Макс и Ко

Глава 1

Визг тормозов, глухой удар, хруст пластика и… темнота.

Вот так банально и обрывается моя сюжетная линия. Мне сорок лет. У меня пивной животик, хронический недосып, куча неоплаченных счетов и статус писателя-неудачника. Я всегда думал, что конец будет более драматичным. Ну знаете, перестрелка с мафией, героическое спасение блондинки, на худой конец, метеорит. Я всегда мечтал написать бестселлер, но издатели только смеялись над моими рукописями. А по факту, мокрый асфальт, ослепляющие фары встречной фуры и абсолютная пустота.

Бездарный финал для бездарной книги под названием «Моя жизнь». Мой внутренний критик даже сейчас недовольно качает головой, отмечая избитость сцены. Никакой интриги. Никакого пафоса. Просто титры. Я даже не успел удалить историю браузера, о чём жалею больше всего.

Но вместо белого света в конце туннеля или жаркого адского пламени меня встретил холодный ветер. Он ударил в лицо, выбивая остатки мыслей. Я открыл глаза и понял, что лечу вниз. Прямо на грязный деревянный пирс.

Дождь хлестал по щекам, в нос ударил резкий запах соли, ржавчины и гниющих водорослей. Я инстинктивно сгруппировался, ожидая, что сейчас мои старые кости разлетятся в труху. Приготовился к невыносимой боли, к хрусту позвоночника и долгой коме. Но приземление вышло на удивление мягким. Точнее, жёстким, но без мерзкого хруста, который обычно сопровождает падение сорокалетнего мужика с высоты.

Пока я летел, мой взгляд зацепился за странную деталь. В густой тени между массивными металлическими контейнерами на берегу притаился сгусток абсолютного мрака. Это был жуткий силуэт, из которого на меня смотрели два ярких янтарных глаза. Они светились так пронзительно, что по спине пробежал холодок. Я готов был поклясться, что эта тень живая и разумная. Но стоило мне с грохотом свалиться на мокрые доски пирса, тень бесшумно растворилась в воздухе, словно её и не было.

Я лежал на спине, жадно глотая сырой воздух. Надо мной возвышалось странное небо. Оно не было чёрным или серым. Оно переливалось неоновыми всполохами, отражая зарево какого-то колоссального мегаполиса на горизонте. Высоко в облаках парили конструкции, похожие на корабли, а воздух гудел от вибрации невидимых механизмов.

— Эй, ты живой? — раздался сверху неуверенный голос.

Я с кряхтением приподнялся, потирая ушибленный бок, и сфокусировал зрение. Передо мной стояли двое подростков. У обоих в руках были самодельные удочки. Они таращились на меня так, будто я только что вылупился из яйца дракона.

Я моргнул, потом ещё раз. Галлюцинации не пропадали.

Первый парень был похож на ходячую гору зелёных мышц. Выступающие клыки, массивные плечи, грубая рабочая одежда, испачканная каким-то маслом. Классический орк из бульварного фэнтези, только в антураже промышленного района. Второй выглядел полной его противоположностью. Утончённый, бледный, с острыми ушами, торчащими из-под капюшона нелепо чистого плаща. Типичный эльф из романов про магические академии.

Эльф и орк мирно рыбачат на грязном пирсе на фоне неонового киберпанка?

Я усмехнулся. Мой угасающий мозг решил напоследок смешать Толкина, фильм про безумного Макса и дешёвое аниме про попаданцев. Какая безвкусица. Видимо, я сейчас лежу в реанимации, подключённый к аппаратам жизнеобеспечения, а моя подкорка генерирует этот бредовый кроссовер от нехватки кислорода.

— Дядь, ты с неба упал, — констатировал зелёный качок, почёсывая затылок свободной рукой. — Ушибся сильно?

— Я тебе не дядя, Шрек, — буркнул я, пытаясь встать.

К моему величайшему удивлению, тело послушалось мгновенно. Спина не заныла, колени не хрустнули, поясницу не прострелило привычной болью. Я легко вскочил на ноги, чувствуя невероятную лёгкость во всём теле.

— Меня зовут Грол, — обиженно прогудел орк, переминаясь с ноги на ногу. — А Шрека я не знаю. Это из соседнего квартала парень?

— А я Лициус, — учтиво кивнул эльф, поправляя свой белоснежный плащ. — Вам точно не нужна помощь лекаря? Вы материализовались прямо из воздуха, нарушив базовые законы пространственной магии.

