Легенда Пустотной материи

Глава 1. Открытие Пустоты

Профессор Роберт Рейган сидел в своём кабинете, располагавшемся прямо за аудиторией, в которой он преподавал историю артефактов Мидгарда. Перед ним светился странный камень, название которому он всё ещё не придумал. Это был стандартный корд–кристалл, который профессор объединил с другими породами, а внутрь камня ввёл несколько химических веществ и некий элемент, который он назвал “Пустота”.

Перед ним находился и другой, не менее странный, артефакт. Это была, как выразился профессор в своих заметках, частица Пустоты. Маленький студенистый комочек пространства, которое находилось в специальном стеклянном контейнере.

Профессор Рейган взял со стола маленький камень, открыл клетку с белыми крысами и привязал камень к спине животного. Затем он обвязал вокруг живота крысы плотный канатик и аккуратно опустил животное в контейнер с Пустотой. Крыса мгновенно пропала в этом пространстве, а канат начал раскручиваться, уходя вглубь контейнера. Профессор придерживал канат одной рукой, давая при этом ему спокойно разматываться. Когда, по предположениям испытателя, в Пустоту ушло около десяти метров каната, он схватил его и почувствовал, как по верёвке прошла небольшая вибрация.

“Значит, крыса на том конце каната выжила?”, – сделал предположение Роберт, но не спешил радоваться.

Он стал медленно скручивать канат, с каждым новым метром, вибрация увеличивалась и становилась ощутимее. Крыса, если она была там, и с ней ничего не произошло, билась в агонии, пытаясь выбраться из каната.

Наконец, он выловил бедное создание из Пустоты и положил на стол. Крыса легла на деревянную столешницу и жадно втягивала воздух маленьким ртом. Несмотря на некоторые признаки затруднённого дыхания, крыса выглядела живой и здоровой.

Роберт Рейган отвязал артефакт от спины животного и поместил его под увеличительное стекло: по поверхности камня потянулись небольшие трещины, но они бы не привели к разрушению камня. Тем не менее, свечение камня немного убавилось, но датчики фиксировали в нём присутствие магической энергии.

Довольный своими удачными опытами, профессор сел за печатную машинку и принялся стучать по клавишам. Внезапно он остановился, пригляделся к контейнеру с Пустотой, и в его голове родилась смелая мысль.

Профессор подбежал к столу с контейнером, взял артефакт с подставки и привязал его к тыльной стороне ладони. Закатав рукав на левой руке, он глубоко вдохнул и быстро опустил руку в контейнер. Обжигающий холод коснулся пальцев, но боли не было. Затем чёрная субстанция коснулась кристалла, отчего тот начал вибрировать. Через секунду в Пустоте пропала вся ладонь и когда чернота коснулась середины предплечья, руку тут же словно бы обожгло пламенем в несколько тысяч градусов. Роберт мгновенно потерял чувствительность и вытащил руку.

Он вгляделся в место, где Пустота коснулась его руки, и увидел на коже алый след, словно кто–то туго завязал на ней верёвку и продолжал затягивать узел. Чувствительность постепенно начала возвращаться, и профессор отвязал камень от ладони. Закрыв крышку на контейнере, он вновь сел за печатную машинку и продолжил заполнять отчёт.

Вечером он сидел в своём доме перед камином и обдумывал сегодняшний эксперимент и возможности изучения Пустоты. Ясно было то, что в одиночку штурмовать Пустоту с привязанным за спиной камнем не получится. Он не знал ничего об этом пространстве, не знал и то, есть ли из него выход. “Хотя выход точно должен быть”, – подумал профессор, поднося к губам кружку с горячим чаем.

Он решил, что ему непременно нужно выбить субсидии на изучение Пустоты, но как это сделать он пока не понимал. Из всего того, что он выяснил можно сделать вывод, что Пустота не имеет в себе никаких экономических благ, но при этом несёт угрозу жизни людей, попавших в неё.

– Утро вечера мудренее, завтра решу, что делать с артефактом, – вслух сказал Роберт и отправился спать.

Утро дало профессору новый материал для обдумывания. Зайдя в свой кабинет для подготовки к лекции, профессор обратил внимание на странное волнение Пустоты в контейнере. Вся субстанция, которая сейчас была больше похожа на жидкость, перетекла в один край контейнера, занимая ровно половину своего места. Рейган начал изучать странную аномалию, как вдруг контейнер немного содрогнулся. Казалось, что по Пустоте прошла некая волна, заставившая стеклянный ящик подвинуться.

Коснувшись стекла, Роберт ощутил, что по нему распространяются странные вибрации, наподобие тех, которые издавал кристалл на его руке, когда Пустота коснулась камня. Подвинув немного контейнер, чтобы тот не упал, профессор развернулся к пишущей машинке, чтобы взять со стола бумаги для лекции. Посмотрев на контейнер, он заметил, что субстанция вновь перетекла и теперь опять устремлена в том же направлении, что и была раньше.

Профессор отложил бумаги и стал вертеть контейнер на столе, наблюдая за реакцией субстанции. Та неизменно перетекала в одно и то же место. Взяв компас, Роберт обнаружил, что субстанция постоянно стремиться на север.

“Но на севере только океан”, – подумал он и тут же вспомнил, что нашёл этот артефакт на острове в Северном океане и сейчас они находятся южнее от исходного места нахождения артефакта.

Выходило так, что артефакт стремиться на север, чтобы… чтобы что? Этого профессор пока не понимал, но теперь он знал, что ему следует идти к Корнелиусу Орти, богатому инвестору и другу профессора. Корнелиус точно заинтересуется находкой Роберта и захочет проспонсировать экспедицию.

От осознания скорого приключения у Роберта Рейгана на лице появилась счастливая улыбка. Ему нравилось преподавать студентам, но истинное удовольствие он получал только от наполненных опасностями и тайнами путешествий, которые неизменно приносят ему славу.

Заперев контейнер в шкафу, он взял бумаги и улыбаясь направился в аудиторию, из которой уже доносились звуки отодвигаемых стульев.

Глава 2. Подготовка экспедиции

Профессор Рейган сидел на роскошном кожаном кресле у камина в огромной гостиной князя Корнелиуса. Перед ним стоял небольшой столик, на котором стояла холодная бутылка вина и два бокала, наполовину наполненных прохладным чуть кисловатым напитком.

Корнелиус сидел в таком же кожаном кресле напротив профессора и внимательно слушал его рассказ, попутно подсчитывая в голове возможную прибыль от путешествия. Изредка профессор Рейган, как человек, разбирающийся в вине, отвлекался на напиток, но сейчас всё его внимание было поглощено намечающимся приключением.

– Я считаю, что артефакт приведёт нас в пространство, похожее на Сеть, – предположил Роберт, поставив бокал на стол. – Я встречал мнение, что Астральная Сеть – не единственное пространство, куда мы можем попасть.

– То есть, мы можем открыть ещё одну Сеть? – спросил князь.

– Сказать точно не могу, – профессор замялся, но решил сказать всё. – Мои опыты не показали точно, что это за пространство, но артефакт точно является частью этого пространства и ведёт нас туда!

– Эх, Роберт, всегда с вами так, – осушив бокал, произнёс Корнелиус. Наполнив бокалы, он развёл руки в стороны и поднял плечи. – Но как я могу отказать старому другу?

Они выпили, поднялись с удобных кресел и пожали руки. Князь выделит деньги на исследования профессора Рейгана, а прибыль они поделят шестьдесят на сорок. Такие условия нравились всем, и Роберт охотно соглашался с ними, так как деньги его интересовали гораздо меньше тайн и открытий.

На следующий день Роберт начал подготовку к экспедиции. Профессор Рейган лично выбрал корабль для путешествия. Его выбор пал на небольшой двухмачтовый корабль “Мечта Бальтазара”, который обладал, по заверениям капитана Оливера Смит, невероятной быстроходностью. Если же им придётся столкнуться с противником, то на корабле есть пушки, которые дадут им возможность отбиться от врагов.

– Почему же пушки не паровые? – спросил Роберт, осматривая допотопные гладкоствольные чугунные пушки, стреляющие тяжёлыми чугунными ядрами.

– Для наших целей сгодиться, – отмахнулся капитан. – Паровые пушки дорогие и для их установки нам пришлось бы резать корабль. Насосы для воды никто не отменял, да и на деревянный корабль не поставить скоростные нагреватели.

– Скажите хотя бы, что ваш корабль может двигаться в штиль, – теряя надежду, спросил Роберт. Денег на более дорогой и оснащённый корабль у него не было, так что если с этим кораблём не выгорит, то идею придётся отбросить.

– А как же, конечно машинное отделение и винт у нас имеются! – гордо заявил капитан Смит. – Пойдёмте, профессор, я вам всё покажу!

Они прошли к корме корабля и спустились на нижние палубы. Там, в полумраке, Роберт различил слабо горящие огоньки электрических ламп.

– Сейчас двигатель работает практически на холостых, поэтому тут так темно, – оправдываясь, сказал капитан и зажёг газовую лампу.

