спасибо, мам.

— Пусть добрые феи укажут тебе путь.

— Угу! - с улыбкой кивнув маме, я выскочил на улицу.

На дворе стояла жара, щебетали птички, а в небе летал тополиный пух. «Кто придумал учиться летом?» - этот вопрос мучил меня уже вторую неделю.

Не спеша идя по улице, я пинал банку и размышлял о несправедливости жизни. В других школах занятия закончились уже давно, а в нашей продолжают учиться почти все классы. «Почему мама отдала меня именно в эту школу?»

Мысли о школе затянули меня настолько, что я не заметил, как запнулся и полетел вперёд. «Ох, нет! Мама будет ругаться, если я разорву штаны». На моё счастье, штаны остались невредимы, но пострадало кое‑что другое. Под моей ногой оказался цветок.

Цветок, похожий на ромашку, был ярко‑алого цвета, а в месте излома светился кровавым светом. В душе моей зародился страх. «Никогда не слышал, чтобы цветы светились. Надо поторопиться, а то опоздаю в школу, и мама будет злиться». Я уже собрался встать на ноги и побежать в сторону школы, как меня окутал свет цветка. Кровавое одеяло накрыло меня с головой, а когда оно спало, вокруг меня был лес.

Дикая чаща, где не ступала нога человека, окружала меня.

— М‑мама, где я?

— Ох, милый, я не твоя мама, - передо мной на корне дерева сидела фея.

— Ф‑фея?

— Да, дитя. Меня зовут Лаларирурирари. Ты был избран стать героем! Твоя судьба - победить владыку демонов, освободив этот мир от их гнёта!

— Я‑я?!

— Да, дитя! Только от тебя зависит судьба этого мира!

— Х‑хорошо, я попробую!

Встав в героическую позу, которую видел в одном из комиксов, я решительно кивнул фейке.

— Вот и хорошо. Твой путь лежит через эту чащу к городу людей, что расположен у устья реки Рем. Удачи тебе, герой!

Развернувшись в указанном направлении, я, не теряя решимости, направился вперёд - навстречу приключениям.

***

Мальчик, неуклюже шагая, скрылся в кустах. Спустя минуту на поляну прилетела ещё одна фея.

— Лили, что это было?

— Ты про что, Нори?

— Зачем ты сказала этому ребёнку, что он герой?

— Ах, это… Ну, может, я ошиблась.

В этот момент в стороне, куда ушёл мальчик, раздался детский крик и вторящий ему рёв разъярённого медведя.

— Да, определённо ошиблась. Ну ничего, думаю, следующий точно будет героем!

Маг

Часто ли вы слышали о том, что в тридцать парни становятся магами? Я это слышал достаточно часто, чтобы поверить в это. Собственно, к чему это я… Сегодня мой день рождения. Тридцать лет. Целая эпоха. Можно сказать, рубеж: либо ты наконец-то повзрослел, либо… ну, в общем, у меня был свой вариант.

Я сидел за пустым столом в своей крошечной кухне. Перед мной стоял торт из супермаркета – тот самый, с розочками из масляного крема, которые всегда выглядят так, будто их лепил художник-абстракционист в плохом настроении. На торте красовалась одна-единственная свеча. Я даже не стал заморачиваться с цифрами – тридцать свечей превратили бы этот торт миниатюрный костёр.

«Ну что, Ром, с днём рождения», – сказал я сам себе и хлопнул в ладоши. Звук получился глухим и одиноким, как аплодисменты на пустом стадионе. Я вздохнул. Друзья? Их не было. Родители? Как всегда заняты. «Ну и ладно», – подумал я, стараясь звучать оптимистично в собственных мыслях. Хотя бы торт есть. И я. И этот вечер, который явно не собирался становиться легендарным.

Я отрезал кусок торта – крем тут же съехал набок, будто решил сбежать от этой унылой вечеринки. «За исполнение желаний», – пробормотал я, зажмурился и задул свечу. Пламя погасло с тихим «пшш», как будто и оно устало от всей этой ситуации.

И тогда я загадал желание. Не про деньги, не про карьеру. Я просто подумал: «Хочу оказаться в другом мире. Там, где всё по-другому. Где есть приключения. Магия. Ну, или хотя бы люди, которые помнят, что у меня сегодня день рождения».

Я открыл глаза и… ничего не произошло. Ну конечно. Чего ещё ждать от дня рождения, который начался с одинокого торта? Я взял вилку и приготовился к самому драматичному моменту вечера – попытке съесть кусок торта, который выглядел так, будто пережил тяжёлый развод.

Но не успел я поднести вилку ко рту, как комнату окутал мягкий, переливающийся свет. Он был похож на то, как если бы кто-то взял радугу, разрезал её на мелкие кусочки и разбросал вокруг. Я замер, вилка повисла в воздухе. «Это… что, спецэффекты?» – подумал я. Но тут свет стал ярче, закружился вокруг меня, словно гигантский светящийся вихрь, и я почувствовал, как меня отрывает от пола.

— Эй, эй, эй! Подождите! Я ещё не доел торт! – Лиш успел крикнуть я, прежде чем всё вокруг вспыхнуло ослепительным белым светом.

Когда я снова смог видеть, то обнаружил, что стою на широкой поляне, окружённой высокими деревьями. Воздух был свежим, напоенным запахом травы и чего-то ещё – такого, чего я никогда раньше не чувствовал.

— Это… другой мир? – прошептал я, оглядываясь по сторонам.

И тут до меня дошло. «Я… я действительно в другом мире!» – я вскинул руки вверх и закричал во весь голос.

— Юху! Я маг! Я в другом мире! Это… это просто потрясающе!

Я начал прыгать на месте, как ребёнок, которому подарили велосипед. «Приключения! Магия! Всё, как я и хотел!»

Но радость моя длилась недолго. Внезапно я почувствовал что-то мокрое. Очень мокрое. И тёплое. Я опустил глаза и увидел тёмное пятно на своих джинсах. «О нет… Только не это…» – прошептал я. Перемещение в другой мир оказалось настолько неожиданным, что мой организм решил, что это слишком, и сдался.

— Отлично. Просто отлично. Я в другом мире, я маг, и я… обосрался. Просто шикарно. – пробормотал я, краснея до корней волос.

Но вокруг никого не было, так что можно было не стесняться. «Ладно, Ром, соберись. В конце концов, это часть приключения. Пираты тоже иногда… ну, всякое случалось. Главное – не сдаваться!

Вдалеке я заметил блестящую ленту реки.

— Вода! Спасение! Ура! – воскликнул я и поспешил туда, стараясь не думать о том, как нелепо я сейчас выгляжу.

Пока шёл, начал ощущать что-то странное внутри себя. Будто где-то глубоко внутри меня пульсировал крошечный источник энергии. «Это… мана?» – догадался я. Неужели городская байка о девственнике в тридцать оказалась правдой? Я действительно стал магом!?

Подойдя к реке, я наклонился к воде, чтобы умыться и немного прийти в себя. Вода была кристально чистой, в ней отражалось голубое небо и пушистые облака. «Ну вот, всë только начинаеться. Скоро моя жизнь изменится», – подумал я, вдыхая свежий воздух, который, правда, был слегка испорчен моим недавним конфузом.

Но не успел я насладиться моментом, как в небе раздался громкий, протяжный свист. Я поднял голову – и застыл. Прямо надо мной, стремительно увеличиваясь в размерах, висел огромный метеорит. Огненный, страшный, он нёсся вниз, оставляя за собой дымный хвост, будто сама судьба решила поставить жирную точку в этой нелепой истории.

Время будто замедлилось. Я смотрел на него, не в силах пошевелиться. «Это что… шутка? Так не бывает…» – пронеслось у меня в голове. Свист становился всё громче, воздух словно загустел, а земля под ногами мелко задрожала. Я так и остался стоять на берегу, сжимая кулаки и глядя вверх, не зная, что делать.

***

Тем временем на орбите планеты, высоко над землёй, в изящном, переливающемся корпусе межзвёздного корабля, двое инопланетян спокойно занимались своим делом.

— Параметры в норме. – произнёс высокий инопланетянин с кожей цвета потускневшего серебра. Его пальцы порхали над голопанелью, словно он играл на невидимом пианино. – Атмосфера пригодна, климат стабильный. Идеально для нашей колонии.