— Лекаря оставьте себе, ботаники, — отмахнулся я и подошёл к краю пирса.

Мне срочно нужно было умыться и прийти в себя. Вода внизу казалась густой и зеленоватой, покрытой радужной плёнкой мазута, но выбирать не приходилось. Я зачерпнул ледяную жижу руками, обильно плеснул в лицо и посмотрел на своё отражение в неверном свете неоновых ламп.

Из воды на меня смотрел незнакомец. Точнее, это был я, но лет двадцать назад. Никаких мешков под глазами от бессонных ночей за ноутбуком, никакой намечающейся лысины. Густые тёмные волосы, острые скулы, гладкая упругая кожа. Я сжал кулаки. Мышцы налились силой, тело буквально звенело от переполняющей его энергии. Я осторожно потрогал свой живот сквозь мокрую рубашку. Пресс. Настоящий, твёрдый пресс вместо привычной пивной подушки, которую я ласково называл комком нервов.

Я снова усмехнулся, утирая мокрое лицо рукавом. Штамп номер раз. Самая заезженная классика жанра про попаданцев. Омоложение, новая жизнь, новое красивое тело. Ну, раз уж это мой предсмертный сон, почему бы не насладиться им на полную катушку? Если мой умирающий мозг решил выдать мне такой шикарный бонус перед окончательным отключением, я точно не собираюсь жаловаться. В кои-то веки я чувствую себя на все сто.

Идиллию нарушил резкий лязг металла. Звук шагов по мокрым доскам заставил меня обернуться. Из-за тех самых контейнеров, где недавно пряталась жуткая янтарноглазая тень, вырулила весьма колоритная компания. Местная уличная шпана, идеальная массовка для первой обучающей боевой сцены.

И это, как вы понимаете, штамп номер два.

Их было четверо. Два мелких уродца, явно гоблины, с ржавыми металлическими пластинами прямо на лицах и проводами, торчащими из затылков. Один тощий долговязый тролль, похожий на ожившую бетонную сваю с маленькими злобными глазками. И главарь банды, обычный человек с уродливой татуировкой на пол-лица в виде кривой шестерёнки.

Главарь вальяжно подошёл ближе, сплюнул на доски пирса светящуюся неоновую жвачку и криво усмехнулся, демонстрируя железные зубы.

— Ну надо же, какие люди в нашем болоте, — протянул он хриплым прокуренным голосом, угрожающе поигрывая массивным гаечным ключом. — Остроухим неженкам из Верхних ярусов нечего делать в нашем мусорном районе. Вы заблудились, девочки? Или пришли раздавать милостыню беднякам?

Лициус заметно побледнел (хотя куда уж дальше?!), его руки задрожали, и он пугливо попятился назад. Грол, напротив, сурово нахмурился и сделал решительный шаг вперёд, заслоняя хрупкого эльфа своей широкой зелёной спиной.

— Мы просто ловим рыбу, Ржавый, — низким басом ответил орк, до хруста сжимая огромные кулаки. — Мы никого не трогаем. Не ищи проблем там, где их нет.

— Проблемы уже нашли вас, зеленокожей мусор, — злобно оскалился Ржавый, кивнув своим приспешникам.

Гоблины радостно захихикали, а тролль глухо зарычал. Банда начала медленно брать нас в полукольцо, отрезая путь к отступлению.

Я стоял немного в стороне и наблюдал за происходящим с профессиональным интересом скучающего писателя. Сцена была прописана до боли топорно. Мотивация уличных злодеев находилась на уровне куска мыла, диалоги казались невероятно картонными и фальшивыми. Автору этой галлюцинации явно не хватало таланта. Но раз уж я здесь главный герой, пора брать инициативу в свои руки и спасать этот убогий сюжет.

— Извините, господа бандиты, — громко и чётко сказал я, привлекая их внимание и выходя вперёд. — Вы не подскажете, где здесь кнопка выхода в главное меню? А то ваш дизайн уровней и диалоги оставляют желать лучшего. Я хочу написать жалобу разработчикам.

Ржавый остановился, уставившись на меня с искренним непониманием. Гоблины озадаченно переглянулись, их металлические импланты тихо зажужжали.

— Ты ещё кто такой, клоун? — прорычал главарь, перехватив гаечный ключ поудобнее. — Тебе жить надоело?

— Я ваш новый сюжетный поворот, — нагло заявил я, делая ещё один шаг навстречу вооружённой толпе. — И поверьте моему писательскому опыту, вы очень не хотите знать, чем обычно заканчиваются подобные сцены для безымянных второстепенных персонажей.