Свет лампы выхватил из мрака массивную дверь в машинной отделение. Открыв дверь, они вошли внутрь, и Роберт разочаровался во второй раз: машинное отделение представляло собой большую комнату с несколькими проржавевшими от времени паровыми двигателями и множеством латунных труб, которые выглядели более или менее сносно. На двух металлических складных стульях сидели кочегары, которые курили самокрутки с табаком и о чём–то оживлённо беседовали. Завидев капитана, они вскочили со стульев и загасили сигареты об огнеупорные фартуки.

– Капитан! – синхронно поприветствовали они вошедшего мужчину. Затем перевели взгляд на Роберта и коротко кивнули ему.

– Вольно, – махнул капитан, и кочегары расползлись по машинному отделению, не забывая создавать видимость бурной рабочей деятельности. – Ну, как вам сердце нашей “Мечты”?

– Сколько узлов развивает? – вместо похвалы, спросил Роберт.

– До четырнадцати узлов! – выпятив грудь, сказал капитан.

– Приемлемо, – без былого энтузиазма проговорил Роберт. – Что ж, думаю, “Мечта Бальтазара” подойдёт для нашей экспедиции. Вот деньги, – профессор передал капитану конверт, плотно набитый купюрами, – и список покупок. Завтра я доставлю на борт артефакт, который поможет нам в путешествии.

– Какого он будет размера? – поинтересовался Смит, открывая конверт и взглядом пробегаясь по купюрам.

– Два метра в диаметре и полтора в высоту, – ответил Роберт, поднимаясь по лестнице на верхнюю палубу. – Его нужно будет разместить ровно посередине корабля.

– Не в трюме? – удивился капитан и остановился на верхних ступенях лестницы.

– Нет. Без этого артефакта мы с вами не выживем в том месте, куда отправляемся, – покачал головой Роберт. – Его нужно разместить ровно посередине корабля, желательно даже ближе к верхним палубам.

Профессор Рейган посмотрел наверх и увидел аккуратно сложенные паруса, подумал немного и забрал список покупок из рук капитана. Затем он пробежался глазами по списку и вычеркнул несколько необязательных пунктов. Вместо них он написал: “Система автоматического свёртывания парусов!!” и вручил обновлённый список капитану.

– А это вам зачем? – не понял он.

– Матросы не смогут забраться на мачты, чтобы свернуть паруса, это нужно будет делать с палубы, находясь под защитой артефакта, – ответил Роберт.

Капитан хмыкнул, но спорить не стал. Клиент видно богатый и плюсом ко всему даёт ему возможность обновить корабль и накормить команду. “Наверняка ещё и добычу потом поделим поровну”, – подумал капитан, смотря на молодое лицо профессора и его крепкие привыкшие к физическому труду руки, проверяющие качество оснастки.

– Чувствуется мне, путешествие будет не из простых, – внезапно для себя, произнёс капитан. – Так отчего же вы не наймёте корабль со стальным корпусом и более быстрыми двигателями?

– Металл не дышит, – буркнул Роберт и не захотел вдаваться в подробности.

Капитан почесал затылок и решил, что расспрашивать об этом не станет.

На следующий день профессор Рейган наблюдал, как крановщик подцепил платформу с переливающимся на свету камнем и вращая стрелой, мягко опускает платформу на корабль. Из трубы крана при этом густо валил пар, а металл стрелы поскрипывал от нагрузки.

– Карл, а корабль не потонет от этакой каменюки? – спросил матрос у старпома, человека лет пятидесяти со странно бледной кожей и красными глазами, на шее красовалась татуировка виде кинжала, а на лице множественные шрамы.

– Надеюсь, боги сжалятся над нами и нас такая участь минует, – затянувшись терпким дымом, ответил старпом.

Камень погрузили прямо на небольшой грузовой лифт, приводимый в действие паровым двигателем. Механизмы заработали и камень начал опускаться вниз. Профессор Рейган внимательно наблюдал за ходом погрузки и принялся помогать переносить камень на его новое место. Благо лифт был практически посередине корабля и нести далеко его не нужно было.

Сняв рубаху, Роберт вышел на верхнюю палубу, подставляя вспотевшую от нагрузки кожу под яркие лучи зенитного солнца. Испарина, покрывавшая его налитые мускулы начала понемногу сохнуть и Роберт даже закрыл глаза от приятной теплоты.

– Вы, профессор, выглядите как настоящий моряк! – похвалил его капитан. – Не знал, что вы в такой форме.

– Частые путешествия помогают организму оставаться здоровым, – кивнул Роберт.

– Вы, наверное, уже весь мир объехали, – мечтательно произнёс капитан. – Я в своё время тоже много путешествовал. Шрамы по всему телу остались. Теперь вот, на старости лет, торговлей занимаюсь… А тело рвётся в бой. Хочется сражаться с древними тварями, биться с пиратами, исследовать забытые города и искать сокровища.

– Наша экспедиция даст вам такую возможность, капитан, – заверил Роберт, застёгивая высохшую рубашку. – Будет всё как в старые добрые времена.

Капитан засиял улыбкой и на его щеке выступили слезы радости. Его родные давно просили отца перестать грезить о приключениях, но душа старого моряка зовёт его в путь. “Это будет хорошим приключением перед завершением карьеры”, – подумал капитан, смотря на спускающегося по трапу профессора.

Глава 3. Шторм

На подготовку к путешествию у них ушло полтора месяца. “Мечту Бальтазара” обновили, поставили всё необходимое оборудование и подготовили к длительному плаванию. Корабль стал выглядеть гораздо лучше, чем в день знакомства Роберта Рейгана с Оливером Смитом, капитаном “Мечты”. Матросы тоже выглядели счастливо, видимо многие из них застоялись в порту и хотели поскорее ощутить качку волн и скрип палубных досок.

Профессор Роберт оделся в свой привычный походный наряд: сильные мускулы скрывала свободного кроя белая рубашка, поверх неё был надет твидовый жилет цвета мокрого песка, брюки, не стесняющие движений, также были песочного цвета; молодые каштановые волосы закрывала старая шляпа, подаренная ему отцом, когда они виделись в последний раз; заканчивали образ смелого авантюриста туфли из кожи подстреленного им дунадарского ящера.

– Что это за мерзость, профессор? – окликнул его капитан.

Глаза мужчины взирали на контейнер с бурлящей смолой, который профессор нёс перед собой. Как заметил капитан, такая же жидкость находилась внутри того камня, который они погрузили на корабль почти два месяца назад.

– Этот артефакт приведёт нас в затерянный мир, капитан, – ответил профессор и поставил контейнер рядом со штурвалом, так, чтобы можно было быстро сменить курс.

– И как оно действует? – брезгливо спросил старый моряк.

– Видите, Пустота стремится только в определённую сторону, – указал профессор на бурлящую смолу.

– Да, вижу, – кивнул он.

– Туда–то нам и нужно, – профессор указал рукой курс. – Считайте это компасом.

– Показывает на север, – сверился с выуженным из кармана компасом. – Отчаливаем! Ставь паруса!

Корабль покачнулся и медленно пошёл к выходу из бергокской бухты. Столица Империи осталась позади, теперь их ждёт новое приключение.

Жидкость плавно перетекла в другую сторону корабля и теперь тянулась к его носу. Зафиксировав курс, капитан передал штурвал рулевому и направился к профессору, который стоял возле бушприта, наблюдая за спокойными водами Северного океана.

Пар из труб на корме валил, значит, новое оборудование работает исправно, и теперь корабль может идти максимально шестнадцать узлов. Крейсерская же скорость составляла десять узлов.

– Курс определили, – начал капитан, когда оказался рядом с профессором. – Знаете, сколько нам идти?

– Нет, – коротко ответил Роберт, не сводя глаз с горизонта. – Может неделю, а может и месяц. Северный океан большой и мы не знаем, где именно располагается нужное нам место.

– Но артефакт нас приведёт туда? – уточнил капитан.

– У меня нет сомнений на этот счёт, – кивнул Роберт. – Если с курса не сбиваться, то рано или поздно мы там окажемся.

Плыть им пришлось почти месяц, благо профессор заранее продумал вероятность затяжного путешествия, поэтому запасы воды и еды были закуплены на случай длительного нахождения в океане.

На исходе четвёртой недели от начала их путешествия, внезапно задул сильный ветер, который то трепал паруса, то вновь наполнял их. Паруса в тут же момент свернули, оставшись лишь на ходе паровых установок.

– Плохой ветер, профессор! Шторм близится! – проговорил старпом Ризмо, который стоял вместе с ним на корме и наблюдал за смолой в стеклянном ящике, которая начала попеременно перетекать из одной части контейнера в другую.

– Мы на месте! – перекрикивая ветер, ответил профессор. – Должно быть это то самое место, куда вёл артефакт!

– В таком шторме мы легко вылетим на мель и разобьёмся! – проговорил старпом, намереваясь идти в машинное отделение.

– Вы правы, стоит замедлить ход и переждать непогоду, – согласился Роберт.

– Профессор, не могу установить курс! Артефакт нестабилен! – гаркнул рулевой, борясь со штурвалом.

– Просто держите текущий курс, Годри! – хлопнул его по плечу Роберт.

Внезапно корабль словно бы подбросило и уронило в морскую пучину. Несколько человек упали и покатились по палубе, оставляя кровавые следы от порезов. Вода тут же слизывала кровь с палубы и люди пытались удержаться хоть за что–то, чтобы не улететь следом за водой в океан.

– Держите курс! – рявкнул Роберт и Годри повис на штурвале, не давая ему вращаться.

– Что за чёртова дыра! – с левого борта донёсся крик капитана.

Роберт глянул налево и ужаснулся: всё окружающее пространство поглотила громадная чёрная дыра в океане, которая засасывала всё, что было поблизости. Вода потоком падала внутрь, а невероятно мощное течение тащило “Мечту Бальтазара” прямо к дыре.

– Это Пустота! – проголосил Роберт Рейган и начал крутить штурвал вместе с Годри.

– Это не город, профессор! – крикнул капитан. – Это что–то страшное и не из этого мира!

– Вы правы, капитан! – ответил профессор и тут же они с Годри переглянулись: корабль был абсолютно неуправляем, и мощности двигателей не хватало, чтобы выбраться из течения.

Мгновение спустя раздался оглушительный треск грома, и мир погрузился в черноту вечного штиля. Вокруг было темно, будто кто–то перекрыл солнце. Около минуты все люди, находящиеся на корабле, пребывали в благоговейном ужасе, не пытаясь даже издать звук.

Дышать было невероятно трудно, словно кто–то перекрыл рукой ноздри. Выдыхали все со свистом, а вдыхали медленно, стараясь уловить каждую частицу кислорода.

Профессор пришёл в себя первым: он зажёг газовую лампу, находящуюся рядом со штурвалом и выхватил из темноты парализованные ужасом лица суеверных моряков.

– Все живы? – его тихий голос казался сейчас оглушительным, словно где–то рядом стреляли из пушек.

– Команда, доложить о потерях! – опомнился капитан.

Люди на корабле стали оживать и зажигать лампы на палубе. Вскоре корабль стал светиться ярко, освещая пространство вокруг себя.

– Мы… в космосе? – спросил старпом, взглянув наверх.

На “небе” светились звёзды, не ярко освещая пространство вокруг. Сами они будто бы плыли куда–то по тёмной воде. Пар всё ещё валил из труб, а из–за борта доносился звук раздвигаемой кораблём воды.

– Нет, в космосе мы бы сразу задохнулись, – покачал головой Роберт и с усилием вдохнул.

– Здесь тоже дышится не очень комфортно, – заметил старпом.

– Несмотря на это, вы хотя бы дышите, – ответил профессор. – Годри, ты где?

Рулевой лежал рядом с разбитым контейнером. Всё его лицо было посечено осколками, а кровь струйками бежала по лицу. Сам рулевой был без сознания. Его быстро привели в чувство матросы, а профессор осмотрел пустой контейнер.

– Куда делась эта… штука? – спросил капитан, тяжело дыша.

– Не знаю, – буркнул профессор. – Может, соединилась с остальной пустотой?

Роберт поднял голову и увидел, как один из матросов начинает взбираться по верёвочной лестнице на мачту, с которой удобно было наблюдать за окружением. Профессор вскочил на ноги и опершись на деревянные доски капитанского мостика, крикнул.

– Не вздумай взбираться на мачту! – он с облегчением заметил, что матрос напрягся и остановился. – Над палубой подниматься опасно. Выйдешь за пределы действия камня, – он указал себе под ноги, – и тут же погибнешь!

– То есть, если бы не камень, то все мы уже погибли бы? – удивлённо спросил капитан.

– Да, - коротко ответил профессор, наблюдая за тем, как лица матросов повторно белеют. Карл Ризмо, с его вечно бледным лицом, стал ещё белее.

– Все слышали? Пока не покинем это место, никто на мачту не полезет, – капитан немного помедлил и обратился к профессору. - Так, куда теперь путь держать? Коли наш путеводный артефакт сгинул, стало быть, дальше мы не знаем куда идти.

– Стало быть, так, – подтвердил профессор.

– Мощность двигателей на минимум, – скомандовал капитан, и корабль тут же практически остановился.

– Капитан, по правому борту корабль, – доложил матрос с подзорной трубой. Это был тот самый моряк, который хотел залезть на мачту. – Идёт под парусами.

– Враг или друг? – проговорил капитан, стоявший рядом с профессором на мостике.

– Есть только один способ узнать, – сказал профессор. – Пушки у нас есть, если это враг.

– Подать сигнал! – приказал капитан.

С борта “Мечты Бальтазара” подали сигнал о помощи. В ответ им также передали световой сигнал, который они не смогли расшифровать. Тем не менее корабль медленно пошёл на сближение и уже через несколько минут борты кораблей находились друг от друга в нескольких метрах.

– Кто вы и как здесь очутились? - донёсся голос с корабля. Голос принадлежал высокому мужчине со светлыми волосами и массивными руками.

– Мы попали в шторм и очутились здесь, – ответил капитан.

– Вы знаете, что это за место? – настороженно произнёс светлоголовый мужчина.

– Нет, – сказал полуправду капитан.

– Говорите, попали в шторм, – буркнул мужчина и посмотрел на матросов “Мечты Бальтазара”. У многих были свежие порезы, некоторые из моряков сидели у мачт с перевязанными руками и ногами, а повязки обильно пропитались свежей кровью. – Что ж, мы можем сопроводить вас в Клёнс.

– Это порт? – уточнил капитан.

– Да, Клёнс – это портовый город, находящийся в мире Сегар, – мужчина подошёл ближе к краю палубы, и его лицо осветилось газовыми фонарями “Мечты Бальтазара”. – Это крупнейший порт в мире, так что там вы сможете восстановить припасы… и подлечить раненых.

– Благодарю вас, сударь… – капитан замялся, давая понять, что неплохо было бы представиться.

– Имя пока не важно, – мужчина мягким жестом отклонил невысказанную просьбу капитана. – Не люблю представляться в междумирье. Давайте ступим на твёрдую землю и там уже познакомимся.

– Ага, – буркнул капитан и уже громче добавил. – Мы будем позади. Ведите!

Корабль, явно торговый, вышел вперёд и повёл их по дуге куда-то вдаль. Так они шли примерно пол дня, если судить по карманным часам, которые профессор всегда таскал с собой.

Внезапно с левого борта подул сильный ветер, который моментально начал усиливаться. Старпом и профессор, стоявшие на правом борту схватились за снасти, так как спокойно стоять уже не было возможности. Через несколько секунд их уже подняло в воздух и только стальная хватка привыкших к работе рук не давала мужчинам улететь за пределы корабля.

Несмотря на все усилия, долго бороться с жутким ветром, напавшим на корабль, им не удалось. Несколько членов экипажа уже улетели с борта и пропали в Пустоте, один из матросов пролетел мимо Роберта и как только он пересёк пределы корабля, тело моряка тут же пропало из вида.

Пальцы мужчин ослабли и их одновременно выбросило с корабля, но тут же профессор Рейган больно ударился спиной обо что-то мягкое и песчаное. От удара о неведомую землю профессор потерял сознание и последнее, что он услышал - это шуршание разрываемого песка.

– Карл, вы живы? – прошептал Роберт, когда пришёл в себя.

– Да, сэр, жив, – после небольшого молчания, проскрипел старпом.

– Вы где, Карл, я ничего не вижу, – ощупывая пространство перед собой, проговорил профессор.

– Подождите, Роберт, я сейчас достану фонарь, - ответил старпом откуда-то издалека.

Через пару секунд щёлкнула зажигалка и вскоре метрах в тридцати от профессора загорелся фонарь, который был у старпома на поясе. Внутри фонаря горело маленькое пламя, которое фокусировалось и усиливалось линзами.

Фонарик подсветил сначала профессора, а потом и высокие стены оврага, внутри которого они находились. По земле тянулись два глубоких и длинных следа. По заляпанной грязью и песком одежде, профессор понял, что их протащило по земле, когда выбросило с корабля.

– Мы живы и это отлично, – отряхнулся профессор, заметив некоторое замешательство на лице старпома. – Отсюда тоже найдём выход.

– Вы правы, профессор, – согласился старпом, оглядывая стены оврага.

– Давайте выбираться из оврага. Нужно подняться повыше и посмотреть, куда нас занесло, – предложил Роберт и стал искать пологий подъём наверх.

Насколько хватало глаз, овраг был идеально ровным и бесконечным тоннелем, будто кто-то прокопал гигантский канал, пересохший со временем. Мужчины двинулись в противоположную сторону от длинных следов, оставленных их телами недавно. “Куда же нас забросило?”, – подумали оба, но шли молча, чтобы не плодить панику.

Глава 4. Мёртвый мир

Несколько часов идя в одну сторону по устью высохшей реки, профессор и старпом решили передохнуть. Они сели на холодный чёрный песок.

— Знаешь, что я заметил профессор? — глянув на небо, и зажигая самокрутку, сказал Карл.

— Что же? — удивлённо спросил Роберт.

— То, что тут всегда ночь. А также на небе... раз, два, три… семнадцать лун, которые, также как и звёзды, не двигаются.

— И что ты предлагаешь? — отмахивая от себя дым, поинтересовался профессор.

— Я предлагаю где-то поспать. Например... — Карл посмотрел по сторонам и увидел чуть дальше пещеру, — там.

Дойдя до пещеры, путешественники расположились там и уснули. Спустя несколько часов они проснулись в какой-то комнате. Первое, что увидел старпом, это железную лошадиную морду, которая обнюхивала Карла, а после услышал странный слегка механический голос. Роберта рядом не было видно. Сама же комната выглядела как ухоженный кабинет с красивыми дубовыми столом и креслом с зелёной обивкой. За креслом был шкаф во всю стену, на полках которого находились различные артефакты. В центре шкафа висело зеркало. Что интересно, все деревянные, тканевые и кожаные поверхности были чем-то пропитаны.

— Тибальт, не приставай к нашим гостям, — После этих слов конь отошёл и старпом увидел обладателя голоса. Это был робот в шляпе и плаще, перевязанный поясом, на котором было несколько подсумков. Одежда также была в странной пропитке. Голова робота была похожа на череп, без носа, ушей и с движущейся нижней челюстью. На месте, где у человека глаза у него синие фонари. Робот стоял за столом и изучал какие-то записи, просвечивая листы газовой лампой. Увидев, что Карл проснулся, механический человек подошёл и протянул руку. — О, Карл, вы уже проснулись.

— Откуда ты знаешь моё имя? — испугался Ризмо.

— Ваш друг, Роберт, сказал. Он на втором этаже осматривает библиотеку. Позвольте представиться. Моё имя Парацельс, а моего друга зовут Тибальт.

— Ты про коня? — спросил старпом, и в этот момент конь обиженно фыркнул и направился к выходу.

— Прошу Вас, не называйте его так. Он до сих пор не может это принять. Тибальт был великолепным мечником и отличным дуэлянтом. После падения Уфредо, его тело было уничтожено, но контейнер с его душой и тело его верного коня уцелели. Я сходил с ума от одиночества и собравшись с мыслями вставил контейнер в тело коня.

— Я ничего не понял. Что вы за автоматоны?

— Прошу прощения, мы механойды, а не автоматоны… сейчас поясню, – поправил старпома Парацельс и опёрся руками на стол. – Наша раса называется биомеханойды человеческого представления, если коротко, то можно механойды. Тибальт же в теле биомеханойда животного представления. Их мы называем как животные аналоги. Автоматоны звучит оскорбительно по отношению к нам. Но Вам простительно, по незнанию. Но при Тибальте лучше нас так не называть, а то затопчет. Силе в нем не занимать.

— Парацельс, Ваша библиотека просто великолепна! — спускаясь по лестнице, воскликнул Роберт. Увидев старпома, профессор ещё больше улыбнулся. — Карл, Вы проснулись. Как вернёмся в Мидгард, я обязан взять у Вас немного крови для исследования.

— О чём ты? — недоумевал Ризмо.

— Господин алхимик, мы можем воспользоваться вашим зеркалом?

— Конечно, — ответил Парацельс, и профессор подвёл старпома к настенному зеркалу. Тот увидел в отражении человека в его одежде, но ему было максимум двадцать пять лет.

— Это… я? — Карл осмотрел лицо, на нём не было ни единого шрама, и татуировка на шее пропала. А в прошлом белоснежные волосы приобрели серый цвет. — Но как такое возможно, даже часть альбинизма исчезла?

— Вы уснули в пещере, под озером, где смешались два стабилизированных источника: молодости и живой воды, и со сталактита на вас упало пять капель. Одна капля в Вашем случае убирает пять лет. Если бы я вас не нашёл, то вам было бы двадцать. Моложе этот источник не сделал бы. Для восстановления вашего былого возраста мне понадобится некоторое время, дабы сделать антидот.

— Не торопись, мне и так не плохо. И давай уже на «ты», алхимик, — даже слегка испугавшись, что вновь отберут его молодость, сказал старпом. — Профессор, что делать дальше. Я как никогда полон сил.

— Я бы хотел немного поспать, а после более детально изучить библиотеку. Может быть, найду что-то нужное.

— Поспать, а сколько прошло времени? — высматривая в комнате часы, спросил старпом.

— Примерно двое суток, как вы здесь, — ответил механойд, — вода из источников ещё и очень мощное снотворное. Я как раз собирался в новую вылазку. Карл, составишь компанию?

— Охотно.

Выйдя из здания, Старпом увидел скучающего, бьющего копытом о землю Тибальта. Завидев Карла, конь гордо отвернулся. Ризмо аккуратно подошёл к нему.

— Тибальт, я искренне прошу прощения. Я не знал, что ты был механойдом. — искренно сказал старпом. Конь повернулся и мотнул головой вверх. — Прости, но я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Он говорит, что когда он обретёт облик подобный мне, то вызовет тебя на дуэль до первого касания. — перевёл Парацельс.

— Хорошо. Я принимаю твой вызов.

В этот момент Тибальт ушёл за угол и спустя время вернулся с ещё одним конём.

— Это тоже механойд?

— Нет. Тибальт поделился частью души с пустой оболочкой и оживил его, — пояснил механойд. — Он хочет, чтобы ты поехал на этом коне.

— Благодарю. Ну что, в путь?

— Погоди, — остановил Парацельс и вынул из наплечной сумки большой и острый металлический рог со светящейся жилой и закрепил на лбу Тибальта. — На случай, если что-нибудь интересное найдём.

После этих слов алхимик и старпом запрыгнули в сёдла и направились прочь из города.

Глава 5 метал и души.

Как только заброшенный город скрылся за горизонтом, чёрные пустоши окутало туманом и угнетением. Через несколько часов пути туман стал гуще.

— Сосредоточься на дороге! — крикнул Парацельс — Если погрузишься в мысли, то двинуться больше не сожжешь. Нужно найти укрытие, иначе налетит шторм и от тебя останутся одни кости.

Ещё около получаса путешествия по холодной чёрной пустоши, как вдруг вдалеке стала виднеться какая-то труба. По мере приближения к трубе, рог Тибальта начал светиться синим всё ярче и ярче. Труба, оказывается, была частью огромного парохода, который находился в кратере высохшего моря. У танкера в корпусе не хватало части, будто её кто-то выгрыз. Карл, Парацельс и Тибальт забрались через недостающую часть, и, открыв большую гермодверь, зашли в довольно длинный коридор, после чего закрыли её. Снаружи уже начался шторм.

— Что это за махина, не похоже на простой корабль. — спросил Ризмо.

— Это пароход сектантов, которые паразитируют в мёртвых мирах. — ответил Парацельс. — Последние из них меня и активировали, а после очень сильно пожалели.

— Погоди, я ничего не понимаю. Объясни мне, что из себя представляют механойды, и что произошло с этим миром?

— А, ну да. Я же когда всё рассказывал Роберту, ты спал без задних ног. В общем наша раса существует очень давно. Мы из себя представляем роботов или как ты говоришь автоматонов, но с душой, разумом и эмоциями. — в этот момент Парацельс снял плащ, рубашку и нагрудную пластину, обнажив стеклянную квадратную колбу с ярким бело-синим огоньком, после чего продолжил. — У каждого механойда есть бессмертная душа, как у людей и других рас. Что же касается падения Уфредо. Когда-то это был прекрасный мир. Его страж очень хорошо ладил с жителями. Когда, после войны началось истребление богов, последние семнадцать решили укрыться в Уфредо, и этим поступком его приговорили. Когда была финальная битва оставшиеся боги пали. Победители, оказывается, тоже были богами, которые жаждали сил своих собратьев. Так вот, они и приняли решение убить стража. Народ был против, и один из нас сказал: «Убьёшь его, убей и нас всех». Это разозлило богов, и они решили разрушить мир. Видел звёзды и луны на небе? Это души смертных и энергетический след от павших богов. Но у механойдов в случае смертельной опасности прочный контейнер с душой выпадает. Я во время падения мира находился в своей лаборатории, и для меня почти сто тысяч лет прошли как мгновение. И вот я уже шестьсот лет пытаюсь покинуть этот кошмар.

В этот момент Тибальд заржал и замотал головой.

— Да, последние три сотни лет мы. — слегка засмеявшись сказал алхимик. — Я нашёл колбу с душой Тибальта здесь. Я думаю, что оставшиеся души механойдов в этом пароходе. Потому что мы облазили Уфредо вдоль и поперёк. А дальше следующей гермодвери, которая ведёт на палубу выше, я не могу пройти. Она сломана, а я не инженер, чтобы даже понять, что как.

— Я могу посмотреть. — слегка робко сказал старпом глянув в иллюминатор, где всё ещё была буря. — всё равно делать нечего.

Старпом начал осматривать дверь и подёргав за ручки пришёл к гениальному умозаключение.

— Мда, застряла, нужно вскрывать. Что же делать? — сказал старпом, глянул на дверь, а потом на Тибальта и у него в голове возникла гениальная идея. — Слушай, у тебя случайно верёвки нет?

— Да, конечно. А тебе зачем? — спросил Парацельс, передавая верёвку Ризмо.

— Есть одна идея. — сказал старпом и вновь посмотрел на коня. Поняв мысль Карла, Тибальд агрессивно заржал и забил копытами по ржавому полу. — Что он сказал?

— Цитирую: «Я хоть и в теле коня, но не растерял былую гордость. Если так нужно, сами тащите. Я вам не ломовая лошадь, двери таскать.» Тибальт, ты не видел, но я закатил глаза. — Выдохнув, сказал Парацельс, но после его тон сменился на агрессивный. — Серьёзно?! Почему ты такой упрямый? Там возможно все те кого мы можем спасти.

— Господа, не ссорьтесь. Дверь крепкая и не факт, что она откроется, поэтому мы все будем тянуть. Что скажите?

Механойды кивнули и закрепили одну часть верёвки на двери, а вторую часть привязали к Тибальту, после чего взявшись за верёвку одним сильным рывком вырвали её с корнями. За дверью оказалась вертикальная лестница. Сняв рог с Тибальта, алхимик и старпом поднялись на верхнюю палубу, где находились все оставшееся артефакты этого мира, некоторые части механойдов, а также большой деревянный ящик, из щелей которого сочился яркий бело-синий свет.

— Неужели, этот свет я ни с чем не спутаю. — Парацельс подбежал к ящику и голыми руками оторвал стенку от него. Внутри были сотни стеклянных колб с запечатанными душами.

— И что, теперь ты собираешься возродить их всех?

— А стоит ли? Они оказались в таком положении по своей же глупости.

— О чём ты? — недоумевал Карл.

— Когда была битва между богами, все воины стали на их защиту, а я был боевым алхимиком и я спрятался у себя в лаборатории. Когда они потерпели поражение, я уже хотел сбежать, как меня схватили и бросили в темницу, как дизертира. Да-да я соврал, что меня нашли в лаборатории, сектанты нашли меня в тюрьме. Я защищал мир, а мир защищал одного стража, но с его смертью мир бы остался. Они сами себя погубили, а меня считали преступником. Может мне просто разбить колбы, чтобы неповадно было.

— Парацельс, я понимаю тебя, но разве этим поступком, ты не подтвердишь их догадки? Ответь мне: зачем ты искал эти души, чтобы убить их или спасти? Они были не правы на счёт тебя, так докажи им это.

Механойд неподвижно стоял и молчал несколько минут. В этот момент за спиной Ризмо появилась тень, которая медленно тянула к нему свои руки. Заметив это, Парацельс крикнул. — Карл закрой глаза — после чего щёлкнул каким-то рычажком на своих очках и из глаз вырвался столб света, который моментально рассеял тень с пронзительным криком, после глаза потухли полностью. — Всё можешь открывать.

— Что это, чёрт возьми, было?! — запаниковал старпом.

— Это частичка шторма. Когда произошло падение Уфредо, одни могущественные существа превратились в призраков, которые, соединившись, хаотично слоняются по миру в виде шторма. Но если они почуют доступную органику, то они будут несколько часов биться в попытках достать и оставить от её лишь шестьдесят процентов от костей, то есть неорганическую составляющую. Нам этот шторм не опасен, хотя мне и жаль моё лицо. Как-нибудь заедем, покажу, куда я поставил тела остальных механойдов, которых не разобрали.

— То есть Роберта сейчас обгладывают призраки? — испугался за друга Ризмо.

— Мой дом для них непреступен. Тем более я его проинструктировал. Если профессор не идиот, он будет спокойно читать книги. — утешил старпома алхимик и постучав по голове снова зажёг глаза обычным светом. После этого Парацельс осмотрелся. — Всё мы не унесём. Нужно быть избирательным. Но для начала… — Алхимик поднёс рог к ящику с душами и произнёс: «Зигурд Стивенсон», после чего одна из колб задрожала. — Должно пригодиться.

Забрав колбу с душой, один голосовой аппарат, лазерный резак и несколько артефактов, Парацельс глянул в иллюминатор и увидел, что шторм закончился.

— Пора в путь, друг. И, Карл… спасибо за твои слова. Мне это очень помогло. Если бы мог пустил слезу. — с облегчением сказал алхимик.

— К вашим услугам, милорд. — в шутку поклонившись, ответил Ризмо. — Я всего лишь делаю свою работу.

Глава 6. Пробуждение души

Профессор Рейган сидел на мягком кожаном терракотовом диване в просторной библиотеке механойда Парацельса. В маленькое стеклянное окошко, вставленное в старую деревянную раму, проникал свет семнадцати лун.

На коленях Роберта покоилась старая тяжёлая от пропитки книга, которая лежала страницами вниз. Сам же профессор полудремал, размышляя о том, как им выбраться из сложившейся ситуации. Пока выходило так, что они застряли в этом мёртвом мире, в котором не идёт время. “Значит, и нас никогда не найдут”, - подумал он, открывая глаза и всматриваясь в широкий книжный шкаф, стоящий напротив него.

– О чём думаете, профессор? – спросил Парацельс, зайдя в помещение. Его металлические глаза словно бы светились ещё сильнее, чем обычно.

– Думаю, как нам покинуть этот мир, – ответил Роберт, обращая внимание на книгу, которая лежала у него на коленях.

Книга, имевшая название “История Уфредо”, так и не отпускала его. Он чувствовал, что сможет найти в ней ответы на свои вопросы, поэтому уже в третий раз перечитывает отдельные главы. Он был прав, и из всей книги только одна глава могла помочь им найти путь к бегству из погибшего мира.

– И как, есть идеи? – подвинув стул, Парацельс уселся на него, а руки положил на спинку стула.

– В книге сказано, что в вашем мире есть портал, – начал Роберт.

– Да, есть, но он сломан, – проговорил механойд.

– Всё можно починить, – развёл руки профессор. – Нужно лишь знать, как.

– И нужно ещё знать, кто сможет починить, – добавил Парацельс.

– Я думал, ты сможешь это сделать, – захлопнув книгу, проговорил Роберт.

– Увы, мой друг, но я не смыслю в устройстве подобных механизмов, – вставая со стула, ответил Парацельс.

– Быть может, вы знаете кого-то, кто сумеет нам помочь? – не теряя надежды, спросил профессор Рейган.

Он заметил, что Парацельс отвёл глаза, словно не хотел отвечать на этот вопрос. Это замешательство продолжалось всего секунду. Опустив плечи, механойд сделал вид, что вдыхает воздух.

– Да, я знаю того, кто сможет нам помочь, – он посмотрел прямо в глаза профессору и тот понял, что спасение уже рядом.

– Что нам нужно сделать для того, чтобы найти его?

– Ничего, он стоит в подвале вместе с другими механойдами, которых я смог отыскать, – махнул рукой Парацельс, призывая следовать за собой, и пошёл вниз по лестнице.

По пути он захватил светящуюся синим сферу странной формы, и направился к двери, которая вела в подвал. Механойд зажёг свет в газовой лампе и небольшой подвал, забитый телами механойдов осветился ярким жёлтым светом.

Они прошлись по рядам механойдов и Парацельс остановился у старого, проржавевшего механойда, который единственный был привален к стене. Сняв нагрудную пластину механойда, Парацельс вставил колбу в углубление. По внутренним трубкам его потекла синяя жидкость, а глаза старика загорелись оранжевым. Парацельс захлопнул пластину и отошёл на два шага назад.

– Где я, чёрт подери! – трескучим голосом завопил старый механойд. - Эй, кожаный, кто ты? Назовись!

Роберт оглянулся на стоящего в стороне Парацельса и прищурился. Старыймеханойд попытался двинуться, но проржавевшие механизмы заскрипели и что-то в его спине жалобно треснуло.

– Ай, чёрт возьми, спина! – механойд облокотился правой рукой о стену, а левую приложил к месту, которое у людей называется поясницей. – Тут так сыро, шестерни проржавели! Эй, ты, в темноте, покажись!

Парацельс повёл плечами и вышел на свет. Старый механойд прищурился, пытаясь разглядеть собрата, но, по всей видимости, не узнавал его.

– Подойди ближе, стесняшка, мои старые линзы тебя не засекают, – он закряхтел и отодвинулся от стены. Парацельс сделал ещё два шага вперёд и встал в метре от старого механойда. – Ах, это ты дезертир! Так и знал, что только преступник может так подло обращаться с моим телом!

– Я не дезертир, Зигурд, – покачал головой Парацельс.

– Я может и стар, но память моя не пострадала, Парацельс! – Зигурд попытался отвесить пощёчину молодомумеханойду, но тот легко увернулся. – Ай-ай! Чёртова спина, вся заклинила!

– Вот, возьмите, – дал ему старую трубу Роберт, на которую Зигурд опёрся, как на трость.

– А, это ты, молодчик, – тон старика немного смягчился. – Как звать-то, кожаный?

– Я профессор Роберт Рейган, – без особого энтузиазма представился Роберт.

– Воин Зигурд Стивенсон, - протянул руку механойд. Роберт ответил на рукопожатие и отшатнулся, так как старик сжал его руку с огромной силой.

– Парацельс, я думал, мы будем воскрешать инженера, – потирая ладонь, сказал Роберт.

– Да, Зигурд и есть инженер, – кивнул механойд.

– Это в прошлом! Я воин! – старик потряс тростью в воздухе и опять схватился за спину. Она невероятно трещала, и создавалось впечатление, что ржавые позвонки сейчас разрушатся.

– Он поможет нам починить портал, – вновь кивнул Парацельс.

– Ошибаешься, преступник! – гаркнул старик и, отпихнув Роберта, зашагал к лестнице. – Я с предателями не работаю! Пусть меня убьют сектанты, но я тебе помогать не стану!

– Сектанты? – спросил Роберт, смотря на удаляющегося старика.

– Их уже давно нет, – ответил Парацельс. – Старик уснул ещё до их ухода.

– Что значит предателем? – обернулся к Парацельсу профессор. – Ты предал свой народ?

– Долгая история, – бросил Парацельс. Затем подумал немного, посмотрел на Роберта и сказал. – Я не предавал свой народ, просто не встал на защиту их любимца в час нужды, но для них я теперь предатель и дезертир.

– Почему ты этого не сделал?

– Потому что это было бессмысленно, – Парацельс посмотрел в лицо Роберту иопустив уголки стального рта, ответил. – Если боги захотят твоей смерти, ты сможешь её избежать?

– Наш мир давно покинули боги, но… раньше от гнева богов никто не мог спастись. Коли не мил им стал, то проще удавиться, чем ждать расправы, – покачал головой Роберт.

В этот момент с первого этажа донёсся грохот и треск металла, затем послышалась ругань и конское ржание. Через секунду громыхнул выстрел и Роберт с Парацельсом, перепрыгивая ступени, выбежали на первый этаж.

Им предстала следующая картина: старпом Ризмо лежал ничком на мягком ковре, его пистолет лежал рядом, а над головой на потолке зияла дырка от пули; Тибальт держал зубами трость Зигурда, а старик, вцепившись в трость двумя руками, тянул её на себя и ругался.

Роберт достал из-за пазухи небольшой револьвер, поднял в воздух и сделал два выстрела. В потолке появились новые дырки, а Парацельс смотрел на это всё с нескрываемой печалью. Выстрелы подействовали, и Тибальт отпустил трость, отчего старик покатился по полу, царапая его металлическим телом.

Стряхнув осыпавшуюся на Роберта штукатурку, он помог старику встать и дал ему трость. Парацельс смотрел на дырки на потолке и тихо постанывал, явно жалея о порче имущества.

– К чему этот сыр-бор? – спросил профессор у участников конфликта. Ризмо тем временем пришёл в себя и сел на полу, комично раскинув ноги.

– Мало того, что этот конь не пропустил меня, так ещё и отказался вести домой! – рыкнул Зигурд, смотря на гордогоТибальта.

– Это не конь, Зигурд, – вмешался Парацельс. – Это Тибальт.

– А-ха-ха-ха, – залился смехом старик. – Ну, ты и бестолочь, Тибальт! Где ж ты тело потерять умудрился?!

Тибальт хотел было ударить старого механойда задними лапами, но Парацельс встал между ними и развёл руки в стороны.

– Хватит! – крикнул он, останавливая конфликтующих. – Зигурд, ты хочешь выбраться из мёртвого мира? Хочешь получить новое тело, новую жизнь?!

– Если в новой жизни будешь ты, то нет! – ударил он по полу тростью.

– Помоги нам выбраться с Уфредо и ты больше никогда обо мне не услышишь, – сложив руки в молебном жесте, сказал Парацельс. Затем он указал пальцем на Роберта, который помогал Ризмо встать и продолжил. – Если ты не хочешь делать это ради меня и Тибальта, то сделай хотя бы ради них, они тут вообще никогда не жили.

Старик призадумался, и молчание длилось секунд десять. Все в комнате застыли в ожидании ответа Зигурда, так как без него им не починить портал. Старик посмотрел на Роберта и побитого Ризмо, на Парацельса и гордого Тибальта и смягчился. Он переложил трость в левую руку, а правую протянул Парацельсу.

– Согласен, чёрт бы вас побрал, пройдохи, – без злобы произнёс Зигурд. Механойды пожали друг другу руки и напряжение в комнате рассеялось. – Надо сначала сделать нашему четвероногому другу голосовой модуль, а то я не привык общаться с животными.

Тибальт фыркнул, но увидев жест Парацельса, успокоился. Он сам устал несколько столетий молчать, и ему хотелось вновь обрести голос. Раз уж старый ворчун сможет сделать для него голосовой модуль, то пусть делает, а потом он с Зигурдом поквитается за унижения.

Глава 7. Бегство

– И, готово, – кряхтя, проговорил Зигурд, прикрепляя маленькую металлическую коробочку к шее Тибальта. – Ну-ка, Тибальт, яви нам свой прелестный голосок.

– Как только я получу назад своё настоящее тело, Зигурд, я поквитаюсь с тобой, – пробасил хрипловатым голосом Тибальт.

– Оригинальное “спасибо”, однако, – покачал головой Зигурд.

Тибальт вместо ответа лишь отвёл взгляд, но на самом деле он был благодарен старику за возможность вновь говорить. Сам по себе Тибальт был грубоват и не умел проявлять чувства, что иногда мешало ему общаться с другими механойдами.

– Так, теперь нужно глянуть на портал, – потирая руки, произнёс Зигурд. – Зови дезертира и кожаных.

Тибальт удалился и вскоре привёл с собой Парацельса, старпома и профессора. Люди заняли себе места на стульях поодаль от старика, а Парацельс с Тибальтом остались стоять посреди старой мастерской. Зигурд же сидел на небольшом табурете, упираясь руками в трость.

– Ну, Парацельс, есть догадки, как нам починить портал? – спросил старый механойд.

– Доподлинно неизвестно, что именно вышло из строя, – почесал голову он.

– Ты-то сам видел портал? – спросил Зигурд, сильнее опираясь на трость. – В каком состоянии портал?

– Я там давно не был, – сложив руки на груди, ответил Парацельс. Затем немного подумав, вспоминая подробности давней вылазки, продолжил. – Он не совсем в идеальном состоянии… но, я уверен, ты быстро сможешь его отремонтировать.

Зигурд вперил свои оранжевые глаза-линзы в Парацельса и несколько долгих секунд смотрел на механойда. Парацельс мужественно выдержал взгляд и тогда Зигурд, кряхтя и жалуясь на боли в спине и коленях, встал с табурета и направился к выходу из дома.

– Стоп, а где телега, Парацельс? – скрепя позвонками, оглянулся старик.

– У меня её нет, – виновато произнёс механойд.

– И как нам прикажешь ехать? – стукнул он тростью по земле. – Я-то не смогу ехать верхом, пока туда доедем, все суставы развалятся!

– Можно поискать телегу в городе, – подал голос Ризмо.

– Вот, кожаный, то есть старпом, дело говорит, – старик ткнул тростью в сторону хмурящегося Карла.

– Ладно, Карл, мы с тобой и Тибальтом поедем за телегой, – буркнул Парацельс.

– Эм, вообще-то я пока не могу, рёбра болят, – произнёс Карл, покосившись на Тибальта.

– Я поеду с тобой, Парацельс, – хлопнув механойда по плечу, вызвался профессор.

Кивнув профессору, Парацельс взобрался на спину Тибальта. Роберт же прыгнул на второго коня, и они ускакали в направлении соседнего города.

Город представлял собой полуразрушенные здания, не превышавшие двух этажей. Руины они объехали за двадцать минут, и профессор подумал, что городом это поселение назвать можно было с натяжкой. В Мидгарде это называли деревней, но никак не городом.

Телега сохранилась лишь одна. Её качество оставляло желать лучшего, но со своей задачей она должна была справиться. Загнав в оглобли коня, профессор сел на козлы и повёл телегу следом за Тибальтом и Парацельсом обратно домой.

Через час они остановились возле дома, откуда были слышны голоса старпома и старика, срывающиеся на крик.

– Что у вас здесь происходит? – войдя в дом, спросил Роберт Рейган.

– Старый автоматон пытается научить меня жить, – мотнув в воздухе кулаком, ответил Ризмо.

– Ты юный щегол, поди жизни не видел ещё, – отмахнулся старик, сидя на кресле качалке и гордо вскинув нос.

– Мне пятьдесят два года! – гаркнул Карл.

– Да что ты мне масло в микрофоны льёшь! – старик стукнул тростью о пол, выбивая щепки из половиц. – Видывал я кожаных, которым было по пятьдесят лет. Не так они выглядели! Ты молодой щегол, который ещё и нагло врёт мне! Вот молодёжь пошла, никакого уважения к старости!

– Зигурд, мы все можем подтвердить, что ему пятьдесят лет, – вошёл в гостиную Парацельс и облокотился на дверной косяк. – Когда я нашёл его, он спал под источником живой воды. Она и сделала его вновь молодым.

– Чушь и бред, – настаивал на своём старик. – Нет никакой живой воды, мифы это всё. В моё время люди врунов не поддерживали и плетями их били. Эх, да что с вами, бестолочами, толковать. Ничего не смыслите в жизни.

Зигурд затих, и казалось, что механойд заснул. Кресло качалка перестала раскачиваться, а старик сжимал в руках трость. Ризмо откинулся на спинку дивана и посмотрел на Роберта.

– Ну, нашли телегу? Скакать я не смогу, рёбра ещё не восстановились.

– Прости, – неожиданно для всех пробасил Тибальт, выглядывавший из-за плеча Роберта.

Парацельс от такого поведения друга округлил глаза и замер, боясь спугнуть его порыв любезности. Однако, Тибальт не собирался продолжать. Ризмо кивнул ему и слегка улыбнулся, показывая, что не злится.

– Это не отменяет нашей дуэли, – вернув себе грубый тон, дополнил Тибальт. Улыбка слетела с лица Карла, и тот вновь посмотрел на Роберта.

– Да, нашли, – показывая большим пальцем себе за спину, сказал профессор. – Она старая и почти уничтожена, но нам сильно повезло, и почему-то шторм не добрался до неё.

– Надо будить старика и отправляться в дорогу, – буркнул Тибальт и ушёл во двор.

– А, что, кто я! – гаркнул старый механойд, когда Парацельс тронул его за плечо. – Зачем ты меня трогаешь, дезертир, так и мотор встать может!

– Пора отправляться, – проигнорировав его слова, сказал Парацельс.

– Куда? – широко раскрыв глаза, спросил Зигурд.

– Портал чинить будешь, – буркнул Роберт и отправился следом за Тибальтом.

Через несколько часов они добрались до небольшой поляны. По поляне была проложена железная дорога, а недалеко от неё стоял старый паровоз. Зигурд, Роберт и Ризмо остались в телеге, неподалёку от железной дороги, а Парацельс подъехал к ним на Тибальте.

– И это ты хочешь починить?! – рявкнул старик.

– Не кричи ты так, шторм вызовешь, – шикнул Парацельс.

Причина возмущения Зигурда была понятна: портал, к которому вела железная дорога, был насквозь ржавый и в некоторых местах детали конструкции обвалились. Сам портал представлял собой пятнадцати метровое кольцо, через которое запросто может пройти гружёный состав.

Подойдя ближе, они заметили, что на портале присутствуют следы ручной порчи: тут и там чьи-то сильные руки словно бы выдрали куски обшивки кольца, явив миру внутреннее устройство механизма.

Зигурд долго осматривал портал, затем залез на взятую из дома лестницу и оглядел кольцо сверху. Роберт заметил, что когда старик приступил к осмотру механизма, то он будто бы забыл о проржавевшей спине и болящих суставах. Его движения были точны и плавны, но лишены молодецкой скорости.

За десять минут механойд осмотрел портал и, опираясь на трость, вернулся к ожидающей его группе.

– Ситуация серьёзная, но не критичная, – проговорил он. – За пять-шесть часов управлюсь, а вы пока осмотрите состав.

– Без него нельзя? – спросил профессор.

– Нет, портал разорвёт вас на куски, а вот паровоз сможет уберечь от смерти, – покачал головой Зигурд.

Старик вытащил инструменты из телеги и принялся производить ремонт портала. Профессор, старпом и Парацельс с Тибальтом отправились вдоль железной дороги к стоявшему метрах в ста пятидесяти составу.

Паровоз сохранился гораздо лучше, нежели портал. Видимо, до него руки грозного разрушителя не дошли. Зайдя в кабину машиниста, они обнаружили, что все органы управления и приборная панель были целы. На вид паровоз был готов к движению.

– Кто-нибудь умеет управлять им? – спросил Парацельс, оглядываясь на своих спутников.

– Хм, я один раз управлял подобным поездом, но... – профессор Рейган осмотрел кабину, обведя взглядом каждую деталь интерьера. – Там было всё несколько иначе устроено. Думаю, если Зигурд проведёт быстрый инструктаж, то я смогу им управлять.

– Я бы не надеялся на благосклонность старика, – буркнул Тибальт.

– Думаю, я смогу управлять им, – после детального осмотра приборной панели и рычагов управления, сказал Роберт.

Уголь, который находился в защищённом от проникновения шторма вагоне, не пострадал и был тут же подготовлен для запуска двигателя паровоза. Пять часов они с Ризмо жгли уголь и готовили паровоз к поездке. Стрелка датчика давления неуклонно росла, и перепачканные в золе мужчины молились, чтобы не начался шторм.

– Тибальт, у нас в запасе шесть часов и новая телега, предлагаю отправиться к танкеру и забрать души наших друзей, – произнёс Парацельс, смотря на друга.

– Да, быть может, в новом мире мы сможем вернуть их, – согласился Тибальт.

Парацельс с Тибальтом отправились на телеге за душами, оставленными в ящике на танкере, а также некоторыми атефактами. Роберт и Карл продолжили жечь топливо и греть резервуар с водой. Механойды вернулись через четыре часа. Телега была нагружена колбами с душами. Сама телега выглядела не очень хорошо.

– Что с вами случилось? – спросил профессор, увидев поцарапанные доски телеги. В некоторых местах доски бортов телеги словно бы были прогрызены.

– Попали в шторм, – произнёс Парацельс. Создавалось впечатление, что он невероятно устал. Тибальт выглядел не лучше.

– Давление уже на семи атмосферах, – показал пальцем большим пальцем себе за спину профессор. – Через час-полтора сможем стартовать.

– Нужно поторопиться, шторм мог проследить за нами, – сказал Парацельс, перенося колбы с душой внутрь пассажирского вагона.

– Постараемся, но не уверен, что уложимся раньше, чем за час двадцать, – покачал головой профессор и пошёл в кабину машиниста.

Через час профессор дал указания Ризмо по контролю давления пара, а сам с Парацельсом отправился к Зигурду, чтобы узнать о готовности портала.

– Ну, готово вроде бы, – прокряхтел Зигурд, отходя от портала. Из его спины после небольшого удара железным кулаком высыпалась горсть песка. – Совсем старый стал…

– Да, старый… – произнёс Парацельс, отводя взгляд.

– Ты опять сделал какую-то подлость, дезертир, – яростно прошипел Зигурд, стараясь не срываться на крик. – Признавайся, или я сейчас похороню твои надежды на спасение.

– Кто тебя за язык тянул, – пробасил сзади Тибальт.

– Ну, телеги-то у меня не было, – почесав затылок, выдал, наконец, Парацельс. – Вот и пришлось тащить тебя по песку до дома.

– Грязная скотина, дезертир, бесчестник, – разразился бранной тирадой старик. Рейган еле успокоил его.

– Так, друзья, осталось совсем немного, и мы сможем сбежать отсюда, – выставив ладони перед собой, сказал Роберт. – Так давайте, пожалуйста, не будем ссориться и попытаемся успокоиться. Ради всеобщего блага.

Зигурд выпятил вперёд стальную челюсть, а его плечи дёргались от злости, но он смог сдержаться.

– Ладно, профессор дело говорит, – согласился, наконец, старый механойд. – Но как только я получу новое тело, я сомну в маленький комок твой череп, Парацельс.

Внезапно подул слабый ветерок, который вскоре мог перерасти в опасный шторм.

– Бегите к составу и запускайте его! – приказал Зигурд. – Я останусь тут и активирую портал. Времени на настройку нет, так что портал приведёт в один из многих миров, в которых есть аналогичные установки.

– Хорошо, – ответил профессор, и ускорился до спринтерского бега, чтобы нагнать ушедших друзей.

Вскоре они погрузились в состав: все, кроме профессора и Парацельса сели в пассажирский вагон, а Роберт с механойдом остался в кабине машиниста, чтобы запустить поезд. Паровоз был полностью готов к началу хода и Парацельс по команде Роберта запустил паровоздушный насос. Из труб паровоза повалил дым и пар, и они начали движение.

Медленно, но верно состав набирал скорость, и когда до портала осталось всего несколько десятков метров, Зигурд рывком потянул рычаг, активировав портал. Кольцо наполнилось полупрозрачной мутной субстанцией, не похожей ни на туман, ни на воду. Парацельс вытянул руку, чтобы подхватить Зигурда, но тот стоял и смотрел куда-то вдаль, туда, откуда шёл шторм.

– Дело плохо! – крикнул Роберт, пытаясь заглушить шум работающего двигателя.

– Зигурд хватайся! – ещё раз крикнул Парацельс, но старик лишь покачал головой и отбросил в сторону трость.

Старый механойд стоял гордо, выпрямив ржавую спину и расправив широкие плечи. Он был готов встретиться лицом к лицу с ужасом, который летел прямо на них. Состав на большой скорости пролетел мимо старика, а он всё глядел на чёрное облако ужаса, шторма, что поглотил их мир. Он понял, что нельзя допустить проход шторма в портал, иначе он пожрёт мир, в который попадут Парацельс и остальные.

Раскрыв нагрудную пластину, он взглянул на колбу, стоящую внутри его старой груди. Бросив последний взгляд на удаляющийся в портале пассажирский вагон и смотрящего на него с грустью Тибальта, старик выхватил из сумки с инструментами шило и занёс для последнего удара.

Шторм приближался с немыслимой скоростью. Сотни пустотных призраков, слившись в единый поток нестерпимого ужаса, раскрыли мерзкие пасти в предвкушении новой плоти. Они не обращали внимания на Зигурда, и он, когда до первого призрака шторма осталось всего несколько метров, проткнул колбу с собственной душой.

Наружу вырвался столп нестерпимо яркого света, вмиг уничтоживший всех пустотных призраков. Портал за его спиной закрылся, старый механойд упал на колени и застыл, обратив взгляд слепых глаз на стык неба и пустоши, туда, где должно было встать солнце, которого так не хватало жителям Уфредо…

Глава 8 Клёнс

Последнее, что увидела команда состава перед погружением в темноту - это ярчайший синий свет погибшей души Зигурда. Темнота портала, тем не менее, длилась недолго, уже через несколько секунд перед Робертом и Карлом возник индустриальный город и железная дорога, на которую их поезд не попал. Старый паровоз всё же подвёл их и в момент, когда колёса должны были соприкоснуться с полотном старых рельс, раздался ужасающий скрип и в следующую секунду поезд неконтролируемо заскользил по земле, направляясь прямо в старое здание.

– На пол! – крикнул Роберт и ухватив Карла за плечо рухнул на железный пол кабины.

В следующий миг раздался удар отвала поезда о кирпичную стену здания. Профессора и старпома подбросило и сильно ударило о пол. Судя по звукам позади, пассажирский вагон тоже тряхнуло.

Когда пыль улеглась, поезд уже окружили люди. Роберт и Ризмо лежали на полу, всё ещё не в силах встать после удара. Профессор Рейган почувствовал, что чьи-то сильные руки подхватили его и вынесли на свежий воздух. Двое мужчин держали его и ещё двое выносили из поезда старпома. Парацельс с Тибальтом были окружены людьми в синей форме и с ружьями наперевес.

– Ризмо! Карл Ризмо! – прокричал капитан “Мечты Бальтазара”, который ломился сквозь толпу зевак. – Старпом наш, Карл Ризмо! Офицеры, стойте, я знаю этих людей!

Зеваки с неохотой пропустили крикливого капитана и тот подбежал к командиру, который стоял рядом с поездом. Профессор Рейган уже пришёл в себя и смотрел теперь, как Карл Ризмо пытается заглушить боль от сломанных рёбер.

– Капитан Смит, – приложил руку к козырьку фуражки командир полиции. – Вы знаете этих людей?

– Да, командир! – гордо вскинул подбородок Оливер Смит. Он указал рукой на старпома. – Это Карл Ризмо, старпом на моём корабле “Мечта Бальтазара”. Я говорил, что он и профессор Роберт Рейган, – теперь его рука была направлена на измазанного в золе и пепле Роберта, – были утащены штормом во время нашего перехода до Сегара.

– Здравия желаю, капитан! – борясь с болью, произнёс Карл.

– Что с твоим лицом, Карл, – округлил глаза капитан Смит. – Ты… помолодел?

Вместо ответа старпом лишь несколько раз кивнул и казалось опять потерял сознание.

– А эти индивиды тоже с вами? – командир кивнул в сторону Парацельса и Тибальта.

– Нет, господин, их я не знаю, – произнёс Смит.

– Они были заложниками в мёртвом мире, который назывался Уфредо, – сказал профессор и умолк, так как его потянул за руку один из полицейских.

– Тем не менее, мы должны задержать их за погром, – командир опустил глаза на планшет, где перьевой ручкой стал заполнять рапорт.

– Но они же не виноваты, – сказал капитан.

– Подать экипаж для транспортировки этих людей, – прервав жестом капитана, произнёс командир.

Вскоре к старому складу, в который въехал поезд подали самоходный дилижанс.куда погрузили Парацельса, Роберта, Карла и Оливера Смита. Тибальта, несмотря на возмущение механойдов и профессора со старпомом, привязали к дилижансу и заставили скакать следом.

– Стойте, командир, но в составе остались души наших братьев! – воскликнул Парацельс. – Их нельзя оставлять на произвол судьбы, они ни в чём не виноваты.

– Всё имущество будет задекларировано и отдано вам после выяснения обстоятельств, – произнёс командир и отвернулся от них.

Город, который Оливер Смит назвал Клёнсом, представлял собой типичный индустриальный город, коих в Мидгарде было полно. Отовсюду шёл пар рабочих станков и машин, над городом плыли плотные чёрные облака, наполненные копотью от заводов. Улицы были полны пыли, осыпающейся с неба.

Улицы города заполняли люди в разных цветных одеждах. Многие выглядели как аристократы, людей в простой рабочей одежде было крайне мало, что довольно странно для промышленного города.

Каждая улица была набита газовыми фонарями и ночью, как понял профессор, город светился ярко, перекрывая светом звёзды.

– Заводы тут работают днём и ночью, а звёзд за всё время нахождения тут я ни разу не видел, – проговорил капитан Смит, проследив за профессором, который рассматривал витрины магазинов и уличные фонари.

– Кхм, – кашлянул полицейский, намекая, что разговаривать здесьнельзя.

Остальную часть дороги проехали молча. Полицейский участок, куда их доставили, представлял собой трёхэтажное здание с массивными дверьми, в которые могла пройти небольшая телега. Интерьер был помпезным, видно было, что деньги местным правителем выделяются регулярно и в крупном размере.

– Итак, господа вандалы, пройдите, пожалуйста, вот сюда, – проговорил командир, показывая рукой на деревянную скамью, украшенную резными узорами.

Парацельс, Роберт и Карл уселись на скамью, Тибальт встал рядом, а Оливер Смит остался рядом с командиром. Командир сел за большой дубовый стол и принялся заполнять бумаги. Оторвав взгляд от бумаг, он посмотрел на капитана Смита.

– Господин Смит, – прокашлялся он. – Ручаетесь ли вы за этих людей?

– Да, – твёрдо сказал он. – Прошу учесть, что господин Рейган является уважаемым профессором в Имперском Университете Естественных наук. Господина Ризмо я знаю уже более двадцати лет, он исключительный моряк и достойный гражданин.

– Хорошо… – буркнул себе под нос командир и принялся дописывать что-то в рапорте.

– Так, профессор… – командир опустил взгляд в рапорт. – Рейган, будьте добры, расскажите о ваших спутниках механойдах. Мне нужны все подробности вашего знакомства и ваше мнение о них. Не поймите меня неправильно, господа, я вас не знаю, и пускать в свой город без документов не могу. Что-то мне подсказывает, что документов у вас нет, и вас здесь никто не знает.

Роберт откашлялся и осушив стакан с водой, который ему поднёс один из полицейских, принялся рассказывать об их с Ризмо путешествиях, знакомстве с Парацельсом и Тибальтом и том, как они выбрались из мёртвого мира.

По мере рассказа он и Ризмо стали замечать, как сильно им захотелось пить и есть. За всё время нахождения в мёртвом мире они не выпили ни капли воды и не съели даже крошки хлеба. В мире, где время было остановлено, базовые нужды организма тоже были приостановлены.

– И вот так мы спаслись из мёртвого мира, но потеряли ценного друга, который защитил Сегар от пустотных призраков, – закончил рассказ Роберт. За это время он осушил три стакана воды, и в желудке у него сейчас громко плескалась вода.

– Понятно, – вновь буркнул командир, записывая рассказ Роберта в рапорт. – Что ж, у нас есть неподалёку от Клёнса город, где живут механойды. Ваших друзей на ближайшем поезде мы отправим туда. Там уже с ними разберутся местные правители.

Командир продолжил выцарапывать пером детали рассказа Роберта. Через несколько минут он закончил и посмотрел из-под небольших очков на перепачканную сажей компанию.

– Ладно, официальную часть мы закончили, – он положил перо на стол и встал. – Думаю, пока вы можете быть свободны. Добро пожаловать в город, господа. Надеюсь, вы будете здесь законопослушными гостями, и мы с вами больше не встретимся в подобных обстоятельствах. Вы можете быть идти, остальную часть рапорта я заполню без вашего участия.

Заметно повеселевшие, но порядком уставшие, они покинули полицейский участок и направились к порту.

– Профессор, команда торгового судна, которое сопровождало нас после попадания в пустоту, любезно позволили нам пожить в портовой гостинице, выделив нам лучшие номера, – проговорил капитан Смит, сидя рядом с профессором и старпомом в самоходном дилижансе.

– Это прекрасно, – улыбнулся профессор.

– Однако, есть и неприятные новости, – капитан словно бы извинялся за что-то.

– Не томите, капитан, – попросил профессор, разворачиваясь на кресле.

– Кристалл… он разрушился в тот момент, когда мы попали в Сегар, – произнёс капитан. – Треснул пополам и развалился на две части. Не понимаю, как мы это допустили.

– Он и должен был разрушиться, – хмыкнул профессор. – Но он должен был разрушиться позже, после того, как бы мы вновь оказались в Мидгарде.

– И что же делать теперь? – спросил капитан. – Мы теперь не сможем попасть домой?

– Мы что-нибудь придумаем, – заверил его профессор. – Тем же путём вернуться не удастся, в пустоте мы погибнем, но я что-нибудь придумаю, обещаю вам.

Профессор умолк, вперив взгляд перед собой и уйдя в собственные мысли. Капитан и старпом начали говорить о чём-то своём. Карл спрашивал о команде, о корабле, о Клёнсе и его жителях, а капитан рассказывал всё, что произошло с ними за это время.

Роберт Рейган понимал, что без артефакта им выбраться отсюда будет крайне трудно. Пока он не понимал, как именно им удастся попасть в Мидгард, но в глубине души он чувствовал, что уже скоро они окажутся дома. