Тимофей Иванов

Между водой и камнем

Пролог

Тимофей Иванов

Я проснулся на рассвете. Не смотря на то, что по пути я не только валандался с проращиванием кристаллов и прочими походными магическими экспериментами, а активно работал над окружающей природой по мере сил, вливая в неё толику своего друидского волшебства, никаких младших богинь мне во снах больше не являлось. То ли сам что-то делал не так, то ли никто из местных «нимф» с данной местностью связан не был. Но может оно и к лучшему, в конце концов я курьером для скучающих дам работать не нанимался. Хотя они конечно в полном смысле слова божественно красивые, а потому пообщаться с ними ещё хотя бы раз хотелось. Вообще чтобы остаться к ним равнодушным нужно быть очень странным человеком. И дело не только, так сказать, во внешних данных той же Аши и Боры. Встречал я в прошлой жизни на страницах книг героев, которые общались с богами, как с коллегами по работе, а с богинями, как с кассиршами из супермаркета… Только это так не работает. Божественное вполне естественным образом стоит выше смертного, встретившись с чем-то таким ощущаешь это буквально всем нутром.

Меж тем утром по традиции наступило утро, солнце окрасило вершины окружающих гор в нежно-розовый цвет, а ветер принёс солёный запах моря, которое ждало нас впереди. Настроение было немного ностальгическим и заставляющим вспомнить свой путь в этом далёком от старушки Земли мире. Моя прошлая жизнь оказалась прервана смертью, причём внезапно, всё в точном соответствии с постулатом кота Бегемота. Был я уже не в рассвете лет, однако всё равно получилось обидно. Но как говорил мой учитель, когда одна дорога заканчивается, начинается другая. Моя обрела начало в деревенском храме Света, где родители сплавили незаконнорождённое дитятко жрецу, чтоб не позорить благородную фамилию и репутацию самой церкви. Всё таки мой биологический папашка был паладином, не удержавшим свой клинок в ножнах, когда слишком часто оставался наедине с крайне молодой и симпатичной охраняемой персоной женского пола. Теперь вот грех в одном из монастырей замаливает. Ну да демоны с ним, как и с маманей, решившей то ли соблазнить воина церкви, то ли соблазнится им. Кто уж теперь разберёт?

Так или иначе со мной остался отец Шарп, принявший роды и ставший моим приёмным родителем, а так же первым наставником. Он многому меня научил и помог понять в каком весёлом мире я теперь живу. Что кроме людей по земле разгуливают эльфы, гномы, орки, гоблины и ещё куча мифических тварей, оказавшихся здесь неприятно реальными. Магия впрочем тоже была не выдумкой. Декарт сказал, что если мыслишь, значит существуешь. Могу ответственно заявить, что если вас подобно змеям оплетают и душат выскочившие из земли корни, то где-то поблизости существует друид, направляя процесс. Собственно к магу природы я в ученики и подался, едва появилась такая возможность, потому как карьера жреца Света и целибат меня отнюдь не манили. Да и искренней верой один бывший атеист блистать не мог. В магии же понадобились лишь природные способности, мозги и баранье упорство в достижении цели, которого мне в обоих жизнях было не занимать.

Так начался мой собственный Зелёный Путь, по которому я двигаюсь и сейчас. На нём, ещё будучи учеником, я потерял отца Шарпа, павшего от руки сраного некроманта, а потому частью самой моей дороги является желание крепко пожать всем труполюбам шеи, пусть месть и не путь друидов. Но как бы там ни было, а обретя самостоятельность и помотавшись сначала с наёмниками, охранявшими караваны, а затем сошедшись на короткой ноге с рыцарем, которому залечил раны, после его встречи с недоброжелателями, я всё таки наткнулся на след любителей мертвечины. И вроде бы даже не сплоховал, вырезая их в дружной компании воинов Аканийского графства.

Барс, на боку которого я примостил голову, тем временем тоже проснулся и тихо заворчал, прерывая мои мысли. Правда тут же удостоился почёсыванием за мохнатым ухом.

— Совсем ты что-то разомлел — улыбнулся я.

Ахилл на это только раздражённо мявкнул, напоминая, что большую часть ночи изображал часового, пока его не сменил глупый двуногий с рыжими волосами. Но и потом спать приходилось в пол глаза, ведь на гладкокожих надежды нет, они врага способны почуять, только когда он их уже убивает.

— Кар! — раздалось рядом возмущённое негодование Невермора.

Ворон, пока мой хвостаты побратим спал, бдел вместе с Румином, но был проигнорирован с истинным кошачьим высокомерием. На пернатых у барса надежды было ещё меньше, чем на людей. Тут мне осталось только потрепать огромного зверя по холке и проговорить:

— Вопросов не имею. Без тебя мы бы пропали.

Ахилл мотнул лобастой головой, мол о чём и речь, а затем встал на лапы и тоже потянулся. Из палатки рядом высунулась голова Винсента, который спросил:

— Уже проснулись?

— Как видишь — кивнул я — Давай расталкивай своего второго оруженосца и разомнёмся, чтоб кровь разогнать.

— Он не совсем мой оруженосец — буркнул рыцарь, но всё таки вылез из походного жилища целиком.

— Ну не мой точно, значит остаёшься только ты — усмехнулся я, одеваясь и начиная махать руками.

Эта спортивные привычки остались со мной с прошлой жизни, но в этой стали едва ли не залогом выживания. Так уж сложилось, что судьба время от времени подкидывает мне смертельно опасных приключений и чтобы оставаться в них одним куском порой лишь друидической магии мало. Приходится проявлять изрядную долю скорости и ловкости. К тому же если принять заклятие какого-нибудь долбанного чёрного мага на щит, то тот даже если выдержит, просядет. От законов сохранения энергии и её расхода тяжело уйти даже в волшебстве. Но можно убраться с линии атаки. И если просто увернуться, то выйдет, что враг просто потратил часть своей маны впустую. Ну и да, получив в своё время на Земле травму колена, в этом мире я не перестаю удивляться и радоваться возможностям своего нового тела. Пусть мне далеко до рыцарей, поднаторевших в использовании именно телесных энергий, я всё равно кое-что могу в драке и мне это безумно нравится. Жить хорошо, а хорошо жить ещё лучше! Особенно здоровым и сильным.

Так что сейчас, умыв лицо студёной водой из небольшой горной речки

После того как мы перебили некромантов, окопавшихся в исчерпанной медной шахте, встал извечный русский вопрос «Что делать?». С адептами-то чёрной магии всё было понятно, их выживание вообще не предполагалось. Добро победило зло, поставило его на колени и жестоко убило, после чего сожгло к такой-то матери в лучших традициях испанской инквизиции. Всё во славу Света конечно. Однако с молодым парнем благородного звания, которого любители мертвечины подвели под монастырь, но не успели попользовать, ситуация была несколько сложнее. Монтилио конечно, будучи не только придворным магом, но и опытным политиком, предлагал его по тихому удавить, как одного из сообщников труполюбов. Однако воспротивился подобной идее как не странно Ревнант. Молодой граф вообще был не в восторге от истории своей семьи, всё таки у него сколько-то там раз «пра» бабка всех своих братьев примучила в довесок к собственному отцу, став первой графиней. А Вирум был потомком одного из бастардов от погибших кровных родичей этой «святой» женщины. Уподобляться ей, закончив дело и прерывая не совсем чужой род, Ревнант не хотел. С рациональной точки зрения это было глупо, но однако графскую корону носил отнюдь не придворный чародей, обладавший необходимой долей цинизма. Так что в итоге бывшего оруженосца опутали целой серией магических клятв, не дающих ему ни сболтнуть лишнего, ни вредить нынешнему графскому роду Акани да отправили вместе с нами. В конце концов сир Винсент был в сущности тоже молодым парнем, не чуждым рыцарским идеалам, а потому вставил свои пять копеек. После этого инициатива предсказуемо поимела инициатора, как оно обычно и бывает. Так что на юг, к Срединному морю, мы отправились впятером не считая барса. А сейчас гордый сын дома Фризни поправлял стойки аж двум оруженосцам. Говорить он может всё что угодно, но на Вирума навесили ко всему прочему клятву служения лично Винсенту, так что деваться ему было особо некуда. Разве что самому грохнуть подопечного. Может на это Монтилио и рассчитывал… По крайней мере не вижу других причин, почему он не послал вдогонку киллера, которого я так и не дождался. Любителем пускать дела на самотёк старый маг ни черта не выглядел, скорее уж наоборот, а у уважающих себя аристократов должны быть специалисты, способные прятать концы в воду. Однако повышенная бдительность видимо оказалась излишней. Или волшебник, подмявший под себя большую часть политической власти, решил немного выждать. Мы ведь не на блины к бабушке приехали, а по сути в зону боевых действий, пусть и вялотекущих. Тут и так можно скопытится самым что ни на есть естественным образом. А через полгода — год убийство лишнего на этом свете человека вызовет заметно меньше вопросов.

— Ну что, размял кости? — поинтересовался рыцарь, закончив с наставлением оруженосцев.

— Ага — кивнул я, завершив кате, после чего завёл посох за спину, слегка присел, оттолкнулся от земли, делая кувырок назад и приземлился на навершие пяткой правой ноги. Через мгновение я стоял в полный рост, балансируя на своём чародейском инструменте. Раньше этот трюк казался чем-то сложным, теперь стал обыденностью, причём без всякого волшебства. Можно смело идти в цирковые акробаты.

— Всё выпендриваетесь, ваше магейшество? — слегка поддел меня Винсент в уже привычной манере.

— Не без этого — отозвался я, спрыгнув на землю и взяв оружие на изготовку — Ваша светлость готова к тумакам?

— Собирался ночной горшок шлемом стать, да в первой битве треснул — фыркнул он, принимая среднюю стойку с мечом и щитом. Привычный шаблон, пригодный как к наступлению, так и к обороне.

Я ответил на это улыбкой, после чего атаковал посохом, как копьём, произведя классическую серию. Голова, пах, голова, пах, голова, потому что внизу яйца уже кончились. В конце концов у меня рыцарского звания нет, а оружие пока тупое, потому остаётся только работать по самым уязвимым зонам противника. Винсент правда атаку отбил и сам резко перешёл в наступление, заставив меня перехватить оружие ближе к середине и начать отбиваться им, как шестом. Мне удалось продержаться пару секунд, после чего я выгадал возможность снизу пнуть шит врага. У кого послабее деревянная преграда могла бы поразить голову своего владельца, но с рыцарем этот приём не прошёл. Щит лишь чуть качнулся вверх, а мне пришлось вновь отбиваться от меча. Но по крайней мере меня самого не оттолкнули красивым гербом, сбивая с ног на камни… Млять, накаркал!

Винсент всё таки ударил меня щитом, который пришлось принять на посох, а в следующее мгновение его меч ткнул меня в район печёнки.

— Тц! — процедил я сквозь зубы.

— Ты становишься предсказуемым — улыбнулся мой товарищ.

— Только для тебя, остальных ждёт масса сюрпризов — выпрямился я, потирая бок. Удар был не особо сильным, как-никак у нас лишь тренировка, но неприятным — Ещё разок?

— С услугам вашего магейшества — отсалютовал мне рыцарь затуплённым клинком.

В этот раз я опять играл от атаки, меняя уровни ударов. Во-первых это последнее, чего воин вообще ждёт от мага в ближнем бою, а потому может слегка опешить, дав время на разрыв дистанции и использование какого-нибудь заклятия. А во-вторых с Винсом обороняться нельзя. Этот графский сынок меня в защите с завидной стабильностью разделывал под орех. Правда продавить его оборону и в этот раз не вышло, а поймав паузу между ударами, уже он перехватил инициативу. Я с трудом отбивался, но в какой-то момент решил пойти на рискованную хитрость, отведя его меч в сторону посохом и навалившись на щит плечом. Рыцарь тут же отбросил меня от себя, но это уже был не удар. В конце концов даже гвоздь нельзя ударить молотком, если боёк касается шляпки. Разве что вдавить в дерево. Но план впрочем был не в том, чтобы не получить по рёбрам. Одной рукой я отпустил посох, схватил нож и пока меня отталкивали, слегка ткнул им в локоть левой руки Винсента, ударив за щит.

— Млять! — ругнулся рыцарь.

— Поддоспешник не пробил? — с беспокойством спросил я. Режик то у меня не учебный, а

— Нет — дёрнул щекой Винс, закатав рукав — Но мне руку будто всю дёрнуло.

— Хорошо попал — пожал я плечами — В локте есть несколько интересных точек. Жаль в бою точно в них угодить можно разве что по удаче. Ну или если твой враг медлительный ополченец.

— Не напоминай — махнул мой собеседник рукой с мечом — Помню я того несчастного некроманта, которого ты деревянными иглами так затыкал, что бедолага повредился умом.

— Умом он повредился, когда решил ударится в тёмную магию — отбил я этот поклёп — И вообще не поминай лихо. Мне Невермор уже передавал, как некоторые во дворце шептались, будто меня из некромантов за жестокость выгнали и потому я на бывших коллег так обижен. Дебилы.

— Ну учитывая некоторые твои таланты, они имеют право на подобные догадки — хохотнул воин.

— Лучше б мозги имели. Желательно свои, а не чужие. Меня с таким раскладом выгнать из тёмного ордена должны были лет в двенадцать, а некроманты обычно не шибко боятся детишек — покачал я головой — Ну что, ещё разок?

— Разумеется — улыбнулся рыцарь и уделал меня, как бог черепаху, сразу же рванув в атаку.

Всё таки для меня ближний бой скорее хобби, а для него профессиональная специализация и разница между нами больше, чем между боксёром-любителем и Тайсоном в его лучшие годы.

Глава 1

Дорога, долго петляя среди гор, наконец привела нас на перевал, с которого открылся вид на Комвиф и море. Перед городом находилась большая и удобная бухта, закрытая скалами, что защищали укрывшиеся здесь корабли от штормов. Вроде как первыми тут угнездились эльфы и более тысячи лет жили припеваючи, торгуя по всему Срединному морю из своего города-государства, если переводить на «человеческие деньги». Ведь по сути столица большого и могучего благородного Дома ушастых оно и есть. Номинально у них там был верховный король, но насколько я понимаю у остроухих цвета и пахла конституционная монархия, только без конституции, а скорее с хартией вольностей. При отсутствии централизованной власти короли были весьма сильно ограничены в своих приказах благородным Домам, которые могли их выполнять, а могли и вежливо послать правителя в пеший эротический тур на три весёлых буквы. В чём-то это даже напоминало мне Средиземье, где в своё время был верховный король Гил-Галад. Но потом венценосец убился об Саурона при Роковой горе и эльфы расползлись по своим углам. На словах у них был какой-то там совет, по факту видимо просто разругались, не сумев определится с новым лидером. Трандуил в Лихолесье плевать хотел на мнение Галадриэли с её мужем в Лотлориэне, супруги плевали на Трандуила и вся эта компания на магическом посохе крутила Элронда, потому что он вообще полуэльф. Кто ж в здравом уме даст наполовину человеку рулить вечно молодыми детьми звёзд, даже если речь о пророке, который все или почти все неприятности может почуять заранее и обойти их? Про Пендальфа с Сарумяном вообще молчу, у них даже своих королевств нет. Они голодранцы! Там дело кончилось тем, что ушастикам пришлось эмигрировать за море, деликатно уступив место людям.

Здесь вышло отнюдь не деликатно, а через целую череду кровопролитных войн. По началу эльфы похоже скорее радовались, что короткоживущие сжирают их извечных конкурентов и заклятых союзников, к которым обид за века накопилось немногим меньше. А когда со своим неспешным темпом жизни спохватились, стало уже поздно пить боржоми. Их почки пришли отбивать к демоновой матери. С чем собственно люди успешно справились, загнав одну ветвь ушастого народа на север, а вторую на юг, за Срединное море. Но если соседи белых медведей ведут себя довольно смирно, то южане, отбившие себе примерно такие же горы, как и здесь, у гоблинов и кобольдов, оказались из другого теста. На северный берег они ходят не только торговать, но и с набегами. Что ж человеческих рабов не взять, если плохо лежат? И никакого расизма, эльфы и друг друга вполне успешно кабалят, а люди не менее увлечённо торгуют живым товаром. Тут, на берегу тёплого моря, не смотря на усилия церкви Света, своя атмосфера.

Потому жизнь в Гоманском герцогстве дело весёлое. В крупных и хорошо укреплённых городах вроде Комвифа обитать в целом безопасно, а вот рыбацкая деревушка на берегу всегда может проснуться от того, что эльфы пришли в неё за короткоухими рабами. Или то же самое сделали хомо сапиенсы из соседнего герцогства. А может королевства. С замком какого-нибудь прибрежного рыцаря тоже может случится неприятность, там ведь есть что взять. По понятным причинам люди по мере возможности стараются заселять долины дальше от берега. Остроухие и короткоухие пираты не очень склонны ходить в рейды в глубь суши, оставляя свои корабли почти бесхозными, при минимальной охране-то. Однако с плодородной землёй в горах вполне ожидаемые проблемы, так что попробуй откажись от моря, как от источника пищи! Да и путешествовать по нему куда быстрее и удобнее, чем по горным дорогам и тропам, где на узком серпантине вполне может настигнуть грифон и скинуть незадачливого двуногого в пропасть вместе с повозкой, запряжённой лошадьми. Мясо, отбитое о камне при падении не делается менее вкусным, может быть даже наоборот. Так что люди с упорством муравьёв раз за разом отстраивают рыбацкие деревушки и отправляются в путь по волнам. А герцогам, так сказать, не западло нарезать землицы храброму рыцарю, который поклянётся Светом защищать простых людей и исправно платить налоги.

Собственно потому Винсент был вполне не против отправится сюда вместе со мной. Гоманы родичи Акани, у них с ними давняя дружба, Ревнант старому товарищу черканул письмо с рекомендацией и это открывало недурственные перспективы для одного из младших сыновей графа Фризни. Так сразу по блату земли конечно не отвалят, это было бы слишком круто, но спустя лет пять службы уже вполне могут. И будет Винсент уже не межевой рыцарь, что суть голь перекатная, а уважаемый человек. Сможет даже герб сменить, если захочет.

Меня же сейчас интересовали несколько другие вещи. Я остановил Белогривку и жадно всматривался вперёд. Город светло серого камня, построенный на фундаменте былого эльфийского процветания, конечно был красив, а его стена и укрепления на скалах, закрывающих бухту, внушали уважение, но даже не он был главной деталью открывшегося пейзажа. Впервые в своей второй жизни я видел море и оно было прекрасно в ярких лучах

— Красиво — проговорил Винсент, будто вторя моим мыслям.

— На небесах только и разговоров, что о море — произнёс я — Смотря на него, трудно не понять почему.

— Не слышал, чтобы жрецы так говорили — заметил рыцарь.

— Это сказал человек, который был гораздо мудрее тех жрецов — отозвался я — Ладно, надо двигаться вперёд. Тут можно пол дня простоять, а мы собирались в этот раз ночевать в таверне, а не на камнях.

— Твоя правда — кивнул мой товарищ.

Остальные промолчали. Румил и Цалина числились слугами и им вроде как не положено было болтать при господах, Вирум вообще не очень-то уютно чувствовал себя в нашей компании и парня можно понять. Сначала попал в переплёт, потом выхватил изгнание с неясными перспективами и кучей магических клятв. Конченным дебилом юноша не был и осознавал, что для Акани он куда выгодней в мёртвом виде, чем в живом, а Винсент друг Ревнанта. На словах-то всё хорошо, но мизрикордия всегда может решить проблему кардинально. Мы с рыцарем конечно поговорили с парнем и заверили его, что не собираемся его убивать и если он будет добросовестно служить, то всё у него будет нормально. Особенно если кровью искупит смерть служанки, с которой всё было довольно мутно. То ли он действительно её так неудачно толкнул, что она покатилась по лестнице с летальным исходом, то ли поработала магия. Но до конца нам парень похоже не поверил. Может его лучше было бы отправить в какой-нибудь монастырь и забыть… Но Монтилио слишком резко протестовал против этой идеи, опасаясь что жрецы могут подобрать ключик к ритуальным обетам. А про идею с «железной маской» я промолчал. Во-первых у французов всё как-то паршиво закончилось, а во-вторых всю жизнь гнить в казематах до самой смерти — это как-то слишком. Лучше уж мизрикордия. Так и то гуманнее.

В Комвиф мы въехали когда солнце почти село, едва успев до закрытия ворот. В иной ситуации барс мог бы стать проблемой, но наличие благородного человека решало её само собой, с добычей вокруг крупного населённого пункта дела обстояли паршиво, а жрать огромному кошаку хотелось, причём прямо сейчас. Он даже был готов ради этого терпеть запахи крупного города-порта. Искать трактир ближе к центру Комвифа было откровенно лень, так что мы вскоре завернули в первый попавшийся, с вывеской в виде морского коня и я спросил у работяги в его дворе:

— Доброй ночи. Есть ли свободные комнаты?

— Как не быть, господин маг? — улыбнулся бородатый мужик — Как раз вчера два рыцаря съехали, так что всё для благородных господ имеется.

— Спасибо, добрый человек — кивнул я и кинул ему медную монету.

— И вам спасибо — поклонился он мне, немного опасливо косясь на Ахилла. Впрочем реакция обычно была сильнее, видимо в портовом городе народ ко многому привычен. Но как бы там ни было, мужик продолжил — Только вы это, аккуратнее. У нас ватага наёмников квартирует, они бывают буйные.

— С каких пор солдаты удачи могут что-то сделать рыцарям? — приподнял бровь Винсент, спрыгнув с коня.

— Так у них предводитель тоже рыцарь, из тех что на берегах дозорами ходят — развёл работяга руками.

— Примем к сведенью — кивнул я ему, передав повод Белогривки — Обиходь лошадей.

— Это как скажите — вновь поклонился он, приступив к делу.

Мы же вскоре вошли в корчму и в нос тут же ударил запах вина, жаренного мяса и специй. Сам же зал был заполнен дай Мать Природа наполовину. В дальнем углу, у лестницы наверх за двумя длинными столами и правда сидели вояки общим числом в двадцать пять человек. Примерно половина была ветеранами, некоторые даже успели поседеть, остальные оказались заметно моложе. Возможно отряд недавно вырос. Ну или восполнил потери, в жизни всякое бывает. В противоположном конце зала была явно купеческая компания, но совсем небольшая, что странно. Во-первых торговый люд обычно путешествовал караванами, ну или на судах. А во-вторых селится предпочитал кучно, так безопаснее. В городе разбой обычно не практикуют, но получать по мордам от тех же наёмников тоже удовольствие сомнительное. Однако там судя по всему были лишь купец, его приказчик и четверо слуг. Причём вид они имели не слишком весёлый. Остальные собрались ещё меньшими кучками.

Мы же подошли к стойке трактирщика и Винсент проговорил:

— Нужен постой для трёх благородных и двух слуг.

— Это можно — отозвался немолодой мужик с внушительным пузом — Только вы б зверя убрали.

— Не переживай, мой друг в зале гадить не будет, зато наест у тебя за четверых — усмехнулся я, апеллируя к жадности работника общепита.

— Ну если только так — не очень уверенно кивнул он — Ужинать будете?

— Естественно — улыбнулся рыцарь — Неси побольше мяса и вина.

— Сейчас всё будет — отозвался трактирщик.

В этот момент из-за стола солдат удачи раздался крик:

— Свет меня задери, я допился или тут и правда гигантский кошак⁈

— И правда — повернулся я к крикуну, крупному мужику с проседью в нечёсаных волосах и топором на поясе — Но если ты задаёшь такие вопросы, похоже самое время притормозить со стаканом.

— Не тебе мне указывать, сопляк — набычился тот — Или в рыло своё свиное захотел?

Я мысленно скривился. На Земле таких бухариков можно было бы просто посылать в задницу, но здесь всё несколько по другому. Меня оскорбили, причём сильно. За это надо давать ответ и пожёстче. Если проглочу оскорбление, то считай с ним согласился да ещё и трусом оказался. Или блаженным, что не многим лучше. В конце концов Винсент меня в бою видел и в банальную ссыкливость не поверит, а вот во второй вариант вполне может. Терять же его доверие не хотелось. А вот желание сломать лицо крикуну присутствовало. Какому вообще мужчине может подобное понравится и он не захочет забить оскорбление в чужую глотку вместе с зубами? Разве что куколду.

— Много слов для того, кто не боится славно помахать кулаками — демонстративно усмехнулся я, смерив его взглядом — Или ты только болтать по пьяни горазд?

— Сейчас я тебе покажу на что я горазд — ощерился мужик, вскакивая с лавки и кладя руку на топор.

— Оставь оружие, Клод. Мажонок ясно сказал, что ищет не крови, а доброй драки. Так что

— Присмотри за моими вещами, дружище — улыбнулся я, прислонив посох к стойке и положив на неё пояс с ножом и веткой, внутри которой находился кристаллический клинок. Барс спокойно сел на задницу, демонстративно выдохнув заряд холода, заставивший воду кристаллизоваться в воздухе, чем намекнул окружающим, что он зверь не только здоровый, но и весь из себя магический. Невермор же упорхнул с моего плеча на балку под потолком.

А моё настроение резко поползло вверх. Кулаками я всегда махал неплохо, а предводитель наёмников ясно дал понять, что ему тут нафиг не сдался смертный бой. Впрочем могу его понять, со мной рыцарь, в случае чего в стороне не останется, а убивать благородного человека в стенах города такая себе идея. Оно конечно можно бы во время поединка, но уж точно не в ходе пьяной ссоры в кабаке. За такое Гоманы по головке не погладят, а «Чайка» у них ещё и на службе. Приятно знать, что в этом мире хватает разумных людей. А драка… Для свит местной аристократии конфликты практически норма, технически же говоря я прибываю в свите Винсента. Так что всё это действо можно смело называть традицией, освещённой веками.

Глава 2

На улицу ради мордобоя идти никто не захотел, так что сходится мы решили прямо в таверне, народ просто быстренько раздвинул столы, освободив нам с этим Клодом своеобразный ринг. И тут же начал делать ставки на то, сколько я продержусь. Мой оппонент конечно не был рыцарем, но от него чувствовался «запашок» праны. Может бастард, а может просто набрался всякого приятного и полезного во время своей длинной карьеры головореза. Оно в принципе логично, не одной же он удачей в своём опасном бизнесе до седых волос дожил. А вот, что в меня не верят, неприятно. Конечно от магов не ждут каких-то запредельных навыков рукопашного боя или физических кондиций, но и у нас есть свои фишечки. Особенно у целителей. Либо никто окружающим не рассказывал того же, что мне поведал Корнегур, либо у солдат удачи неприятно много веры в своего соратника, что не есть хорошо. Впрочем я его не собирался недооценивать. А если проиграю, то и пёс с ним. В конце концов бой не насмерть, калечить меня тоже вряд ли будут, а остальное залечу магией к утру и буду как огурчик. Кто сказал зелёный и в пупырышках?

— Десять золотых на мага — резко вклинился в переговоры наёмников звонкий голос Винсента.

Я же мысленно матюгнулся. Ну на кой такой орган ты врага лишний раз настораживают? Бить-то не по ставке будут, а по моей морде! «Галка» тем временем тоже не остался безучастным:

— Столько же на Клода. Надеюсь у вас есть эти деньги, юноша?

— Будь мы не в таверне, я мог бы и оскорбиться — усмехнулся сын графа и вытряхнул десятку полновесных золотых из кошеля на стойку трактирщика — Кстати ваших денег что-то не вижу.

— Вот же они — с спокойной улыбкой проговорил мужик, подойдя и отсыпав рядом ту же сумму, после чего повернулся к своему подчинённому и сказал — Порви его, Клод и одна монета твоя.

— Ваше слово закон, сир Рихтер — оскалился вояка, подняв руки в стойку и пойдя на меня со словами — Пи%дец тебе, мажонок.

— Опять лишь слова — отозвался я так же идя на встречу, чтобы не отдавать оппоненту цент «ринга» ещё до боя. Эх, зря говорят, что фильмы, игры и интернет делают людей жестокими… На Земле до их изобретения драки небось тоже были одним из главных развлечений.

Клод был лишь чуть выше меня, но зато в плечах превосходил прямо скажем значительно, как впрочем и в количестве мяса на костях. Однако при этом в его движениях не было неуклюжести или тяжеловесности, наоборот он двигался текуче и плавно. Чувствовалась воинская сноровка. Только вот в королевствах людей кулачные бои были прям скажем не в чести. Воины, благородные и не очень, привыкли решать свои разногласия острой сталью, оставив мордобой черни. Потому не было и хорошей школы боя без оружия, даже элементарных стоек. На Земле в том же боксе до современного положения конечностей дошли не далеко сразу, а лет за сто до моего рождения боксёры выставляли левую руку вперёд как шпагу для контроля дистанции, правую же держали ближе к телу, чтобы нанести ей мощный удар в нужный момент. Атака Клода и вовсе выглядела для меня какой-то колхозной. Он попытался резко налететь и начать метелить одного наглого мажонка, аки грушу. Быстро, яростно… Но бестолково.

Я слегка присел, пропуская его первый размашистый удар над головой, а затем резко выпрямился и вдарил ему сначала правый прямой в переносицу, остановив оппонента, после чело добавил хороший хук в челюсть. Почти классическая двоечка. И она сходу заставила здоровенного воина сесть на задницу с недоумением посмотрев на свою руку, которой он стёр кровь из носа.

— Совсем на ногах от вина не стоишь, да? — усмехнулся я в внезапно наступившей тишине.

— Ты мне за это ответишь — прошипел он, сделав вид, что поднимается на ноги.

Но распрямляться до конца не стал, а пригнувшись рванул вперёд на меня, как бык. Расстояние было слишком небольшим, чтобы уйти в сторону. Идея просто перепрыгнуть противника являлась откровенно тупой, это только в фильмах работает и то не во всех. Один безногий инвалид по фамилии Скайуокер не даст соврать. Но я к счастью ещё не до конца забыл то, чему понабрался на дзюдо и вместо отступления остался на месте, хватая руки противника, падая на спину и выставляя вперёд прямую ногу. Бросок через себя вышел даже слишком сильным, Клод меня натурально перелетел, вместо того чтобы шмякнуться на спину, позволив оседлать себя и забить кулаками. Повышенные за пределы сил обычного человека физические кондиции накладывают свой отпечаток. Как и устойчивость к ударам!

Кто другой бы после жёстко приземления был оглушён, но мой оппонент вскочил на ноги даже раньше меня и всё таки сумел навязать мне обмен ударами. Его кулак прилетел в мою скулу и она отчётливо хрустнула. С@ка! Хорошо хоть мне в ответ удалось снова попасть

Я же стёр запястьем кровь из разбитой губы и проговорил:

— Подрались, теперь можно и выпить.

— Это всё магия! Бой был не честный! — тут же крикнул один из наёмников, который видимо пробакланил свои деньги.

— Вот это магия, дебил! — рыкнул я в ответ и крикуна оплели гибкие корни, выскочившие из пола. Тут слабины давать нельзя, а то могут толпой просто-напросто запинать. Ну или попытаться, а дальше в год пойдут клыки с когтями Ахилла, моя волшеба и оружие тех, кого Мать Природа не одарила.

— А ну тихо! — гаркнул рыцарь с галкой на котте, прежде чем кто-либо успел достать клинки — Бой был честным, таково моё слово. А теперь освободи моего человека, парень.

— Благодарю за беспристрастную оценку, сир Рихтер — кивнул я благородному человеку, только что лишившемуся десяти золотых и развеял гибкие лозы — С меня сегодня выпивка, как подлатаю себя и этого буяна.

Последние слова относились к лежащему без сознания Клоду. Загнётся он вряд ли, местные вояки люди крепкие, но что ж не наладить отношения? Винсент тут собирается мечом себе добыть землю, ему определённо нужны связи на местах и свежая информация о местных делах. Я же пока ещё не определился со своими дальнейшими планами. Хотелось бы конечно попутешествовать, в этом мире полно интересных и удивительных мест. Но в дороге я и так более полугода, причём за это время магическими изысканиями практически не занимался. В пути с этим делом как-то совсем погано, вечно не до того, не говоря уже об элементарной усталости. А места тут неплохие. Так что возможно планы стоит пересмотреть, организовав себе заповедную пущу с виноградниками и горячими южанками пораньше. А из неё уже мотаться Зелёным Путём в турпоездки.

— Лучше уж я, всё таки у меня на тебе сегодня получилось солидно навариться — произнёс сын графа, смахивая в свой кошель монеты с стойки трактирщика.

— Отказываться не буду — пожал я плечами и наконец приступив к самолечению. Хорошо быть магом в средневековье. Плохо им не быть, особенно когда зубы шатаются.

Минут через десять мы уже сидели за общим столом с сиром Рихтером и его людьми, а местный рыцарь пояснял нам здешние реалии под недурственное вино:

— Землицы здесь добыть конечно можно, но не всё так просто. Я вот до сих пор межевой рыцарь, хотя уже пять лет верой и правдой служу Гоманам.

— Так в чем всё таки проблема? — приподнял бровь Винсент — Меня убеждали, что тут могут дать лен благородному человеку уже за то, что он предложит свой меч.

— Ну во-первых слухи всегда несколько преувеличивают правду — улыбнулся наш собеседник — А моим сюзеренам конкретно эти ещё и выгодны. Поток желающих-то не иссекает. Во-вторых не всё что предлагают, стоит брать. Один мой товарищ ухватил удачу за хвост, как он думал, однако на деле вышло иначе. Клочок земли на берегу без людей и замка небезопасен и не даёт собирать налоги. Он влез в долги, строя свой новый дом, платя отряду воинов и завлекая арендаторов, но не успел толком даже фундамент заложить. Случился набег и ни его, ни его семьи, ни рыбацкой деревеньки больше нет. А остались бы дети живы, там поколениями ещё б деньги должны были выплачивать. Тут хоть вешайся, хоть в сам рабство продавайся. Ну и в третьих среди желающих построить родовое гнездо на берегах Срединного моря не все равны, некоторые ровнее прочих.

— Что вы имеете ввиду? — нахмурился мой товарищ.

— Всё тоже самое. Вы, судя по гербу, имеете самое прямое отношение к Скелдунскому графу, не так ли?

— Так и есть, я его третий сын — насторожено кивнул Винсент.

— Значит у вас больше шансов получить желаемое быстрее и в месте получше, чем у обычного межевого рыцаря — развёл руками сир Рихтер — Ну и замолвить за доброго друга словечко при случае.

— В этом можете на меня рассчитывать — улыбнулся рыцарь, хотя внутренне наверняка прикидывал, что банальная информация может стать слишком дорого, а собеседник может быть не таким простым и благородным, как кажется.

— Вы сказали про то, что тут в случае неудачи можно хоть в петлю, хоть в рабство — влез в разговор я — Но разве благородный человек может быть рабом?

— С одной стороны вроде бы как и нет — покачал головой мужчина — А с другой всякое случается. Сам конечно никто не продастся, лучше на свой меч прыгнуть. Но если в плен захватят, а родне нечем платить выкуп, возможны казусы. В людские земли конечно стараются не продавать, это чревато проблемами, но вот эльфам могут. Оттуда обратного хода нет.

— Удивительные вещи тут творятся — слегка скривился я — Не говоря уж о том, что ушастые ходят в набеги на людей и при этом им позволяют торговать здесь в портах.

— Что поделать, если дело выгодное? — развёл руками сир Рихтер — К тому же это на словах если произошёл набег, то обязательно виноваты эльфы. А на деле могли и соседи постараться. Я так даже точно и не скажу, кто чаще в этом деле отмечается. К тому же так бывает, что пираты работают смешанными командами. Оно конечно редко, но случается.

— Да уж, дела — проговорил я — Мне учитель утверждал, что люди тут куда более монолитны, а про рабство вообще не упоминал.

— Видно не из этих он мест — ответил собеседник — Хотя лет сто пятьдесят назад тут, говорят, всё было иначе. Но сейчас уж есть, как есть.

— Видимо да — кивнул я и отпил вина, задумавшись.

Когда-то люди побили эльфов и заняли их земли из-за того, что длинноухие были разобщены, а их Дома активно враждовали друг с другом. На затем единое государство моих сородичей распалось на отдельные королевство и теперь история повторяется. Не разбирался бы в магии, подумал бы что тут место просто проклятое, примерно как то, на котором Автоваз построили. Там обречены

Винсент же тем временем продолжил расспросы:

— Так как вообще выглядит работа сухопутного патруля?

— Большую часть времени довольно скучно, если говорить по чести — отозвался сир Рихтер — Здесь, в Комвифе, нам назначают маршрут и график, которых мы придерживаемся и пытаемся решить проблемы на пути. Пока в прибрежном поселении есть воины, оно относительно безопасно, а потому морские разбойники не особенно озоруют. Можно ведь не озолотиться, а на смерть нарваться. Или просто понести слишком тяжёлые потери. С горцами так же бывает не просто. На словах все тут мирные люди и верные подданные герцога, а на деле можно ведь сходить в набег к соседу не на корабле, а ножками. Если встречаем следы каких-нибудь тварей, то стараемся их выследить и уничтожить. Виверну-то или грифона понятное дело особо не достанешь, не говоря о драконе, но вот тех же троллей вполне можно, а главное нужно изводить.

— А у вас тут и драконы есть? — тут же полюбопытствовал я.

— Один точно присутствует — улыбнулся рыцарь — Нурфирекс живёт на востоке, на своём скалистом полуострове и предпочитает охотиться на морских обитателей. Вокруг его владений не поплаваешь, корабли он не любит, но вот рыбацкие лодки игнорирует. Так что там рядом народишко селится и чувствует себя на удивление спокойно. Хотя по мне так зря. Свет его знает, что завтра этому синему ящеру в голову взбредёт и не спалит ли он все рыбацкие деревни.

— Возможно рыбакам бы стоило отдавать ему часть улова, чтоб не буйствовал — улыбнулся я, зная что драконы вообще-то твари разумные. Хотя судя по всему избыток сил и отсутствие естественных врагов сыграли с ними злую шутку, а потому их разум где-то на уровне ребёнка. Максимум подростка… Большого такого, летающего, облачённого в крепкую чешую, устойчивого к магии и огнедышащего. Бомбическое прям сочетание. Хотя и на них что люди, что эльфы нашли управу, выдавив в труднодоступную местность.

— Возможно так они и делают — кивнул тем временем собеседник — Хотя кого не спроси, так он нас не трогает, а мы к нему не лезем. Правда сдаётся мне того, кто к дракону решит всё таки полезть, местные либо траванут, либо во сне прирежут. Им драконий гнев, коли зверь выживет, по понятным причинам даже с доплатой не нужен.

— Могу их понять — кивнул я. Вообще симбиоз выходил забавный — А как тут с моими коллегами?

— Да как везде наверно — ответил рыцарь — Ходят задрав носы к небу и не видя ям под ногами, а цены задирают ещё выше чем те самые носы. Толковые либо служат крупным владетелям, либо сидят в крупных городах, а у баронов скорее знахари, чем маги. Правда в последние годы у купцов вроде как стали появляться ветродуи.

— Что за ветродуи? — переспросил Винсент.

— Те кто ветер в парус кораблю приманить могут — пояснил сир Рихтер — Вроде как всей гильдией скидывались, чтоб нормальные маги талантливых ребятишек учили, но всё равно пожадничали. Ну или заранее договорились, чтоб те только ветры направлять умели. Теперь вот появились такие недомаги. Но рейс быстрее из порта в порт дают сделать, да и от пиратов с ними на борту уходить куда как сподручнее. Правда в долгах перед купцами все как в шелках, тоже наверно только правнуки теперь расплатятся.

— От купчин иного ждать и не стоило — скривился я. Капитализм в очередной раз показывал свой звериный оскал. Хоть лезь на дракона, как Ленин на броневик, да толкай речь о правах рабочих, крестьян и магов, а так же борьбе с эксплуатацией.

Интерлюдия 1

Винсент лишний раз оправил свой парадный дублет, подходя к дверям кабинета Калибрана Гоманского, рядом с которыми стоял почётный караул из двух гвардейцев в гербовых котах. На синей ткани щупальца растопыривали зелёные осьминоги. На взгляд рыцаря, что имел гербом чуть менее яркого зелёного дракона морской гад был не самым удачным выбором, но так уж у Гоманов сложилось исторически. Он точно не помнил нудные уроки старого наставника, что вбивал в его голову геральдику, потому не мог сказать, кто именно во тьме веков выбрал именно такую животину. Но зато вполне понимал причины. Предки нынешних герцогов активно воевали с эльфами на море, топили их суда, ходили в набеги на чужое побережье и творили иные славные дела. Было бы странно, если бы они подняли на щит какую-нибудь сухопутную тварь. Однако жизнь имеет свойство быть ироничной, теперь от морских набегов отбиваются уже Гоманы, а дракон желал предложить свой стальной клык осьминогу.

Слуга, который сопроводил его до двери постучал и через пару мгновений скользнул внутрь. А затем вернулся и произнёс:

— Герцог Калибран готов вас принять.

— Благодарю — коротко кивнул Винсент и вошёл внутрь, произнеся — Доброго дня, ваша светлость.

Кабинет правителя здешней земли производил несколько двоякое впечатление. Центральное место в нём занимал большой и массивный стол тёмного дерева, заваленный бумагами. Герцог похоже трудился не покладая рук, но работа всё не иссякала. Однако все стены были увешаны охотничьими трофеями. Свирепый горный лев, могучий тур, небесный грифон… Даже барсу нашлось здесь место. А рыцарь порадовался, что пошёл во дворец один. Свет его знает, как к подобному бы отнёсся его товарищ. С одной стороны он конечно сам с удовольствием употреблял животных в пищу и кутался от холода в медвежью шкуру. А с другой поди угадай что там в голове у мага природы творится, посчитает ещё вывешивание трофеев глумлением над трупами несчастных зверушек. Однако с уверенностью можно было сказать, что герцог занимается не только делами своей вотчины, но и является заядлым охотником на крупную дичь. Другой бы так кабинет не оформил.

Сам владетельный лорд оказался мужчиной лет сорока с лёгкой сединой на висках. Огромным ростом или монументальным телосложением он похвастаться не мог,

— И вам доброго дня, сир Винсент. Как поживает ваш почтенный отец?

— Когда я покидал дом, был в здравии и продолжал надёжно держать всех дома в крепком кулаке — ответил третий сын графа — Вы с ним знакомы, ваша светлость?

— Мы пару раз сталкивались при дворе его величества — небрежно отмахнулся Гоман, хотя молодой мужчина тут же почуял, что ситуация несколько сложнее, чем кажется. Особенно если вспомнить тяжёлый характер его отца — Впрочем не важно. Лорд Ревнант отправил мне короткое послание, но упомянул, что основное везёте мне вы. Бумаги у вас с собой?

— Да, лорд Калибран — произнёс Винсент, достав свиток, скрепленный гербовой печатью.

Герцог быстро сломал её, развернул бумагу и вчитался в текст. Через минуту он отложил пергамент в сторону и проговорил:

— Полагаю вы знаете, что здесь написано. Что же, хорошие воины всегда нужны на побережье и я не отказал бы вам, даже если бы мой родич за вас не попросил. Однако служба не означает, что вскоре вам будет выделено личное баронство с тремя деревнями и небольшим городом на торговом тракте — позволил себе ещё одну улыбку Гоман — Меня, да и вас тоже, просто не поняли бы остальные рыцари, годами верой и правдой несущие службу. Однако если вы хорошо проявите себя, то через несколько лет сможете рассчитывать на землю, которую назовёте своей. У вас есть свой отряд?

От резкой смены темы Винсент слегка растерялся, но не подал виду:

— Пока что он состоит из меня, моего мага и парочки слуг. Я рассчитывал нанять знающих людей на месте, благо средства на это есть.

— Что же, не самое глупое желание, но и тут следует быть осторожным. А впрочем знаете, сир Винсент, я пожалуй помогу. Завтра к вам придёт мой человек, который поможет с наймом. Всё таки среди наёмников всегда хватало сброда, который способен мать родную прирезать за пару медяков. А он подыщет вам пятнадцать-двадцать надёжных воинов.

— Благодарю вас, лорд Калибран — склонил рыцарь голову с вежливой улыбкой, хотя держать лицо было трудновато. Мысль о том, что нанять нужно будет тех людей, которых одобрит собеседник, а не он сам, была неприятной. Впрочем возможно удастся обойти этот нюанс, в конце концов он собирался тратить свои деньги, а не заёмные, что подразумевает некоторую степень свободы.

— Не стоит, мой юный друг — отозвался тем временем герцог — Что до остального, то договор у нас будет стандартный, а маршрут патрулирования сообщит вам мой подчинённый. Или быть может вы желали бы присоединится к моему флоту, а не сбивать ноги на суше? Давняя война с Арканбором подкосила наши силы ещё при моём деде, но теперь мы наконец-то снова поднимаем их с колен.

— Заманчиво, ваша светлость, но боюсь что нет — покачал головой рыцарь — Я к сожалению слишком слабо знаком с морским делом для подобного.

— Ну что же, воля ваша — ничуть не расстроился герцог, видимо более компетентных желающих занять места на качающихся палубах хватало — Что же, дела мы обговорили, на том я вас больше не задерживаю. Всего доброго, сир Винсент.

— Всего доброго, лорд Калибран — поклонился рыцарь и покинул кабинет, отправившись в таверну.

Встреча с одной стороны прошла неплохо. Обычные «соискатели» как правило общались с мастером над оружием Гомана или даже его заместителями, он удостоился личной аудиенции. Это конечно не пир в его честь, но Винсент прекрасно отдавал себе отчёт в том, что он всего лишь третий сын графа, покинувший отчий дом, а не наследник рода Фризни. И уж тем более не какой-нибудь владетель. А с другой всё, не смотря на протекцию Ревнанта, выглядело как-то мутно. Мог ли его отец как-то насолить Гоманам или просто оскорбить их? Сам он о подобном не слышал, но подобный вариант был вполне возможен, всё таки нынешний Скелдунский граф никогда не отличался кротостью нрава. Впрочем раз его вообще приняли, то наверно не всё так плохо, а обида, если она есть, не слишком велика. Но из-за неё ему могут к примеру отдать самый поганый маршрут для патрулирования. Ну или только обещать землю, в итоге не собираясь её давать. А вот «помощник», что будет вмешиваться в найм уже менее приятен. К нему наверняка попытаются приставить какого-нибудь шпиона, а то и нескольких. Вопрос только в том, зачем. Герцог опасается каких-то его действий, о которых желает в случае чего узнать заранее? Даже звучит как-то сомнительно, не той величины фигура. Просто хочет, чтобы за сыном графа был присмотр? Ну так можно было навязать того же проводника из своих людей, для отказа-то причин нет. Или он просто видит опасность там, где её нет, а лорд Калибран всего лишь желает помочь ему с поиском компетентных и надёжных подчинённых, которые потом будут защищать береговую линию? Пока ясности тут не было, но Винсент предпочитал оставаться настороже.

А добравшись до таверны, увидел Рэзора, расправляющегося с ужином.

— С возвращением — махнул ему он рукой — Как всё прошло?

— Да в целом неплохо, хотя и не совсем безоблачно — ответил рыцарь, сев за стол, заказав себе рёбра с кашей и рассказав о разговоре.

— Прав ты, мутно всё как-то — произнёс в конце его спича маг природы — А наёмниками бы лучше озадачится самому. Если платишь людям собственные деньги, то работать они должны на тебя, а не на дядю.

— Лорд Калибран мне не дядя — напомнил Винсент.

— Не обращай внимание, выражение в Ванконе такое есть. Не суть — отмахнулся Рэзор — Если «надсмотрщик» придёт завтра, то идти нанимать людей надо сегодня.

— Как будто мы успеем за вечер собрать отряд — качнул рыцарь головой.

— Ну вообще может и успеем — не согласился собеседник — Тем более я парочку хитростей от солдат удачи знаю. Сколько платить-то собираются?

— Мы это не обсуждали, герцог сказал, что договор будет обычным — сообщил Винсент.

— Ну твоё ж графское высочество через рогатку её величества! — скривив морду протянул маг природы, а лежащий рядом с ним барс фыркнул с явной насмешкой — С

— Да прекращай, никто нас тут точно монетами не обидит — возразил Фризни, уже привыкший воспринимать волшебника как своего боевого товарища и партнёра — Тем более денег у нас сейчас с избытком.

— Это сейчас — фыркнул Рэзор — Нет, трофеи сбыли хорошо, а Ревнант молодец и вообще щедрый парень, но поверь, потратить всё можно очень быстро. Деньги только зарабатываются долго, а исчезают чуть ли не мгновенно.

— Спорить не буду, ты всё равно останешься при своём мнении — махнул рукой рыцарь, уже привыкший как к характеру своего спутника, так и к тому, что для него в принципе нет авторитетов.

Когда надо он соблюдал этикет вполне успешно, но при личном общении вполне мог назвать парнем или мужиком не то что герцога, для него и короли с королевами фигуры отнюдь не сакральные. Видимо подобному положению вещей поспособствовали учитель и собственная магия Рэзора. Иные волшебники так или иначе были накрепко связаны с человеческим обществом, являясь его частью, даже если речь о тех, кто не служил каким-либо аристократам в качестве придворных магов. Маг природы же считай вырос на болоте и с его собственных слов мог более чем комфортно жить хоть посреди дремучего леса. А потому на остальных людей смотрел как будто со стороны. Возможно не самая приятная особенность, но пока он не пытался наживать себе врагов своей манерой общения и был готов прикрыть спину, Винсент в свою очередь готов был мириться с подобными недостатками своего друга. Вот если бы он пришёл к лорду Калибрану и сказал «Здорово, мужик. Сколько денег нам положишь?»… К счастью молодой волшебник не был идиотом и вряд ли что-то такое выкинет. По крайней мере сын графа очень на это надеялся.

— Вот и не спорь — проговорил тем временем его собеседник — Тем более что мы сейчас пойдём по кабакам тратить нажитое непосильным трудом.

— Ты решил всё пропить? — усмехнулся Винсент.

— Я, за те пару дней, что ты ждал аудиенции, отправлял ворона на разведку и вполне представляю, где трутся наёмники в поисках найма. В бордели идти бесполезно, там все… зм, слишком заняты. А вот тавернах история другая. Кинжал твой рыцарский при тебе?

— Сам же видел, что на поясе — качнул головой Фризни.

— Вот и отлично. Сейчас Ахилл дохрумкает и двинемся — отозвался маг, быстро закидывая в себя остатки ужина.

Из «Морского коня» рыцарь и маг вскоре проехали на лошадях ближе к окраине города, быстрой найдя кабак с говорящим названием «Тяжёлый молот». На вывеске боёк инструмента правда заменяла кружка пенного пива. Со слов Рэзора тут предпочитали проводить время выходцы из более северных провинций, в которых вино менее распространено.

Толкнув тяжёлую дверь, два товарища и анамально здоровенный зверь шагнули в помещении, где почти все столы были заняты крепкими мужчинами. Некоторые даже пьянствовали в кольчугах. То ли это был некий особенный наёмничий шик, то ли кто-то опасался ударов в спину. Винсент слегка поморщился. А вот Рэзор подошёл к стойке трактирщика и проговорил:

— Доброго дня, почтенный. У вас тут серебряный стол есть?

— Может и есть — слегка встопорщил усы грузный мужик с наголо обритой головой, на которой красовалось несколько шрамов — Кто спрашивает?

— Рэзор, друг Конва. Точнее теперь уже сира Конва — улыбнулся маг, выложив монету из вышеназванного металла с глубокой боковой насечкой.

— Не знаю такого — смахнул деньги усач — Прям срочно надо?

— Да, а лучше ещё вчера. Два десятка толковых бойцов для патрулирования побережья — кивнул волшебник.

— Дорого возьмут — сообщил трактирщик — Может уже состоявшийся отряд? Сейчас двое таких найм сами ищут.

— У отрядов уже есть командиры. Нужны одиночки на длительный общий найм — проговорил Рэзор — А о цене как-нибудь столкуемся.

— Дело твоё, парень. Но не жди чуда, молод ты, чтоб под тебя серьёзные люди шли. Даром что маг со зверюгой — усмехнулся в усы собеседник, глянув на, внимательно разглядывающего его, барса. Хорошо хоть никто из-за кота больше не лез в драку.

— Не под меня, под сына графа — кивнул маг на Винсента — С меня исцеление ран и магическая поддержка.

— Ладно, садитесь у дальней стенки. Всё сейчас принесут — указал трактирщик на небольшой стол в углу.

Заняв за ним место, рыцарь увидел одну из подавальщиц, которая принесла белую скатерть, видимо должную символизировать серебро. Люди же в самом кабаке на несколько секунд притихли, но потом продолжили свои разговоры. Рэзор же сказал:

— Кинжал в ножнах на стол положи.

— Что это вообще за спектакль был? — спросил Винсент, тем не менее сняв оружие с пояса.

— Своего рода знак для солдат удачи, что ты свой и ищешь людей в срочном порядке. Они об этом особо не болтают и тебе не следует — проговорил маг природы — Благородным о таком вроде бы как знать не положено.

— И какие ещё столы есть? — приподнял рыцарь бровь.

— Золотой есть — слегка дёрнул собеседник щекой — Если готов заплатить неприлично много и вперёд, но скорее всего весь отряд сдохнет.

— И что, кто-то идёт? — удивился рыцарь. Всё таки наёмники предпочитают за деньги убивать, но никак не умирать.

— Сорвиголовы и просто идиоты встречаются — пожал плечами волшебник — Можно ведь и выжить, при этом заработав, как за пару лет. Ну или деньги семье здесь и сейчас позарез нужны.

— И что теперь? — окинув взглядом зал, спросил Фризни.

— Ждём теперь. Трактирщик весть своим коллегам передаст, у кого бойцы останавливаются. Работники небось уже побежали. Те тихонько передадут информацию тем своим клиентам, с кем в нормальных отношениях. Сам понимаешь, корчмари агрессивных дебилов и излишне жадную гниль не любят. Пол сотни за вечер так конечно не наберёшь, но два десятка вполне — ответил Рэзор — Хм, а вот кажется и первые желающие.

К их столу и правда шагали два человека, пришедшие в трактир ещё до них. Рыжеволосый здоровяк с слегка изогнутым полуторником эльфийской работы на поясе и его более субтильный товарищ с кинжалом. Взглянув на его руки, рыцарь заметил мозоли, характерные для лучников. Гости же сели и стрелок проговорил:

— Мир вам. Что за дело?

— И вам мир — кивнул служитель природы — Охрана побережья.

— От чего срочность?

— Герцог хочет каких-то своих бойцов посватать моему нанимателю — произнёс маг, а рыцарь чуть не схватился за голову. Всё таки, Пекло побери, есть вещи, о которых не стоит трепаться с кем попало по кабакам!

— Знакомое дело —

— Знаешь чего? — приподнял бровь Рэзор.

— Люди Гоманов от вас зарплату год будут получать. Со всеми свежачками обычно так, потом они ищут уже свои отряды — сообщил здоровяк.

— Но может быть и иначе — проговорил его коллега — Если три десятка серебра в месяц будет.

— Разве что на двоих. Да и то подумать надо — усмехнулся маг.

— Не дури, чародей — вернул ему усмешку лучник — Мы с Грулдом ветераны, знаем здешние места и кое-чего понимаем в пране. Такие у тебя меньше не запросят. А если мясо будешь собирать, то лучше сразу соглашайся на людей герцога. Там хоть часть будет знать, с какого конца за меч браться.

— Может и так — пожал плечами обладатель магического посоха — Только много ты отрядов знаешь, где маг-целитель есть? Или не только целитель?

Произнеся последние слова, Рэзор зажёг на ладони крупный огненный шар, подкинув его, а затем погасив. Грулд задумчиво на это посмотрел и проговорил:

— Сам знаешь ответ. Исцеление для членов отряда бесплатное?

— Да — коротко сказал маг.

— Можем подвинуться. Но не сильно — кивнул лучник.

— Ну об этом дальше с командиром — с усмешкой кивнул на Винсента Рэзор.

Рыцарь же мысленно ругнулся. Ему с наёмниками раньше дел иметь как-то не приходилось, воины Фризни набирались на землях графства и как правило поколениями были связаны со своими лордами. Однако раз уж он выступал здесь нанимателем, то определять цену должен был сам, не полагаясь на мага. Тот и так уже сказал и сделал слишком много, чтобы считаться просто частью отряда, а не кем-то большим. Но в любом случае сейчас следовало действовать самому. А перед этим неплохо было бы ещё посмотреть на то, как солдаты удачи владеют оружием. А то на словах все великие воины, которых надо деньгами осыпать, а на деле получиться может всякое. С таким раскладом даже идея просто оплатить годовое жалование людей Гоманов не казалась такой уж ужасной. Впрочем он покинул отчий дом не для того чтобы пасовать перед трудностями, а сбор собственного отряда определённо приближал его к мечте о собственных владениях, где ему будут не указ ни отец, ни старшие братья. Так что рыцарь произнёс:

— Сначала надо глянуть, не брешите ли вы про прану. Позвеним с тобой клинками, а потом посмотрим как ты стреляешь. Если стоите своих денег, я их заплачу. Ну а если нет, то не обессудьте.

Глава 3

Утро для меня началось в обед. Вчера мы с Винсентом засиделись в «Тяжёлом молоте» чуть ли не до рассвета, но в целом оно того стоило, собрали людей даже чуть больше, чем планировали. В итоге у нас вышло двадцать три человека. Уж больно в конце подошли интересные кандидаты, хотя первого из них я бы наверно послал в пеший эротический тур, если бы от него натурально не фонило праной.

Немолодой, смуглый и усатый мужик по имени Руфус был лучником, который потерял весь свой отряд и потому приобрёл некую печальную известность. На Земле в российском флоте вроде бы было поверье, что выжившие с потонувших кораблей приносят удачу, коль скоро тут всё как с молнией, что два раза не бьёт в одно и то же место. Тут считалось наоборот, так что стрелок уже отчаялся найти себе место и был согласен на меньшие деньги, лишь бы взяли. А ещё фигачил из лука стрелами где-то на три четверти Леголаса. Как от такого отказываться? По мне так никак, хотя Винсент немного поворчал. Впрочем его быстро удалось убедить, что всё фигня и вообще у нас в Ванконе таких называют «Счасливчиками» и очень ценят. Посматривал во время этого разговора на меня Руфус странно, но надеюсь он меня не подведёт.

Вторым необычным кандидатом, пришедшим под самый конец был Мэллон. И Мэллон был квартерон. Вроде как его бабке не повезло попасть под какого-то эльфа во время одного из набегов, что довольно странно, остроухие обычно брезгуют человеческими женщинами. Но то ли дед был странным эльфом, то ли девушка была уж очень хороша, но вышло что вышло. А дальше всё предсказуемо пошло по одному месту. Опозоренной даме в итоге пришлось продавать себя, став маркитанткой при наёмничьей компании, её дочь продолжила карьеру матери, а Мэллон стал чем-то вроде сына полка, коль скоро никто из солдат удачи не мог с уверенностью сказать, не является ли он его отцом. Взгляды на жизнь с такой судьбой мужик с коротким и широким ирокезом на макушке имел специфичные, характер тоже, но личностью среди наёмников являлся известной и в кидалове нанимателей замечен не был. Правда с год назад рыцарь, которому он служил, решил разложить какую-то отчаянно сопротивляющуюся малолетнюю девчонку и случился конфликт, после которого квартерона изгнали из отряда. У вояки, внешне почти не отличающегося от человека, тут в городе был дом, где сейчас обитала виновница всех проблем, но Мэллон в последнее время поиздержался, кубышка, скопленная на чёрный день, стала показывать дно. Нам же он был интересен тем, что орудуя двумя прямыми клинками умудрился свести бой с Винсентом в ничью, что для не благородного мягкого говоря выдающееся достижение.

Ну а третьим оказался Абракс, натуральный человек-гора, живо напомнивший мне одного из актёров, игравшего в фильме троя. Того самого лысого здоровяка с страхолюдным лицом, павшего от меча Ахиллеса во время поединка перед строем. Здоровяк остался в городе, когда его коллеги по опасному бизнесу решили двинуть искать удачу севернее. Как он выразился, у него к ушастым были личные счёты и он их ещё до конца не закрыл. Собственно неудивительно, родное поселение сожгли, то ли убив, то ли уведя в рабство всех родственников и знакомых. Не уверен, что однажды убитых эльфов ему будет достаточно, чтобы решить, что месть свершилась. Потому я был против найма этого отморозка, от одного вида которого в тёмной подворотне люди небось сами всё отдают. Но однако тут уже настоял Винсент, чем-то ему Абракс понравился.

Но так или иначе отряд у нас появился и даже частично сразу переехал в «Морского коня». Остальные собирались присоединиться сегодня. Собственно их я и встретил, спустившись пожрать и громко проговорив:

— Всем доброго утра.

Народ поприветствовал меня в ответ, а Мэллон поинтересовался:

— Какие планы у нас на сегодня?

Сев за стол, я смерил квартерона взглядом. У мужика есть своё жильё, но похоже он решил не отрываться от коллектива хотя бы днём. И это было

— Вообще конечно нанимателю виднее, но для начала недурно бы вам докупить недостающее снаряжение, коней, кому вдруг надо — проговорил я, глянув на Абракса, которого мало какая лошадь на себе утащит — И провизии в дорогу. Ну а ещё ждём человека герцога, он должен контракт принести и карту с маршрутом патрулирования.

— А наниматель точно не ты? — подал голос Нарим, лучник первый подошедший к нам.

— Точно — усмехнулся я — Командует сир Винсент.

— Кто он вообще такой? — поинтересовался лысый здоровяк — Понятно что из благородных и клинком владеть умеет. Но откуда пришёл, что за человек?

— Третий сын Скелдунского графа — огласил я информацию, которая была в целом понятна всем, кто разбирается в геральдике и видел герб моего товарища — А человек… Да нормальный в общем и не дурак, хотя благородства может и слегка с перебором. Впрочем лучше так, чем под мудаком ходить.

— Это уж точно — хохотнул Мэллон. У него как раз с одним моральным уродом отношения не сложились.

— Красавица, давай разбавленного вина и мяса с овощами. Ну а этому проглоту как обычно — кивнул я на барса, подошедшей подавальщице.

— Откуда зверь-то такой? — задал вопрос Руфус.

— С гор вестимо — пожал я плечами, не особо желая вдаваться в подробности.

— Главное чтоб грыз кого надо — проговорил Мэллон, который похоже уже начал потихоньку захватывать неформальное лидерство в коллективе. По крайней мере ему никто не возразил, а он продолжил — Сам-то почему с сиром Винсентом, маг? Мог ведь и кого посерьёзнее межевого рыцаря найти.

— Я себе господ вообще не ищу. Ранили сира Винсента, удачно рядом оказался да подлечил хорошего человека, когда на юг шёл. Теперь вот вместе сюда добрались и пока что всё неплохо. А если он себе землю добудет, будет совсем хорошо.

— Тебе-то она на кой? Ты ж чародей — подал голос Элсинг, ещё один лучник, которых у нас в общей сложности набралось семеро.

— Виноград хочу растить и вино с него хлестать. У меня и к тому, и к другому прям талант — хохотнул я, попросив магией прорости небольшую веточку прямо из сучка на столе.

Народ трём появившимся зелёным листочкам не слишком впечатлился, тут же сведя всё в шутку. Впрочем могу их понять, к тому же картинки словами сотканы были довольно интересные. Владение, в котором от виноградной лозы не видно скал, а в вине можно купаться, как в море, определённо привлекло бы поселенцев. Хотя идея растить корабельный кедр тоже не казалась мне плохой, раз уж Гоманский герцог потихоньку возрождает флот. Ну и да, вынужден посыпать голову пеплом. Это не я тут один умный, а все вокруг идиоты. Местные сейчас слабы на море и занимаются охраной своего берега в основном на суше не потому что тупые, а потому что корабли — это дорого. Тем более что лес для их постройки и вовсе везут издалека, в горной местности нужные деревья растут паршиво. Дед нынешнего владетеля флот ухайдокал в войне с соседним королевством и это до сих пор аукается потомкам, что пытаются исправить положение. Я же смогу помочь по мере сил или хотя бы неплохо на этом нажиться, если не откажусь от идеи тут задержаться. А она мне нравилась всё больше. Без нормального дома и лаборатории работать было тяжело, а исследовательский дух меня не отпускал. Если б тут глинозём был для выращивания кристаллов, совсем бы хорошо было. Но в принципе мне никто не мешает мотаться Зелёным Путём и в Рифейские горы. Однако это дело будущего, а сейчас неплохо бы, так сказать, уточнить оперативную информацию. Благо вокруг все тёртые калачи и отлично знают что тут и к чему.

Правда в целом их рассказ повторял то, что нам с Винсентом, который тоже вскоре спустился, поведал сир Рихтер. В Гоманском герцогстве дела обстояли не так чтобы хорошо, но в целом терпимо. Пираты и работорговцы нападали, но вынуждены были не особо наглеть, коль скоро местные более менее успешно отбивались. Конечно тут не было чего-то вроде итальянской оборонительной линии, которая состояла из множество дозорных башен с магами вместо бомбард, или что там у макаронников было. Но эльфы не катались сюда, как к себе домой, как в своё время викинги в Англию. Возможно в том числе и потому, что у них в данный момент не было длинноухого Рагнара Кожаные Штаны, что смог бы объединить не слишком дружелюбно настроенные друг к другу эльфийские Дома. Впрочем если таковой появится, большой военный поход не станет лёгкой прогулкой для здешних тёмных эльдаров на минималках. Крупные города могли похвастаться весьма внушительными укреплениями, которые так просто не сковырнёшь. Хотя мелкие поселения конечно хлебнут лиха даже не полной ложкой, а целой бочкой. Но по крайней мере в этот раз нам сообщили куда больше подробностей как о местах патрулирования и тех, кто их населяет, так и о тактике незваных гостей, которые сюда приходят за зипунами. Правда меня весьма огорчало, что в набеги ходят не только ушастые, но и короткоухие из того же Арканбора. Козлы-с… Хотя тут уж шатающегося подтолкни, местные бы тоже к соседям наведывались, если б могли. А может и наведываются, чай мне герцог не докладывает, но деньги ему явно нужны позарез, а добыть золото булатом — это классика реалий этого мира. Но я если что осуждаю, да. Дарвинизм должен быть природным, а не социальным.

Как бы там ни было, пока мы обсуждали местную ситуацию и наше будущее житьё-бытьё, в таверну наконец явился посланец герцога. Немолодой жилистый мужик в гербовой котте с осьминогом, зверем дивным, сначала подошёл к трактирщику, а затем направился к нашему столу, проговорив:

— Доброго дня, сир Винсент. Я Лармин, слуга дома Гомана.

— Доброго дня — отозвался Винсент — Присаживайтесь. Я так понимаю все бумаги с вами?

— Так и есть — кивнул по видимому уже бывший вояка, приземлившись напротив нас между потеснившимися солдатами удачи — Так же я должен помочь вам с наймом людей.

— С последним я уже справился сам — ответил Винсент — Как видите отряд уже собран. А вот договор и карту давайте.

— Я не уверен, что он подойдёт для поставленным перед вами задачами… — начал было Лармин, но был перебит.

— Зато я уверен — отрезал сын графа — В конце концов мне виднее в какой компании рисковать своей головой.

— Однако лучше иметь людей, которые хорошо знают маршрут, по которому предстоит

— Ну если боитесь, что мы собьёмся с пути, можете выделить нам проводника — пожал рыцарь плечами — А теперь я хочу видеть договор с подписью лорда Калибрана.