— Да. – кивнул его напарник, чуть ниже ростом, с ярко-оранжевыми глазами. – Осталось лишь провести финальную корректировку ландшафта.

— Приступаю. – серебристый инопланетянин ухмыльнулся и нажал несколько кнопок. На панели вспыхнули символы, и в космосе заработали механизмы, запускающие залп. – Несколько точечных ударов – и планета будет готова к заселению. Никаких лишних гор, никаких непроходимых лесов. Только ровные, удобные пространства.

— А как же местные формы жизни? – спросил оранжевый, бросив взгляд на экран, где мелькали крошечные точки поселений.

— Местные? – серебристый фыркнул. – Это примитивные существа. Они не способны повлиять на процесс. Их присутствие незначительно.

Он нажал ещё одну кнопку, и на панели зажглась надпись: «Запуск метеоритов. Фаза 1».

— Вот и всё. – сказал он, откидываясь в кресле. – Через несколько часов поверхность будет идеально подготовлена.

Оранжевый кивнул, наблюдая, как на экране одна за другой загораются траектории падения.

— Начинается новая эра. – произнёс он с лёгким торжеством в голосе.

А внизу, на поляне у реки, Рома всё ещё стоял, задрав голову к небу, и смотрел, как огненный шар становится всё ближе…

Спасибо тебе Герой.

«Булю-булю, булю-булю…» Гррр, будильник. С трудом открыв глаза, я взглянул на время. На часах было ровно двенадцать. Скосив затуманенный взгляд в окно, уточняю время: за окном вовсю сияло полуденное солнце. «Зашибись, уже день. Нехило мы вчера посидели». – Пробормотал я, переворачиваясь на другой бок. Но сон уже ушёл, оставив после себя тяжёлую, вязкую усталость.

Я сел на краю кровати, свесив ноги, и оглядел свою комнату. Повсюду валялись пустые пачки из‑под чипсов, банки из‑под колы и скомканные салфетки. На столе, рядом с монитором, стояла тарелка с засохшими крошками – всё, что осталось от моего «ужина». «Ну, по крайней мере, вчера было весело». – Попытался я оправдать вчерашний марафон в игре.

Родители у меня были достаточно богаты и достаточно любящие, чтобы не заставлять меня делать что‑то, чего я не хочу. Даже папа, который всегда казался строгим, помог мне откосить от армии. В итоге я не нашёл ничего лучше, кроме как развлекаться и играть в игры. Посвятив всего себя этому занятию и забив на своё тело, я не следил за здоровьем. В итоге из зеркала на меня смотрел парень, больше напоминающий колобка, чем человека. Любимой же едой для меня уже давно стали чипсы и кола.

«Хватит». – Вдруг твёрдо сказал я сам себе. Это слово прозвучало так неожиданно, будто его произнёс кто‑то другой. Я встал, подошёл к компьютеру и, не раздумывая, удалил игру. Просто нажал кнопку «Удалить» и наблюдал, как значок игры исчезает с экрана. И знаете что? Мне стало легче. Будто с плеч свалился огромный камень.

Потянувшись так, что затрещали кости, я решил выйти на улицу – впервые за месяц. Кое‑как найдя одежду, я начал одеваться и тут же столкнулся с проблемой: ни одна вещь не хотела на меня налезать. «Ну вот, ещё и с одеждой проблемы». – Вздохнул я, натягивая футболку, которая, казалось, вот‑вот лопнет по швам.

Улица встретила меня жарким летним солнцем и громкими детскими голосами. Во дворе шла стройка, и дети, словно маленькие тараканы на свету, носились между штабелями досок и кучами песка. Сам не знаю почему, но я вдруг почувствовал странное желание присоединиться к ним.

«Почему бы и нет?» – подумал я и, разгоняясь, прыгнул на ближайшую балку. Но тут моё тело сказало: «Обломись, хозяин!» И я, словно мешок с дерьмом, рухнул в свежевырытую яму прямиком на торчащую арматуру.

Всё вокруг потемнело. Я почувствовал, как моё тело словно распадается на тысячи частиц, а затем собирается заново. Открыв глаза, я обнаружил, что стою в огромном зале, залитом мягким золотистым светом. А передо мной стояла девушка невероятной красоты, с длинными серебристыми волосами и глазами, сияющими, как звёзды. Она едва заметно улыбалась, но старалась держать лицо – будто профессиональный дипломат на важном приёме.

— В общем, всё с тобой ясно, герой. – сказала она ровным, почти официальным тоном, хотя в её голосе проскальзывали едва уловимые насмешливые нотки.

Я растерянно огляделся. «Это что, сон? Или я уже на том свете?» – пронеслось у меня в голове.

— Нет, герой, ты не на том свете. – словно прочитав мои мысли, ответила девушка. – Вообще, ты должен был попасть к другой богине. Но раз уж ты уже здесь, то придётся этим заняться мне.

Она взмахнула рукой, и перед ней появилась огромная колода карт, переливающаяся всеми цветами радуги.

— Выбирай, герой. Перед тобой – колода с навыками и дарами. Всё, что захочешь, может стать твоим.

Я уставился на карты, пытаясь осознать происходящее. «Так, так, так… Неужели я в аниме? Точно! Я же смотрел кучу таких историй! Нужно выбрать что‑то мощное! Что‑то, что сделает меня непобедимым!» – лихорадочно думал я.

Но потом в голове всплыла другая мысль. «А зачем мне сила, если не с кем её разделить? Мне всегда не хватало настоящих друзей. А в сети у меня их полно! Они классные, весёлые, всегда поддержат…»

— Я выбираю… своих друзей! – выпалил я, не раздумывая.

— Что?.. – Богиня на секунду замерла, её глаза расширились от удивления. Но уже через мгновение она взяла себя в руки, расправила плечи и кивнула с невозмутимым видом. – Хорошо. Как скажешь.

Она сделала несколько изящных пассов руками, будто дирижёр, управляющий невидимым оркестром. В воздухе засияли руны, складываясь в сложный узор.

— Ты сделал свой выбор, герой. Да будет так. – Произнесла она ровным, почти торжественным голосом, хотя в уголках её губ промелькнула едва заметная усмешка.

Мир вокруг меня снова закружился, и в последний миг, прежде чем меня унесло прочь, я успел увидеть, как богиня слегка склонила голову, словно провожая меня в путь.

***

Как только фигура Юзика растворилась в сияющем портале, богиня больше не смогла сдерживаться. Она согнулась пополам от хохота, слёзы выступили на её глазах, а плечи затряслись от безудержного смеха.

— Ха-ха! Вот же дебил! Как, как эти идиоты собираются владыку бить?! Ха-ха! Надо будет позвать Акву. Она обожает смотреть на неудачников вроде этого, – сквозь смех проговорила она.

Богиня вытерла слёзы и, всё ещё хихикая, развернулась и, продолжая смеяться, удалилась из зала приёмов, заканчивая на сегодня работу. Ведь её ждало шоу.

***

Я моргнул, и вот я уже стою на возвышенности в совершенно незнакомом месте. Вокруг – пышные зелёные леса, высокие горы на горизонте и яркое солнце, освещающее всё вокруг. Рядом со мной стояли мои друзья из сети – те самые, кого я выбрал. Они растерянно оглядывались, явно не понимая, что происходит.

— Ребята, слушайте. – Начал я, стараясь говорить уверенно. – Мы в другом мире. И нам нужно победить владыку демонов.

Они молча выслушали меня, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Наконец, один из них, Макс, нарушил молчание:

— Юзик, а такой вопрос, нескромный… У нас будет магия? Или, может быть, оружие? Может, хотя бы артефакт какой‑то? Мы ведь тут почти что с голой жопой оказались. А нет, вон Лёху вообще из ванны выдернули. – Ткнул пальцем Макс. – В общем, я к тому, как воевать-то будем?

И только сейчас до меня дошло. Я стоял, глядя на своих друзей, и понимал, что идиот. Я выбрал их, но забыл маленький нюанс. У людей нет ни магии, ни сверхсил, и уж тем более артефактов. Чёртова богиня.

В звенящей тишине прозвучало ехидное:

— Спасибо тебе, герой.