Грол снова попытался уладить всё миром. Он поднял руки, показывая пустые ладони, словно хотел успокоить диких зверей.

— Давайте просто разойдёмся, — басом произнёс орк, пятясь назад. — Нам не нужны проблемы. Мы просто идём домой.

Но Ржавый не собирался разговаривать. Главарь резко выкинул кулак вперёд и подло ударил орка в челюсть. Удар вышел глухим. Грол покачнулся, отступая на шаг и мотая головой. Гопники радостно загоготали, готовясь запинать растерянного здоровяка и его остроухого друга.

Я же с восторгом понял одну вещь. В этом теле у меня были отличные рефлексы. Я чувствовал каждую мышцу, каждое движение давалось легко и непринуждённо. Радикулит и боль в пояснице исчезли без следа. Будучи уверенным в своей безнаказанности, я бесцеремонно вклинился в потасовку.

Это же мой сон, верно? В своих снах я могу делать всё, что захочу. Я главный герой этого сюжета.

— Эй, Ржавый, у тебя шнурки развязались, — весело бросил я, вставая между ним и орком.

Главарь рефлекторно опустил взгляд. В эту же секунду я отвесил ему такую оплеуху, что звук эхом разнёсся по пирсу, перекрывая шум дождя. Ржавый взвыл от неожиданности и обиды. Его лицо перекосило от злости. Он замахнулся на меня арматурой, целясь прямо в голову.

Но я лишь ухмыльнулся и вспомнил секцию дзюдо из прошлой жизни, куда ходил ещё в школе. Тело само сделало нужные движения без усилий. Я перехватил его руку, подвернулся и сделал бросок через бедро. Главарь с хрустом впечатался спиной в доски пирса. Из его лёгких вырвался тяжёлый и, я бы сказал, недоумённый, хрип. Он остался лежать, пуская пузыри и хватая ртом воздух.

Остальные гопники замерли в замешательстве. Их импланты растерянно жужжали и искрили. Они не ожидали такой прыти от парня в промокшей одежде. Я даже немного разочаровался. Настоящие злодеи должны нападать толпой, а эти стоят столбами и ждут своей очереди.

Но шок длился недолго. Гопники дружно достали ножи, ситуация начала накаляться. Я уже приготовился раскидать их всех по правилам жанра, но тут вмешался Лициус.

Эльф дрожащими руками выхватил из-под плаща странное оружие. Это была смесь старинного мушкета и бластера из фильмов. Ствол угрожающе гудел, переливаясь маной (по-другому эти блестящие завихрения и не назвать).

— Назад! — пискляво крикнул Лициус, целясь в толпу. — Я буду стрелять!

И тогда шпана замерла. Одно дело избивать рыбаков, совсем другое, лезть на боевую магию. Гопники подхватили стонущего главаря под руки и трусливо ретировались, растворяясь в темноте между контейнерами.

В этот самый момент вдалеке раздался гудок. Из тумана вынырнул экипаж без колёс. Он парил над землёй, издавая тихий гул. Из открытого окна высунулся ушастый водитель в униформе.

— Господин Лициус! — гаркнул он голосом, полным тревоги. — Быстрее к машине!

Эльф виновато посмотрел на Грола, торопливо пряча пистолет обратно под плащ.

— Прости, Грол, — сбивчиво забормотал Лициус, пятясь к экипажу. — Если Стража застукает меня здесь, отец убьёт. Тебе тоже лучше уйти.

Я возмущённо фыркнул. Вот он, классический штамп. Богатый друг бросает бедного товарища отдуваться за проблемы. Я ждал, что орк разозлится, назовёт его трусом и предателем, но Грол лишь добродушно махнул рукой.

— Беги давай, уши оторвут, — прогудел орк, потирая челюсть.

Я мысленно поставил галочку в голове. Значит, социальное неравенство здесь воспринимается как норма. Эльфам можно всё, а оркам остаётся только получать по лицу. Лициус ловко запрыгнул в антиграв. Машина бесшумно взмыла в небо и исчезла в облаках.

Как только она улетела, адреналин начал отпускать Грола. Сказался удар гопника и стресс. Орк внезапно потерял равновесие. Он смешно закатил глаза, нелепо взмахнул руками и с плюхом свалился с края пирса прямо в воду дока. Брызги полетели во все стороны.