— Хорошо, я поговорю с мастером над оружием о такой возможности — склонил голову наш гость и открыл небольшой тубус.

— Так, что тут у нас выходит — вчитался Винсент в бумаги.

— Терпимо выходит. После всех выплат остаётся восемьдесят семь свободных серебряных монет в месяц — быстро прикинул я в уме сумму за вычетом наёмничьих зарплат — Даже твоим оруженосцам сможешь достойные деньги платить.

— Не напоминай — слегка скривился мой товарищ, при упоминании выданным ему Ревнантом балласта.

Но зато монет нам и правда отсыпали хорошо. Правда в расчёте на то, что они в первый год почти целиком уйдут на людей герцога, однако это по большому счёту уже не важно. Я думал будет меньше, всё таки срочный найм солдат удачи подразумевал несколько завышенные ставки. Теперь оставался второй вопрос, который Винсент озвучил, развернув карту с пометками:

— Не многовато ли?

— Отрядов не хватает, ваша светлость — виновато улыбнулся Лармин. Правда раскаяния в нём не чувствовалось ни на грамм — Путь большой, но для конного отряда вполне посильный.

— Не только большой, но и поганый — угрюмо фыркнул Руфус — Поселений мало, скалы часто к самой воде подходят. Больше по рогам ползать будем.

— А городов там раз-два и обчёлся — закончил за него Абракс.

— Ничего, я вас нанимал не для того чтобы по тавернам вино пить и девок щупать — проговорил рыцарь — Кто там уже ходил?

— Я. Бывал там. Места знакомые… — отозвалось более половины наёмников.

— Проводник всё равно нужен — завёл ту же шарманку посланец герцога.

— А ещё аванс — улыбнулся ему Винсент — Деньги с тобой?

— Их нужно получить в казначействе — отморозился Лармин.

— Ну тогда веди, заодно и вопрос с проводником решим — ответил рыцарь, а затем повернулся к бойцам — Мэллон, Абракс, вы со мной. Остальные готовьтесь к дороге. Рэзор за старшего, пока меня нет обращайтесь к нему.

На этой ноте бравый командир нас покинул, отправившись выбивать бабло и почти наверняка ругаться с людьми герцога. Ставлю золотой против морковки, что ему там ещё и будут пытаться объяснять, что проводнику его светлости платить должен именно он, а не сюзерен. Впрочем есть надежда, что парень в компании опытных головорезов отбрешется. Я же обратился к Руфусу, который среди прочих сообщил, что маршрут ему хорошо известен:

— Там телега пройдёт или совсем всё паршиво?

— Не совсем, но есть несколько мест, где её на руках носить придётся. А у Козьего перевала вообще бросить, там лошадей-то вести тяжело — показал он мне место на карте ближе к середине маршрута — Так что лучше всё везти во вьюках на лошадях.

— Паршиво — констатировал я — Ну да ладно. Давай ка ты и вы пятеро со мной на базар. Прикупим походного имущества. Тот же котёл нужен общий, чтоб сразу на всех готовить.

— Стоит ли? Тяжёлый будет — намекнул мне лучник на то, что бадья литров на тридцать весит уж больно прилично. Алюминий-то ещё не в ходу и неизвестно когда появится. Потому народ собственно и использует куда меньшую тару, готовя дай Мать Природа на свой десяток.

— Ничего, для моей кладовки в самый раз — засунул я руку в зеленоватую дымку и достал спелое яблоко, которое с хрустом куснул — За телегу не сойду, но уж такие вещи утащу.

— Ну тогда другой разговор — расплылся в улыбке наёмник, хотя под ней тем не менее чувствовалась его настороженность и что-то ещё… неприятное.

Впрочем к радости опаска примешивалась не только у него. В конце концов по мнению обычных вояк сферический маг в вакууме — это офигевший в край сноб, который считает что все ему по жизни должны, а на людей без магических способностей смотрит примерно как на грязь из под ногтей. Хорошо хоть кроме маны есть иные энергии, а кроме людей иные расы, не дающие хомо сапиенсам расслабить булки. В противном случае не удивился бы, если б маги вели себя примерно как суперы из незабвенного сериала про пацанов. А может и похуже. Тут всё таки не просвещённый двадцать первый век Земли, а махровое средневековье, никаких идей просвещения и гуманизма не было. Вот наёмники и не готовы пока верить своему счастью. Ну да ничего, со временем привыкнут… Главное при этом не дать им залезть себе на шею. А то они тоже не ангелы, нимбов нет, крыльев тоже не наблюдается, могут очень быстро обнаглеть. Рабочие моменты-с, за ними тоже следить надо.

Но это меня ждало впереди, а сегодня пришлось окунуться в подготовку к военному походу. Начали мы с заводных лошадей, потому как магия это хорошо, а живая тягловая скотина надёжнее. К тому же в жизни всякое бывает, конягу под одним из воинов могут убить или ещё какая-нибудь неприятность с ней произойдёт, а терять скорость передвижения из-за пешехода не хочется. В прошлой жизни я читал, что пехота на самом деле может совершать переходы быстрее конницы, но не всё тут так просто, иначе все бы ходили на своих двоих. Дальше наш дружный бойс-бенд отправился за провиантом, который оказался сгружен на лошадей и свезён в таверну. Свою способность «прятать вещи» я предпочитал не светить лишний раз. И даже не потому, что она удобна для хищений чужой собственности в крупных размерах.

Вслед за едой очередь дошла до одежды с обувью. Переходы по горам та ещё беда для местных сапогов, а ходить водя лошадей в поводу придётся не так уж и редко, следовательно нужны запасы. В идеале бы вообще свой сапожник и отрядный кузнец… Но больно мал у нас коллектив. Впрочем и слава Матери Природе. Даже учитывая то, что окружали меня опытные ветераны, а не зелёные новобранцы, подготовка оказалась тем ещё кабздецом. Если конечно в неё вникать, а не отдавать на откуп тому же хмуро зыркающему Руфусу. Что при таких раскладах чувствует командир нескольких сотен воинов, если он реально занимается делом, а не перепоручает всё заместителям и идёт бухать да по бабам? Подозреваю что пожар в месте, где спина уже называется по другому. А если речь не о сотнях, а о тысячах, то там вообще цензурных слов нет, мат один. Я же даже в малом не желал уподобляться тем полководцам

Однако при наличии денег и компетентных советников всё оказалось решаемым и вечером я рухнул на лавку в трактира с чувством выполненного долга, выдохнув:

— Вина мне!

— Это дело — хохотнул Грулд, занимая место рядом.

— Дело будет, когда врага встретим — слегка поморщился я, а потом крикнул сидящему в зале Вируму — Сир Винсент не появлялся?

— В своей комнате должен быть — ответил парень.

— Позови, пусть спускается — махнул я ему рукой.

Оруженосец сорвался с места, а рыжий произнёс:

— Что-то он у вас зашуганый. Чего вы с ним творите?

— Ничего, но зашуган не просто так. Считай его сюда послали искупать грехи кровью.

— И много нагрешил? — приподнял бровь Руфус. Всё таки простолюдины априори считали благородных козлами, а уж если аристократы посчитали козлом кого-то даже по своим меркам, то он вполне естественно виделся совсем сволочью.

— Да на самом деле не особо, скорее уж его подставили — слегка отмазал я парня — Но вы всё равно лучше присматривайте. Так оно спокойней.

— Как скажешь, маг — небрежно кивнул лучник.

Пока мы болтали наконец появился Винсент, спустившийся со своими «телохранителями» и обоими оруженосцами, один из которых тащил лютню, на которой правда пока не умел толком играть. Впрочем я не терял надежды, что Румин всё таки научится обращаться со струнами, в конце концов песня нам строить и жить помогает. Правда сейчас я сказал о другом:

— Чего такой весёлый, неужто тебе герцог все деньги сразу выдал?

— Какое там — тут же умерил улыбку мой товарищ — Пришлось за каждый медяк биться. Поначалу вообще пытались двадцатую часть всучить, уроды. И в довесок калеку в проводники.

— Чего-то такого я и ждал — качнул я головой — В итоге-то что получилось?

— Две пятых выбил. Проводником правда будет Лармин. Мастер над оружием похоже обиделся на бедолагу за то, что он меня сам не сговорил — мотнул рыцарь головой — Впрочем прежде чем в слуги податься, он в войске герцога десятником был.

— Хм, ну или сами слуги и без того хотели бывшего вояку выжить из своего круга, капая на мозги начальнику — задумчиво протянул я. Чиновники есть чиновники, как их не называй, а Лармин по сути уже принадлежал к этой профессии — Платить тебе хоть ему не надо?

— Слава Свету нет — опять улыбнулся сын графа — Как у тебя?

— Да вроде всё сделал — достал я из «кладовки» пергамент со списком купленного — Проверь своим глазом, может чего не хватает.

— Да обязательно что-то забыли и будем кусать себе локти — ответил рыцарь — Оно всегда так. Но вроде основное есть, а недостающее в случае чего постараемся прикупить по пути.

— Ты мне кстати не ответил, чего веселился — заметил я.

— Сестру пацана в дом Мэллона пристроили — с ухмылкой на страшноватой морде кивнул Абракс на Румина — Правда есть опасение, что этим двоим своё жалование придётся отдать на приданное девкам. Найдут себе женихов, пока мы в походе.

— Ну зато целее будут — кивнул я — С собой их точно брать не дело.

— В войске бабам вообще не место — озвучил своё мнение квартерон. А уж он в вопросе кое-что понимал.

— Не поспоришь — отозвался я, сделав глоток вина — Когда мы выступать-то должны?

— Завтра — огорошил меня Винсент — Должны были другие идти, а мы через неделю-две, но сам всё понимаешь.

— Похоже самое чувствительное место здешнего мастера над оружием — это кошелёк — хохотнул я на это — Ладно, демоны с ним. Давайте нальём сегодня полные чаши, раз завтра снова в поход.

Аванс за 500 лайков. Не вижу смысла жмотиться, раз уже почти дотянули:)

Глава 4

Я сидел в небольшой роще, находящейся в очередной горной долине, с утра пораньше медитируя над каменной бадьёй с глинозёмом. Материал уже не годился для работы с кристаллом моего посоха, но вот для вещей по проще вполне подходил. В данном случае мне хотелось попробовать сформировать наконечник стрелы. Необходимую форму камню придать не сложно, этому я научился весьма недурно, а объём выходил куда как меньше даже самого скромного кинжала. Единственной проблемой было пожалуй то, что мои поделки весили раза в два легче стали, что без сомнения могло повлиять на полёт оперённого снаряда. Зато в отличии от железа и его производных, кристаллы намного лучше зачаровываются, иметь с ними дело прям одно удовольствие. Особенно если ты сделал их сам и они практически плоть от плоти твоей магии.

Улыбнувшись этой мысли, я наконец открыл глаза и извлёк телекинезом наконечник из бадьи, после чего попросил ветер слегка закрутиться вокруг изделия, плавающего в воздухе, чтобы охладить свою поделку. Меня по прежнему тянуло на эксперименты, игры с температурой были одними из них. Эх, на самом деле в койке бы с какой-нибудь симпатичной барышней с гораздо большим удовольствием поэкспериментировал, но увы и ах, особ прекрасного пола в округе не наблюдалось. Мы в очередной раз обходили место, где скалы буквально вклиниваются в воду и округа на пару дней пути безлюдна. Потому приходилось, так сказать, укрощать зов плоти интеллектуальной работой. Вот я и изголялся по всякому, в частности повысил скорость прорастание кристаллов вдвое, но при этом сделал их куда более твёрдыми и хрупкими. Учитель подобной халтуры бы не одобрил, в этом плане он, как и подавляющее большинство друидов, тот ещё перфекционист, но мне на безрыбье и запорожец за ролс-ройс сойдёт. Впрочем до стекла моей поделке всё равно должно быть пока далеко, а короткий наконечник стрелы не длинный меч, склонный ломаться. В общем с пивом покатит, особенно если влить в него Силы Природы и попросить при попадании от души шарахнуть по цели молнией. Электричество великое изобретение и Фарадей пророк его. Так что добро пожаловать в технофэнтези с ЭМИ-боеприпасами, вражина! На аналог автомата Калашникова с промежуточным потроном меня пока не хватает, но чем промежуточные стрелы хуже? Тем более я как-то не слышал, чтоб их прежде серьёзно и сколько-нибудь массово зачаровывали, работа мага дело всё таки штучное, а речь о расходнике, который можно безвозвратно пробакланить после первого же выстрела. Хотя может для каких-нибудь разовых ликвидаций кто и постарался, просто об этом никому не рассказал.

— Руфус, подойди сюда. И запасное древко прихвати — окликнул я нашего главного

Мужик огладил усы и не спеша полез в свои вещи. Млять, очередная демонстрация своей важности и того, что мои распоряжения конечно надо выполнять, но не так торопливо, как винсентовские. Всё таки одно дело командир, а другое его заместитель. Особенно если учесть, что место «Номера Два» было бы неплохо занять. Впрочем последние мысли хоть наверняка и крутились в головах наших самых опытных бойцов, но видимо не слишком активно. По крайней мере в слух их никто не разу не озвучил и подвинуть одного молодого волшебника от управления не предлагал. Но я за всем следил и честно говоря потихоньку начинал подгорать от некоторых вещей, которые бывалые вояки себе позволяют.

— Утра, маг — наконец подошёл ко мне стрелок с искомым предметом.

— И тебе — кивнул я — Держи свой старый наконечник и надень ка на древко этот.

— Ипсти тебя кракену — выдохнул Руфус, взяв в руки мою поделку — Ты самоцвет что ли на это пустил?

— Какое там. Считай что стекляшка — равнодушно фыркнул я, не паля контору — Было б у меня столько самоцветов, построил бы уже себе башню размером с вон ту гору и завёл себе гарем, а не по местным козьим тропам таскался. Надевай давай и проверим, не раскрошится ли от попадание хотя бы в дерево.

— Всё равно больших денег стоит — проворчал Руфус, но всё таки занялся задачей.

— Может и так. Но сидеть в скучной мастерской, лепя стеклянные фигурки для богачей, меня пока тоже не тянет — отшутился я.

Хотя вообще что-то подобное можно было бы превратить в неплохой источник дохода. Со стеклом, со слов Корнегура и моего собственного опыта, работать куда проще, чем с истинными кристаллами. По сути я был бы ограничен только объёмом материала и своим воображением, творя всякие прикольные штуки от кубков до стеклянных ростовых статуй герцогов с королями. Но это мы пока оставим на потом, где-то рядом с виноградом и корабельным лесом. Человек с мозгами и способностями всегда может хорошо заработать, тут главное чтоб не случился элементарный рэкет по средневековому. Нужна юридически своя земля, ну или винсентовская, а так же надёжная бригада отморозков, готовая её защищать. А у меня пока ни того, ни другого. Маловата наша банда для подобных дел, не говоря уже о том, что личная вотчина — это в данный момент та самая шкура не убитого медведя.

Руфус же в свою очередь, пока суть да дело, слегка подстругал древко ножом и крепко вогнал «штепсель в приёмное гнездо» наконечника. По хорошему недурно бы туда ещё добавить клея, а потом подмотать всё добро, но для пробного выстрела и так сойдёт. Хотя конечно стрела вообще-то представляет из себя довольно сложное, по средневековым меркам, технологическое изделие. Ладно уж сам наконечник, так и древко не самая простая штука. Точнее древки. Они ведь у столяров должны выходить максимально прямыми и идентичными друг другу как по весу, так и по балансу. Там вообще довольно много нюансов, без которых стрелять придётся не в противника, а просто в его сторону. Да и с самими луками хватает своих фишечек, взять хотя бы то, что они не композитные, а деревянные, из-за чего зависимы от влажности воздуха и температуры. Если посылать стрелу шагов с двадцати, то разница не так уж заметна, однако с увеличением расстояния до цели становится ох как существенна.

— Готово — провозгласил стрелок.

— Ну так проверь на ближайшем дереве — кивнул я.

Рассусоливать в этот раз Руфус не стал, видимо самому был интересен результат. Тетива оказалась на луке, а стрела полетела в импровизированную мишень, спустя мгновение поразив её и начав мелко вибрировать оперённым древком. Лучник подошёл к ней, расшатал и выдернул из древесины, сказав:

— Целое. Может о камень попробуем?

— Валяй — махнул я рукой — За имитацию доспеха сойдёт.

История повторилась, только в скальную породу наконечник по понятным причинам не воткнулся, а отскочил от здоровенного придорожного булыжника, кажется даже выбив мелкую искру. Руфус же быстро подошёл к снаряду и поднял его с земли.

— Как новенький — сообщил он, потрогав наконечник и тут же отдёрнул палец — И острый, зараза, как бритва.

— Я старался. Ладно, давай руку, сейчас поправлю всё.

— Да царапина просто — отмахнулся он.

— Да мне насрать — сообщил я — Давай руку и не выпендривайся. Тебе сейчас проверять, как она на дальность лететь будет. Ещё не хватало, чтоб царапина на указательном пальце смазала картину. Тебя родители вообще не учили, что совать свои сосиски к чему попало нехорошо?

Руфус ещё побурчал, но в итоге принял помощь, а затем выстрелил в дерево, что росло метрах в ста у изгиба дороги, благополучно промахнувшись. Недолёт однако. С досадой стрелок проговорил:

— Легковат, надо бы потяжелее.

— Можно свинца добавить — задумчиво произнёс я, помня что вроде бы в хрустале он есть. Впрочем сапфир не хрусталь — Или могу просто удлинить сам наконечник и сделать втулку толще.

— Наверно лучше второе — поддержал мою мысль лучник — Слушай, а может твой кошак за стрелой сбегает.

Посмотрев на зевнувшего Ахилла, я проговорил:

— Он советует тебе завести собаку, чтоб палки носила.

— Тьфу, маги — плюнул он, но всё таки пошёл искать стрелу.

Следующая пара выстрелов только укрепила меня во мнении он утяжелении своих поделок, путём добавления материала. А после окончания испытаний, наконечник вернулся ко мне на доработку. Дальше же начался завтрак, после которого мы двинулись в дальнейшую дорогу, которая пока выходила откровенно скучной. В рыбацких деревушках всё было нормально, на них так близко от столицы герцогства в последнее время никто не нападал. В горах тоже всё было тихо, разве что один раз недалеко от нас крутился маленький прайд горных львов из самца и двух самок, но утащить от стоянки ночью лошадь они так и не попытались, даже не пришлось убеждать их, что это плохая идея. В «аулах» двуногих тоже царило спокойствие. Тут к счастью не Кавказ и не Афганистан, где народ всю историю резался между собой, объединяясь лишь против внешних сил, ситуация в этом плане попроще. Хотя кажется первые побеги чего-то подобного, со слов наёмников, уже прорастали, видимо бытие определяет сознание. Но в любом случае никто не забывал, что деньги нам платят не просто так, а потому настороженности мы не теряли и Невермор регулярно вылетал на разведку. Я же занят был своими изысканиями и «починил» одну сломанную лошадиную

Мысленно конечно я корил себя за подобный настрой. В конце концов живи и радуйся, путешествуешь по красивым местам, с едой проблем нет, благо Эрман, один из наёмников, оказался отличным кашеваром, винишко присутствует, деньги капают, причём приличные, никто не пытается тебя грохнуть… Но кажется в этом и была одна из проблем. После схваток с бандитами, монстрами, сраными некромантами и дважды сраными личами, простое патрулирование казалось слишком уж пресным, а душа просила врага, боя и победы. Ведь без первого нет второго, а без второго третьего. На диагноз «адреналиновая наркомания» это конечно пока не тянуло, но определённо было не самым хорошим звоночком по поводу моей кукухи. При этом сама мысль о том, что сейчас-то всё спокойно, но впереди наверняка есть противник, которого пока невозможно обнаружить, несколько нервировала и не давала нормально расслабится. Такая вот дихотомия понятий на буквы Ж и П.

Так что когда Невермор сообщил мне о троице грифонов, стерегущих одну из троп, я даже обрадовался. И естественно тут же сообщил новости Винсенту:

— Ваша светлость, впереди нас ждёт коварная засада.

— Эльфы? Бандиты? — переспросил рыцарь.

— Не угадал — сказал я — Ладно, не буду тебя мучать, впереди три грифона. Там дорога на небольшой серпантин выходит. Пропасть с него не очень глубокая, всего метров тридцать, край не отвесный, но лошадям если что хватит с гарантией. Да и людям не поздоровится.

— Мэллон, знаешь это место? — повернулся Винсент к квартерону.

— Да — кивнул тот — Эти летающие твари тут не часто появляются, но бывает. Налетят, перепугают животных в караване и кто-нибудь наверняка сорвётся. С одинокими путниками ещё хуже, а могут и несколько человек сожрать. Где они сидят?

— Сейчас покажу — проговорил я, создавая руками простенькую иллюзию перед собой. Не самая моя сильная сторона, но на схематичное изображение хватило за глаза — Вот тут засели.

Квартерон посмотрел на кривые изображения грифонов и махнул рукой в ту сторону, откуда мы прибыли:

— Тут тропа есть. Лучники могут вернутся назад, пройти по ней, подняться выше и достать как минимум одного, если я всё правильно понимаю. Правда пернатые почти наверняка почуют всё раньше и просто улетят. Впрочем всё равно проедем после этого без проблем.

Шагающий недалеко от нас барс на это глухо проворчал. Животные не так склонны к мести как люди, но у Ахилла к грифонам всё таки был внушительный счёт. К тому же кошек пожалуй можно отнести к исключению из правил, любой кому специально гадили в тапки это подтвердит. Но как бы там ни было по поводу местных чудовищ я с побратимом был солидарен, тут нет места светлой любви к животным, раз уж они охотятся в том числе и на людей, включая нас. Гармония природы — это не мир, дружба, жвачка и волки, гуляющие бок о бок с оленятами под радугой. Это вечная борьба, где одни жрут других, а мы с Ахиллом привыкли быть хищниками, а не добычей. Потому я проговорил:

— Мы проедем, а те кто будут после нас, уже нет. Сам мне два дня назад в ущелье разбитую телегу показывал и сочувствовал незадачливому коробейнику, который домой уже не вернётся.

— И что ты предлагаешь? — спросил Винсент.

— Грохнуть этих тварей естественно, нас для подобного как раз и нанимали.

— Ага. И как? — вбросил свои пять медяков Абракс, у которого таки оказался тяжеловоз, способный таскать его тушу.

— Ну положим лошадей я вполне удержу. Когда грифоны налетят, они просто застынут — сообщил я.

В целом это даже был не самый трудный трюк. Одно дело управлять каким-то зверем своей волей, особенно если нужно, чтобы он сделал что-то, что ему не нравится. Другое глубинные рефлексы. Часто говорят, что на опасность все реагируют в парадигме «бей или беги», но это не совсем верно, есть ещё реакция «замри». Собственно она и срабатывает у оленей в свете фар, когда они застывают, вместо того чтобы свалить с пути машины. С лошадьми я собирался добиться именно её, они просто встанут, как вкопанные.

— Не брешешь? — поинтересовался Руфус.

— Ты только что пролюбил возможность получать от меня наконечники — сообщил я ему — Ещё раз такую х@йню спросишь и угощу молнией, которая сделает в тебе дырку размером с кулак. Понял меня?

— Да ладно тебе, маг…

— Я всё сказал, а ты услышал — отрезал я.

Смуглый лучник определённо зарвался, так нагло подвергать слова заместителя командира сомнению, это уже за гранью. Теперь либо приползёт извиняться, либо надо говорить с Винсентом о том, что его из отряда надо гнать ссаными тряпками. Мужик конечно профессионал и вообще крут, но принял мою вежливость с хорошим отношением за слабость. В среде наёмников подобное спускать нельзя. Если конечно нормально жить хочется, особенно на командирской должности. Тут ведь простейшая цепочка между сомнениями в твоих словах и сомнениями в необходимости выполнять твои приказы. Любому ослу очевидно, что последнего в любом воинском соединении допускать нельзя, иначе это будет уже не воинское соединение, а чёрт знает что. Правда сейчас к смуглолицему лучнику спиной на всякий случай лучше не поворачиваться, а то уж больно мне его взгляд не понравился. Ну вот, сцука, взяли человека, который почти отчаялся найти найм, как Шарика на помойке, а он ещё выпендривается.

— Довольно — поднял руку Винсент — Ты когда лошадей удерживать будешь, колдануть что-нибудь сможешь?

— Да — кивнул я — Там главное их остановить, а чтоб не дёргались, усилий уже почти не понадобится.

— Хорошо, тогда поступим так — проговорил наш предводитель — Дамик, Вирго, Серпент, Калгри, останетесь тут с заводными лошадьми. Мы двинемся дальше, ведя своих скакунов на поводу. Будем держать наготове луки и копья. Когда грифоны налетят, угостим их от души и сделаем проход свободным.

На том и порешили, с рыцарем спорить никто не стал, оставив четырёх наименее матёрых бойцов стеречь лошадей в очередной небольшой роще. Их тут в горах хватало, только что из-за скудной каменистой почвы деревья вырастали не сказать чтобы большими. Однако чтобы затруднить грифону атаку с воздуха секвойя и не нужна, имеющихся зелёных насаждений будет за глаза. А в плане нападений с земли птицельвы не так уж опасны, четыре толковых воина вполне справятся с тем, чтобы защитить наши волосатые мопеды. Да и не любят пернатые оппоненты под сень крон лезть, где крылья толком не расправить.

Минут через сорок мы уже шли по искомой узкой горной

Я обратился к разумам лошадей, заставляя их замереть и крикнул:

— Они идут!

Птицельвы конечно летели, но как-то ничего умнее мне в голову не пришлось. На встречу вырвавшемуся вперёд врагу вылетели стрелы, одна из которых зажглась синим разрядом, скрутившим все мышцы твари, что заставило грифона забиться в судорогах и начать падать вниз. Следом ударил я, метнув ледяные копья навстречу следующему птицельву. Он ушёл в сторону, но не до конца, один снаряд угодил в плечо, а ещё два поразили правое крыло зверя. Грифона закрутило и он ударился о скалу, но умудрился зацепиться за неё когтями на противоположной стороне неглубокой пропасти. Если бы его сородичи не умели делать что-то подобное, они наверняка давно вымерли, поразбивавшись насмерть. Впрочем опасности зверь уже не представлял и уйти далеко всё равно не сможет, расстреляем на скальной стене. Третья пернатая скотина, видя участь сородичей, попыталась отвернуть, но в неё полетели копья. Попали не все, однако траектория полёта зверюги в любом случае сбилась и раненный грифон, совершив пару резких и нестабильных рывков, буквально влетел в голову нашей колоны.

Тропа была узкой, долбани он нас своей тушей вдоль неё, сбил бы наверно, как кегли. Но к счастью попал он под углом градусов в сорок пять и задел только Руфуса и Лормана с их лошадьми. Правда им и их транспорту от этого было не легче, они переплетённым клубком покатились вниз по крутому склону. Лорман какой-то запредельной удачей почти сразу сумел зацепиться за камни, матерясь во всё горло. А вот остальные продолжили путь до самого низа, упав в русло обмелевшей горной речки, где воды было дай Мать Природа по щиколотку. А я вместе с Ахиллом начал прыгать по уступам вниз, крикнув:

— С@ка!

Лошади жалобно и надрывно ржали, но живы были не только они. Грифон и Руфус тоже шевелились и первый по всем признакам собирался таки прикончить второго. А расстояние для удара магией, чтобы с уверенностью говорить о том, что я случайно не убью дебила с луком, было великовато. В свою очередь на не отвесном, но весьма крутом склоне, целиться было не удобно.

Но к счастью барс был куда быстрее меня. Он промчался по уступам словно ветер и запрыгнул на раненого птицельва, вгрызаясь в его загривок через жёсткие перья. Грифон с переломанными крыльями, повинуясь инстинкту, перекатился через спину, сбросив врага с себя и яростно заклекотал от боли. Ну да, пернатые махалки и без того пострадали, а он с ними так неосторожно. Но в любом случае я спустился достаточно, а зверь оказался на некотором расстоянии от моих союзников.

С посоха сорвалось мощное воздушное лезвие, ударившее грифона под клюв. Он странно захрипел, когда из раны хлынула кровь, а Ахилл вновь прыгнул на врага, добивая его. Я же, не став рассматривать жестокую развязку, подбежал к Руфусу, который был в сознании, но выглядел откровенно неважно. Левая рука в локте согнулась в неправильную сторону, как минимум одна нога сломана, всю морду разбило о камни, зубов не хватает. При этом он пытался подтянуть себя правой хваталкой, так что пришлось гаркнуть:

— Замри, дебил! Не известно что у тебя с хребтом.

— Чего? — хрипло выдохнул он.

— Того. Не шевелись, сейчас всё видно будет — проговорил я, склоняясь над ним и накладывая руки на грудь раненого. Ага, ребра тоже не все целы, кто б сомневался — Можешь визжать и плясать от радости, позвоночник цел.

— А не пойдёшь ли ты *местное непереводимое выражение*? — просипел он, указав здоровой рукой на свои ноги.

— Рот закрой — проворчал я — А то сейчас договоришься и я сначала лошадей лечить буду, а на тебя забью до завтра.

— Маг… — не унялся он, находясь явно в пришибленном состоянии — А не ты ли ко мне зверя приманил?

— Хотел бы убить, убил бы сам — ответил я, латая его на живую нитку. Более обстоятельно можно будет заняться травмами позже, сейчас важно оказать первую помощь, по максимуму использовав бриллиантовые минуты — Но вот за такой поклёп надо бы через недельку хорошенько надрать твою тощую задницу.

— Что ж не сейчас?

— Бить калечных, баб и детей никакого удовольствия — сообщил я, а затем согнул его руку в правильную сторону.

— Аааааааа!!! — заорал Руфус от боли.

— Ага — сказал я на это.

— Млять, как же больно — прорычал он — Нельзя было поаккуратнее?

— Аккуратность для вежливых и преданных. Тем кто выпендривается и катит на меня бочку, она не положена даже с доплатой. Смекаешь?

Глава 5

Через несколько часов я устало сел у костра, получив в руки похлёбку из каши с кониной и вопрос от Мэллона:

— Ну как он?

— Да что ему будет — мотнул я головой в сторону палатки. Было конечно пациенту дофига всего от переломов до травм внутренних органов, всё таки не с табуретки навернулся. Но при наличии магии исцеления и циркулирующей в организме пациента живы, так же называемой праной, там и правду не прослеживалось ничего критичного — Сейчас я его в сон погрузил, через неделю снова сможет сражаться.

— Не нравится он тебе — констатировал квартерон.

— Это взаимно — отозвался я — Мог бы хоть поблагодарить.

— У него с магами вообще всё не очень хорошо — проговорил мечник — Один раз уже терял из-за вашего брата отряд. Правда тогда кроме него ещё парочка выживших была.

— И чего случилось? — спросил я из интереса.

Людей всё таки надо знать и понимать, особенно в нашем деле. В конце концов тут не регулярная армия, состоящая из срочников, недавно начавших бриться, а средневековая наёмничья ватага опытных бойцов. Такие в случае задержки жалования нередко берут

— Да нанял их какой-то волшебник лет двенадцать назад, хотел по старым эльфийским форпостам полазать, искал что-то — сообщил Мэллон — На одном из них логово мантикор было. Можно б его обойти и на других пошарить, но магу захотелось именно в этот. Причём прямо сейчас. Задаток выплачен, ряд заключён, в общем пришлось лезть, а мантикоры твари ядовитые. Короче хреново всё без противоядия кончилось, вот Руфус и взъелся. А тут второй отряд потерял и тоже вроде как без чародеев не обошлось. Правда тут деталей не скажу, только какие-то смутные слухи ходили, а сам Руфус не болтал. Тайна нанимателя, понимать надо. Ты уж полегче с ним.

— Я с ним всю дорогу пытался полегче — проворчал я, проглотив очередную ложку каши — А толку чуть. Так что пусть либо засунет свои обиды на других людей себе в задницу и не донимает меня, либо пеняет на себя. У меня нет причин делать скидку на то, что его двенадцать лет назад маг под мантикору подставил, мама в детстве обижала или сестра не любила.

— Я тебе сказал, ты услышал — пожал плечами квартерон.

— Рэзор тебе тоже сказал. Можешь донести до лучника положение вещей на правах старшего товарища — принял мою сторону Винсент, внимательно посмотрев на неформального лидера нашей банды. Так уж сложилось, что Мэллон среди наёмничьей братии оказался наиболее авторитетным товарищем, к чьему мнению прислушивались. Да и харизмой Мать Природа на четверть эльфа не обделила — Мне не нужны на ровном месте конфликты в отряде, мне нужно чёткое выполнение приказов. Если Руфус этого не поймёт, то нам с ним придётся расстаться. Впрочем это всех касается. Я понятно выразился?

— Чего уж тут непонятного — развёл мечник руками, не став спорить.

Что же, надеюсь, что до лучника суть сегодняшней беседы он донесёт правильно. Контингент у нас не специфический, но другого нет и не предвидится. Спокойные да покладистые землю пашут и рыбу ловят, а не мечом на хлеб насущный зарабатывают. Но рыцарь мой друг, к тому же он понимает, что от толкового мага больше толку, чем даже от очень хорошего лучника. Потому выбор для него очевиден. А для Руфуса подобный расклад грозит той ещё дупой. Его не хотели брать в отряды, опасаясь, что он одним своим присутствием накликает беду. Мы его приняли, я по сути замолвил за него перед Винсентом словечко, а стрелок своим поведением довёл ситуацию до того, что ему могут дать под зад коленом. После подобного из герцогства можно будет уходить и искать свою удачу там, где его никто не знает. Ну или податься в рыбаки, повесив оружие на гвоздик в стене спальне. Хотя и там могут не принять, выходящие в море люди не менее суеверны, чем наёмники. Впрочем вообще сомневаюсь, что Руфус будет себя пробовать в мирной профессии. Так уж повелось, что из воинов подобру-поздорову практически никто не уходит, исключение составляют пожалуй только старики. Тут разница общественных статусов похлеще, чем на Земле, где бывший топ-менеджер Газпрома скорее на дерьмо изойдёт, начнёт помирать с голода и влезет в быстрые займы по самые гланды, чем начнёт бегать по городу курьером с жёлтой сумкой на спине. Так уж сложилось исторически.

— Трофеи как делить будем? — отвлёк меня от мыслей голос Абракса.

— Как в договоре прописано, так и будем — усмехнулся Винсент, напомнив стандартную форму — Но тебе, Рэзору и Руфусу положены премии по пятёрке серебра, как самым метким.

— Я второго грифона тоже убил — пробасил здоровяк, копьё которого сбило полёт того птицельва, что влетел в голову колоны, попав зверю в грудь.

— Не убил, а добил, когда он как мишень пытался по скалам карабкаться с разбитым крылом — поправил его рыцарь — Да и первого ты не убил, а только ранил. Вот с магом на двоих и делите. Или считаешь, что я в чём-то ошибся?

— Да ладно, всё по чести — сдал мужик на попятную, глянув прищуренными глазами на Винсента. Видимо разговор им вообще был заведён чисто ради премии, которую закономерно удалось подтвердить.

Ха, а сын графа-то и правду потихоньку превращался в командира, а не просто межевого рыцаря. И это хорошо. Во-первых у меня не так много друзей, чтобы не радоваться их успехам. А во-вторых это более чем полезно с логической точки зрения. Чем толковее начальник, тем эффективнее работает коллектив и наоборот, дурак может пустить по звезде на букву П. усилия даже самых толковых подчинённых. А в делах военных разница между эффективностью и не эффективностью может означать разницу между жизнью и смертью. Конечно у меня с Ахиллом есть вариант сбежать через Зелёный Путь, но в горах этого лучше не делать. По крайней мере с моим скудным опытом. Да и если всё пойдёт совсем плохо, можно просто не успеть дать по тапкам. Опять же если бы быстрые ноги всегда спасали, заяц был бы бессмертен… Да и не по нутру мне своих бросать. Из таких у меня тут конечно только Винсент с оруженосцами, наёмникам сам не особо доверяю, но тем не менее.

Так или иначе ужин закончился, не решённых вопросов не осталось, народ пошёл вздремнуть, а я прихватил Вирума в качестве ассистента и взялся за работу. Грифон это конечно не дракон, у тех требуха чуть ли не по весу золота для алхимиков идёт. Если конечно не сгниёт по дороге к мастеру, что весьма возможно. Гении колбы и реторты как-то обычно не готовы бежать на поле боя с хтоническими монстрами, они спокойно себе сидят в безопасных башнях, колдуют над пробирками и валяют по простыням симпатичных ассистенток. К тому же замораживать магией магические ингредиенты не самая умная мысль, посторонние эманации потом способны испортить дорогущее зелье, даже если все остальные его составляющие были безупречны. Ну да чёрт с ними, с летающими ящерами, сегодня ночью у нас на повестке летающие львы.

Я заставил дерево посоха распахнуться в стороны, освобождая камень, который тут же ярко засветился. Когда «лампочка» была установлена, настало время играть в патологоанатома. Я взял в руки нож и произнёс:

— Сейчас вскрою твари брюхо пошире. Возьмись

— Я справлюсь — кивнула неудавшаяся марионетка некромантов — Ещё мелким дяде медведей разделывать помогал, он у меня знатный охотник. И отец таким был.

— Ну хорошо, коли так — произнёс я, взявшись за дело и спрятав улыбку. Пацан кажется потихоньку успокаивался после дерьма, которое с ним случилось, уже даже слова из него клещами тянуть не надо.

— Что именно вы хотите добыть, мастер Рэзор? — поинтересовался юноша, раздвинув рану.

— В первую очередь меня интересует желчный пузырь этого создания — сообщил я, сдвинув «лампочку» ниже и сменив массивный охотничий нож, на инструмент поделикатней. Хм, надо бы вообще озадачится нормальными фонариками, чтоб в следующий раз не мучатся — Он и в целебное зелье идёт, и на «Силу быка», даже для «Водного дыхания» может быть использован. Ну и стоит эта дрянь понятное дело не мало.

— Так если такая дорогая, что ж местные на грифонов не охотятся? — прозвучал новый вопрос.

— Раньше вроде как занимались этим, но птицельвы не самые тупые создания и способны учится. Сама их засада тому доказательство. Когда тебя пытается затоптать лошадь, целится из лука довольно сложно. К тем, у кого есть что-то посерьёзнее, они вовсе обычно не лезут. Гоняться за летающей тварью в горах, где нет прямых путей, тем более глупость. А грифонью желчь можно заметь чем попроще, хоть качество выйдет и паршивей.

— А если на живца ловить? — предложил идею парень.

— Видимо устроить засаду на тварь с орлиным зрением не самая простая задача. Хотя однажды ради любопытства можно попробовать — произнёс я, закончив сцеживать резко пахнущую дрянь во флакон — Нижний край сильнее раздвинь, желудок вырежу.

— А он зачем? — судя по всему Вирум решил показать себя максимально заинтересованным помощником. В целом разумная стратегия, наёмники на него смотрят косо, Винсент в целом тоже, по сути приткнуться кроме меня особо не к кому.

— Сами по себе желудки не нужны, но в них бывают камни, которые годятся в артефакторику. Правда попадаются до безобразия редко — ответил я, достав окровавленными руками органы — В этот раз нам не повезло. Давай ка надави ещё.

— Что там теперь? — задал парень новый вопрос.

— Так называемое «Сердце ветра». Магический орган, который позволяет этим тварям нормально летать, не провисая задницей к земле. Крылья-то, сам видишь, к плечам крепятся, а не в геометрическом центре тела — сообщил я, вырезав нечто, отдалённо напоминающее баклажан и кинул в сторону Ахилла. Барс поймал подарок на лету, начав бодро чавкать — Приятного аппетита.

— Он ничего не стоит? — покосился Вирум на огромного зверя, который сначала проглотил «сердце ветра», а потом выдохнул целое облако ледяного пара. Хорошо хоть не в нас.

— Да нет, стоит конечно. Но деньги в жизни не главное — усмехнулся я — Лично мне куда важнее личная сила этого мохнатого проглота, а некоторые органы магических созданий способны её заметно увеличить. Вон сам видел, излишек в пространство пришлось стравливать. И нет, у нормального человека такого механизма нет… Ну или нужно исключительно сырой плотью магических существ с пелёнок питаться.

— Я слышал, что если вкусить сердце дракона, то враз огромную силу обретёшь — произнёс парень.

— Говорят что так — кивнул я — Но от сердца грифона будет только несварение и засранные кусты. Есть вроде как для него рецепты, чтоб в что-то удобоваримое превратить, но мне они к сожалению не известны. Ладно, хватит болтать, давай к следующему.

— Пекло, если всё так быстро, чего мы их так далеко тащили? — отпустил рану Вирум.

— Ну не так уж и далеко, дольше из пропасти поднимали — усмехнулся я — А вообще чтоб мужики после нас с них шкуры сняли. Не смотря на то, что они на вид довольно тонкие, тепло держат хорошо. Как впрочем у всех обитателей гор. А ещё стоят дорого, к тому же вещи статусные и редкие.

— Можно было и внизу снять — произнёс он, пока я примеривался к новой туше.

— Угу. Только работать бы пришлось по щиколотку в холодной воде, на скользких и мокрых камнях — проворчал я — Вот мне радость была бы ещё кому-нибудь сломанную ногу залечивать. Да и не мы тащили, а лошади. Как раз до ближайшего места, где лагерь можно разбить.

— А больше для алхимии в них ничего полезного нет? — спросил парень.

— Ну вообще считается, что толчённый клюв мужскую силу повышает, но по мне это звездёж — я слегка хохотнул — Впрочем их мы тоже продадим, раз уж мир полон идиотов.

— А он не повышает?

— А тебе в таком возрасте уже надо? Держи мясо и не отвлекайся.

Закончили с требухой мы и правда быстро, а потом я отделил клювы от черепов, срезал с лап когти и набрал столько маховых перьев, что хватило бы на головной убор для нескольких индейских вождей. Была у меня пара идей о том, как их использовать, но пока что они отправились в «кладовку». Дальше настало время помыться от крови и разбудить следующую смену. Наёмники деньги считать умели и особо не ворчали на необходимость работать ночью, тем более свет я им обеспечил. Ну а утром мы двинулись в дальнейший путь, благо Руфуса уже можно было транспортировать.

Следующей значимой точкой на нашем маршруте стала деревня Афинванда, небольшое рыбацкое поселение, где получилось поспать на нормальных кроватях, отдать шкуры на обработку и выпить дрянного вина. Некоторые при этом соблазнились местными женщинами, но посмотрев на них, я резонно решил, что бухнуть лучше. Такие крокодилы, просто хоспади. Было даже опасение, что скоро ко мне придут лечиться страдальцы, намотавшие всякой гадости, но каким-то чудом все остались здоровы. Мистика, не иначе.

Дальше наш путь пошёл вдоль воды, коль скоро горы от неё немного отодвинулись и вскоре упёрся в Авин-Карат, точнее в развалины бывшей эльфийской твердыни. Внешне они при этом живо напомнили мне то, что оставили потомкам римляне и греки, сочинившие тома для библиотеки. По крайней мере упавшие колонны тут тоже присутствовали. А вот остальное отличалось, в ход шёл не мрамор, а тёмно-серый местный камень, который иногда переходил и вовсе в чёрный цвет. Так же я как-то не замечал в античных развалинах останков могучих крепостных стен, особенно настолько оплавленных температурой, что булыжники аж текли, как масло на солнце. В общем раздолбали тут всё довольно

О самом же месте, как бы странно это не звучало, Руфус прочёл нам целую историческую лекцию, пока мы подъезжали:

— Когда-то здесь находился город-страж, запирающий сухопутный путь к Эрель-Набиру, столице одного малого Дома ушастых. Они во время третьей Великой Войны попытались договориться с людьми, но их сюзерен об этом пронюхал и послал войска покарать предателей. В этот момент в Авин-Карате уже были войска наших предков и они приняли бой вместе с защитниками. А потом пали все, как один. Дальше очередь дошла и до столицы, в долине сейчас только нагромождение камней, правда побольше этого и с огромной ямой в центре, где образовался пруд.

— И что, никто не пытался тут поселится? — спросил я — Место-то должно быть хорошее, раз там до этого эльфы гнездились.

— Да не особо. Раньше может и неплохое было, а сейчас недоброе. Люди и скотина болеть начинают, а по ночам иногда даже призраки ходят.

Меня так и подмывало спросить, не брешет ли рассказчик, но я усилием воли сдержался. Руфус после выздоровления вёл себя до безобразия прилично, получив свойский втык от Мэллона, скрепя зубы извинился, как встал на ноги, и не давал новых поводов набить ему морду. Так что я в ответ соблюдал нейтралитет и не пытался его как-то задеть. Потому сказал другое:

— Дерьмово звучит. С растениями-то всё нормально или и тут что-то не то?

— Да трава вроде растёт. А вот деревья не очень, какие-то как перекрученные получаются. Видно что-то очень злое ушастые сотворили.

— Да уж наверно — потёр я подбородок, отправив Невермора на разведку вдоль до сих пор угадывающейся сверху дороги.

Ближайшие развалины он уже осмотрел, никого там не обнаружив, а вот огромная воронка и что-то, до сих пор угнетающее живые организмы, меня напрягало. Можно было даже подумать о ядрёной бомбе, но эту мысль я тут же отмёл. Во-первых даже очень маленький заряд от средневекового города никаких развалин бы не оставил, сметя всё начисто. А во-вторых если бы у остроухих были подобные вундервафли, то люди их бы сильно вряд ли победили. Большая дубина — аргумент ультимативный, а средства доставки найдутся. К тому же подобные штуки не возникают на пустом месте, наверняка у эльфов были бы и иные образчики техники. Так что следует брать за гипотезу, что шарахнуло что-то магическое. И возможно не без некромантии, хотя и не факт. Призраки конечно имеют к ней самое прямое отношение, но подозреваю, что они вполне могли самозародиться в месте, где одномоментно умерло много народу. По крайней мере Корнегур и отец Шарп говорили мне, что на полях сражений такое случается.

— Чего задумался? — поинтересовался Винсент.

— Сейчас надо придерживаться графика — с неудовольствием проговорил я — Но однажды в долину надо будет проехаться. Чтобы не убивало там жизнь, с ним необходимо покончить.

— И пошарить в развалинах в поисках ценностей — фыркнул Руфус.

— Если охота, то можешь ехать со мной и хоть все их излазить — пожал я плечами — Меня интересует иное. Да и какие ценности? С последней великой Войны прошли столетия, всё разграблено до нас.

На этом разговор как-то плавно перешёл на местные байки о удачливых счастливчиках, находивших эльфийские сокровища. Правда когда в последний раз был реально успешный случай чёрной археологии никто вспомнить так и не сумел. Зато я смог спокойно взглянуть глазами ворона на то, что осталось от эльфийского города. Бомбануло там и правда знатно, в центре была воронка с прозрачной водой, но острое зрение птицы заметило в ней странную особенность. Она изначально имела будто не конусообразную форму, как обычно бывает от бомб, а полусферическую. Так же в паре мест нашлись отлетевшие обломки стен, которые будто обрезали и тоже по большой такой дуге. В общем понятно, что ни черта не понятно. Саму природу «чего-то», что убивает, Невермор тоже определить не смог. На инстинктивном уровне развалины вызывали у него опасения, но при этом сам он, даже подлетев ближе, никакого воздействия на себя не почувствовал. Хотя тут возможно вопрос во времени и нескольких десятков секунд маловато. Однако подвергать птицу лишней опасности мне не хотелось, это не по нашему, не по друидски. Просто в списке дел появился новый пунктик, а в голове понимание, что в этом мире было и скорее всего есть много такого, с чем лучше лично не сталкиваться. Даже очень крутой магический щит вряд ли спасёт от магического же ядрён-батона.

Ну а наша компания вскоре въехала в руины и заняла одно из мест, где не так уж редко останавливались патрульные отряды и просто сухопутные караваны. Кострища в остатках стен какого-то здания это ясно подтверждали. Настало время располагаться на ночлег. Правда ночь для меня выдалась не самая спокойная.

Я как обычно расстелил свою медвежью шкуру, найдя местечко, где камни не будут впиваться в спину, привалил голову к тёплому боку барса и закрыл глаза. А через мгновение вдруг обнаружил себя сидящим на пляже. Причём солнце, вроде бы скрывшееся за горизонтом, сейчас стояло почти в зените, цвета же окружающего мира казались почти до болезненного яркими. Последнее помогло моему полусонному разуму зацепить мысль на глубине сознания. Я уже видел подобное, только там были лес и река. Ну а ещё мне перед этим хорошо прилетело.

Сейчас же осталось только усмехнуться, встать и осмотреться. Если я наконец-то здесь, то скоро должны пожаловать пригласившие меня хозяева.

Глава 6

Хозяева, а точнее хозяйка, появилась внезапно. С казал бы, что моргнул и она оказалась передо мной, да только веки я не смежал. Просто смотрел вдоль линии прибоя и вдруг как будто новый элемент добавился на картинку. Разумеется такой же божественно красивый, как и две мои знакомые дамы. Высокая фигуристая девушка с копной серебряных волос, синевато-серой кожей, походящей одновременно и на гранит, и на морские волны, эльфийскими ушами и сапфировыми глазами осмотрела меня с ног до головы и произнесла певучим голосом:

— Кто ты, ступивший на мой берег?

— Рэзор — отозвался я, слегка поклонившись и собрав волю в кулак, чтобы мой взгляд с глаз не съехал ниже. А там было на что съезжать! Особенно если учесть, что одежда дамы состояла из двух не особенно широких полосок тонкой небесно-голубой ткани — Аша и Бора просили меня передать вести их родичам здесь.

— Хм, вижу — сказала собеседница, после чего сделала

— Хм… — теперь настала уже моя очередь озадаченно хмыкать. Хорошо хоть от странного действия хуже чувствовать я себя не стал — У меня было с собой письмо, о котором меня не предупредили. Но позволено ли мне будет знать, как называть столь красивое создание?

— Эльфы знали меня под именем Лисандриэль, думаю оно мне по прежнему подходит — тихо рассмеялась она, разглядывая меня с новым интересом — Вижу мои сёстры в кои-то веки обратили свои взоры на сообразительного смертного, а не очередного дубалома с большим мечом. Впрочем рада, что у них всё недурно. Чего нельзя сказать обо мне.

— Что леди имеет ввиду? — приподнял я бровь.

— Прояви свою догадливость вновь — улыбнулась она.

— Мне известно только о том, что на этой земле льётся кровь и в ближайшей долине что-то угнетает жизнь. Но первым вопросом я и так занимаюсь — осталось мне только развести руками.

— Всё верно, меня волнует второй. Эрель-Набир как заусенец на моём пальце, не способен убить, но вечно раздражает. И ты годишься, чтобы решить эту проблему.

— Я готов помочь, если задача мне по силам — слегка склонил голову я, опять стараясь смотреть исключительно в сапфировые глаза.

— Пока нет, но я способна дать необходимые знания. С ними ты справишься с мёртвым городом. Но должен будешь оказать мне ещё одну услугу.

Усилием воли я сконцентрировался, что в присутствии хоть младшей, но всё таки целой богини, было непросто, а затем произнёс:

— Постой. Я получу знания, без которых задача для меня невыполнима, но останусь за них ещё и должен… Что-то здесь определённо не так.

— Всё так. Ведь ты сам хочешь помочь Природе здесь, я чувствую это в твоей душе и слышала в твоих словах — пожала собеседница плечами — А знания, что я храню, бесценны.

— Хочу и помогу — медленно произнёс я, ощущая давление на разум — Но после того, как мой дозор на берегу будет окончен. Тем более дело наверняка не одного дня. Да и сделаю я его и правда без всякой награды, потому что сам желаю. Просто видимо не так быстро… Но чтобы там ни было, а служители Матери Природы со временем справляются со всем, что посягает на неё.

— Возможно в таком случае это займёт годы — произнесла дама, подойдя ближе и проведя пальцами по моей щеке, от чего по коже пробежали мурашки.

— Пусть так. Век друидов длинный, а здешние места мне нравятся — ответил я, глядя младшей богине в глаза и старательно держа руки по швам. Когда тебя так провоцирует женщина, разумнее не поддаваться и притворится максимально неотёсанным чурбаном, который вообще ничего не понимает. Хотя Мать Природа свидетельница, всё моё существо хотело обратного.

— Что же, тогда я могу добавить ещё одну награду — приблищила она своё лицо к моему настолько, что я кожей ощутил жар её дыхания.

— Предпочитаю сначала узнать о том, что мне придётся сделать и лишь потом говорить об остальном — с трудов выдавил я из себя.

— Сильный, это хорошо — проговорила Лисандриэль, прижавшись ко мне своей объёмной грудью — Не каждый смертный может мыслись, когда я так близко.

— У нас есть на это весомые причины — тяжело проговорил я.

— О да. Очень весомые — сладко прошептала она мне на ухо. А потом поставила гребанную подножку, после которой мы упали на песок — И знаешь… Ты прав. Сначала стоит знать, что требуется, а затем уже браться за дело. А требуется мне вновь почувствовать силу в руках. Хоть ненадолго.

— И что же для этого нужно? — спросил я, ощутив, как ладонь дамы, скользнула к моему паху, а мои собственные руки каким-то образом начали оглаживать чужие аппетитные округлости, слегка сжимая их.

— Мир полон отбросов, которых в любом случае необходимо убить. Слабых, кто всё равно не выживет. Глупых, что не в состоянию правильно распорядиться собственной жизнью. Ты не такой, как они. Ты силён, как бык, твой разум остр, как бритва, твоя воля так тверда, как скалы — вновь прошептали мне на ухо, а затем поцеловали в шею — Стань пастухом стада. Приведи слабых на мой жертвенный алтарь. И знания станут твоими.

— Нет! — крикнул я, собрав последние остатки воли в кулак и скинув с себя одну из самых красивых женщин, что когда либо видел — Ну на йух!

— Не ищи оружие на поясе. И застегнись там что ли — рассмеялась она, сев на мокрый песок — Проверка тобой пройдена.

— И я должен поверить, что ты не какой-то сраный демон? — процедил я, правда приведя штаны в порядок.

— Будь я демоном, то сделала бы так — усмехнулась она.

После этого моя тушка воспарила над землёй, будто под действием телекинеза, а все суставы начали выгибаться в неправильные стороны. Ощущения были не из приятных, даром что материальным телом я вроде как не здесь.

— Ага. Именно так ты в итоге и сделала — выдавил я из себя, пока моя голова запрокидывалась назад вместе с изгибающимся дугой позвоночником.

— Справедливо — усмехнулась Лисандраэль и я упал на песок — Но в любом случае знай, что здесь ты, как и всё остальное, в моей власти. Если бы не моё на то желание, ты не сдвинул бы меня и на волос.

— Для меня это имеет мало значения, а мой ответ не изменился.

— Вот потому я и сказала, что ты прошёл проверку. Не все знания можно доверить кому попало — сообщила она мне — И не каждого смертного можно направить туда, где его воля может подвергнутся испытанию. Вам же, мужчинам, всегда нужно одно и тоже. На какие только безумства вы не идёте ради вожделения.

— Да нет, не одно. Похлёбкой конечно не натрахаешься, но и одними потрахушками сыт не будешь — хмыкнул я, перебарывая очарование богини, которое явно снизило накал.

— Надо будет запомнить — опять улыбнулась собеседница своими чувственными губами — Ну а теперь я дам тебе то, что запомнишь уже ты.

В это мгновение её сапфировые глаза сверкнули, а в мою голову буквально влилась река новых знаний. Не совсем о том, как лучше колдовать, побеждать или убивать, хотя кое-какие обрывки относились и к данным дисциплинам. Но основой были ритуалы очистки природы… Возможно такие есть и в Круге Друидов, но Корнегур мне о них как-то не поведал. Так же обширный пласт относился к тому,

— Определённо запомню — ответил я наконец, помассировав лоб.

— Что же, плата мной внесена — улыбнулась младшая богиня, поднявшись на ноги и подойдя ко мне.

Остаться на месте, не сделав шаг назад, мне помогла в основном мужская гордость. Ещё не хватало мне от красивых женщин бегать… Даже таких могущественных. Однако слова Лисандриэли требовали ответа, потому я произнёс:

— Работа будет сделана.

— Теперь не сомневаюсь в этом — проговорила она, опять приблизившись, а затем резко меня поцеловала — Но всё равно предпочитаю одарить тебя на удачу.

— А… — начал я, но понял, что говорю это уже в реальном мире — Ах вы ж обломщицы. Традиция у вас что ли?

— Чего? — сонным голосом поинтересовался лежащий рядом Вирум.

— Ничего такого — тихо ответил я и используя новые знания создал над ладонью переливающийся зелёным цветом ритуальный круг, чтобы убедится, что это был не сон. После чего перевёл взгляд на приподнятую моим… организмом медвежью шкуру — Спи, я погуляю по округе, надо кое-что сделать.

Сказав это я встал и быстро оделся, повернувшись к костру в центре лагеря спиной. Долбанные богини-динамщицы с нездоровым юмором и тупыми шутками над смертными, мата на них не хватает. И зла. Сцука. Лисандриэль до того меня довела, что если я кого-нибудь сейчас не убью или не трахну, то взорвусь нахрен. Даже взбалтывание мозгов новыми знаниями и прочее не помогло. А девок по близости нет, только мужики. Однако в развалинах Эрель-Набира водятся призраки, не совсем живые конечно, но их хотя бы можно изгнать. Это лучше, чем ничего. Определённо лучше.

— Вставай давай — тихо сказал я Ахиллу, легонько толкая его загривок.

Барс разлепил глаза в недоумении, но почти мгновенно получил из моего разума новую информацию. Очередная встреча с божественно красивой дамочкой, новые магические приёмы и большой такой вопрос, а была ли вообще проверка. А то знаем мы эти языческие пантеоны. Во всех, зараза, так или иначе человеческие жертвоприношения присутствовали. Понятное дело, что строители американских пирамид всех переплюнули, там забой двуногих чуть ли не в промышленных масштабах шёл, но в остальных культах на Земле людишек тоже время от времени резали на алтарях, сжигали на кострах или забивали камнями. А в этом мире подобным активно промышляли эльфы. Может и до сих пор промышляют, кто его знает что там сейчас на их территории творится и все ли захваченные пленники становятся именно рабами.

С этими мыслями я покинул лагерь, отговорившись часовым магическим ритуалом, для которого звёзды приняли нужное положение и пообещав быть к утру. А сам побежал на север за барсом, обострив заклинанием чувствительность своих глаз к свету, благо ночь была безоблачной и звёзды с луной и правда подсвечивали округу.

Ахилл же транслировал мне своё неудовольствие о том, что ему не дали спокойно отдохнуть и запрягли работать. На это можно было только прошептать:

— Работай, солнце ещё высоко, это для рабов. Мы с тобой свободны трудиться в любое время дня и ночи, дружище.

Кошак мне на это ответил возмущённым фырканьем и прибавил ходу, мол быстрее начнём — быстрее кончим. Я аж простонал:

— Не напоминай, а? И так в первом же городе прекрасных дам искать нужно, чтоб кукуху не сорвало. Ну или не прекрасных, а хотя бы не страшных.

Ответный мысленный посыл можно было перевести как «Так тебе и надо». Потом по мне ещё прошлись на тему того, что в родные горы весной я товарища не водил, а стоило бы. Если бы на бегу можно было всплеснуть руками, так бы с сделал, но осталось только ругнуться:

— Всё-всё, млять, понял-принял, отведу. И подгоню тебе пару баранов, чтоб самый завидный жених на всём горном хребте был. Ладно, пару десятков! Не, ну так-то не наглей, куда тебе такая отара⁈ Что значит там много кисок и тебя на всех хватит? Имей совесть, я шофёром скотовоза не нанимался!

Так с шутками и прибаутками мы и прибежали к Эрель-Набиру по заросшей дороге. Для телеги там было более полу дня пути, но я и барс мчались едва ли не быстрее ветра, так что вскоре перед нами оказался невысокий горный перевал с развалинами стен. Передовое укрепление вероятно снесли в самом начала битвы за город, когда у атакующих были свежие силы. Ну или их просто было, как у дурака махорки, на что указывают развалины города дальше. Так или иначе от стен и башен остались в основном фундаменты, вдарили тут от души. И здесь я решил сделать остановку, применив новую для себя магию. Так-с, встать ровно, поставить посох перед собой, сконцентрироваться… Согласно моей воле в метре от моих ног на земле появилась одиннадцати лучевая звезда, светящаяся сине-зелёным светом. Волшеба на стыке школ ритуалистики и иллюзии сработала безупречно, от геометрической фигуры разошлась волна силы, временно заставившая нежить «перестать существовать» в определённом радиусе. Если призраки и были, теперь их рядом нет. А вот новый, доселе неизвестный мне способ применения привычной магии есть. Только какой-то вырвиглазный.

Ритуалисты не просто так любят каменные полы. Их рисунки пропускают через себя магическую энергию, нанесёшь такой на бумагу и та просто сгорит. Ну в лучшем случае, в худшем-то может и бабахнуть, как граната. Здесь же основой выступало по сути вообще одно большое ничего, нематериальная иллюзия. Но ритуальные схемы в моей голове были настолько хитро закручены, что магия в них поддерживала сама себя, не давая рисунку заклинания пойти в разнос. Это открывало огромные перспективы! Ведь вся волшеба строится на том, что чем больше ты потратишь на подготовку, тем меньше потребуется сил на само действие. Чистый волевой посыл самый затратный, с пасами руками уже всё получше, с зачарованным посохом ситуация ещё приятнее, с прорисованной ритуальной схемой тем более. В теории я теперь мог научится создавать последние едва ли не быстрее, чем взмахиваю рукой. Только вот лишь для строго

— Хочу свою заповедную пущу — проворчал я в тишину ночи — И чтоб никто не отвлекал хотя бы годик.

Ахилл насмешливо мявкнул, напомнив мне об идее попутешествовать, вместо того чтобы сидеть сиднем на болоте, как учитель. На это можно было только скривится:

— Я никогда и не говорил, что Корнегур испытывает какой-то недостаток мудрости. Ладно, хорош прохлаждаться, работать надо.

Барс ответил новой насмешкой, благословляя меня на труд. Ну и обещая поддержку. Моральную.

— Лентяй — констатировал я.

Однако дело всё таки надо было сделать. Потому я создал рядом ещё одну сложную фигуру с девятью лучами и спиралью, расходящейся от центра. Настало время диагностики, которая указала на то, с чем мы столкнулись. Эльфы здесь в своё время создали что-то вроде портала на иной план бытия. Не к Свету, не к демонам, даже не в стихийные измерения. В некую иную реальность энергий, чуждой нашему миру и имеющую весьма отличные законы физики. Впрочем тут проще сказать, что там было не чуждо. Для анализа данных было маловато, но казалось, что само пространство и время там должно работать как-то иначе. По крайней мере здесь, в этой долине, чуждые константы как-то извратили то, с чем краешком соприкоснулись. И хорошо, что краешком. Туда, судя по всему отправили сферу пространства из центра Эрель-Набира, заменив её на такую же сферу оттуда. Этого хватило, чтобы город перестал существовать, а на его трупе завелись паразиты. Руфус говорил о призраках, но похоже ошибся. Тут обитали… животные? Ну за неимением лучшего определения пожалуй да, животные, из другого мира. Лишённые разума, но присасывающиеся ко всему, что им тут попадается и к тонкой нити домой. Растения тварюшкам были не по вкусу, но вот животных и разумных они энергетически вполне себе обгладывали. Не быстро, но неотвратимо. А в случае если и уходили, прицепившись к добыче, потом всё равно оперативно возвращались к тому отголоску портала, что по капле снабжал их эталонной энергией из дома. Развею его и они со временем сдохнут, как человек, что ест только мясо. Забавно, оказывается существует духовная цинга. А ещё забавно, сколько информации в мои мозги загрузило всего лишь одно заклинание.

Ну да ладно, разведка проведена, пока приступать к следующему этапу. Заклятия против нежити тут помогут слабо, дело ведь придётся иметь не с ней, ошибочка вышла-с. Но всё равно толк будет. К тому же парочка приёмов против злокозненных духов у меня тоже есть, они должны сработать. По началу меня будут пытаться грызть на общих основаниях, тут проблем точно не будет. А вот когда начну обрывать нить в иную реальность, может стать не до смеха. Ну да где наша не пропадала.

— Ну Мать Природа помоги, направь и сохрани — пробормотал я, наложив первые чары на себя.

Барьер духа лёг как влитой, став преградой последнего шанса. За ним меня укрыла Тень лоа. Третьим слоем стала магическая броня против нежити новой школы. Её бы при первой встречи с банши иметь, вот бы хорошо было. Впрочем время течёт только вперёд, а тогда хоть вышло и неприятно, но однако мы с Винсентом вполне справились. А сейчас, закончив с собой, я наложил тот же каскад чар на Ахилла. Обитатели иного измерения в теории способны становится материальными, так что лучше будет, если кошак прикроет мне спину. А вот ворон пусть лучше просто взлетит повыше и его защитой станет расстояние.

— Ну пошли что ли кошмарить нелегальных мигрантов — проговорил я, закончив подготовку — Мэйк Эрель-Набир грейт агэйн, маза фака.

Глава 7

Мы с Ахиллом больше не бежали вперёд, сломя голову, а двигались быстрым, целеустремлённым шагом. Спуск вниз, до столицы малого эльфийского Дома, у которого в распоряжении было лишь два города, не занял много времени, но ещё до того, как мы миновали кольцо разрушенных стен, ко мне попытался прицепиться первый потусторонний зверёк. Я не видел его обычным зрением, лишь ощущал и ощущения эти были не сказать, что из приятных. Нас разделяло три слоя щитов, но всё равно показалось, что меня попробовала окутать грязная половая тряпка. Обычный человек подобного может и не заметил бы, но чувство магии было вполне определённым… Хотя возможно и не для всех, друиды всё же смотрят на мир иначе, чем все остальные чародеи.

Хорошо хоть визитёру с иного плана бытия знакомство тоже не то чтобы понравилось. Он попытался обглодать щит против злокозненных призраков, состоящий из энергии Силы Природы, но тот не пришёлся паразиту по вкусу. На периферии сознания я ощутил его неудовольствие. Наверно схожие чувства испытал бы человек, который попытался жевать мясо, которое замариновали на пару дней в острейшем соусе, а потом начал плеваться.

Покинув меня, неведомое создание правда не оставило попыток перекусить и попытало счастье с барсом. Однако результат был тот же, сходу пожрать не получилось. Впрочем голод не тётка, поветов вокруг нас, «половая тряпка» опять попробовала впитать кусочек моего барьера. Хватило её ненадолго, но немножко она всё таки откусила. Это уже было неприятно, значит с полным щитом дойти до пруда в центе города не выйдет. Что-то да отожрут.

— Чтоб тебе подавиться, скотина — хмыкнул я, прибавив шагу и входя наконец в развалины.

Осталось от них немного, но по фундаментам и остаткам стен было легко понять, как стояли дома. Наверно когда-то это место было красивым, полным архитектурной гармонии и изящества. По крайней мере так описывают города эльфов и вряд ли ошибаются. Сейчас же передо мной был огромный склеп. Все трупы давно сгнили, невидно было даже костей, но Природа помнила, как сюда пришла смерть и взмахнула косой. А вслед за ней в дело вступили паразиты. Однако под моими ногами были неровные плиты мостовой, между которыми всё равно пробивалась трава. Жизнь всегда находит выход, это её естественное свойство. Так было, так есть и так будет. И я тот, кто должен ей помогать.