Кто-то из ребят нервно рассмеялся. Остальные переглянулись. Где-то вдали, за лесом, раздался низкий, протяжный рёв – такой, от которого кровь стынет в жилах. Мы разом повернули головы в ту сторону. Сквозь листву проступила гигантская тень – огромная, с чешуйчатой шкурой и горящими глазами. Тень шевельнулась, и деревья вокруг затрещали, будто их сминала чья-то чудовищная сила.

Макс медленно повернулся ко мне. Его лицо побледнело.

— Ну что, герой… с чего начнём?

Я сглотнул. А в голове была пустота.

Хуже, чем вчера: попаданец в тапочках

«Как бы плохо ни было сейчас, знай: завтра может быть хуже». Это был мой девиз по жизни - сколько себя помню. Ещё с детства я понял, что жизнь - не сказка с магией и драконами. Она жестока и несправедлива.

Сегодняшний день должен был быть намного хуже, чем вчера, - и жизнь не разочаровала меня. Но обо всём по порядку.

Утро началось с звонка начальника. Этот жирный боров, назначенный богатым папашей по протекции и не проработавший ни дня в своей жизни, хотел, чтобы я вышел на работу в свой единственный выходной за две недели. Мне бы послать его куда подальше - туда, где не светит солнце. Но была проблема, из‑за которой я не мог так сделать. И эта скотина знала про неё - и оттого постоянно пользовался мной как вещью.

Я со стоном откинул одеяло и поплелся к телефону. «Да, Сергей Петрович… Да, я выйду… Конечно, понимаю…» - слова слетали с языка сами собой, будто я произносил их не в первый раз. А ведь так и было.

Пока я одевался, случилось неизбежное: я случайно разарвал единственную пару обуви, которая служила мне уже два года. Два года я не мог найти лишние деньги на новую. Чертыхаясь, я натянул тапочки и выбежал на улицу. До работы путь неблизкий, а денег на автобус, не говоря уж о такси, не было и в помине.

По пути я решил сократить дорогу через недавно построенный переулок. Раньше он был закрыт строительными лесами, и только недавно стал доступен для прохода. Вбежав в переулок, я не заметил открытый люк. Видимо, рабочие забыли его закрыть. Уже падая, я проклинал этот мир, желая лишь о том, чтобы переродиться, а не исчезнуть в забвении, как говорят учёные.

Возможно, высшие силы меня услышали. А может, так совпало. Но, падая, я попал в разлом между мирами. И на скорости, вылетев из него, рухнул в небольшую речку, полностью выводя из строя старый, но ещё работающий смартфон. На прощание гаджет нехило приложил своего старого владельца током и отдал душу электронным богам.

Ругаясь, я вылез на берег - мокрый, злой, но поначалу даже счастливый: ну вот, свершилось, новый мир, приключения! Раздевшись, начал сушить вещи, параллельно осматриваясь. Зелёная трава, яркое солнце, свежий воздух - всё казалось каким-то неправдоподобно красивым. «Может, наконец‑то повезёт?» - мелькнула наивная мысль.

В этот момент кто-то подошёл ко мне сзади и положил руку на плечо. Я, опешив, обернулся, надеясь увидеть старца, который научит меня магии. Но увидел типичного военного - в камуфляже, с автоматом. Дуло ствола было направлено мне прямо в лицо, а выражение лица солдата с ехидной улыбкой не предвещало ничего хорошего.

– Руки за голову. Медленно. - Процедил он сквозь зубы.

***

– Ещё один. - Хмыкнул сержант, глядя на дрожащего от холода парня. - Сколько их уже было за эту неделю? Пятый? Шестой?

– Неважно. - Махнул рукой лейтенант. - Приказ есть приказ. Никто не должен знать о новом мире, пока мы не закрепимся здесь как следует.

Недавно по всей стране начали открываться разрывы в другие миры. Желая изучить феномен и защитить граждан, было принято решение об немедленной экспедиции. Перейдя через разрывы, учёные обнаружили новый мир - прекрасный, чистый, а самое главное - полный ресурсов, которые не принадлежат ни одной стране из нашего мира. Недолго думая, началась операция по захвату новых земель.

В момент одной из последних экспедиций в реку с диким криком упал гражданский. Это не редкость - все разрывы ещё не выявлены. Потому одному из солдат было велено проверить, кто это, и сопроводить гражданина за решётку. Решением высшего командования было принято, что никто не должен знать о новом мире, пока их страна не закрепится здесь.

– Забирайте его. - Кивнул лейтенант. - Пусть посидит пока. Потом решим, что с ним делать.

Солдаты подхватили парня под руки и потащили прочь. Он пытался что-то сказать, но никто не слушал.

***

Я сидел в тесной камере, слушая, как за стеной военные обсуждают, что очередной «залётный» будет сидеть тут и тратить казённые харчи. Похоже, никто не вернёт меня домой.

«Как бы плохо ни было сейчас, знай: завтра может быть хуже». - Мысленно повторил я свой девиз. И горько усмехнулся. Эта истина никогда не подводила.

Скрипнула дверь. На пороге возник тот самый солдат с ехидной улыбкой. В руках у него был планшет.

– Ну что, оформляем? Фамилия, имя, год рождения… И, кстати, трудовой договор подпишешь прямо сейчас. Неоплачиваемая стажировка. Пять лет. Ну а потом - натурализация.

Он подмигнул.

– Добро пожаловать в новый мир, гражданин.

Я посмотрел на свои тапочки - единственную память о прошлой жизни. Один уже развалился по шву.

– Только не в ночные смены… - С какой-то ехидцей вырвалось у меня.

Солдат рассмеялся.

– Конечно. С завтрашнего дня.

Дверь захлопнулась. Защёлкнулся замок. Где-то далеко, в другом мире, мой начальник, наверное, уже готовил новый список задач. А здесь… здесь у меня наконец появился «начальник» посерьёзнее. И, судя по всему, этот «рабочий контракт» будет куда длиннее и муторнее, чем я мог себе представить.

Мечты сбываются?

– Ты правда любишь меня?

Девушка с ярко‑розовыми волосами смотрела на меня. Она дрожала, словно боялась, что ей послышалось. Романтичный момент, будто сошедший со страниц моей любимой манги.

– Да. Ты прекрасна, Юма. - Прошептал я, и в этот миг…

«Пшш!» – Монитор старенького ПК погас с противным звуком, будто выдохнул последний раз.

– НЕТ! ЮМА! - Мой крик разорвал тишину комнаты, пропахшей пылью и несбывшимися мечтами.

Я вцепился в всë ещё горячий корпус системника, словно это было сердце, которое ещё можно запустить. «Не бросай меня! Без тебя я… я просто не смогу…» Слова застревали в горле. Я и забыл, как говорить с кем-то, кроме экрана.

Пятнадцать лет. Пятнадцать лет я прятался здесь, в этой комнате-крепости. Хикикомори. Отшельник по собственному выбору. Учёба? Смешно. Друзья? Они давно перестали звать меня гулять. Родители? Их ежемесячные конверты под дверью - единственное напоминание, что я ещё существую для них.

Я оглядел своё убежище. Горы мусора, пустые упаковки, плакаты с аниме-девушками на стенах… и этот проклятый вентилятор над головой, который скрипел так, будто вот-вот рухнет.

Но сейчас всё это не имело значения. Умерло главное - компьютер. Мой единственный друг.

Я сидел, обняв системный блок, и не знал, что делать дальше. Нужно найти кредитку, заказать новый компьютер… Для этого придётся выйти на улицу. В мир, где люди смотрят на тебя, говорят с тобой, требуют чего-то. Мир, который я ненавидел.

Натянув костюм химзащиты - мою броню против реальности, - я начал рыться в мусоре. Где эта чёртова карточка? Руки дрожали. Я почти разучился двигаться вне виртуального мира.

Наконец, нашёл. Зажатая между страницами старой манги, она лежала там, словно насмешка. Я встал у двери, сжимая её в потной ладони.

И тут за спиной раздался голос.

– Ты правда меня любишь? - промурлыкала Юма.

Я резко обернулся. Монитор был мёртв. Но колонки, которые даже не были подключены, транслировали её голос. На экране застыло её лицо - последнее изображение перед смертью ПК.

– Я… да! - Выдохнул я. - Верни всё назад! Я сделаю что угодно!

– О, ты и сделаешь. - Её улыбка стала шире, неестественно широкой. – Хочешь отправиться в другой мир? Туда, где всё, о чём ты мечтал, станет реальностью?