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

Серьёзно? Мой первый квест заключается в том, чтобы вытаскивать орка из лужи? Сценаристы моей комы халтурят и экономят бюджет. Могли бы придумать испытание поэпичнее, например, битву с драконом.

Я со вздохом подошёл к краю пирса и прыгнул следом за ним.

Вода оказалась ледяной. Она омерзительно воняла мазутом, рыбой и химией. Я нащупал Грола под водой, схватил его за воротник спецовки и с трудом потащил на берег, ругаясь про себя.

Мы наконец выбрались на сушу. Грол откашливался водой, пытаясь прийти в себя. Он смущённо посмотрел на меня, вытирая лицо рукавом куртки.

— Спасибо, — прохрипел он, тяжело дыша. — Я плавать не умею.

Я стоял рядом, брезгливо отжимая рубашку от жижи.

— Не умеешь плавать, не тусуйся на пирсе, — саркастично заметил я. — Это же базовое правило выживания второстепенных персонажей. Тебя что, не учили основам сценарного мастерства? Если на стене висит ружьё, оно выстрелит. Если ты стоишь у воды и не умеешь плавать, ты обязательно упадёшь.

Грол непонимающе заморгал. Мои слова прозвучали для него как иностранная речь. Но он был явно впечатлён моей дракой с гопниками и спасением из воды.

— Я теперь обязан тебе жизнью, — серьёзно заявил орк, поднимаясь на ноги. — Откуда ты вообще взялся? У нас в Гетто мало парней без имплантов. Ты дерёшься как демон из легенд.

Я усмехнулся. Всё ещё веря, что общаюсь с плодом своего сознания, я решил подыграть персонажу. Театрально раскинул руки в стороны, принимая пафосную позу.

— Я, мой друг, прибыл из другого мира! — провозгласил я, глядя в небо. — Трагически погиб в аварии и реинкарнировал тут, чтобы сломать вашу стилистику и навести шороху!

Я ждал, что орк рассмеётся или растворится в тумане. Заиграет музыка, пойдут титры, и я проснусь в палате. Но лицо Грола внезапно стало серьёзным. Даже испуганным. Он нервно оглянулся по сторонам, словно ожидая удара в спину.

Орк подошёл ко мне вплотную и понизил голос до шёпота.

— Ты, Закидыш? — выдохнул он, широко раскрыв глаза. — Бездна. Если тебя найдут Ищейки Высших Домов, они пустят тебя на реагенты или запрут в лабораториях до конца дней. Нам нужно уходить отсюда, пока нас не засекли.

Я замер. Его слова прозвучали пугающе и правдоподобно. Я вдруг почувствовал, как ветер пробирает меня до костей. Одежда противно липла к телу, заставляя дрожать. Боль в боку, о которой я на время забыл, стала пульсирующей, острой и слишком настоящей. Каждая царапина на руках горела и щипала от воды.

До меня начало медленно, с нарастающим ужасом доходить. Это совершенно не похоже на сон. Сны не бывают такими холодными, мокрыми и болезненными. Запахи мазута и рыбы не могут быть настолько реалистичными. Мой внутренний писатель впал в панику, осознавая масштаб проблемы. Я не в коме. Я застрял здесь по-настоящему.

— Я отведу тебя к бате, — решительно заявил Грол, хватая меня за плечо ручищей. — Борг умный, он точно знает, что делать в таких ситуациях.

Я молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Моя самоуверенность мгновенно испарилась, оставив после себя лишь страх.

Добро пожаловать в реальность, Макс. И кажется, эта реальность с самого начала планирует тебя убить.

Глава 2

Мой провожатый вёл меня через лабиринты тёмных улиц, и я дрожал от холода, но с интересом осматривал пейзажи. Грол шёл впереди, он постоянно оглядывался и полушёпотом рассказывал мне про этот район, называя это место Нижним городом или просто Гетто. Ржавые трубы толщиной с многоэтажный дом нависали над головами, они ритмично шипели, выпуская клубы пара. Искрящие неоновые вывески тускло освещали лужи на разбитом асфальте.

По пути нам попадались самые разные представители этого мира. В сырых подворотнях грелись стайки гоблинов, они жались вокруг бочек с зелёным алхимическим огнём и что-то гортанно обсуждали. Мимо нас тяжело прошёл тролль с серой каменной кожей, он молча тащил на плече огромную связку металлолома. Какие-то типы в капюшонах провожали нас недобрыми взглядами, но внушительная фигура орка рядом со мной быстро отбивала у них желание подходить ближе.

Я пытался анализировать этот мир как писатель, ведь местный творец явно перебрал с жанрами. Он смешал стимпанк с неоновым киберпанком, добавил уличной грязи и приправил всё это фэнтези. Декорации заслуживают пятёрку, но где находится кнопка выхода? Боль в отбитых рёбрах быстро ответила на мой вопрос, и иллюзии рушились с каждым шагом по грязному асфальту. Слишком всё натурально и больно для предсмертного бреда. Моя старая жизнь навсегда закончилась под колёсами фуры, а новая история начиналась прямо здесь, в сточной канаве неизвестного мира.

Вскоре мы подошли к странной многоэтажке, здание выглядело так, словно его наспех слепили из кусков бетона, стали и стекла. Оно возвышалось над районом, словно огромный памятник архитектурному безумию. Мы поднялись по скрипучей лестнице и зашли в квартиру на одном из нижних ярусов. Внутри оказалось тесно, но чисто и уютно.

Мы ещё не были знакомы с семьёй моего спасителя, поэтому настало время для представлений.

На пороге нас встретила женщина-орк с доброй улыбкой и лучиками морщинок у глаз. Она держала в руке половник, а по квартире расходился аромат бульона с грибами. Следом из соседней комнаты выглянула юная орчанка, она была изящной копией моего провожатого. Её чёрные волосы были заплетены в сложную косу, а помещение за её спиной было завалено мотками проводов и мерцающими кристаллами.

— Я Груша, мать этого оболтуса, — вздохнула женщина с половником, укоризненно кивнув на Грола. — А это моя дочь, её зовут Орка. Опять вляпался в неприятности, сынок? И кого ты притащил в наш дом на этот раз? Парень же весь синий от холода!

Я вежливо представился Максом, стараясь выдавить из себя улыбку. Груша тут же начала громко причитать над нами, ругая за мокрую одежду, она быстро выдала мне чистую безразмерную рубашку, такие же штаны и усадила за кухонный стол, стоило нам только переодеться. Орка тем временем с подозрением изучала меня своими зелёными глазами, она смотрела на меня так, словно я был гаджетом со сломанной прошивкой.

— Ты очень странно пахнешь, Макс, — заявила орчанка, забавно принюхиваясь ко мне. — Совсем не как люди из нашего квартала.

Её любопытство было искренним и беззлобным, и я вдруг почувствовал тепло в груди, меня тронула эта простая забота от клыкастых монстров. В моём мире соседи по площадке не всегда здоровались, а тут меня с порога переодели и собирались кормить.

Внезапно входная дверь распахнулась, и в дом шагнул глава семейства. Вы бы и сами поняли, что это именно он, стоило только увидеть эту громаду.

— Это Борг, мой отец, — еле слышно шепнул мне Грол, вытянувшись по струнке.

Орк оказался горой литых мышц, его кожа была покрыта сетью старых шрамов, а один глубокий шрам пересекал левую щеку. От Борга пахло машинным маслом, табаком и потом после долгого рабочего дня. Грол сразу начал сбивчиво рассказывать отцу о нашей стычке на пирсе, правда, при этом стушевался, когда упомянул своего приятеля Лициуса.

Борг моментально вспыхнул от гнева, но он не стал ругать сына за драку со шпаной, он ругал его за связь с аристократом.

— Эти остроухие чистоплюи из Верхних ярусов всегда бросают нас под ножи, когда запахнет жареным! — рыкнул Борг, ударив кулаком о кулак. — Я же сто раз говорил тебе держаться от них подальше!

Затем его тяжёлый взгляд медленно повернулся в мою сторону. Орк опустился на скрипучий стул напротив меня, смотря цепким взглядом ветерана. Борг явно понял суть, видя, что я двигаюсь, говорю и смотрю на этот мир совершенно иначе, не так, как местные жители.

— Откуда тебя выкинуло, парень? — спросил Борг в лоб, не отводя взгляда.

Я решил придерживаться своей легенды, и по писательской привычке попытался бравировать перед новыми персонажами.

— Я прибыл из другого мира, — ответил я, ожидая насмешек или обвинений в сумасшествии. — Умер в аварии и очнулся прямо на вашем пирсе.

Но Борг даже не улыбнулся, лицо орка стало ещё более мрачным, и он наклонился ближе ко мне.

— Закидыш, значит, — глухо произнёс Борг, сцепив пальцы в замок. — Плохие твои дела, парень. Ты далеко не первый, кого сюда забрасывает из других миров.

— И что с ними в итоге стало? — нервно сглотнув ком, спросил я. — Они нашли способ вернуться домой?

— Они нашли свой конец на разделочных столах, — отрезал орк. — Вашего брата очень быстро вылавливают Ищейки аристократов, затем бедолаг выгодно продают алхимикам или безумным учёным Верхнего города. Те безжалостно режут Закидышей на куски в своих лабораториях, они упорно пытаются извлечь из ваших сердец секрет магии иных миров. Ищут рецепт вечной молодости или суперсилу, и поверь мне, ни один Закидыш ещё не выжил в Этрите.

Меня пробил холодный пот, ведь боль в рёбрах, запахи похлёбки и ледяной тон орка моментально сложились в пугающую картину. Мой блок отрицания окончательно рухнул, это не сон и не игра, это суровая реальность. И в этой реальности я являюсь ходячим ингредиентом для зелий. Я инстинктивно напрягся, до хруста сжимая кулаки под столом. Если этот орк решит сдать меня властям за награду, я продам свою жизнь очень дорого, я совершенно не собирался умирать второй раз за день.

Борг заметил моё напряжение, он вздохнул, и его лицо немного смягчилось. Он аккуратно положил свою мозолистую руку мне на плечо, перегнувшись через весь стол, как бы при этом намекая, что я для него больше похож на букашку, чем на серьёзного противника.

— Ты спас моего оболтуса, — спокойно сказал Борг, глядя мне в глаза. — У нас, орков, долг крови считается священным. Я не сдам тебя на опыты, можешь расслабиться и выдохнуть.

Я медленно разжал кулаки, чувствуя, как колотится сердце.

— И что мне теперь делать? — спросил я, с надеждой глядя на орка.

— Жить, — пожал плечами Борг. — Я могу оставить тебя у нас на первое время, но нахлебники в Гетто долго не выживают. Тебе придётся очень быстро стать здесь местным, получить фальшивый кристалл для идентификации личности.

Услышав эти слова, Орка радостно потёрла руки, её глаза азартно блеснули, девушка явно предвкушала незаконный взлом чьей-то базы данных.

— Затем тебе нужно будет найти работу и слиться с толпой, — продолжил Борг. — Будешь правдоподобно изображать сироту с окраин Нижнего кольца, ты меня понял?

Я выдохнул с облегчением и сразу согласился на все условия, другого выбора у меня всё равно не было.

***

Поздно ночью я лежал на жёстком диване в углу комнаты и смотрел в потолок, пытаясь осознать свою новую реальность. Мир без интернета (хотя, как я понял, здесь существовала какая-то альтернатива. Надо будет со всем подробно ознакомиться) и кофе по утрам казался диким.

Вдруг из-под стола бесшумно вынырнула Орка, её лицо было подсвечено снизу зеленоватым светом от информационного кристалла.

— Эй, Закидыш, — зашептала она, тревожно озираясь по сторонам, словно нас могли подслушать. — Я тут мониторила полицейские частоты Стражи Верхнего города.

— И что там интересного передают в ночном эфире? — тихо спросил я, приподнимаясь на локтях.

Я уже не удивлялся, что какая-то девчонка из Гетто смогла взломать, судя по всему, серьёзных дядек. Я уже ничему не удивлялся…

— Твоё перемещение заметили магические сканеры, — серьёзно ответила Орка, глядя на меня в упор. — Такое иногда бывает и с обычными техническими сбоями в мананете, но Стража уже на взводе. Завтра тебе придётся очень быстро учиться быть незаметным, иначе мы все дружно пойдём на опыты к эльфам.

— Отличные новости на ночь глядя, — саркастично пробормотал я, укрываясь пледом. — Спокойной ночи, юная матрица.

Орка тихо хихикнула и мгновенно исчезла под столом, она оставила меня наедине с моими мыслями. Завтра начинается мой первый день выживания в киберпанке, и судя по всему, лёгким он точно не будет. Придётся вспомнить все штампы из прочитанных книг, чтобы не умереть в первой же главе своей новой жизни.

***

Утро началось с противного гудка паровой сирены за окном. Солнце с огромным трудом пробивалось сквозь густой туман нашего Гетто, освещая бетонные стены. Мы с Гролом вышли на улицу, чтобы найти мне работу и помочь слиться с толпой. Моя легенда была предельно проста. Я считался сыном старого знакомого Борга и, теперь уже, бедным сиротой из сектора Ржавых труб.