Пройдя ещё метров тридцать, мы с Ахиллом оказались перед завалом. Судя по всему когда-то сюда упала башня, перегородившая улицу. Временное препятствие, которое

— Не призраки. Ну или не они в привычном понимании — задумчиво пробормотал я себе под нос — Своего рода отпечаток? Но на основе чего?

Барс только мотнул головой, не понимая высоких материй и предложил шагать дальше, потому что дело само себя не сделает. Возражений у меня не было. Вот за что люблю своего товарища, он не усложняет простые вещи и умеет упорно двигаться к цели, не смотря ни на что. Правда мой разум животным не был, а потому на ходу прикидывал варианты. Мана смерти? Точно нет. Сила Природы? Тем более мимо. Прана, Ци, Сила Гор? Опять же крайне сомнительно. Правда за последние две ручаться не могу, лично прежде этих энергий не встречал, могу основываться только на описаниях Корнегура, а они были довольно своеобразными. В конце концов описывать подобные тонкие материи примерно тоже самое, что разъяснять сущность красного цвета человеку, который его никогда не видел. Но всё равно, исходя чисто из логики, сомнительно, что поработала энергия, привычная нашему миру. От призраков-отпечатков тянуло чем-то невесомым, почти неощутимым, чем-то подобным утреннему туману. Только тот был при этом достаточно силён, чтобы запечатлеть двух разумных на столетия, что по любым меркам круто. Это почти как силуэты людей, оставшиеся на стенах после ядерных взрывов в Японии.

Мои размышления прервал новый призрак, проявившийся посреди улицы. Эльфийский воин в богато украшенном доспехе с изображением орлов ринулся вперёд, прикрываясь щитом и замахиваясь полуторником. Я рефлекторно приготовился к бою, взяв посох на изготовку, но отпечаток пробежал мимо и встретился со своим собратом. Второй эльф мог похвастаться не менее великолепным снаряжением, только с изображённым на нагруднике и наплечниках драконами. В руках он сжимал два клинка. Воины столкнулись и начали бой, напоминающий скорее стремительный танец. Взмахи и уколы мечей чередовались в безупречном порядке, было видно, что сошлись отнюдь не простые бойцы. Обладатель щита давил оппонента, но тот не давал себя подловить, искусно атакуя в ответ. А потом изогнулся, получая лёгкую пану плеча и загнал своё оружие под подбородок противника. В этот момент они и рассеялись, оставив меня заворожено стоять. Хм, надо бы запомнить приёмы и попробовать их потренировать. Выглядело всё это безупречно смертоносно. И вероятно отпечаталось в последний день этих Помпей.

Мотнув головой, я продолжил путь. Сейчас явно не до того. Тем более что паразит опять попробовал защиту на зуб. Правда в этот раз до Ахилла он не долетел. В окружающем пространстве мной почувствовались какие-то возмущения, которые через пол минуты прервались. А потом меня снова попыталась окутать «половая тряпка», но в этот раз другая. По крайней мере наш знакомец уже вроде бы смирился с тем, что на вкус мы с кошаком, как самый ядрёный халапеньо, а тут мной было уловлено неприятное удивление.

— Не суй в рот что попало, даже если у тебя его нет — проговорил я в пустоту.

Что же, видимо паразиты твари территориальные, ну или как минимум конкурируют друг с другом. Сильный отогнал слабого от добычи и теперь пытается нами немножко закусить. И вроде бы даже чуть более успешно. Чем дальше в лес — тем толще партизаны, а чем ближе к центру города — тем крепче неведомые твари? Очень может быть, что так оно и есть.

Преодолев ещё несколько каменных завалов, мы повстречали очередных призраков. На этот раз на неширокой улице в бою сошлись два строя эльфов, пытаясь колоть друг друга копьями с листовидными наконечниками из-за щитов. И не без успеха, хотя класс явно был похуже прошлых гладиаторов. Впрочем и геральдических животин на доспехах заметно было меньше. Однако долгий опыт схваток всё равно чувствовался, ушастые работали, как два слаженных механизма, стремясь перемолоть оппонентов. Впрочем были ли среди них во времена Великих Войн те, кто паршиво держался за меч? Что-то терзают меня смутные сомнения, мясорубка штука такая, все хотят крутить ручку, а не быть мясом. Впрочем защитникам их опыт всё таки не помог, их продавили и начали резать, без всякой солидарности к собственному виду. А спустя мгновения по всем остроухим ударила волна силы и они полетели в воздухе в сторону моря, так и растаяв с искажёнными криками лицами. Видимо стоит думать, что бомбануло ещё во время боя? Или по ним жахнуло не тем, что уничтожило город? В конце концов сильных магов у эльфов вроде бы хватало, мог случится дружественный огонь по недобиткам, пока враги кучно стоят. Хотя конечно погружение в древнюю историю получилось пожалуй даже слишком интерактивным. Мёртвый город, мёртвые эльфы, мёртвый конфликт, что никак не закончится в своих отражениях. Хорошо хоть призраки не настоящие, повторять свою смерть в течении столетий было бы чертовский поганым делом.

Ну а ещё через пол сотни метров паразит вновь сменился. Опять возня в окружающем пространстве, снова раздражённая реакция на невкусный щит, но в этот раз кое-что изменилось. Рядом со мной из воздуха соткался эльф с магическим посохом, проходя через которого потусторонняя тварь стала видима, а я рефлекторно ударил по ней своим дрыном, внезапно почувствовав отдачу! Существо отлетело, дав себя наконец рассмотреть и мне захотелось его развидеть. Тварь и правда напоминала четырёхугольную тряпку, но покрытую множеством мелких, шевелящихся щупалец. Чем-то она походила рыбку под названием «испанский танцор», но при этом вызывала некое инстинктивное отвращение. А ещё зверушка явно обиделась и атаковала в ответ, вероятно как-то сместившись в более материальную плоскость.

Старый добрый огненный шар при этом прошёл сквозь неё и она опять обвила меня, обжигаясь о щит. Когда иномировая скотина отпрянула от боли, я применил заклятье изгнания, полученное от Лисандриэли. Зелёный ритуальный многоугольник засветился перед посохом и полетел в цель, нанеся новый ожог. Паразит издал едва слышное шипение и растворился в воздухе, но явно не сдох. Попробовал сыграть с обидчиком на его поле, получил по носу, или куда я там ему попал, а потом прыгнул в прежнее невидимое и неуязвимое состояние. Зато пока он

— И какой только х@рни не водится — закончил я свою мысль вслух. Город-кладбище несколько давил своей тишиной, понуждая её хоть как-то нарушить.

Но как бы то ни было, а тварь предпочла больше не рисковать, став опять пытаться пусть очень медленно, но безопасно поглодать невкусную магическую преграду. Опять применённое заклятие изгнания встретило лишь одно большое ничего, когда я чувствовал неприятные прикосновения к своей защите. Оставалось только продолжать путь, благо оставалось уже немного.

Озеро встретило меня неподвижной водой, от которой в безветренную погоду чётко отражались звёзды с луной. А ещё несколькими отголосками мёртвых эльфов, которые творили какой-то ритуал в метрах десяти над поверхностью водоёма. Вероятно раньше там стояло какое-то строение, но теперь его уже и след простыл. А вот чары выходили интересными. Я ни черта в них не понимал, но они определённо были из той же школы, которую мне приоткрыла местная нимфа. Ушастые чародеи вешали вокруг себя один ритуальный круг за другим, напитывая их силой, пока я всматривался в переплетения линий, в попытках их запомнить. Неизвестно сколько бы продолжалось моё безмолвное бдение, если бы меня лобастой головой не толкнул Ахилл. От зверя пришло явное неудовольствие с примесью беспокойства. По его мнению, я вёл себя странно.

— В смысле? Вроде всегда к знаниям тянулся.

Барс в ответ напомнил, что раньше моя тяга не шла в разрез с моими основными целями. А вот сегодня я то на одних эльфов засматриваюсь, то на других, всякий раз будто подвисая. Раньше бы просто шёл вперёд, убедившись, что призраки не несут опасности. По крайней мере если не входят в какой-то резонанс с паразитами. Почесав затылок и обновив защиту на разуме, я произнёс:

— Может ты и прав. А может само место такое. Тем более что тут похоже не вторженцы что-то колданули, а оборонявшиеся решили громко хлопнуть дверью… Или же у них просто что-то пошло не так.

За последнюю фразу и новый задумчивый взгляд на чародеев я снова получил тычок кошачьим лбом. Пришлось оправдываться:

— Всё, понял-принял, работаю и не звезжу.

Как говорили римляне, победа любит подготовку. Ей я и занялся, для начала поставив вокруг нас с Ахиллом стационарный барьер на местности. Внутри него правда оказался один паразит, но с ним, надеюсь, мы справимся. Когда круг диаметром в метров десять оказался отсечён от незваных гостей, настало время применить пожалуй главное, что вложили в мою голову. Над землей загорелась зелёным светом сложная многолучевая фигура, которую я поддерживал своей силой. Крутящуюся вокруг половую тряпку сначала вышибло в наш мир, а затем натурально расщепило. Паразит с противным писком истлел, как туман под ярким солнцем. Затем магия выплеснулась за щит и начала давить нить, ведущую в иной мир, которую я лишь смутно ощущал. Правда «нелегальные мигранты» непонятно откуда по видимому куда лучше чуяли единственное, что связывает их с домом и им мои действия не понравились. Зверушки кинулись ко мне, чтобы прервать процесс.

Первые несколько половых тряпок с щупальцами сгорали через пару секунд после того, как преодолевали поставленный на местности щит, но по видимому какие-то мозги у них всё таки были. А ещё прежде не демонстрируемые ими способности. На моих глазах земля и разбитые когда-то применённым здесь заклинанием камни собрались в кучу и поползли через невидимую плёнку барьера. Ахилл без раздумий прыгнул на вторженца, разорвав его когтями и из своеобразного скафандра показалась тварь, тут же истлевшая, как и её товарки ранее.

Но это была только первая ласточка. Всё новые существа из иной реальности слетались сюда, облачались в то, что было под рукой и бодро ползли вперёд. Барсу пришлось двигаться по кругу, разрывая их, но он явно не успевал. Я поднял магическую фигуру выше, продолжая подпитку и встал в центре нашего импровизированного убежища. От моего побратима пришла волна раздражения, иметь дело с землёй и щебёнкой ему не нравилось.

— А то я в восторге — донёсся до него мой ответ вместе со звуком извлекаемого из деревянных ножен клинка.

К сожалению мне пока далеко до Юлия Цезаря, который мог спокойно делать несколько сложных дел одновременно, два параллельных заклинания пока что не для меня. Так что пришлось держать одно, а второй рукой взмахнуть кристаллическим мечом, с силой рубанув ближайшую кучу. После нарушения целостности, паразит благополучно перестал существовать. А я резко качнулся, убрав голову с траектории полёта булыжника, матюгнувшись:

— Да что ж вы, с@ки, делаете⁈

Ахилл тут же разобрался со стрелком, но здесь уже ему пришлось проявить кошачью ловкость, спасаясь от снаряда. По пути сюда я почти уверился, что иномировые гости не доставят особых проблем, но похоже это был слишком уж оптимистичный прогноз. Сейчас нам с Ахиллом пришлось крутится, как двум ужам на сковородке, одновременно сокращая поголовье всё прибывающих врагов и избегая ответных атак. Хорошо хоть камни не летели как с пулемётов, каждой куче приходилось некоторым образом собираться с силами перед выстрелами. Вероятно это было связано с тем, что они не хотели в процессе ломать свои скафандры. Однако инстинкт всё равно безжалостно гнал их вперёд, на того, кто душит канал их подпитки.

Мы же скакали кузнечиками. Новый уворот от камня в бок, пригнуться, чтоб не получить по башке, отдёрнуть ногу, чтоб булыжник не разбил колено, удар клинком сверну вниз, новый уход в сторону и прыжок на следующую кучу. Там где была моя голень просвистел новый снаряд, а сцепил зубы. Ноги тут нужно беречь едва ли не больше, чем голову. Лишусь мобильности и можно считать, что всё закончилось, дальше забьют. Колющий удар пяткой посоха в кучу и новый прыжок, пока не достали, а затем уход в перекат, в воздухе стало слишком много булыжников, их все надо пропустить сверху, новый тычок клинком. Поднять себя на ноги и повторить. Паршиво, что заклинание закрытия канала неведомо куда и щит так различаются. Как бы всё было проще, если бы я его просто поставил и развязал себе этим руки в плане магии. Вот тебе и минус такой замечательной новой школы. Млять, кто ж знал, что обычные клинки будут так остро необходимы? Заднем умом все крепки, но теперь наёмников уже не позовёшь.

Не знаю сколько длился танец перед недовольными зрителями, кидающими вместо тухлых помидоров камни, по идее всего несколько минут, но лично для меня он растянулся будто на часы. Однако в

Кажется от этого я на несколько секунд потерял сознание, но в себя пришёл быстро, лёжа рядом с ближайшим каменным завалом. Ощупав тушку можно было констатировать, что легко отделался, обзаведясь лишь ушибами, синяками и содранной на щеке кожей. Дотащило бы до булыжников, точно были бы переломы. Разобравшись в себе и поднявшись на ноги, я побежал к Ахиллу. Тот был весь мокрый и грязный, но к счастью тоже относительно целый. Что тут сказать, коты всегда прищемляются на четыре лапы. Правда радости в нём особо не было, приложило барса тоже не слабо.

— Не шипи, сейчас подлечу — произнёс я, исцеляя травмы побратима — Правда тебя бы ещё помыть теперь.

Кот сердито мявкнул, посоветовав мне помыться самому. В целом не без причин, всё таки вода, ил и пыль так себе сочетание. Но были дела поважнее, так что я отмахнулся:

— Сначала оружие, потом всё остальное.

Тут возражений не было, так что мы быстро отыскали в развалинах посох, меч и новую деталь пейзажа, вызвавшую маленькое цунами. В центре мёртвого города стояло что-то вроде небольшого, изящного эльфийского дворца, немного напоминающего Тадж-Махал. По крайней мере центральный купол по больше в центре и несколько поменьше на периферии присутствовали. Видимо с обрывом канала утерянное вернулось на законное место, резко вытеснив воду из пруда под собой. Хорошо хоть без первичного эффекта заклинания, иначе бы нас на таком близком расстоянии расплескало в мелкий фарш.

— Солидный домик — произнёс я — И очень надеюсь, что без хозяев.

Интерлюдия 2

Винсент, пребывая если не в бешенстве, то близко к тому, переспросил:

— Что значит ушёл ещё ночью?

— Сказал, что звёзды встали в правильный порядок для какого-то ритуала и отправился его проводить. Обещал вернуться к утру — ответил Вардин, ночью нёсший стражу.

— И какого, Свет прости, демона, я узнаю об этом только сейчас? — навис над наёмником рыцарь.

— Так а о чём докладывать было? — переспросил воин — Маг же постоянно какими-то своими магическими делами занят, то наконечники делает, то ещё чего.

— Ёб#÷ ₽от! В следующий раз докладывай о таких вещах сразу — прорычал Винсент — В какую сторону он двинулся?

— К горам — доложил наёмник.

— Ясно. Сворачиваем лагерь и идём искать — проговорил рыцарь — Мэллон, след найти сможешь?

— Да, тем более он со своим зверем шёл — ответил квартерон.

— Тогда двигай вперёд и веди, нагоним с твоей лошадью — распорядился командир отряда — Чую, что надо спешить.

— Думаешь что-то не так пошло? — переспросил обладатель слегка заострённых ушей.

— Раз ко времени не вернулся, то точно не так — проворчал Винсент — И почти наверняка полез разбираться, что там природу в этом проклятом Эрель-Набире губит.

— Так чего с собой никого не позвал? — произнёс Абракс, седлая своего тяжеловоза.

— А ты знаешь как с магической дрянью разбираться, если нет колдующего её мага, которого можно по башке стукнуть? — фыркнул рыцарь — Вот и я не знаю. Ладно, нечего рассусоливать. Быстрее!

Оседлав скакунов отряд двинулся вперёд, быстро нагнав квартерона. Подозрения быстро подтвердились, след вёл прямо по старой, заросшей дороге в горы, а не на какую-нибудь полянку в ближайшей роще или пещеру. Винсент же мысленно матерился, стараясь внешне сохранять положенную командиру отряда невозмутимость. Ну вот действительно какого демона⁈ Вроде сам Рэзор говорил, что сейчас разбираться времени нет, но потом, в отдалённом будущем надо будет сюда вернуться и решить проблему. Чего ночью-то один полез, неужели действительно звёзды как-то особенно удачно встали? Так не сказать, чтобы его товарищ вообще сильно за ними следил или опирался на них в своей магии. Но Свет свидетель, его забота о природе похоже стала принимать нездоровые формы.

Причём после того, как они решили вопрос с некромантами. Винсент обратил внимание, что всю дорогу на юг Рэзор исправно вливал свою силу в встречающиеся растения, что мгновенно шло тем на пользу. Ему он отговаривался тем, что в горах как-то не хватает зелени, а для него применять свою магию полезная тренировка, делающая его сильнее и искуснее. Тут мол всё как у воинов с упражнениями с оружием. Но теперь рыцарю казалось, что за этим скрывается что-то ещё, по пути в Акани поведение товарища было несколько иным. А сейчас он узнал о какой-то дряни в развалинах и вместо того чтобы спать, как все нормальные люди, тихо под покровом ночи идёт проводить какой-то ритуал. В общем маг явно напрашивался на строгое внушение, ведь так дела не делаются. Тем более что он сам, как заместитель командира отряда, всячески ратовал за дисциплину. И так сбежать ото всех? Бред какой-то. Или подставлять никого не хотел, услышав рассказ про Руфуса? Да нет, ещё больший бред. Его друг вполне здравомыслящ, а значит не стал бы так глупо поступать, подвергая себя дополнительной опасности, чтобы ни один наёмник себе пальчик не прищемил. В конце концов солдатам удачи платят именно за то, чтобы они рисковали своими головами за нанимателя, это их грёбанная работа. Не больше, но и не меньше. Следовательно причина в чём-то другом. Только вот в чём?

В тяжких раздумьях прошёл почти час, когда виновник переполоха сам показался на горной дороге, имея не самый презентабельный вид. Морда разбита, одежда в грязи, во взгляде вселенская усталость. Идущий рядом барс тоже выглядел неважно. Погнав коня вперёд, Винсент первым подъехал к магу природы и спросил:

— Ты как?

— Нормально, не переживай. Помыться только надо — отозвался чародей, потерев щёку с засохшей кровью — И извини, что не предупредил. Подразумевалось, что я быстро проведу магическую разведку, пока всё равно не спится, а не буду драться с очередным потусторонним дерьмом.

— Подразумевалось ему! — рыкнул в сердцах сын графа — Какого демона ничего не сказал и никого с собой не взял?

— Потому что мне никто не был нужен, чтобы сообразить несложный ритуал рядом с местом, о котором надо что-то узнать, а от неожиданностей меня вполне мог подстраховать мой хвостатый друг — развёл маг руками — Собственно он и подстраховал. А ты теперь можешь смело клянчить себе эту землю, если будут предлагать что-то взять. Всё равно проклятая и ничейная, отдать должны не раздумывая.

— Ты что, там всё за ночь очистил? — изумился рыцарь.

В конце концов что-то не так с этой долиной и развалинами было уже очень давно, подобные проблемы

— Нет, но я нашёл надёжный путь к решению — пожал плечами чародей, явно что-то недоговаривая — Попотеть конечно придётся, но на деле там ничего сверхсложного. И я надеюсь, что об этом никто не будет болтать раньше времени.

— Не будет. А если будет, то я очень огорчусь. Ладно, садись на лошадь да поехали — проворчал Винсент, не желая наличия лишних ушей при серьёзном разговори. Да и выволочку другу лучше бы делать без наёмников, подчинённые всё таки — Почти пол дня потеряли, нагонять теперь придётся.

— Как скажешь — кивнул маг, забираясь на Белогривку, которую предпочёл не брать в свой ночной рейд. Видимо опасался что по темноте животное переломает себе ноги.

Отряд развернулся в обратную сторону, возвращаясь на маршрут, правда дополнительная задержка всё таки произошла. Вернувшись к морю Рэзор помылся и привёл в порядок одежду, но магия к счастью помогла справится довольно быстро. А ещё пол часа спустя Винсент подотстал вместе с друидом от колоны наёмников и поинтересовался:

— Так какого рожна ты всё таки устроил? Без приказа и даже без предупреждения.

— Долину я всё таки отчистил — улыбнулся маг — Просто об этом остальным лучше не знать. Особенно если учесть, что там сейчас стоит что-то вроде резиденции эльфийских магов, которую никто не разграбил.

— Ты… Чего ты вообще туда полез? — спросил рыцарь, пытаясь уложить в голове новую информацию.

Что о подобном лучше не распространяться кому не надо понятно было и последнему идиоту. Легенды рисовали подобные места, как настоящие сокровищницы, за каждую из которых приходилось платить немалую цену кровью. Эльфы не сдавали подобные строения в своих городах без ожесточённого боя, а в волшебе и вовсе были большими мастерами. Если в Эрель-Набире такая стоит нетронутой, то мага можно сразу считать до неприличия богатым человеком. Ну и самого Винсента наверно тоже. Ведь раз Рэзор рассказывает о добыче и прочит здешние места в его лен, то намерен поделиться с ним. В отличии от наёмников. С одной стороны конечно в договоре, освещённом традицией и законом, трофеи в подобных случаях достаются тому, кто их добыл. Но одно дело передовой разведчик, что двигаясь отдельно от остального отряда встретил своего коллегу, загнал ему стрелу в глаз и снял с мертвеца кинжал хорошей стали да добротные сапоги с кошелём. Немножко другой разговор, если речь идёт от целой сокровищнице, на которую остальной отряд не имеет прав. Порок под названием алчность более чем свойственен наёмникам. Кто поручится, что они не решат пересмотреть все договорённости самым кардинальным образом? Тем более вокруг не город, свидетелей нет, уйти даже в другое королевство никто не помешает. Чай с мешком золота где угодно хорошо жить можно. А кое-где и титул купить, если очень хочется, ну или просто кабак открыть и достойно встречать старость, не заботясь до конца жизни о деньгах.

Впрочем все эти нюансы не отменяло того, как маг природы отчистил долину. Всё таки на монстра от волшебства его друг при всём желании не тянул. В противном случае тех же некромантов, он бы передушил, как слепых котят.

— Виденье мне было от, хм, назовём её духом этих мест — проговорил тем временем друид — Она дала мне знания о ритуале, что должен был обратить вспять действия эльфов и убедительно попросила убрать отсюда раздражающую потустороннюю погань, что я и сделал. Не место здесь подобному дерьму было. Правда само предприятие оказалось несколько сложнее, чем ожидалось. Чуть не сдох в процессе.

— Вот как — протянул сын графа — Рэзор, ты мне друг, не раз спину в бою прикрывал, но давай больше без подобного. Члены отряда не должны его вот так покидать, даже из-за ведений. Пожалуй особенно из-за ведений.

— Понимаю тебя, больше не повторится — нехотя ответил чародей. Конечно он не был подчинённым Винсента, они являлись скорее равноправными партнёрами, но воинский отряд подразумевал некоторые правила поведения и одно из них оказалось нарушено самым вопиющим образом — Я сам всему этому удивился, вот и учудил.

— Ладно, проехали — мотнул головой рыцарь — Что ты ночью встретил-то? И что там эльфы натворили?

— Паразитов из иной реальности призвали. Судить обо всём пока тяжеловато, но судя по оставшимся следам, когда дела у малого дома ушастых пошли совсем плохо, они не то решили забрать врага с собой на тот свет, не то просто очень сильно захотели схитрить — отозвался Рэзор — Честно говоря я сам пока мало что понимаю в их действиях, только итоги. Их домишко в несколько этажей с куполами переместило в иную реальность вместе с землёй под ним и воздухом вокруг. А сюда соответственно закинуло кусок оттуда, который устроил всем похохотать, да так, что мало никому не показалось. Заодно с куском совсем иного мира сюда притащило и его обитателей, которые присасывались ко всему, с чего можно было поиметь энергии. И трава с деревьями в этом плане оказались менее питательными, чем животные с разумными существами. С этими тварюшками и пришлось подраться, когда всё на место возвращал.

— Рад, что тебя всё таки не выпили — проговорил Винсент.

— А уж я-то как счастлив, ты себе не представляешь — улыбнулся друид.

— А с домом магов чего?

— А с ним как раз интересно. Если эльфы хотели пустить кровь врагам на последок, то они более чем справились с задачей. Ну а если ушастые желали отсидеться в ином измерении, а потом вернуться, то их план позорно провалился. Я уж не знаю чего как там было, но внутри хватает костей и следов борьбы. Может с тамошними обитателями дрались, когда оказались незнамо где. А может друг с другом, когда еда и вода кончатся стали. Сейчас уже не разобрать. Но вот книги, золотишко, брони и оружие с артефактами остались на месте. Последние правда надо проверять, не думаю что будут вот так просто работать, скорее наоборот. Зато само здание от заклятий не сказать, что прям сильно пострадало, часть внутренних стен снесли, есть пара дыр во внешних, но не более того. Так что небольшой ремонт и здравствуй почти новый дворец, он же замок, только внешней

— Золота много? — приподнял бровь рыцарь. Остальное конечно тоже хорошо, но в данном случае его интересовали в первую очередь живые деньги.

— Смотря что ты вкладываешь в понятие много — пожал плечами маг — Я там по быстрому пробежался, в принципе даже если все золотые безделушки взять, то выйдет прилично. В сундуках и кошелях опять же монеты эльфийской чеканки есть. Но казна Дома была явно не там.

— Много, на найм бойцов и ссуды арендаторам точно хватит. И не надо нам пожалуй казны целого Дома, её всё равно очень вряд ли получилось бы удержать — кивнул Винсент, его мечта о ленных владениях уже обретала весьма зримые очертания. Да, не графство, но весьма серьёзное баронство с плодородной долиной и форпостом на побережье, где со временем из рыбацкой деревеньки может вырасти небольшой порт — Сам-то взял хоть чего?

— Ага, два кошеля и несколько дамских побрякушек с камешками — отозвался друид — Но не хочу светить раньше времени. Сложить два и два не сложно, я ведь только в тех развалинах мог обзавестись чем-то подобным. Вояки наверняка очень резко возбудятся. Оно нам надо?

— Да уж не думаю — усмехнулся третий сын Скелдунского графа — Главное чтоб кто другой не залез, пока мы тут болтаемся по дорогам.

— Вряд ли полезут на самом-то деле. Место считается проклятым, людей в округе и так почти нет, а я ещё и ловушки ставил почти до магического истощения, потому морду и не долечил. Так что желающих ждут интересные сюрпризы, отбивающие любопытство выжившим. Против серьёзной экспедиции с магической поддержкой конечно не поможет, но откуда бы ей тут взяться?

— Это да — кивнул рыцарь — Осталось всего-ничего, безупречно прослужить несколько лет или совершить какой-нибудь подвиг, чтоб землю дали.

— Про несколько лет не знаю, но с нашим с тобой везеньем на подвиг обязательно нарвёмся — хохотнул друид — Главно не сдохнуть, пока будем геройствовать.

— Брось. В той пещере не пали, где целый выводок некромантов был, так что и на этих берегах как-нибудь управимся — улыбнулся Винсент — Только в следующий раз не беги один впереди всех, магу землю всё равно не дадут.

— Ты меня теперь до конца жизни этим попрекать будешь?

— Да, даже на старости лет буду приходить в твою башню и сокрушаться, что пропустил этой ночью всё веселье — хохотнул рыцарь.

— С башней облом, я не собираюсь её строить — улыбнулся друид в ответ — Но на крыльце своей хижины обязательно организую тебе специальное место для нытья о несовершенном подвиге.

— Ты это прекращай, мой придворный маг не должен жить в убогой халупе — фыркнул Винсент — Тем более сам говоришь, что там строительного камня девать некуда. Построишь себе башню.

— Даже не обсуждается — отмахнулся служитель природы — Но если тебя так волнует престиж, сделаю себе трёхэтажную халупу на ножках, чтоб она меня купаться к море возила.

— А ты можешь? — приподнял бровь рыцарь.

— Вообще да, хотя работа предстоит конечно не простая. Пока что мой потолок это деревянный страж размером с человека. Да и двигаться ходячий пень будет не сильно быстрее ополченца — сообщил чародей — Чтобы масштабировать его в дом, понадобятся годы труда. Но к твоей старости точно управлюсь.

— Иногда я не понимаю, когда ты шутишь, а когда серьёзен — проворчал рыцарь.

— Тут без всяких шуток — сказал друид — Мой учитель рассказывал, что некоторые его коллеги в Моравии живут в домах на огромных дубах, что ходят по лесам его родины. А кое-кто творит живые деревянные доспехи, что могут усиливать их владельцев.

— И кто-то меняет металл на деревяшки?

— Так никто не мешает поверх зачарованной древесины добавить железа — пожал маг плечами — Правда там всё равно вылезает недостаток, связанный с их весом, а точнее инерцией. Для скоростного бойца такое не подойдёт. Но вот если нужно пробиться к воротам чужой крепости, выдерживая обстрел защитников, а потом выбить двери, то штука хорошая.

— Ну нам пока вроде ворота нигде вышибать не надо, но на пробу можно бы сделать для Абракса — задумчиво протянул сын Фризни — Если сила в разы больше, то он копья мог бы как баллиста метать.

— Ага, сделать — хохотнул чародей — Вот прям сейчас засяду за выращивание, а вы пару месяцев подождёте. А может и пол года, тут уж как пойдёт.

— Ты ж корни вообще мгновенно выращиваешь — изумился рыцарь.

— Не сравнивай тёплое с мягким — поморщился маг — С ними куда проще, их дело просто оплести то, до чего дотянутся. А тут чрезвычайно сложная структура, которая будет чутко реагировать на каждое движение владельца. Под размер человека опять же всё должно идеально подойти. Чуть напортачишь и вместо хоть и тяжёлого, но подвижного бойца, получится неповоротливый и неуклюжий остолоп. Или доспех владельца однажды так сожмёт, что у него кости переломаются.

— Как всё сложно — буркнул с Винсент.

— А ты хотел? Это тебе не мечом людей по башке бить, тут думать надо — развёл друид руками.

— Вот на вечерней тренировке как раз покажешь мне, что с мечом управляться просто — усмехнулся рыцарь — Тем более наёмникам как раз будет полезно посмотреть, что бывает с теми, кто самовольно оставляет лагерь.

Глава 8

Вечером Винсент и правда устроил мне образцово-показательную тренировку на клинках чуть в стороне от лагеря. Хотя наёмники всё равно тихонько подглядывали за тем, как маг получает звездюлей за необдуманные поступки. Впрочем для того всё и затевалось, им следовало показать, что дисциплина — это штука, обязательная для всех и никаких исключений нет. Ну и мне Винсент, как командир, всё таки хотел дать по башке, чтоб я чаще ей думал и не подставлялся лишний раз. Видимо парень несколько переволновался.

Можно было конечно привести в свою защиту разные весомые аргументы, но особого смысла в этом не было. Причём я сейчас даже не о молнии в морду и прочей магии, а хотя бы о том, что благодаря моим действиям наёмники до сих пор ни о чём не в курсе. А следовательно в худшем случае могут выболтать по пьяни, что маг у них сильный, но по молодости туповатый, раз в одну харю во всякие авантюры лезет. Тайна сохранена, трофеи не будут растащены, всё сложилось самым удачным образом. Только вот мои действия не были основаны

Но как бы там ни было, всё закончилось хорошо, я остался жив-здоров, наш отряд продолжил путь и кажется даже солдаты удачи стали относится ко мне уважительнее. Ну или опасливее. Всё таки нужно быть не самым обычным человеком, чтобы лезть в одиночку в проклятое место ночью, это показатель храбрости и отбитости. Подобные качества в среде людей меча всегда ценились, такая уж работа. Правда не всегда у командиров… Но это уже детали. К тому же чуткий слух Ахилла улавливал, что наёмники время от времени между собой обсуждали перспективу пойти к Винсенту на службу, если он всё таки получит в своё распоряжение какое-нибудь владение. С одной стороны жалование конечно станет заметно меньше, этого прям скажем не отнять, а чеканные монеты тут все любили, как Геральт гвинт. А с другой в положении присяжного воина есть свои плюсы вроде постоянного места жительства в противовес походному быту, ну и меньшего риска. Если конечно речь не идёт о никак неукреплённой деревни где-то на берегу. Так что народ сходился, что долина с замком — это хорошо и со всех сторон замечательно. А вот клочок необустроенной суши в уязвимом месте — полная лажа, ходить в патрулях и прибыльней, и в общем-то безопасней. Рыба ищет где глубже, а человек где лучше, всё как всегда. Впрочем глупо винить людей в таком положении вещей, такова их природа. Да и кто бы хотел жить паршиво и недолго? Лично я таковых не знаю.

Так что если с Винсентом и пытаться устроить здесь развитый феодализм, то делать его таким, чтобы людям при нём было хорошо и комфортно. Маслоу кажется сформулировал пирамиду потребностей и поставил там в основании чисто бытовые потребности. Люди хотят есть и желательно хорошо, с голодухи они готовы рисковать головой, потому что альтернатива — это голодная смерть. Собственно само наличие рыбацких деревенек на побережье тому доказательство. Хотя рыболовством в нашем случае ограничиваться глупо, благо я могу поспособствовать тому, чтобы даже в неплодородной долине всё цвело и колосилось, не просто же так на друида отучился и на баронских полях практиковался. К тому же эльфы Эрель-Набира в своё время застолбили себе весьма перспективное место, которое и без магии много кого прокормит. Второй потребностью там вроде бы как раз числилась безопасность. В нашем случае это надёжные стены и умелые бойцы на них, без которых любое укрепление не более чем красивая груда камней. К счастью в кубышке достаточно золота и на первое, и на второе, нанять каменщиков и дополнительных наёмников не проблема. Тут как бы из-за самих финансов неприятностей не случилось, Винсент конечно сын графа, но не короля всё таки. Возможно придётся брать в долг для вида, чтоб избежать личных вопросов. Зато воздушный разведчик есть, что вовремя заметит опасность и это очень и очень круто по местным меркам.

Следующем пунктом вроде бы шло принятие в сообщество, а не становление парией. И вот тут честно говоря сложнее, я не очень представляю, как его обеспечить, да и не знаю, нужно ли его обеспечивать вообще. По мне так гораздо важнее справедливые, чёткие и всем понятные законы. А не то, что было в моём прошлом мире, где люди учились годами на юридическом и всё равно не всё понимали. Чем больше у общество законов, тем больше проблем. Не то чтобы я верил, что «Не убий» и «Не укради» хватит, но по мне примерно к этому минимуму надо стремиться. По крайней мере в средневековом обществе он выглядит относительно возможным. А принятие в социум… Ну законы вообще должны запрещать грабить и убивать вновь прибывших, да и просто под настроение стучать им по головам тоже нельзя. В остальном же пусть крутятся сами под руководством Винсента, в конце концов он целый сын владетельного графа, его должны были таким штукам учить. Да и всё что выше в пирамиде по мне так не проблема правительства средневекового баронства, а власть вообще должна поменьше вмешиваться в жизнь обычных людей. Она их защищает, они платят налоги и спят спокойно. Идеальная система без всякой дури. Жаль что на моей прошлой родине чиновники об этом подзабыли и начали всюду совать свой нос, придумывая дурацкие законы и ещё более дурацкие блокировки. Хорошо хоть до штрафов за мыслепреступления не дошли… Впрочем я тут много лет, могли уже и до такого додуматься. Эйнштейн говорил, что бесконечны только вселенная и человеческая глупость, хотя на тему первого уверен не был. А депутаты такие же люди, как и все остальные. Впрочем они там, а здесь аристократы, которые по большому счёту ничем не лучше, а часто куда как хуже. Забитые плетьми за недоимки крестьяне не дали бы соврать, если бы были достаточно живы для того, чтобы выразить своё мнение.

Наше же патрулирование продолжалось, горы медленно проплывали мимо нас, а одни деревни сменяли другие, пока Невермор не разглядел с высоты своего полёта дым рано утром. Получив от птицы сигнал после завтрака, я сообщил новости Винсенту. Тот повернулся к Мэллону:

— Знаешь что в той стороне?

— Деревня Приливная — отозвался он, быстро закидывая в себя еду — Там рядом замок сира Вирра Кафанта, если эту кучку камней стоит так громко называть.

— Что твой ворон видит? — поинтересовался уже у меня рыцарь.

— Горы и дым пока что — сказал я, проглотив кусок мяса с кашей. С завтраком по всем признакам надо было кончать побыстрее — Не долетел ещё.

Винсент же раскрыл карту, сверяясь с ней, но квартерон его опередил:

— Мы должны были там оказаться завтра вечером. Если прибавим ходу, то возможно поспеем сегодня к ночи.

— Каких-то коротких обходных путей нет? — прозвучал новый вопрос от сына графа.

— Разве что для горных козлов — поморщился Мэллон — Там не то что лошади не пройдут, люди могут сорваться.

— Ясно — кивнул Винсент с неудовольствием, возможно вспомнив, как мы третьего дня видели рогатую животинку, что объедала какие-то цветы на практически вертикальной скальной стене — Доедайте. Рэзор, сразу как что-то станет ясно, сообщи.

Крылья ворона были куда быстрее человеческих ног, особенно здесь, ведь птица

— Опоздали мы. От деревни одно пепелище, замок тоже догорает. Но есть выжившие. Небольшая группка людей движется в нашу сторону, в основном женщины и дети, здоровых мужиков всего четверо. Нескольких раненых тащат на волокушах.

— Дерьмо — констатировал рыцарь, очевидное.

— Оно самое — проворчал я.

Отставание от графика мы нагнали и даже перегнали, двигаясь сейчас с опережением примерно в половину дневного перехода, но всё равно безнадёжно опоздали. И мне это очень не нравилось. Разница в патрулях примерно неделя-полторы, наши предшественники прошли здесь до нападения, мы должны были появится, когда всё уже закончится. Возможно это конечно просто совпадение, но всё равно подозрительное. Могли ли маршруты патрулирования утечь каким-нибудь образом к пиратам или обитателям гор? Да как два пальца об асфальт. С замка герцога конечно информация пришла вряд ли, пока мы шли у нас многое могло приключится… Правда скорее в плане отставания от графика, чем его опережения. Хотя с предыдущим отрядом та же петрушка, мог запоздать. А с другой стороны патрульные в ниндзя не играют, из одной из пройденных нами деревень могли отправить весточку кому надо, сообщив где мы были и в какой день. Кто откажется её послать, если ему скажут, что не будут в благодарность за подобные дела вырезать его общину? Или я излишне параною? Чёрт его знает, ответы можно добыть разве что из нападавших.

— Хм, всё таки корабль — произнёс я, отвлекаясь от мыслей, когда Невермор передал мне очередную порцию информации.

— Точно? — переспросил едущий рядом Мэллон.

— Да — кивнул я — Мой ворон начал летать спиралью, всё удаляясь от Приливной с замком. В горах больше никого не встретил, но в море от берега удаляются эльфы на своём корыте. На палубе есть несколько избитых человек. О чём-то беседуют с солидным ушастым.

— Твой ворон может подслушать?

— Ага, как сапоги зашнурует — проворчал я — Не только мне подвластны птицы, так что он и так держится, чтоб между кораблём и солнцем быть. Стрелу ему получать не охота.

— А может магией как-то? — проговорил квартерон.

— Мне никак — мотнул я головой — Мог бы волшебой дотянуться на такие расстояния, уже бы архимагом считался. Но зато корабль теперь везде узнаем, как и лица конкретно этих ушастых.

На том вопросы отпали, а мы продолжили путь, погоняя лошадей. Не галопом понятное дело, но достаточно, чтобы я опасался, что какая-нибудь коняжка сломает ногу или просто падёт ближе к ночи. Беглецы в свою очередь двигались в нашу сторону и наша встреча произошла ближе к вечеру. Впереди у них двигался успевший постареть мужик с окровавленной повязкой на плече под повреждённой кольчугой. Он, когда наша относительно дружная компания выехала из-за поворота, резко остановился и выхватил левой рукой клинок из ножен, лишь после этого крикнув:

— Именем герцога Гоманского остановитесь! Кто вы такие⁈

— Я сир Винсент Фризни, мы патрулируем побережье по поручению герцога! — крикнул в ответ наш командир, правда коня не остановил, а просто перевёл на шаг. Не хватало ещё запалить разгорячённых лошадей — Вы люди сира Вирра Кафанта?

— Явились защитнички! — со злостью крикнула нам какая-то рыжеволосая девка из-за спины дедугана — Где вы вчера были⁈

— Тише, леди Вашира — с трудом разобрал я слова старого воина, который затем повернулся к нам и заговорил громче — Так и есть, мы идём от замка Высокое Копьё. Но боюсь он пал вчера ночью.

— Мы уже знаем — отозвался Винсент — С утра наш маг почуял неладное, весь день гоним лошадей.

— Жаль, что уже поздно — проговорил седобородый мечник, глядя на тяжело дышащих животных — И прошу прощения. Я Анхим Дром, был сенешалем замка.

— Мои соболезнования — кивнул ему рыцарь — У вас много раненых, наш чародей поможет.

— Начните с сира Занака — кивнул мне старик, когда я спрыгнул с лошади — Мой сюзерен пал, но к счастью наследника ещё можно спасти.

— Ведите.

Сир Занак оказался рыжим парнем лет семнадцати-восемнадцати, которому чем-то рубанули грудь с правой стороны и глубоко ранили руку. Посмотрев на состояние пациента, мне захотелось материться. Первая рана ещё ничего, рёбра выдержали, только мясо пострадало, уж чёрт с ней, с кровопотерей, но вот руке досталось конкретно, повреждена плечевая кость, а потом на хваталку ещё и наложили тугой жгут, который по всем признакам не ослабляли с ночи. Изо рта невольно вырвалось:

— Какой идиот с ним это сделал?

— Эльф забрался на стену — ответила всё та же барышня из-за моего плеча.

— Да уж понятно, что не лошадь лягнула — проворчал я, накладывая на конечность свои слегка замерцавшие зеленоватым светом руки — Жгут нужно ненадолго ослаблять раз в час. Не встретились бы и он остался без руки.

— Я… я пробовала, но кровь сразу брызнула. Боялась, что он истечёт ей — проговорила она.

— А так некроз и гангрена бы была — сказал я — Что у вас, жреца в замке не было?

— Да где ж ему у нас взяться, маг⁈ — тут же сменила тон она на более агрессивный. Дура.

— Не мешай — я отмахнулся, прежде чем мне начали бы жаловаться на своё тяжёлое житьё-бытьё.

Понятно, что оно тут не лёгкое, но сейчас лучше не отвлекаться. А им бы стоило обзавестись хоть кем-то компетентным, знахаркой или травником каким. Теперь бы не пришлось мне так заморачиваться, чтобы сохранить чужую руку. Впрочем я в любом случае справился вполне успешно, хотя восстанавливаться пацан конечно сам будет долго. Однако организм молодой, жива в нём присутствует, так что может и не всё так плохо. Тем более к концу лечения он и вовсе пришёл в себя, попытавшись вскочить. Пришлось прижать болезного телекинезом к волокуше со словами:

— Лежи ровно, дурень, а то всё мои труды пойдут насмарку.

— Кто ты? Где я? — тут же начал он сыпать вопросами.

— Вон у подруги спрашивай — мотнул я головой — Мне остальных лечить надо.

— Вагира, что случилось? Отец, он…

— Отец мёртв, Занак — проговорила девушка — Наш дом пал. А это патруль лорда Калибрана.

— Явились вовремя… — с презрением проговорил парень.

«Благодарность? Какая благодарность?» — мысленно передразнил его я.

Не любят тут похоже патрульных, хотя если не идиоты, должны понимать, что мы опоздали не по своей вине. Впрочем никого ни в чём убеждать смысла явно не было, люди своих близких потеряли, когда эмоции бурлят, логика бессильна. По

Я же занимался одним пострадавшим за другим, пока не дошёл до боевого дедугана с раной плеча. К моему счастью всё было неплохо, стрела пробила старого вояку насквозь, никаких чудес с извлечением наконечника не понадобилось, перевязку сделали толково. А едва я закончил, как со мной заговорил Винсент:

— Больше спешить смысла нет. Сейчас немного пройдём до удобного места и разобьём лагерь.

— Давно нет. Невермор выживших на пепелище не увидел — со злостью проворчал я.

— Все кто мог, ушли тайным ходом из замка в горы — подтвердил он — А эльфы убивают тех, кого не могут вместить на корабль. Вроде как здесь их земля и люди на ней лишние.

— Я им этой земли ещё всем выдам — процедил я — Каждому яма два на полтора достанется.

— Обязательно выдадим — кивнул он, но заострять на моих словах внимание не стал.

И слава Матери Природе. Вернувшийся из небес над морем ворон подлетал ближе к деревне и замку в поисках тех, кому возможно ещё нужна помощь. Ушастые и правду не оставили в живых никого, а ещё были придирчивы в выборе живого товара, который должен занять место на корабле и есть баланду. Старики им были явно не нужны, люди и так живут очень недолго. Строптивые видимо тоже, потому они произвели доходчивое внушение на примере. По крайней мере я не могу найти другого объяснения тому, что посреди деревни лежал молодой парень, которому на ломтики нарубили руки и ноги. В бою так не делают. Слишком маленькие дети вероятно их тоже не устраивали, ведь сразу к работе они не приступят. Об этом ясно свидетельствовали обгоревшие трупы ребятни.

Я вроде бы свыкся с жестокостью этого мира, но в такие моменты мои волосы всё ещё вставали дыбом. Под здешним небом почему-то обитает слишком много тех, кто достоин звериной ярости.

Бонусная прода за очередные 500 лайков. Там правда несколько штук не хватает, но жмотиться из-за мелочи не наш метод:)

Глава 9

— Да не оставит вас ни камень, ни вода, ни ветер, ни пламя. Да прибудут с вами воля и разум, сила и мудрость. Да поможет в каждом шаге Мать Природа своим детям обрести новую жизнь и преуспеть в ней более, чем в этой. Ибо когда заканчивается одна дорога, начинается следующая — закончил я короткую молитву над братской могилой и склонил голову, после чего положил руки на посох и попросил землю скрыть тела, сохранив их в своём чреве, чтобы они однажды дали силу новой жизни. Таков Зелёный Путь, волк ест овец, но сам однажды становится пищей для травы. Здесь же однажды вырастет могучее древо.

— Потом всё равно надо будет пригласить жреца Света — тихо проговорил стоящий недалеко Закак.

Я промолчал, уже и так наговорился на сегодня с запасом, когда мертвецов собирали. От нашей стоянки в путь мы отправились ранним утром, поделившись едой с погорельцами. Те долгому переходу по горам до обжитых мест предпочти возвращение к месту, которое называли домом. В конце концов опасность ушла, а у них по прежнему был полноправный наследник ленных владений. Хотя теперь уже пожалуй владетель замка Высокое Копьё и прилегающих земель. Господин над кучкой обездоленных людей. Восстанавливать порушенное ему наверняка будет непросто. Хотя с другой стороны наверняка есть какие-нибудь заначки, не могли эльфы всё пропылесосить под ноль, всё таки действовали в некоторой спешке. Должны же быть какие-нибудь секретные тайники? Еда и вино для поминок в подвалах-то нашлась, хоть и в весьма скромном количестве. К тому же вроде как у Кафантов и родичи есть, у которых можно одолжиться. Так что шансы не потерять владения есть и не самые малые.

Если конечно снова столь же ловкие налётчики не нагрянут. По рассказам сенешаля выходило, что пираты высадились не в бухте у деревни, где приемлемые глубины и есть защита от ветра, а подальше в скалах. В ином случае, пока в оборот берут рыбаков, в замке могли бы насторожиться от шума. Чаще всего незваные гости в подобных случаях вообще не пытаются брать твердыни, а ограничиваются простолюдинами, пойманными вне стен. Всё таки штурм замков, когда их гарнизоны уже облачились в доспехи и встали на посты, чреваты крайне неприятными потерями. А пираты только в фильмах рады напасть на какой-нибудь форт или дофига-пушечный военный корабль, в жизни-то предпочитают добычу попроще. Но в этот раз аппетиты ушастых джентльменов удачи оказались большими, организация хорошей и разведка по видимому не подкачала. Знали где высадится и как зайти в тыл замку, напав с неожиданной стороны, где меньше часовых. Таким образом сраные друкхари на минималках по сути без потерь захватили внешнюю стену, в распоряжении оборонявшихся остался только донжон. К счастью совсем бесшумно эльфы всё провернуть не сумели и за него налётчикам всё таки пришлось подраться. Собственно на стенах детинца наследник Высокого Копья и оказался ранен, а его папаша, видя что дело конкретно так пахнет керосином, велен сенешалю уводить свою семью, женщин, детей и раненых секретным ходом. Вот они и ушли, оставив гарнизон покупать время своими жизнями, по пути завалив проход. С преследованием эльфы судя по всему не заморачивались, ограничившись грабежом материальных ценностей и рабами из рыбацкого посёлка. А потом сожгли всё на прощанье. Уроды. Но умные и ловкие, этого не отнять.

— Выпей — протянул Винсент кувшин с вином, выведя меня из размышлений — Говорят от этого становится легче.

— Может и так — пожал я плечами, оглянувшись вокруг.

После похорон народ разбрёлся к кострам и между погорельцами и наёмниками пролегла невидимая граница. Местные не желали видеть своих опоздавших защитников, мы не собирались слушать их пустые претензии. Рыцарский замок тут как раз на такие случаи существует, как и его обитатели, мы же успеть не могли

— Первый раз мертвецов что ли хоронишь? — поинтересовался сидящий рядом Мэллон, когда получил кувшин в своё распоряжение.

— Нет конечно — покачал я головой — Но детей хоронить точно не люблю. Как и тех, кто их убивает.

— Всегда тут так было — пожал кварторон плечами — Либо в рабство, либо в расход, чтоб однажды не отомстили. Естественный порядок вещей.

— Ничего естественного в этом нет — проворчал я — А Мать Природа не просто так придумала юность, зрелость и старость. Пройти через них правильно, быть убитым раньше нет. Это оскорбление самой жизни.

— Говоришь так, будто волк не есть оленят — буркнул Руфус.

— Сильный и храбрый зверь предпочтёт завалить оленя, не убоявшись рогов, но получив больше мяса — не согласился я, хотя в его словах была доля истинны — Охота на детёнышей удел слабых.

— Не спорь с магом, он всё равно умнее — фыркнул Абракс, тоже отхлебнув вина.

— Может раз он такой умный, то скажет как защитить побережье — предложил лучник.

— Как сказал один очень мудрый человек, для войны нужны три вещи: деньги, деньги и ещё раз деньги — после нескольких глотков мрачно усмехнулся я, процитировав императора Наполеона. А этот корсиканец в войне кое-чего понимал, не зря Европу нагнул, поставил раком и отодрал так, что она аж визжала «Вив ля Франс», давая ему свои полки для похода в дикую Московию. К нашем предкам ведь тогда ща компанию кто только не пришёл от итальянцев до немцев — А у герцога его явно не хватает.

— Ну не скажи, Гоманы богаты — отозвался Винсент — Побережье для них по большому счёту это возможность торговли по морю и дополнительный приток пищи. Но основной доход они получают от рудников в горах, до которых набеги не доходят и вряд ли когда дойдут.

— А для иного существуют ленные рыцари — добавил квартерон — Не передумали землёй тут обзаводится, сир Винсент?

— Нет. Тем более у меня есть маг, который всегда сумеет заранее сообщить об опасности — кивнул на меня рыцарь — К тому же проклятая долина выглядит очень привлекательной. Жаль только там шахт нет.

— Может что-то рядом и есть — мой голос прозвучал задумчиво — Я не большой специалист по земле, не моя специализация, но хотя бы железо где-то рядом обязательно найдётся.

— Сомнительно — протянул Руфус — Мне говорили, что там всё было выработано ещё при эльфах.

— Может и так. Хотя как-то странно получается, от шахт всё таки пещеры должны были остаться, а там ничего не видать. Впрочем ночью мог и не заметить. Но даже так плодородная долина большое подспорье, зерно тут в цене — произнёс я — Да и мы не туда ушли. Гоманам стоило всё таки потратиться на флот.

— Герцог мне говорил, что он его возрождает, но это дело не одного дня — напомнил рыцарь — Даже предлагал там ему служить, только я в ветрах и парусах не бельмеса не понимаю.

— Там на самом деле ничего сверхсложного — сказал Мэллон — Да и можно просто толковых людей нанять. Уж их-то на побережье хватает. Даже среди нас такие есть.

— И что, приведут корабль куда надо по звёздам? — с интересом спросил я, отхлебнув ещё вина.

Народ как-то помялся, но затем Вардин, которого я той ночью подставил с караулом, ответил:

— По звёздам нет, но ориентиры на берегу и ближайшие острова знаем. Далеко от берега ходить вообще мало кто умеет. Да и шторма там, если что укрыться будет негде.

— Понятно всё с вами — проворчал я.

— А ты умеешь, маг? — произнёс Абракс.

— Нет — пожал я плечами, а потом кивнул на Невермора — Зато птицы всегда знают куда лететь. Мой чернокрылый приятель конечно будет ворчать, но всегда можно посоветоваться с чайками — в этот момент раздражённо мявкнул барс и мне пришлось добавить — Ну да, не только ворон будет недоволен перебором пернатых.

— Не любит он птиц — усмехнулся Мэллон, отхлебнув ещё вина — Слушай, а с рыбами договориться можешь?

— Ну при желании да. А что?

— Так корабли тонут вместе с сундуками капитанов. А там обычно золотишко-то с серебром лежит — произнёс квартерон.

— Только у рыб нет рук, чтобы его достать — покачал я головой — Да и на дне ил, в нём суда тонут.

— Жаль, так бы быстро разбогатели. А, как ты сам говорил, для войны нужны три вещи.

— Жаль. Но если что-нибудь придумаю, то обязательно тебе сообщу — отозвался я, вновь приложившись к кувшину.

Кое-какие мысли у меня уже были, только вот наёмникам я по прежнему не доверял. Так что пусть пока побудут в обидном неведеньи. В конце концов в прошлой жизни я видел, как осьминоги открывали банки с закручивающимися крышками. С сундуками они при таком раскладе должны справляться. Опять же здесь есть крабы, причём весьма крупные. Но в любом случае у нас с Винсентом сейчас есть деньги, нам их просто пока нормально не легализовать. К тому же если я хочу пустить кровь пиратам, то нужен корабль, по суше за ними не угонишься. А к нему экипаж из моряков, причём опытных. Хотя даже при таком раскладе это не гарантирует успеха, у эльфов корыта покруче человеческих судёнышек и экипажи, как говорят, побольше. То есть желательно построить себе тарантас покрупнее и помощнее, а для этого уже самому необходимо залезть на верфь и отвалить кучу денег компетентным людям. Причём не факт, что сработает. Если бы они могли строить линкоры, то небось уже бы строили. А я в судостроении понимаю аки свинья в бисере. Нет, парочку программ по дискавери смотрел про эпоху Великих географических открытий, там про корабли нового времени говорили, но этого явно мало. И не факт, что друидская работа с деревом поможет. Есть ещё вариант сгонять на север или на восточный материк, и там и там строят суда, которые способны пересечь океан, но это займёт ох как немало времени. К тому же чужака могут и послать без лишних разговоров, потому что Скайрим для

За вечер мы обсудили ещё многое, но никакого рецепта, как всё сделать хорошо, а плохо не делать, конечно не выработали. Если б он был на поверхности, герцог с советниками его уж как-нибудь нашли бы, там идиотов нет. Так что в общем-то оставалось только качественно делать свою работу, получить землю и в идеале заграбастать корабль, начав кошмарить эльфов и прочих нехороших двуногих на море. Грабь награбленное, убивай убийц, кто был никем, тот станет всем, йо-хо-хо и бутылка рома. Маркс с Лениным бы оценили и одобрили. Совсем отлично было бы сходить на южный берег Серединного моря и напомнить ушастым, что в некоторые игры можно играть вдвоём. Правда там, по слухам, всё укреплено по самые гланды. Люди Великие Войны со сменой поколений подзабыли, а вот у эльфов память долгая.

Переночевав рядом с пепелищем мы распрощались с погорельцами, получив сухие благодарности и отправились в путь. Границы Гоманского герцогства подходили всё ближе, как и наше патрулирование. Дальше перед нами вставал выбор, идти обратно пешком тем же путём и потом выбивать из людей лорда Калибрана деньги за обратный маршрут или же продолжить нехитрый маршрут и наняться охраной на корабль какого-нибудь купца, идущего в Комвиф из Верисундского баронства. То находилось между Гоманами и Хадерисами, в ранние времена вроде как не раз переходя из рук в руки. Дело кончилось тем, что король посадил там какого-то своего родственника, поженив его на девице из рода Верисунд, когда мужская линия у них прервалась. Таким образом была создана некая буферная зона между сильными и не переваривающими друг друга вассалами верховной власти. Отправляться оттуда было обычной практикой, в конце концов таким образом наёмники тоже защищали побережье с торговлей морскими путями, но уже без ущерба для герцогской казны. А купцы вечно пытались сбить цену, ведь если отряд уже дошёл до Верисунда, то вряд ли начнёт топать обратно по суше. Никто не любит в пустую терять время и отказываться от собственных решений. Винсент пока думал, меня в целом устраивали оба варианта. Точнее сам я рад бы был круизу, а Ахилл выступал категорически против идеи болтаться на куске дерева посреди воды. Вот и выходили мы в ноль.

Однако после полутора недель пути и посещения трёх рыбацких деревень, которые к счастью были в полном порядке, наш командир не успел принять решение, потому как Невермор, заметно увеличивший дальность разведки, разглядел в море корабль, который странно себя вёл. Дромон с крытой палубой мог бы двигаться куда быстрее при попутном ветре, но почему-то не торопился. Загруженным под завязку он, судя по осадке, не выглядел. Парус был вооружён не полностью. На палубе были весьма крепкие ребята… Хотя последнее значило мало. Моряки не так уж часто бывают задохликами, работа физически тяжёлая, а кормят их обычно неплохо. Тут всё таки не океанские переходы, когда люди с цинги пухли, всё недалеко от берега. Но в любом случае подозрительных моментов хватало, так что я начал долбить вопросов Мэллона, как самого опытного здешнего вояку. Тот в итоге выдал вердикт:

— Может быть у них конечно что-то с корпусом или мачтой, но скорее всего и правда налётчики. Тут впереди Каменный Краб, замка там нет, а посёлок был. Могут ждать темноты, чтобы напасть.

— Далеко до него? — вмешался в разговор, слушавший нас Винсент.

— Если будем гнать, то к ночи будем уже близко. А дальше придётся пешком, чтоб кони ноги не переломали — ответил через секунду квартерон.

— Значит будем гнать. Вперёд! — приказал сын Скелдунского графа, первым подавая пример.

На трупы в Приливной он смотрел куда спокойнее меня, будучи плотью от плоти своего мира и эпохи, но вся эта история ему удовольствия тоже не доставила, как и любому человеку со сколько-нибудь нормальной психикой. К тому же будучи рыцарем, он обещал защищать побережье и тех, кто здесь обитает. И опоздал, придя лишь на пепелище, пусть не по своей вине, но нарушив слово. Это тоже подогревало энтузиазм ещё очень в сущности молодого человека. И я его полностью поддерживал. Эльфы, люди… Да какая в задницу разница! Я хотел выпустить кишки морским бандитам вне зависимости от формы их ушей или черепов. Пусть подобные вещи нацики измеряют, настоящий космополит должен ненавидеть всех врагов одинаково.

Пока мы погоняли лошадей, Невермор продолжал наблюдение за дромоном и благополучно увидел, как тот вообще убрал парус и развернулся. После этого никаких сомнений не осталось, а я начал потихоньку поддерживать выносливость лошадей своей магией. При свете дня было желательно пройти как можно больше. Мои волшебные силы при этом несколько истощатся, но потом нам предстоит пробежка в сумерках. Что-то да восполню. Настроение же наёмников было в целом приподнятым. Бой — это премии, а Винсент уже доказал, что их не зажимает. Бой — это трофеи, а они греют сердце любого солдата удачи. Конечно бой — это ещё и возможность отправиться на тот свет, но такая уж работа и здесь её все выбрали добровольно, силком никто не вербовал.

Гонка со временем шла до заката, когда пришлось оставить измученных лошадей на Румина, которому Винсент коротко бросил:

— Обиходь их и жди нас.

— А если вы не вернётесь? — спросил парень.

— То ты станешь начинающим коннозаводчиком — хохотнул я, хлопнув его по плечу. Конец пути был всё ближе и меня начинал охватывать странный кураж.

— Не пропей их только — басовито рассмеялся здоровенный Абракс, хлопнув оруженосца по второму плечу, проходя мимо. Румил от удара его лапы едва не упал.

Я же нагнал Винсента и притормозил его:

— Сбавь темп.

— Можем опять не успеть — мотнул он головой — Сам говоришь, что корабль уже пробирается вдоль скал.

— Как раз хочу прибавить нам скорости в темноте — проговорил я — Закрой глаза и открывай их очень осторожно.

— Надеюсь оно того стоит — ответил он, но мою просьбу выполнил.

Я же положил руку на его лицо и увеличил светочувствительность его зрачков. Впотьмах ноги переломать могут не только лошади, а нас и так не очень много. Из-за закрытой же палубы не слишком понятно, сколько на дромоне воинов. Закончив, я произнёс:

— Открывай потихоньку.

— Пекло! Ярко так, что они аж слезятся — пожаловался мне командир нашей банды.

— Ничего, солнце зайдёт буквально через пару минут — отозвался я, после чего повернулся к солдатам удачи — Следуюший. Шевелитесь!

— Колдуй — быстро подошёл ко мне Мэллон, подавая пример.

В итоге с последним наёмником закончил я в

— Ну что, готов похвастаться уродам новым трюком.

Кот коротко мявкнул и выдохнул небольшую волну морозна, которая на ходу слегка облепила его. В пути по местным жарким местам барс комфортно себя чувствовал только ночью, а днём изнывал от тёплого климата. Но в нём была магия и все мои знания, так что он потихоньку налегал на ледяную волшебу. Сначала это вылилось в то, что он перестал мучиться, а потом его опыты уже стали напоминать что-то вроде морозного доспеха. Пока своего рода природное заклинание ещё не оформилось до конца, но уже покрывало шерсть Ахилла солидным слоем полупрозрачного инея, делая его шкуру заметно прочнее. Было бы неплохо, если бы он мог себе наморозить настоящую броню, что прочнее стали, но и то что есть уже было хорошим подспорьем. Однако я всё равно сказал:

— Смотри только всё равно не подставляйся. Ты пока не танк, даже на Т-18 не тянешь.

Ответный мявк можно было перевести как «Чья б корова мычала, любитель эльфийских развалин. И вообще дай срок, забронируюсь как ходячая крепость. И когти с шипами и клыками со всех сторон отращу». На это осталось лишь ответить:

— Я только за. А теперь дуй в передовой дозор, пока Невермор за кораблём следит на тебя вся надежда.

Глава 10

Пробежать пришлось не так уж мало, но мы в этот раз к счастью успели вовремя. Всё таки налётчики предпочитали нападать не сразу после заката, а давали своей будущей добыче заснуть покрепче. Так оно проще и сподручнее, а сопротивления меньше. К тому же высадились они не прямо у рыбачьей деревни, а в некотором отдалении, решив пройти часть пути на своих двоих, зайдя так, чтоб в горы было тяжелее убежать. С одной стороны это было логично. Ночь вполне ясная, заметить не самое маленькое судно на подходе вполне реально. А с другой меня несколько напрягала такая уверенность в действиях противника. Всё таки они вполне спокойно прошли вдоль скал недалеко от берега, а фарватер тут по идее должен быть не самый простой. Можно на что-нибудь напороться и пипец, суши вёсла — круиз окончен. Тут даже просто надёжной информации мало, нужно ясно видеть в темноте. Но сами знания о местности у врага тоже явно присутствовали. Насколько мне известно от Мэллона, тут хватает небольших бухточек, из которых нет нормальных троп. Если охота выбраться из таких, придётся ползти вверх по вертикальным или почти вертикальным скалам. Тут же было выбрано именно то место, из которого комфортно пройти к посёлку, не сильно напрягаясь. Совпадение? Не думаю.

Всё как всегда оказалось не так просто, а я наложил на наше невеликое войско заклятие маскировки. Винсент же, в свою очередь, оценил информацию от воздушной разведки и выбрал место, где можно устроить хорошую засаду. Чем-то оно мне напомнило дорогу, где добычу подстерегали грифоны, только тут тропа оказалась ещё уже, плечом к плечу только два человека пройдут. Правда и склон к небольшой горной речки, из которой рыболовы вероятно брали пресную воду, был несколько более пологим. Но нам сойдёт. Наверстав черновой план с Мэллоном, который кажется вообще все эти горы за свою квартеронскую жизнь излазал, рыцарь тихо проговорил:

— Стрелки, на противоположный склон. И идите тихо за камнями, не высовываясь раньше времени. Маг говорит, что они уж больно уверенно идут, может тоже каким-то колдовством пользуются, чтобы видеть всё вокруг. Руфус старший. Не подведи меня.

— Всё сделаю в лучшем виде — кивнул усатый, но в конце всё таки не удержался от шпильки — лишь бы у нас магия раньше времени не иссякла.

— Не ссы в штаны, до рассвета продержится — усмехнулся я.

— Рэзор — повернулся наш командир уже ко мне — Сможешь устроить им обвал в хвосте колоны, чтоб не смогли сбежать?

— Да, но времени впритык — мотнул я головой, сверяясь с картинкой от ворона — И мне самому на склон надо будет залезть. Возможно у них есть маг, так что свою собственную волшебу придётся прятать на месте, а не с расстояния. Иначе может почуять.

— Справишься один? В твою ведь сторону через завал пытаться пролезть будут.

— Я буду не один — от меня последовал кивок на Ахилла, но тут влез Абракс.

— Я с ним пойду. Обратно ублюдки сбегут только через мой труп.

— Спрячешь здоровяка? — поинтересовался рыцарь.

— Уступ большой, лёжа уместимся. Потом на лозах спустимся, чтоб закупорить горло бутылки. А теперь ходу, бугай, мне ещё ворожить.

Оставшаяся часть плана Винсента и так была известна. После обвала из-за угла покажется он с Мэллоном во главе нашего войска и с боевым кличем врубятся в противника, не давая ему использовать численное преимущество. А оно наличествовало, Невермор насчитал сорок семь человек. Ещё не два к одному, но всё равно очень неприятно. Однако рыцарь считал, что удачная позиция, фактор неожиданности и обстрел с фланга склонят чашу весов в нашу пользу. К тому же качество бойцов у нас явно было получше, как впрочем и снаряжения. У врага только половина имела кольчужный или чешуйчатый доспех, остальные щеголяли в стёганках. Хотя последнее может быть следствием не бедности, а образа жизни. К нам всё таки идёт судовая рать и ей в подобном облачении вроде как сложнее утонуть. Некоторые даже в него куски коры вшивают, чтоб положительную плавучесть иметь. Ну и по понятным причинам имеют ещё и крайне положительную вонючесть, в местном климате в стёганке потеешь только так.

Быстро пробежав за Ахиллом по тропе, мы остановились, а кошак в несколько быстрых прыжков оказался на уступе повыше того, который с глаз ворона я присмотрел для нас. Моё восхождение оказалось не столь быстрым, но управился в целом без проблем. Абракс, не смотря на габариты, отстал от меня ненамного. Он всё таки уроженец этих мест, с детства по горам лазает. Мы улеглись на животы и я быстро начал чародействовать, проращивая в скальных трещинах корни, едва успев вовремя остановиться. Не хватало ещё, чтоб обвал случился раньше срока. Но по крайней мере всё было готово и у нас даже осталось немного лишнего времени.

— Камни скатятся перед нами, часть останется на тропе с сильным уклоном. Встанешь за ними, как раз будут на тебя лезть по ненадёжной опоре.

— Ты со мной спустишься? — спросил он.

— По ситуации — отозвался я — Мне по ним магией удобнее сверху работать, но у них лучники и возможно мой коллега. Если не получится их быстро выбить, то придётся спускаться, а то в любом случае вся волшеба на щит уйдёт. Но с тобой в любом случае будет барс.

— И то неплохо — тихо проговорил здоровяк.

— Там в середине их отряда два мудилы идут. Один в сегментном доспехе, по виду командир — прошептал я, сравнивая броню, с той что видел в фильмах про древний Рим. Не то пальто конечно, но сходство явно есть — Ну или просто сильный воин. Сразу за ним мужик в стёганке, посоха не вижу, но магией от него малость попахивает. Ворон конечно далеко от них летал, чтоб не спугнуть, может у скотины вообще просто амулет какой-то… Но может и маг. Я тебе перед обвалом знак подам, тихо встань в полный рост и попробуй одного из них достать броском метательного копья. Потом всем будет проще.

— Это если вообще не слишком далеко уйдут. Сам говорил, что они уже прилично растянулись — судя по голосу Абракс поморщился, смотря на мои сапоги. Лежал он на уступе как раз за мной, тоже ногами по направлению к противнику.

— Если шансов не будет, кидай в того, кто приглянется — отозвался я — Но за этих двоих с меня дополнительная премия. Да и не зря же ты метательные снаряды тащил.

— И большая ли премия? — поинтересовался он.

— В пол золотого — задавил я жабу, чтоб не душила. Деньги есть, а правильно применённая положительная мотивация хорошо действует на личный состав. Вроде бы даже в уставе так написано. Бугай же, способный прикрыть своим большим щитом от неприятностей, всегда пригодится. Собственная шкура мне дороже какого-то там золота.

— Маг, за такие деньги не то что достану. Я их копьями вы@бу — усмехнулся здоровяк.

— Сам только не подставься — ответил я — Видишь рядом с рукой корень, что петлёй вырос?

— Ага — произнёс Абракс.

— Как копьё кинешь, продень в него ладонь и скатывайся вниз. Съедешь, как груз на портовом выстреле — сообщил я, припомнив примитивные деревянные краны, которые видел в порту.

— Точно выдержит? — спросил он.

— С гарантией, на нём трёх таких спустить можно. Только на счёт скорости не уверен — проговорил я — Эх, жаль потренироваться не успеем.

— Так может…

— Не может, они уже близко. Дальше молчим.

Отвечать мне здоровяк не стал. Мы и так общались тихим шёпотом, но звуки в горах разносятся уж больно хорошо. А минут через пять из-за поворота показались налётчики. Впереди у них шёл дозор из трёх человек, но основное тело колоны он обгонял шагов на двадцать. Непростительная беспечность, как по мне. Если только разведка не осуществляется ещё и магией… Хотя вряд ли, уж больно бандиты с морской дороги расслаблено себя ведут. Ещё и весело переговариваются, хоть и шёпотом. Подо мной послышалось:

— … ничё, в этот раз я первый. А девки там точно есть.

— Они везде есть, идиот. Или ты встречал деревню с одними мужиками?

— Завидуй молча, Вилун. В прошлый раз сам впереди всех до свежей девчатины добрался.

— А ну заткнулись — раздался более властный голос — И запомните, тому кто опять попортит соплячек, отобью мудя сапогом и вычту из доли разницу цен с целками.

— Да мы ничего… — послышался удаляющийся шёпот

«Да, вы в этот раз ничего не сделаете» — с какой-то весёлой злостью подумал я — «Сегодня иметь будут только вас, причём без жалости и вазелина».

Почему-то болезненно сильно захотелось самому посмотреть вниз, но пришлось ограничиваться ракурсом Невермора. Однако по крайней мере мужик в сегментном доспехе и правда командовал, обещая санкции. Впрочем было бы странно, будь это как-то иначе. Чем лучше у тебя снаряжение, тем ты круче и авторитетнее в любом войске. Исключения составляют разве что ещё не вошедшие в возраст детишки аристократов, да и то сомнительное. Кто им помешает опираться на авторитет родителей? К тому же прана и хорошие учителя даже из четырнадцатилетнего пацана могут сделать очень серьёзного бойца.

Ожидание на уступе получилось неприятно долгим, но и оно наконец закончилось. Передовой дозор врага почти дотопал до следующего поворота тропы, под нами проходили налётчики, замыкающие колону, а я посмотрел назад и кивнул Абраксу. Здоровяк тихо встал, всё таки взяв в руки два копья. Размахнувшись, он метнул первое и тут же перекинул в правую руку второе, отправив в полёт и его, после чего вдел лапу в петлю корня и схватив щит, начал спуск наперегонки с Ахиллом. Бросок номер один закончился попаданием в поясницу обладателя сегментного доспеха, который взвыл и выгнулся от боли. В позвоночник Абракс не попал, но и рядом с ним рана получилась тяжёлая. Что там со вторым копьём я уже не разглядел, потому как сам начал действовать.

Корни доломали камень и булыжники посыпались вниз, мешая обзору. Обвал вышел небольшим, но узкой горной тропе в общем-то много и не надо. Один из камней правда шарнул по уступу прямо перед моим носом, как говорится «Упс!», немного не рассчитал. Хорошо хоть не по башке… На мне конечно магический щит, но он не панацея. От головы колоны тем временем раздался боевой клич Винсента:

— Во славу Света!

Пора было и мне переходить к более активным действиям. Я встал в полный рост, направляя посох на врага и отправил вперёд ледяные копья с криком:

— Во имя Луны!

Как-то так исторически сложилось, что у друидов нет общего боевого клича, его обычно заменяет звериный рык или вой. Однако мне захотелось поэкспериментировать, коль скоро собственное рычание почему-то не казалось одному скромному служителю Матери Природы достаточно угрожающим. Славить же Её имя в бою виделось слишком длинным. Два слова и в обоих много букв. Сегодня ночью я обратил внимание на луну и в голове вроде даже звучало неплохо, но на деле вышла полная херня… Где-то уровня: почувствуй себя анимешной девочкой-волшебницей. Правда налётчики, когда блеснувшие в лунном свете ледяные кристаллы пробили их тела, кажется моего скепсиса не разделяли, а их товарищи начали пытаться проталкиваться вперёд. Как раз навстречу мясорубке имени Винсента и Ко.

Огонь сегодня ночью был не к месту,

— Сдохните!

Его дополнил частые удары боевого копья Абракса по щиту, который тоже смекнул, что неплохо бы создать у противника впечатление, что нас тут больше чем есть. В этот момент наконец послышался свист стрел от лучников, сделавших первый залп из-за камней на другой стороне горной речки. Стреляли они немного снизу вверх из-за особенностей рельефа, но справлялись неплохо, а Руфус прорал:

— Огонь по готовности!

От голову колоны снова донеслось:

— За Свет!

Винсент не терял времени даром, давя врага благодаря мастерству и доброй броне. Ну а мне пришлось резко пригнуться, уходя от воздушного тарана, выбившего несколько камней из скальной стены за моей спиной. Всё таки маг у врага был. Правда выглянув и быстро отправив новое ледяное копьё в него, я с удовольствием отметил, что он ранен. Метательный снаряд страхолюдного бугая достал его в ногу и сейчас он опирался на своего товарища, прикрывающего его щитом. Причём не самым плохим, моё новое заклятие пробило дерево и ранило руку, но судя по всему не сильно. Мне же пришлось опять нырять от ответного подарка. Сильный, зараза. Откуда такой кадр вообще взялся? Как-то круто для рядовых налётчиков.

— Отходим назад! — раздался крик «сегментного» командира, который утёр рот от целительного зелья, когда я опять выглянул, посылая в чародее очередной магический презент. Опять неудачно, его спас уже магический щит. Предводитель противника же продолжил голосить — Лучники, разберитесь со стрелками.

— Ну хоть не со мной — хмыкнул я, переждав новый воздушный таран и чьё-то метательное копьё, после чего съехал на лиане вниз — Готовься, сейчас попрут.

— Давно готов — оскалился Абракс.

Первого противника здоровяк наколол на наконечник своей оглобли, как энтомолог бабочку на иголку. Враг засипел пробитым лёгким и покатился вниз по склону. Следующего, кто перебирался по наклонной насыпи из булыжников, я из-за спины бугая угостил очередным тонким, продолговатым куском льда, пробившим грудь неприятеля и проорал:

— Следующий!

— Мы ждём! — поддержал меня Абракс, деморализуя противника.

Правда кроме нашей маленькой наковальни, существовал ещё и молот, наступающий с фронта, а так же лучники. Пусть они в основном перестреливались с коллегами, но и остальным прилетало немного счастья. Однако надо отдать противникам должное. Глазами ворона я видел, что паники у них не было, никто не пытался бежать непонятно куда, сломя голову. Часть отряда пятилась от наших основных сил, стойко сдерживая натиск, стрелки исправно развлекали своих коллег с нашей стороны, а к нам по осыпающимися под ногами камням всё таки полезли новые противники. Правда с тем же результатом, Абракс сандалил копьём не хуже швейной машинки, я отправлял заклятия, а Ахилл страховал здоровяка, покрывшись инеем и сбил лапами пару неудачников вниз по склону. Когти у кошака дай боже, а камни твёрдые… Если и выживут, то доставить проблем выбывшие уже не смогут.

Но маг и обладатель сегментированной брони сдаваться явно не собирались. Чародей начал сплетать заклинание, протолкнувшись ближе к завалу, разделявшему нас и я заорал Абраксу:

— Держись крепче!

— За что, млять, держаться⁈ — ругнулся в ответ бугай, но к счастью пригнулся за шитом, ожидая неприятностей. Мы же с барсом схоронились за ним.

А после насыпь буквально взорвалась. Вражеский волшебник не пожалел сил, долбанув в неё новым воздушным тараном. Я добавил к материальному щиту Абракса магический, нас это спасло, но после этого тут же стало жарко. Воин и барс вынуждены были встать плечом к плечу и пятиться под напором врага. Я отправил ледяное копье в просвет между ними, нанизав на него сразу двоих противников. Потом всё как-то слилось в одну кровавую карусель.

Оскаленные в крике лица, удары сталь о сталь, новые заклятия и мат с обеих сторон с обещаниями убить друг друга. Внезапно из серой массы противников выделился «сегментный» командир, насевший на Абракса. Его широченный полуторник перерубил древко копья здоровяка и тот вынужден был хвататься за свой клинок, прикрываясь шитом. Ахилл ударил когтями вражину по ноге, приняв меч одного из рядовых налётчиков на плечо. Вражеского предводителя он подрал, но в следующую секунду едва не лишился головы, чудом отскочив назад и отделавшись раной на лбу. Какое всё таки счастье, что у него крепкий череп.

Абракс тем временем успел выхватить меч из ножен и нанести удар, но тот был принят на щит. Однако тут в игру вступил уже я, использовав корни, начавшие пеленать противника и лишить его подвижности. Новый удар меча вражеского вожака оказался довольно медлительным и был принят бугаем на щит. Ответный выпад Абракса противник сумел заблокировать уже своим щитом, но оказался открыт для меня. С посоха слетело ледяное копьё, ударившее его вниз живота с силой молота и пробившее броню. Враг взвыл и упал на землю, а я оказался вынужден снова ставить магическую преграду против воздушного заклятия, пока налётчики, толкаясь, оттаскивают назад недобитка.

— Вы всё равно всё сдохните! — проорал я от обиды.

— Победа или смерть! — гаркнул здоровяк, пойдя в атаку.

Противники сгрудились, мешая друг другу, когда спасали своего предводителя и Абракс безошибочно учуял момент их слабости, как акула кровь. Он ударил щитом, сбросив какого-то неудачника вниз и нанизал на меч второго. Ахилл не отстал от него, распоров ноги ещё одного налётчика, а когда тот упал на колени сомкнул челюсти на его шее, помотав окровавленной головой. Учитывая размеры кошака, зрелище получилось страшное, один из пиратов в стёганке даже впал в ступор, получив по лицу ногой уже дохлого товарища, которым размахивал гигантский барс, пока шея мертвеца не сказала, что её полномочия всё. Я тоже полез вперёд, долбя вражеского мага льдом, на пределе сил. От первого ледяного копья он укрылся одним из воинов, второе принял на чародейский щит, но третье наконец достигло своей цели, разворотив ему плечо. Короткий жезл выпал из ослабевшей руки волшебника и он тут же получил между глаз кромкой щита Абракса, опять заоравшего:

— Сдохните!

Следующий противник отведал его меча, сложившись пополам и пытаясь удержать свои кишки, выпадающие из распоротого брюха, а стоящий рядом с ним налётчик бросил топор под ноги, прокричал:

— Сдача! Сдаюсь!

Здоровяк долбанул щитом и его, не

— Сдавайтесь или умрите!

Выглядела его шрамированная и перекошенная в боевой ярости морда достаточно убедительно, чтобы ближайшие противники, лишившиеся командования, прониклись моментом. Тем более что с другой стороны тропы на них наседали наши основные силы, с фланга долбили стрелы, а самих любителей набирать рабов осталось немного. Острая сталь начала падать на серые камни, делая это всё быстрее, пока все налётчики не оказались безоружны.

— Вы там живы? — прокричал Мэллон.

— И даже почти здоровы — отозвался я, подойдя к ближайшему врагу и положив руку на его лицо, погрузил бандита в беспамятство — Сейчас всех усыплю и будем вязать.

— Давай быстрее. У нас тут раненые — сообщил мне квартерон.

— Спешу, как могу. Сейчас… — проворчал я, но был прерван покоцанным вражеским командиром.

— Не смей меня трогать колдун. Я барон Фа…

— Еб@о завали! — гаркнул я, вырубив его ударом посоха по голове. Там что-то Винсента не видно, только Мэллон маячит, будет мне тут какой-то урод права качать — Ещё бароны есть⁈

Молчание было мне ответом.

От автора

Как всегда огромное вам спасибо за то, что проголосовали за моё творчество рублём. Ну и естественно за многочисленные лайки, интересные и познавательные комментарии (Да, Генрих, я про тебя), щедрые награды, подписку и вообще за всё-всё-всё. Без вас никакого творчества у меня бы не было.

Кстати, если кому не лень, сходите в комменты к первой книге, напишите своё мнение для новых читателей. Не обязательно хвалебное, просто честное. Это очень бы помогло и им, и мне.

Глава 11

Закончив с погружением пленных в сон, чтоб не буянили и не попыталась улизнуть, к примеру спустившись по склону к речке, где лежат несколько трупов при оружии, я наконец добрался до основных сил, а потом и до раненых, матюгнувшись:

— Да жованый крот!

Винсенту, шедшему впереди всех, сражение не пошло на пользу, не смотря ни на плещущуюся в крови живу, ни на умение владеть клинком, ни на добротную броню. Налётчики не были робкими овечками или безусыми ополченцами. Как теперь выяснилось, нам противостояло что-то вроде баронской дружины, часть бойцов которой владела праной и очень недурно управлялась с оружием. Нам с Абраксом повезло, в тылу похоже шли наименее подготовленные воины. Жарко пришлось лишь в конце, когда к нам по тропе протиснулись барон и его чародей. А вот авангард встретил основные силы и задал жару. Чёрт, всё таки стоило отправить ворона подлететь поближе, тогда можно бы было верно оценить противника. Хотя с другой стороны вражеский маг мог почуять, что птица непростая и плакал наш эффект неожиданности. А так мы победили и даже без безвозвратных потерь. По крайней мере пока из раненых никто не умер, всё таки воина в броне довольно тяжело убить одним ударом.

Винсент вон получил рубленную рану бедра, глубокий укол в живот, пробивший доспех и зверски повредивший требуху, а так же небольшой порез на шее, после того как ему рассекли кольчужный воротник. Хреново конечно, но с магией его вполне можно поставить в строй, чем я и занялся, упав перед ним на колени и положив руки на грудь, останавливая кровотечения. Мэллон отдал несколько команд, пока вязали пленных, стягивая верёвками им ноги и руки, а потом вернулся ко мне, спросив:

— Жить будет?

— Куда он от меня денется — проворчал я, стараясь не отвлекаться — Ты-то куда, млять, смотрел? Вы ж рядом шли.

— Был занят тем чтобы не сдохнуть — отозвался он, скинув свою кольчугу и самостоятельно накладывая повязку на раненую руку. Чем меньше у него будет кровопотери, тем мне потом проще окажется его подлатать — Два каких-то седых барана попались. Чуть нас обоих не прикончили.

Я проследил за взглядом квартерона и увидел пару изрубленных трупов. Вояки и правда оказались седобородыми, да и лица их были схожими. Два брата-дегенерата? Может быть. Впрочем плевать, в могилах все будут лежать одинаково. И я пожалуй позабочусь о том, чтобы ни один некромант их никогда не смог поднять. Всё таки на труполюбов у меня пунктик. И даже враги имеют право на то, чтобы их тела не оскверняли после смерти.

Пока я сращивал его кишки, Винсент изволил очухаться и прохрипел:

— Воды.

— Хрен тебе, пока нутро в норму не придёт нельзя ни есть, ни пить — злорадно отозвался я — Пиз@ы только могу выдать. Ты на кой так подставился, идиот?

— От идиота слышу — просипел он, заставив меня лишний раз проверить его лёгкие. Хм, ушиб груди конечно есть, но что-то он как-то совсем нехорошо разговаривает… Или это от пореза на шее? Похоже на то, кольчуга остановила чужой клинок, спасая плоть, но рубанули-то от души — Кто разведку проводил и говорил, что враг пожиже нас будет?

— Так я тебе сразу сказал, что отталкиваюсь от их снаряжения, а Невермор близко не лезет, потому что у этих уродов свой чародей может быть. Тебе следовало бы, как командиру, догадаться, что с маги в компании смазка для мечей не ходит — буркнул я, всё же чуя за собой вину — Извини. В следующий раз буду больше информации собирать.

— Да ладно — добавил свои пять медяков Мэллон — Мы победили, это главное.

— Всё можно было сделать лучше — пробурчал я, прикидывая, не началась ли у меня профдеформация врачей из родной травмы. Те тоже по хамски любили почмырить всяких идиотов, умудрившихся себе по дури чего-нибудь сломать. Не хотелось бы им уподобляться — Ладно, с тобой всё. Лежи, отдыхай и не дёргайся, чтоб ничего не разошлось.

— А так побегать хотелось — просипел, будто простуженный, Винсент.

— Клизму с желчью грифона поставлю, ты у меня не бегать, летать начнёшь — поддел его я.

— Мастер Рэзор, вы не говорили, что она для зелья полёта годится — подал голос Вирум, с которым мы потрошили птицельвов. Парню тоже досталось, но все раны оказались на удивление лёгкими.

— Пока никто этого не выяснил, но я буквально чувствую здесь потенциал для экспериментов — осталось только отшутиться мне, склоняясь над Грулдом. Проникающее ранение лёгкого, паршиво, но лечится.

— А что такое клизма? — не отстал парень с вопросами, перевязывая чистой тряпицей свою ногу.

— Древний и страшный целительский артефакт. Говорят от одного его вида бледнели даже самые стойкие воины — отмахнулся я — Не отвлекай.

Управившись с лёгким, вытянув кровь из нутра наружу и закрыв рану, я перешёл к следующему пациенту. Лармин, наш проводник, навязанный

— Ну а ты куда полез, старый? — поморщился я, начав его усыплять, чтобы избавить от боли.

— Я всё ещё воин… — проговорил он, прежде чем отрубиться.

— Старый боевой конь услышал звук трубы, млять — опять ругнулся я.

В итоге тядёлые раненые отняли у меня добрых пол часа. Причём я их по большому счёту не столько лечил, сколько стабилизировал, чтобы не терять время. А то пока одним как следует занялся бы, кто-то другой успел бы откинуть копыта. При имеющемся же раскладе никто не умер. Зато Винсент всё таки не усидел на месте, а опираясь на Мэллона обошёл пленных, приказав притащить ко мне барона и мага, после чего проговорил:

— Подлечи их командира. Да и с магом что-нибудь сделай, чтоб не очухался и заклятиями кидаться не начал.

— Под «чем-нибудь», ты подразумеваешь «ёжика»? — бросил я взгляд на него — И сядь уже хотя бы.

— На твоё усмотрение — усмехнулся он, но моё предписание всё таки выполнил.

Я же занялся бароном на «Ф», не давая ему скопытиться раньше времени, после чего подлатал плечо чародея. Следом настало время стащить с него шмотки, достать из «кладовки» деревянные иглы и истыкать их обоих от греха подальше. Когда враг парализован, оно как-то спокойнее. Наёмники же с интересом посмотрели на представление, слушая скупые комментарии рыцаря, который сам не очень понимал процесс, а потому больше напускал тумана.

— Будить спящих уродцев будем? — поинтересовался я, невольно припомнив негро-белоснежку и почти хихикнул из-за не до конца сошедшего адреналина схватки — А то у них корабль тут недалеко. Возможно вообще без охраны.

— Буди — кивнул Винсент — Расспросим по быстрому.

— По быстрому может не получится — проворчал стоящий рядом Руфус — Заартачатся наверняка. Может хоть костёр распалим, чтоб пятки прижечь?

— Не говори глупостей — махнул сын графа рукой — Да и он утверждает, что барон. Лучше бы избежать пыток.

Пленник тем временем очухался и произнёс:

— Где я? Что… Что вы со мной сделали⁈ Я не могу пошевелиться!

— Вы на земле Гоманского герцогства. Представьтесь? — сказал рыцарь.

— Я барон Фокриз — отозвался пленник — Какого демона вы творите? Я требую чтобы со мной обращались, как подобает обращаться с благородным человеком! И по какому праву вы вообще напали на мою дружину?

— Потому что вы решили напасть на рыбацкую деревню на землях лорда Калибрана — ответил Винсент.

— Наш корабль сбился с курса — нагло заявило это чудо — Мы просто искали людей, чтобы выяснить, где оказались.

— Очевидно по хорошему он не понимает — проворчал я — Мне кажется следует объяснить барону ситуацию подробнее.

— Валяй — махнул рукой рыцарь.

А я воткнул болезному иглу в точку по лопаткой, от чего барон зашёлся в немом крике, выпучив глаза. Правда Винсент моих стараний что-то не оценил и крикнул:

— Ты что творишь⁈ Прекрати!

— Даю его светлости понять, что ложь — это плохо. Благородные родители-то сына не научили — спокойно проговорил я, извлекая тонкую деревяшку.

— Вы… Вы за это ответите… Мой сюзерен не потерпит подобного… — прохрипел Форкиз.

— Рэзор. Пытки не следует применять к благородным людям — твёрдо посмотрел на меня сын графа.

— Я тут кроме тебя благородных людей не вижу — мой ответный взгляд был не менее твёрд — Этот засранец пришёл на чужую землю не как воин и не за битвой. Он разбойник, вор и работорговец. И у меня нет ни одной причины с ним сюсюкаться.

— Ты не прав — не сдался рыцарь — К тому же он действительно после выкупа расскажет всё своему сюзерену.

— Если его сюзерен потворствует подобному, то в нем благородства не больше, чем в коровьей лепёшке. И он достоин ровно такого же отношения — пришлось мне озвучить своё мнение максимально доходчиво — Что до этого куска дерьма, то от тех эльфов он отличается лишь формой ушей. Или забыл, как детские трупы хоронили?

— Ты всё равно не прав — произнёс сын графа — Возможно у вас всё иначе, но у нас есть обычаи и традиции, которые взялись не на пустом месте. К противникам благородного достоинства следует относиться милосердно и тогда они милосердно отнесутся к тебе, если твоя удача отвернётся.

— Слушай, может мне его сейчас ещё освободить и извиниться, а? — процедил я.

— К счастью нет — ответил Винсент — Мы возьмём за него выкуп, ударив по кошельку.

— Ага, чтоб он пришёл сюда снова заработать — я усмехнулся — Винсент, ты мне друг. Я дважды считай вытаскивал тебя с того света своей магией. И я очень прошу сделать сейчас по моему. Потому что иначе я вгоню этому позору рыцарства иголку на всю длину телекинезом и свалю Зелёным Путём. Поверь, к тому моменту, как сумеешь вытащить дерево из его плоти, он уже станет овощем, гадящем под себя и пускающим слюну. Тот некромант рядом с ним будет казаться почти вменяемым.

Винсент от такого моего номера аж поднял брови на лоб, прежде подобных попыток его прогнуть с моей стороны всё таки не было. Тем более что я действительно сейчас залезал на территорию рыцарских традиций, которые были чуть ли не священны. Спору нет, в них есть логика, благородные люди давно между собой выработали некоторые корпоративные правила. Коллегу можно убить, можно взять в плен, но пытать его нельзя. И тебя пытать соответственно тоже не будут. Так же порицались всякие нехорошие вещи в отношении дам благородного происхождения. Только вот неприглядные поступки именно что порицались. От отца Шарпа я знал, что бывает всякое и далеко не все сиры носят белые перчатки. Ради тайников случаются пытки, а в захваченных замках не раз и не два насиловали жён и дочерей прежних хозяев, а не только служанок. Одна беда, я из другого века, для меня простолюдин тоже человек и благородный от него ничем по большому счёту не отличается. Сейчас конечно можно было прогнуться самому, в конце концов иные пленные могут не хуже барона рассказать о том, сколько народу осталось на корабле. Только вот

— Ну вообще по чести долг жизни дело серьёзное — вмешался тем временем в нашу суровую игру в гляделки Мэллон.

— Серьёзное — нехотя сказал Винсент.

— А барон действительно начал разбойничать — продолжил квартерон, у которого с благородными были свои счёты — Пусть всё расскажет.

— Чтоб таких на кол сажать я готов и от своей доли выкупа отказаться — хмуро проговорил Абракс — Добычи и так всем хватит. Особенно если корабль возьмём.

— Или пусть жалуется кому хочет. Их тоже на куски порежем и трофеями обзаведёмся — донеслось из-за спин солдат удачи.

— Демоны с вами — проворчал сын графа, посмотрев на наёмников, которые явно встали на мою сторону — Но только потому, что я был должен. И теперь этот долг стал вдвое меньше.

Последнее адресовалось мне и я кивнул проговорив:

— Справедливо. А теперь, мой маленький кусочек кошачьего корма, расскажи ка мне, сколько людей осталось на твоём корыте и что они из себя представляют.

— Ты не понимаешь с кем связался, маг. Я-А…

Барон вновь разинул онемевший рот, когда я вернул иглу на место. Ограничиться пришлось тремя секундами, чтоб раньше времени не сломать чужие мозги. Даже немного жаль. Впрочем новый вопрос я задал всё так же дружелюбно:

— Надеюсь так стало понятнее?

— Ты… Я…

В этот раз иглу я воткнул на секунду, но допрашиваемый наконец перестал выпендриваться, заговорив:

— Двенадцать человек… И рабы на вёслах.

— Воины? Маги?

Ну что же. Как выяснилось, маг у наших гостей был только один. И мне очень захотелось побеседовать с ним отдельно, потому что воздушник оказался из тех самых «ветродуев», о которых рассказывал сир Рихтер. Что их якобы в складчину обучили купцы и недочародеи умеют только ветер в паруса призывать. Меня же маг воздуха едва не прибил и вообще оказался подозрительно сильным противником. Но всё это потом. Сейчас же важно, что на борту три серьёзных бойца, шесть их зелёных подопечных, капитан и два надсмотрщика. Более чем посильная цель для нашего войска, даром что у нас больше половины народа имела те или иные ранения.

Винсент надулся на меня, как мышь на крупу и практически самоустранился от командования после случившегося конфликта, но с квартероном мы вполне успешно набросали план ночной атаки. Решено было раздеть вражеских новобранцев и двинуться на врага в их стёганках со шлемами. В темноте и без магии нас до последнего момента по внешнему не отличат. Для «переговоров» же были избраны два молодых вражеских воина, получивших немного уроков акупунктуры. В их задачу входило бежать с нами и голосить, что они нарвались на засаду и корыто срочно нужно готовить к отходу. Пока очухаются и разберутся, мы уже окажемся рядом и устроим всем похохотать.

Наш предводитель на это в итоге сказал:

— Раз так, идите и захватите корабль. Я останусь с ранеными и пленными. Потихоньку за вами пойдём, как раз наверно к рассвету будем.

— Сделаем всё в лучшем виде — кивнул я.

По тропе мы отправились в путь лёгким бегом, только Ахилл умчался вперёд, чтобы подобраться потом в темноте поближе. Тень здоровенного кошака, бегущего вместе с молодняком дружины может не вписаться в картину нашего плана. Да и лишняя пара глаз полезна. Мэллон же на бегу поинтересовался:

— Ты с рыцарем палку-то не перегнул?

— Может и перегнул — признал я — Но шли бы в Пекло эти заморочки благородных, бандит должен качаться в петле, а не вино хлестать у того, кто его пленил.

— Ну вообще таких обычно всё таки в темницы сажают — заметил Абракс — Ты не подумай, маг. Мне эти игрища тоже обрыдли. Но нам не хотелось бы лишаться толкового командира и искать нового. Да и тебе наверно тоже.

— Мне как раз плевать — усмехнулся я — Я без отряда неплохо проживу. Могу хоть целую долину в этих горах сделать скрытой для всех, кроме себя и того, кого приглашу. Или бухту какую.

— Для этого долго колдовать надо? — подал голос Руфус. Прогресс однако, у меня больше не спрашивают, не брешу ли я.

— Полгода, чтобы чужому магу нужно было вплотную подойти и почуять, что что-то не так — был мой ответ — Года полтора и разве что архимаг заметит. И пожалуй только он решится лезть в одиночку, остальным целое войско понадобится. Мы, друиды, в прямом бою не очень, но если где-то серьёзно окопаемся, то туши свет.

— Ха, видел я, как ты не очень — хохотнул здоровяк.

— Держи золото кстати, всё честь по чести — ответил я ему, выдав обещанную монету.

— Это за что? — поинтересовался Мэллон.

— Он вражеских командира с магом в начале боя достал — сообщил я.

— Аккуратней парень — внезапно посерьёзнел квартерон — Мы с сиром Винсентом ряд заключали, как и ты. Против него не пойдём. А кто попробует, со мной дело иметь будет.

Поняв как всё выглядит со стороны, я едва не сбился с шага. Ну да, с нанимателем поссорился, золотом разбрасываюсь, добыча большая, особенно если корабль действительно возьмём. Он же может обеспечить путь хоть в другое королевство. А рыцарь мной не долечен и сейчас прямо скажем не в форме, если что даже сопротивляться особо не сможет. Идеальная ситуация, чтобы осуществить «перестановки» среди командования.

— Винсент мой друг, какой бы он ни был. Сейчас рыцарь был не прав, но сути дела это не меняет — сказал я — А твои слова я запомню, верность это та штука, что дороже всего золота мира.

— Хорошо, что ты это понимаешь — усмехнулся квартерон — Даже если сир Винсент тебя премии лишит.

— Нельзя лишить меня того, чего нет — хохотнул я — Мы с ним договоров не заключали.

— Да иди ты⁈

— Ага, просто вместе решили попутешествовать, так оно надёжней и безопасней. А потом всё как-то закрутилось — проговорил я — Ладно, кончай базар. Мы

Невермор по моему поручению следил за кораблём врага и пока что всё было спокойно, даже оба часовые вели себя как-то лениво. Ну оно и понятно, чего им собственно бояться, если по единственной нормальной тропе из этой бухточки их же отряд ушёл. Барс в свою очередь уже занял позицию за одним из камней на берегу. Мы тем временем добежали до последнего поворота, за которым нас укрывала скала. Первыми выдвинулся основной отряд в привычном обмундировании. Они ползком и короткими перебежками от укрытия к укрытию подобрались довольно близко, но к счастью вовремя остановились, не насторожив охранников пока ещё не нашего добра.

— Ну вот и настало время — произнёс я и повернулся к пленным, которым освободили руки — Слушайте сюда очень внимательно. Сделаете всё как надо и я вас не убью. Не дай Мать Природа что-то выкинете… Сначала познакомитесь с иголками поближе, а потом бесплатно сбагрю ушастым с единственным условием. Что б в бордель вас определили, они там, говорят, мальчиков оскоплять и в зад долбить любят. Уяснили?

Даже в лунном свете двое ещё недавно храбрых налётчиков сбледнули и резко начали кивать. Посмотрев на них, я усмехнулся:

— Тогда хрен ли встали? Бегом вперёд, будто за вами демоны гонятся!

Возможно с угрозами был некоторый перебор, в итоге едва угнались за этими спринтерами. Зато когда часовые нас заметили и окликнули, голосили пленные так, что заслушаешься:

— Беда! Засада! Готовьте корабль к отплытию!

— Какого демона⁈ — заорал в ответ часовой, даже не потянувшись к луку. Ну на то и расчёт был, чтоб в нас не стреляли.

— Ждали нас, Гликар! — крикнул один из пленных, назвав знакомого по имени, чем добавил спектаклю ещё больше достоверности.

— Что у вас тут происходит⁈ — раздался сиплый голос мужика, поднимающегося из трюма. Без доспеха? Идеально.

— Беда! — крикнул другой подсадной горлопан.

В этот момент мы как раз наконец добежали до рубежа атаки и Вирум резко прибавил ходу, а потом просто запрыгнул на нос ткнувшегося в песчаный берег корабля, выхватывая меч. Часовой кажется даже не успел удивиться, когда ему снесли голову. Барс так же рванул вперёд, серебристой тенью прыгнув на поднявшегося из трюма воина. Тот успел достать клинок, но огромные клыки сомкнулись на его руке, откусив её, а когти в одно мгновение выпустили кишки. Не жилец.

Мне пришлось помогать себе руками, чтобы взобраться на борт и это опоздание вышло неприятным. Часовой на корме вскинул лук и выстрелил в Вирума. Увернуться парень не смог, получив оперённый подарок чуть ниже правой ключицы. Однако парня это не остановило, он пробежал по палубе и зарубил обидчика, прежде чем тот снова натянул тетиву. Минус три. Из трюма ещё кто-то выглянул и получил от меня ледяное копьё. С в хлам разорванной шеей не живут. Мэллон тут же рванул внутрь дромона, послышался лязг стали. За ним последовал Абракс, быстрый не смотря на свои габариты. Впрочем шаги у здоровяка широкие, тут всё логично.

Я спустился по крутому трапу за ними, отправив новое ледяное копьё во врага, но осознал, что моя помощь не особо требуется. Враги спали, броню одеть успел только один и его голова только что покатилась по палубе после взмаха меча Квартерона. Остальные попали врасплох и наши бойцы их буквально вырезали.

— Где надсмотрщики? — гаркнул я.

— Вот. Лежат — через секунду ткнул пальцем в трупы один из пленных.

— А вы тут что делаете? — спросил я их с недоумением.

— На палубе зверь остался — разъяснили мне очевидные вещи. Ну да, Ахилл в наледи выглядит внушительно. Особенно если пасть в кровь.

— Вытаскивайте трупы наверх. И без глупостей, а то кошачьим кормом станете. Кис-кис-мяу — пострашал я их ещё немного — Мэллон, цел?

— Ага. Они по моему даже понять ничего не успели. Всегда бы так — отозвался Квартерон.

— Командуй, я наверх — кивнул я ему, отправившись на свежий воздух. Уж больно тут воняло, причём не только свежей кровью.

Дальше началась рутина, прекрасно известная наёмникам, так что главное было им не мешать. Ну и внимательно слушать, что происходит. Всё таки чтобы учиться, необязательно видеть. Наверно так бы я и сидел, подлечив винсентовского оруженосца, если бы по всё той же тропе не прибежал один из наших лучников, с криком:

— Беда!

— Да какого хрена⁈ — гаркнул я, а потом не повторяя чужих ошибок проорал — Тревога, всё наверх!

Посыльный же подбежал ближе и крикнул:

— Пленные сбежать пытались. Целитель нужен!

Глава 12

Сказав мирозданию несколько ласковых слов в три боцманских загиба, я отправил ворона вперёд, а сам повернулся к Мэллону, выбежавшему на палубу, проговорив:

— Разбирайтесь тут дальше сами. Ты всё слышал.

— Сделаем — коротко кивнул он.

Я же перепрыгнув борт и приземлившись на песок пляжа, взял резкий старт. Невермор пока что не достиг цели, а мой мозг искал причину очередного долбанного форс мажора. Ну вот, еретическая ж сила, как⁈ Как там что-то могло пойти через жопу в левый глаз⁈ Барон обездвижен иглами и долечен ровно настолько, чтобы выдержать допрос, не сдохнув. То есть самочувствие его даже хуже винсентовского. Маг тоже истыкан деревяшками так, что говорить толком не может, не то что ворожить. Остальные пленные были надёжно связаны, а так же откровенно деморализованы поражением и смертью большинства своих товарищей. Нет, может через денёк они бы на что и решились, но пока что должны были быть тише воды и ниже травы. Должны же понимать, что в горах от барса бегать бесполезно, только умрёшь уставшим. Долбанные будущие кусочки китти-кэта! В охране остались вполне здоровые лучники, которых мы с собой не взяли. Бой ожидался в основном внутри корабля, толку там от них? К тому же у нас там на тропе были ещё и раненные бойцы, включая рыцаря. Да, он не в форме, но уж на короткую схватку моей работы бы ему хватило. Или так и произошло, а теперь Винсента надо возвращать в божеский вид? Жаль времени расспрашивать гонца не было, а он сам остался позади. Но зато ворон наконец долетел.

Только вот увиденное им, мне категорически не понравилось. Барон и его маг валялись дохлыми, у его светлости ещё и головы не хватало. Рядом было три трупа пленников. А в стороне народ склонился над нашим предводителем и о чём-то яростно спорил. Так же было ещё пятеро пострадавших с нашей стороны, но они хотя бы выглядели относительно неплохо. Если не

— Да говорю тебе, не жилец он — разобрал тем временем Невермор голос Лармина — Тут вон мозги видно.

— Не трожь — резко перебил его Руфус — Здесь половина не жильцы были с тяжелыми ранами, включая тебя, но ничего, чародей справился. Глядишь и сейчас не спасует.

— Дай-то Свет — мотнул головой человек герцога — Но по мне добить милосердней. У меня так товарищ умирал. Маг лорда Калибрана говорил, что дохлое дело. Даже если вылечишь, человек до конца жизни мебелью будет. Тело вроде и живо, да слюни пускает, потому что разум навсегда ушёл.

— Посмотрим. Не нам решать — вновь не согласился лучник.

Мда, слов у меня не было, одни выражения. И ни одного такого, которое можно произнести вслух в приличном обществе. Человеческая голова — штука загадочная не только для науки, но и для магии. Мозг дело тонкое. Восстанавливать его, это не кишки штопать, если сравнивать, то в требухе вообще ничего сложного нет. Мне как-то особо ничего тяжелее сотрясений и отёков лечить не приходилось. Угораздила же Винсента подставиться! И ладно только он. А ещё что-то мне совсем не понравились слова нашего проводника. С одной стороны всё понятно, мужика оторвали из-за нас от привычного быта и отправили в патруль, где он ещё и рану только что получил. Есть повод не радеть за здоровье рыцаря. А с другой подозрительно всё это. Чёрт, скажи он что-то более определённое, я бы не побрезговал его потом тихо из лагеря ночью умыкнуть и устроить сеанс иглоукалывания. Но тут даже к делу ничего не пришьёшь, а Лармин человек герцога. Я конечно в последнее время становлюсь каким-то отбитым, но у всего есть пределы! И за некоторые лучше бы не заступать, если нет нестерпимого желания иммигрировать в другое королевство. Даже если соглядатай «просто потеряется», нас тут всех не поймут. Особенно при возвращении без рыцаря, которому патруль получили. У герцога, как и у любого крупного аристократа, есть компетентная служба и она наверняка резко возбудится, начав задавать неудобные вопросы. Оно мне не надо. И тем более такая радость не нужна наёмникам, им-то свалить куда труднее.

Но как бы там ни было, а до второй части отряда я наконец добежал, крикнув:

— Свои! Что у вас случилось⁈

— Пленные освободиться пытались — быстро ответил Руфус — Барон этот сиру Винсенту голову камнем пробил и кинжал у него из-за пояса выхватил.

— Да какого ж ×₽@⁈ — ругнулся, второй раз за ночь падая перед раненым рыцарем на колени. Грёбанные камни, мне так скоро самого себя лечить придётся — Он же даже шевелиться не мог.

— Из него сам сир Винсент иголки достал, чтоб тот своими ногами шёл. Клялся перед этим, скотина, что пытаться сбежать не будет — просветил меня усатый лучник.

— Потом — коротко ответил я — Сейчас не отвлекайте.

Черепушка графского сына и правда сильно пострадала, ударили его чуть выше уха очень не слабо. Кровотечение я остановил, тут к счастью как обычно ничего сложного не было. А вот осколки кости, буквально вбитые в мозг — это очень плохо. Конечно придись удар на висок, было бы ещё хуже, но и так дело дрянь. Пришлось телекинезом медленно и аккуратно удалять инородные предметы, ещё недавно бывшие вполне себе родными, вливая целительную энергию в чужую думалку. Ещё бы у меня была уверенность, что она после этого будет нормально работать! Мать Природа, надеюсь хоть Винсент не превратится в дурачка. И маленькой девочкой себя считать не будет. Млять, жаль барона ещё разок убить нельзя. Прискорбно, но должен признать, что немного начинаю понимать некромантов. Поднял бы козла разумной и всё понимающей нежитью, а потом сжёг к чёртовой матери. Или к орочьим шаманам на поклон сходить? Они вроде могут призывать души врагов, а потом их мучать. Правда людей зеленокожие не любят так, что… Ах да, кушать нас они как раз очень даже могут, умеют и практикуют.

Винсент же помирать вроде как окончательно передумал, но в целом это ещё ничего не значило. Для начала он должен очнуться. Кости черепа я тоже наращивать побоялся. Пришлось лезть в «кладовку», доставать иглу с ниткой, дезинфицировать их и шить кожу по старинке, предварительно немного подбрив голову пациента вокруг раны и убирая волосы всё тем же телекинезом. А потом накладывать повязку из чистой тряпки. Дальше организм рыцаря должен был поработать сам, выравнивая давление в черепушке и делая ещё кучу всего. В таких сложных случаях, следовало довериться Матери Природе и не лезть своими кривыми руками в то, чего до конца не понимаешь. Это уже потом, если всё пойдёт нормально, будет смысл подстегнуть магией рост костной ткани. В конце концов волшеба — великая сила, с ней металлические пластины не нужны.

— Уффф… — выдохнул я — Закончил.

— Всё хорошо? — обеспокоенно поинтересовался Руфус.

— Пока не ясно — честно ответил я — Жить точно будет, но с мыслительной деятельностью возможны проблемы. Впрочем главное что не помирает, а остальное решаемо. Если что на горбу этого остолопа до своего учителя дотащу, а тот его точно на ноги поставит.

— Слава Свету — выдохнул стрелок с облегчением.

— Рано расслабляешься — проворчал я, переходя к болезному с ранами попроще — Как это вообще случилось? Рассказывай толком.

— Сир Винсент послушал барона и вытащил твои иголки. Тот с ним болтал, чуть ли не облизывая его благородство своим грязным языком. А потом якобы запнулся на ходу, взял с земли булыжник и ударил командира по голове, после выхватив его кинжал — повторил Руфус уже известную мне часть произошедших событий, но более подробно. Видимо пока я мытарствовал, он в голове прокручивал свою будущую речь — Затем освободил руки двум своим людям, шедшим впереди и отдав одному из них оружие прорвался к магу, работая кулаками. Вытащил часть иголок и чародей начал ворожить. Пока до них пробились, маг Блыга с тропы сдул, тот о камни внизу насмерть разбился. Но мы порубили всех, кто пытался сопротивляться, а остальных отмордовали, чтоб лишних мыслей не было. После этого отправили гонца.

— Просто блеск, демоны вас забери — скривился я, латая нутро очередному раненому — Вам даже связанных и паралитиков доверять нельзя.

— Мы…

— Вы про@бались хуже ссаных ополченцев — подвёл я черту под возражениями — А теперь отойди и займись чем-нибудь. Для разнообразия полезным.

Раненых было не слишком много, но кинжалом кто-то из

Однако мага с бароном уже не поспрашиваешь о том, как они дошли до такой жизни, вся надежда на документы, которые могут найтись на корабле. Впрочем там вряд ли есть приказы идти грабить-убивать-насиловать-ипсти гусей. Сомневаюсь что такие вещи вообще доверяют бумаге. Разве что отыщутся какие-нибудь чисто финансовые заметки с именами работорговцев и суммами. Но толку от них мало, всё таки бизнес уродов законом не запрещён. Нельзя только порабощать свободных людей, а торговать вообще не проблема. Хруст французской булки им по самый вальс Шуберта.

Закончив с пострадавшими, я наконец встал в полный рост. Здесь нам делать больше нечего, надо шагать к пляжу и кораблю. Правда идея левитировать Винсента всю дорогу энтузиазма у меня не вызывала, за ночь и без этого наколдовался. Так что пришлось упереть посох в землю и начать проращивать корни, сплетающиеся в носилки. Тоже конечно силы потратить пришлось, но так оно значительно проще. Остальные раненые могли ковылять сами. Остались трупы… На рядовых налётчиков мне сейчас было откровенно положить, но вот тела мага с бароном пришлось забрать, как и их головы. Вторые я выдал Лармину под его ответственность, собираясь за ним понаблюдать. Первые были привязаны к верёвкам на руках пленников и те потащили их волоком. Один из пиратов правда утверждал, что у него сломана нога, но звездюль от Руфуса и моё предложение зарезать, чтоб не мучился, тут же вдохнули в бандита желание совершить пешую прогулку по живописным местам. Исцеление врагов не входит в мои добродетели, особенно бесплатно. Одного вон уже полечил, на пользу делу это не пошло.

А вся ситуация вообще по большому счёту выходила моим косяком. Можно сколько угодно сваливать вину на непосредственных участников и самого Винсента, как командира. Но я его заместитель, второй человек в отряде. Я должен был принять больше мер предосторожности. Должен был найти для рыцаря такие слова, после которых он не начал бы играть в благородство. Должен был предполагать, что вмешается человеческий фактор. Должен был в конце концов вставить Руфусу и прочим фитиля, уходя к кораблю, чтоб были бдительней. Постоянная бдительность, с@ка! Одноглазый волшебник из сказки про мальчика которого-×рен-убьёшь дело говорил. А я не подумал получше, не предусмотрел неприятности, не догадался о возможных проблемах заранее. Теперь свои косяки придётся разгребать. Чёрт, потому ещё в прошлой жизни не стремился к руководящим должностям, на них приходится отвечать за подчинённых. И потому в этой с удовольствием ушёл в тень рыцаря, оказывая магическую поддержку и не отсвечивая большую часть времени. В результате получилась полная параша. Следующим пленным, толково владеющим праной, переломаю руки и ноги так, что они при попытке побега смогут разве что кусаться… И пожалуй добавлю намордники для собственного душевного спокойствия. А наёмников придётся построить и снять с них стружку в лучших традициях непобедимой и легендарной советской армии.

До корабля мы добрались, когда уже давно рассвело. На берегу раскинулся небольшой лагерь, заполненный наёмниками и невольниками, где нас и встретил Мэллон, тут же спросив:

— Что там стряслось?

— Недостаток бдительности — поморщился я — Винсент сейчас без сознания, но будет жить. Блыг погиб после заклятия мага. Определи пленных и закуй в кандалы так, чтоб шевелиться не могли.

— Тут специальные колодки для буйных есть — сообщил мне квартерон.

— Тем лучше. Но всё равно приставь к ним охранников, пусть следят. Мало ли у уродов ещё какие хитрости есть в запасе, их же корабль — произнёс я, а потом кивнул на пришедших со мной наёмников — Этих лишенцев трахни как следует, чтобы впредь были внимательней. Завтра ещё от себя им добавлю. У вас-то тут что и как? Рабов я смотрю на свежий воздух вывел.

— Нечего им в трюме сидеть, тем более что большая часть местные — кивнул на крепких мужиков в набедренных повязках мечник — А так в целом всё неплохо. Корабль перерыли, несколько заначек нашли, за морем и берегом следим.

— Смотрите внимательно. Тем более ворон сейчас тоже спать будет, налетался — кивнул я — Покажешь где капитанская каюта?

— На корме. Пошли — махнул рукой Мэллон — Сир Винсент-то когда в себя придёт?

— Кто бы знал — я опять скривил свою рожу — Ему череп проломили, пришлось осколки кости из мозгов выковыривать. Сделал всё что мог, но пока ничего сказать не могу. Буду наблюдать и вливать в него целительную энергию, чтоб всё подживало и не дай Мать Природа какое-нибудь заражение не вылезло.

— Дерьмово — резюмировал собеседник, залезая на борт.

— Не то слово — кивнул я, поднимая туда же носилки телекинезом — Но главное что жить будет, а остальное решаемо. Даже если с разумом беда будет, её можно исправить. Человек — это ведь не только тело, но и душа, а она не пострадала. Чай не тёмной магией били.

— Твои слова, да Свету в уши — мотнул головой мечник — Вот каюта.

— Хм, недурно живут капитаны — оглядел я убранство не такого уж большого помещения.

Каюта находилась на корме и имела два иллюминатора наружу, которые тут правда наверно стоило называть окошками. Но по крайней мере они были закрыты неплохим стеклом, а не просто имели деревянные заслонки. Хотя таки тоже были, видимо на случай волнения. У окошек стоял стол с резными ножками в виде лап какого-то чудища. Стул, прислонённый к кормовой переборке, был ему под стать, кто-то очень хорошо поработал с деревом. У борта находилась кровать, тоже вся из себя резная. На противоположной стороне висела картина, где был изображён какой-то город с высокими башнями. Так же в носовую и кормовую переборку были засандалены два кольца. Хм, вероятно крепежи для гамака на случай качки. Удобно. Надо бы порыться в ящиках стола и внимательно посмотреть карты… Но уже не сейчас.

— Скорее уж бароны — вывел меня из размышлений квартерон — Со слов рабов тут квартировал Форкиз, он же и командовал кораблём. Штурман спал внизу.

— Мы его наглухо? — спросил я.

— Ага — кивнул он — Кажется даже я.

— Жаль. Ну да ладно, бывает — пожал я в итоге плечами, телекинезом уложив Винсента на кровать — Рабы-то откуда знают кто тут жил, они ж вроде внизу постоянно?

— Невольники вообще часто знают о хозяевах больше, чем они сами — равнодушно ответил

— Я свою долю отпущу, как в Комвиф придём. Пусть по домам возвращаются — махнул я рукой — Вы решайте сами, тут неволить с добычей не могу. А то прирежете ещё во сне.

— Тебя с твоим зверинцем прирежешь — хохотнул он немудрёной шутке — Ладно, подумаем.

— Хорошо — кивнул я — А теперь давай на выход. За ночь наколдовался, охота вздремнуть. И смотри чтоб с пленными больше никаких трагедий не было.

— Положись на меня — мотнул головой Квартерон — А с тех растяп я ещё три шкуры спущу. Чуть нанимателя не потеряли на ровном месте.

На том мы распрощались. Мэллон вышел наружу, закрыв за собой дверь, а я ещё раз проверил рыцаря. Вроде бы всё было неплохо, насколько такое определение применимо к его состоянию. Организм восстанавливался, патологий обнаружить не удалось, ещё одна порция целительной энергии исправно влилась в тело Винсента, угнездившись там. Сменив снятую перевязку на свежую, я отошёл от кровати и покормил уставшего Невермора. А потом расстелил рядом с барсом медвежью шкуру, лёг и забылся чутким сном.

Глава 13

Проснулся я ближе к вечеру и первым делом проверил состояние проблемного пациента, сняв перевязку, после чего выдохнул:

— Ну главное не хуже.

Организм Винсента, не чуждой живе, планомерно справлялся с повреждениями. Заражения какой-нибудь дрянью или воспалительных процессов не наблюдалось, отёчность сходила. Хотя это не отменяло того факта, что с мозгами ничего не понятно. В прошлой жизни я вообще слышал о случае, когда мужик сам пришёл к врачу с металлическим прутом, пробившим его голову насквозь. И ничего, выжил, нормально себя потом чувствовал. Но при этом бывало так, что люди падали с высоты своего роста и ударялись головой насмерть. Опыта же и знаний для внятного прогноза мне категорически не хватало, ни отец Шарп, ни Корнегур проблематикой как-то не занимались. А потому мне оставалось лишь действовать по заветам самых замшелых и ортодоксальных жрецов света, тупо вливая в пациента целительную энергию. А дальше организм авось сам разберётся.

Закончив с очередным сеансом исцеления, я вышел на палубу, кивнул Абраксу:

— А ты чего здесь?

— Мэллон стражем поставил — ответил здоровяк.

— Понятно — качнул я головой — Что было, пока я дрых?

— В целом всё спокойно. Лагерь нормальный организовали, рабам придумали чем заняться, за пленными следят как полодено, скоро ужин будет — сообщил Абракс — Хотели к рыбакам за провизией кого отправить, но они сами пришли.

— Тааак — протянул я, слегка насторожившись — И что творят невольники?

— Трупы сюда таскают да закапывают — проговорил бугай.

Мысленно я дал себе подзатыльник. Надо было самому отдать это распоряжение перед сном, но чего уж теперь. Все при деле, а заклинаниями можно поработать над могилами так, чтобы из них ничего не вылезло даже при условии, что поработает некромант. Огонь конечно лучше, но и земля в принципе сойдёт. Ну а теперь время провентилировать второй вопрос:

— А с местными что?

— Услышали ночью шум в горах, по утру сходили проверить, нашли трупы. Хорошо хоть пара их охотников наши трофеи не стала растаскивать, а пошла дальше по следам — пожал Абракс плечами. Ну да, у наёмников что с боя взято, то свято. А кража честно добытого мечом добра соответственно приравнивается к святотатству, за которое карают по всей строгости. Было бы неприятно потом объяснять Лармину, почему в деревне его сюзерена несколько сократилось население — Там уже вроде встретились с нашими и поговорили с Мэллоном. Рыбы теперь нам должны притащить.

— Было бы неплохо — кивнул я — Ладно, бди тут, а мне квартерона найти надо.

— Как сир Винсент? — напоследок спросил здоровяк.

— Идёт на поправку, но в себя ещё не приходил — сообщил я ему — Там внутри кошак присматривает, если что сразу примчусь обратно.

— Понял — кивнул воин.

Лагерь, к моему приятному удивлению, был организован толково, чувствовался военный порядок. Впрочем логично, Мэллон с детства с наёмниками бок о бок жил, в походном быте понимает ищрядно. Сам он обнаружился у одно из костров, где ужинал в окружении ещё нескольких солдат удачи. Я присел рядом, тут же получив свою порцию наваристой похлёбки и услышал голос квартерона:

— Что с командиром?

— Идёт на поправку, но пока в беспамятстве — кивнул я — Бульона кстати слейте отдельно, его б подкормить надо.

— Сделаем — отозвался квартерон, кивнув кашевару.

— Мне Абракс обсказал последние новости — проговорил я — Что там у с местными?

— Нормально всё с ними, на лодке скоро рыбу подвезти должны. В море-то за ней на весь день уходят — сообщил Мэллон — Сами-то чего делать будем? У нас тут корабль, а на маршруте ещё две деревни и крепость Грумариэн.

— По честному говоря я бы дальше по морю прошёл, но нам горные дороги осмотреть надо. Так что наверно придётся разделить отряд — ответ у меня получился задумчивым. Если бы не Лармин, нашли бы уж варианты. Нам нужно в приграничный замок, принадлежащий герцогу, там его капитан завизирует окончание маршрута патрулирования — Только не знаю, как лучше. Сопровождать сухопутную часть по морю или тут подождать.

— Лучше бы подождать — произнёс квартерон — По суше мы сира Винсента не потащим, на море качка, да и нет у нас профессиональных моряков. Опасно для раненого. Ещё по горам без тебя идти придётся, разделённым отрядом… Ты себе скольких хочешь оставить?

— Думаю человек пять, считая Вирума и Румина. Иллюзию тут наведу, ловушек магических понаставлю и нормально будет — проговорил я — Только сначала на всякий случай на рабов посмотреть надо и пообщаться с ними. Никто кстати от своей доли невольников отказаться больше не хочет?

— Да не особо — пожал квартерон плечами. Ну а чего я вообще ждал? Двуногие тут честная добыча, всё логично. Это я скорее выгляжу странным человеком, что для мага впрочем простительно — Но я бы тебе своих дал выкупить, за половину цены.

— С чего такая щедрость? — приподнял я бровь.

— Лучше живые деньги сейчас, чем рабы потом — озвучил свою позицию квартерон, с хитрецой улыбнувшись мне — А в Грумариэне можно кое-чего прикупить, если места знать.

— И ты конечно скажешь, что за товар — усмехнулся я.

Мэллон посмотрел на остальных людей у костра, а затем проговорил:

— Специи там есть кое-где, ими некоторые купцы расплачиваются, заходя за

— Ну раз такое дело, то и я на половину денег согласен — расплылся в улыбке рыжеволосый Грулд, быстро смекнувший, где барыш ожидается больше да жирнее.

— Понятно всё с вами — покачал я головой, добивая похлёбку — В общем так. Сами тихо расспросите остальных, если все готовы поступиться, то денег дам. Грулд, собери остальных раненых у корабля, полечу вас как раз по нормальному вместе с Лармином, чтоб нигде уши не грел.

— Сделаю — кивнул мне обладатель эльфийского полуторника.

— Тебе-то отпускать невольников зачем? — поинтересовался один из бойцов.

— Вера у меня такая — отмахнулся, поднимаясь на ноги — Вы лучше о деньгах думайте и не сболтните герцогскому соглядатаю лишнего.

В целом кстати с побочным заработком вариант выходил весьма неплохим, хотя квартерон явно чего-то не договаривал. Там скорее всего или контрабандой, или каким-то конфискатом приторговывают по тихому, или ещё что-то похожее. Надо с нашим доморощенным коммерсантом отдельно пообщаться и вызнать детали. Если дело прибыльное, надёжное и, хм, не слишком противозаконное, то можно бы в него вписаться на общих основаниях. И даже не потому что спайс маст флоу, как на этой их Дюне, а чисто по финансовым соображениям. Рабы стоят недёшево. Галерный раб особенно, очень уж крепкие и выносливые мужики там на вёслах нужны. Слабаки слишком быстро умирают. Так что у меня сейчас небось большая часть золота, на которое Ревнант расщедрился, в трубу ухнет. Оно конечно не такая уж проблема, я вполне в состоянии вырастить несколько небольших сапфиров и продать их в Комвифе, плюс эльфийские монеты есть. Но почему бы не заработать без лишних усилий? Всего не верну по понятным причинам, но на такую жертву ради своих принципов я вполне готов. Пусть весь этот мир никогда не переделать, но поправить что-то на расстоянии вытянутой руки и без особого ущерба для себя — это нормально.

Но коммерческие тайны и операции будут потом. А сейчас пришлось поправлять здоровье наших раненых, которых ночью я лечил на скорую руку. Времени это отожрало прилично, но зато все вновь оказались полностью боеспособны. Ну а среди остальных наёмников походе быстро разлетелись новости. Так-то они мужики неплохие, даже были на словах за свободу для невольников, которые в массе своей с этого же побережья. Однако своя рубашка как всегда оказалась ближе к телу и без материального стимула дело с места не двигалось. Зато теперь всё должно быть нормально.

Закончив со страждущими, я решил заняться рабами, полечив их профессиональные болячки, пообщавшись и заодно объяснив им новую политику партии. Всё таки ворочанье тяжёлыми вёслами и периодические удары кнутом на пользу никому не идут, как и звездюли. А последние наверняка имели место и не раз. Не так уж и просто держать в подчинении физически крепких мужчин при том условии, что они все понимают свои перспективы скорой смерти. Долго-то галерные рабы в любом случае не живут, а потому терять им особо нечего. Посему в ход идут тяжёлые кандалы, избиения и периодические казни, причём максимально страшные и болезненные. Всё таки в положении некоторых категорий невольников быстрая смерть может показаться желанным избавлением.

Только вот от общения с рабами меня отвлёк побратим, сообщивший, что Винсент пошевелился. Так что пришлось резко разворачиваться и запрыгивать на борт, вбегая в каюту. Рыцарь и правда попытался слегка поворочаться, так что я подошёл и проговорил:

— Винсент, слышишь меня?

Наш бравый предводитель приоткрыл глаза и прошептал:

— В-в… ды…

— Сейчас — отозвался я беря кружку, приподняв рыцаря второй рукой и поднеся тару к его губам.

Тот немного попил, выливая часть жидкости по углам рта, а затем попытался отстраниться. Я понял его намеренья и вернул парня на подушку, убрав кружку, а потом проговорил:

— Ну как, полегчало?

— Р… зр… р-р… — с трудом выдал он, а потом снова погрузился в беспамятство.

— Млять — ругнулся я, после чего добавил — Но меня вроде узнал, значит память в порядке. Хотя бы относительном.

Правда речь его мне не очень понравилась, парень будто заикался. Неприятно. Хотя тоже не конец света, если этим всё ограничится, только рад буду. Сам Винсент конечно может со мной не согласится, грамотная и правильная речь это некоторым образом один из маркеров дворянина, но лучше так, чем быть парализованным на пол тела или чего похуже.

— Мастер Рэзор, разрешите? — раздался от двери стук и голос Вирума.

— Заходи — отозвался я, разворачиваясь.

— Тут бульон отдельно сготовили — сообщил юноша, держа в руках миску с ложкой.

— Это хорошо — кивнул я — Бери, вон, чистую тряпицу, будешь помогать.

— Сейчас — проговорил оруженосец, после чего спросил — Чему вы улыбаетесь?

— Ну во-первых рыцарь приходил в себя и узнал меня, а значит дурачком не стал — сообщил ему я — А во-вторых радуюсь, что в жрецы Света не пошёл. Пришлось бы целыми днями подобным заниматься… С ума б сошёл наверно.

Всё таки кормление бессознательных пациентов даже с телекинезом не самый приятный процесс. К тому же есть и ещё более весёлые процедуры, которые только предстоят после еды и питья. Однако справимся и с этим. А сейчас, закончив с целительскими делами тут, я отправился на берег к рабам. Мужики выглядели не очень, пахли тоже, но зато пребывали в приподнятом настроении. Прав Мэллон, невольники часто каким-то волшебным образом знают о делах хозяев больше, чем они сами. Но не обошлось и без эксцессов. Двое рабов хотели стать свободными прямо сейчас. На это я пожал плечами и проговорил:

— И что делать со своей свободой будите?

— В деревню отправимся, вступим в общину — проговорил за себя и товарища чернявый мужик неопределённого возраста — Раньше рыбаками тоже были.

Смерив их взглядом и не ощутив лжи, я кивнул:

— Воля ваша. Мэллон, ключи от ошейников где?

— У меня — проворчал он и полез на пояс.

Через пару минут два свободных человека ушли по тропе к деревне. А вот я перевёл взгляд на ещё одного подошедшего к нам невольника, проговорив:

— Ну а тебе чего?

— Мне нужно оружие — отозвался темноволосый высокий мужчина лет тридцати с не выдающимися, но сухими и явно сильными мышцами.

С ним и мне самому хотелось пообщаться, потому как во время лечения сорванных спин и не самых здоровых суставов, я почуял в нём прану. Явно

— А может тебе ещё броню, коня и золота выдать? — усмехнулся тем временем квартерон.

— Было бы неплохо — усмехнулся наглец.

— Кому служил, как в рабство попал? — поинтересовался я.

— Вольным клинком был. Отправили на галеры, а не в каменоломни — сообщил он.

— Хреново — скривился я.

Вольными клинками себя обычно называли разбойники, как бы подчёркивая, что они тоже воины, но никаким благородным не служат. У меня же на работников ножа и топора была стойкая аллергия, потому как они были ничем не лучше дружины почившего барона или обнаглевших эльфов, только и разницы, что на берегу промышляли. С другой стороны я и так не ангелами окружён, наёмники тоже порой творят всякое, особенно если им населённые пункты на три дня отдают. Это пожалуй единственная причина не убивать ухаря заклятием прямо сейчас… Ну если его честности не считать. Кто другой бы может врать попытался.

— Чего хреново-то? — не понял меня бывший или не совсем бывший бандит — Вам что, лишний клинок в отряде не нужен?

— Обращаться-то с ним умеешь? — скептически спросил я.

— Нет никого ловчей меня с мечом — самоуверенно выпалил вчерашний раб.

— Мэллон, одолжи ему оружие — кивнул я — Проверю болтуна.

— Ты ж маг — удивился преступник, чьего имени я так и не спросил.

— Если ты не можешь побить даже чародея, то на кой ×рен нам такой боец? — философски пожал я плечами, умолчав один маленький нюанс.

Если он не поступит в отряд, то так или иначе умрёт в самое ближайшее время. Просто потому что если выпустить его в Комвифе без гроша в кармане, он обязательно придушит кого-нибудь в ближайшей подворотне, чтоб разжиться деньгами, а не найдёт в порту вакансию грузчика на первое время. Меня не назвать большим знатоком человеческих душ, но тут с версту видно, что человек натуральный уголовник. Причём явно без царя в голове.

Бандит тем временем получил меч в руки, сделал несколько пробных выпадов и проговорил:

— Ну что чародей, готов?

— Хватит болтать — хмыкнул я.

Мужик крутанул клинок запястьем в красивом, но не очень практичном жесте, начав шагать ко мне. Я же не стал ждать его приближения, атаковав первым, как обычно происходило в наших поединках с Винсентом. Первые два удара он парировал, но третий тычок посоха угодил ему в переносицу. Брызнула красная юшка и разбойник отскочил, разрывая дистанцию. А потом ринулся на меня с криком:

— Убью, паскуда!

Я ушёл назад и в бок от его широкого замаха, отводя чужое орудие посохом в сторону, а затем резко крутанул инструмент мага в руках и сам вломил вторым концом длинной деревяшки по провалившемуся вперёд противнику. Удар угодил точно в затылок бывшего раба, от чего он потерял сознание и упал лицом в песок.

— Вот же дерьмо — проворчал Мэллон — Всерьёз нападал, идиот.

— Всерьёз — согласился я, осматривая придурка. Стоило ударить ещё сильнее и проломить череп, но увы, разбойник остался жив — Тебе он в подчинённых нужен?

— Обойдусь — покачал квартерон головой — С какой стороны у меча рукоять знает, но мозгов совсем нет. Таких в итоге свои же тихо режут, когда они совсем перегибают палку. Как только до своих лет дожил.

— Тогда лечить смысла не вижу — пожал я плечами, незаметно сплетая заклятие, затрудняющее дыхание жертве — Сами ещё небось по горам за ним потом гоняться будем, если оклемается.

— Вообще нам за это платят — ответил наёмник, возвращая свой меч в ножны.

— Тоже верно — не стал я спорить. В любом случае бандит скоро потихоньку задохнётся, не приходя в сознание. Паршиво только, что на хитрости идти приходится, убить в бою было бы честнее. Отморозок конечно, но всё равно жалко, что так вышло.

Закончив с рабами, я проведал пленных, которые сидели в трюме, закованные в колодки под наблюдением двух охранников. Оба были из лучников, что не пострадали в ночном бою, а затем проморгали попытку барона с его дружинниками освободиться. Квартерон знатно их настропалил, а я добавил от себя для большей бдительности. Надо бы кстати остальным тоже сделать внушение, как и обещал. И с самим Мэллоном приватно пообщаться. Чёрт, хоть ежедневник заводи для первоочередных задач. Или Вирума назначай своим секретарём, чтоб за моим распорядком дня следил, благо парень он толковый.

Однако на сегодня я с делами вне каюты закончил, тем более солнце успело сесть. Настало время вернуться к пациенту, влить в него новую порцию целительной магии и заодно хоть немного изучить бумаги в баронском столе.

Глава 14

Пергамент на рабочем месте дохлого аристократа имелся в изрядном количестве, но в основном относился к чисто финансовым вопросам. Продали тут, купили там, отвезли туда, сбыли таким-то людям за такую-то цену. В плане знания самих ценников и конъектуры рынка на берегах Срединного моря оно конечно полезно, но не слишком. Тем более что тут торговля во многом завязана на личности торговцев. Если купец работает с определённым партнёром годами, то цена будет одной, а если с ним придёт договариваться неизвестный овощ с бугра, сделка с которым может оказаться единоразовой, то ценник резко изменится. К тому же Фокриз судя по всему ходил под герцогом Хедерисом, что добавляло ему веса. А мне головной боли, потому как мы по всем признакам прибили некоего агента крупного аристократа и конкурента Гоманов. Иначе не вижу причин, почему бы аж целый барон болтался на этой лоханке по всему побережью. У владетелей обычно своих дел хватает, да и невместно им вообще торговлей заниматься. Хотя далеко не факт, что он представлялся своим настоящим именем. По крайней мере подписи в финансовых документах принадлежали не барону Фокризу, а некоему Шивару Рашмани.

Однако помимо прочего меня несколько огорчало, что личной переписки нашлось до прискорбия мало. Понятное дело, что тут не двадцать первый век с его бесконечным потоком писем на электронную почту, а самому барону тяжело что-то доставить в силу его «мигрирующего адреса», но всё же. Так что почесав репу, я начал искать тайники, вопрошая дерево вокруг. И оно ответило друиду. Первый улов нашёлся в ящике с двойным дном и представлял из себя долговые расписки от неизвестных мне личностей. Но зато на подлинное имя барона, который щедрой рукой давал деньги в том числе и благородным людям. Паршиво только, что Винсента сейчас о них не расспросить, уж он-то как раз все

Закончив со столом, я отправился к переборке, где аккуратно подцепил одну из досок и извлёк из неглубокой ниши тубус, пробормотав:

— Ну а тут у нас что?

Собственно наконец нашлись письма, причём имеющие форму отчётов и приказов, хоть и завуалированных. Много такого рода макулатуры барон явно не хранил, но и то что нашлось, порадовало. В письме с подписью Ф. некий господин сетовал, что его знакомый поиздержался в Комвифе и ему надо бы подбросить деньжат, так же расспросить его о делах семейных, а то совсем старика забыл и не пишет. По странному стечению обстоятельств, фамилия этого славного малого значилась в одной из долговых расписок. Вот и первая надёжная ниточка к чужой агентуре, заодно показывающая, почему нужен именно барон на драмоне, а не купец. Попробовал бы простолюдин, ещё и из чужого герцогства, тут что-то требовать с дворянина. Всё таки здесь вам не там, равенства перед законом нет, ситуация больше напоминает старушку Европу времён средневековья, в которой благородные люди то евреев потрясти могли на шекели, то каких-нибудь ломбардских банкиров. Да и тамплиеров скорее всего посадили на кукан как раз потому, что соотношение золота в их закромах и людей, способных защищать его мечом, старо непропорциональным. Филипу Красивому и его детям оно на пользу правда не пошло, но это уже совсем другая история.

В ответном письме, которое писал сам Фокриз, барон сообщал, что деньги переданы и расписывал последние придворные новости, однако не успел закончить свой опус, остановившись на том, что взял «сопутствующий груз». Мда, не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Что же, жадность фраера сгубила. Хотя как знать, возможно агентам платят не слишком много и они вынуждены крутиться, как могут. Знать бы ещё как самого Фокриза завербовали. Сильно сомневаюсь, что он согласился болтаться в море с сомнительными поручениями добровольно. Впрочем сомнительность тут тоже не так уж однозначна. С формальной точки зрения подкопаться не к чему, в худшем случае его бы просто объявили персоной нон грата в герцогстве. В вину бандиту с большой морской дороги можно поставить только попытку захвата рабов, но мы перехватили его с гоп-компанией раньше. Лорд Калибран нас бы конечно за это мог только похвалить, но в Хедерисском герцогстве уже наш дружный коллектив бы обозвали подлыми разбойниками. Собственно скорее всего обзовут, а потому там лучше не появляться. Винсент имеет все шансы стать предметом торга со своей семьёй, выкупы здесь всё таки любят, а вот мне и наёмникам могут повязать пеньковый галстук. Если опознают конечно… Впрочем огромный барс довольно приметен, а тот же Мэллон личность не совсем безызвестная.

Так же барон уделил часть своего письма ситуации на верфях Гоманов. Флот они действительно строили, но остро нуждались в людях и материалах. В горном герцогстве был некоторый дефицит корабельного леса, да и лесов вообще, а так же квалифицированных плотников. Доставка стволов из иных мест в свою очередь вставала в копеечку. И Фокриз полагался на мудрость всё того же Ф., что может ещё больше увеличить трудности любимых соседей. На секунду я задумался, не родственники ли они, но быстро отмёл эту мысль. Стиль общения, конечно насколько я понимаю аристократические заморочки, не тот. К тому же одинокая заглавная буква может быть просто псевдонимом, не имеющим никакого отношения к реальности.

Оставив содержимое тубуса в покое, я подцепил охотничьим ножом одну из досок палубы и вытащил несколько мешочков с монетами. В основном серебро, но мы люди непривередливые, у нас всё в хозяйстве сгодится. Однако тут тоже было двойное дно, которое мало кто полез бы искать, уже получив деньги. Разобравшись и с ним, я извлёк ещё один тубус. Тут стало интереснее. Заметки в нём оказались короткими и касались странной активности морских обитателей. На западе гномы жаловались, что крабы как с цепи сорвались. А эти членистоногие здесь куда как покрупнее привычных мне по Земле существ. В высоту с крупную собаку, защищены прочными панцирями, клешнями способны без откусить человеку конечность… В общем те ещё милашки. Великое счастье человечества, что они живут в воде и почти не выходят на сушу. Моряки правда болтают, что на некоторых островах есть их норы, но видимо континент им мало интересен. По крайней мере был. Но теперь похоже у гномов начались некоторые проблемы. Однако беда не пришла одна, так же их наиболее западные тейги стали подвергаться нападениям зеленокожих. Те, с кем общался барон, считали что у орков объявился новый харизматичный вождь с большой секирой и рабочими мозгами, что объединил разрозненные племена. Так что возможно гномы скоро будут готовы платить большие деньги наёмникам, готовым их поддержать. Или стряхнут пыль со старых договоров с людьми. Барон говорил о последних, как о чём-то общеизвестном, но деталей я не знал. Человеческие правители обязаны будут отправить кого-то на помощь подгорным жителям? Возможно и так. Но всё равно это довольно далёкая опасность, которая не имеет отношения к делу здесь и сейчас. В этих горах гоблины с орками и троллями конечно тоже живут, но в уж очень малом количестве. Мы вон за весь патруль ни одного не встретили. Так что отложив бумаги, я благополучно потушил свечи и отправился спать. Моё дело маленькое, а о геополитике пусть у герцога голова болит. Ему по должности положено.

Утро встретило меня ласковыми лучами солнца, пробивающимися через окошки на корме. Встав и немного помахав руками, чтобы разогнать кровь, я услышал тихое, неразборчивое бормотание рыцаря и тут же подошёл к нему, слегка тронув парня за плечо со словами:

— Винсент, ты как?

Сын графа приоткрыл глаза, выдавив из себя:

— П-п-плохо. Голова кружится.

— Зато она у тебя есть — улыбнулся я — Пить хочешь?

— Да — ответил

— Сейчас — проговорил я, приподняв товарища и дав ему напиться, а потом высунулся наружу, опять встретив Абракса — Ты спал хоть?

— Ага — отозвался он — Только что заступил.

— Кликни кого-нибудь, пусть еды притащат. Винсент очухался — сообщил я ему.

— Сделаю — коротко кивнул он.

Я же вернулся к пациенту, проговорив:

— Сейчас всё будет.

— Долго я без с-с-сознания был? И что со м-м-мной? — спросил рыцарь.

— Чуть больше суток — сказал я, а потом поднял руку — Сколько пальцев показываю?

— Ч-ч-четыре — проговорил он — И какого демона с моим языком?

— Скорее с головой — проворчал я — Барон тебе булыжником череп проломил. Уж думал, потеряли тебя, когда осколки костей из мозга выковыривал.

— Что? — опять спросил Винсент без запинки — Но… Он же клялся не пытаться бежать.

— Таким врать, что водицы попить — произнёс я — Что вообще ты последнее помнишь?

— Б-б-бой — снова начал заикаться Винсент, сосредоточившись на воспоминаниях — Потом мы с тобой поругались. Ш-ш-шли по тропе… Всё.

— Голову не трогай — остановил я руку собеседника, потянувшуюся к повязке — У тебя куска черепа нет, кость ещё не наращивал. Сейчас сам перевяжу на свежую и целительную энергию волью.

— Куска? — переспросил рыцарь. Как я заметил, при сильном эмоциональном отклике, заикание пропадает. Знать бы ещё что это значит.

— Небольшого — успокоил я его, снимая повязку, когда в дверь постучали — Открыто.

— Доброго утра — проговорил Мэллон, заходя с миской исходящего паром бульона в руках. Вслед за ним внутрь проскользнул Вирум.

— И тебе — отозвался я, продолжив работать и заодно подтянул пациента повыше на подушку. Есть удобнее полусидя — На стол пока поставь.

— Ага — кивнул квартерон — Ты как, командир?

— П-п-паршиво — выговорил тот, поправив руками одеяло. Хм, моторные функции сохранены, в конечностях не путается — Но кажется жить буду.

— Это хорошо — улыбнулся мечник.

— Плохо, что до этого вообще дошло — проворчал я.

— П-п-плохо, что ты человека до того запытал, что он благородное слово нарушил — не остался Винсент в долгу.

— Опять двадцать пять — фыркнул я, вливая в чужую голову волшебу — Мать Природа свидетельница, пытать надо было сильнее, чтоб урод о чём-то таком даже подумать боялся.

— Рэзор, выйди из каюты — оборвал меня рыцарь.

— Но я не закончил…

— И не надо. Выполняй приказ — отрезал рыцарь, вновь заговоривший нормально — Мэллон закончит за тебя.

— Воля твоя — покачал я головой и отправился на свежий воздух вместе с барсом.

В отряде может быть только один командир, мы обговаривали это в самом начале нашего похода. Даже тот мой перформанс с бароном был по сути шагом против установленных правил. Теперь же я предпочёл не нагнетать ситуацию. Тем более что она яйца выеденного не стоила, а Винсент точно не помрёт без медицинской помощи. Двигал руками и ногами он конечно не очень уверенно, голова болела, с речью появились некоторые трудности, но ни воспалительных процессов, ни амнезии, ни паралича нет. Остальное поправимо, причём довольно быстро. В крови Винсента по прежнему плещется жива, она поспособствует выздоровлению без всякой магии. Разве что кость нарастать будет долго, но если рыцарь стал такой дофига умный, пусть в храм Света идёт. Там тоже могут порешать проблему.

— Чего там? — отвлёк Абракс меня от размышлений.

— Выгнали меня — хмыкнул я — Винсенту приспичило без лишних ушей с Мэллоном пообщаться.

— И что делать будешь? — спросил здоровяк.

— Завтракать.

Тут я нисколько душой не кривил, пожрать с утра и правда хотелось. Наш кашевар благополучно одарил меня миской с сытным содержимым, а Ахилла мясом. «Совещание» же в капитанской каюте всё не желало заканчиваться, даже парочка новых участников появилась. Почесав репу и посмотрев на море, я плюнул на всё и пошёл купаться. Барс мою причуду по понятным причинам не оценил, он воду вообще не очень любил, но кто бы спрашивал его мнение. Тем более что поплескаться в тёплом море мне хотелось давно, однако всё время что-то мешало. В Комвифе в него стекали различные жидкости не самого маленького города, в пути как-то было не до того, да и сна урвать хотелось побольше. А сейчас настало раздолье.

Так что наплавался я от души, а заодно немного остудил голову. Понятное дело, что Винсент сейчас буквально стукнутый на всю башку, но всё равно вышло неприятно. Ты к человеку со всей душой, а он тебя чуть ли не на×рен посылает. И было бы из-за чего⁈ Сам же накосячил. А я о его проколе считай не напоминал и уж точно не раздалбывал его перед строем наёмников, интересуясь на кой такой орган он из пленного иголки извлёк. Хотя наверно стоило. Возможно стоило бы даже дать ему в бубен, только и без того повреждённые мозги жалко. Мне же потом лечить если что.

Приплыв обратно к берегу, я повстречал Мэллона, поджидавшего меня рядом с барсом. Взглянув на хмурое лицо квартерона, я поинтересовался:

— Чего такой кислый? Моя выволочка тебе досталась?

— Не до шуток, маг. Хреново всё — не разделил моего веселье мечник.

— Винсенту что ли хуже стало? — тут же насторожился я.

— Прозвучит странно, но лучше бы хуже — буркнул Мэллон — Сир Винсент хочет в Грумариэне закончить с тобой сотрудничество.

— О как? — удивился я — А с чего?

— Неподчинение, ты ведь тогда вопреки его воле барона пытал — всё с тем же хмурым лицом проговорил квартерона — И это привело к его ранению и гибели одного из бойцов. Не смотри на меня так, я сам понимаю, что бред.

— Как он в крепость-то собрался? — приподнял я бровь.

— На корабле — произнёс мечник — Он путешествие-то это переживёт?

— Вообще должен — пробормотал я — Лучше бы, понятное дело, поберечься, мозги штука загадочная. Но тут недалеко, а погода обещает быть спокойной. Ладно, пойду попробую с ним поговорить.

— Попробуй — кивнул квартерон — Мы уже привыкли, что в отряде толковый волшебник есть.

— Я уже тоже к надёжным мечам под рукой привык — ободрил я его, направившись к кораблю.

Абракс мне кивнул, всем своим видом показывая, что тоже в курсе новостей. Впрочем нормальной звукоизоляции тут нет, наверняка уши грел, когда на посту стоял. Я же шагнул внутрь и увидел Винсента, сидящего за капитанским столом, и проговорил:

— Вижу самочувствие улучшается.

— Т-т-так и есть — ответил он, после чего добавил — Нам надо проговорить.

— Да уж я

— Ты был неправ — сообщил мне рыцарь — И я был не прав. Нельзя было идти у тебя на поводу, это плохо закончилось.

— Может и неправ — проговорил я — Но и решение извлекать щепки из барона было ошибочным.

— Возможно. Но сейчас мы обсуждаем не мои ошибки, а твои — сказал он, а потом слегка потёр лоб — З-з-знаешь, я думал всё будет несколько иначе.

— Что именно? — приподнял я бровь.

— Что ты станешь моим придворным магом в моём будущем владении, верным помощником в моих делах — сказал он без заикания — Но теперь, оглядываясь назад, вижу, что это невозможно. Ты просто не принесёшь мне клятву верности, ведь это ограничит твою свободу.

— До сих пор мы справлялись без всяких клятв — пожал я плечами.

— Ровно до того момента, как наши мнения разделились и ты сделал всё по с-с-своему — покачал он забинтованной головой — Ты мой друг, это не изменится. Но иметь рядом мага, который может выполнить приказ, а может на него плюнуть, я не могу. Никто из владетелей не может. Те, кто пытался, в итоге плохо кончили.

— И ты из-за этого решил изгнать меня из отряда? — приподнял я бровь.

— Не назвал бы это изгнанием — отозвался сын графа — Мы доберёмся до конца маршрута, ты получишь свою долю, всё честь по чести. А там смотри сам. Можешь пойти с нами на Комвиф на корабле, можешь куда пожелаешь. Если отправишься в столицу, могу представить тебя герцогу. Отряды водят не только рыцари, да и на строящемся флоте маги тоже нужны.

— Тебя будто подменили — пристально всмотрелся я на собеседника, но не заметил в нём ничего потустороннего. Да и откуда бы взяться одержимости?

— Да нет, я всё тот же — пожал рыцарь плечами — А над ситуацией думал, ещё до того, как получил камнем по голове. Н-н-нельзя командовать людьми, когда кто-то из них может резко напомнить тебе о своих заслугах и твоих долгах, отказавшись подчиняться.

— Звучит дерьмово — скривился я.

— Уж как есть — развёл руками он.

— Ладно. Твоё решение — проговорил я наконец.

— Ты прав. Моё — согласился он.

На языке крутилось несколько фраз про то, что всё тут на мне держится и развалиться, едва я уйду, но удалось сдержаться. Во-первых это как-то мелочно, а я не истеричка, во-вторых может и не развалится, костяк-то у отряда весьма толковый, в третьих зачем уходить, громко хлопая дверью и обрывая все связи? Ссорится ради самой ссоры? Винсент уже всё для себя решил. Его воспитывали в духе среды, где аристократы правят, а маги им служат. Само наше равноправное партнёрство было для него странным решением и едва у нас случился настоящий конфликт, как оно закончилось. Тут скорее стоит удивляться, что он меня по прежнему другом называет и готов поспособствовать моим делам. С тем же лордом Калибраном познакомить. И видимо не трещать о том, что я благородного человека пытал, как сяфку позорную, который дохлый барон и являлся.

— Не передумаешь? — спросил я для проформы.

— Вряд ли — проговорил рыцарь.

Глава 15

Гавань приграничной крепости встречала нас свежим ветром лёгким дождиком. К моей вящей радости морской круиз прошёл на удивление спокойно, погода ни разу не испортилась до штормовой, пираты нам тоже не встретились. Разве что Лармин ворчал, что нас наняли для сухопутного патруля, а не морского. Однако Винсент решил иначе и взял ответственность на себя, как командир. В конце концов не проводнику отчитываться перед лордом Калибраном, а уж рыцарь как-нибудь выедет на кривой кобыле. Тут в конце концов и захват документов дохлого барона, чтоб ему на том свети трудолюбивые черти достались, и трофейный корабль. Драмон конечно был не боевой постройки, а купеческой, но всё равно богатство собой являл не малое. Особенно в свете недостатка у Гоманов вообще всех кораблей. К тому же кажется у моего товарища был ещё один железобетонный довод. Он просто хотел сделать по своему, а не так, как было уговорено другими, пока сам рыцарь не пришёл в себя. В слух он этого не сказал, но тем не менее червячок подозрения меня грыз скорее всего не без причин.

Что же до наших взаимоотношений с Винсентом в целом, то они перешли в формально-рабочее русло. Я продолжил его лечить и по мере сил приманивал в паруса попутный ветер, он не смотрел на меня волком и не пытался сношать мне мозги. Однако прежней теплоты тоже не проявлял и на отвлечённые темы не разговаривал. Не зря мне в прошлой жизни некоторые товарищи говорили, что нет ничего хуже, чем начинать какой-то бизнес с друзьями. Ни общего дела не будет в итоге, ни друзей. Золотые, блин, слова. Есть ли в случившейся размолвке моя вина? Да ясен пень, что есть. Мог ведь и кого другого попытать на предмет добычи информации, не пытаясь прогнуть рыцаря. Но на адреналине после боя и на свежих воспоминаниях о визите ушастых пиратов, у меня случился клин в мозгу. Барон не должен был уйти от ответственности, отделавшись выкупом и точка. Хотелось пустить ублюдка на фарш, медленно крутя ручку мясорубки.

Винсент из ситуации сделал свои выводы, основываясь на своей картине мира. В конце концов он же не попаденец из иной эпохи, у него в голове дворянское воспитание, вполне определённая модель взаимоотношений с магами и прочие аристократические заморочки. Что для русского хорошо, то для немца смерть, что мне «Кабздец», то сыну графа «А чё такого?». Ну хорошо хоть не подрались и особой вражды между нами нет.

— Кидай швартовы! — раздалась команда одно из бывших рабов, которого захватили во время одного из абордажей в море. Кирго тогда был просто одним из матросов, а сейчас скакнул по карьерной лестнице в боцмана. Впрочем нас его навыки вполне устроили.

— Ну наконец-то — проворчал стоящий рядом со мной Абракс, заделавшийся кем-то вроде моего телохранителя.

По крайней мере могучий наёмник старался далеко от меня не отходить и осторожно вызнавал мои планы. В конце концов деньги у меня явно водились, причём ещё до реализации основных трофеев, а звонкую монету все солдаты удачи любят. До кучи здоровяк всецело одобрял мой подход к пиратам. Правда в основном к эльфам, но это уже мелочи жизни. Что же до самих планов, пока что

Прошлый план на проклятую долину полетел в половую щель. Винсент был готов дать мне там поселиться и на основе товарно-денежных отношений вести со мной дела, примерно как барон Бром вёл их с моим учителем. В конце концов благословения полей всем нужны. Но никакое влияние на решения хозяина земли или, не дай Свет, отношение к вооружённым силам мне больше не грозило. Винсент тут был сродни тому индейцу из анекдота, что дважды не наступает на одни и те же грабли. Ну хоть трофеями из домика эльфийских магов обещал поделиться, если вообще наложит на них лапу, а все уже найденные эльфийские монеты предложил мне оставить себе. Будущие барыши были расплывчаты, так что отказываться я не стал, в ответ пообещав, что если залезу на делянку ушастых раньше, то тоже честно поделюсь найденным. А в остальном пока думал.

В конце концов мало ли мест на побережье и в горах, где можно поселиться? Даже после одного патруля мне вряд ли будут препятствовать в покупке участка земли, только что налоги платить придётся. Корнегур с такой необходимости съехал, но я не учитель, а герцог не провинциальный барон. Придётся раскошеливаться и не зудеть. Ну или очень хорошо маскироваться. Так же можно попробовать продолжить наёмничать. Дело не только прибыльное, но и вполне себе нужное, а хороший пират — мёртвый пират. В общем Чапай пока думал, а Абраксу сказал:

— Выдыхай, но не расслабляйся. В Комвиф тоже морем пойдём.

— Не порть настроение, маг — отмахнулся здоровяк — Я уже мысленно стою на твёрдой земле и заливаюсь вином.

— Ага, чтоб тебя шатать начало, как в качку — слегка усмехнулся я.

— От этой качки мне будет хорошо — не стал унывать человек, подверженной морской болезни. Не смотря на страхолюдную морду он был довольно весёлым мужиком. По крайней мере иногда.

— Тут не поспоришь — оставил подколки я, видя портового чиновника, но к сходням не двинулся.

Полагаю коль скоро теперь я отрезанный ломоть, то все проблемы отряда являются в первую очередь проблемами Винстона. Да и такая ли уж тут беда? Переговорить с портовой крысой дело не сложное, а благородному сиру надо учиться в том числе и этому. В канцелярии герцога чай звери по страшнее обитают.

Вполне предсказуемо рыцарь справился, немного поругавшись и заплатив портовый сбор, после чего прихватил с собой Мэллона и Лармина да отправился к рабочему месту коменданта за заветной подписью. Руфус распределил караулы, оставив заодно бывших рабов на корабле вместе с барсом, которому вскоре должны были притащить свежей рыбы. А мы двинулись искать трактир. Условия на нашей лоханке были несколько стеснёнными, так что все предвкушали сон в постелях. А перед ним вино и женщин.

Корчма у порта нашлась быстро, называлась «Морской владычицей» и имела на вывески даму, сильно напоминающую нагу с выдающейся грудью. Я аж хохотнул.

— Чего такое? — поинтересовался Абракс.

— Выглядит красиво, но рептилии не кормят детёнышей молоком — пояснил я причину своего веселья — Так что сиськи тут лишние.

— Вот за это вас, магов, и не любят. Умные слишком — усмехнулся командир лучников.

— Может и так — не стал я спорить, толкнув входную дверь и едва не уткнувшись в затылок какой-то девицы в слегка потёртом платье, которая неплохо вмазала кулаком в подбородок крупному мужику с топором на поясе. Правда силёнок для нокаута или нокдауна не хватило и тот двинул уже ей по лицу, отправив даму в меня. Пришлось ловить рукой с посохом, чтоб не упала. Трактирно-кухонный боксёр после этого двинулся вперёд, весело крикнул:

— А ну сюда иди, сучка!

Больше по рефлексу и от удивления нетипичной для этого мира сценой я отправил в него кулак ветра, от чего мужик натурально слетел с копыт. Откатившись в сторону, он вскочил, положил ладонь на орудие и со злостью в голосе спросил:

— Смерти ищешь, сопляк?

— Да нет, мы её обычно другим выдаём — хохотнул Абракс, зашедший следом, пока я зажёг в руке огненный шар.

Собеседник и пятеро его друзей, сидящих за ближайшим столом, поначалу видимо хотели подраться, но отряд больше дюжины наёмников ветеранской наружности при маге резко охладил их пыл одним своим видом. Так что мужики просто приподняли в примирительном жесте пустые ладони. Я же усмехнулся и произнёс:

— Сразу видно, что таверна весёлая, а люди тут душевные. Золотце, притащи нам вина и мяса.

— Сейчас всё будет, господин — отозвалась подавальщица, получив несколько монет, а два бугая-вышибалы, двинувшиеся было к нам от стойки трактирщика, вернулись к подпиранию стен.

— Пекло, а я только настроился — фыркнул в усы Руфус.

— Ничего, на наш век драк хватит — пожал плечами я, шагая к лавке у длинного стола. Хорошо в профессии барышни не ошибся, было бы предельно тупо в такой ситуации тоже получить по лицу.

Черноволосая же девушка лет восемнадцати на вид буквально через минуты притащила нам несколько кувшинов красного вина, дав себя нормально рассмотреть. Дама оказалась высокой и стройной, правда не как ходячие вешалки с подиума, а скорее как спортсменки. Но оно и логично, простолюдинки тут не сторис в инстограме листают, а вкалывают немногим меньше мужиков. Так же обращала на себя внимание крупная грудь, с трудом сдерживаемая тугой шнуровкой не нового, но аккуратного платья. Расставив выпивку и стаканы, барышня спросила:

— Господа желают что-нибудь ещё?

— Наклонись ка ко мне — улыбнулся я ей, приподняв руку, которая замерцала зеленоватым светом. Так явно слегка испугалась, но отказаться не решилась и наливающийся кровью фонарь под её глазом исчез буквально за несколько секунд, перестав портить красивое загорелое лицо — Ну вот, другой разговор.

Подавальщица потрогало свою кожу в пострадавшем месте и поклонилась, проговорив:

— Спасибо, господин маг.

— Да не за что — отмахнулся я — Неси ещё. Мы голодные, как демоны и трезвые, как святые.

— Это дело — хохотнул Абракс, а потом глянул на меня — На неё уже свой глаз положил, маг?

— Если самой хватит ума прийти — пожал я плечами — А нет, так в дом подушек схожу. Там девки

— Не здесь — огорошил меня лучник — Это ж тебе не Комвиф, а пограничная крепость. Сюда ещё и патрули постоянно приходят после долгого пути, которым любая кикимора сгодиться.

— Тогда считай, что положил — отозвался я, сделав глоток вина. Оно кстати на удивление оказалось неплохим — И сделай доброе дело, сходи к корчмарю, договорись о комнатах.

— Ну раз просишь — протянул Руфус, но задницу всё таки поднял. Технически подчиняться он был не обязан, но конфликт на ровном месте тут никому нужен не был.

Однако прежде чем усатый стрелок вернулся, к нам подошёл давешний «боксёр» и замявшись, проговорил:

— Господин маг, прощения просим. Тут такое дело, вы только синяки врачевать можете или чего посерьёзнее?

— Могу и посерьёзнее — пожал я плечами — Из-за чего с девкой-то дрался?

— Да по заднице хлопнул, а она мне пустой кувшин о голову разбила — скривился он.

— Боевитые тут подавальщицы — заржал Грулд и его смех тут же поддержали остальные.

— Понятно. Ну всякое в жизни бывает — отсмеявшись, проговорил я — Чего лечить? Ранили что ли кого?

— Да нет, лихорадка у нашего товарища — повеселел обладатель топора, которого похоже накрутили его дружки — Второй день пластом лежит тут на втором этаже. Если что у нас деньги есть.

— Ну раз есть, пойдём глянем, пока я трезвый — пожал я плечами — Абракс, давай со мной. Если что поможешь.

Отказываться здоровяк не стал, а мне мешала идти одному здоровая паранойя. Наш коллега, получивший от меня заклятие в грудь, может и пакость какую замыслить, вплоть до кинжала под лопатку. По пьяни солдаты удачи и тупее вещи делали. Однако к моему приятному удивлению в комнате таверны действительно нашёлся мужик лет пятидесяти с исхудавшим лицом и жаром, который дышал с не самыми здоровыми хрипами.

— Это как тебя угораздило, болезный? — с недоумением спросил я.

— Нэлвин, кто это? — спросил пациент у моего провожатого.

— Лекарь это — отозвался топороносец — Так что отвечай нормально, а?

— Да на голой земле ночевал и занемог — мотнул головой тот — Пройдёт само.

— Сильно сомневаюсь — не согласился я — У тебя лёгкие воспалены. Думать надо, чай уже не двадцать лет.

— Ты меня ещё жизни учить будешь — проворчал пациент.

— Я тебе сейчас по голове посохом стукну — фыркнул я, окутав руки целительной энергией и придерживая свой магический инструмент в воздухе телекинезом для пущего антуражу — Заткнись и не шевелись, пока тебя лечат.

Короткое представление видимо подействовало, мне больше не возражали. Люди вообще довольно падки на внешние эффекты и красивые жесты. А спустя пять минут, я произнёс:

— Всё. Теперь пусть отлежится пару дней и бульона сегодня вместо еды попьёт. Вина тоже два дня не давать.

— А вино-то за что? — возмутился мужик.

— За всё хорошее. Тело у тебя истощено, лучше бы вообще неделю не пить. Но на такое счастье надеяться глупо — усмехнулся я, повернувшись к Нэлвину — Деньги.

Тот достал кошель и отсчитал мне три мелкие серебряные монеты, проговорив:

— Держи, маг.

— Пойдёт — кивнул я. В принципе о цене мы не договаривались, а тут получилось заметно больше, чем «пожертвование» в храм за аналогичную работу. О последнем кстати стоило бы спросить — Чего к жрецам Света-то не пошли? Тут же вроде часовня есть.

— С пастором мы в ссоре. Да и сразу тут не помогут, из желающих очередь — замялся собеседник, уходя от нормального ответа.

— Ну дело ваше — не полез я в дебри чужих взаимоотношений. Мало ли что, может по пьяни морду жрецу набили или ещё чего сотворили. Не моя печаль.

После возвращения к столу, Руфус тут же поинтересовался:

— Чего там такое?

— Воспаление лёгких, нефиг на земле и камнях спать — отмахнулся я, видя как наёмники накачиваются вином — Вы б притормозили, а то специи не на что покупать будет.

— Ничего, мы лишнее на корабле оставили — хохотнул один из солдат удачи — Пропьём ровно столько, сколько собирались.

— Видно опытных людей — поддержал я веселье, подняв глиняную кружку — Ну, за проверенных бойцов!

— За бойцов! — грохнул народ.

Пьянка продолжила набирать обороты. Пока Винсент не вернулся солдаты удачи даже пару раз успели подраться с другими отдыхающими по пустяковым поводам, но к счастью без членовредительства. Скорее уж это было просто ещё одной частью культурного досуга. Мне аж вспомнились сельские дискотеки, где ни одни выходные не обходились без чьих-то разбитых морд.

А вот с возвращением командира градус веселья слегка убавился, тем более что рыцарь немного огорчил нас новостями. Посещение последних деревень это конечно хорошо, успешный бой и трофеи ещё лучше, но пометку о куске маршрута, не пройденному по суше нам всё таки поставили. Вероятно надо было дать определённым людям на лапу, но что-то не срослось. Может присутствие Лармина помешало, а может благородное воспитание аристократа. Ну да и чёрт с ним, премия за бой всё равно больше того, что нам могут зажать в столице за мелкий финальный отрезок пути.

Я же, получив последние известия и посмотрев на поддатых наёмников, решил отправится в свою комнату и выспаться. Корпоративы это конечно замечательно и необходимо, но всё хорошо в меру. К тому же Винсент тоже начал пить, было бы глупо начать выяснять с ним отношения по пьяни. До такого договориться можем, что туши свет. Однако упасть в объятия морфея мне не дал стук в дверь. Подойдя ближе к ней, я спросил:

— Кого там принесло?

— Мэллон это. Откроешь?

— Проходи — отозвался я, отодвинув засов — Чего хотел?

— Дело есть, маг — со значением произнёс квартерон, присев на скрипнувший стул у окна.

— Не тяни дракона за яйца, а? Что за дело? — спросил я.

— Наш патруль окончен, маршрут пройден — озвучил и без того известные вещи собеседник — Можно с сиром Винсентом остаться, а можно с тобой удачу испытать.

— Ну обрывки ваших шушуканий по углам я слышал. Что надумали-то в итоге?

— Тут вопрос не только в том, что надумали — доверительно сообщил квартерон — Есть у меня человечек, который может мне договор на патруль сделать. Раньше только на найм бойцов денег не хватало. Им ведь вперёд заплатить надо и провиантом обеспечивать.

— А теперь хватает? — приподнял я бровь.

— Почти — улыбнулся уголками губ Мэллон — Но с твоими монетами точно выйдет с запасом.

— Это ж ты кого нанимать собрался? — прикинул я в уме цифры — Корабль должен тебе всё перекрывать.

— Свежо преданье, да верится с трудом — не согласился я, но потом быстро успокоил мечника — Не тебе, а в целом. Тут многие замахиваются, только получают не все.

— Не у всех есть маг, что язык птиц понимает. Там где другие опоздают, мы успеем. Винсент свою землю за корабль считай уже получил, он хоть и новичок здесь, но ему не откажут. Нам просто понадобится взять два. Ну может три. Но с тобой за год управимся. К тому же ещё варианты есть, как славу стяжать.

— Это какие? — приподнял я бровь, опасаясь идеи самим устроить куда-нибудь набег. Наёмники не ангелы, скорее наоборот.

— В горах стоянки орков есть. Вдесятером туда не сходишь, да и на засаду нарваться можно, а вот таким отрядом как у нас вполне реально — развёл руками Мэллон, опять явно намекнув на магическую разведку.

— И кто главный будет? — поднял я главный вопрос — Сам видишь, с Винсентом мы в итоге не поладили.

— Я не он. По мне того барончика можно было хоть на медленном огне зажарить, как барашка — ответил собеседник усмешкой.

— В этом сойдёмся, в другом можем и не договорится. А у отряда должен быть один командир — качнул я головой.

Спустя несколько секунд раздумий квартерон фыркнул:

— Демоны с тобой, маг. Согласен под тобой походить, но ты мне клятву дашь, что будешь внимательно слушать мои советы. И если будут решаться, кто землю получит, поддержишь именно меня.

— А возможны варианты? — удивился я.

— Было тут дело лет пять назад — проворчал Мэллон — Рыцарь прям в походе оруженосца посветил, всё чин по чину. А герцог молодому землю и выделил, потому что именно он там главному зеленокожему башку снёс. Да и старик Финген типа бездетен, наследников не оставит.

— Думаешь моё слово пересилит слово лорда Калибрана?

— Может и не пересилит. Но попытаться точно стоит — дёрнул щекой квартерон.

— Ладно — кивнул я — Год не такой уж большой срок, попытаем удачу. Получится, так хорошо. Нет? Испрошу просто поселиться на земле герцога. Твои советы буду слушать, как никакие другие, твой опыт уважаю. Если надо будет, поддержу. Но людей нанимать буду сам. Если кто-то из твоих мне не понравится, то не обессудь. Плата та же, что и сейчас по договору. Согласен на такие условия?

— Если я твой заместитель, то надо бы платить больше — произнёс он.

— Ты на ходу подмётки-то не рви — покачал я головой — Тебе и так прилично причитается.

— Ну попытаться стоило — усмехнулся мечник, предельно ясно показав, насколько я ему нужен.

— Попытался и хватит — фыркнул я — Ты мне лучше скажи, кто ещё хочет сменить нанимателя.

— Да почитай половина отряда. Из серьёзных только Руфус остаться решил, остальные к голосу разума прислушались.

— Не любит он магов, ни черта не поменялось — покачал я головой — Хорошо, на том и порешим. Винсенту сам скажу.

— Добро — кивнул он — Только ты б может не торопился? А то пешком обратно пойдём.

— Так тут вроде другие корабли есть — удивился я.

— Ага. Только мы без рыцаря, что с герцогом договор заключил. Да и без самого договора. Вот купцам радость на борт к себе ватагу свободных головорезов сажать — ответил он.

— Аргумент — кивнул я — Но лучше всё равно сейчас. Ноги не отсохнут… Хотя не думаю, что он будет артачиться, полным отрядом идти надёжнее. Да и не хочу чтоб это всё предательством выглядело.

— Верность — эта та штука, что дороже всего золота мира? — передразнил он меня.

— Вроде того.

На том мы и разошлись. Однако стоило мне скинуть большую часть одежды, как в дверь снова постучались. Тихо ругнувшись под нос, я подошёл к ней и спросил:

— Кто там опять?

— Это Исандель, господин маг. Вы мне синяк вылечили.

Я вытащил засов и приоткрыл дверь, увидев девушку с кувшином вина и явно специально подраспущенной шнуровкой на платье. Та проговорила:

— Я подумала, может вам нужно что-то ещё.

— Нужно — улыбнулся я, открыв дверь шире, приобняв её за талию и прижав к себе — Мне очень многое нужно после долгого и опасного похода.

После моих слов последовал поцелуй, на который девушка ответила неумело, но очень старательно, а затем проговорила:

— Только будьте ласковей со мной.

— Обещаю — шепнул я ей на ухо и закрыл дверь.

Глава 16

Утро я встретил в отличном расположении духа и с девушкой, которая мирно посапывала на моей груди. Ночью мы дали жару, не знаю уж за что отрывалась она, но я после долгого и насыщенного патруля точно расслабился. Да и сейчас шевелиться не особо хотел. Правда вылезать из кровати всё таки пришлось и не смотря на всю мою аккуратность Исандель всё таки проснулась.

— Доброго утра — проговорил я, проведя по волосам ночной подруги.

— Доброго — улыбнулась мне она, не спеша снимать ногу, которую по хозяйски закинула на меня во сне.

— Надо вылезать из под одеяла — проговорил я — Да и тебя наверно уже ждут.

— Не уверена, что вообще хочу к ним идти — забавно сморщила моську девушка — Один день отработала и уже по лицу получила.

— Не самое удачное первое впечатление — усмехнулся я — Почему вообще сюда устроилась-то?

Вопрос был не праздный. Во-первых вообще не все дамы в городах работают, скорее таких меньшинство. Обычно их выдают замуж и они благополучно становятся домохозяйками. Тут конечно приграничная крепость, а не полноценный средневековый мегаполис, но сути дела это не меняет. Во-вторых конкретно эта девица имела слишком уж боевитый характер с весьма странными личными границами для окружающих реалий. Тут припортовая таверна, у которой на вывеске сисястая змеедева, а подавальщицы в полном составе греют морякам и наёмникам постели. Так уж заведено в подобных местах. Потому разбивать кувшин о голову посетителя, всего лишь полапавшего задницу, мягко говоря странно.

— Ночью ты не спрашивал — немного грустно улыбнулась она.

— Ночью ты мне тоже особо вопросов не задавала — проговорил я, слегка прижав Исандель к себе. Занимались мы под светом луны, льющимся из окна мы действительно другим и с полным взаимным удовольствием — Но сейчас мне правда интересно.

— Деньги мне нужны,

— А чего в торговки или ещё куда не пошла? — приподнял я бровь.

— А ты тут большой рынок видел? Да и чем мне торговать? — вопросом на вопрос ответила она — Все места давно местными заняты. И у одних жёны не велят молодух брать, а другие наоборот мне под юбку залезть хотят. Боровы жирные. Служанкой пыталась пристроиться, так та же история. Тут хоть Зирмин разрешил самой выбирать, тех кто мне по нутру придётся.

— А я значит пришёлся? — улыбнулся я, опуская руку на упругую попку подавальщицы.

— Молод, умыт и на лицо пригож — хмыкнула она, правда тут же улыбка пропала с её лица — Жалко прозвучало, да?

— Да нет, каждый крутится как может — качнул я головой — А мне ты тоже пришлась по сердцу. Да и не каждый день девушки сами стучаться в мою дверь, не спрашивая про деньги.

— А они будут? — спросила она, прижавшись ко мне ближе. Финансовый вопрос по всем признакам стоял остро. Впрочем стоял он по утру не один, чем боевитая барышня нагло пользовалась.

— Куда ж без них — сунул я при ней руку в «кладовку» на Зелёном Пути и достал десяток серебряных монет. Месячный заработок не самого плохого наёмника к этих местах… Но я мог себе это позволить, да и деньги в этой жизни не имели для меня той же ценности, что и в прошлой — Говорю же, понравилась.

Увидев сумму, которую я положил на прикроватную тумбочку, Исандель томно прошептала мне на ухо:

— Тогда я не против понравиться ещё больше.

— А уж я как не против — усмехнулся я, опять слегка сжимая одной рукой её попку, а второй начиная ласкать грудь с твердеющим соском.

Угомонились мы только через пол часа, а немного отдохнув я опять показал настоящую уличную магию, устроив нам помывку на двоих посреди комнаты. У ручья в лесу мыться конечно удобнее и проще, но обычную воду друиду призвать всё равно не так накладно, как огонь или лёд. Тут скорее вопрос контроля, чтоб она не расплескалась и не затопила что-нибудь внизу. Но мне его хватало, чтобы устроить душ шарко и лишний раз немного впечатлить понравившуюся мне дамы.

На том мы разошлись, полностью довольные друг другом, пока Исандель не принесла мне завтрак в зале. Я же лишний раз задумался над реалиями этого мира. Пока у женщины есть защитники в лице мужчины, не важно речь о отце или братьях, то всё в целом нормально. Нет таких? Начинается всякая дрянь. Тут в суд не подашь за домогательства на рабочем месте, даже если оно в изнасилование перешло. Если есть кому пожаловаться, то «дон Жуану» либо голову открутят, либо добровольно-принудительно поженят и будут внимательно смотреть, чтоб у супруги не было синяков и было хорошее настроение. А если жаловаться некому, то женщина почти что вещь. Аж вспомнился монархист из анекдота, который попал в прошлое, чтоб предотвратить будущие революции. Там у него просто спросили «Ты чей холоп? Ничей? Отлично, моим будешь». Вот и тут та же история. Никакой романтики, я могу Исандель прямо сейчас закидывать на плечо и тащить на корабль. Приятель её отца может немного повозбухать, коль скоро он ей вообще дал выбирать клиентов, значит неплохо относится. Но если она не сильно против, поостережётся быковать на банду наёмников. Я же могу в свою очередь поинтересоваться, а трактирщик ей вообще кто? Может он мне приданное дать желает за девку, как жениху? Так я не против в храм сходить и отношения при таком раскладе узаконить. Тут он тем более сдуется. Хотя жениться на самом деле мне пока не особо охота. Хм, а вот мысль сделать отношения с подавальщицей длительными отторжения не вызвала.

Исандель красива и молода. Имеет бойкий характер. Тут это скорее недостаток, женщина наоборот должна быть покорна, но мне такое положение вещей даже нравится. Про мать моя ночная подруга не упомянула, вероятно та умерла давно, а отец-десятник воспитывал её не совсем как девушку… За пол года же накопленная кубышка мужика показала дно и дочка ищет способы заработка. А у Мэллона в Комвифе есть домик, где и так живут две девчонки, причём несовершеннолетние. Пристроить туда девушку постарше будет не трудно. Или просто себе недвижимость прикупить по соседству с мечником и будущим деловым партнёром.

Правду говорят, на ловца и зверь бежит, квартерон так же спустился сверху на завтрак, сев ко мне и пробурчав:

— Доброго утра.

— Утра — кивнул я ему и опять применил немного магии, коснувшись чужого лба своей рукой — Ты бухать что ли вчера вернулся?

— Спасибо — благодарно кивнул он, излечившись от похмелья — А чего нет-то, когда ещё нормально посидим?

— К примеру сегодня — усмехнулся я — Винсенту лучше поберечься хоть пару дней перед морским путешествием, погода-то может не порадовать. К тому же он в местную часовню Света собирался, жрецы и дольше могут морозить болезного даже если справляются с исцелением лучше меня. Провиантом опять же закупиться перед дорогой по морю.

— Не нуди — отмахнулся наёмник — Всё равно пьянка в безопасном месте священная традиция.

— Как знаешь — усмехнулся я, но больше на мозги капать не стал — Ты сейчас как, к замку собрался про пряности узнавать?

— В сам замок, мой знакомец там сидит — подтвердил он.

— Просьба к тебе будет — негромко сказал я — Подавальщица вчерашняя, Исандель, говорит, что её папаша десятником там был, пока не погиб. Разузнай между делом что да как.

— Ты жениться на трактирной девке что ли вздумал? — хохотнул мечник.

— Нет, но что ж постоянную любовницу не завести и домик в Комвифе по твоему примеру? — пожал я плечами — Даже у пса конура обычно есть, где он может отдохнуть, а я точно не хуже.

— Ну с конурой не всё так просто, я пару лет ждал, пока мне разрешат участок внутри стен купить — дернул щекой квартерон, вспомнив что-то своё. Этот момент мной кстати учтён не был, землю и недвижимость внутри оборонительных периметров тут продают не везде и не всем — Но снять на долгий срок реально. Хотя деньги тоже немалые.

— Монеты у меня

— Осторожничаешь — усмехнулся Мэллон — Но это и неплохо, значит мозги есть. Ладно. Пойду, заодно поспрашиваю.

— Буду благодарен — кивнул я, видя что сверху спускается Винсент.

Мечник меня покинул, а рыцарь занял его место. Помолчав пару секунд с хмурым лицом, парень проговорил:

— Что за дела ты задумал?

— Смотря о чём именно ты спрашиваешь — пожал я плечами — Если о дальнейших планах, то наверно похожу ещё годик тут патрулём. Тем более наёмники меня вчера попросили к ним присоединиться.

— Вот так это теперь называется? — мрачно усмехнулся он — Мне-то казалось, что ты отряд раскалываешь и под себя подгребаешь.

— Вижу по пьяни мужики не умеют держать языки за зубами — пожал я плечами, мысленно матеря квартерона. Мог бы хоть намекнуть о вчерашних разговорах за столом. Или он там настолько накидался, что их не запомнил? — Винсент, я за ними не бегал и не перекупал. Это им понравилось с магом сотрудничать и нанимал ты их, опять же имея в отряде волшебника.

— Но ты явно был не против — с нажимом сказал он.

— Согласился я вчера, когда Мэллон в свою очередь согласился иметь меня над собой, а не наоборот — спокойно проговорил я — К тому же не понимаю твоих претензий. Уходят не все, у тебя на счету хороший поход с трофеями, да ещё и почти без потерь. Накроешь снова серебряный стол в столице и наберёшь новых бойцов, воротить нос от удачливого командира никто не будет. Уж не говорю о бумагах в каюте барона и самом корабле. Возможно герцог тебе сразу отвалит земли.

— Не делай мне мозги, Рэзор — повторил рыцарь мою присказку — Почему вообще ты этим занялся за моей спиной?

— Винсент, мозги я тебе делаю исключительно целительной магией. Но сейчас ты в ответ их делаешь мне — закончив эту фразу, я поднял вверх правую руку и произнёс — Клянусь Светом, я никого не уговаривал за твоей спиной. Вчера Мэллон сам ко мне подошёл и сам предложил собрать новый отряд, включая тех, кто предпочитает идти с нами двумя, а не с тобой.

Винсент несколько секунд помолчал, а потом немного склонил голову и выдавил из себя:

— Извини. Руфус мне всё так расписал, будто ты меня вообще без людей оставить хочешь и вообще демоны его знает, что в море выкинешь. А дело-то было в квартероне.

— Руфус мудло — фыркнул я — А Мэллон как раз за тебя вступался и мне грозился надавать горячих, если я тебя буду пытаться с места командира сдвинуть. Потому что мирно разойтись в разные стороны это одно, а бунт совсем другое. Вот мы и разойдёмся в Комвифе, как друзья. Потому что ты мне всё ещё друг.

— Как и ты мне — буркнул рыцарь — Хреново только, что слушаться не умеешь.

— Ты приказам Ревнанта тоже подчиняться не обязан — проговорил я — Дружба она вообще не про приказы, а про другое. Ну и если тебе опять пробьют голову, то обращайся. Помогу чем смогу.

— Надеюсь не пробьют — немного улыбнулся Винсент наконец — Мне одного раза хватило. Но если опять найдёшь некромантов и тебе понадобится помощь, тоже можешь отправить весточку.

— Я запомню.

На том тяжёлая часть разговора к счастью завершилась. Думал будет хуже, но рыцарь даже как-то оттаял и вроде бы больше не держал камня запазухой. А дальше началась череда довольно стандартных наёмничьих дел. После похода следовало не только отдохнуть, но ещё подновить износившуюся одежду с обувью, обиходить лошадей после пусть недолгого, но морского путешествия, подготовить их к следующему, запастись едой, пресной водой и так далее. К великому счастью на меня в общем-то свалились только лошади, одной частью отряда занимались Винсент с Руфусом, другой Мэллон. Усатый же лучник явно твёрдо решил стать первым заместителем графского сына и возможно даже заслужить себе рыцарские шпоры. На землю сиру в первом поколении претендовать правда почти невозможно, но зато есть варианты пристроить потомков, а Винсент выглядел как раз тем человеком, который может похлопать соратника по плечу плоской стороной меча. Правда сдаётся мне данная перспектива у Руфуса резко отодвинулась на неопределённое будущее из-за того, что он катил бочку на одного мага, пользуясь состоянием своего командира.

Впрочем я в любом случае в отношения внутри нового нарождающегося отряда не лез, спокойно занимаясь своими делами. Кони были накормлены, бодры, веселы, а главное здоровы, пусть и не испытывали восторгов по поводу возвращения в трюм, который обычно занимали рабы. Зато мне поступило несколько предложений по работе в порту. Конный состав тут возят, но его погрузка и выгрузка — это всегда страшный геморрой. Но не когда друид может успокоить животное до состояния тотального пофигизма, когда лошадку хоть выстрелом перегружай, хоть телекинезом, а она только хвостом в воздухе лениво помахивает. Правда таскать крупных животинок силой мысли я конечно не стал, так пупок быстро развяжется.

Зато стал активно подбивать клинья к Исандель, рисуя радужные перспективы безбедной жизни в столице герцогства, где по попке ещё шлёпать буду только я и сплошь ласково. В конце концов за что ей тут держаться? За работу? Так она ей не в радость. За небольшой домик, оставшийся от отца? Его продавать никто не требует, а добрый хозяин таверны может сдавать его в наём, отсылая деньги. Если не будет отсылать, я ему могу и глаз на задницу натянуть в воспитательных целях. За знакомых и друзей? Последних у девушки имелось не то чтобы много, её же ершистый характер несколько мешал-с. При живом отце-десятнике это было не такой уж проблемой, но как не стало ни его, ни денег, ситуация довольно резко поменялась. Так что пару дней Исандель усиленно думала, пока в ней боролись надежда и осторожность, а потом наконец согласилась. Быть любовницей щедрого молодого мага гораздо лучше, чем оставаться в подавальщицей в трактире. Ну и пожалуй наши ночные развлечения были для неё весьма приятны и притягательны, что тоже сыграло свою роль. Штампы в паспортах и церемонии в храмах это конечно важно, но мы были вместе уже по факту. К тому же с тех пор, как я, по выражению одного наёмника, положил на девушку глаз, отношение к ней резко поменялось. У неё снова появился мужик-защитник. В местном обществе это пипец

Впрочем этот аспект общества меня волновал не слишком сильно и поднимать знамя феминизма или суфражизма я точно не собирался, других дел хватает. Даже пройтись с Исандель по портным и в срочном порядке заказать ей пару новых платьев было для меня важнее. По одёжки встречают и мне быстро пояснили, что уважающая себя любовница мага должна выглядеть соответствующе. Спорить с девушкой я не стал и раскошелился. В конце концов в некоторых отношениях все дамы одинаковы и против Матери Природы тут не попрёшь, остаётся только смиренно принимать чужие причуды и не давать им зайти за определённые рамки. Красота красотой, но обсыпать свою подругу эльфийскими золотыми украшениями, прихваченными из проклятой долины, я был не готов. Блестящих цацак с камушками у меня не так много, выгоднее продать ювелирное рыжьё и потратить деньги на что-нибудь полезное типа гномьей кольчуги. А Исандель пусть лучше достанется внешне неказистый костяной амулет магического шита, что может защитить её жизнь от внезапных неприятностей. Не романтик я… Но в этом мире лучше быть живым прагматиком и не хоронить тех, кто тебе симпатичен.

Так или иначе, но за неделю со всеми делами мы покончили и двинулись в обратный путь на корабле. Я стоял на слегка покачивающейся палубе на носу судна вместе с Исандель, когда ко мне подошёл Винсент, задав вопрос:

— С лошадьми всё в порядке?

— Третий раз уже спрашиваешь — проворчал я — Хорошо всё с ними, а Гэлвин исправно будет их кормить и выгребать дерьмо, отрабатывая свою свободу и проезд до Комвифа.

— Ещё и в четвёртый спрошу — усмехнулся рыцарь — Мне тут не по себе, а им тем более.

— Привыкал бы лучше — пожал плечами я — Может тебя герцог всё таки направит во флот вместе с кораблём, а не станет его выкупать.

— Свет сохрани, я его лучше тебе тогда просто продам — отмахнулся сын графа.

— И чем я на нём заниматься буду? Водоросли выращивать?

— Ага — хохотнул Винсент, окончательно переставший держать на меня зло. Былых взаимоотношений нам конечно не вернуть, но подобные разговоры с взаимными подколками были верным признаком того, что мы всё ещё какие-никакие друзья — Раздвинешь границы возможного для магов природы.

— Или утоплюсь пытаясь — закатил я глаза.

— Ну это уж как повезёт — развёл он руками, наконец пойдя дальше по своим делам.

На воде рыцарь и правда чувствовал себя неуверено. Может кто другой заперся бы в каюте и не высовывал носа, но Винсент наоборот ходил туда-сюда и докапывался до подчинённых с вопросами, таким вот способом успокаивая свои нервы. Солдаты удачи кажется уде активно жалели, что сначала я, а потом жрецы подлатали его башку. Исандель же осторожно поинтересовалась:

— Это вообще нормально?

— Что именно? — приподнял я бровь.

— Что ты так с рыцарем? Он же благородный.

— Не обращай внимания — улыбнулся я — Так и должно быть.

Говорить о том, что с другим сиром так панибратски общаться мне не стоит, было излишним. Ну по крайней мере на расстоянии вытянутой руки и если «его благородие» не истыкан иголками. На достаточной же дистанции и подготовленном поле боя можно и не такое сказать, а по матушке послать.

Правда буквально через неделю спокойного плавания едва не послали нас, причём на дно. И что характерно началось всё в предельно неудачный момент. Погода в очередной раз слегка испортилась, вечером начался противный дождик, не прекратившийся ночью, часовые тихо ругались под нос на палубе, кутаясь в плащи, а я уединился в каюте со своей барышней, расшнуровывая ей платье, когда Невермор сообщил, что в нашу сторону движется корабль, явно повернувший так, чтобы пересечь наш курс. Мою руки замерли, а Исандель игриво поинтересовалась:

— Тебе в голову пришла новая интересная идея?

— Да нет — сумрочно проворчал я. «Интересные идеи» по мнении девушки из мира, где не придумали свой аналог камасутры, посещали меня с завидной регулярностью, но сейчас явно был не тот случай — Шнуруйся обратно и запри каюту, как я выйду.

— Что такое?

— Похоже напасть на нас хотят. Но знаешь, пожалуй ты права, пару идей у меня есть. Правда пиратам они вряд ли понравятся… Но это уже их половые трудности.

Интерлюдия 3

Винсент ворочался на своей койке в бывшей баронской каюте, пытаясь заснуть. Сон в очередной раз не шёл. Во-первых его в последнее время мучали странные кошмары с картинами грядущего. Он представал там сам себе в разных обличиях, то в чёрной броне во главе опьянённых от крови войск, что по его слову сжигают целые города, то в сверкающих латах во главе отрядов паладинов, что защищают храмы и часовни от каких-то монстров, то простым рыцарем в нынешнем обличии, что яростно рубится с орками. Крепостные стены, поляны в лесу, горные тропы, чистые поля и улицы городов от ночи к ночи сменяли друг друга, но одно было неизменным, в итоге его плоть находил вражеский клинок. Не всегда насмерть, но всегда достаточно болезненно, чтобы резко проснуться. Пекло побери, это бесило! Раньше, в детстве, когда он мечтал о рыцарских шпорах и подвигах, он сам частенько грезил о подобном, как наверно любой мальчишка благородного происхождения. Славные битвы и славная смерть на поле боя! Сейчас сновидения вызывали в лучшем случае глухое раздражение. Возможно кошмары были следствием того самого удара камнем по голове, но уверенности в этом не было. С Рэзором он их не обсуждал, открывать перед чародеем душу теперь как-то не тянуло. В часовне Света же жрецы развели руками и посоветовали просто некоторое время отдохнуть от походов. С молодыми воинами, мол, так бывает, что война и кровь подтачивают разум. Учитывая его спокойный сон после драки с некромантами звучало смешно. Да и причём тут разум⁈ Безумцем Винсент себя точно не чувствовал, его лишь бесили собственные сны. Может наоборот нужно ещё разок поучаствовать в славной битве? Тем более череп адепты Света ему окончательно залатали, пусть и советовали пока поберечься.

Второй же причиной бессонницы рыцаря был сам маг. Рэзор занял мелкую каюту на корме, которая раньше судя по всему принадлежала навигатору, но вечерами и

Хотя к сожалению посмел уже очень многое из того, что делать не стоило. Винсент и раньше отлично понимал, что его, пожалуй всё таки всё ещё друг, не отличается правильным пониманием окружающих его реалий. Впрочем чего ещё ожидать от парня, что вырос учеником болотного колдуна, который ни во что не ставил власть барона, на земле которого живёт? Но раньше это по крайней мере не приносило особых проблем. С Ревнантом он последними словами не ругался и иной дури не творил. Винсент даже подумывал на следующий приём к герцогу идти вместе с магом. Всё таки сильный придворный чародей естественным образом поднимает статус любого аристократа. Но теперь пожалуй поостерёгся бы делать что-то подобное без подготовки. Если и представлять друида его светлости, то предварительно вбив в русую голову всю возможную почтительность перед герцогской властью, а то чародей обязательно и себе и ему бед наживёт.

И даже демоны бы с ней, с почтительностью самой по себе. В конце концов Винсент не был своим чопорным отцом и не желал быть на него похожим, а потому позволял боевому товарищу очень многое. Но тот будто почуял слабину и перешёл все рамки. Сначала было это его дурацкое ночное путешествие в Эрель-Набир. Оставить отряд без предупреждение — это вопиющее нарушение воинской дисциплины! Однако Винсент простил чародея. Да и попробуй тут не прости, коль скоро он очистил целую долину от нечисти каким-то ритуалом, а заодно разжился золотом, которым без лишних понуканий готов был поделиться. Маг сделал свои магические дела выше всяких похвал, а потом извинился и пообещал, что подобное самоуправство с его стороны не повторится. Рыцарь смирился и ограничился словесным внушением да несколькими суровыми тренировками, где как ему казалось, он выбил из Рэзора немножко дури.

Но увы, действительности это не соответствовало, чародей вскоре не на самоуправство пошёл, а поставил под сомнение его авторитет перед всем отрядом. Он конечно тоже сглупил, вытащив из пленного те демоновы иголки… Но сам за это и поплатился, едва не отправившись в чертоги Света. Пленный барон в свою очередь умер. А ситуация с чародеем, который подчиняется лишь тогда, когда сам того желает, осталась. И рыцарь предпочёл разрубить этот узел без всякой жалости. Может его папаша и перегибал палку, но ни один маг, вассал, друг или член семьи не позволил бы себе подобного в отношении Зелёного Дракона Скелдуна! Так что не смотря на все несомненные плюсы от сотрудничества с Рэзором, от него пришлось отказаться просто потому что птица о двух головах никуда не полетит, окромя как ими обоими в стенку. Хотя уподобляться своему почтенному родителю целиком Винсент всё же не желал и постарался сохранить хотя бы остатки дружбы с магом, что ему в целом удалось, причём с блеском. В конце концов Рэзор по прежнему оставался самим собой, то есть чародеем немного не от мира сего, которого интересует собственная свобода, а не власть над другими, и магия, а не золото. Лучше иметь такого союзника на будущее. Но не подчинённого. Свет упаси от такого счастья.

Размышлениям сына графа внезапно были прерваны оборвавшимся игривым смехом мартовской кошки в человеческом обличии из соседней каюты. Через пару секунд скрипнула её дверь, а затем раздался стук в его собственное скромное жилище. Рыцарь нехотя поднялся на ноги и отодвинул засов со словами:

— Чего хотел?

— Дело есть — с сумрачным лицом проговорил колдун.

— Ты меня третьим что ли решил позвать в ваши любовные игрища? — усмехнулся рыцарь.

— Будь ты девушкой, я бы подумал, но тебе не повезло родиться мужиком — схохмил в ответ чародей, заходя внутрь, а как только дверь закрылась, продолжил — Проблемы у нас, другой корабль наперерез идёт, примерно через час курсы пересекутся.

— Может случайно? — приподнял Винсент бровь.

— Ни ×рена подобного — мотнул головой Рэзор — Как до них дождик дошёл, повернули. Видно что знают, куда идут.

— Что за корабль, сколько у них воинов? — спросил рыцарь.

— Невермор как раз подлетел — отозвался маг, слегка расфокусировав взгляд — Сам драмон поменьше нашего, народа на палубе особо нет, наверно тоже мокнуть не хотят. Но на корме рядом с рулевым бородатый мужик с жезлом стоит, толкует о чём-то с довольно молодым парнем, что в латы одет. Не пойму только какие, этот от сырости плащ накинул. От одного маной тянет, от второго праной.

— Может герб есть где?

— Не видать, но наш с тобой знакомый любитель булыжников тоже не в гербовой котте рабов захватывать шёл. Ставлю золотой против морковки, что его дружки по наши души пожаловали — мрачно усмехнулся чародей.

Винсент же мысленно скривился. Рэзор по прежнему был чрезвычайно полезен хотя бы тем, что его почти невозможно застать врасплох, а напоминания о всей той ситуации на горной тропе закономерно бесили. Однако взяв чувства под контроль сын графа спросил:

— Как они нас могли найти? Думаешь в Грумариэне шпион сидит?

— Да уж наверняка. Хедерисы бы были полными дебилами, если бы не имели там ни одного наушника — фыркнул маг — Меня больше беспокоит, что их чароплёт может нас ощущать в дожде. Паршиво драться с гидромантом на его поле.

— А если б не ощущал, было бы легче? — скептически посмотрел на товарища сын графа — Коли огненный маг нашу калошу подпалит, радость тоже не великая.

— При таком раскладе я бы рыб или дельфинов позвал, подплыл под их днище и попросил бы доски разойтись в стороны — фыркнул волшебник — Подошли бы поближе потом и благородно спасли бы утопающих, вяжа им руки прямо у штормтрапа.

— Может раз такой умный, ты вместо дельфинов кракена позовёшь? Сожрёт их и вся недолга.

— Пробую, но похоже тут поблизости только молодой морской змей живёт — с серьёзным лицом отозвался друид —

— Ладно, понял — взмахнул рыцарь рукой — Готовимся к тяжёлой битве. Ляжем на палубе, когда они сблизятся, пользуясь плохой погодой, удивим их и зададим жару. Ты главное их мага если не убей, то хотя бы свяжи боем, а там как-нибудь сдюжим.

Говоря это, Винсент одновременно воспринимал бой с каким-то странным облегчением и при этом дико волновался. Чужой драмон, со слов мага, конечно поменьше, но у них большую часть места занимают бывшие рабы и лошади, а там враги могут друг у друга хоть на головах сидеть. Чародей же несколько секунд подумал и проговорил:

— Погоди. Есть другая идея. Можем дать им сцепить корабли абордажными крючьями и пустить их на нашу палубу между кормовой и носовой надстройками, забив их готовыми к бою наёмниками. Я уже не первый день с нашей славной лоханкой работаю, поставлю сейчас ловушек и большую часть нападающих спеленает гибкими лозами.

— Ненадёжно, разделим силы — почесал слегка обросший щетиной подбородок рыцарь — Хотя идея с ловушкой мне нравится.

— Ладно, думай. Я пока Мэллона и остальных поднимать, пусть готовятся. Квартерона сюда притащу, авось что дельного присоветует с высоты своего опыта — проговорил маг.

Спорить сын графа не стал и вскоре всё завертелось. Обеирукий мечник их идеи в целом одобрил, но разделять ударный кулак тоже не хотел, предпочтя сосредоточить его в одном месте. А ещё вовремя вспомнил, что у них есть толпа бывших невольников и трофейные доспехи с оружием. Вояки с вчерашних рабов получатся так себе, но мужики они крупные, внимание точно отвлекут, а тех, кого схватят лезущие из палубы корни, имеют все шансы поубивать. Обездвиженные и ошеломлённые они вряд ли смогут оказать сопротивление даже таким, прости Свет, солдатам. Предстоящий бой правда автоматически переводил добровольцев из простолюдинов в сословие людей меча, но на это всем было откровенно насрать. Наёмникам было нужно свежее мясо даже такого качества, а бывшие невольники очень не хотели обратно на вёсла, потому вызвались драться почти все.

Спустя пол часа обе надстройки были тихо набиты бойцами так, что в них яблоку негде было упасть, Винсент стоял у самой двери своей каюты упирая обнажённый клинок в палубу, девка мага кажется забилась под койку в соседней каморке, несколько человек лежали наверху, прячась за фальшбортом. Там были так же Рэзор с Ахиллом и Абраксом. Маг сотворил в досках небольшое дупло, через которое по началу сообщал о действиях противника, который успел вылезти на свежий морской воздух и несколько напрягал своим количеством. Не пол сотни конечно, но всё равно многовато. Однако сейчас ничего не происходило, корабли просто шли на сближение, чародей что-то тихо мурлыкал себе под нос. Через пару минут Винсент не выдержал и проворчал:

— Чего ты там мычишь?

— Песню одну в кабаке слышал, привязалась — негромко ответил чародей.

— Давай уж вслух, тоже послушаем — усмехнулся Мэллон — Песни это на войне важная штука.

— Ой ли? — недоверчиво буркнул рыцарь.

— Ага — отозвался квартерон — Я когда мелким был, у нас в обозе восемь музыкантов подвязалось при компании. Капитан Фариндан их иногда даже во время боя ставил за лучниками играть. Хорошее было время.

— Ну тогда давай, музыкант — поморщился рыцарь. Мало ли кто как своё волнение перед тяжёлым боем успокаивает. Вдруг и тут поможет?

Рэзор же тихо начал петь:

—Мы не дети держав, не войны корон

Нам плевать будь ты герцог иль служака икон

Мы уходим в рассвет в клинками в руках

Пахарь жито пожнёт, мы же ужас и страх

Всюду кровь, ей мы пишем наш договор

Если платишь — мы с тобою, не платишь — костёр

Для чего нам война? Ради звонких монет

Что получит наш враг? Пепла горестный след

Мы пойдём даже в Пекло, если платят вперёд

При виде нас обосрётся даже демон-урод

Без имён, без славы, но полон кошель

Вне добра и вне зла, вымывает их хмель

Наша клятва контракт, наш закон — это клинок

Если ты промедлил, то считай уже сдох

Не проси пощады, мы не рыцари, брат

Мы сожжём все пути без глупых преград

Здесь убийство не грех, а лишь ремесло

Если выжил — успех, смерть легка — повезло

На костях проигравших мы построим наш храм

Без святых и святош — только золото там

Погляди, пред тобой псы войны во плоти

Сколько стоит твой страх? Посчитай и плати…Близко они уже, всем тихо — оборвал свой напев чародей.

— Потом закончишь — шепнул Мэллон — Когда чужой корабль пропивать будем.

Винсент же мысленно усмехнулся. Ну да, такая песенка и правда могла зацепить его товарища, хотя многих наёмников он сам бы пустил под нож без всякой жалости и колебаний. По сути главное различие рыцарской и мажьей картин мира было в том, что Рэзор был готов вывернуть мехом внутрь всех без исключения и не видел в этом проблемы. Как возможно не видел особой разницы между королём и медведем-людоедом, если венценосец переступил одному чародею ведомую черту. Но к счастью сегодня друид будет воевать в правильную сторону. Главное не дать ему потом посадить кого-нибудь ни того на иголки или на мачту, как на кол. С него станется.

Последние минуты ожидания тянулись особенно медленно, но всё же закончились и они. Со слов Рэзора вражеский драмон вышел из плотной дымки дождя совсем рядом. Рыцарь как наяву видел, падающих за фальшборт часовых, спасающихся от стрел и кричащих:

— Тревога! Враг!

Спустя буквально несколько секунд абордажные кошки вились в дерево их корыта и корабли стали стягиваться между собой. Славно, каким бы гидромантом не был чародей врага, топить противника он уже не сможет. На их палубу посыпался народ в кольчугах, но спустя буквально пару шагов начал спотыкаться и падать, когда их лодыжки оплетали корни. Вражеские воины ещё ничего не сообразили и не разглядели в дождливой темноте, продолжая напирать прямо по спинам матерящихся товарищей. О том, что эффект неожиданности, пока враг сонный и бездоспешный, упускать нельзя, они знали отлично. Только сегодня им не повезло. Винсент оскалился, пнул дверь и бросился вперёд, издав боевой клич:

— Во славу Света!

Его меч первым же ударом снял голову с выпучившего от удивления глаза противника. От носовой надстройки раздалось:

— Свобода!

Спустя миг широкоплечий гребец разрубил шлем и башку

Со спины раздался треск молний, шум волны и рёв Абракса. Похоже Рэзор вступил в противостояние с магом противника, а дюжий наёмник его прикрывал. Хотелось обернуться, но сейчас это явно было плохой идеей. Враг кажется начал справляться с первым ошеломлением, рубка выравнивалась. Винсент развалил очередного противника на две неравные части и заорал:

— Свет ведёт меня!

— Даже в Пекле! — рядом гаркнул квартерон, выпустив на палубу чьи-то кишки.

Сын графа мысленно усмехнулся, прозвучало как неплохой рыцарский девиз. А через мгновение на него налетел его ровесник в латах, на диво ловко орудующий клинком и щитом. Скрестив с ним мечи, Винсент попытался продавить оппонента, но тут же ему пришлось закрываться от удара сбоку. Бой в строю это не поединок один на один, в подмышку или почку могут в любой момент что-нибудь острое воткнуть. Враг тут же воспользовался чужой заминкой и рыцарь едва не получил по многострадальной голове шитом. Пришлось уклоняться, а затем контр-атаковать, но снова неудачно. Его клинок оставил лишь царапину на чужом наплечнике, а латник крикнул ему в лицо:

— Убью за брата!

— Сдохнешь как он! — не остался в долгу Винсент, стремясь вывести противника из душевного равновесия.

За спиной послышался крик Абракса:

— Куда, твою мать⁈

— К победе! — гаркнул ему Рэзор, судя по всему уже с чужого корабля, оттуда же послышалось громкое шипение барса.

Видимо на дистанции продавить оппонента чародей не сумел, но просто связывать боем посчитал слишком мелким. А себя как всегда самым умным! Впрочем если у вражеского волшебника нет достойной охраны, огромный кот и нагло лезущий на ближнюю дистанцию маг действительно могут решить дело. По крайней мере от последнего точно никто ничего подобного не ждёт, а удивить врага часто значит наполовину победить его.

Следуя этой истине рыцарь обменявшись ещё несколькими ударами с противником пошёл на грязный трюк, честно позаимствованный у Рэзора. Он сначала ударил своим щитом о чужой, сблизившись почти в плотную, а потом отпустил рукоять своего деревянного бастиона, оставив его лишь на петле у локтя, выхватил с пояса мизрикордия и ударом сверху вниз вогнал её в так удачно подвернувшееся чужое колено. По ушам ударил вопль:

— Аааа!!!

Отвечать рыцарь не стал и выровняв дистанцию ударил мечом по чужой голове в полуоткрытом шлеме. Тот не выдержал и его противник наконец упал, хотя и кажется не мёртвый. По крайней мере не настолько глубоко металл купола удалось прорубить, чтобы быть уверенным. Впрочем плевать, спустя мгновение перед Винсентом стоял новый противник и драться нужно было уже с ним. Вопрос с недобитком если что решат те, кто идёт после первой линии.

Из-за спины внезапно пришёл порыв ветра и краем глаза сын графа заметил тело в мантии, полетевшее в сторону носа чужого корабля и остановившееся о мачту на пол пути. Не Рэзор, белого дерева на груди нет. Хорошо. А вот врагу тут же пришлось плохо. Чародей, победивший своего оппонента, начал осыпать ледяными копьями фланг и тыл чужой абордажной партии, чьи дела и так шли ни шатко ни валко. От криков за спиной, а затем и бросившегося вперёд барса, окутанного голубоватой ледяной дымкой, что вносил дополнительную сумятицу и страх, враг смешался и начал пытаться отступать к носу своего судна. Винсент закричал:

— Дави их!

С кормы раздался простецкий рёв Абракса:

— За вас уплочено вперёд!!!

Спустя миг недалеко от сына графа просвистело копьё, брошенное с чужой надстройки, и нанизало на себя сразу двух чужих воинов. Деревянная броня, увеличивающая силу? Этот бугай и без неё не шибко отставал от баллисты. Но зато он пережил очередную авантюры друида и это само по себе радовало. Для врага же бросок здоровяка стал началом конца, его боевой дух оказался сломлен, а когда спины бойцов противника прижались к переборке носовой надстройки из их рядов закричали:

— Пощады!

— Бросай оружие! — рявкнул Винсент — Тех, кто не сдастся, пущу на корм рыбам.

С фланга тут же раздалось знакомое кошачье шипение, а прошедший весь бой рядом с ним Мэллон заржал:

— В Пекло рыб! У нас свой зверь сегодня не кормлен.

Спустя секунду какой-то молодой воин бросил свой топор на палубу. За ним повторил его товарищ, а потом и все остальные. Ахилл с оскаленной и окровавленной мордой производил яркое впечатление. Винсент же приказал:

— Вяжите их и в колодки к остальным. Где вражий маг?

— Помер — раздалось от подошедшего Рэзора — А его тараном ветра накоротке вдарил, а этот идиот сосредоточил щит на фронтальной проекции. Полетел в мачту и раздолбал о неё свой затылок чуть ли не до лба. Умер, как и жил. Как дебил, с@ка.

— Чего ты тогда с ним так долго возился? — проворчал рыцарь.

— Так живым взять для герцога пытался! — возмутился он — Прошлого-то чародея пролюбили! Ты кстати в латах паренька не видел?

— Видел и даже дрался — мотнул головой Винсент — Когда от удара моего меча по голове падал, вроде ещё живой был.

— Пойду искать — вздохнул чародей.

— Только пытать не смей.

— Не нагнетай, он может вообще дохлый, как стерва — отмахнулся маг — А мне сейчас ещё наших раненых лечить.

— Присмотри за ним — кивнул рыцарь оказавшемуся рядом Руфусу, а затем повернулся к Мэллону — Что у нас с потерями?

— Ещё не знаю — отозвался квартерон — Невольников-то с дюжину точно полегло, наших только двоих сам видел. Сейчас будем смотреть что и как.

— Смотри — проговорил сын графа — Я пока корабль проверю.

— Дождитесь хоть пока всех повяжут и людей возьмите, ваша светлость — дёрнул мечник щекой — Мало ли чего.

— Не играй в мою мамашу, сам догадался не один идти — с усмешкой проворчал рыцарь — Работай.

Не смотря на потери, настроение Винсента активно стремилось вверх после победы. Враг

Глава 17

Покинув Винсента, я быстро нашёл его визави в латах. Рыцарь прорубил ему шлем, но к счастью всё таки не расплескал мозги по внутренней стороне каски, носить которую требует техника безопасности… Эх, мне бы кстати своей обзавестись, а то снова чуть бурку не располовинили. Водник в какой-то момент применил что-то вроде хлыста или бича, пробившего мой щит, но я успел вовремя пригнуться и отделался слегка подровнявшимися волосами на макушке. Могло быть хуже. Собственно тогда и пришлось прыгать на сверхблизкую дистанцию во время нашей драки на кормовой надстройке. Дальше враг научился летать и помер. Опять же от травмы головы.

Но этот крендель был жив и даже пострадал меньше Винсента, так что его стабилизация заняла буквально пять минут. Главное чтоб теперь у него не случилось какой-нибудь амнезии, а то будет обидно. Разговорить же его способ обязательно найдётся. Не у меня, так у палачей герцога. Хрена с два я поверю, что в его пыточной нет специального помещения для благородных! Это только Винсент по молодости в некоторые сказки верит, юноша бледный со взором горящим, рубль за сто, что аристократы постарше куда более прагматичны. Может другого герцога или члена его семьи Гоман бы пытать не решился, но барона как нефиг делать. Может быть даже с применением флюгугенхаймэ.

Впрочем это потом. Сейчас болезного оттащили поближе к уютным колодкам, а ко мне начали подтаскивать наших раненых. Я же рявкнул:

— В каюту давайте, тут дождь мешает! Да аккуратнее, растрясёте же!

— Мы мигом — отозвался Абракс, помогающий с транспортировкой.

— Вылезай на свет, всё закончилось — проговорил я, зайдя в своё скромное жилище и установив посох, как светильник под потолком.

— Победили? — поинтересовалась Исандель, выбравшись из под кровати. Так себе защита конечно, но хоть в пылу боя точно не зарубят за компанию. Это уже немало.

— Ага — кивнул я — Держи сумку, там мазь в деревянной банке с красной полосой. Будешь после меня ей рубцы от ран смазывать.

— Много брать? — тут же последовал вопрос, пока я склонился над первым наёмником.

— Не слишком. И кликните кто-нибудь Вирума, пусть тоже помогает!

— Сейчас — донеслось от двери.

Я же приступил к лечению. Проникающее ранение в живот, задета почка… Млять, как вы мне все дороги! Так и хочется в глухих латах в бой пускать, чтоб вам по бокам ничего не присовывали. Латать бедолагу пришлось довольно долго, всё таки полостные операции не фунт изюма даже при наличии магии. Но только я разогнулся, как бедолаге помогли встать и принесли на куске парусины солдата удачи с пробитым лёгким. Сознания нет, на кубах кровь, дыхание слабое, мат матерный. Нужна служба сортировки раненных… Но не сейчас же её делать⁈ Как всегда поздно рыпаться, если хорошая мысля пришла опосля.

Закончил со всеми пострадавшими я только к утру, вымотавшись до состояния «некроманты примут за своего». Даже жаль, что эти козлы разошлись на изолированные ячейки и непонятно куда внедряться. Но так или иначе я наконец смог полностью разогнуть свою спину и вообще посмотреть по сторонам. Что могу сказать? Моё временное жилище оказалось практически уничтожено. Кровать так точно, после такого количества крови её проще сжечь, чем отмыть. Среди разрухи обнаружились так же Исандель и Вирум, которые мазали раны Мэллону. Тот получил их всего три и все лёгкие, но всё равно оказался здесь. Возможно его даже пнул Винсент. Я же слегка шугнул оруженосца:

— На раны смотри, а не на чужое косить.

— Да я ничего — замявшись, ответил парень, отведя взгляд от моей подруги.

— Было бы чего, вообще убил бы — усмехнулся я — У самого ран-то нет?

— Ногу задело — отозвался он.

— Ровно становись — проворчал я, быстро зарубцевав рану и повернувшись к квартерону — Что у нас с потерями?

— Пятерых насмерть — слегка скривился тот — Двое наших, трое рыцаря.

— На удивление неплохо. Хотя могло быть и лучше — кивнул я — У тебя хорошие бронники в знакомцах в Комвифе есть?

— Как не быть — отозвался вояка, у которого знакомые были кажется вообще везде. Не сильно удивлюсь, если он и с фрейлинами герцогини каким-нибудь боком связан — Только дерут дорого.

— Жизнь дороже. Ладно, не для сегодня разговор — махнул я рукой — Давайте на выход.

— Ага — поддакнул мне квартерон и утащил Вирума.

Я же посмотрел на Исандель и произнёс:

— Залезай ка с ногами на стул.

— Зачем? — поинтересовалась она, но команду выполнила.

— Попытаемся привести этот филиал бойни в божеский вид — схватил я пропитанный кровью матрас и выкинул его на палубу.

После этого мои руки взяли посох, закрепленный несколькими небольшими побегами под потолком и я призвал воду. Та худо-бедно смыла красную жидкость наружу, а мне пришлось призывать уже горячий ветер, чтобы всё просушить. Получилось мягко говоря неидеально, но на лучшее сил уже не было, а спать уже вроде как можно. Так что я достал из «кладовки» медвежью шкуру и расстелил её на полу, после чего начал раздеваться.

— Фух, я уж думала ты ещё чего-то новое изобрёл — выдохнула девушка, спускаясь на палубу.

— Как будто у меня такие уж хитрые изобретения — усмехнулся я, стянув с себя кольчугу.

— Ну вообще на столе мне понравилось — с игривой улыбкой ответила она, начав расшнуровывать своё платье.

— Не тебе одной — отозвался я, сбросив с себя рубаху и вспомнив на каком моменте нас прервали — Но сейчас ты явно будешь сверху.

— Ничего, я не степнячка, но наездницей быть люблю — отозвалась она, поцеловав меня.

Мои же руки уже помогали ей избавиться от безнадёжно испорченного платья. Похоже нас ждёт очередной поход к портным… Правда у них нет примерочных, чтобы в них пошалить, но это пожалуй меньшая из бед. А сейчас самое время расслабиться. Мне после боя, а девушке после страха. Даже думать не хочу, чтобы с ней было в случае нашего проигрыша, но наверняка в её прелестной головке

Наши же отношения были довольно странными. Романтики в них было не особенно много, уж по моим меркам точно, но Исандель её кажется всё равно находила. Может быть потому что галантный век в этом мире ещё не наступил, а может быть из-за того что романтика это для благородных. Это у них там баллады о рыцарях, что принцесс спасают, а потом у них случается большая и светлая любовь… В народном творчестве песни о вещах попроще. К примеру парень девушку от волков защитил, они прям в лесу поженихались и дочь пошла к отцу просить благословения на брак, папаша его дал, а потом только вспомнил, что волков-то всех сюзерен как раз на прошлой недели в лесу повыбил. Эта кажется называлась «Егоза и лесоруб» и она как раз о хитрой девушке, чей суровый батя уже всех женихов разогнал и пришлось как-то выкручиваться, чтоб старой девой не остаться. Так что пожалуй в картине мира Исандели я смотрелся весьма выигрышно, от наёмника защитил, серебром осыпал, платьев накупил, всем обидчикам могу оторвать голову и даже ни разу её не бил. Мне как бы и не за что, но тут как говорится «О времена, о нравы». А что любви у нас нет, так зато страсти на десятерых хватит, да и браки по расчёту самые крепкие, если расчёт правильный. Хм, последняя мысль взялась непонятно откуда, но в любом случае была начисто смыта видом Исандели, наконец сбросившей платье.

Отоспавшись, я оставил девушку на полу, укрыв её своим краем шкуры, чтоб не мёрзла и отправился выяснять что у нас да как. С первым всё выяснилось довольно быстро, мы получили новый корабль в количестве одной штуки и пленных в количестве одиннадцати штук. Мэллон мне посетовал:

— Колодки закончились, пришлось просто измордовать и связать.

— Подход мне нравится. Если шевелятся с трудом, то особо не побуянят — усмехнулся я — Чего с латником тем в итоге?

— Допросили. Не поверишь, кем оказался! — расплылся мечник в улыбке.

— Только не говори, что он тут сам пиратов искал на службе лорда Калибрана и нас за них принял — дёрнул я щекой.

— Типун тебе на язык! — ругнулся квартерон — Фокриз это, младший брат нашего знакомца.

— Мститель… — протянул я — Ну тем лучше. Надо думать, Винсент к нему караул приставил?

— Ага — кивнул собеседник — И особливо тебя велел даже близко не пускать.

— Не удивлён. Впрочем в застенках герцога его и без меня наверняка разговорят — пожал я плечами — Добычу поделили? Оружие, доспехи, золото?

— Решили обождать и решать на свежую голову — отозвался собеседник — Так-то нас почти равное количество людей, но сам понимаешь.

— Ладно, пойду с Винсентом договариваться — мазнул я рукой.

Разговор с рыцарем прошёл на удивление спокойно. Собственно когда выяснилось, что я никого не собираюсь мучать. Он выдохнул и мы всё решили без всякой ругани, что для двух наёмничьих ватаг вообще-то редкость. Из-за делёжки трофеев тут с завидной регулярностью вспыхивают кровавые ссоры. Мы же пообщались как люди высокой культуры и продолжили путь к Комвифу на двух кораблях. Погода не всегда благоприятствовала, но до шторма дошло лишь раз. Однако каботажное плавание тем и хорошо, что можно вовремя укрыться в какой-нибудь бухте, что мы и сделали. Так что морская дорога прошла неплохо, разве что меня немного душила жаба. Часть эльфийского золота пришлось отдать Винсенту за выкуп рабов уже со второго корабля.

Вообще у меня была светлая надежда, что рыцарь сообразит сам озадачится новыми подданными. Он их выкупает, они строят деревню на его будущей земле, а дальше сплошной профит. Но сын графа до этого не дотумкал. Он вроде бы ещё не дошёл до той кондиции, которую имели два генерала из советского мультика, однако тоже считал, что найти простолюдинов не проблема. Они везде есть и вряд ли когда кончатся. В общем мрак. Ну или я дурак и надо мной до сих пор довлеет демографический кризис популяции из прошлой жизни. На Земле-то все разумные люди уже поняли, что хорошо почему-то плодятся только те, у кого плохо с образованием, а толковые кадры — это всегда дефицит. Однако в любом случае денег у меня хватало и я вполне мог достать ещё.

Ну а мы после не такого уж долгого путешествия, особенно если сравнивать с пешим патрулём, наконец пришли в гавань Комвифа, пришвартовавшись в ней. К нам на борт тут же влез важного вида портовый чиновник в какой-то нелепой меховой шапочке и проговорил:

— Именем его светлости лорда Калибрана, герцога Гоманского…

— Прервитесь, сударь — сухо оборвал его Винсент — Мы как раз по его делу и я отправляюсь к нему на доклад. Руфус, за старшего, никого на борт не пускать. Рэзор, со мной. Возможно у его светлости будут вопросы касательно магии.

— Но вы должны оплатить портовый сбор! — возмутился чинуша.

— В таком случае вы идёте с нами и если что я передам вам деньги прямо на аудиенции — хмыкнул рыцарь.

— Это излишне — тут же поднял руки мужик, не желая попадать пред светлы очи высокого начальства — Мне будет более чем достаточно бумаги из канцелярии лорда Калибрана. Выгрузка товаров будет производиться?

— Товаров у нас нет, только трофеи — нагло съехал с темы рыцарь, хотя отлично знал про специи. Не замечал раньше за Винсентом подобных талантов.

Но по крайней мере чиновника он продавил. Ну а я немного рисуясь поднял из трюма двух лошадей телекинезом и мы двинулись к замку, построенному на эльфийском фундаменте. По пути я проворчал:

— Портовые крысы тут что-то совсем страх потеряли.

— Да уж, этот тип мог бы быть и попочтительней — усмехнулся сын графа.

— Да демоны с ней, с почтительностью — отозвался я — Он даже без стражников пришёл. Если тут так всегда, то можно средь бела дня подойти к причалам, высадить бойцов, устроить резню с грабежами и уйти до того, как кто-то опомнится.

— На выходи из гавани башни стоят — напомнил мы рыцарь — А почтительность должна быть не с демонами, а с тобой. К лорду едем, не выкини что-нибудь.

— Завязывай, всю последнюю неделю мне на мозги капаешь. Скоро

— Этого его светлости тоже не говори — буркнул сын графа в ответ.

Я же закатил глаза. Винсент в последнее время меня заинструктировал вусмерть и в общем-то не без причин. Во-первых у него были реальные шансы получить свою землю прямо сейчас, захватить два корабля противника в составе пешего патруля — это заявка на подвиг. Может не уровня Геракла Зевсовича или Ланселота Озёрного, но тем не менее. Второе вытекало из первого, когда цель так близка очень не хочется, чтобы всё сорвалось в последний момент из-за какой-нибудь глупости. Рыцарь бы меня и вовсе с собой не взял, но когда я начал грузить его подробностями способностей чужих магов, он стал плавать. Не его область, не смотря на очень неплохое образование. Так что в соответствии с планом я должен прийти вместе с рыцарем, правильно поклониться и говорить только когда спросят, а остальное время изображать подставку для магического посоха. И в целом я собирался придерживаться именно этой линии поведения. Так сказать подальше от начальства, поближе к кухне. Однако если будет возможность показать себя в выгодном свете, ей недурно бы воспользоваться… Правда по идее эта задача лежит на Винсенте, он сегодня главный оратор.

Стража замка пропустила нас без лишних вопросов и к моему удивлению к нам даже не приставили провожатого. Рыцарь тут был, он всё знает, у него даже бумага есть, что он из патруля вернулся. По идее мы с ней должны были пойти к сенешалю, всё таки отрядами, что ходят по побережью, ведает именно он, являясь нашим непосредственным начальником. Однако план был в том, чтобы прыгнуть через его голову. Всё таки нам было неизвестно о всех шпиках с агентами влияния, получавших деньги из-за границ герцогства, а потому предоставлять информацию было решено на самый верх. По этой же причине Лармина очень настойчиво попросили посидеть на борту, пообещав замолвить словечко за проводника, что дрался вместе со всеми, не щадя живота своего.

В итоге тормознули нас только у дверей кабинета его светлости, точнее рыцарь произнёс двум стражам с полуэксами:

— Сир Винсент Фризни прибыл для срочного доклада лорду Калибрану с новостями, не терпящими отлагательств.

Двое воинов переглянулись и один из них произнёс:

— Я доложу.

После этого мужик зашёл в дверь и оставил нас двоих напротив своего напарника. Опять поразительная беспечность. Но что ж поделать, она часть местного менталитета. Тут как-то не принято убивать крупных владетелей, а если кто-то и попытается, то любой герцог по определению круче обычного рыцаря в силу лучшей школы боя и большего количества праны. Иными словами если кто-то может уконтропупить серьёзного аристократа, парочка стражников от него всё равно не спасут. А держать толпу перед дверями моветон. Это практически значит расписаться в своей трусости. Вот такие пироги.

Но как бы там ни было, а второй страж вернулся и коротко сказал:

— Проходите.

— Благодарю — вежливо кивнул ему Винсент, после чего зашёл в кабинет и поклонился немолодому мужчине на столом с бумагами — Приветствуем вас, лорд Калибран.

Я так же максимально аккуратно изобразил придворный поклон, стараясь двигаться синхронно с товарищем и не смотреть на стены, увешанные трофеями. Лучше б головы врагов коллекционировал, охотник фигов. Но выразить почтение и не выдать эмоций вроде получилось. Герцог же проговорил:

— Доброго дня, сир Винсент. Что привело вас ко мне, да ещё так срочно?

— В ходе патрулирования ваших владений моему отряду удалось частично уничтожить, а частично пленить людоловов под предводительством барона Фокриза, вассала герцога Хедериса. Так же нами был захвачен его корабль, где нашлись документы, компрометирующие некоторых ваших слуг.

— Вот как — отозвался герцог, не дрогнув ни единой мышцей на лице — Из Грумариэна уже пришёл доклад коменданта, в котором упоминалось о корабле, но таких подробностей он не содержал.

— Я предпочёл скрыть их, чтобы никого не спугнуть — ответил рыцарь — К тому же полагаю, что в приграничной крепости так же есть как минимум один шпион. По крайней мере на обратном пути нас уж очень удачно попытался перехватить ещё один хедериский корабль.

— Рад, что вам удалось отбиться — кивнул лорд Калибран.

— Не только отбиться. Мы захватили второй корабль, которым предводительствовал младший брат барона Фокриза. Его удалость взять в плен живым и он доставлен в Комвиф.

— Славные вести — улыбнулся герцог — А что же старший из рода, для которого вы стали злым роком?

— К сожалению он погиб при попытке освободиться из плена, как и его маг. Чародей младшего Фокриза пал в бою во время поединка с моим колдуном, Рэзором. Допросить магов не удалось, о их способностях мы можем судить только потому, что они продемонстрировали в бою. Однако формально являясь «ветродуями» они оказались неприятно сильны. Об этом мы тоже считаем должным доложить.

— Вот как — кивнул герцог — Где пленные?

— На захваченных кораблях — лаконично ответил мой товарищ.

— Что же, сир Винсент — сложил руки перед собой лорд Калибран — Ваши деяния на поле брани достойны всяческой похвалы. Если же подтвердится информация о том, что мои слуги скомпрометированы, то я в этот же день выпишу вам бумаги на наследное владение. Мудрый сюзерен должен не только карать предателей, но и щедро вознаграждать своих верных вассалов. Вы же согласны принести мне присягу, как вассал?

— Почту за честь, ваша светлость — кивнул рыцарь.

— Ваши слова радуют моё сердце — отозвался герцог — Однако мудрый господин должен так же чутко прислушиваться к настроениям своих людей. Вы понимаете о чём я?

— Боюсь что нет, лорд Калибран — слегка стушевался Винсент.

— Я не желаю лишний раз раздражать остальных благородных сиров, что хранят покой моей земли. Не хочу чтоб они считали вас выскочкой, что получил надел лишь благодаря титулу своего отца. И уж тем более ни вам, ни мне не нужно, чтобы ваше имя связывали с тем, что моих слуг ждут допросы и возможно самые суровые наказания. Потому ваши бумаги пролежат в ящике моего слота ближайший год, а там уж найдётся повод оказать вам свою милость. Надеюсь это не оскорбит вашу честь.

— Ничуть, ваша светлость — тут же ответил мой товарищ — Если это нужно доя блага герцогства, что стало моим домом и за которое я проливал кровь, то можно вытерпеть и не такое.

— Рад найти в вас понимающего и

— Так и есть, ваша светлость — вежливо кивнул я и начал доклад.

Глава 18

Я стоял перед зеркалом и придирчиво осматривал себя в новой одежде. В целом она повторяла тот же фасон комзоло-плаща, что я носил прежде, даже белое древо было на том же месте, разве что добавилась вышивка в виде молодых побегов, но однако отвалить за обновку пришлось пол сотни золотых. Которые прежде ещё понадобилось обменять с эльфийских на местные… Курс правда оказался в мою пользу, но всё равно это были не самые приятные для меня телодвижения, которые ещё и пришлось проворачивать скрытно. Деньгами светить следует аккуратно, чтобы привлекать к себе поменьше внимания. Потому после всех перипетий я искал до чего бы докопаться хотя бы для собственного морального удовлетворения. Однако новая «мантия» из шерсти громового барана была выше всяких похвал и идеально легла поверх моей фигуры, нательной рубахи и гномьей кольчуги, так же отъевшей солидную часть моего бюджета. Однако безопасность и функционал — это не те вещи, на которых стоит экономить. Если конечно планируешь пожить подольше, а умереть попозже.

— Отлично — сказал я в итоге и слегка поклонился Мервине Искандо, даме чуть за пятьдесят с руками не швеи, а скорее пианистки — Вы превзошли все мои ожидания.

— Благодарю, юноша — кивнула мне довольно слабая волшебница, заправляющая портняжной мастерской Морские Огни, где затаривались местные маги — Хотя фасон конечно своеобразный. До сих пор не верю, что дала вам себя уговорить.

— Что поделать? — развёл я руками — Кто-то может себе позволить сидеть в уютной башни, а у кого-то иная стезя. И для неё необходимо иное облачение.

— Да уж наслышана о вашей стезе, неделю назад весь город судачил о двух захваченных пешим патрулём судах — взмахнула она рукой. Всё таки были у неё некоторые общие черты с одним желчным старикашкой, что шил мантии значительно севернее. Чтоб его кашель с поносом одновременно пробрали — Но металлические пластины на пояс-то зачем? Да и сам он слишком широкий, лучше б рукава расширили.

— Ах да, чуть не забыл — улыбнулся я и достал из сумки, что за мной носил Абракс, две латные перчатки с наручами. Вскоре те заняли положенные им места и я взялся за посох, проговорив — Легли как влитые и мне теперь вряд ли сходу обрубят пальцы.

— Наплечники бы ещё со шлемом — прогудел здоровяк.

— Кастрюля ещё в процессе работы, а латы будут меня замедлять, так что надеюсь на твой щит, дружище — кивнул я, после чего обернулся к мастерице — Ещё раз спасибо вам, госпожа Мервина.

— Ох, идите уже, Рэзор — махнула та рукой, но всё таки улыбнулась.

— Дорогая — кивнул я Исандель, взяв её под локоть.

— Идём, дорогой — ответила девушка.

На ней было, так же недавно пошитое, платье зажиточной горожанки. Я бы и на одеяние дворянки не поскупился, но увы, некоторые вещи моей пассии были просто не по статусу. Тут всё как с жёлтыми штанами, обладателю которых «Ку» надо говорить два раза. Если простолюдинка что-то такое, аристократическое, оденет, её мягко говоря не поймут. Это конечно не тоже самое, что корону напялить, голову не снимут, но вот побить могут как нефиг делать. Оно нам надо?

Зато улыбающийся своей грозной мордой Абракс был счастлив и доволен, щеголяя в латном доспехе. Частью он потратил свою долю с похода, частью ему подкинул на снаряжение я, опять же инвестируя в собственную безопасность. Но зато теперь его можно было бы принять за небедного рыцаря, если бы не отсутствие гербовой символики. Её он к сожалению пока не заслужил. У меня была надежда, что Винсент или Калибран расщедрятся на благородные звания для отличившихся воинов, но опять увы и ах, их нашим героям зажали. Рыцарь потому что просто не видел смысла их выдавать без положенного пути через его оруженосцы. Герцог вероятно о подобных мелочах вообще не задумался. В конце концов его светлость уже твёрдо пообещал сладкую морковку Фризни, чего он ещё кому должен? Однако здоровяк смотрел в будущее с известной долей оптимизма. Если в следующем походе замутим что-нибудь хоть в половину столь же крутое, то кого-то в благородные сиры точно произведут. Так уже ни раз бывало с отрядами без аристократов, тем более что лорду Калибрану подобное ничего не стоит, а всех наёмников мотивирует. Да и не только наёмников.

Вообще надо признать, что его светлость мужик довольно толковый и правитель в известной степени либеральный. Он действительно прислушивается к настроениям среди вассалов, стараясь не перегибать палку в своих начинаниях, его герцогство стабильно богатеет, а теперь в нём ещё и строится флот. Правда чуткость не помешала лорду Калибрану стремительно распихать всех неблагонадёжных по казематам, а потом ещё и казнить часть из них. Но такие уж тут времена, слабый правитель — дохлый правитель. Причём что характерно все задержанные наверняка всё рассказали, расколовшись на «допросах» до донышка. Но Винсента это нисколько не напрягло, типа сюзерен в своём праве. В общем люди тут странные, это надо учитывать.

А ещё мне пришлось учитывать герцогский интерес к своей персоне. Сначала меня досуха выжал лорд Калибран, а потом он повторил это процедуру на пару со своим придворным магом, мастером Эхдершем. Старик с залысинами был слегка сгорблен, но его разум отлично функционировал и по силам он ощущался примерно равным Корнегуру. Собственно он и предположил, что помимо настоящих «ветродуев», то есть недоучек, чьё образование купцы оплатили в складчину, есть ребята посерьёзнее, которые ими только притворяются. Что вылилось в дополнительные проверки в порту. Хотя результаты мне естественно никто не докладывал. У меня ведь тоже штаны не того цвета.

Зато герцог в целом благосклонно воспринял мой рассказ, даже посмеялся на моменте, когда я честно признался в своих строптивости и свободолюбии, из-за которых наши дорожки с Винсентом расходятся. Не того я полёта птица, что его могла волновать моя независимость в суждениях. Зато мужик порадовался, что моя работа здесь продолжится, просто в составе

За воспоминаниями я дошёл до небольшого одноэтажного домика, который прикупил с подачи Мэллона, благо среди прочего лорд Калибран дал мне разрешение поселиться внутри стен. Ахилл это не слишком одобрил, но у меня теперь появилась женщина, которую стоит оставлять во время походов в безопасном месте, а потому хижина в горах не подходила. Рядом со столицей конечно относительно спокойно, но бандиты ещё не перевелись, а грифоны на крыльях порой мигрируют на очень значительные расстояния. Исандель конечно недурно управляется с кинжалом и луком, батя научил, но против подобных угроз этого явно мало. А заповедную пущу я как-то пока нигде не вырастил. Но это только пока.

— Можешь быть свободен до завтра — повернулся я к Абраксу, когда дошёл до двери — А хотя знаешь, давай до послезавтра. И так всю неделю как белка в колесе пробегал.

— Тебе виднее — усмехнулся здоровяк, передав мне сумку.

— Бывай — кивнул я ему, зайдя внутрь и тут же проверил дом. Защиту внутри никто не потревожил, как впрочем и снаружи.

— Уф, ну наконец-то — выдохнула Исандель, тут де начав расшнуровывать платья. Правда через секунду меня ждал небольшой облом — В этих корсетах невозможно нормально дышать.

— Так не носи их вовсе, ты и в прошлых нарядах отлично смотрелась — отозвался я, кладя сумарь с покупками в «кладовку» на Зелёном Пути. Не все таланты стоит демонстрировать кому попало.

— Ну в столице стоит следовать местному укладу. Да и так красивее — слегка надула губки девушка — К тому же тебе разве не нравится моя токая талия?

— Поверь, без корсетов ты мне нравишься гораздо больше, чем в них — усмехнулся я, подходя к ней ближе и помогая со шнуровкой.

— И кого я спрашивала? — рассмеялась она, после чего благосклонно приняла мой поцелуй в изящную шею.

— О чём и речь — ответил я, стягивая с неё одежду.

— Твой кот не вернётся? — поинтересовалась она, повернувшись ко мне лицом.

— В ближайшие дни нет — сообщил я, начиная ласкать подругу — Ему в горах куда интереснее, чем тут.

— Тогда я пожалуй тебя порадую эльфийским поцелуем — отозвалась она, становясь на колени.

Мне в этот момент главное было не посмеяться. Ляпнул, что мол в какой-то старой хронике читал о хитрой придумке остроухих княжон, которые таким способом намертво мужей своих привязывали, а потом признаваться в приколе стало как-то стыдно. Впрочем энтузиазм Исандель меня более чем радовал и вскоре любая мысль о смехе пропала, осталась только страсть.

Ахилл же обитал вне города, благо мы наметили себе за эту неделю «зелёные тропки». Одна состояла из растений, в которых я вливал Силу Природы по пути в Комвиф, вторая соответственно пролегала через маршрут патрулирования. Ходить по незнакомым местам в горах было по прежнему стрёмно, стать перемешанным с щебёнкой фаршем не хотелось. Но тут дело было немножко другим, потому всё оказалось посильно. Правда после первой попытки я вернулся в таверну весьма уставшим и сходу заснул. Кажется кое-кто даже подозревал, что я ходил к другой бабе, но никак не мог этого доказать. Да и устраивать мне сцены ревности Исандель опасалась. По крайней мере пока… Так-то видя мой характер, девушка становилась всё смелее.

Однако как бы то ни было мы с Ахиллом в итоге быстро научились ходить по проторенным путям, а заодно заглянули в проклятую долину немного прибарахлиться, восполнив финансовые потери. Ну а ещё я поработал с растительностью в городе… Правда тут тропу пришлось в итоге переделать. Вёл-то я её от высоких прибрежных скал в обход стен с их магической защитой к трактиру, а дом купил потом. Но зато огромный барс был доволен аки обычный кошак, пробравшийся на склад со сметаной, и умотал подальше от Комвифа. Вернуться-то в случае чего ему быстро. Зато теперь можно не вдыхать смрад и вволю охотиться. Я же, проводив его в «отпуск», занялся обустройством и зачарованием дома.

Дел естественно было выше крыше и глубже подвала. Пока что ни нормальной лаборатории, ни библиотеки, ни заклинательного чертога, ни иных важных для мага атрибутов сварганить не удалось, но я хотя бы укрепил своё жилище и развесил сигналки. Следующим этапом были ловушки и мне даже хотелось заняться ими сегодня, но одна смуглая брюнетка помешала моим планам. Хотя кого я обманываю? Самому хотелось отдыхать, а не работать. Вот и отдыхали мы до позднего вечера, который закончился ужином. Готовила Исандель кстати отлично, хоть и несколько непривычную мне пищу. Впрочем я не сомневался, что приучу её к таинству приготовления стейков и жаренной картошки с лучком. И плевать, что вместо бульбы тут земляное яблоко, оно тоже очень даже ничего.

Поужинав, мы завалились спать на новую кровать. Ещё одно приобретение, которое удалось заполучить на удивление быстро. Заказал её один из проштрафившихся слуг герцога, но полной оплаты можно было уже не ждать. У аристократов ещё были варианты, у простолюдина-чиновника нет. Так что за быстрым дознанием последовала скорая казнь. По началу я посомневался, покупать ли этот траходром, но потом махнул рукой. Мертвец лишь оплатил задаток, готового изделия в глаза не видел. А значит не о чем и волноваться. Возможно у Исандель было бы иное мнение, но ей я столь деликатную информацию сообщать попросту не стал. Меньше знает, крепче спит. И да, опять закинув на меня ногу.

С этими мыслями заснул и я. А посреди ночи проснулся, почувствовав срабатывание сигналки. Причём не во дворе, а прямо на двери, замок которой кто-то аккуратно взламывал. Оскалившись на мгновение, я подавил злость и слегка потормошил девушку, тут же зажав ей рот.

— Тссс — прошептали мои губы — К нам в дом кто-то лезет. Давай под кровать.

— Ага — так же тихо ответила она и сползла на пол, сверкнув в свете луны округлой попкой. Но по пути всё же цапнула с тумбочки кинжал, ещё один мой подарок. По кузнецам-то вместе ходили.

Я же тихо встал и начал одеваться. Встречать вторженцев с голой задницей всё таки как-то не ком ильфо. Так что штаны, сапоги, кольчуга и старая мантия быстро оказались на мне, после чего я вышел в гостиную, прикрыв за собой дверь спальни. Жаль внутри дома засовов нет, надо

Самих вторженцев оказалось трое. Причём все были среднего роста, имели жилистое телосложение и оделись как вполне обычные горожане. Одного можно было принять за мелкого приказчика, двух других за преуспевающих мастеровых. Встретишь таких на улице вечером и ничего не заподозришь. Ну разве что подумаешь, что компания знакомых из кабака по домам возвращается. От них даже немного пахло вином и почему-то оливками. Вот только повадки выдавали в сих достойных джентльменах отнюдь не новичков, которые по синей лавочке решили обчистить чужой дом.

Замок наконец тихо щёлкнул и дверь бесшумно отворилась. Хм, я петли смазать не успел, они слегка скрипели, так что похоже их сдобрили оливковым маслом. Молодцы, предусмотрительно. К тому же у них был какой-то способ миновать сигналку во дворе, а потому недооценивать их не стоит. Я скрывался в густой тени гостиной, наблюдая за ночными визитёрами, а они достали кинжалы, зайдя внутрь. Сталь не блестела, видимо заранее измазана сажей. Ещё один грамотный ход. К тому же меня явно пришли не грабить, а мочить. Ну что ж, кажется пора поприветствовать гостей.

Из пола в ночной тишине выскочили корни, начавшие оплетать вторженцев. Двое из них пытались бороться с ними сталью, но третий схватился за амулет на шее и гибкие лозы ослабли сами собой. Рассеивание магии? Отец Шарп мне рассказывал о таких игрушках. Церковь Света подобными не пользовалась, жрецы и паладины могли сделать всё гораздо лучше без всяких костылей. Но вот частным работникам меча или кинжала приходилось выкручиваться, если они решили сходить на мага. К тому же такие цацки были весьма редкими. Какой волшебник добровольно будет лепить оружие против себя самого? К тому же оному магу для начала нужно вообще научится создавать нечто такое и это опять же требует мотивации. Можно… А зачем?

Как бы то ни было, киллер видел проблемы своих подельников, но помогать им не спешил, просто встал рядом, ослабляя мои лозы узким полем амулета. Рубить их кинжалом, перестав контролировать окружение, было бы ошибкой. Двое других тоже зыркали по сторонам, продолжая выпутываться из всё ещё активных силков. И взгляды всей троицы постепенно сходились на моём тёмном углу. Видимо нужно было выбрать не самое удачное место, оно слишком очевидно. Впрочем и ошибку можно обернуть себе на пользу. Как там было, скажите «Сыр», сейчас отсюда вылетит птичка? Я приготовился к прыжку, закрыл глаза и заставил кристалл в навершии посоха засветиться, как солнце.

Эффекта магниевой вспышки мне добиться не удалось, но привыкшим к темноте глазам незваных гостей хватило. Однако прыгал в сторону я не зря, в стену, перед которой секунду назад была моя нежная тушка, с глухим стуком вонзилось три кинжала. Обладатель амулета достал из складок одежды мелкого торгаша ещё один острый инструмент и рванул на меня, явно ориентируясь на звук приземления, а потом сместился в сторону и крикнул:

— Мы вернём эту шлюху, Немот!

Видимо в этот момент я должен был возмутиться, сказать что меня вообще-то Рэзор зовут, Исандель честная девушка и они вошли не в ту дверь. А потом получить два брошенных на мой голос кинжала, которые уже достали «недоплетённые». Но нас на такой мякине не проведёшь. Я скользнул влево и от души вдарил посохом по запястью киллера. Кости хрустнули и его оружие выпало на пол. Однако враг не растерялся и попытался навалиться на меня. Если бы он мог меня нормально видеть или мои шаги не были по кошачьему мягкими, у него вероятно всё бы получилось. Но ситуация была другой, я сместился уже слишком далеко и он поймал только моё плечо. Дистанция для боя посохом была слишком мала и я использовал нож, пока эта быстрая и ловкая скотина ещё откуда-нибудь не достала третий кинжал. Лезвие моего оружия ударило его под подбородок, мгновенно убив. Минус один. Теперь осталось допеленать двух других киллеров и можно будет их аккуратно расспросить, узнав, откуда они такие красивые взялись…

Стоило мне об этом подумать и влить больше энергии в корни, как оба убивца полезли запазуху. Обездвижить одного я успел, а вот второго нет. Он вытащил небольшой бутылёк с зельем и ловким движением пальца сдвинул крышку, после чего зажмурился и разжал ладонь. Мой инстинкт самосохранения в этот момент взвыл дурным голосом, требуя свалить отсюда как можно дальше.

Я прыгнул ласточкой в захлопнутую дверь спальни, падая на пол и сосредотачивая всю энергию на щите. Мгновением позже в гостиной прогремел взрыв и над моей головой пронеслось пламя. Ещё спустя пол стука сердца два новых взрыва слились в один, похоже произошли вторичные детонации зельев остальных ассасинов. Я быстро оказался у кровати, схватил Исандель за руку и буквально выдернул её из укрытия, укрывая нас обоих щитом. А потом поднял на руки и выбежал с живой ношей из дома, лишь на свежем воздухе спросив:

— Жива, не обожглась?

— Нет — проговорила она, смотря на меня круглыми глазами — Вроде бы нет.

— Ну слава Матери Природе — отозвался я, после чего снял свою мантию и одел на девушку. На пожар сейчас сбегутся люди, нечего им пялиться на мою прелесть — Сильно испугалась?

— Да — кивнула она, сглотнув — Кто это был?

— Какие-то недоделанные отсосины — ругнулся я — Так, ну на×рен. Пожар и без нас потушат, двигаем к Винсенту. Может и к нему пришли.

Глава 19

Спокойно добежать до трактира, где квартировал Винсент со своим отрядом, нам было не суждено. На пол пути нас перехватил Хьюгор, крупный светловолосый наёмник, в бороде которого начали появляться седые волоски. Впрочем для наших весёлых ребят это были скорее правила, чем исключения, народ щуплого телосложения сражения чаще всего обходит стороной, а мы ещё и старались обзавестись тёртыми ветеранами. Завидев меня и Исандель, он выпалил:

— Слава Свету! Быстрее за мной, опять целитель нужен!

— На Винсента напали? — на бегу спросил я, таща девушку за собой и слегка помогая ей телекинезом. Длинные забеги босяком явно не были сильной стороной дочки десятника.

— На поединок вызвали — отозвался солдат удачи — Сир Винсент этого урода зарубил, но тот его

— Что за урод? И что за рана? — задал я новые вопросы, не особо сберегая дыхалку. До цели в принципе было не так уж далеко.

— Сир Дабдар какой-то — сообщил Хьюгор — Специально, с@ка, рыцаря плечом толкнул, а потом оскорбил. Требовал поединка немедленно! И в живот меч вонзил, о своей защите будто забыв, лишь бы достать. Вы-то как ночью на улице оказались?

Ну наконец-то дошло! Я ругнулся себе под нос, а потом вслух сказал:

— Дом у нас горит. Три убийцы залезли, а как туго стало, один из них какое-то огненное алхимическое зелье вскрыл. Живыми не дались.

— О×ренеть! — воскликнул наёмник.

— Вот и я от таких ночных гостей удивился — проворчал я, прикидывая в голове варианты.

Если до новостей от солдата удачи я ещё мог предполагать, что где-то напортачил с обменом золота и его решили снять с моего трупа, то теперь был уверен, что ситуация ещё дерьмовее. Кто мог желать нашей с Винсентом смерти? Круг не то чтобы широкий, но и не узкий. Мы здорово прищемили хвост некромантам, а они твори живучие, особенно если брать во внимание их интересные посохи. К тому же не факт, что вся шайка-лейка до последнего труполюба была в той пещере во время нашего отрицательно-дипломатического визита. Кто-то мог выжить, здраво прикинуть свои силы и избрать объектом мести не Ревнанта, а нас двоих. Правда качество исполнителей несколько выбивалось из этой картины. Хотя с другой стороны на побережье может быть свой ковен любителей дохлятины, враг мог выйти на него, а местные могли иметь таких вот специалистов или хотя бы их контакты. К тому же равнодушие к собственной смерти этих утырков прямо скажем настораживало. Шахиды хашашинестые.

Вторым вариантом могли быть враждебные шпионы и просто родственнички одного неудачливого баронского рода. Лорд Калибран конечно здорово разгромил агентурную сеть, которую удалось вскрыть благодаря нам, но кто сказал, что она тут была только одна. Дублирование каналов для поступления информации, которые не должны пересекаться друг с другом — это азы разведки, о них знает даже такой дуболом как я. А если местные и не дошли до столь умной мысли, то кто им может помешать забрасывать новых агентов для силовых акций? Никто. Тут нет столь жёсткого контроля на границе, в порту больше проверяют грузы, чем людей. В последнее время повышенный интерес вызывали только ветродуи. Может быть буквально вчера рыцарь с тремя слугами сошёл на причал, снял у контакта в городе оперативные данные и решился на наше устранение в надежде на награду от начальства. Но облажался. И это хорошо.

А ещё нас могли захотеть примучать силы внутри самого герцогства. Гоман конечно обещал соблюдать конспирацию, но что знают двое, знает и свинья. А во время чисток ни одному и ни двум благородным козлам здорово прищемили яйца. Может быть даже буквально, палачи герцога наверняка горазды на выдумки. И как у всех аристократов, у скомпрометированных козлов куча ближних и дальних родственников. Против сюзерена они выступить конечно жидковаты в коленках, но вот отомстить мелким сошкам в нашем лице им сам бог велел. Причём чужими руками, а то лорд Калибран ещё сильнее причинные места зажать может. Он мужик не злой, но серьёзный, за ним не заржавеет.

С этими мыслями я и прибежал к таверне, во дворе которой толпился народ, причём не только посетители, но и стражники. Конечно благородные люди вольны решать свои споры острой сталью, но в черте города это мягко говоря не одобряется. Башку убийце не отрубят, но тем не менее приятного может быть мало. Надо бы ещё и с этой стороны постараться заложиться… Не было печали!

— Ты как? — спросил я Винсента, наконец протолкнувшись к нему.

— Как будто мне кишки продырявили — слабым голосом откликнулся рыцарь, всё ещё пребывая в сознании.

— Требуха не мозги, с ними попроще — отозвался я, а затем ругнулся — Да твою мать!

— Что такое? — спросил сын графа, лежа на земле. Заносить раненого внутрь мужики по видимому побоялись. Один друид им уже капал на мозги по поводу перемещения тяжелораненых.

— Клинок похоже отравлен был — отозвался я, накладывая светящиеся зелёным руки на слегка почерневшие края колотой раны — Не отвлекай.

— Да куда уж я денусь — слабо усмехнулся Винсент.

Я же был вынужден сосредоточится на лечении. Чем бы оружие не помазали, зараза была к счастью не особенно ядрёная. Видимо сильные и быстродействующие яды убийца применять побоялся. Все же всё мгновенно увидят и поймут. Но при этом неизвестная дрянь будто размывала целительную энергию, мешая той работать, как положено. Не на прямую, не как стена, а скорее как боковой ветер, что постоянно пытается сбить с пути. Приходилось прикладывать в разы больше усилий и сосредоточения для работы, иначе дело просто не шло. Однако мне потихоньку удалось вывести яд из организма через всё ту же рану, пусть для этого пришлось отказаться от полной остановки кровотечения. Потом настал черёд прочих неприятных субстанций, попавших в брюшную полость. Рыцарь незадолго до поединка похоже плотно подкрепился, кишки у него были отнюдь не пустые. Но всё равно хорошо, что удар пришёлся именно на них. Почки, печень, хребет и желудок было бы гораздо более неприятно приводить в порядок. В последнем ещё и кислота, которая нужна для переваривания пищи. Если она выливается на остальную требуху, то хорошего в этом мало, а ощущения воистину непередаваемые. Так что будем считать, что Винсент везучий сын собаки и легко отделался. Хотя сам яд конечно вызывал вопросы. У меня даже возникло подозрение, что он заточен под противодействие ортодоксальным жрецам Света, которые любит тупо вливать целительную энергию, а там исцеляемый организм сам сообразит, как её лучше приладить. Хорошо, что отец Шарп и Корнегур учили действовать иначе.

Работая с очередной дыркой, которая не была предусмотрена конструкцией организма графского сына, я краем уха слышал голоса вокруг. Руфус с каким-то рыцарем, который видимо обитал в таверне вместе с Винсентом и был с ним знаком, объясняли стражникам диспозицию. Что де докопался какой-то ×рен с бугра, а потом получил по заслугам от верного слуги герцога. И вообще меч убитого в какой-то отраве, а значит он сам бесчестный убийца. Стражи порядка по началу были настроены решительно, но в целом довольно быстро поняли куда дует ветер. Ситуация-то тут для них не самая простая. Если переводить на земные деньги, выходило, что богатый бизнесмен подрался с офицером ФСБ. Не те в общем люди закон нарушили,

Усатый лучник и остальные наёмники к счастью объяснили окружающим, что кошак свой, никого трогать не будет и за оружие хвататься абсолютно не обязательно. Особенно если никто не хочет провоцировать зверя, которому человеку башку откусить, что чихнуть. Сам же барс вальяжно подошёл сначала ко мне, убеждаясь что всё в порядке, а потом проследовал к Исандель. Девушка явно нервничала в окружении кучи незнакомых вооружённых мужиков, всё таки из одежды на ней была только моя мантия на голое тело. Но стояла она прямо, волнение выдало только то, что она буквально вцепилась в густую шерсть кошака, положив руку ему на загривок. Отношения у неё с Ахиллом были немного странные, здоровенный кот её несколько пугал, всё таки она видела его измазанным в человеческой крови и прекрасно представляла, что он может сотворить с теми, кто ему не нравятся. Но сейчас барс выступал чем-то вроде спасательного круга. В конце концов зверь был Исандель привычен и мог постоять за неё, пока я занят. Это ж не ворон.

Однако как бы там ни было исцеление наконец завершилось и я поднялся на ноги, протянув рыцарю руку со словами:

— Вставай давай.

— Спасибо — хмыкнул он, хватаясь за моё запястье.

— Сочтёмся — махнул я рукой — Где твой обидчик валяется?

— Тут рядом был — отозвался рыцарь, через несколько секунд показавший мне тело.

Бросивший ему вызов боец оказался крепким темноволосым парнем лет двадцати пяти. Высокий, широкоплечий, в общем типичный человек меча. Был, пока Винсент не разрубил ему горло. Облачён мертвец был в кольчужный доспех, который накрывала серая котта с гербом в виде вставшего на дыбы коня. Меч валялся рядом и был чисто утилитарным оружием без всяких украшений. Я поинтересовался:

— Герб-то знакомый?

— Нет — мотнул сын графа головой, одеваясь — У Рубирнэ похожий, но там единорог, есть Либроны, но у них конь повёрнут в другую сторону и поза немного не та. Впрочем всех гербов межевых рыцарей скорее всего никто и не знает, слишком их много.

— Как он тебя достал-то через броню? — спросил я.

— На противоход ударил, вместо того чтобы защищаться — скривился рыцарь, когда Румин подал ему пробитую кирасу — Сильный был, сволочь.

— Позови стражу, пусть в замок герцога человека отправят — тихо сказал я ему — С остальными можем попробовать пройти по следу. В городе тяжело, но у Ахилла хороший нюх. Хоть узнаем откуда в таверну пришёл.

Отказываться рыцарь не стал, хотя отношения у нас сейчас были несколько натянутые. Разошлись вроде как разными дорогами, а теперь я опять говорю аристократу что делать. Однако Винсент умел думать головой и его видимо достаточно сильно напрягли слова про яд, так что споров не последовало. Правда стражники сначала предложили обыскать труп. В конце концов рыцарь достаточно убедительно указал им на отравленное оружие и высказал некоторые сомнения в благородном происхождении дохлятины. С работой местных органов правопорядка я был знаком слабо, но подозревал, что в случае чего они просто могут всё свалить на самоуправство рыцаря.

Обыск же дал нам одно большое ничего. Ни магических предметов, ни приметных колец или иных украшений, ни писем или чего-то иного у мертвеца не оказалось. Я даже прощупал чужой кошель на случай, если там что-то вшито под подкладку, а потом повторил процедуру с одеждой. Зацепок не было. Хотя наверно стоило ожидать чего-то подобного. Судя по всему к нам на огонёк заходили толковые ребята, не привыкшие прокалываться на мелочах. Результатом их действий вероятно должен был быть один маг, сгоревший в ходе неудачи с каким-то магическим экспериментом. И один рыцарь, погибший в поединке. Или после него от яда. События конечно неприятные, но в общем-то вполне естественные. Люди герцога вероятно немного покопали бы, но довольно быстро успокоились, подозрения-то к делу не пришьёшь. Но киллеры не рассчитали свои силы и их затея накрылась медным тазом… Правда взять живым никого не удалось. А некроманта, чтоб вызвать призрак допросить его, днём с огнём не сыщешь.

Однако у нас оставался маленький шанс потянуть ниточку дальше. Ахилл взял след и мы последовали за ним к порту. Однако и тут нас ждал облом, кошак привёл нас к пустому причалу. Стражники разыскали своих местных коллег и те сообщили, что сегодня днём отсюда ушёл драмон, прибывший только вчера. Кажется с грузом тканей, но точно смотреть надо в портовых книгах… В общем очередной тупик. Вероятно связной сам заходил на борт, но тут вообще было немало народу, те же грузчики чего стоят. К тому же ликвидаторы могли и встречаться с ним просто на пути в город. Дерьмово. У меня была надежда, что дохлый рыцарь заходил к примеру в какую-нибудь неприметную таверну. А в идеале в дом нужного человека. Но конспирация была на уровне, он просто попетлял по улицам и пришёл к намеченной цели. Может быть папаша Мюллер расколол бы этот орешек на раз-два, не говорю уж о Берии или Глебе Жиглове. Но я не они. А потому пришлось удовлетворится записями портового журнала. По крайней мере название судна и имя капитана у нас были, это уже неплохо. Хотя и они могут быть липой.

Однако в любом случае идти досыпать пришлось в таверну, а потом потратить почти целый день на общение с людьми герцога, которые вытащили из нас с рыцарем кажется все возможные подробности произошедшего. Уж не знаю что там надумал его светлость, но надеюсь, что его подчинённые достаточно компетентны, чтобы предотвратить подобные происшествия в будущем. Однако готовиться стоит не к лучшему, а к худшему. То есть, что приедут ещё более матёрые киллеры.

Об этом я и завёл разговор с Исандель вечером, пока барс лежал по ту сторону двери нашей комнаты, контролируя коридор, а Невермор сидел на крыше, зорко осматривая улицу.

— Что ты имеешь ввиду под безопасным местом? — переспросила меня девушка.

— То и имею — отозвался я, лёжа рядом с Исандель на кровати — В городе дело дрянь. Слишком много людей, всех не проконтролируешь, непонятно от кого ждать подвоха, заранее опасность не увидишь. За нашим домом скорее всего следили и я до сих пор не знаю кто именно. Может вообще мелкие мальчишки, что по улицам бегают. За его пределами, в безлюдной местности, дело другое. Звери и птицы мне расскажут о любом

— Но разве маги не могут зачаровать свой дом в городе так, что он станет крепостью? — поинтересовалась девушка.

— Могут. Но это сложно и долго, особенно для меня. Я ведь маг природы, а не городов — тут мне осталось только развести руками — Не говоря уже о том, что любая крепость бесполезна без гарнизона, что её защищает. Кому-то помогут големы, кому-то иные создания, мои же помощники это звери.

— И что ты решил? — прозвучал новый вопрос.

— Я не хочу оставлять тебя здесь, потому что ты будешь в опасности даже если приставить к тебе парочку наёмников — сообщил я — Потому лучше найти место в горах, где можно тебя поселить. Какая-нибудь изолированная долина. Взращу там хижину, сделаю запас продуктов. Ты останешься меня дожидаться. После нового патруля будет видно, что дальше.

— А почему я не могу отправиться с тобой? — с милой непосредственностью спросила Исандель.

— Это опасно. Не на прогулку идём всё таки.

— В горах тоже опасно, особенно в одиночку — не согласилась она — К тому же что будет со мной, если с тобой что-то случится? Как я об этом узнаю? Как буду выходить к людям из непонятного места? Что может со мной случится в пути? И куда я вообще смогу пойти без тебя?

— И это тоже — вздохнул я.

Жизнь в горах действительно не фунт изюма. Можно договориться с местной живностью, но кто поручится, что не появится новых игроков? Могут прилететь всё те же грифоны. Или прийти гоблины, которые как раз любят отдалённые от людей изолированные места. Или тролли. Я действительно в теории могу погибнуть и в этом случае девушку будут ждать новые опасности. В общем решение было не идеальным. Но и идея тащить подругу с собой мне не шибко нравилось. Война — не место для женщин. К тому же все наёмники, лишённые тепла прекрасных дам, будут смотреть на меня косо, а на неё с вожделением, что тоже не есть гуд. Конечно мы более менее спокойно прокатились на корабле, но там она почти не выходила из каюты, а тут пеший патруль.

— Прости — вдруг проговорила Исандель, долгим взглядом посмотрев на моё лицо — Я приму любое твоё решение.

— Тебе не за что извиняться — отозвался я, сгребя подругу в охапку. Местные женщины всё таки отличаются от привычных мне и смотрят на жизнь сильно иначе. Может что-то похожее у мусульман есть, где глава семьи всегда прав и перечить ему по определению нельзя — Тем более в твоих словах есть резон. А потому готовься к новым обновкам и недосыпу. А ещё возможно кровавым мозолям на руках.

— Что ты задумал? — насторожено спросила она.

— Надо купить тебе шлем, кольчугу, лук и кинжал, не говоря уж о походной одежде. Так же пока есть время тебе придётся многому научиться, чтобы помогать мне с ранеными. Заодно как следует потренируешься с луком. Ну и готовься стряпать отряду еду — усмехнулся я, вспомнив что штатный кашевар остался с рыцарем — Мэллон конечно всё равно на меня, как на дурака будет смотреть, но ты теперь будешь числиться не моей любовницей, а помощницей и ученицей.

— Ааа… — слегка подзависла девушка, но всё таки справилась с собой — А ты можешь научить меня магии?

— В теории наверно могу. Но очень в теории — вздохнул я — Время упущено, возраст не тот, к тому же в тебе не ощущается больших способностей. Чему-то и как-то с годами получится научиться, но это будут всего лишь трюки. Хотя и они бывают полезны. К тому же я наверно смогу сделать для тебя несколько артефактов. С ними ты сможешь хотя бы кровь останавливать, пока я кем-то другим занимаюсь. Это тоже хорошо. Как и сортировка раненых.

— Спасибо — выдохнула Исандель, впившись в мои губы жарким поцелуем, а через мгновение я ощутил, что из её закрытого глаза на мою кожу упала слеза.

Ну да… Местный менталитет. Я только что перевёл девушку из любовниц в ученицы и тем самым вывел её из сословия простолюдинок в сословие магов. Мы конечно в табеле о рангах стоим чуть ниже аристократов, но именно что чуть, деля с жречеством почётное второе место социальной пирамиды. Все остальные уже под нами. Для Исандель это по сути скачок на невообразимую высоту со стартовой позиции, из шудр в кшатрии. Вроде в Индии именно они вторая по крутости каста после брахманов. И для девушки всё это знак моего огромного к ней расположения. Для меня же «А чё такого?». Возможно когда-нибудь я привыкну к местным порядкам, но видимо ещё не сейчас.

Глава 20

Спустя неделю я сидел на Белогривке, осматривая «ровные ряды» нашего воинства. Мэллон не обманул и нашёл недостающих людей, пусть и не всех, кого хотел. В патруле мы были долго, пока суть да дело часть его приятелей уже нашла себе работу и свалила из столицы. Наёмники вообще не часто засиживаются на одном месте. Квартерон даже посокрушался, что лучше бы зимы подождали, в это время штормы сотрясают море и ситуация с разбоем становится поспокойнее, а потому контрактов меньше. Но по мне и так вышло неплохо, к тому же я сам не хотел, чтобы новый набор был слишком сильно завязан на мечника. Опять началось бы двоевластие в отряде.

В итоге главными приобретениями стали братья Хидан и Вадан, светловолосые лучники, которые пусть и уступали Руфусу, но не сказать что сильно, зато не испытывали его неприязни к магам, Фингор, черноволосый здоровяк с массивным полуторником, оказавшийся давним знакомцем и пожалуй соперником Абракса, что меня несказанно порадовало. Не их личное соревнование, понятное дело, а то, что бугай тоже подтянул кого-то лишь шапочно знакомого с Мэлланом. Так же приятным бонусом стал Зинко, местный горец из клана Каменной Пасти, который кажется знал в округе каждую тропку и каждый утёс. А ещё этот мужик лет сорока был невысок, чудовищно широкоплеч и предпочитал использовать в бою топор с широким лезвием в паре с башенным щитом. Я даже хотел поинтересоваться, не отметились ли среди его предков гномы, но мне быстро намекнули, что не стоит. Зинко на такое страшно обижался и обычно пытался выбить чужие

Остальные найденные люди тоже были серьёзными и опытными бойцами, но всё таки калибром помельче и с количеством праны поскромнее. Однако в итоге набралось нас аж двадцать семь человек. Квартерон даже предлагал добрать до тридцати и иметь ровный счёт, но я намекнул ему, что вскоре могут объявиться его товарищи, как раз на них места оставляю. И если честно планирую немножко сэкономить. Всё таки одно дело комплектовать новый отряд, когда вас едва десяток и другое, когда банда уже в сборе и в принципе неплохо себя чувствует без новых лиц. Впечатлишь и предложишь за свои услуги хорошую цену? Отлично. Начнёшь её себе набивать и вообще выпендриваться? «Ты кто такой, давай до свидания». Лучше ещё какого-нибудь кореша Абракса подтяну.

Мэллон тем временем, сидя на коне рядом со мной, проследил за тем, как все остальные заняли сёдла и проворчал:

— Ну и где он?

— Да насрать. Время было объявлено, раз опоздал, пускай догоняет — пожал я плечами, а потом повернулся к воякам, произнеся с улыбкой — Ну что, все готовы, никто ничего не забыл?

— Обижаешь чародей — хохотнул Нарб, взлохматив непослушные волосы — В походы ходили, пока ты под стол бегал.

— Ну тогда потом мне не рассказывай, что у тебя доха облезла — улыбнулся я, видя скрутку за седлом любителя боя на мечах. Тёплую одежду ему и правда стоило бы подновить, погода становилась осенней, а в горах и летом ночью не жарко — Раз все готовы, то вперёд. Быстрее начнём, быстрее вернёмся.

Развернув лошадь, я двинулся впереди колонны бок о бок с Мэллоном, который продолжил нудеть:

— Могли бы подождать немного.

— Могли — согласился я — Но пусть привыкает. Или бежит к своему начальнику и докладывает, что пробакланил отряд, к которому его приставили.

— Обидится — отозвался квартерон.

— На обиженных воду возит — равнодушно пожал я плечами — Однако если он думал, что все будут ждать его одного, то это покажет ему нормальное положение вещей. К тому же если мы и правда сделаем что-то, что тянет на приобретение рыцарских шпор, то герцог спрашивать будет сначала меня и тебя, а потом уже соглядатая.

— Надеюсь ты прав — проговорил официальный предводитель отряда.

Честно говоря я тоже только надеялся, но наверняка не знал. С Винсентом мы конечно пошли докладывать его светлости напрямую, но сыном графа с рекомендательным письмом от Ревнанта был только один из нас. Однако меня бесила сама ситуация и уж очень не хотелось под неё прогибаться. Пару дней назад нас опять посетил неприметный служака, представляющий службу безопасности лорда Калибрана и сообщил, что нам назначили проводника. Новый отряд, мало ли что, к тому же были покушения, компетентным органам хотелось иметь свои глаза и уши на местах. В общем послать попытку навязать нам Лармина номер два не получилось при всём желании. А теперь он ещё и опоздал! Причём скорее всего потому, что был уверен в том, что мы подождём и не облезем. Как же, простолюдины всё таки и маг, а он аж целый рыцарь, сир Эмбер Мурано. В общем умом я понимал, что мои действия чреваты обидами этого благородного ×рена с бугра, но тут раз прогнёшься, два, а там глядишь и ты уже вынужден выполнять приказы благородного сира, который по идее приставлен именно как проводник-наблюдатель. Так что жопный нерв мне явственно подсказывал, что если конфликт неизбежен, то лучше провести его сразу и на своих условиях. Тем более что наш соглядатай сам подставился своей наглостью. Ну и да, он меня уже заочно бесил.

Мы же спокойно выехали из города и начали свой путь по дороге на запад, которая быстро забирала в горы. Тут, рядом с Комвифом, охрану прибрежных поселений обеспечивали непосредственно люди герцога. Блатные места-с, понимать надо. Мы же должны были завернуть в безлюдную местность, проверив её на предмет наличия каких-нибудь монстров или дикарей вроде гоблинов. Они тут конечно вряд ли есть, но это как раз благодаря регулярным объездам. Дальше же путь опять возвращался на морское побережье, где мы будем обеспечивать защиту рыбацких деревень. Правда вновь время от времени совершая крюки на высоту, чтобы объехать места, где скалы подходят прямо к морю и люди предпочитают не селиться. В общем всё примерно так же, как и раньше, что меня безмерно радовало.

Комвиф-то больше не казался безопасной твердыней. Если подчинённые Гомана и нашли новые следы убийц или какие-то иные ниточки к заказчикам, то со мной они ничем не поделились. Однако как бы там ни было, а приходилось признать, что в городе у моих врагов есть довольно обширные возможности и я у них на прицеле. Мне же о своих недоброжелателях до сих пор известно одно большое ни×рена. Я мог строить лишь предположения, но на них далеко не уедешь. Зато можно ускакать от проблем на лошади и подготовить на них засаду. В дикой местности, под защитой Ахилла, с разведкой Невермора и отрядом опытных бойцов, каждый из которых клялся мне Светом, не имея возможности соврать, я чувствовал себя куда увереннее. В конце концов на подготовленном поле боя можно и нескольких рыцарей при поддержке мага пустить на колбасу.

Собственно именно ворон, контролирующий все окрестности, донёс до меня информацию, что из города вслед за нами выехал рыцарь с лебедем на гербе, подгоняющий коня. Мы ехали шагом, он двигался бодрой рысью, не жалея животное и даже пару раз пускал его в готоп. Скотинка у Мурано, если это он, была конечно знатная, но отнюдь не двужильная. Однако минут через сорок он всё таки должен был нас догнать. А я, видя скальный карниз, слегка нависающим над дорогой впереди, задумал для него гадость.

Так что когда мы достигли нужного места, произнёс:

— Абракс, Фингор, спешьтесь. Мэллон, отведи отряд за следующий поворот дороги.

— Что такое? — тут же напрягся

— Нас какой-то рыцарь догоняет. Может конечно наш провожатый, а может ещё один убивец, типа того, что Винсента спровоцировал на поединок. Притормозим его да поспрашаем.

— Маг, не усложняй, а? — с кислым лицом посмотрел на меня обладатель двух мечей — Зачем портить с ним отношения на ровном месте?

— А ты всерьёз хочешь выслушивать, какие мы козлы, раз его благородную светлость не подождали? — приподнял я бровь — У меня-то такого желания точно нет. А неожиданно получить мечом между глаз хочется ещё меньше.

— Давай я с ним поговорю — твёрдо сказал квартерон — Если надо вообще всё выслушаю. А если палку перегнёт, сам его урезоню. Да и если вдруг кто, от клинка увернусь.

Я посмотрел на карниз, где собирался прорастить гибкие лозы, которые должны красиво выхватить всадника из седла и прижать его спиной к камню так, что он даже пальцами пошевелить не сможет, а потом вздохнул и махнул рукой:

— Под твою ответственность. И лучше бы тебе его угомонить вовремя.

— Не сомневайся, справлюсь — проворчал Мэллон.

Я же предпочёл отдать ему эту мелкую победу в споре. В конце концов и так довольно часто ошибаюсь в местных тёрках между сословиями. Справится? Хорошо. Нет? Ну так буду ставить в стоило двух человек по цене одного. И тут уж я либо управлюсь, либо плюну на всё и пойду искать себе место жительство в компании Исандель, признав мудрость своего учителя, который жил себе на болоте и в ус не дул. В конце концов в любой горской долине или рыбацкой деревне меня примут с распростёртыми объятиями, а разрешение селиться на территории герцогства от лорда Калибрана у меня уже есть.

Ожидание в общем-то вышло недолгим и минут через двадцать нас всё таки нагнали. Эмбер Мурано изрядно притомивший свой четвероногий транспорт, оказался молодым парнем лет двадцати с тёмными волосами и загорелым лицом. Его доспех изрядно напоминал римскую лорику сегментату, а на жёлтом щите красовался белый лебедь. Я ждал наезда, но он, поравнявшись с головой нашей колонны, произнёс:

— Доброго дня. Вы Мэллон и мастер Рэзор.

— Доброго — поздоровался я, решив опередить квартерона. Всё таки вежливость надо поощрять — Так и есть. А вы вероятно сир Мурано.

— Совершенно верно — быстро кивнул парень — Приношу извинения за своё опоздания, дела отца задержали меня в замке.

— Не стоит — махнул я рукой, всё меньше понимая, что за фигня тут творится. Неужели всё таки киллер приехал и усыпляет нашу бдительность? — Тем более и мы должны извиниться, что не подождали вас. Сами понимаете, график патрулирования лучше соблюдать с первого шага, как поход начнёшь, так он весь и пойдёт. У вас есть бумаги, подтверждающие вашу личность? Сами понимаете, времена сейчас требуют от нас толики здоровой подозрительности.

— Разумеется — полез он рукой в седельную суму и подал мне через Мэллона небольшой тубус — Я в курсе о последних инцидентах.

После осторожного вскрытия контейнера в моих руках через секунду оказался патент о благородном происхождении и записка за подписью герцога, гласившая, что податель сего является проводником его воли и ему следует оказывать всяческое содействие. Грамотный подкат, что сказать. Тем более внешность рыцаря мне ещё два дня назад описали в таверне, так что ошибки быть и правда не может. Странно только, что парень на мои слова так спокойно отреагировал, всё таки они могли трактоваться как сомнения в его благородном происхождении. Но однако раз всё так хорошо начинается, то нефиг портить обедню, так что я вернул тубус со словами:

— Благодарю за ваше понимание.

— Не стоит. Клянусь Светом, я не имею к вам обид — воскликнул парень, подняв руку и та загорелась давно знакомым мне белым огнём.

Видя это я с трудом сдержал семиэтажный забористый мат. Ну ёперный ты театр и млядский цирк с несмешными клоунами, ай да герцог, ай да сын собаки! Услышал от меня же про мою строптивость и прислал грамотного специалиста! Который если что магию мне просто обрежет на корню. Я прям не знаю возмущаться мне или восхищаться этой хитрой благородной мордой. Наверно всё таки и то, и другое, учитывая что приехал не дуболом, который на магов, как солдат на вошь смотрит. И кстати надо бы поинтересоваться чего он всё таки сир, а не паладин со всеми положенными регалиями церкви Света.

— Рад это слышать — проговорил я, совладав с эмоциями — Простите мой нескромный вопрос, почему вы носите личный герб на щите, а не символ веры?

— Я покинул монастырь ордена раньше, чем закончил обучение и перестал быть послушником, чтобы помочь делам семьи — пожал плечами Эмбер — А потому не являюсь паладином.

— Понимаю — кивнул я.

— Не уверен — с какой-то внутренней грустью усмехнулся он — В конце концов вам вряд ли выпадал схожий выбор.

— Может и так — качнул я головой — Хотя Свет свидетель, многим людям часто приходится принимать непростые решения.

На этот раз подняв руку и призвав частичку небесной энергии, удивил собеседника уже я. И как бы не больше, чем он меня. Но зато общие темы для разговора нашлись быстро, уж очень его заинтересовала моя подноготная и само диво дивное, в виде мага, который чуть-чуть может в Свет. Мне скрывать было особо нечего, парень же вроде бы проникся. А потом ответил откровенностью на откровенность. С@ка, лучше б молчал, мне спокойней было бы. Просто извинился бы перед Мэлланом и поблагодарил его, за то что он меня так удачно уболтал не делать импульсивных глупостей. Ну вот на кой орган мне было знать, что Эмбер бастард герцога⁈ Гоман, будучи вдовцом, его официально не признал, отправив в церковь, чтобы исключить любые поползновения против законнорожденных наследников, но связь поддерживал. И в какой-то момент попросил вернуться, потому что верных людей не хватает. Видимо точно знал, лиса хитрохвостая, что с пацана в стенах монастыря выросло. А потом всучил парня в нагрузку нашему отряду. С одной стороны это конечно замечательно, значит его безопасники не ждут для целого отряда ветеранов особых неприятностей, раз бастарда отправили в нашей компании солдатских портянок понюхать. А с другой, если мы ещё один пиратский кораблик на меч возьмём, то кому главные почести достанутся?

Прям отличный план, надёжный как швейцарские часы, насколько я понимаю. И до кучи отряд у нас объективно один из лучших на побережье да ещё с магом-целителем в комплекте, который сыночку-корзиночку если что почти от любых ран излечит. То

Впрочем это не помешало мне днём спокойно пообщаться с штатным соглядатаем, а вечером достать из «кладовки» котёл, в котором Исандель сготовила нам обильный ужин. Сама она была в мужском платье, которое заменило её сгоревшие вместе с домом обновки. Впрочем тут я тоже не скупился, приодев её сначала в него, а потом и в прочную чешуйчатую броню, к которой добавились наручи, поножи и шлем с личиной в виде равнодушного лица. Подобное облачение скорее подошло бы бойцу первой линии, чем лучнику, но что за мудак будет экономить на здоровье своей женщины? Так что единственной проблемой девушки пожалуй был вес всего этого добра. Однако её дело в случае боя тихо сидеть в тылу и при удачной возможности пострелять из новенького лука в противника или хотя бы в его сторону, а не бежать вперёд по пересечённой местности, чтобы потом мечемахательствовать. Впрочем и тут подруга меня несколько удивила, еще на тренировках показав класс. Папаша в своё время неплохо натаскал её, а когда его не стало, девушка одно время попыталась зарабатывать охотой, но всё таки не потянула. Впрочем оно и не удивительно, в дали от селений и мужики опасаются бить дичь в одиночку, можно самому стать едой, а рядом добывать особо нечего. Не говоря о том, что в горах вообще не очень-то много добычи. Прокормиться в общем Исандель ещё могла бы и даже ненадолго разнообразила свой рацион свежатиной, но зарабатывать уже не вышло. Однако в данном случае по своим не попадёт и ладно.

Как бы там ни было, когда этот длинный день закончился, мы вновь оказались на одной медвежьей шкуре и девушка тихо спросила:

— Всё нормально?

— Нет. Ну точнее да — быстро поправился я — С тобой никаких проблем, ты отлично справляешься, а каша вообще великолепно вышла. Все довольны… Главное чтоб своих женщин теперь не захотели в отряд тащить.

— Но тебя всё равно что-то тревожит? — произнесла она.

— У меня такое чувство, что герцог захотел мне насолить и сменил одного рыцаря на другого с особым цинизмом — проворчал я, пока Исандель водило пальчиком по моей груди — Или вообще решил пристегнуть меня к Эмберу, раз уж Винсент по своей глупости отвалился.

— Пристегнуть? — переспросила она.

— Это у мелких баронов вторые дети и бастарды получают в лучшем случае оружие, доспехи и коня, а крупных аристократов часто всё иначе — пояснил я — Отец может себе позволить дать всем отпрыскам землицы, пусть и немного. При таком раскладе толковый маг был бы очень в тему для бастарда. С другими бывшего послушника паладинского монастыря не особо сведёшь, точек соприкосновения особо нет, приказывать же политически неверно. А вот я болтаюсь тут по горам, как неприкаянный. Проблема пожалуй только в отряде.

— А с ним-то что не так? — удивилась девушка — Ты же сам его нахваливал.

— Дело в том, что это мой отряд, а не Эмбера. Значит он в уравнении Гомана лишний — отозвался я — Он будет искать способ разорвать нашу связь и предоставить других людей, а они будут лояльны не мне. Хотелось бы верить, что я вижу хитрые планы там, где их нет, но готовится стоит всё таки к худшему раскладу.

— Ты справишься — убеждённо сказала она.

— Конечно — улыбнулся я. Приятно всё таки, когда в тебя так верят — Ты мне лучше скажи, насколько выше раны нужно жгут накладывать?

— На четыре пальца — отозвалась она без запинки — Ты мне этими жгутами и давящими повязками уже все уши прожужжал.

— Что поделать, артефакты для остановки крови у меня пока не получились — прижал я девушку к себе, заодно укрывая нас получше с помощью телекинеза — Ладно, давай спать. Завтра тяжёлый день.

— Не говори. Я с непривычки себе весь зад в седле отбила — пожаловалась она — Хорошо ты такие вещи мгновенно лечишь.

— Ну такую попку грех не лечить — усмехнулся я — Спокойной ночи… Пока мне не захотелось что-нибудь ещё проделать с твоими булочками.

— Спокойной — отозвалась Исандель.

Всё таки ночной лагерь наёмников не место для ночной романтики под одеялом. Спалимся в момент.

Интерлюдия 4

Эмбер Мурано тронул поводья коня, продолжая двигаться по горной дороге и посматривать по сторонам. Конечно у них в отряде благодаря магу был воздушный разведчик, но свои глаза ничто не заменит. Так считали его наставники и так считал он сам, не сильно доверяя другим людям, потому что они могут ошибиться, а так же не доверяя магии, потому что та тем более может подвести. Не говоря уже о самих чародеях. Рыцарей ведут по дороге жизни их клятвы, обеты и честь. Пусть не всегда, пусть в любом стаде найдётся паршивая овца, но это хотя бы ясная и всеми поддерживаемая цель. Тем более аристократ, спустивший подлыми поступками свою репутацию в нужник, однажды имеет все шансы лишиться головы. Шила в мешке не утаишь, а отребью с гербом не окажут помощи остальные рыцари, они скорее сами обнажат на него меч. Хотя бы для того, чтобы честно забрать коня, доспехи, оружие и прочие имущество подлеца.

Маги же иные по своей природе. Точнее над ними довлеют все те же человеческие слабости и пороки, что и над рыцарством, но у них в принципе нет цели взнуздывать себя благородством. Они ищут знаний, силы, тайн, мощи, наконец влияния, но уж точно не чести и славы. Причём когда-то это очень больно аукнулось всем людям. Во времена Великих войн с эльфами монархи были готовы использовать любые средства, тогда на кону могли оказаться свобода и выживание всего человечества, а потому не было запрещённых орудий. Однако едва победа была достигнута, как некроманты и демонологи показали свою гнилую натуру. Изначально их «рабочим материалом» были противники людских армий, пленные после сражений и смертельно раненные соратники, которые всё равно неизбежно умрут. Тем более что эльфы были горазды на выдумки, отравленные стрелы были для них обычным делом, как и заковыристые проклятия, перед которыми пасовали и чародеи, и жрецы Света. Но в мирное время руки магов потянулись к обычным простолюдинам и порой даже благородным людям. Волшебников подгоняли неумные желания проводить новые бесчеловечные

С тех пор ситуация в мире пришла к той, что существует сегодня. Во главе королевств стоят рыцари, начиная с монархов, а маги и жрецы являются их верными помощниками во всех делах. Причём последние продолжают присматривать за чародеями и если надо останавливают их не только святым словом, но и клинками братьев-меченосцев.

Эмбер немного грустно усмехнулся. Стать одним из паладинов ему так и не посчастливилось, а жаль. Его раннее детство прошло при дворе отца, но было не слишком радостным. Сам герцог вяз в делах своей вотчины, работая не покладая рук, а мать больше интересовалась столичным блеском Комвифа и своим влиянием, чем собственным ребёнком. Тогда он многого не понимал, но сейчас был вынужден признать, что матушка явно пыталась откусить боле, чем может проживать простая фаворитка из обедневшего рода ленных рыцарей. Ей повезло сначала стать фрейлиной герцогини, а потом утешить вдовца, но выскочек никто не любит. В результате она была вынуждена отправиться домой, хоть и с весьма весомым будущим приданным, а самого Эмбера ждал воинский монастырь. Жёсткий устав, суровое послушание, не прекращающиеся тренировки, постоянные молитвы Свету… Но пожалуй именно там он почувствовал себя свободным, будучи простым учеником. Мурано стал наконец одним из многих, а не бастардом герцога, к которому постоянно приковано слишком много взглядов. Да так, что шагу нельзя ступить, не нарушив что-нибудь из этикета. Сейчас это казалось даже забавно, но тогда он постоянно трясся от страха перед очередной истерикой матери. Свет свидетель, розги паладинов в стенах монастыря были не так страшны. Тем более именно в крепости братьев-меченосцев он обрёл веру и опору для своей души.

Однако в один не совсем прекрасный момент он всё таки понадобился своей семье. Мать благополучно вышла замуж, родила новых детей и почти забыла первенца, присылая одно-два письма в год. Отец же о своём бастарде помнил как ни странно куда лучше, искренне радовался успехам, что на бумаге описывал отпрыск и даже пожалуй гордился. А потом в очередном письме прямо сказал, что он ему нужен на побережье, причём как можно скорее. Через пол года Эмбер уже должен был пройти посвящение в паладины и это был удар. Выбор между долгом перед отцом и долгом перед церковью, что может быть хуже? Но как бы там ни было, Мурано предпочёл всё же выбрать семью. В конце концов у Света немало воинов, гораздо больше, чем у его отца сыновей.

Лорд Калибран порадовался решению сына и прямо по прибытию посвятил его в рыцари, пусть и попросив помалкивать. Церковь не любит открывать свои тайны и было бы гораздо лучше, если бы все считали, что шпоры он заработал ещё до прибытия на родину. Лгать и просто смолчать, когда надо — это разные понятия, потому юноша согласился. Хотя и не мог сказать, что ситуация ему нравилась. Впрочем возвращение домой в целом не принесло ему особой радости, как и общение со старшими братьями, век бы их не видеть. Особой пикантности ситуации добавило то, что отец честно признался в одном из своих мотивов. Наследник и оба «запасных варианта» не оправдывали его ожиданий, напоминая не столько Эмбера, сколько его мать. Они были талантливы в том, чтобы играть в придворные игры, но в остальном ситуация была заметно хуже. Политика… Чем больше парень в ней понимал, тем больше его бесило само это слово.

Новым неприятным уроком стало его первое задание, привлечь на свою сторону мага. Для Эмбера, как человека, который учился противостоять чародеям, это было почти нонсенсом. Однако герцог довольно детально объяснил ему и суть задачи и сами причины её постановки. Во-первых толковые волшебники на дороге не валяются, а этот вполне попадал под данное определение. Он и так уже ходил в патрулях на землях отцовской вотчины, причём не без успехов. Юноша довольно детально вспомнил их с батюшкой разговор и собственные слова:

— То есть они захватили два вражеских корабля, будучи по сути пешим патрулём с всего одним рыцарем в своём составе?

— Так и есть — кивнул отец — К тому же речь шла не только о тех, кто захватывает рабов на моей земле. Владелец корабля ещё и вербовал моих слуг. Мелкая сошка, но всё же.

— Ты считаешь, что основную роль во всём этом сыграл именно маг, а не сир Винсент?

— Верно. Как впрочем и в сколачивании самого отряда — улыбнулся герцог, отпив вина с пряностями и посмотрев в огонь камина, рядом с которым они сидели. Ночи становились холодней, в каменном замке это чувствовалось особенно отчётливо — Я по началу даже был огорчён самоуправством рыцаря, но мои люди принесли мне довольно интересную информацию. Оказывается найм ловко организовал маг, который по видимому успел повзаимодействовать с наёмничьими бандами.

— Это вторая причина? — уточнил Эмбер — Не пойми меня неправильно, но мне казалось, что с солдатами удачи здесь и так всё неплохо. Возможно их даже слишком много.

— Возможно, но от них всё же хватает пользы — улыбнулся отец — А потому тебе стоит понимать, как иметь с ними дело. Пожалуй это тоже можно назвать причиной моего поручения. С магом же дело не в том, вербовщиков у меня и правда хватает. Мне понравилась сама его сметливость, он может стать тебе полезным слугой. Да и мне тоже. Причём возможно сам пока не понимает насколько.

— Он владеет какой-то особенно могучей магией? — поинтересовался новоиспечённый рыцарь.

— Нет, скорее необычной. Мой придворный чародей куда сильнее, но он не может заставить деревья расти не по дням, а по часам, а пшеницу плодоносить более, чем она способна сама по себе — покачал лорд Калибран головой — А этот скорее всего может. Ты знаешь сколько стоит доставить один ствол корабельной древесины в моё герцогство?

— Полагаю зависит от того, откуда его доставят — пожал плечами юноша, не желая признаваться в своём невежестве.

— Зависит — усмехнулся герцог — Я дам тебе почитать ведомости, но в целом ответ: дорого или очень дорого. Флот влетает в огромные деньги. Как впрочем и

— Сделаю всё, что в моих силах — кивнул Эмбер — Однако почему не посулить магу просто золота? Так жаден?

— Ты удивишься, но нет. Скорее даже равнодушен к деньгам, как таковым — покачал головой отец — Тут наш рыцарь в приватной беседе был гораздо более разговорчив. Интересующий нас маг вырос на болоте, где обитал его учитель. И почти всё, что требовалось, они получали просто в ближайшем лесу. Ну или исцеляя болезни крестьян неподалёку. Так что отношение к деньгам тут можно назвать издержками воспитания. Если вдуматься, то вы даже в чём-то похожи.

— Вот уж вряд ли — фыркнул несостоявшийся паладин.

— Решать тебе — не стал навязывать ему своего мнения герцог — Но в любом случае тебе требуется привязать этого мага к герцогству и к себе самому. Причём скорее всего церковными методами.

— Что ты имеешь ввиду? — переспросил Эмбер.

— То, что паладины и жрецы имеют инструменты, чтобы урезонивать строптивых магов без драки — улыбнулся отец — Я дам тебе полную выжимку из информации, которую удалось собрать на чародея, но послушай мой совет. Постарайся быть вежливым, веди себя, как его лучший друг, но ровно до того момента, пока он не вздумает творить глупости. А он наверняка вздумает, такой уж его характер, к тому же помноженный на молодость. Тогда покажи, кто главный. Тут как с собакой. Гончие из моей псарни воистину мне друзья, как и я им. Свет свидетель, они лучше очень многих людей. Но всё же иногда им надо почувствовать жёсткую руку хозяина, а порой и палку, чтобы не забывались. Собака должна знать своё место, иначе однажды она может укусить даже ту руку, что её кормит. Понимаешь о чём я?

— Вполне — кивнул бастард. Аналогия была ему знакома, к тому же мнение отца он разделял. Собаки являлись благородными, верными и смелыми созданиями. Не все люди заслуживают такого же описания — Но зная тебя, вероятно есть и ещё причины?

— Да — кивнул лорд Калибран — Во-первых ты сам должен хорошо показать себя, храня покой моей земли. Это пойдёт на пользу как твоему будущему, как и твоим братьям, что в последнее время слишком расслабились. Во-вторых мне очень интересно, кто выедет из города вслед за вами или будет пытаться добыть маршрут и график вашего патруля.

— То есть мы занимаемся ловлей на живца в роли червяка? — приподеял брови Эмбер.

— Я не настолько бессердечен, сын — улыбнулся ему отец — Поверь, вам не будут угрожать опасности большие, чем любому другому отряду. Или ты боишься?

— Нет — улыбнулся юноша в ответ — Но предпочитаю правильно оценивать риски. Так меня учили.

— Хорошо учили — кивнул ему герцог и они стукнулись кубками.

Отцу он действительно верил, но так же был достаточно умён, чтобы понимать его скрытые мотивы. Лорда Калибрана взбесили дела непонятных убийц в его столице и он отчаянно искал их след. А заодно таким вот способом проверял пределы чужой самоуверенности и наглости. Одно дело межевой рыцарь и молодой маг, другое сын герцога, пусть и бастард. Никаких действий не будет предпринято? Значит враг из тени боится гнева владетеля. Будут какие-либо телодвижения? Ситуация хуже, чем казалась ещё вчера, противник чувствует себя на земле герцога, как у себя дома. Подобного терпеть нельзя, если конечно самому однажды не хочется покинуть этот мир с помощью кинжала убийцы. А риск… Вся жизнь воина это риск, Эмбер отлично понял его ещё в монастыре и был к готов к опасностям. Так что отца малодушием он не подведёт.

— Стоп! — внезапно проговорил едущий впереди Рэзор, предупредительно подняв руку.

— Засада? — поинтересовался Мэллон.

— Нет — отозвался маг — Тролли. Тут севернее небольшая долина с пещерой есть, знаешь такую?

— Да — утвердительно кивнул квартерон — Правда тропа к ней не очень удобная.

— Да нормальная тут тропа, просто ходить надо уметь на своих ходулях — дополнил его слова Зинко — В той пещере бывает охотники отдыхают. А бывает и не охотники, я там как-то раз с местной девкой ночевал.

— Ну теперь там вечеряют серокожие — усмехнулся чародей — Хотя возможно кому-то романтику они поломали.

— Иди ты! — воскликнул невысокий крепыш.

— Рядом с входом какая-то грязная тряпка валяется, а тролли вроде только в шкурах ходят — пожал маг плечами — Сможешь нас туда нормально провести?

— С конями нет — помотал горец головой — Да и пешком до темноты можем не успеть, а эти уроды ночью куда лучше нас видят.

— Ладно, давай тогда веди, найдём место под лагерь и на рассвете двинемся — резюмировал Рэзор.

— Как скажешь — кивнул Зинко — Тем более тут речушка недалеко.

— А почему мы узнаём об этом так, а не от местных? — задал вопрос Эмбер — Рядом же поселение должно быть, из которого твоя подруга была.

— Нет уже той деревни, лет пять как нет — вздохнул горец — Тут тогда гоблины пошалили. Всех, кто до дома старосты не успел добежать, побили или с собой на мясо увели. Я в том отряде был, что мелких ублюдков вырезал, да толку. Выжившие побоялись малой группой оставаться, ей ни от кого не отбиться. Так что ушли в другие места к дальним родичам.

— Тогда почему тролли не на месте старого поселения обосновались? — задал новый вопрос рыцарь. Всё таки его учили другой войне, но раз уж он теперь здесь, то надо разбираться. Лучше уж показаться дураком, чем остаться без жизненно важной информации. Невежество ведёт к смерти — Там ведь место должно быть удобное, раз люди жили.

— Тролли может и дикари, но не идиоты, вашество — по простецки хмыкнул Зинко — Стараются попусту не подставляться. К тому же там бывает караваны останавливаются. Я вроде даже слышал, что где-то в этих местах серокожие уже нападали на купцов, но тварей так и не нашли. Или искали спустя рукава. Противник они грозный, а трофеи так себе.

— На нас-то не нападут?

— Кто знает — пожал плечами обладатель топора — Обычно они стараются не связываться с воинскими

— Невермор пока ищет — отозвался маг — Сейчас рядом никого нет, но впереди есть подозрительная расщелина. Через пару минут ворон там поближе пролетит.

— Расщелины они любят — огладил бороду горец — Правда там обычно детёныши и подростки сидят. Для взрослого серокожего ещё попробуй место найди.

— Это да — кивнул рыцарь, чтобы поддержать разговор — Я читал, что встречаются твари больше четырёх метров ростом.

— Таких не видел, но с два меня вполне бывают, иногда даже чуть выше — сообщил горец — Как им только жратвы хватает, чтоб с голоду не дохнуть.

— Тролли рептилии с зачаточной теплокровностью — подал голос чародей — Это мы три раза в день едим, а им и раз в несколько суток нормально. Тут как со змеёй, что раз в две недели крысу поймала и лежит довольная. Ну и магия опять же.

— Так они ж вроде магией не владеют? — переспросил Зинко — Даже шаманы толком огненный шар не могут выдавят.

— Зато регенерируют быстрее, чем это естественно — развёл руками волшебник — Так просто не бывает. Интересно было бы кстати посмотреть, как на троллей повлияют фокусы со Светом, что магию глушат.

— Раны начинают заживать медленнее, но всё равно закрываются много быстрее, чем у человека — поделился информацией из хроник ордена несостоявшийся паладин — Только это не магия, в троллях полно праны.

— Суть это одно и тоже — усмехнулся маг — Внутренняя энергия есть внутренняя энергия.

— Это всё конечно хорошо, но с расселиной-то что? — спросил Мэллон.

— Сидит там мелкая тварь, за дорогой смотрит. Мимо него проезжать будем — сообщил чародей — Постарайтесь не пялиться в ту стороны. Оно конечно от дороги далековато, но нечего зверя настораживать.

Отряд благополучно добрался до лагеря, остановившись у мелкой горной речки, что больше напоминала большой ручей. Ворон же передал магу, что когда их банда скрылась за поворотом, троллёнышь выбрался из укрытия и сначала полез по склону, а потом и побежал по тропе к своим сородичам. Что творилось в пещере не ясно, Рэзор слишком опасался за свою птицу, чтоб её туда посылать, но на самом закате из недр земли показались девять троллей с дубинами и двинулись в их сторону. Впереди бежал давешний подросток, который вероятно играл роль разведчика. Народ от новостей немного поматерился, но начал облачаться в брони.

— Может тут их встретим? — поинтересовался на коротком военном совете Зинко — Место-то хорошее, сверху камнями не закидают, да и строем есть где встать.

— Ты же сам говорил, что там на тропе есть участок, что для засады подойдёт? — с некоторым недоумением спросил его маг.

— Так почует нас эта мелкая тварь и взрослые воины обратно уйдут — мотнул местный уроженец головой — Птица твоя небось видела, там дальше тропы крутые. Встанет одна скотина с запасом камней и демона с два её минуешь. Они так булыжники кидают, что и Абракс летать научится не смотря на щит. В общем ×рен мы их быстро выкурим.

— Мелкого оставь на меня, он даже не пискнет — проговорил чародей — Коли дышать не можешь, то и кричать не получается. Запах… Ветер от них к нам дуть будет, так что раньше срока почуять не должны. Тут главное чтоб их поменьше ушло.

— Может снова отход перекрыть, как тогда с людоловами? — подал мысль Мэллон.

— Не слишком ли рискованно? — приподнял маг бровь — Нюх у них куда лучше людей. Да и нам с Абраксом да Ахиллом тогда весь вражеский отряд держать не понравилось. А тут ещё хуже будет. Или я тебя уже окончательно достал?

— Не гони коней — хмыкнул обладатель двух мечей — Просто потом на них по тропам лезть не охота.

— Мне тоже. Но там хоть можно магическим щитом закрыться… А тут дело будет дрянь, затопчут. Ограничимся обвалом — покачал маг головой — Кто-то скорее всего уйдёт, но лучше уж так.

— Да и демоны с ними — вступил в разговор Зинко — Если племя хотя бы половину мужчин потеряет, то сбежит отсюда в высокогорье. А к нам скорее всего идут все взрослые тролли. Может один или два остались, но и это вряд ли.

— Надо уничтожить их всех — проговорил Эмбер — Если не вырезать, то снова расплодятся. А у меня щит тоже есть, Свет несколько камней выдержит.

— Хорошо коли так — кивнул маг — Ладно, на том и порешим. А теперь глаза давайте. Может как тролли видеть не начнёте, но точно будет лучше, чем сейчас.

В результате отряд, оставив четырёх человек, включая женщину мага, сторожить лошадей, двинулся вперёд. Заклятие чародея оказалось любопытным. Эмбер знал, что маги могут сотворить нечто подобное, но в хрониках ордена было написано, что живые существа просто начинают светиться разными оттенками красного, а предметы серо-бардового. Тут же всё стало видно почти как днём, только пропали все краски. Рэзор сказал, что примерно так видят кошки. Правда это или нет рыцарь не знал, но фокус нашёл полезным.

Их же скромное войско довольно быстро заняло свои места, пока маг, с помощью растений, готовил ловушки и обвал. Что ж, теперь можно было утверждать, что надежды отца были не беспочвенны. Если можно так быстро растить корни, то должны быть и варианты что-то сделать с корабельным лесом. Главное чтоб сейчас всё прошло хорошо, всё таки десять троллей — это не шутка, а ему нужно идти на острие атаки, на то он и рыцарь. Эмбер даже усмехнулся. Если у них и есть преследователи в лице неведомых убийц, то далеко не обязательно, что именно они главная опасность для патруля.

Лучники тем временем тоже заняли позицию, но, судя по ворчанию Мэллона, не самую удачную. Вроде как в прошлый раз в похожей ситуации у них была возможность метать стрелы точно во фланг врагу, а теперь стрелять придётся чуть ли над головами собственных бойцов. Хорошо хоть сегодня они сами будут это делать не снизу вверх, а сверху вниз. К тому же тролли твари высокие, за людьми из виду не потеряются.

Как бы там ни было, а когда всё было закончено, они заняли места за камнями ожидая прибытия разведчика, молодого члена племени, которого не

— Неужто предвкушаешь славную битву?

— Да нет — тихо хохотнул Рэзор, с котором в пути они перешли на ты. Совет отца по видимому действовал, но пока чародей на удивление был не менее вежлив с ним, не давая повода для санкций — Радуюсь что тролли не в броне, к тому же всего лишь с дубинами.

— Так они ж всегда вроде дикарями были? — тихо прошептал Зинко.

— Да нет. Видывал я их в доспехах да при мечах и до сих пор помню удивление одного славного парня, который ляпнул «Фига, они привели мумийтролля!».

— Побожись! — потребовал горец.

— Светом клянусь — приподнял чародей руку, озарившуюся мягким сиянием, и заставил Эмбера очень напрячься. В библиотеке ордена такого написано не было.

— Мумийтролли это что ли бронированные тролли? На каком языке вообще? — поинтересовался обладатель.

— Не совсем, да и не важно — отмахнулся маг — К тому же хорош гундеть. Скоро наш серокожий приятель рядом будет.

На этом разговор увял. А минут через двадцать послышались тихие шаги босых подошв за поворотом широкой горной тропы. Разведчик вскоре вышел к ним, но до последнего не смог ничего понять, пока Рэзор не применил свою магию. Сначала раздался тихий свист ветра, вытянувший из лёгких твари воздух и не давшей ей закричать. Очередная интересная придумка, учитывая что эти дикари имеют естественное сопротивление к волшебе. А затем тварь буквально спеленали корни, выскочившие из скальной стены. Тролля прижало к камню так, что он не мог даже пошевелиться, лишь скалил зубастую пасть и бешено вращал глазами, пока растения сжимали его горло.

— Думал он поменьше — тихо прошептал рыцарь. Рядом с этим бугаем и могучий телохранитель мага казался подростом.

— Ничего, зато остальные будут побольше — так же негромко хмыкнул маг — Давайте ближе к повороту.

— Остальные ловушки сработают так же? — поинтересовался Эмбер.

— Если бы я мог удавить за раз десять троллей, то ходил бы в патрули только с Ахиллом — хохотнул Рэзор.

Огромный барс на это только оскалился, занимая своё место в строю рядом с волшебником. Самый тонкий момент плана был пройдем, оставался самый сложный.

Глава 21

Я занял позицию за поворотом, готовя к активации ловушки и ожидая подхода основной группы троллей. Тварями они были крупными и напоминали мне горилл, которые где-то на пути эволюции умудрились наткнуться на прямохождение. С той поправкой, что их покрывала не густая шерсть, а мелкая, но прочная чешую, сейчас скрытая шкурами и дикарскими поделками. Могучий торс, сильные руки, чуть менее развитые ноги… Рискнул бы предположить, что они встали на них относительно недавно по меркам Матери Природы, но в магическом мире можно ожидать всякого. Однако в любом случае это были опасные противники, способные наделать дел своими дубинами. До кучи ещё и магия на них паршиво действовала напрямую. Огненные шары в этой ситуации так себе решение, нужно что-то опосредственное, вроде брошенного телекинезом камня. Кинетической энергии глубоко положить на чью-либо магическую сопротивляемость, тут работает физика — царица наук. Правда сейчас план был немного другой. Мои губы сами собой расползлись в оскале, когда я потрогал мешочек с семенами на поясе. Не факт, что моя задумка их убьёт, но боеспособность понизит точно.

Взгляд невольно наткнулся на затылок моей ходячей головной боли. Эмбер стоял впереди всех, ожидая врага и возможно молился Свету перед битвой. Паладинам, даже недоделанным, положено. А самому лучшему бойцу следует идти впереди всех, на то он и лучший. Потому при всём желании в тыл его не засунешь. Справедливости ради своих людей я ценю не меньше, а пожалуй даже побольше бастарда графа, но как в том анекдоте про Петьку и Василия Иваныча, есть нюанс. Лорд Калибран очень вряд ли обрадуется смерти или инвалидности сына, пусть и незаконнорождённого, скорее уж мою жёпу попытается на британский флаг порвать. Но однако паладин есть паладин, так что я предпочёл не мешать парню лезть в пекло. Да и не те тут времена с нравами, чтоб рыцари не пёрли в драку. Попробуешь встать между ними и подвигом — самому придётся уворачиваться от их клинка. А как вы хотели? Это всё равно, что в душу плюнуть, нанеся страшное оскорбление. Ваша светлость, вы трус, а не воин, ваше место возле пара… В задних рядах короче.

Ссорится же с рыцарем не хотелось. Я нутром чувствовал здесь какую-западню и не хотел идти в капкан. Эмбер общался со мной нарочито вежливо и по дружески, будто мы прям закадыки не разлей вода. Вроде бы получалось у него это без особой фальши, но всё равно что-то тут было не так. Недавно ж познакомились! Значит улыбаемся, машем, отвечаем вежливо и не посылаем туда, где не светит солнце. А то если будет конфликт, его при таком раскладе никто из наёмников просто не поймёт. Не так давно я к Винсенту со всей душой относился, а он, засранец такой, попросил меня на выход, в результате чего отряд распался. Теперь уже ко мне относятся не менее душевно, не говоря уже о том, что добавление в нашу гоп-компанию бастарда, можно считать знаком милости от графа, а я тут значится в бутылку лезу? Не, будь рыцарь чванливым мудаком, то никаких вопросов. А вот при имеющихся вводных без веских причин для конфликта чудак на букву «М» уже буду я. Потому дружим и не даём рыцарю случайно самоубиться. Блин, с Винсентом всё таки было проще.

От размышлений меня отвлёк тихий звук шлёпающих по камню босых ступней, напоминающих не столько человеческие, сколько слоновьи или носорожьи ноги. Ну наконец-то, мы вас уже заждались! Девять бугаев подошли к повороту, но буквально рядом с ним идущий впереди тролль притормозил, что-то сказав на своём гортанном языке. Ему отметили с недоверчивой интонацией… Неужто всё таки почуяли нас? Ждать ответа на этот вопрос Эмбер не стал, а просто кивнул стоящим за ним людям и сорвался вперёд, вылетая из-за поворота дороги.

Отряд вместе со мной последовал за ним и через секунду я увидел, как идущий во главе вражеской колонны тролль отворачивается от соплеменника в нашу сторону. В этот момент сработали мои ловушки, из под земли выстрелили гибкие корни, лишая тварей подвижности, а в тылу их группы произошёл обвал. Двое замыкающих существ скатились со склона вместе с камнями, с их регенерацией они вряд ли сдохнут, но по крайней мере сейчас

Однако до троллей наконец дошло, что сегодня напали под покровом ночи не они, а на них. Что поделать, даже до людей порой не сразу доперает, что в какой-то раз пойдя за шерстью можно вернуться бритым на лысо. Однако сообразив что происходит, серокожие отреагировали самым типичным для себя образом, взревели и попытались броситься в бой, вырывая из земли корни. Этого момента я и ждал, зачерпнув из мешка семена, бросив их в воздух и отправив на врага ветром. Большая часть из них никому не причинила вреда, но некоторые влетели в разинутые клыкастые пасти и начали стремительно расти. В обычном бою этот трюк не особенно полезен, лезвие ветра справится с проблемой куда быстрее, надёжнее и лучше. Но вот если речь о тех, кто имеет сопротивление к магии, то разговор другой. Тут без волшебы конечно тоже не обошлось, но вред врагу наносит её материальный компонент. Корни и побеги стремятся всеми силами прорасти в трахею и пищевод, лёгкие и желудок, а затем выпускают шипы, что не щекочут невероятно прочную шкуру, а впиваются в нежное нутро. Мои подарки достались не всем, но самые неудачливые ревуны начали издавать воистину душераздирающие звуки. Гуманность? Природа вообще не особенно гуманна, скорее даже наоборот.

Пока я бомбардировал троллей своими придумками, Мэллон благополучно нагнал Эмбера, увернулся от дубины и с разбегу проехался по земле на коленях, нанеся очередному троллю удар клинком в пах. Чешуйчатая тварь взревела от боли и согнулась, подставив голову под клинок Норба. Было заметно, что квартерону и этому мечнику привычно работать в паре. Следующий противник был слишком занят попытками выковырять растения из своего рта и это стало фатальным. Зинко подрезал ему сухожилья на ногах, а спустя мгновение завалившегося на колени монстра добил Эмбер. После чего отлетел назад, едва успев подставить щит под огромную дубину. Кому-то я похоже буду лечить перелом руки… Впрочем лучше конечность, чем голова. Мозгоклюйство — это не моё.

Попавший же по рыцарю тролль в первобытной ярости махал своим оружием, как вертолёт пропеллером, не давая к себе подойти. Показавшиеся из-за камней лучники сосредоточили на нём огонь, но их усилия поначалу пропадали втуне. Противники у нас сегодня были крепкие и стрелы им в большинстве случаев что слону дробина. Однако удачливый оперённый подарок наконец попал зверю в глаз, от чего он схватился за голову и наконец сделал паузу во взмахах своей дубиной. Мы перестали пятиться, давая Мэллону и Норбу пространство для манёвра, а они резко скользнули вперёд. Один вновь подрезал сухожилия, а второй вогнал свой меч в чешуйчатый подбородок до самого мозга. Осталось четыре твари.

Ближайшая к нашему авангарду зверюга боролась с растениями и болью во внутренних органах, но её просто отпихнул в сторону тролль, стоявший за ней. Сородич, покатившийся со склона вниз, его похоже не сильно волновал. Зато сам он заинтересовал Абракса, который метнул в цель копьё. Листовидный наконечник пробил грудь чудовища, но кажется только сильнее его разозлил. Стрелы тоже лишь подстегнули звериную ярость, но тролль хотя бы закрыл от них своё лицо, вырвав древко из груди.

Мэллон попытался воспользоваться этим и снова подрезать сухожилья врага, однако получил могучий пинок и отлетел назад, а тварь рванула вперёд. Я едва успел стреножить её ступни корнями, иначе Норб скорее всего был бы размазан дубиной. Однако враг запнулся и мечнику удалось увернуться. А мне пришлось выставлять магический шит спустя мгновение. Один из оставшихся перед насыпью противников начал пытаться её перелезть, а вот второй принялся кидаться камнями. Лучники сосредоточили огонь уже на нём, стремясь хотя бы отвлечь, а Абракс бросил второе копьё. Оно поразило живот тролля, вырывающего из земли корни. Зинко полоснул противника топором по пальцам руки и тут же вновь вынужден был отпрыгнуть, чтобы не попасть под ответку. Зато Фингор не сплоховал. Здоровенный мужик с разгона оттолкнулся от одного из уступов скальной стены ногой, подпрыгнул вверх и держа полуторник двумя руками нанёс вертикальный удар по тролльему черепу. Головы у этих тварей крепкие, но всему есть предел. Лезвие клинка остановилось в аккурат между глаз и тролль наконец умер. А наш амбал после приземления получил в грудь камень, сбивший его с ног. Хруст костей был слышен более чем отчётливо, изо рта раненого брызнула кровь. Млядский любитель булыжников!

Хорошо хоть это по сути оказался последний боеспособный тролль, так что я смог наконец сосредоточиться на нём и более или менее зафиксировать тварь корнями. Взрослая зверюга продолжала вырываться, но это уже не имело значение. На него ринулись бойцы во главе с Норбом, изрубив врага на части.

Я же осмотрелся. В низине два тролля пытались с переменным успехом выбраться из под завала и им это почти удалось. Правда костей им поломало изрядно, так что добить их не составит труда. Третий свалившийся противник стоял на коленях, разрывая себе рот, но опять же не мог избавиться от растительности и кажется почти терял сознание от нехватки кислорода. А вот самый хитрозадый серокожий активно шевелил булками в сторону пещеры, как показывал мне Невермор. Ахилл, весь бой простоявший рядом со мной, раздражённо мявкнул.

— Ладно, иди уже. Но будь осторожен. Если не сможешь убить, то и демоны с ним, позже всё равно достанем — проговорил я, а потом проводив барса взглядом повернулся к Абраксу — Собирай свои копья, быстро добей подранков. Норб, Зинко! С Абраксом идёте. И не подставляйтесь.

— Даже близко подходить не будем — усмехнулся здоровяк. Мечник и топорщик же просто кивнули, понимая что три самые богатые энергией жизни бойца шустрее всего выполнят задачу и поднимутся обратно по склону.

Я же побежал к раненым. Фингор получил переломы рёбер и травмы внутренних органов, из его рта

— Заканчивай, сейчас тебя починю и пойдёшь остальным помогать. Я их только стабилизировал, чтоб умирать перестали.

Рыцарь повернулся ко мне и протянул руку, проговорив:

— Хорошо. И бой хороший.

— Да не сказал бы — проворчал я — Троллей конечно положили, но у нас считай половина самых сильных воинов не боеспособна. Только через несколько дней в строй встанут.

— Несколько дней не срок — усмехнулся бастард — Мне говорили, что в таких случаях обычно пол патруля ложится. А бывает что и весь. Странно, что тут вообще так мало проблем было, всё таки в племени считай десяток мужчин.

— Может статься так, что не о всех бедах известно. Тролли дикари, но не идиоты, могли нападать на малые караваны и сбрасывать телеги в какую-нибудь пропасть. Или вообще в свою пещеру по частям тащить на дрова вместе с лошадьми, что шли на мясо. А мёртвые путники неразговорчивы… Да и места тут в целом захолустные — проворчал я — Ты мне лучше скажи, чего щит Света не поставил? Хвастался же, что можешь.

— Не успел — скривил лицо рыцарь — Всё слишком быстро произошло. Ты когда закончишь-то?

— Да считай уже — отозвался я, доставая из «кладовки» кусок ткани для повязки — Костные мозоли сформированы, сейчас подвяжу и ты свободен. За ранеными присмот… Тссс.

— Что такое? — насторожился Эмбер.

— Ахилл тролля почти дождался — сообщил я.

Барс не захотел просто догонять огромную тварь с тяжёлой дубиной и кусать её за пятки. Вместо этого он обогнал зверюгу, пойдя другой тропой, о которой сообщил Невермор, и устроил засаду. Тролль был напуган людьми и бежал что есть мочи, так что не заметил огромного кота, затаившегося на уступе. Если он и почуял запах, то тот его видимо не насторожил. Барсы если и нападают на серокожих, то только на совсем уж молодёжь. Так что тролль благополучно пробежал под лёжкой и поплатился за это. Ахилл бесшумно спрыгнул на его спину, впиваясь когтями в прочную шкуру и сомкнул могучие челюсти под затылком добычи. Та успела коротко взрыкнуть от боли, но на этом всё и кончилось, спинной мозг оказался повреждён. Тролля это не убило и он мог бы восстановиться, но кто ж ему даст? Барс брезгливо фыркнул, но всё же начал отгрызать голову врага.

— Всё, последний — сообщил я — Теперь только пещера.

— Твой питомец цел?

— Да что ему будет — усмехнулся я — Выследил добычу, тихо прыгнул на загривок да и всё. Ранеными займись, а мы пойдём к логову.

— Я с вами — тоном, не терпящим возражений, проговорил рыцарь.

— С чего бы? — приподнял я бровь.

— Сам говоришь, что сейчас никто не умрёт, всех на первое время подлатал. А там по разному может повернуться и лишний целитель способен решить дело — сказал Эмбер.

— Аргумент — почесал я подбородок. Ему бы правда об этом подумать раньше и не себя пытаться лечить, а других, но спишем это на неопытность. Мог просто не сообразить, а сложный перелом дело такое, боль нормально думать мешает — Ладно, тогда вливай Свет во всех по быстрому и ходу. Я хочу быть там до рассвета.

Бастард возражать не стал и принялся за дело. Мы же в темпе вальса добрались до искомой цели и вошли в небольшую долину с ручьём. Подлетевший к пещере ворон не обнаружил часового и это было хорошо. А то, что тут есть ручей, деревья и валежник — ещё лучше. Тихо набрав дров, мы двинулись ко входу, где я расставил стандартные уже сюрпризы для серокожих. А затем был зажжён костёр, чей густой дым стал сочиться под землю. Мы же не идиоты — лезть в логово этих чешуйчатых амбалов в надежде перерезать их спящими. Почуют раньше! Только вот сейчас запахло не человечьим духом, а угарным газом. Регенерация — штука хорошая, но от подобных вещей не спасает.

Первая выскочившая тварь запуталась в корнях, а затем получила несколько метательных копий. Зинко в свою очередь быстро подбежал к ней и снёс голову с криком:

— На, с@ка!

— Чего такой злой? — усмехнулся я, когда он вернулся в безопасную зону. Ещё не хватало выхватить камень головой.

— Посмотрел я что за тряпка тут рядом — буркнул крепыш — Платье это. И ту, кто его носила, эти дикари наверняка сожрали.

— Ясно — коротко кивнул я.

До этого у меня были мысли о тролльем молодняке, всё таки дети есть дети и речь не о зверье, а о разумных существах. Ведь раз дубинами пользуются и шкуры носят, то уже не животные, верно? Сейчас же глупые идеи испарились, как туман над рекой. С многими можно договориться, многих можно воспитать или перевоспитать. Но не тех, кто смотрит на тебя, как на еду. Нет, теоритически возможно и это, каннибалов-маори вроде как смогли окультурить. Но процесс был кровавым, не быстрым и они всё таки люди. Тут другой биологический вид, по сути ксеносы, причём физически гораздо более крупные и сильные. Таких разве что через лоботомию и карательную психиатрию воспитывать, впрочем даже с ними успех не гарантирован. Потому пусть гуманизм остаётся в отпуске. К тому же мне даже не нужно отдавать приказов, наёмники сами решат вопрос с людоедами так, как здесь приняло. Совесть же… пускай грызёт. Перетерплю. И возможно когда-нибудь в будущем, когда у меня будет больше возможностей, людей и ресурсов попытаюсь провести эксперимент по воспитанию троллёнка. Сейчас максимум, что я могу сделать — это не марать руки сам.

Мои невесёлые размышления прервал рёв из пещеры, сменившийся топотом. Послав разведку тролли видимо признали одиночные прорывы бесперспективными, а попытки переждать глупыми. Потому они собрались кучей и ломанулись наружу, чтобы увязнуть в гибких лозах и наткнуться на лес острой стали. Самки и молодняк оказались куда менее грозными противниками, чем

— Тушите костёр.

— Сможешь свежего воздуха нагнать? — поинтересовался Зинко.

— Так не терпится туда лезть? — спросил я.

— Так может там добыча есть — подбоченился крепыш — Эти твари что сороки, блестящее любят.

— Ладно, попробую — хмыкнул я — Но если кому внутри плохо станет, то тут же говорите.

— Так естественно. Сразу — раздались нестройные голоса. За ночь и утро все устали, кажется только звон монет вёл наёмников вперёд.

Подождать правда всё равно пришлось, но через час я признал спуск вниз относительно безопасным и зажёг кристалл на посохе ярким светом. Пещера троллей напоминала логово животных. Вокруг хватало мусора, каких-то объедков, а так же костей. В основном звериных, но попадались и человеческие. Хорошо хоть детских кажется не было. Мне и так уже хочется пускать на фарш некромантов с пиратами, не хотелось бы пополнять свой список ещё и троллями. Впрочем кого я обманываю? Они уже там. Людоедов при встречи надо убивать, это просто самый логичный образ действий, если не желаешь попасть в меню.

Дёрнув щекой от собственных мыслей, я с парнями зашёл в очередную крупную полость в скале, на этот раз заваленную шкурами, тканями и всякой дребеденью. В углу рядом с серебряным подсвечником к примеру лежал воронёный изогнутый меч. Эмбер произнёс:

— Это что-то типа сокровищницы?

— Да нет, тут вождь жил — хохотнул Зинко — У них всегда так, кто главный, тот на добре и спит. Опа, серебришко!

Обладатель топора отогнул своим оружием край одной из шкур, обнаружив под ней россыпь монет. Ну и то неплохо, ведь те же ткани похоже проще сжечь, чем продать… Наверное. Тут лучше проконсультироваться с Исандель, она в этих делах лучше понимает, как и в ценах. Я же подошёл к заинтересовавшему меня клинку, напоминающему формой саблю Алладина из старого мультика. Увесистый, зараза. Пошерудив вокруг, я обнаружил доспех и шлем с таким же воронением. Правда кираса было помята, видать её приложили тролльей дубиной. Почесав затылок, я поинтересовался:

— Зинко, не знаешь чья работа?

— На орочью похожа — проговорил он — Правда что-то больно хороша. Обычно у них всё грубее.

— Так и есть — кивнул Эмбер, подойдя ближе — По крайней мере тут вот знак одного из кланов зеленокожих.

— Интересные дела — произнёс я — Что-то далековато орк зашёл, прежде чем на троллей нарваться.

— Это уж точно. Между герцогством и их землями гномьи тейги — подтвердил рыцарь — Странно это.

— Может морем? — приподнял я бровь.

— Орки плавать не умеют, даже в лодки на реках бояться садиться — хохотнул Зинко.

— И всё же в орочий корабль я поверю больше, чем в путь пешком через земли гномов — мне осталось только пожать плечами — Ладно, тащите всё наружу, при свете солнца разберёмся. Мне ещё шкуру срезать.

— Захотел себе плащ, как Циндонрад Троллебой? — спросил Норб.

— Перчатки попробую сделать, чтоб кровь останавливать без жгутов и моей магии — проворчал я — С обычными материалами что-то дело не идёт.

Глава 22

Я сидел вечером у костра и в очередной раз накладывал зачарование на троллью шкуру. Идея с перчатками не выгорела, относительно тонкие полосы кожи на пальцах не желали нормально удерживать нужную магию. Помучавшись и плюнув, я сшил рукавицы и теперь экспериментировал с ними. Получились они слегка монструозными, аж до локтей, но тут уж как говорится главное эффективность. Закончив с второй рукавицей, я передал их Исандель со словами:

— Надень.

— Тяжеловаты, но вроде ничего — высказала она своё мнение спустя пару секунд.

— Ну давай попробуем — усмехнулся я, взял охотничий нож и слегка порезал себе кожу на предплечье, предварительно закатав рукав — Накладывай.

Девушка взялась за мою руку выше и ниже раны и сосредоточилась. Толком её чему-то научить пока не удалось, но судя по всему у всех людей в этом мире было внутри некое количество внутренних энергий. В данном случае их с волевым посылом хватало для активации артефактов, а потому перчатки заработали, едва заметно замерцав зелёным светом. Кровь из неглубокой раны перестала сочиться, но это был уже пройденный этап. Так бывало, не первый раз себя режу в этом походе. Другой разговор что из перчаток при активации Сила Природы улетучивалась практически моментально, а мне не хотелось делать их однозарядными. Какой вообще в этом смысл? Сегодня же в рану наконец ушло ровно столько энергии, сколько нужно для остановки кровотечения, а паразитные потери волшебы в пространство оказались приемлемы. Лучше бы меньше, но не всё сразу. Так что я просто с дурацкой улыбкой сказал:

— Наконец-то!

— Получилось? — переспросила Исандель.

— Ага — кивнул я, уже сам долечивая порез до узкого и едва заметного шрама — Снимай, запитаю их под завязку.

— А остальным такие сделать сможешь? — тут же раздался голос Мэллона, оторвавшегося от похлёбки.

— Такие вам пожалуй и не надо — задумчиво ответил я, прокручивая в голове картину магических потоков, которую сейчас увидел и почувствовал — В бою обе руки у повреждённого места не всегда положишь. Но вот с поясами можно повозится, раз уж вы себе кожи тоже нарезали. Будут только замедлять кровотечение, но зато по всему телу сразу. Получил рану, вышел из боя или товарищи вытащили, дальше Исандель остановила кровь окончательно, после драки я или Эмбер вылечили полностью.

— Звучит неплохо — кивнул квартерон — А то помню у меня одного знакомца во внутреннюю сторону бедра достали. Даже понять не успел, как кровью истёк.

— Ну начались старые байки — рассмеялся Абракс.

— Слушай что умные люди говорят — наставительно произнёс Норб — Проживёшь дольше. С поясами-то что, за сколько сделаешь?

— Сидели бы на месте, мог наверно и по парочке в день — ответил я, отметив недоумённые взгляды. Ах да, речь о деньгах шла-с. Но заострять на этом внимание мы конечно не будем — Тут один раз в два дня. Так что дай Мать Природа к концу патруля у всех появятся. А пока можете над пряжками подумать… Ну и учтите, что сам пояс в ладонь нашего здоровяка шириной должен быть, уже нельзя.

— А чего с пряжками думать, лишь бы держали — усмехнулся Эмбер, отложив тарелку, но пока не пошёл её мыть. Хотя к его

— Ну вот как научусь им что-то зачаровывать, так и поблагодарю — съехал я со скользкой темы. А то теологические диспуты с паладинами дело такое, можно и огрести. У нас брат-меченосец конечно недоучившийся, но зачем проверять, когда у него упадёт забрало? — А про пояса ты зря. Наёмники не носят гербов, но у крупных банд всегда есть знаки отличия, чтоб не перепутать друга с врагом на поле боя. У нас отряд конечно небольшой, все всех в лицо узнают, но можно бы уже иметь некий маркер, это престижно. А с грифоньими шкурами у нас как-то не задалось.

— Демоны с этими шкурами, нам и так неплохо — проворчал Мэллон, которому модной шмотки как раз не досталось — А крупную посеребрённую бляху на пояс поставить не грех. Она ещё и пузо дополнительно прикроет. Может тролля и отчеканить?

— Да ну, враги людей — мотнул я головой — И геральдических зверушек тоже не поставишь, у нас всё таки не герб.

— У сотни Уго Хромого вертикальный крест был, у Ванира Шутника костёр, ребята Сомбра водоворот на плащах нашивали, больно он пленных в водичке мордами полоскать любил, чтоб всё рассказали. Ну а потом топить — почесал подбородок обладатель двух мечей.

— Список длинный — усмехнулся Норб — мы так до утра разные компании перечислять можем. Ты лучше уже придумай что-то своё.

— Может кленовый лист? Или ещё какой — проговорил квартерон.

— Не, листья это не то — слегка скривился я. Канада мне не мила, а «просто лист» по моему был в каком-то мультике про детишек-ниндзя, они там вроде так и обзывались «шиноби листа». Ну или деревни, скрытой в листве. Нафиг нам такое не надо, это как кармическая установка однажды погнать в бой малолеток, у которых ещё молоко на губах не обсохло. Правда обосновать свой отказ лучше бы иначе — Листья постоянно опадают и нарастают вновь, а я вас на земле пожелтевшими видеть пока не хочу.

— За что тебе, колдун, спасибо — усмехнулся Норб — Может кстати твоё дерево и возьмём?

— Не стоит — хохотнул уже я — Это тоже герб, просто нездешний. Папка Эмбера может не понять нашей шутки.

— Ну вообще я мог бы объяснить ему, но раздражать отца лишний раз и правда не стоит — развёл руками рыцарь — Может просто что-то нейтральное взять? Звезды там, луну или солнце?

— Ну звёзды пожалуй нет — чуть не поперхнулся я, представив вокруг себя народ с советскими армейскими бляхами на поясах и в шапках-ушанках с кокардами — А вот солнце или луну можно. Не было же таких знаков, Мэллон?

— Не припомню — наморщил квартерон лоб — Хотя вроде про солнце мне кто-то говорил. Но так компания быстро сгинула или ещё что-то с ними приключилось. Нет, не вспомнить.

— Ну за ними пожалуй подбирать не станем — кивнул я, посмотрев наверх — А луна это хорошо, под ней придумали, да и с троллями дрались ночью.

— На том и порешим — улыбнулся обладатель двух мечей — Тем более скоро Мидзалон, там можно кузнецам сразу заказать.

— Если успеем нагнать график — проворчал я, но больше для порядку. Тем более что для отставания была веская причина.

Травмы внутренних органов не излечиваются по щелчку пальцев, как впрочем и кости, так что из-за раненых пришлось задержаться. Правда в ожидании выздоровления мы не пинали продолговатые предметы, а были заняты делом, пылесося пещеру троллей на предмет добычи. Несметных сокровищ или древних магических артефактов, что из простого крестьянина сделают машину смерти или хотя бы убей-комбайн там по понятным причинам не оказалось, но навар тем не менее был. Серокожие здоровяки и правда любили блестяшки, так что монеты, ювелирные украшения и просто утварь из драгоценных металлов присутствовала. Так же нашлись некоторые залежи оружия и брони, видимо оставшаяся от купеческой охраны в качестве трофеев и зримого подтверждения побед племени над хилыми людишками. Сами-то тролли ими не пользовались даже в быту, предпочитая резать мясо каменными ножами, а не человеческими мечами. Интересно кстати почему… Впрочем это к делу не относится. Часть тканей тоже оказалась реанимабельна. Воняли они конечно изрядно и местами были в какой-то дряни, но со слов Исандель почти всё можно было отстирать. До кучи тролли дали не только шкуры, часть их туш я пустил на ингредиенты, заодно озадачив свою подругу помощью в качестве ассистентки. На серьёзного мага не выучу, но алхимия требует более аккуратности, нежели магической силы. По крайней мере все предварительные манипуляции у котла она сможет взять на себя, оставив мне в будущем только помешивание зелий с параллельным вливанием в них волшебы. Так же мы собрали все головы противников и выварили их в котле до голых черепов. Трофеи вышли знатные, есть чем хвастаться.

Однако пожалуй главной нашей добычей были нашедшиеся вещички неизвестного орка. Тут в горах есть несколько племён зеленокожих, но они тихо сидят по углам и находятся на довольно примитивном уровне развития. Металлическое оружие и броню обычно имеют вожди и лишь несколько лучших воинов, да и те трофейные. Мы же наложили лапу на нечто совершенно другое. За границами гномов орки более развиты, у них есть свои кузнецы. Но тут они явно превзошли сами себя или же мы чего-то о них просто не знаем. Так что всё было собрано в одну аккуратную кучку и ожидало скорую отправку к герцогу. Всё таки разгуливающий по его земле клыкастик в модном прикиде — это нехороший звоночек, особенно на фоне новостей об осаде дальних гномьих тейгов. Не знаю что там творится, но тут уж пусть компетентные органы разбираются, эта головная боль как раз по их зарплате. А наше дело доложить.

Как бы там ни было, простояли мы на месте целые сутки и в путь двинулись, по началу не гоня лошадей. Не хватало растрясти не до конца пришедших в себя раненых. Однако после моего успеха в артефакторике и памятного разговора, в котором мы избрали себе отличительный знак, прибавили ходу. Правда я в дороге непроизвольно вспоминал всё, что знал в прошлой жизни о луне и её адептах. Как ни странно в

Возможно будь у нас какие-нибудь неприятности в пути, всё было бы иначе, но дорога была на удивление спокойна. Встретили два каравана, идущих навстречу, заехали в четыре деревни и посетили один замок, где барон, таки вытащивший счастливый билет и получивший землю с титулом, тут же устроил пир. Ну, в силу своих скромных возможностей. И по сути это было главным развлечением за всю дорогу, так что остальное время мы были вынуждены довольствоваться болтовнёй, в том числе и о знаке отряда.

Но вот перед нами наконец предстал Мидзалон. Крупный город примерно в середине нашего пути, построенный на останках очередного форпоста эльфов, откровенно порадовал глаз. От него отходила проторенная сухопутная дорога на север, вглубь королевства, а в его бухте хватало торговых кораблей. Сам он был построен из распространённого здесь светло-серого камня и опоясан внушительной стеной. А ещё здесь чувствовалось влияние гномов, которые застолбили за собой небольшой квартал у порта. Туда мы и пошли, сделать заказ на бляхи для ремней. Что могу сказать? Работают низкорослые бородачи быстро, но дерут за свой труд безбожно. Торговались мы с ними добрых пол часа и к концу разговора я уже хотел убивать. Хорошо хоть за два дня, пока мы отдыхаем с дороги, обещали всё сделать.

Не менее важным делом оказался визит к здешнему наместнику. Официально командиром нашего патруля был Мэллон, но с собой он взял и меня, и Эмбера. Тут конечно всё неплохо с бюрократией, она ещё не разрослась до пугающих размеров, но всё таки личное присутствие сына главного начальника изрядно могло подстегнуть любые процессы. Собственно наверно потому нас не стали мурыжить в приёмной и сходу пропустили в кабинет сира Ладирама. Тот оказался слегка полноватым, но здоровенным мужиком лет пятидесяти и встретил нас вежливо. Нашу же просьбу отправить в Комвиф с попутным кораблём трофеи с орка при сопроводительном письме воспринял спокойно, тем более что мы ему рассказали о содержимом послания. Даже посетовал, как старым друзьям, что людей и финансирования не хватает. Опять же вероятно сделано было это в расчёте на то, что Эмбер передаст информацию отцу и станет немного получше. Что до зеленокожих, то на земле герцогства они особо не шалили, а вот от гномов приходили не очень-то хорошие вести. Четыре приграничных тейга были на данный момент осаждены, а Даман-Курак и вовсе пал. Оставалось порадоваться, что тут всё ограничивается нападениями пиратов и нет полноценной войны, которая бушует где-то далеко. Однако о самих клыкастых известно было до прискорбия мало, что вызывало новые вопросы. Обычно у них вожди любят выставлять себя напоказ и громко кричать о своей крутости, сейчас же по этому поводу была тишина, а всей движухой рулил какой-то совет. Может малых вождей, а может вообще шаманов. Возможно герцог знает больше, но наместнику как-то никто не доложил.

Мы же из его резиденции отправились в таверну, которую наш отряд снял почти целиком, а я начал обвешивать сигналками и местами ловушками. Нашедший меня с Исандель под окном нашего номера Эмбер, поинтересовался:

— Ты чего за стол не идёшь? Все тебя ждут.

— Почти закончил — кивнул я ему, сообразив очередной сюрприз — Да и мужики прекрасно понимают, что прежде чем пить, надо позаботиться о своей безопасности.

— Боишься убийц? — приподнял бровь рыцарь.

— Не считаю их идиотами — отозвался я, создавая новую ловушку на стене — Мидзалон самый крупный город на маршруте, большинство патрулей сюда заезжает. Если готовить засаду, то здесь или где-то рядом. И я очень хочу в этот раз взять хоть кого-нибудь живым.

— Не думаю, что они решаться сделать что-то в моём присутствии — покачал головой сын герцога — Слишком нагло.

— А то в Комвифе они не наглые были — хохотнул я — Ладно, пока закончим. Да и на земле капканов не понаставишь, будут работников трактира хватать.

После этого наконец началась обычная наёмничья пьянка с крепким вином, продажными женщинами и весёлыми песнями. Пожалуй единственными островками спокойствия в этой вакханалии были мы с рыцарем. Он, потому что почти паладин и вообще похоже местными жрицами любви брезговал. Ну а что ж вы хотели, тут не дом подушек для благородных, всё сильно проще и ниже ценником. Я же и так был не один, на моих коленях примостилась Исандель. Так что провеселившись примерно час для поддержания нужного реноме перед коллективом, мы благополучно ретировались в номер. Не первые, потому как предводителю отряда не положено впереди всех покидать стол, а после нескольких наёмников.

Однако закрыв дверь на засов и оставив за ней Ахилла наконец-то можно было отдохнуть душой и телом. В дороге я соскучился по сладенькому и девушка вполне разделяла мои чувства. А ещё похоже изрядно разочаровалась в походном быте, так что когда мы в очередной раз лежали на простынях, завела разговор о постоянном доме.

— Да можно — откликнулся я — Но остаётся вопрос безопасности. Просто ладно бы тебя можно было во дворце лорда Калибрана пристроить, так и это не вариант. Там проблем как бы не больше.

— Почему? — переспросила она — Всё таки уж если в Комвифе что и охраняют, то именно это место.

— Потому что мы, по крайней мере сейчас, в одной упряжке с Эмбером — пояснил я — А у него аж

— Да уж — согласилась она — Впрочем в любом случае мне больше нравится быть ученицей мага, чем прачкой.

— Ни сколько не сомневаюсь — улыбнулся я и сгрёб девушку в охапку и сжимая ладонями её округлости — Мне такое положение вещей тоже по душе. А отрывать голову одному из сыновей герцога, если он тебе что-то сделает, чтобы косвенно досадить брату, откровенно неохота.

— А ты бы оторвал? — подняла она взгляд.

— Да. Или интересное семечко бы в еду закинул, чтоб его всего разорвало — хмыкнул я — Но потом пришлось бы бежать в лучшем случае из герцогства, а скорее из королевства. Так что лучше подумать о домике в горах.

— Ты придумаешь. Тем более Эмбер в целом ничем не хуже Винсента — произнесла она, прижавшись ко мне сильнее.

— Да нет — не согласился я — А лучше бы вообще Мэллон или Абракс. С моим характером, мне жизненно необходимо иметь возможность не соглашаться с сюзереном. Вообще чудо, что мы с этим недоделанным паладином ещё не поцапались.

Глава 23

Оставив Мидзалон позади наш отряд продолжил свой путь чередуя участки побережья и горные дороги. Рядом с крупным городом ситуация как всегда была довольно спокойной, но как говорится чем дальше в лес, тем толще партизаны. В нашем случае их роль с блеском сыграли гоблины. Двигаясь по маршруту мы добрались до так называемого Красного Приюта. Небольшое горское поселение расположилось в небольшой долине, окружённой скалами, имевшими розоватый оттенок, но видимо этот цвет не понравился его основателям. Ну а может дело в том, что закаты и рассветы действительно подкрашивали местность в красные тона, в подробности я не вникал. Гораздо больше меня интересовало то, что здесь обитали представители клана Гранитного Змея, являющиеся союзниками Каменной пасти, из которой происходил Зинко. Союзничество тут было конечно довольно условным, всё таки все горцы живут на земле герцога и являются его подданными, но в каждой избушке свои погремушки. «Змеи» и «пастистые» не воровали друг у друга скот и сватались между собой. Так-то тут до сих пор считается нормальным спереть невесту, не платя местный аналог калыма. Правда за девку при таком раскладе не дадут приданное… В общем горские обычаи это сложно, всё что я понял, перед свадьбой две семьи показывают взаимную состоятельность. Видимо горец без понтов — это беспонтовый горец. Но коль скоро система веками нормально работает, то нечего от неё нос воротить. У меня дома вон вроде сделали всё по уму, брак стал союзом двух равных людей, у всех появились права, быт в своём удобстве взлетел на недосягаемую для средневековье высоту, как и здравоохранение… А человеки перестали нормально размножаться. Так что стоит помнить древнюю мудрость «Работает? Не трогай!».

Конечно для меня это звучит не очень характерно, коль скоро я тот ещё ходок по чужим монастырям со своим уставом, из-за чего с Винсентом наши пути разошлись. Но там ситуация была другая, людоловы не первый год ходят по побережью, разоряя рыбацкие поселения. И каждый раз их жители частью гибнут на месте, а частью медленно загибаются в рабстве. По понятным причинам герцогство от этого развивается меньше и медленнее, чем могло бы. А чем менее оно развито, тем меньше у него свободных ресурсов, которые можно направить на вооружённые силы, которые бы решили вопрос с теми, кто порабощает подданных лорда Калибрана. Замкнутый круг. И если отпускать живыми-здоровыми мудачин типа приснопамятного барона, то он не разорвётся. Ситуация поменяется только когда подобные Форкизу либо умрут, либо посмотрев на дохлых коллег, решат заняться чем-нибудь более безопасным. Или хотя бы менее болезненным.

Но как бы там ни было, а на повестке у нас появились не пираты, а зелёные коротышки. В Красный Приют мы прибыли днём, нас со всем почтением встретил староста, попросив быть гостями его дома. И едва наша компания села за накрытый стол, он завёл плач Ярославны на тему гоблинов. Я по первости несколько удивился от его напора, а затем переспросил:

— Погодите, уважаемый Стригольф. Так чем конкретно они вам досаждают? Сколько было нападений на Приют?

— Пока что до наших домов эти твари не дошли, уважаемый Рэзор — разъяснил мне высокий, худощавый старик с длинной седой бородой — Но уже несколько раз нападали на пастухов. Один погиб, другой оказался сильно избит их дубинами. Скот, понятное дело, был украден. Теперь уже подростка с ним не отправишь, только нескольких крепких мужчин, способных дать отпор. Ну или хотя бы отступить без потерь.

— Оно всегда так начинается — хмыкнул Зинко — Сначала мелкие нападения или даже просто попытки воровства. Но со временем они смелеют и становится только хуже.

— Известно где эти твари обитают? — повернулся я обратно к Стригольфу.

— Если б мы знали, то сами б уже попробовали что-нибудь предпринять всем миром — развёл руками он — А сейчас от нас отмахиваются даже ваши товарищи. У всех де график патрулирования и раз особых жертв пока нет, то никто не хочет тратить своё время.

— Они не без причин поступают именно так — влез в разговор Эмбер — Если патрули начнут гоняться за каждым гоблином или даже волком, что утащил овцу, то будут идти до конца своих маршрутов годами.

— Но вы-то сведущий маг, сударь — обратился ко мне старик, практически беря на слабо — Нешто не сыщите этих паразитов? А мы уж всем Приютом вас отблагодарим, не сомневайтесь.

Вздохнув, я повернулся к нашему псевдогному и увидел, как уроженец гор потупил взор. Ну да, откуда бы у бедного горного селения куче золота взяться? Они тут сами бедны как церковные мыши. Однако мой ответ всё же был положительным:

— Мы нанялись именно для этой работы, а потому никуда ваши гоблины не денутся. Что до награды… Вон с Зинко договаривайтесь, а мне надо ритуалом поиска заняться.

Естественно никаких хитрых магических действий мне предпринимать было не нужно, но Стригольфу об этом было знать не обязательно. А

А потому следующим утром мы выдвинулись в пеший поход в сопровождении Намана и Гажвана, двух старших сыновей Стригольфа, которых тот выделил в качестве проводников. Крепкие черноволосые мужики помимо прочего промышляли охотой, знали местность и имели неплохие луки. Путь же был не близкий, гоблины проявили осторожность и устроили себе лёжку довольно далеко от жилища людей, избрав небольшое горное плато, на которое можно было влезть по скалам, но никак не взойти. С него они следили за окрестностями, оставаясь незамеченными. Так же в глаза Невермору бросились несколько верёвок, скойланных у краёв плато. Видимо с их помощью зелёная мелочь спускалась и поднимала как себя, так и грузы вроде украденных овец или просто добычи на охоте. Забавно, получилась практически естественная крепость, которую только с воздуха можно нормально штурмовать. Однако ездового дракона у нас не было, как впрочем и времени на долгую осаду. Так что пришлось думать и иных способах доставки десанта.

— И каких? — огладил бороду Зинко, идя рядом со мной по тропе.

— А у тебя идей нет? Ты ж вроде местный — покачал я головой.

— Да какие тут идеи — мотнул башкой он — Только обкладывать их, как зверей. Благо на таких плато обычно мало что растёт, а нормально вялить или коптить мясо они не умеют. Посидят, да на прорыв пойдут.

— И что, брали так кого-то? — приподнял я бровь.

— Было дело, но не слишком успешно — признался он — В горских поселениях мало мужчин для нормального осадного лагеря, а от хозяйства оторвать можно ещё меньше. Плато же не маленькие, есть куда спускаться да и близко к ним не засядешь, камнем по голове прилететь может так, что даже шлем не спасёт. В общем обычно часть удаётся перебить при бегстве, но в основном гоблины уходят. Тоже конечно неплохой вариант. Туда, где им надавали, они долго не возвращаются. Но хороший гоблин — это мёртвый гоблин.

— Не мучай человека, а? — прогудел идущий рядом Абракс — Наверняка ведь уже что-то измыслил.

— Ну не то чтобы измыслил — произнёс я — Но есть идейка использовать корни и гибкие лозы. За них чай куда проще хвататься, чем цепляться за камень кончиками пальцев. Главное не нашуметь, чтоб сверху всё теми же камнями не закидали. Там всего десяток врагов, но приятного всё равно будет мало.

— Уверен, что не больше? — переспросил меня Мэллон.

— Нет — честно признался я — Вчера ворон видел их стоянку только в темноте и в каждую дырку не заглядывал, а сегодня долетел до неё не с утра. Часть охотников могла уйти на промысел. Сейчас Невермор их ищет. Хотя меня больше удивляет, что там похоже ни детёнышей, ни баб, ни стариков.

— Это как раз нормально — сообщил Зинко — Они вроде как в пещерах и старых выработках крупными общинами живут, а как жратвы перестаёт хватать, вождь отправляет отряды молодёжи искать новые места. Если закрепятся и охотничьи угодья окажутся богатыми, то к ним присоединятся самки. Ну а самцы станут ещё наглее и агрессивней, парой забитых пастухов Стригольф тогда не отделается.

— Да уж, дела — протянул я.

По сути тут в горах шла ещё одна вялотекущая война между человечеством и иным разумным видом, только что гораздо более слабым и диким, чем эльфы. Интересно кто мы кстати для них и как нас мелким гоблинятам описывают шаманы или кто там занимается просвещением молодёжи. Огромные вторженцы из неведомых далей, что пришли на их землю в высокотехнологичных доспехах, а потом загнали их народ в подполье? Хотя по идее это как раз про ушастых, они тут были раньше людей и гоблинов тоже не жаловали. Но тем не менее это даже иронично, зелёные человечки вполне могут считать пришельцами хомо сапиенсов. Однако при этом они знают, какие мы на вкус… По крайней мере за гоблинами давно закрепилась слава не меньших людоедов, чем за троллями. Но справедливости ради отмечу, что в данном случае человечине они предпочли баранину. Возможно она просто вкуснее?

Как бы то ни было, а к вечеру мы достигли цели, остановившись не доходя до неё пару километров, чтобы не попасться на глаза наблюдателям. Гоблины же постепенно возвращались с охоты и на поверку их оказалось два десятка. Почти ничто для прямого боя против нашего отряда и жуткое войско, если лезть по скалам на их плато. Булыжники-то они кидают очень метко, им даже котлов с кипящей смолой не надо. А ещё кстати недурно видят в темноте.

Потому перемещение к отвесной скальной стене, которую решено было штурмовать, было не быстрым. Пришлось совершать мелкие перебежки между камнями по одиночке, чтобы нас не заметили. Это заняло пол ночи и лишь потом я перешёл к выращиванию «штурмовой лестницы». Изначальный план подразумевал что-то вроде скоб из корней, но поразмыслив, удалось родить идею получше. Перед нами было препятствие высотой почти пол сотни метров и я решил немного автоматизировать подъем, проверив технологию на себе. Корни проросли в камни, выпустив гибкие лозы, подхватившие меня под мышки и поднявшие на три человеческих роста. После этого я ухватился руками за растительность и встал на неё ногами. Затем лозы расплелись и опустились вниз, а меня подхватили их товарки, подняв ещё выше. Бесшумно проделав путь до вершины и спустившись, я шёпотом произнёс:

— Вроде всё работает.

— Меня-то выдержит? — так же тихо поинтересовался Абракс.

— Ага, с запасом делал — отозвался я — Но просуществует это великолепие не долго. Становитесь в колонну и буду закидывать. Кто первый пойдёт?

— Я — произнёс Мэллон, опередив Эмбера — Давно хотел вперёд всех залезть на стену вражеской твердыни.

— Не гони, твоя светлость, отличное место — усмехнулся я — Если что, готов его у твоего отца за золото купить в вечное пользование. С неё небось отличный вид на море.

— Я ему передам — улыбнулся бастард, встав в затылок квартерону.

На этом разговоры закончились. Сначала вверх подняло мечника, затем сына герцога, после него Зинко и так далее. Я уже с Ахиллом, Исандель и детьми старосты стоял внизу и контролировал процесс. Сегодня подраться явно не получится, моё дело тут телячье. Впрочем если наёмники не смогут справиться с гоблинами, это будет позорнейшим конфузом.

Пока я думал о соотношении тактико-технических характеристик низкорослого существа, похожего на зелёного, бесшёрстного, носатого шимпанзе и солдата удачи, понимающего в пране, Мэллон поднялся до верхней точки, а потом забрался на плато, преодолев последние пол метра полагаясь исключительно на свою силу и ловкость. Со стороны отвесной стены ночного наблюдателя не было, но не прошло и пяти секунд после того, как наёмник перевалился через край, как один из часовых разглядел в темноте лишнюю деталь пейзажа. Раздался визг, поднявший тревогу. В этот момент наверх как раз забрался Эмбер.

Невермор мог бы снова побыть моими глазами, но сейчас я был слишком сосредоточен на быстром подъёме остальных бойцов. Оставалось надеяться что два самых лучших воина отряда удержать плацдарм для остальных. Гибкие лозы поднимали вверх одного наёмника за другим и похоже забираясь на относительно ровную поверхность, они тут же вступали в схватку. С плато раздавались новые визги, а так же удары клинков о дерево, камень и плоть. Вдруг один из гоблинских голосов перешёл на крик, а мы внизу оказались вынуждены быстро отойти на несколько шагов в сторону. Сверху упало голосящее тело, с громким влажным шлепком впечатавшееся в камни. Рядом с гоблином приземлилось его копьё с каменным наконечником. Без обид, носатый, не стоило нападать на пастухов.

Наверху же всё закончилось довольно быстро, я даже не всех успел поднять к краю плато. Однако закончил работу, после чего кивнул барсу на девушку, за которой надо присмотреть и сам воспользовался кривым аналогом лифта. Последний участок был не слишком удобен, но справится удалось и с ним, в камне хватало неровностей, за которые можно уцепится. Встав в полный рос, я увидел не слишком приятную картину. Гоблины валялись мёртвыми, несколько человек стояли рядом с местом подъема, остальные прочёсывали плато. Само оно было немаленьким, на глазок с четыре футбольных поля, но на нём почти не было растительности, а лишь среди камней долго прятаться не получится. Быт же гоблинов был скромен, тут наличествовало несколько кострищ и навесов из шкур, напоминающих палатки. Причём сдаётся мне материал предварительно сняли всё с тех же овец.

— Потери? — поинтересовался я у Абракса.

— Нету — помотал он головой — Мэллону и рыцарю вроде по началу жарко пришлось, но броня спасла. Да и гоблины не сразу всей толпой прибежали.

— Это хорошо — кивнул я, повернувшись.

Море отсюда и правда было видно, по волнам плясали отражения молодого месяца и звёзд. Не так мы и далеко. Но прямой дороги до пляжа не существовало, как и нормальных подходов к воде. Опять скалы. Мать Природа свидетельница, они уже стали мне надоедать. Местами горы тут конечно поросли лесом, но однако его всё равно было маловато. Может однажды действительно заняться озеленением?

Пока мной владела меланхолия, народ разбрёлся по плато, выловив парочку вражеских дезертиров. Уйти не сумел никто. Ну а мы получили бесполезное барахло, испорченные шкуры и на удивление неплохие верёвки. К тому же староста горной деревни одарил нас уже нормальной овчиной. Как Зинко его не доил, а денег у Стригольфа всё равно практически не водилось. Зато спать по ночам стало теплее. Путь же продолжился.

Ещё одну деревню горцев мы миновали просто пополнив припасы, а затем вернулись к берегу моря, постелив два поселения рыбаков. К счастью там тоже все были живы и почти здоровы, правда никаких особых новостей рассказать не могли, скорее уж пытались узнать у нас о том, что творится в большом мире. Мы же в свою очередь имели возможность пересказать лишь то, что слышать в Мидзалоне. Но по крайней мере хорошо поели рыбы, готовить её местные умели как никто.

А через четыре дня пути во время обычной болтовни с Мэлланом я предупреждающе поднял руку, попросив его замолчать. Квартерон выждал несколько секунд, после чего спросил:

— Что такое?

— Невермор разглядел в море эльфийский корабль. Летит посмотреть поближе. По силуэту у горизонта много не поймёшь — сообщил я ему.

— Они тут не редкие гости — проговорил рыцарь — Граница с гномами уже недалеко, а торговля с подгорными жителями всегда хороша. Пожалуй теперь даже отличная. У них война, продовольствие скупают почти не торгуясь.

— Зато за оружие и броню скоро вес в золоте начнут требовать — проворчал я.

— Тут они всегда были прижимистыми — пожал Эмбер плечами — Хотя тебе-то грех жаловаться, раз гномью кольчугу прикупил.

— Перестану, когда весь отряд в латы работы коротышек приоденется — отозвался я.

— Как бы на вас с такими шкурками все окрестные рыцари не объявили сезон охоты из одной только жадности — рассмеялся сын герцога — Целое ж состояние на себе носить будите.

— Если объявят, то я вспомню, что с благородных можно трясти выкуп — скупо улыбнулся я.

— Кстати давно хотел задать один вопрос — проговорил рыцарь — Зачем ты так поступил с бароном Форкизом?

— Потому что не считал его благородным — просто ответил я, мысленно помянув добрым словом Лармина. На сколько я знаю Винсент меня никому не закладывал, наёмники тоже вряд ли болтали лишнего, пусть чеканные монеты в теории могли развязать им языки, но всё же самым вероятным кандидатом был именно наш бывший проводник. Уж ему-то доложить обо всём сам Свет велел. Однако не вижу смысла отрицать собственные поступки и делать вид, будто я не я и хата не моя — Нет ничего хорошего в том, чтобы убивать безоружных и продавать их в рабство. Собственно рыцарское сословие вне зависимости от титулов существует как раз для того, чтобы подобного не допускать.

— А тех, кто охотился бы на вас ты стало быть посчитал бы благородными людьми — хмыкнул Эмбер.

— Естественно — пожал я плечами и поднял руку для наглядности — Клянусь Светом, мы уж точно не безоружные рыбаки или крестьяне.

Сын герцога увидел мои замерцавшие золотом пальцы, но уточнять формулировку к

— Рад это слышать. Просто предпочитаю понимать с кем имею дело, но не очень понимаю тебя. Иногда поступаешь почти как жрец Света, леча больных в деревнях. Но при этом не брезгуешь пытками. Это странно.

— Для тебя возможно. Для магов природы это норма — пожал я плечами, самую малость приврав — Этот мир существует в балансе и мы пытаемся ему следовать. Форкиз причинял муки другим, я не вижу ничего такого в том, чтобы причинить муки ему. Ты дрался вместе с нами против троллей, не прячась за чужие спины, я не могу разглядеть ничего странного в том, чтобы прикрыть твою. Люди в деревнях были добры к нам, так почему бы мне не проявлять доброту к ним? В сущности всё довольно просто.

— Говоришь как жрец, а не маг — хохотнул Мэллон.

Наёмник к счастью был не в курсе, что Корнегуру и большинству его коллег на людей в целом плевать примерно так же, как волку плевать на серых хищников из другой стаи. Это у меня ещё немного бродят в душе отголоски прошлого мира со всякими «возлюби ближнего своего» и иными представлениями о допустимом и недопустимом. Правда вряд ли я когда-нибудь займусь миссионерской деятельностью шире, чем среди тех, с кем просто общаюсь каждый день.

— Говорю как есть — осталось мне только пожать плечами.

— По хорошему тебе с такими мыслями всё таки в храм бы сходить — произнёс Эмбер, но был прерван мной.

— Да твою мать!

— Что ты имеешь ввиду? — напрягся рыцарь.

— Я не тебе, а в общем — слегка махнул я рукой — Долетел ворон до корабля и это наши старые знакомые.

— Те самые, что ту деревню сожгли? — переспросил Мэллон.

— Они, с@ки — подтвердил я — Того нарядного мудака не перепутать, корабль мне тоже запомнился хорошо. И половина парусов у них сейчас убрана.

— Значит ждут вечера — констатировал квартерон — В какую сторону хоть идут.

— Да не в какую. Галсами на месте топчутся — проговорил я.

Глава 24

Выдохнув и пару раз мысленно матюгнувшись, я припомнил карту. Впереди у нас была мелкая деревенька Чешуйная, которая со слов Мэллона являлась тем ещё объектом страсти окресных остряков. Чешуя рыб и рептилий в здешнем языке тоже имела некоторое отношение к слове «чесаться», а это всё таки признак болезней, в том числе и амурного свойства. Дальше за ней находилась Крабовка и замок сира Дэлиона Гапри. В первой, что логично, ловили членистоногих, хотя я бы пожалуй скорее назвал это охотой. Магический мир накладывал свой отпечаток, крабы вырастали весьма крупными, некоторые были размером с собаку. И это из тех, кто приходит на мелководье, привлечённый тухлятинкой, в глубинах такое водилось, что разве что танковым снарядом панцирь вскрывать. Гапри же были присяжными рыцарями в третьем поколении, получившими землю чуть менее века назад, а само их жилище нельзя было назвать чудом фортификации, но находилось оно в весьма неплохом для обороне месте. Не Комвиф понятное дело, но крепкий орешек… если нападение не проспят.

— Сир Эмбер, у меня будет просьба — обратился я к сыну герцога официальнее обычного, спрыгнув с коня и достав из «кладовки» лист бумаги с чернилами и пером — Нужны два письма. Одно в Чешуйную, второе к сиру Дэлиону. Люди из деревень должны валить на×рен с побережья, потому что мы можем и не успеть. Но ворон точно доставит послание вовремя.

— Не проблема — отозвался рыцарь, принимая письменные принадлежности и садясь на ближайший камень. Хорошо иметь компетентного специалиста, я в таких условиях нарисовал бы кучу каракулей при вагоне клякс — Правда не уверен, что смерды умеют читать.

— Староста может уметь, да и в любом случае это не пустая попытка — проворчал я. Большевики и ликвидация безграмотности, где вы, когда так нужны⁈ — К тому же в Чешуйную мы успеваем в начале ночи, если поднажмём.

— А если эльфы пойдут западнее, то будем утром, когда всё закончится — мрачно продолжил фразу Эмбер.

— Ну вообще есть способы оказаться там быстрее — покачал я головой — Но рискованные. Хотелось бы их избежать. И коней жалко.

— Расскажешь? — поинтересовался парень, водя пером по пергаменту на коленке.

— Сам если что увидишь — отговорился я.

Идти по незнакомой горной местности Зелёным Путём для меня огромный риск. Вести по ней целый отряд риск ещё больший. Но всё же если послать вперёд Ахилла, который будет нас опережать, попробовать можно, по крайней мере мы не должны будем вернуться в тварный мир в толще скал. Однако на тему наших ног я уже не уверен… Только вот выбирая между людьми в рыбацких деревнях и конями, мои мысли склоняются всё таки к людям, я ведь не поехавший кукухой зоозащитник. Своя рубашка и свой собственный биологический вид как-то ближе к телу. Так что финальную часть пути можно пройти верхом, теряя коней, а потом садиться в сёдла по двое. Дальше если что пешком попатрулируем.

Ну а сейчас, пока Эмбер писал письмо, я раскидывал сети своего восприятия, выискивая окрестных пернатых, теребя ожерелье на шее и сразу доставая из «кладовки» мясо. Ждать пришлось недолго, вскоре на мой зов откликнулся орёл, набивший брюхо на дорожку и получивший два запечатанных послания в виде небольших свёртков пергамента. Надеюсь не перепутает какое и куда, всё таки связь у нас с ним заметно хуже, чем с Невермором, продолжающим слежку за эльфами. Но по крайней мере птица обещала вернуться и поделиться результатами.

Мы же вскочили на коней и отправились в путь. Что меня при этом радовало, так это настроение отряда. Не известно сколько именно остроухих на корабле, но точно больше, чем нас, а значит мы рискуем сдохнуть. Однако люди вокруг уже побеждали более многочисленных противников и верили, что ситуация повторится. Понятное дело, что если я им предложу идти в лоб на вражескую дружину, начнётся в лучшем случае ропот, а в худшем Мэллон меня первым пошлёт туда, где не светит солнце. Однако обладая информацией о враге и местности, мы так или иначе будем пытаться повернуть дело в свою пользу. Не убить всех противников, так нанести им максимальный урон. Или спалить корабль к демоновой матери. После этого местной пиратской копии друкхари так или иначе

Что до самих эльфов, то они продолжали держать носу против ветра и делать галс за галсом. Наша встреча с ними без сомнения удача, но в целом отнюдь не запредельная. Летом они разорили селение на востоке герцогства, сейчас поздняя осень и ушастики вознамерились повторить успех. Отправили бы нас прежним маршрутом, мы бы не встретились, но так уж сложились звёзды, что вырезать ещё одну деревню мы помешаем. Впрочем одну ли? Теоретически они могли пустить под нож людей несколько раз, пока наш отряд был в других местах. А может они сейчас сходили поторговать с гномами и решили «взять сопутствующий груз» на обратном пути. О том больше они пираты или торгаши надо будет спрашивать у пленных, если те конечно будут.

Пока мы погоняли коней, начался вечер, солнце быстро закатывалось за горизонт, а мы наконец подошли к более менее ровному участку побережья. Копыта лошадей начали вбиваться в песок, барс вырвался вперёд, разведывая местность, а ко мне вернулся орёл, сев на плечо и требовательно заклекотав.

— Да держи уж — усмехнулся я, выдав гордой птице мяса и получив доступ к его воспоминаниям.

В Чешуйчатой орёл не нашёл старосту, потому как мы сами толком не знали как он выглядит. Зато моему посланцу была знакома концепция вожаков, так что он обнаружил местного кузнеца, когда тот покинул своё рабочее место и вылил на себя ведро воды. Крупный чернобородый мужик, который что-то прикрикнул на подмастерьев, вписался в птичью логику. Орёл приземлился на забор рядом с ним и протянул лапу с первым привязанным письмом. Кузнец почесал затылок и осторожно отвязал тесёмку, но ломать печать не стал, а пошёл к одному из домов. Смотреть дальше пернатый гонец не стал. Поднявшись в воздух, он полетел к замку Гапри. Там грамотные люди точно были, но тут птица превзошла сама себя и заприметила открытое окно на верхнем этаже донжона, где сидел русоволосый мужик лет тридцати, разбирая бумаги. Животным вполне под силу чуять в человеке прану, да и его уровень опасности в целом, так что ошибки не случилось.

Орёл сел на подоконник и заклекотал. Рыцарь развернулся, увидел письмо, осторожно подошёл и забрал его, пробормотав:

— Неужто герцог завёл новую службу гонцов?

Смысла слов птица не поняла, но продолжила смотреть на феодала. А тот сломал печать, которая была поставлена Эмбером, как подчинённым отца. Пробежав глазами по строкам сир Дэлион нахмурился. Весть о том, что тут с какими-то мутными целями трётся эльфийское судно, его явно не порадовала и он выглянул в коридор, велев позвать своего сенешаля, а заодно впустив служанку с подносом еды и кувшином вина. Второе орла не заинтересовало, но вот несколько кусков мяса тот нагло умыкнул под усмешку рыцаря, проговорившего:

— Ты тут на довольствие что ли встать решил, прежде чем обратно письмо нести?

Пока гонец пытался постичь человеческую речь, в кабинет вошёл седобородый мужчина лет пятидесяти, спросив:

— Что случилось?

— Читай Хроно, что птичка на хвосте принесла — протянул ему сир Дэлион — А потом уводи людей с Крабовки за стены. Даже если ошибка, пусть во дворе переночуют.

— Чудны дела твои, Свет — отозвался сенешаль — Голубей почтовых видел, но орлов в первый раз.

— Я тоже удивился — проговорил Гапри, начав по видимому писать ответ.

Но пернатый почтальон доел честно спёртое мясо и благополучно улетел. Следовало поставить ему более сложную задачу… Хотя тогда возникал риск путаницы с двумя письмами. Но по крайней мере на обратном пути он увидел, как люди покидают Чешуйную, что тоже неплохо. Там нашёлся всё таки кто-то грамотный. А Невермор, едва солнце закатилось, сообщил мне, что корабль эльфов встал на курс к владениям Гапри. И это уже было не очень хорошо. Спящих жителей деревни они конечно уже не возьмут за мягкое вымя и гарнизон замка тоже не удастся застать врасплох, но сколько там бойцов у рыцаря при одной деревни? Дай бог полтора десятка, остальные рыбаки. На стенах от них будет толк, но весьма условный. Если конечно ушастые вообще решат их штурмовать, а не посмотрят на пустое поселение и не решат плыть на своём корыте дальше. Такой вариант ведь тоже возможен, хотя для нас конечно лучше ударить в тыл противнику, когда тот увязнет в обороне. А то на конях по здешней местности за кораблём гоняться даже с магией тяжело. Получается одних спасём, а других обречём на гибель. Впрочем наша задача сейчас сделать всё возможное, а дальше всё в руках проведения. И я не видел веских причин проявлять излишнюю осторожность или скрытность, схватив повод лошади своей подруги и громко проговорив:

— Шагом! Становимся в колонну! Исандель, бери под уздцы мэллоновскую конягу. Ты так же хватай лошадь Эмбера. Быстрее, млять!

— Что ты задумал? — осведомился рыцарь.

— Как раз тот рискованный способ, о котором говорил — усмехнулся я, глядя на удалившегося на приличное расстояние кота, почти добежавшего до конца пляжа — Эльфы идут к Гапри, но мы успеем. Если не размажемся.

— Может тогда не надо? — бросил квартерон, пока наша колонна выстраивалась в эдаком шахматном порядке.

— Надо, второй раз смотреть на обгоревшие трупы в мои планы не входит — сказал я, беря в руку посох с перевези — Поводий не отпускать! По сторонам не смотреть! Лошадей не пришпоривать, они всё знают лучше вас! Ну Мать Природа благослови.

Шаг по Зелёному Пути дался мне тяжело, отожрав ощутимый кусок сил, а сразу после него Белогривка попыталась подняться на дыбы, потому что у неё прямо перед носом была скала, которой заканчивался песчаный пляж. Рядом раздался мат Мэллона:

— Да что б тебя демоны %#@!!^₽!!!

— Спокойно — сказал я и лошади, и ему, опуская поводья мохнатого мопеда Исандель и оборачиваясь — Всё на месте, никого не потеряли?

— Да. Все тут. Здесь мы — раздался в ответ нестройный хор голосов.

— Это что вообще было? — сглотнув ком в горле спросил Эмбер — Телепортация?

— Тоже особый способ быстрых путешествий, но другой — сообщил я — Будь здесь мой учитель, мы бы уже через часок могли оказаться на месте… Но его нет, так что вперёд. Эльфы нас ждать не будут!

Подстёгивая коней, мы прибавили ходу, а я восстанавливал потраченные силы, не теряя связи с барсом, снова оторвавшегося от нас. Сын герцога с меня конечно теперь живого не слезет, но в какой-то мере даже хорошо, что я пока хожу по изнанке мира так паршиво.

Но как бы там ни было, а мы продолжили путь, ещё четырежды делая рывки через изнанку мира на удобных участках. В процессе правда потеряли семерых коней, которые истошно ржали от боли, когда их ноги частично оказывались перемешаны с камнями. Добивали мы их, быстро обрывая мучения животных, но зато успели в рекордные сроки. Невермор докладывал мне о передвижениях эльфийского корабля, а тот в свою очередь ещё не пристал к берегу. Зато растянул перед собой некую дымку, скрывающую его силуэт. Ну что ж тут сказать, никто и не ожидал, что среди ушастых не окажется ни одного мага. Зато они кажется пока не чуяли ни нас, ни того, что Крабовка опустела, а все её жители укрылись в замке. Это несомненный плюс.

Мы же наконец оставили коней при минимальной охране и преодолели последний участок пути пешим шагом. Деревня находилась в бухте с уже привычным песчаным берегом, метров через семьдесят после крайнего дома начинался резкий подъём, переходящий в горную дорогу. Замок удачно закрывал её, находясь чуть в стороне. Прямо проход он не перекрывал, но со стан вполне можно было дострелить из луков до тех, кто решит продефилировать мимо. Так же у Гапри имелась баллиста, пусть и маломощная.

— Подходят к берегу — сообщил я бойцам, когда мы остановились у поворота дороги, скрытые от глаз как защитников, так и нападающих.

— Они не торопились — проговорил Эмбер.

— А чего им спешить? — усмехнулся Абракс, проверяя снаряжение — Под утро самый крепкий сон, так что ушастые пожалуй даже раньше срока.

— Дымку-то эту твою всё так же держат? — уточнил Мэллон.

— Ага — кивнул я — Ворон специально подлетал ближе к деревне, оттуда ничего толком не разобрать, нормально только сверху и с кормы всё видно. А наши знакомцы высаживаются на самом дальнем краю бухты.

— Я бы на их месте поделился на два отряда — проговорил Норб — Один на крепость, второй на рыбаков. Если им конечно людей хватает.

— Ну не людей, а эльфов, но похоже так и делают — прошептал я, смотря глазами ворона.

— Много их? — задал вопрос Эмбер.

— Прилично. Если не сдохнем, можно будет заказывать песни менестрелям — усмехнулся я — Только кричать не забывайте, что мы несёте возмездие во имя луны.

— Толком числа говори, шутник — немного пихнул меня локтем квартерон.

— Да вроде почти все вылезли уже — пробормотал я — Четыре десятка двинулись к крепости, два к деревне.

— Шестьдесят считай — констатировал мечник — И на корабле десяток точно остался. Многовато.

— Они в первую очередь на крепость полезут — пожал я плечами — И я очень надеюсь, что так отобьёт первый штурм сама. Не хотелось бы получить во фланг удар второго их отряда, когда сами завязнем.

— Должны отбить — произнёс Эмбер — Для того крепость и строилась.

— Жаль только ловушек там уже не понаставить — проворчал Зинко — Твои корни здорово бы помогли.

— Я их сейчас здесь ставлю — последовал мой ответ под покачивание посохом — Если дело будет совсем дрянь, то сможем отступить, а враг притормозит и станет осторожнее. Правда лозы разберут своих и чужих только когда я рядом.

— Чего-то такого я от тебя и ожидал — хохотнул Мэллон. Других комментариев к счастью не последовало.

Эльфы же, одетые в довольно красивые, а главное функциональные и дорогие доспехи, вышли потихоньку на рубежи атаки, после чего наконец рванули вперёд, но к счастью на стенах и правда не спали. Когда ушастые вошли в зону поражения из луков с башни раздался громкий хлопок баллисты. Та отправила во врага снаряд размером с человеческую голову, который раскололся, обдав нескольких нападавших своим содержимым, тут же ярко разгоревшимся на воздухе. Вряд ли у защитников много такой алхимической смеси, уж больно дорога, но крики горящих эльфов стали музыкой для моих ушей. Подобным за подобное, уроды. Кроме самого очевидного поражающего фактора, пламя подсветило не пострадавших гостей, в которых тут же полетели стрелы, ранив ещё нескольких эльфов.

Однако к чести остроухих они не развернулись и не разбежались, роняя кал, а продолжили атаку. Добежав до стен ушастые стали забрасывать на них абордажные кошки с короткими цепями и длинными верёвками, карабкаясь наверх. Часть же эльфов осталась позади и стала обстреливать защитников из луков, причём весьма метко. Впрочем люди не забились за зубцы и на головы «сухопутных абордажников» посыпались камни. Шлем штука хорошая, но булыжник размером с баскетбольный мяч штука такая, жить мешает даже при строгом соблюдении техники безопасности. К тому же кошки и верёвки активно пытались сбрасывать и рубить. Дело двигалось хорошо, но ююди при это несли потери от стрел. На моих глазах молодой парень сбросил камень вниз и не успел вовремя пригнуться. Наконечник стрелы пробил ему шею, он начал заваливаться вниз, его схватил товарищ постарше и новая стрела прервала уже его жизнь. В темноте было плоховато видно, но судя по схожим чертам лица они были родственниками, возможно братьями. Такова цена побед и в том числе благодаря подобным жертвам эльфам не удавалось нахрапом забраться на стены и закрепиться там. Штурм продлился буквально пару минут, как в ночи раздался звонкий голос:

— Алануштэ!

После этого ушастые резво отступили, прикрываясь щитами. Ну вот и предводитель, который стоял вместе с лучниками и сам недурно метал стрелы. Добро пожаловать к нам, скотина, надеюсь тебе понравится уровень сервиса, когда мы перейдём на олл-инклюзив. Впрочем судя по недовольному хлебалу счастлив ушастик и сейчас не был. Три эльфа скопытились от огня, ещё столько же сильно обгорели, двух убило стрелами, пятеро получили ранения, ещё четверых из под стен вынесли товарищи, но там не ясно живы

— Умылись кровью — констатировал я — Главноух отправил раненных к кораблю, видимо они сменят там десяток сторожей.

— Мага видишь? — спросил Мэллон.

— Пока нет — вынужден был признаться я — Нет бы как все нормальные люди с посохом ходить.

— Мы и не ждали, что враг облегчит нам работу — фыркнул Абракс. Спорить тут было не о чём.

Эльфы же тем временем провели ротацию и по видимому решили подходить к делу серьёзно. Главарь остроухих разделил своих подчинённых на три группы, но слов я к сожалению не слышал, уж больно далеко были мы, а ворона я не собирался подставлять под стрелу и он сидел на уступе. В конце концов наши враги не идиоты, могут сопоставить засаду и птицу, которая ведёт себя странно. А ещё они очень хорошо стреляют из луков, леголасы недобитые. Не знаю, возможно я бы в этой ситуации вообще предпочёл бы отступить, всё таки штурм укреплений дело неблагодарное, а тут их ещё и явно ждали. Но видимо предводитель наших оппонентов был слишком уж разъярён потерями от короткоживущих… А может у него были и иные резоны, но так или иначе остроухие пошли на новый штурм.

Памятуя о баллисте вверх по склону эльфы побежали в разряженном строю. Новый горшок с огненной смесью накрыл с гарантией только одного врага, два других получили лишь несколько капель и упали на землю, сбивая пламя. После этого пираты рванули вперёд ещё бодрее и попали под стрелы, большую часть из которых приняли на себя изящные брони и щиты. Никакой растерянности тут больше не было, эльфийские воины явно решили отомстить за товарищей и собственное унижение. Я же проговорил:

— Готовьтесь, сейчас будет наш выход.

— Бежим вперёд плотной колонной по три на лучников. Если дадим по себе стрелять во время свалки, нам ж●па — произнёс Мэллон.

— Я прикрою нас магией — закончил я вчерне уже обсужденный план. Все тут были опытными людьми и знали, что любые задумки существуют лишь до начала боя, но лучше уж так, чем переть в драку без всяких идей.

Эльфы тем временем перенесли ещё один залп из баллисты, но уже камнями размером с кулак. Подобная шрапнель тоже неприятна, но кажется она только ранила троих противников, никого так и не убив, а алхимические снаряды просто закончились. Вверх снова взвились абордажные кошки, но второй отряд наступающих сомкнул щиты и явно нацелился на ворота. Спустя секунду в створки ударил магический таран и те дрогнули. Послышался треск дерева. А вот и маг, наконец взявший в руки посох, который до сего момента вероятно был спрятан им с помощью волшебы. Не одни друиды горазды на фокусы с исчезновением.

— Идём — сказал я, махнув рукой вперёд и задавая темп.

Передо мной тут же вылезли Абракс с Фингором и Зинко, но спорить здесь бесполезно. У них самые крупные и крепкие щиты. По бокам позиции заняли Мэллон и Эмбер. Норб и Ахилл пристроились следующими. Хидан и Вадан должны будут руководить лучниками в тылу и сосредоточить огонь на тех, кто сейчас лезет на стены. Они в данный момент самые занятые и самые уязвимые.

Ушастый волшебник тем временем вновь ударил тараном ветра по воротам и доломал запорный брус. Створки распахнулись, ударив о стены. Предводитель эльфов прокричал:

— Эланави!

Штурмовая группа ринулась во двор замка и в этом был наш шанс. А ещё в том, что враг слишком увлёкся в бою. Остроухие не сразу заметили наш отряд, выбежавший из-за поворота дороги, а мы прибавили ходу, мчась в сторону лучников. Те наконец осознали опасность и тут же перенесли огонь на нас. Первые стрелы завязли в магической защите, но следующие стали её пробивать, ударяя о дерево щитов первой тройки. Один из оперённых подарков проскрежетал наконечником по шлему Абракса. А тот в ответ метнул копьё на бегу с криком:

— Во славу луны!

— Луна!!! — раздалось ещё из нескольких глоток.

Бросок вышел удачным, одного из лучников накололо, как бабочку на булавку. Со стороны его товарищей последовал новый залп и одна из эльфийских стрел пролетела между щитами, ударив по наручу Мэллона. Тот ругнулся:

— Меткие с@ки.

Сверху просвистели оперённые новые снаряды и сзади спустя мгновение раздался крик боли. Ответить или обернуться я не успел, мы наконец достигли врага, который не догадался бросится на утёк. Абракс метнул второе копьё почти вплотную и взялся за меч. Фингор и Зинко от него не отставали, как впрочем Мэллон с Эмбером, Норбом и Ахиллом, укрывшимся ледяной бронёй, уже напоминающей скорее доспехи, чем просто толстый иней. После них в резню стрелков включились остальные наёмники. Лучники хороши на дистанции, в ближнем бою против пехоты им становится очень грустно.

Сам я скорее старался страховать товарищей, чем нападать. Следовало экономить силы, тут ещё маг не убитый бегает, да и те, кто штурмовал стены, тоже очухались и поняли, что их дела вновь пошли по одному месту. К тому же в любом случае с чужими лучниками парни закончили быстро.

После этого мы развернули фронт к замку и пошли вверх по склону, а я прокричал:

— Стрелки! За наши спины!

Наши обладатели луков всё поняли правильно и рванули к нам, пока бойцы противника не решили ударить по ним, повторив нашу удачу. Причём эльфы оказались в очень щекотливом положении. Во дворе замка видимо ещё кипела схватка, стены не были захвачены изнутри. С них стреляли и кидались камнями. Пойдёшь на нас — придётся подставить затылки и спины. Продолжишь лезть наверх, отвлекая внимание от штурмовой группы во дворе, чтобы её не стали ещё обильнее потчевать острыми или тяжёлыми предметами со всех сторон — в спину ударим мы. Оба варианта были дрянь, а потому местечковый предводитель остроухих выбрал третий. Правда он тоже оказался на мой взгляд немногим лучше.

Раздались команды и эльфы, бросив стены, ломанулись в распахнутые ворота, чтобы додавить защитников толпой. Я же крикнул:

— Вперёд, пока местные держатся!

— Свет ведёт нас! — провозгласил Эмбер.

— Во имя Луны! — заорал Абракс. Видимо боевой клич ему всё таки понравился.

Глава 25

Когда остроухие отправились поддерживать своих товарищей, мы тоже не остались на месте и последовали за ними, на бегу перестраиваясь в колону по четыре. Собственно это был тот максимум,

— Луна!

Из-за стен мало что было видно, но оказавшись внутри них я чрезвычайно порадовался, что крепко держал щит. В нас ударил такой же воздушный таран, которым не так давно выбивали ворота. Он ударился в мутную плёнку моей защиты, от чего та сначала прогнулась, а затем лопнула с хрустальным звоном, от которого у меня будто зачесались зубы, но нашу первую линию обдало лишь лёгким ветерком. Абракс в этот момент вновь показал мастер-класс по метанию копий, однако вражеского чародея закрыл щитом один из его телохранителей, встав на пути снаряда. После этого ударил уже я, отправив вперёд веер ледяных копий с посоха и тут же начав возводить новый магический бастион, справедливо опасаясь ответной атаки.

Остроухий чародей в окружении свиты из полутора десятка воинов, вынужден был укрыть своих подопечных, растрачивая силы, но всё равно ударил сам, отразив мою магию. Не сумев достать нас ветром, он ударил огненным клином. В этот раз защита справилась хуже, Абракс и Фингор взвыли от боли и покатились по земле, сбивая пламя и заодно тормозя наш атакующий порыв. Однако буквально через несколько секунд наш строй всё равно врезался в эльфийских бойцов и началась рубка. Ахилл, пользуясь моментом, прыгнул между вражескими мечниками, уже занятыми своими противниками, и попытался напасть на враждебного мага. Тот был в доспехе и шлеме, от остальных бойцов его отличал разве что посох с фигурой какой-то металлической птицы на навершии. Тело барса растянулось в прыжке, но ему на встречу ударил таран ветра, ломая кости. Я взвыл от боли вместе с побратимом и ударил по магу ледяным конусом, в который вложил кучу сил и природной злости. Атака перегрузила чужой щит, но до врага к сожалению долетело лишь ледяное крошево, сбившее чародею концентрацию и оставившее порез на щеке и не более того. Мне же в плечо в этот момент впилась стрела, пробившая гномью кольчугу. Я рефлекторно ухватился за поражённое место свободной рукой и увидел, как на меня несётся новый огненный клин.

Может у кого-то в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами, у меня почему-то был один мат вперемешку с судорожными попытками выставить щит. Понятно было, что не успею, но любое дитя Матери Природы царапается за свою жизнь до самого конца. Однако на пути убийственной атаки в последний момент встал Эмбер, окутавшийся Светом. Удар покачнул его и заставил выбившиеся из под шлема волосы затлеть, но щит веры выдержал. Устояв, недоучившийся паладин начал провозглашать:

— Во славу Све…

Но его слегка сбила яма, появившаяся под ногами, в которую рыцарь ухнул по плечи. Только вот он всё равно закончил свой «отвратительный трюк» и я ощутил то ни с чем не сравнимое чувство, когда от тебя отрезают магию. При этом мне оно было давно знакомо, а ушастому чародею видимо нет. Аж глаза из орбит вылезли и губы затряслись. Понимая, что лучшего шанса не будет, я ломанулся вперёд сцепив зубы до хруста. Драться со стрелой в плече в рукопашную — плохая идея, но когда волшеба вернётся к нам обоим, враг меня раздавит. Рядом просвистел ещё один оперённый подарок, вырвав из головы клок волос, но я не обратил на него внимания, сейчас существовала только цель и уходящее сквозь пальцы время. Мой посох наотмашь ударил врага, заставив его отступить на шаг, второй удар подбил чужую ногу, однако прежде чем ушастый завалился, я выхватил с пояса нож и почти по рукоять вогнал его в чужое горло.

— Прощай, мудак — выплюнули мои губы в лицо мага, который кажется всё никак не мог понять, а как так получилось. Впрочем на том свете разберётся, с пробитой трахеей и позвоночником не живут.

Мне же пришлось резко оборачиваться и закрываться посохом от нового противника, что едва не зарубил меня самого. Только вот слишком отвлёкся на беззащитного мага и лишился в следующее мгновение ноги по колено. В свалке опасно терять бдительность, а Зинко следующим же ударом добил врага своим топором и повернулся к рыцарю, что из ямы отбивался сразу от двоих противников. Одного взял на себя приземистый крепыш, а на второго пришлось накинуться мне, потому что он уже почти пронзил Эмберу шею. Мой посох отбил клинок, но я тут же получил удар щитом, выбившим оружие из моих пальцев, после чего эльф сделал выпад, попав остриём своего полуторника почти туда же, куда и стрела. Моя правая рука повисла плетью, скрытый в палке клинок пришлось вытаскивать левой, действуя обратным хватом. Но зато я сделал это быстро и тут же ударил сверху вниз, прибив к земле чужую ступню, а дальше пошёл на совсем не рыцарский поступок, дав врагу ногой в промежность. С кем поведёшься, того и наберёшься, а водился я в последнее время с наёмниками.

Эльф согнулся, но прежде чем он мне отомстил, рыцарь наконец покинул земные недра и снёс ему голову, бросив:

— Спасибо.

— Взаимно — хмыкнул я, поворачиваясь к Зинко и увидел, как стрела попала в его глаз. Убитый с секунду постоял неподвижно и затем упал на землю.

Рыцарь кинулся на его ещё живого противника, а мне наконец удалось увидеть стрелка. Вражеский предводитель со своими бойцами успел залезть на стену и теперь выбивал из лука наших воинов во дворе. Магия уже частично вернулась ко мне и я метнул в него молнию, чтобы хотя бы сбить прицел, прежде чем он убьёт ещё кого-то. Атака получилась слабенькой, правда стрела всё же ушла в молоко. Но зато внимание ушастого вернулось ко мне. Пришлось резко уходить в сторону от выстрела, как когда-то от заклятий Корнегура.

Сын герцога увидев мои затруднения и то, что во дворе живых эльфов почти не осталось, проорал:

— Наверх!

Полтора десятка из нашего отряда тут же побежало к лестнице на стену и вожаку эльфов пришлось перенести огонь на них. Впрочем у мужиков хотя бы

Я в свою очередь обернулся вокруг, видя последних сопротивляющихся эльфов на грешной земле и начал метать молнии в них, благо остроухих наверху уже стали терроризировать наши лучники. Зубцы на стене конечно есть, но они защищают от внешнего врага, а не от стрельбы со стороны донжона. Так что спустя буквально три минуты эльфов зажали в угол и один из них закричал на человеческом наречье:

— Мы сдаёмся!

— Бросайте оружие! — гаркнул в ответ квартерон, успевший получить ещё несколько ран, но держащийся молодцом.

Ну а я побежал к Ахиллу, начав его латать. Барс лежал на земле без сознания и надсадно дышал. Приложило его неслабо, не смотря на ледяную броню, несколько ребер оказались сломаны, осколок одного из них пробил лёгкое. Дерьмо… Но это всё равно не стрела в глаз, от которой умер Зинко. Жаль мужика, хороший был человек и боец отменный. Но такова уж стезя наёмника, убиваешь не только ты, однажды убивают тебя. А мне надо сделать так, чтобы сегодня умерло как можно меньше моих боевых товарищей и пусть Костлявая перебьётся. Ну или возьмёт выходной этой ночью.

Подлечив барса на скорую руку, я взялся за обгоревшего Абракса, проверив его состояние, влив целительную энергию и порадовавшись, что глаза здоровяка не пострадали. Это главное, а обезображенная морда фигня. Бугай и раньше красавцем не был. Рядом со мной к работе подключился Эмбер, начав исцелять раненых Светом. Мы трудились как заведённые, не отвлекаясь ни на что и стабилизируя пострадавших. Лишь когда смогли хоть немного выдохнуть к нам подошли Мэллон и сир Дэлин. Слегка склонив голову, рыцарь проговорил:

— Рад вас приветствовать. Это ведь ваша птица доставила мне письмо?

— Доброй ночи — кивнул я в ответ, поднявшись на ноги — Да. Жаль только обратное послание орёл донести не догадался.

— Всё равно спасибо, мы все у вас в долгу — отозвался ленный рыцарь — Как и у вас, сир Эмбер.

— Не стоит, беречь эту землю и есть мой долго — произнёс недоучившийся паладин, после чего повернулся ко мне — Корабль врага ушёл?

— Как ни странно ещё нет — криво улыбнулся я — Хотя может им без вожака и мага лучше живыми домой не возвращаться. Мэллон, что у нас с потерями?

— Восемь человек насмерть. Семеро тяжёлые, сам видишь. Десяток может идти в бой, хотя царапины считай у всех — сообщил квартерон.

— Сир Дэлион, что скажите вы? — поинтересовался Эмбер.

— Пятеро бойцов на ногах, есть четыре лучника — кивнул рыцарь — Остальные не воины, а рыбаки.

— И рыбаки могут выглядеть грозно, если обрядить их в доспехи и дать мечи со щитами — усмехнулся я, пользуясь тем, что мне тут вроде как что-то должны — Готовьтесь и стройте людей.

— А ты? — спросил квартерон.

— Пробегусь поближе и помогу эльфийскому корыту покрепче засесть в земле — сообщил я ему, отправляясь к воротам.

Близко к кораблю по понятным причинам лезть было глупо, стрела никому здоровья не добавляет. Но мне это было и не нужно, тут ведь не о боевой магии речь, а о практически строительных заклятиях. Древесина вражеского транспорта мне почему-то не хотела поддаваться, пуская немного корней от киля, но земля вполне успешно могла удерживать судно, недавно с небольшим разгоном выехавшее носом на пляж. Стронуть его в таком состоянии можно, но усилия придётся приложить раза в три больше обычного. В экипаже же и без того похоже были разброд и шатание. Битва вроде затихла, но кто победил издали как-то не ясно. Так что народ спорил и жестикулировал, решая что делать… Эх, быстрее надо в таких ситуациях соображать, долгоживущие!

Пока они судили и рядили, из ворот начала быстро вытекать река «людского воинства». От рыбаков в доспехах толку действительно было немного, но у Гапри в замке нашлось несколько коротких лестниц, по которым можно забраться на не такой уж высокий борт. С ними ополченцы смотрелись даже в чём-то солидно. Эльфы же, наконец осознав своё положение, забегали, из трюма раздались команды, гребцы стали пытаться оттолкнуть корыто от пляжа вёслами. Но тут уж хренушки, сказал заюшка.

Люди же ускорились и перешли на лёгкий бег, под шумок к ним присоединился я. Остроухие достали луки, но их огонь оказался не очень эффективен. Частью сказывались раны «корабельников», частью доспехи и щиты сухопутного воинства. А потом и наши лучники начали вносить свою лепту, мешая врагу высовываться. Под прикрытием их стрел краболовы приставили лестницы и воины полезли на борт, быстро подавив сопротивление. Мне даже не пришлось толком применять магию, чему можно было только порадоваться.

Так что после короткого штурма, на который я опоздал из-за нерабочей руки, мешавшей карабкаться наверх, сел у мачты и начал заниматься своими ранами, подлатанными буквально на живую нитку. Подошедший Мэллон поинтересовался:

— Ты как?

— Не дождёшься — усмехнулся я — А вообще нормально, но повозится придётся. Там пленных-то охраняют, а не как в прошлый раз?

— Типун тебе на язык — буркнул он — Следят в оба глаза. Чего с ними делать-то думаешь?

— Мне кстати тоже хотелось бы знать — проговорил Эмбер, оказавшийся рядом подозрительно вовремя.

— Ещё не решил — мотнул я головой, деликатно умолчав, что мне очень хочется их всех казнить, только моя голова хранит уж слишком широкий выбор болезненных смертей от банальных сажания на кол сожжения живьём до экзотики вроде подрезания жил и последующей фиксации на муравейнике. Что? Мурашам тоже есть надо, а эльфы это не только ценный мех, но и много килограмм диетического, легкоусвояемого мяса — Пойдём для начала с ними пообщаемся. Ты вроде того урода на стене не насмерть зашиб?

— Да не, хотя ухо под шлемом прорубил — хохотнул мечник.

— Можешь себе на сувенир оставить — улыбнулся я.

Подвесив вопрос в воздухе, мы двинулись обратно в замок вместе с сиром Дэлионом и частью бойцов. Наученные горьким

— Заткнись и слушай — проговорил я — Говоришь только по делу и когда спросят. Это понятно?

— Пошёл ты, хуманс — процедил он и плюнул мне на ботинок.

— Знаешь, я даже рад, что ты не хочешь отвечать по хорошему — на моё лицо наполз оскал, а рука сама собой достала из «кладовки» деревянные иглы.

— Постой — притормозил меня Эмбер — Пытки пленных претят Свету. Дай мне разговорить его.

— Эх — выдохнул я, закатив глаза. Истории свойственно повторяться, пусть порой и в виде фарса с анекдотами. В том числе и теми, которые про доброго и злого полицейского — Пустая трата времени, но попробуй. Потом всё равно сделаем как надо.

— Назовись — приказал рыцарь, повернувшись к эльфу — И не подтверждай пожалуйста правоту моего соратника.

— Наландиль Брэ'Камилион, третий принц дома Брэ'Камилион — неприязненно буркнул сереброволосый ушастый с традиционно для их расы красивым лицом — Убьёте меня или будете пытать и моя родня объявит вашему жалкому герцогству войну.

— А то ты сегодня на нашу землю с дружеским визитом пришёл, уродец — хмыкнул я, усевшись на какой-то чурбак, нашедшийся во дворе замка.

— Она не ваша и никогда не была вашей, хуманс — бросил мне эльф — Вы просто паразиты, отнявшие у нас дом.

— Что и требовалось доказать — повернулся я к Эмберу — Эта ошибка Матери Природы считает, что мы хуже животных. А ты всё хочешь с ним по хорошему.

— И всё же он пленный и принц своего дома — ответил рыцарь — Решение о казни или о выкупе будет принимать лорд Калибран.

— Эмбер, при всём моём к тебе уважении, в моём отряде решения принимаю я. И я же за них отвечаю — пришлось мне напомнить очевидную истину сыну герцога — Если конечно сам не решу передать кому-то пленника.

— Если казнишь и набеги на побережье усилиться, то отвечать придётся — твёрдо посмотрел на меня собеседник.

— Значит отвечу — не стал я спорить — Тем более что если таких не казнить, набеги точно никогда не прекратиться. А убитые и замученные им мужчины, женщины, дети и старики взывают об отмщении.

— Не припомню, чтобы убивал здесь детей и стариков — вставил свои пять медяков пленный.

— Не здесь, а летом. Мы тогда немножко не успели и хоронили их. Припоминаешь деревеньку ближе к Грумариэну?

— Не знаю такой — попытался отбояриться ушастый.

— Зато мы хорошо знаем. Ты хоть помнишь сколько безоружных людей за свою жизнь убил? — спросил я — Не воинов, как те, кто раскатал вас сегодня, а рыбаков и крестьян с семьями?

— Мне плевать — ответил он — А за сегодняшний день вы ещё ответите. Не один хуманс не стоит и мизинца эльфа.

— Что и требовалось доказать — повторил я, повернувшись к хозяину замка — Сир Дэлион, у вас найдутся колья?

— Хватит! — ударил кулаком о ладонь Эмбер — Клянусь Светом, я не дам тебе их казнить. Мой отец сможет распорядиться их жизнями так, что это принесёт пользу герцогству, а ты навлечёшь на него только беду.

— Серьёзная клятва — проговорил я, увидев как руки рыцаря сверкнули золотистым сиянием. Драться с ним не хотелось… Тут меня и собственные люди могут не поддержать. Но ещё меньше хотелось отступать — А можешь дать другую? Мне плевать на золото, которое можно получить за выкуп. Можешь сделать так, что твой отец вернёт людей из эльфийского рабства? По человеку за мизинец — это сколько? По сотне за остроухого? Ну или может спасёшь их Светом с того берега Срединного моря, где они сейчас загибаются?

— Хорошо — после нескольких секунд раздумья ответил рыцарь — Я клянусь тебе Светом, что за каждого из пленных эльфов будет освобождено по сто рабов, которые были захвачены.

Руки недоученного паладина вновь засветились, подтверждая клятву. Я же проговорил:

— Не имею больше вопросов, моя доля пленных теперь твоя. Мужики, вы как?

— За сто человек не жалко — фыркнул Мэллон — А мне трофейные доспехи с оружием и кораблём больше нравятся.

Эпилог

Я сидел на берегу моря, лениво бросая в воду мелкие камни. Не все годились для блинчиков, но иногда форма была удачной и они ускакивали довольно далеко. Можно было бы конечно поработать с ними магией, но тогда какой вообще был бы смысл в подобном развлечении? Рядом лежал барс, лениво греясь на закатном солнце. Его раны подживали, как и у остальных наших бойцов. Правда похоже придётся мне что-то думать с пластической хирургией, уж больно ожоги на лицах Абракса и Фингора выглядели страшно, люди от них теперь шарахаются. Впрочем что-нибудь да придумаю, а здоровяки хотя бы живы. Мёртвых же не воскресить. Из наших лучших бойцов погиб только Зинко, но и остальных жалко. Надо теперь делать новый набор в отряд. И желательно бы найти ветеранов посерьёзнее, ведь чем более могуч воин, тем сложнее его убить. А я не хочу больше терять тех, кто идёт за мной, пусть и за звонкую монету. Тем более деньги деньгами, да только от пленных остальные тоже отказались. Народ-то местный, у всех найдётся хоть один родич, которого поработили или убили морские разбойники. Богатая добыча конечно примиряла их с потерей части прибыли, но и сам факт был важен. А менестрелям видимо найдётся о чём петь в ближайшее время. Герцог благосклонен к бастарду, а Эмберу в случае невыполнения клятвы можно хоть ложиться и помирать. Со Светом шутки плохи.

Сзади зашуршал песок, но оборачиваться я не стал. И так было понятно, кто лёгок на помине. Просто бросил очередной камень, несколько раз подпрыгнувшей на воде. Рыцарь же сел рядом и помолчав несколько секунд произнёс:

— Я хочу с тобой поговорить.

— Слушаю тебя — пожал я плечами.

— Я исполню клятву, даже если часть людей придётся выкупить самому — проговорил собеседник, глядя вдаль.

— Скорее всего не придётся — из моего горла вырвался смешок — Я бы на твоём месте думал, где размещать ораву доходяг, чем их кормить и как лечить.

— Что ты имеешь ввиду? — повернулся он ко мне.

— Ставлю золотой

— Это всё равно лучше, чем так — неопределённо повёл он в воздухе рукой — Но поговорить я хотел о другом.

— О чём же? — приподнял я бровь.

— О будущем герцогства — признался Эмбер — Мой отец строит флот и ему нужно дерево. Есть мнение, что ты можешь растить его не намного медленнее корней.

— Ну вообще намного — покачал я головой — За недельку корабельный лес не рожу. Но да, кое-чем помочь могу.

— Это уже намного лучше, чем ничего — кивнул рыцарь — Потому я хотел бы предложить тебе место своего придворного мага, когда получу надел.

— Ты на солнышке не перегрелся? — поинтересовался я — Не так давно у нас спор чуть до драки не дошёл. Должен уже понять, что я за человек.

— Как раз потому и предлагаю, что кажется понял — серьёзно кивнул он.

— И что понял? — задал я новый вопрос — Мне правда интересно, каким таким путём шла эта странная мысль в твоей голове.

— Ты защищаешь людей герцогства, не жалея ни себя, ни других. Меня вон в бою спасал, в рукопашную на воина бросившись, за простолюдинов не брезгуешь вступаться. А врагов готов убивать, не считаясь с потерями. В эти суровые времена нужны именно такие маги — пожал он плечами — К тому же мы всё таки договорились без драки. И опять же к пользе людей, которых оба защищаем, не так ли?

— Ну если с этой стороны посмотреть, то зерно правды в твоих словах есть — хмыкнул я — Только лишний героизм мне не приписывай. Сам ведь за несколько секунд до того мою шкуру от огня спас.

— Ну это вообще тоже аргумент в пользу моего предложения — усмехнулся он.

— Млять… — протянул я — В пользу. Но ведь собачиться ещё не раз будем.

— За корабельный лес я вполне готов потерпеть твой поганый характер — пожал он плечами — Если конечно совсем уж дури творить не станешь.

— Ладно — проговорил я, подумав — Считай, что моё предварительное согласие у тебя есть. Но и у меня найдётся одно условие.

— Я весь в внимании.

— Выбей хоть несколько пар рыцарских шпор на отряд — произнёс я — Парни заслужили, а тебе не сложно. Уж после победы, трофеев и новостей о том, что наёмники потребовали за пленных.

— На самом деле сложно — проговорил он — Но думаю что-нибудь можно придумать. Что? Для того чтобы стать рыцарем, вообще-то сначала надо побыть оруженосцем!

— Ну теперь это твоя проблема — усмехнулся я.

— Козёл ты, Резор. Причём жадный.

— Зато не до золото — качнул я головой, а потом решил воспользоваться тем, что у нас такая откровенная беседа — Тебе кстати отец не говорил, кто и за что меня пытался убить?

— Ну за что всем и так понятно, врагов ты заводить умеешь — хохотнул он — Но на тот момент, когда мы покидали Комвиф, расследование ещё шло.

— Жаль — проворчал я — А заводить врагов это вообще-то большое искусство.

— Говоришь, как большой специалист — отозвался он.

— Не без этого — пожал я плечами — И как опытный человек, ещё скажу тебе пару умных вещей. Если у человека нет врагов, это значит только то, что он мягкий как говно. И именно по врагам можно точно сказать, что каждый из себя представляет. Если хорошие люди, то враждуют скорее всего с конченной мразью. А если такие уроды, что ты с ними на одном поле гадить не сядешь, то их врагу скорее всего можно доверять.

— Говоришь как учёный муж — усмехнулся Эмбер.

— Заранее готовлюсь походить на мудрого придворного мага — отшутился я, бросив очередной камень, поскакавший по воду.

Рыцарь, помолчав пару секунд, тоже взял в руки снаряд, но тот просто ухнул на дно. Эмбер фыркнул:

— Так и думал, что магия.

— С ума сошёл что ли? — приподнял я бровь.

— А что, нет? — проговорил он.

— Так, давай призывай Свет, чтоб вопросов не было. А потом дальше внимай моей мудрости — рассмеялся я.

От автора

Приветствую уважаемых читателей и очень надеюсь, что книга вам понравилась. Так же как всегда благодарю вас за многочисленные лайки, интересные комментарии, щедрые награды, подписку и конечно за сам интерес к моему творчеству. Без вас ничего бы не было. А я надеюсь не слишком долго набирать запас глав на новую часть, тем более идеи есть.

Ну и за сим прощаюсь, всего вам самого лучшего:)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Между водой и камнем

Спасибо за чтение

Вернуться к книге