– Да! Да, хочу! - Я даже не задумывался. Это был шанс. Шанс стать героем.

– Тогда закрой глаза.

Я зажмурился, предвкушая сияние портала, героическую музыку… Но услышал лишь скрип. Тот самый скрип вентилятора над головой.

Что-то тяжёлое ударило по макушке. Боль вспыхнула и тут же погасла.

Яркий свет ослепил меня. Когда зрение вернулось, я осознал себя в знакомой обстановке.

Это была та самая комната из той самой манги. Стены, обитые бархатом, цепи на стенах, странные механизмы в углу… И запах. Сладкий, приторный, от которого хотелось блевать.

Если я здесь, значит, я герой? Главный красавец, перед которым все падают ниц? Я выпрямился, готовый к тому что девушки с визгом будут вешаться мне на шею … и вдруг почувствовал что-то странное.

Моё тело изменилось. Скосив взгляд, я замер.

Я был шикарной, полуобнажённой девушкой.

– Что за… - Голос, вырвавшийся из моего горла, был высоким и мелодичным.

Сердце забилось, как у кролика. Я понял, что меня ждёт.

За дверью раздались голоса. Весёлый смех, грубые шутки. Они приближались.

Я отшатнулся к стене, и тут мой взгляд упал на зеркало. В отражении стояла девушка с ярко‑розовыми волосами. Юма. Она улыбалась той самой неестественной улыбкой.

– Добро пожаловать в мечту. - Прошептала она.

В этот момент дверь распахнулась.

***

В пустой комнате, пропахшей пылью, на полу лежало тело в костюме химзащиты. Рядом валялся разбитый вентилятор.

Из-за разобранного ПК вылетела маленькая фея. Она покружилась над телом, рассматривая его с любопытством.

– Уровень эскапизма: абсолют. - Промурлыкала она, сверяясь с невидимым планшетом. – Ожидание: героическая романтика. Реальность: гиперболизированный кошмар на основе когнитивных искажений.

Она щёлкнула пальцами. На стене, среди плакатов, одна картинка изменилась. Теперь на ней была та самая девушка с розовыми волосами, но её улыбка была пугающе широкой.

– Рекомендация: повторный цикл. - Сказала фея. – Может, в следующий раз он поймёт, что «другой мир» начинается не за экраном.

Она рассмеялась звонким, детским смехом и растворилась в воздухе. Вентилятор над телом тихо скрипнул, будто соглашаясь.

Эволюция

Признайтесь, вы ведь тоже хотели, чтобы мир рухнул? Похоже, нас набралось достаточно, и кто-то сверху решил помочь нам. Но обо всём по порядку.

Меня зовут Денис, Дэн, но чаще всего меня звали «эй, ты». Я работал консультантом в магазине техники и просто старался выжить, проклиная мир за несправедливость. Пока однажды в магазин не зашёл один интересный клиент. В тот момент я подумал, что меня ждёт разговор с очередным алкашом.

«Эх… Очередной алконавт. Почему именно в мою смену приходят всякие чудики?» - Пронеслось у меня в голове. Нехотя перебирая ногами, я шёл к клиенту, гадая, за чем бы мог прийти бухой в зюзю мужик. Может, хочет купить дешёвый телефон в кредит? Или просто погреться? В такие промозглые дни, как сегодня, в торговых центрах вечно ошивались подобные личности.

– Здравствуйте, чем я могу вам помочь? - С натянутой улыбкой проговорил я уже давно заученную фразу.

«Пожалуйста, просто купи батарейки или ещё какую-то хрень и уйди». - Мысленно взмолился я. Но моим молитвам не было суждено быть услышанными. В момент, когда я уже хотел повторить вопрос, мужчина закричал.

– Рааа! - Пронзительный, пробирающий до костей нечеловеческий крик заставил меня отшатнуться и упасть на задницу.

Я инстинктивно прикрыл уши руками, но звук будто проникал сквозь кожу, царапал нервы, заставлял зубы скрипеть. В голове зазвенело, и на секунду всё вокруг словно замерло - только этот вой, бесконечный и режущий, как стекло.

Человек… нет, тварь, которая притворялась человеком, начала меняться. Не быстро - медленно, издевательски медленно. Будто наслаждаясь моим ужасом, она растягивала каждый миг этого кошмара.

Сначала хрустнуло колено. Звук был такой, словно кто-то с хрустом сломал морковку пополам. Мужчина - нет уже не мужчина - согнулся пополам, схватившись за ногу, и из его горла вырвался новый вопль, ещё более нечеловеческий, чем предыдущий. Его спина выгнулась дугой, позвонки заскрипели, проступая сквозь ткань куртки буграми.

Я сидел на полу, парализованный страхом, и не мог отвести взгляд. Это было как в замедленной съёмке: я видел, как его ноги изгибаются, перестраиваются, становясь похожими на звериные лапы. Кости будто таяли и перетекали, формируя новые суставы. Брюки натянулись, затрещали по швам, а затем ткань лопнула, обнажая покрытую серой шерстью кожу.

Из копчика начал расти тонкий, будто крысиный, хвост. Он покачивался из стороны в сторону, словно живой, самостоятельный отросток. А потом… потом начала меняться голова. Челюсть выдвинулась вперёд, зубы удлинились, стали острыми, как осколки стекла. Лицо словно растекалось, как пластилин под пальцами невидимого скульптора, и в какой-то момент я понял, что больше не вижу в этих глазах ничего человеческого. Только холодный, голодный блеск.

Голос твари изменился. Теперь это был не крик, а низкое, утробное рычание, от которого по спине побежали ледяные мурашки. Горло чудовища вздулось, покрылось шипами, и голос, увеличившись раза в два, стал похож на звук неисправного динамика, который пытается воспроизвести что-то живое, но выдавал лишь искажённый, механический рёв.

Визуально всё тело стало больше и массивней, создавая впечатление монстра из сказок на ночь. Мышцы бугрились под кожей, словно под ней шевелились змеи. Куртка, которая ещё минуту назад выглядела вполне обычной, теперь висела на нём лохмотьями, едва сдерживая эту чудовищную трансформацию.

Не знаю, что мной двигало в тот момент. Точно не разум. Страх, адреналин, инстинкт - всё смешалось в один клубок, который толкнул меня вперёд. Схватив с ближайшего стеллажа что-то тяжёлое - кажется, это была коробка с зарядными устройствами, - я начал бить тварь.

Поднимая и опуская импровизированное оружие, я чувствовал, как каждый удар отдаётся в руках тупой болью, но не останавливался. Я был машиной, которая выполняет одну функцию: поднять, опустить, снова вверх, вниз. Механические движения, сопровождающиеся ужасным чавканьем и хрустом.

В какой-то момент монстр пошатнулся, его лапы подкосились, и он рухнул на пол, издав последний, протяжный вой. Этот звук, казалось, разорвал тишину, которая до этого давила на уши.

Возможно, я продолжал бы это действие ещё долго, но меня отвлекли новые вопли на улице. Придя в себя, я понял, что тварь уже точно мертва - мало кто может продолжать жить с раздавленной головой.

Дрожащими руками я отбросил коробку. После встал и на негнущихся ногах, подошёл к витрине магазина. За ней на улице творился ад. Монстры, такие же, как тот, что лежал у моих ног, но уже полностью сформированные, охотились на немногих выживших людей. Они двигались с пугающей скоростью, прыгали на крыши машин, спрыгивали на спины бегущих людей, разрывали их на части с такой лёгкостью, будто это были не люди, а тряпичные куклы.

Один из монстров, высокий и тощий, с длинными, как палки, руками, схватил женщину, которая пыталась спрятаться за перевёрнутым киоском. Он поднял её в воздух, словно она ничего не весила, и с хрустом опустил её на асфальт. Я зажмурился, но этот звук - хруст ломающихся костей - всё равно проник в моё сознание, отпечатался в нём, как клеймо.

Когда я снова открыл глаза, то увидел, как ещё несколько чудовищ, сгорбившись, бежали по улице, их тела были покрыты чешуйчатой кожей, а глаза светились в полумраке, как фары машин. Они не просто убивали - они наслаждались этим. Их рёв, их движения, их взгляды - всё говорило о том, что они осознают, что делают.

Я отшатнулся от витрины, прижался спиной к стеллажу и сполз на пол. Руки тряслись так сильно, что я не мог сжать их в кулаки. В горле стоял ком, а во рту был привкус железа - я, оказывается, прикусил губу.

«Это не сон». - Подумал я, глядя на труп у своих ног. - «Это не фильм. Это реальность».

И в этот момент я понял одну простую вещь: мир, который я знал, больше не существует. И мне придётся научиться жить в новом.

Мысли жужжали, как рой разъярённых ос. «Родители… Что с ними?» - Но я тут же хлопнул себя ладонью по лбу. Не время ныть. Если останусь тут - стану закуской.

Огляделся. Магазин. Пусто. Только дохлая тварь у ног и полки, набитые добром. «Ну хоть не с пустыми руками в апокалипсис ввалился». - Хмыкнул я, пытаясь унять дрожь.

За витриной снова зарычали. Я пригнулся, будто это могло спрятать меня от монстров, и шмыгнул вглубь зала. Пол предательски скрипнул.

– Тише, дурацкая половица! - Прошипел я, будто доска меня послушается.

В голове щёлкнул переключатель: «Оружие. Броня. Укрытие. По порядку».

Отдел товаров для дачи встретил меня мёртвой тишиной и аккуратными рядами граблей, лопат и прочей садовой радости.

– О, вот это уже серьёзно. - Пробормотал я, хватая лопату. Лезвие блеснуло тусклым светом. – Не меч Экскалибур, конечно, но против зубастых тварей тоже сойдёт.

Рядом лежали садовые перчатки с плотной подкладкой. «Защита пальцев - приоритет номер один». - Фыркнул я, натягивая их. Следом в руки попало пластиковое кашпо - большое, круглое и на удивление прочное. «Нагрудник из цветочного горшка? Звучит как название для дешёвого фэнтези-романа». Я приложил кашпо к груди. «Ладно, выглядит глупо, но если спасёт от когтей - плевать на моду».

Закрепил кашпо обрезками верёвки, которая валялась тут же. Получилось криво, но крепко. «Теперь я не просто Денис. Я - воин в цветочном доспехе. Страшно, да?» - Я нервно хихикнул, но тут же оборвал смех: за стеной что-то заскребло.

«Так, без паники. Просто идём к подсобкам. Тихо. Очень тихо». - Приказал я себе, крадясь вдоль стеллажей. Из главного зала доносились звуки, от которых хотелось забиться под прилавок и притвориться коробкой. Рычание, скрежет, чей-то жалобный стон…

– Эй, там! Если это вы про мою зарплату, то да, она тоже умерла! - Брякнул я вслух, сам удивившись своей наглости.

Шаги приблизились. Тень скользнула мимо дверного проёма. Я вжался в стену, сжимая лопату так, что пальцы побелели. Монстр остановился, принюхиваясь. Его хриплое дыхание звучало, как сломанный кондиционер в самый жаркий день. «Только не сюда, только не сюда…» - Мысленно умолял я.

Тень двинулась дальше. Я выдохнул, но тут же напрягся снова: половица под ногой издала особенно громкий скрип. Монстр замер. Повернул голову. Я увидел его глаз - чёрный, холодный, без капли разума.

– О, привет. Ты потерялся? Тут только скидки на батарейки, ничего интересного. - Прошептал я одними губами.

Монстр зарычал. Я рванул к подсобкам так, будто за мной гнался не один монстр, а вся футбольная команда зомби. Дверь с табличкой «Служебное помещение. Посторонним вход воспрещён» оказалась запертой.

– Серьёзно? Почему именно сегодня тебя не забыли закрыть!» - Выругался я, замахнулся лопатой и ударил по замку.

Металл звякнул. Не поддался. Я ударил снова. «Откройся, ты, железное недоразумение!» На третий раз замок хрустнул и отвалился. Дверь распахнулась с жалобным скрипом. Я ворвался внутрь, захлопнул её за собой и привалился спиной, тяжело дыша.

В подсобке пахло пылью, сигаретным дымом и старой бумагой. Я на ощупь нашёл выключатель и щёлкнул им. Лампочка под потолком мигнула, загорелась тусклым светом и тут же замигала, словно говорила: «Да-да, я тоже в шоке от происходящего».

Вокруг - стеллажи с коробками, сломанные стулья, горы документов. Но главное - тишина. Никакого рычания, ни скрежета. Только моё сердце, которое колотилось так, будто решило устроить собственный концерт.

Я сполз по стене на пол, положил лопату рядом.

– Ну вот. Первый раунд за мной. Хотя бы не стал обедом. - Усмехнулся я, но в этой усмешке было больше нервов, чем веселья.

Отдышавшись, я осмотрел дверь. На вид - крепкая, добротная, с солидным замком. «Да немного повреждëнная, но ничего же страшного ведь так?» - Выдохнул я с облегчением, вытирая пот со лба.

БАХ!

Дверь, которая только что казалась оплотом безопасности, словно из картона, проломилась под ударом когтистой лапы. В образовавшуюся дыру просунулась мерзкая морда с горящими глазами и капающей слюной.

– Ага, конечно, крепкая! Сука, почему в этой стране нельзя нормально построить, не своровав весь бюджет?! - Я рванул в сторону, едва увернувшись от когтистой лапы, которая вцепилась в воздух в паре сантиметров от моей куртки.

Монстр зарычал, пытаясь протиснуться в пролом. Его плечи застряли в раме, и он начал яростно трясти телом, ломая остатки двери.

– Не торопись, у нас ещё весь апокалипсис впереди! - Выкрикнул я, лихорадочно оглядываясь в поисках выхода.

Взгляд зацепился за красный знак «Пожарный выход» над узкой дверью в углу подсобки.

– Бинго! Ха, ласосни тунца, чудище! - Я рванул к двери, на ходу чуть не споткнувшись о коробку с какими-то бумагами.

Дёрнул ручку - заперто. «Только не это!» - Я ударил по ней лопатой. Металл звякнул, но не поддался. Ударил ещё раз - замок хрустнул, и дверь распахнулась, едва не ударив меня по лбу.

Я выскочил на лестничную клетку пожарного выхода. Холодный воздух ударил в лицо, заставив на секунду зажмуриться.

– Да свобода, детка! - Выдохнул я, но тут же осекся: снизу донёсся такой же утробный рык.

– Серьёзно? - Я резко затормозил, чуть не упав на скользких ступенях. – Вы что, тут всей семьёй собрались?

Сверху донёсся скрежет - монстр, сломав остатки двери, выбрался на лестницу и теперь медленно спускался, принюхиваясь. Я посмотрел вниз - ещё одна тварь, пригнувшись, поднималась навстречу.

«Зажали суки. Чувствую себя колбасой в бутере.» - Пронеслось в голове. Я стиснул лопату так, что побелели костяшки.

– Ладно, ребята, давайте без глупостей. - Я нервно усмехнулся, отступая на шаг. – Я просто мимо проходил. Честное слово, в магазине ничего ценного не осталось.

Монстры, разумеется, не оценили моего юмора. Тот, что снизу, прыгнул, вытянув когтистые лапы. Я резко пригнулся, и тварь пролетела мимо, врезавшись в стену с глухим стуком.

– Эй, аккуратнее! Ремонт-то не мой! - Я замахнулся лопатой и с силой ударил монстра по спине. Тот зарычал, развернулся, но я уже был на шаг впереди - рванул вниз, перепрыгивая через две ступени.

Тварь, которую я ударил, попыталась схватить меня за ногу, но лишь зацепила край куртки, оторвав кусок ткани.

– Эй, это была моя любимая куртка!» - Возмутился я, хотя прекрасно понимал, что сейчас не до гардероба.

Верхний монстр уже почти настиг меня - я слышал его хриплое дыхание за спиной. «Так, без паники. Главное - не споткнуться и не сломать шею на этих чертовых ступеньках». - Я ускорился, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Наконец, внизу показалась дверь на улицу. Я рванул ручку - она поддалась, и я вывалился наружу, чуть не упав на асфальт.

Не теряя ни секунды, я бросился бежать. «Домой. Нужно добраться до дома. Окапаться там». - Эта мысль стала моим единственным ориентиром.

За спиной раздался рык - монстры выбрались наружу и теперь гнались за мной, их когти цокали по асфальту, как будто кто-то быстро отбивал дробь на барабанах.