Мы неспешно шагали по узким переулкам, а со всех сторон грохотали старые механизмы. Грол шёл рядом и потихоньку рассказывал мне о местных порядках, пока мы искали подходящую вакансию.

— Понимаешь, Макс, мы живём в империи Росса, — басил орк, аккуратно обходя глубокую лужу. — Наш город Этрит поделён на три огромных кольца. Самое сердце — это Золотой Шпиль, или Верхний город. Там в парящих башнях среди висячих садов обитает элита. Высшие Дома, архимаги, богатые эльфы. Воздух там чистый, а погода всегда идеальная.

Я слушал его внимательно, пытаясь уложить эту информацию в голове.

— Дальше идёт Средний город, — продолжал Грол, поправляя куртку. — Там живут торговцы, механики и клерки. Везде чисто, дорого, работают фабрики с паровыми машинами, но магии высшего порядка там нет. Ну а мы находимся на самом дне. Наше Гетто — это внешнее кольцо. Лабиринт из труб, бетона и мусора, где выживают бедняки и нелюди.

Я только вздохнул, понимая всю прелесть своего положения. Исекай обычно подкидывает героям замки и гаремы, а мне досталась прописка в криминальном районе на свалке.

Навстречу нам из-за угла внезапно вырулил тролль с тяжёлым деревянным ящиком на плече. Он радостно оскалился при виде моего спутника.

— Эй, зелёный! — крикнул тролль, приветственно кивнув. — Ты в этом году участвуешь в «Суперпозёрах»?

Грол моментально покраснел до самых кончиков заострённых ушей, хотя вам это может показаться невозможным. Орк заметно смутился от такого вопроса, но потом гордо выпрямился и напряг свой здоровенный бицепс.

— Обязательно, — ответил он басом. — Я тут подготовил пару крутых стоек и мощный костюм.

Я чуть не споткнулся о кусок ржавой трубы. Суровый орк работает грузчиком, регулярно дерётся со шпаной, а в свободное время участвует в конкурсе бодибилдеров. Или что это за «Позёры»? Этот мир определённо сошёл с ума. Мои земные черновики просто меркли на фоне этой реальности. Я мысленно ударил себя по лицу, но благоразумно промолчал.

Я был полон решимости быстро найти работу, ведь взрослый парень должен справляться с любыми задачами. Мне казалось, что на дне общества нет ничего сложного в поиске подработки. Оказалось, что местные технологии совершенно не поддаются моей логике.

Сначала Грол привёл меня к сморщенному гоблину по имени Крякс. У этого парня были бегающие хитрые глазки и собственная точка с уличной едой. Он жарил огромных тараканов на плите. Меня без лишних вопросов взяли помощником повара, поручив следить за температурой готовки.

— Смотри в оба, парень, — проскрипел Крякс, передавая мне железные щипцы. — Мана это штука очень тонкая, требует уважения.

Я решил немного оптимизировать рабочий процесс. На Земле я часто готовил обеды и считал свой кулинарный опыт вполне приличным. Я уверенно повернул странный вентиль на горелке, чтобы прибавить огонь и ускорить жарку. Это была моя фатальная ошибка. Вместо обычного огня из трубы с шипением ударил плотный поток сырой зелёной маны. Твёрдые панцири жуков мгновенно надулись от избытка энергии и начали лопаться один за другим.

Громкие хлопки оглушили нас, а улицу быстро засыпало горой хрустящего вонючего попкорна из насекомых. Крякс громко орал, махал руками и осыпал меня проклятиями. Меня уволили с позором ровно через полчаса после начала смены.

Грол только тяжело вздохнул, похлопал меня по плечу и повёл дальше по улице. Следующей остановкой стала ремонтная мастерская. Ей владел хмурый гном по имени Гамди, который в тот момент чинил мотор старого грузовика. Он недоверчиво оглядел меня с ног до головы, но всё же решил дать шанс.

— Держи мано-ключ, — буркнул Гамди, сунув мне в руки светящуюся железяку. — Как скажу, сразу подашь энергию в контур.

Я послушно кивнул и приготовился помогать. Гном кряхтя залез под двигатель, который тихо гудел и парил в метре от земли. Проблема заключалась в том, что во мне вообще не было магии. Я был абсолютно пуст как пересохший колодец. Когда я сжал ключ покрепче, инструмент заискрил и начал дымиться. Система дала короткое замыкание из-за отсутствия моего магического фона.

Левитатор жалобно пискнул и резко отключился. Многотонный кусок металла с жутким грохотом рухнул вниз, подняв облако пыли. Он упал в жалком сантиметре от ноги побледневшего гнома. Гамди пулей выскочил из-за машины, грязно выругался и просто вышвырнул меня за дверь. Мой личный рекорд сократился в несколько раз. Теперь меня уволили всего за пять минут.

***

Наступил вечер. Я сидел на кривой лавочке во дворе нашей многоэтажки и чувствовал себя абсолютно бесполезным и раздавленным человеком. Моя былая самоуверенность с треском разбилась о суровую реальность Этрита.

Вокруг постепенно собирался народ. Местная шпана тихо курила у подъезда. Молодые орки возвращались с тяжёлых смен на заводах, волоча ноги от усталости. Взрослые работяги рассаживались на ящиках и открывали бутылки с дешёвым пойлом. Все эти существа выглядели уставшими, злыми и вымотанными до предела. Жизнь на нижних уровнях методично высасывала из них последние силы.

Я посмотрел на них и решил немного отвлечься от своей депрессии. Мне захотелось разрядить мрачную обстановку и сделать хоть что-то полезное. Глубоко вдохнул, выпрямился на лавочке и заговорил:

— Знаете, — громко начал я, привлекая внимание двора. — Был один гоблин. Обычный стражник из Среднего города. У него была куча долгов, сварливая жена и большая блестящая лысина.

Пара молодых гоблинов у подъезда обернулись. Я поймал их заинтересованные взгляды и уверенно продолжил. Я взял сюжет старого боевика про крепкого орешка и прямо на ходу переделал его под местный лор.

— Однажды пришёл он мириться с женой прямо на её работу, — говорил я, меняя интонации голоса и активно жестикулируя. — А она работала в Башне Высшего эльфийского Дома. И тут туда нагло вламывается банда вооружённых магов. Они захватывают здание и берут всех в заложники.

Я вошёл в настоящий раж. Мой внутренний писатель проснулся, стряхнул пыль и взял управление ситуацией на себя. Я делал грамотные театральные паузы, использовал уместный сарказм и мастерски вплетал старые проверенные шутки. Я красочно описывал, как босой гоблин ползает по грязной вентиляции элитной башни. Как он ругается, жуёт битое стекло и в одиночку раскидывает пафосных столичных магов.

Произошла настоящая магия без всяких кристаллов. Двор затих. Шпана перестала курить и слушала меня с открытыми ртами. К нам подтянулись даже взрослые. Уставшие орки, хмурые тролли и гномы с кружками сидели плотным кольцом, ловя каждое моё слово.

Когда я закончил историю эпичным взрывом крыши и спасением заложников, двор буквально взорвался хохотом и громкими аплодисментами. Огромный тролль вытирал слёзы от смеха своей лапищей. Гномы радостно хлопали меня по плечам и наливали выпить.

Я внимательно смотрел на их лица в свете тусклых фонарей. В этот момент они забыли о своей бедности, о тянущей боли в мышцах и о притеснениях со стороны аристократов. Я вдруг чётко осознал одну важную вещь. В этом мире информация строго контролируется элитой, а любые развлечения стоят огромных денег. Поэтому здесь хорошая сказка является самой твёрдой валютой. А я умел рассказывать сказки лучше всех этих магов. В этот миг я почувствовал себя настоящим миллионером.

***

Следующее утро началось с настойчивого стука. Я сладко спал на своём жёстком диване, когда в дверь квартиры забарабанили. Груша пошла открывать, на ходу вытирая руки о свой передник.

Я нехотя свесил ноги на пол и сладко зевнул. На пороге стоял эксцентричный полугоблин в потёртом пиджаке. В его руках ярко светился голографический планшет с графиками.

— Борг, старина! — крикнул гость с порога, активно размахивая руками. Судя по всему, они были старыми приятелями. — Слухи по нашему району разлетаются очень быстро.

Борг медленно вышел из соседней комнаты, хмуро протирая заспанные глаза.

— Чего тебе надо в такую рань? — недовольно проворчал орк, скрестив руки на широкой груди.

— Говорят, у тебя тут завёлся толковый парень с отлично подвешенным языком, — полугоблин хитро прищурился и посмотрел прямо на меня. — Я представляю независимую газету. Нашему скромному изданию срочно нужны свежие, дерзкие и правдивые байки про жизнь низов. Мы хорошо платим за правду.

Я широко улыбнулся, чувствуя, как внутри разгорается азарт. Кажется, моя неудачная стажировка навсегда закончилась. Началась настоящая работа.