– Ну вот, теперь у меня есть личный фан-клуб. - Пробурчал я, сворачивая в узкий переулок между зданиями.

Дорога до дома оказалась на удивление лёгкой - повезло, что выживших было много. Как говорится, при побеге от медведя главное - бежать не последним. Ха-ха. Жестоко? А пофигу - главное, жив.

Вот он, родной подъезд - обшарпанный, с вечно сломанным домофоном, но такой родной. Я вбежал внутрь, перепрыгивая через ступеньки, и на секунду замер, прислушиваясь. Тишина. Только где-то капает вода да ветер свистит в щели между панелями.

Поднялся на свой этаж, стараясь не шуметь - вдруг кто-то или что-то затаилось в полумраке лестничной клетки. Сердце всё ещё колотилось, как бешеное, но я уже чувствовал, как напряжение понемногу отпускает.

– Вот и дом, милый дом. - Пробормотал я, вставляя ключ в замок.

Дверь скрипнула и открылась, впуская меня в знакомую обстановку. Всё так же, как и было до ухода на эту чёртову работу. Срач, горы мусора, и рыбки в аквариуме, которых я забыл покормить сегодня. Их полупрозрачные тела вяло шевелились у дна, будто молча упрекали меня.

– Простите, ребята, апокалипсис случился, не до вас было. - Буркнул я, проходя внутрь и захлопывая дверь за собой.

Первым делом проверил замок - дважды дёрнул ручку, потом надавил плечом. Дверь выдержала. Райончик у нас дерьмовый, так что пришлось отвалить две зарплаты, чтобы поставить хорошую армированную дверь. В таких случаях говорят: проще через стену пробиться, чем дверь взломать.

Я привалился спиной к двери, сполз на пол и выдохнул. Впервые за этот безумный день почувствовал, что нахожусь в относительной безопасности. Хотя бы на какое-то время.

Взгляд скользнул по комнате. Диван с вечно сползающим покрывалом, стол, заваленный пустыми упаковками из-под еды, и тот самый аквариум, который теперь выглядел как символ моего доапокалиптического бытия - маленького, но уютного мира, где главным событием дня было покормить рыбок.

«Ладно, с этим разберёмся позже». - Я поднялся на ноги и первым делом направился к шкафу с инструментами. Нужно было укрепить окна, сделать из квартиры крепость.

Достал молоток, гвозди, старые доски, которые валялись на балконе ещё с тех пор, как я собирался починить полку. «Ну что, приступим к благоустройству». - Усмехнулся я, пытаясь отогнать мысль, что, возможно, это моя последняя спокойная минута.

Пока забивал первую доску на окно, краем уха уловил какой-то звук снаружи. Прислушался. Тишина. «Показалось» - Решил я, но всё равно на секунду замер с молотком в руке.

Затем продолжил. Доска за доской, гвоздь за гвоздём - я превращал свою квартиру в неприступную крепость, хотя бы на вид.

– Надеюсь снаружи меня не увидят. - Пробормотал я, отступая на шаг и оценивая свою работу.

Окно теперь больше напоминало часть деревенского сортира, чем элемент жилого помещения, но мне было плевать. Главное - безопасно.

– Так-то лучше. Теперь главное сидеть тихо хотя бы первое время. - Сказал я вслух, осматривая свою работу.

Когда с основной работой было покончено, я наконец позволил себе присесть. Взял с полки бутылку воды, которая стояла там ещё с прошлой недели, и сделал большой глоток. Вода была тёплой и немного затхлой, но сейчас она казалась вкуснее любого нектара.

В голове потихоньку начали выстраиваться планы. Еда. Вода. Оружие. Нужно собрать всё, что может пригодиться. Я оглядел комнату, оценивая свои запасы. «Так, консервы где-то были… И ещё тот старый топор в кладовке. Да, с ним спокойнее». - Подумал я, уже представляя, как буду рыться в шкафах и собирать свой «апокалиптический набор».

Рыбки в аквариуме снова вяло шевельнулись. Я посмотрел на них, вздохнул и взял пакет с кормом.

– Ладно, не смотрите так. Сейчас покормим, - Я сыпанул немного корма в воду. Рыбки оживились, зашевелились активнее, и на секунду мне показалось, что мир не такой уж и разрушенный. Что всё ещё можно исправить.

Но эта иллюзия быстро рассеялась. Где-то вдалеке раздался протяжный, леденящий душу вой. Я резко обернулся к окну, заколоченному досками. Вой повторился, уже ближе.

«Ну вот, а я только расслабился». - Я встал, взял со стола молоток и сжал его покрепче. Словно бы этот инструмент мог спасти меня от всех тварей мира.

Выглянув в заколоченное окно - сквозь узкую щёлку между досками, которую я сам же и оставил для обзора, - я увидел орду тварей. Они двигались слаженно, будто по заранее продуманному плану, загоняя горстку выживших в тупик между двумя домами. Люди метались, спотыкались, падали… И твари тут же набрасывались на упавших, словно стая голодных гиен.

«Ну и где же наша хваленая армия, которую боится весь мир?» - Пронеслось у меня в голове. Я нервно усмехнулся, чувствуя, как от этого смеха внутри всё сжимается в тугой узел. - «Хах. Всегда так: когда помощь нужна - государство неприделах, а когда нужно собирать налоги - так они всегда первые».

Я стоял, сжимая молоток так, что пальцы онемели, и смотрел, как выживших рвут на части. Кровь брызгала на стены, на асфальт, на морды монстров, которые уже не выглядели просто чудовищами из ночных кошмаров. В их движениях была система, в их взглядах - холодный расчёт. Они не просто убивали - они охотились. И делали это с пугающей эффективностью.

В горле встал ком. Не от жалости - от отвращения и страха. Отвратительно было то, как легко они расправлялись с людьми, будто те были не живыми существами, а просто… добычей. А страх был простым и понятным: я мог стать одним из них. Если ошибусь, если замешкаюсь, если сделаю хоть один неверный шаг - всё, конец.

Одна из тварей, высокая и тощая, с длинными руками, похожими на ветки старого дерева, резко повернулась в сторону моего дома. Я инстинктивно отшатнулся от щели, прижался спиной к стене, затаил дыхание. «Только не сюда. Только не замечай меня». - Мысленно повторял я, как мантру.

Секунды тянулись бесконечно. Я слышал, как снаружи доносится рычание, скрежет когтей по бетону, чьи-то отчаянные крики, которые резко обрывались. Всё это звучало, как саундтрек к моему личному кошмару.

Наконец, я рискнул снова подползти к окну. Осторожно, едва дыша, заглянул в щель. Тварь, которая меня насторожила, уже отвернулась и снова присоединилась к охоте. Они гнали людей дальше, вглубь района, подальше от моего дома.

«Уходите. Уходите отсюда подальше». - Беззвучно прошептал я, будто они могли меня услышать. Я понимал, что они не услышат меня и не послушали бы, но всё равно в глубине души желал, чтобы они исчезли из моего поля зрения, чтобы эта жуткая процессия прошла мимо, не коснувшись моего убежища.

Я отполз от окна, сел на пол, привалившись спиной к стене. Руки всё ещё дрожали, но я продолжал сжимать молоток - он был моим якорем, напоминанием, что я ещё жив и что я должен бороться.

«Так, спокойно. Дыши». - Приказал я себе. - «Ты в безопасности. Пока в безопасности». Но эта мысль звучала неубедительно. Я знал, что рано или поздно они придут и сюда. Эти твари умнеют с каждым днём, и моя армированная дверь - это не гарантия вечной защиты.

Я оглядел комнату, словно в поисках ответа. Взгляд упал на аквариум. Рыбки всё так же медленно плавали, будто ничего и не случилось.

– Вам-то хорошо. - Буркнул я, пытаясь улыбнуться, но улыбка получилась кривой и жалкой.

Поднявшись на ноги, я подошёл к шкафу и начал рыться в вещах. Нужно было собрать рюкзак - самое необходимое: вода, еда, какие-то инструменты, может, ещё что-то, что сможет пригодиться, если придётся бежать.

– Ладно, хватит ныть. Действуй. - Сказал я себе, чтобы хоть как-то заглушить этот противный голос в голове, который шептал: «Ты следующий».

Я достал старый туристический рюкзак, который пылился на верхней полке ещё с тех времён, когда я всерьёз планировал съездить на рыбалку. «Ну вот, рыбалкой, видимо, займёшься в следующей жизни». - Хмыкнул я, бросая в рюкзак пару банок тушёнки, бутылку воды и старый фонарик.

Закончив с рюкзаком, я снова подошёл к окну, но уже не стал заглядывать в щель. Вместо этого я начал прибивать ещё одну доску, закрывая ту самую лазейку, через которую только что наблюдал за ужасом снаружи.

– Извини, мир, но мне с тобой пока не по пути. - Пробормотал я, забивая последний гвоздь.

Теперь в комнате стало темнее, но спокойнее. Я сел на диван, положил молоток рядом с собой и закрыл глаза. Всего на минуту. Всего на одну чёртову минуту, чтобы собраться с мыслями. Но даже в темноте перед глазами стояли те сцены, которые я только что видел. И я знал, что теперь они будут со мной всегда.

Резко открыв глаза, я с таким же замечательным чувством, будто всю ночь спал на груде кирпичей, встал и потянулся - позвоночник отозвался жалобным хрустом. Припасов мало. Совсем мало. Нужно обойти соседей.

Взяв топор, я направился к соседу напротив. Странный тип, вечно ворчащий о конце света, запасающий крупы и бормочущий что-то про бункеры.

– Похоже, старик, ты оказался прав. - Пробормотал я, разглядывая его дверь.

Она была тонкой, лишь обшитой металлом - и этот металл с лёгкостью пробил мой топорик. Первый удар, второй… Звук отскакивающей стали казался оглушительным в этой мёртвой тишине. Я старался не прислушиваться к тому, что творилось на улице, - там то и дело раздавались рыки, будто кто-то огромный и злой перелистывал страницы мира, как газетные листы.

Несколько часов я рубил дверь, методично, упрямо, будто это была не дверь, а сам апокалипсис, который нужно было расколоть надвое. Руки гудели, в висках стучало, но я продолжал.

– Давай, сдавайся уже. - Шипел я, словно дверь могла меня услышать.

И вот - победа. Петли не выдержали, дверь с жалобным скрипом отвалилась, и я оказался внутри. Моя награда: старика не было, но были горы припасов. Еда, крупы, консервы, аккуратно расставленные на полках, будто он готовился к этому дню всю жизнь. И даже охотничья винтовка - лежала на столе, рядом с запиской, которую я не стал читать. Не сейчас. «Ещё поживём. Ещё поборемся». - Усмехнулся я, сгребая всё в рюкзак.

Следующий месяц превратился в бесконечный квест по выживанию. Я ходил по дому, вскрывал квартиры, стаскивал всё полезное домой. Каждая дверь - как вызов, каждый этаж - как новая глава в моей ныне безумной жизни. В одной квартире нашёл стопку книг - зачем, не знаю, но взял. В другой - набор инструментов, который теперь стал моим сокровищем. В третьей - банку солений, которая пахла так, будто была последней связью с нормальным миром.

В ходе мародёрки нередко приходилось встречать монстров, которые были заперты в своих квартирах. Похоже, обратившись, они не поняли, как выйти, и в итоге впали в подобие комы.

Первая моя встреча с запертым монстром произошла уже на следующий день после того, как я вскрыл дверь квартиры выживальщика. Окрылённый успехом, я вёл себя слишком расслабленно - и поплатился за это. Первые же удары по двери разбудили тварь, а я, как дятел, продолжал долбиться, предвкушая добычу. В голове уже крутились мысли о новых запасах - консервах, инструментах, чём угодно, что могло пригодиться.

В тот момент, когда топор пробил дверь насквозь, из дыры в мою сторону рванулась рука монстра - серая, жилистая, с длинными, изогнутыми когтями, чёрными, будто обугленными на концах. Я отшатнулся так резко, что едва не упал. В груди всё оборвалось - адреналин ударил в голову, и время будто замедлилось.

Монстр с хриплым рыком попытался ухватить меня, его пальцы царапнули куртку, и в ту же секунду острая боль пронзила бедро. Я вскрикнул, отпрыгивая назад, и увидел, как по ткани расползается тёмное пятно. «Чёрт, чёрт, чёрт!» - Мысли метались, как загнанные звери. Кровь тёкла обильно, будто из прорванной трубы, и я на секунду почувствовал, как подкашиваются ноги. Но страх сделал своё дело - я тут же собрался.

Не раздумывая, вскинул топор и с силой рубанул по руке, торчащей из дыры. Лезвие с глухим хрустом врезалось в плоть. Монстр взвыл - звук был такой, будто кто-то включил на полную громкость неисправный усилитель. Он дёрнул конечностью, пытаясь выдернуть её обратно, но я удержал топор, вцепившись в рукоять мёртвой хваткой, и с усилием провернул лезвие. Ещё один удар - и рука наконец отделилась.

Тварь зарычала, её когти скребли по дереву, оставляя глубокие борозды. Я отступил на шаг, тяжело дыша, и вытер пот со лба свободной рукой. Кровь с бедра капала на пол, оставляя тёмные пятна, но я едва замечал это - всё внимание было приковано к двери. Монстр, похоже, не собирался сдаваться: он продолжал совать в проём вторую лапу, его когти щёлкали, как огромные ножницы.

– Да хватит уже! - Рявкнул я, сам не понимая, то ли это крик ярости, то ли попытка заглушить собственный страх.

Ещё пара точных ударов - и вторая рука тоже осталась в ловушке между досками. Монстр издал протяжный, утробный вой, от которого по спине пробежали ледяные мурашки, и наконец отступил вглубь квартиры.

Я не стал ждать, пока он придумает новый способ добраться до меня. Резко развернувшись, я рванул к своей квартире, прижимая руку к ране. Каждый шаг отдавался острой болью, но я стискивал зубы и бежал, бежал, пока не захлопнул за собой дверь и не привалился к ней спиной, тяжело дыша.

Крови было столько, будто корову забили, - но я везучий и живучий. Ха, я прям как то самое говно, которое не тонет.

В тот день мне потребовалось немало сил и нервов, чтобы перевязать рану и прийти в себя. Благо тварь до последнего просовывала лапы в проём, но так и не смогла выбраться. С тех пор у меня остался вовсе не стильный шрам - и урок на всю жизнь: никогда не зазнаваться.

Рыбки же в аквариуме просто были. Они плавали, шевелили плавниками, будто ничего и не случилось.

– Завидую вашей безмятежности. - Буркнул я, бросив им немного корма.

Они, конечно, не ответили, но мне показалось, что одна из них посмотрела на меня с лёгким презрением.

Вопли и крики под окнами закончились в первую неделю. Теперь изредка слышались выстрелы - далёкие, будто из другого мира, - и такий же далёкий вой, от которого по спине бежали мурашки. Но это меня не касалось. Я был внутри, за своими баррикадами, и это было главное.

«Я выживу. Доживу до завтра». - Твердил я себе, таща в квартиру очередную находку - старый генератор, который, может быть, когда-нибудь заработает. Я оставил его у стены, оглядывая своё убежище - заколоченные окна, укреплённая дверь, полки, заставленные припасами, - и на секунду чувствовал что-то, отдалённо напоминающее спокойствие.

Вечером я сидел на диване, сжимая в руках чашку горячего чая - заваренного из старых запасов трав, которые нашлись у того самого соседа выживальщика. Я прислушивался к тишине, которая теперь была моим лучшим другом. Где-то далеко снова раздался вой, но я лишь покачал головой.

– Не сегодня. - Сказал я вслух, будто бросая вызов всему этому безумию.

Я встал, подошёл к окну, осторожно отодвинул одну из досок. На улице было темно, лишь редкие фонари мигали, как умирающие светлячки. Ничего не видно. Ничего не слышно. Только тишина. Я улыбнулся - криво, устало, но искренне.

– Ещё один день. Ещё один шаг. - Прошептал я, возвращаясь к дивану.

***

В таком размеренном темпе прошёл год. Зима выдалась тяжёлой - электричество сдохло в начале второго месяца, и первые недели я сидел в кромешной тьме, закутавшись в все одеяла, что нашёл. Холод пробирал до костей, а дыхание превращалось в облачка пара, будто я какой-то призрак, а не живой человек.

Генератор, найденный в одной из квартир, стал моим спасением. Я чуть ли не молился на эту ржавую, но всё ещё работающую штуковину. Но топливо… Топлива было крайне мало. Из-за него начались мои вылазки к ближайшей заправке - их, благо, было как грибов по всему городу. Первые походы были напряжёнными: я крался, как вор в собственном городе, вздрагивал от каждого шороха, сжимал в руках топор так, что пальцы немели. Каждый раз, возвращаясь с канистрой, я чувствовал себя героем какого-то дурацкого боевика - уставший, грязный, но с добычей.

Лишь потом я понял, что монстры ушли. Тут не осталось людей, не осталось еды, даже дичи, наверное, не было - одни крысы, да и те, кажется, сбежали куда подальше. И твари ушли туда, где была еда, где ещё теплилась жизнь.

– Ну и скатертью дорожка. - Пробормотал я, глядя в бинокль на опустевшие улицы. Впервые за долгое время я смог выдохнуть чуть свободнее.

С этого момента я начал таскать всё не только из своего дома, но и из соседних. Перетаскивал мебель, доски, старые трубы - всё, что могло пригодиться для укрепления моей крепости. Я заделывал щели, ставил дополнительные запоры, сооружал баррикады у окон и даже придумал хитрую систему сигнализации из верёвок и пустых банок - будут звякать, если кто-то полезет.

В таких заботах пролетел первый год. Я обустроил комнату под склад, развесил на стенах найденные инструменты, даже смастерил небольшие баррикады, так просто на всякий. Как говориться лишним не будет. Иногда я ловил себя на мысли, что веду себя как сумасшедший, который готовится к осаде средневекового замка, но эта мысль быстро улетучивалась, стоило мне выглянуть в окно и увидеть пустынные улицы, где раньше кипела жизнь.

Изредка я видел монстров вдали - в бинокль. Они двигались группами, не хаотично, как раньше, а будто по какому-то плану. Один раз я заметил, как они несут палки, но не просто палки - а нечто похожее на дубинки, грубо обтёсанные, с привязанными к ним кусками металла. Ещё видел копья - короткие, но явно сделанные с умыслом. Они использовали их, чтобы добывать пищу? Или защищаться от кого-то?

Однажды я увидел, как один из них поднял с земли обломок трубы, внимательно осмотрел его, будто оценивая, и передал другому. Тот, в свою очередь, приладил к трубе кусок арматуры, закрепил его чем-то похожим на верёвку. «Они… учатся?» - пронеслось у меня в голове. Или, может, подражают людям? А может, вспоминают прошлое? Не знаю. И не хочу знать.

Я опустил бинокль, отошёл от окна и задернул импровизированную штору из старого ковра.

– Пусть делают что хотят. Мне до них дела нет». - Сказал я вслух, словно убеждая не только себя, но и весь этот безумный мир.

На кухне тихонько гудел генератор, давая свет и тепло. Я заварил чай из последних запасов трав, сел за свой самодельный стол и посмотрел на аквариум. Рыбки, как всегда, плавали туда-сюда, будто ничего не случилось.

– Вам-то хорошо. - Усмехнулся я. – Никаких забот, кроме как вовремя поесть.

Я сделал глоток горячего чая, ощущая, как тепло медленно растекается по телу.

– Ещё один день. Ещё один шаг. - Прошептал я, глядя на мерцающую лампочку, которая, несмотря на все невзгоды, всё ещё горела.

***

Следующие года слились в череду рутины - монотонной, но спасительной. Найденные однажды семена стали стратегическим ресурсом, за который, наверное, в прошлом мире люди бы дрались насмерть. А сейчас… Сейчас я с гордостью смотрел на свою ферму на крыше многоэтажки. Кому расскажешь - не поверят. В прошлом мире это было бы дикостью: зелень среди бетонных джунглей. Но сейчас - это был способ выжить, мой личный оазис.

Прошло уже десять лет с начала апокалипсиса. Мне тридцать шесть. Жизнь в расцвете, как говорится. А живу я как король: крепость есть, земли есть. Слуги? Ну, без них как-то проще. Меньше забот, меньше предательств. Людей я видел последний раз под конец четвёртого года. Группа из пятнадцати человек проходила мимо моей крепости. Я предложил им остаться. Но они решили уйти. Сказали, что в городе не выжить. Дураки. Я же выжил. А они… Возможно, уже мертвы.

Они ещё твердили, что твари умнеют. Что они научились создавать огнестрел. Что за бред? Похоже, они хотели запугать меня, чтобы я пошёл с ними. Но я вумный. Не повелся.

В начале этого года был странный шум - будто что-то гигантское упало с неба. Я тогда испугался до мокрых штанин. Думал, что правительство ядерку запустило. Но пронесло: обвалились некоторые здания, и всего-то. Я потом несколько дней не выходил из дома, прислушивался к каждому шороху. Но ничего. Тишина.

В общем, моя жизнь хороша. Правда, скучно иногда. Но я нашёл себе занятие: научился гнать топливо для генератора из растений. Так что теперь я полностью независим от старого мира! Я буду жить. Буду сажать, собирать, чинить. Буду смотреть, как мои рыбки плавают в аквариуме, и думать о завтрашнем дне. А остальное… Остальное меня не касается.

Я поднялся на крышу, вдохнул свежий воздух. Зелень радовала глаз: картошка, морковь, даже немного зелени.

– Неплохо, Денис, неплохо. - Пробормотал я, поправляя шляпу. В последнее время я стараюсь почаще говорить вслух, чтобы не забыть свой голос.

Спустившись вниз, я проверил генератор - он тихо гудел, как довольный кот.

– Ещё один день в копилку. - Усмехнулся я, открывая банку солений. Жизнь продолжается.

***

В просторном зале, наполненном мягким светом, двое стояли у огромного панорамного окна. За ним, сквозь едва заметное мерцание силового поля, простирался город - разрушенные здания, заросшие улицы, одинокая многоэтажка с зелёной крышей.

– Джо, ты уверен, что стоило позволять этим либералам закрывать куполом сектор Пять? - Дэвид нервно поправил манжету безупречно белого халата. Его взгляд был прикован к мерцающей границе, за которой, казалось, застыло время.

Джо, высокий, с седыми висками и спокойными, уверенными движениями, повернулся к нему. На его лице играла лёгкая улыбка.

– Да, Дэвид, я уверен. - Голос его звучал твёрдо, но без агрессии. – Наш мир развивается всё быстрее с каждым годом. Не ровён час, когда мы не сможем скрывать своё присутствие от объектов. Представь, какой шок будет у них? Ты хочешь убить последних представителей вида, из которого мы когда-то родились?

Дэвид опустил глаза.

– Нет-нет, извини. Ты прав. - Он вздохнул, словно сбрасывая с себя груз сомнений. – Просто… иногда кажется, что мы слишком далеко ушли от них. Что мы уже не те, кем были.

– Мы эволюционировали. - Джо подошёл ближе к окну, всматриваясь в детали под куполом. – Мы стали лучше. Но мы не должны забывать, откуда пришли. Эти… объекты. - Он чуть запнулся на этом слове, словно оно было чужим. – Они - наше прошлое. И мы обязаны сохранить его. Хоть в таком виде.

– Что там по решению о селекции? - Дэвид сменил тему, словно пытаясь отвлечься от тягостных мыслей. – Нам дали разрешение на внедрение биокукол для размножения к особям мужского пола?

Джо покачал головой.

– Пока ещё нет. Конгресс спорит о том, что это неэтично. Они не понимают, что если мы ничего не сделаем, то они просто вымрут. А с ними исчезнет и последняя ниточка к нашему прошлому.

Дэвид молча кивнул. Он знал, что Джо прав. Но эта мысль всё равно тяготила его.

Они стояли и смотрели на невидимый купол. Там, под ним, Денис, бывший консультант в магазине электроники, продолжал выживать, думая о завтрашнем дне, о том, как починить забор или собрать урожай. Он не знал, что за ним наблюдают. Что его жизнь, его борьба - это часть чего-то гораздо большего.

Джо вздохнул.

– Знаешь, иногда мне кажется, что они счастливее нас. У них есть цель. Простая, понятная. Выжить. А у нас… У нас слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Дэвид не ответил. Он просто смотрел на одинокую фигуру, которая мелькнула на крыше многоэтажки, на зелень, которая казалась неуместной среди разрухи. И в этот момент он понял, что, возможно, Джо прав. Возможно, они действительно счастливее.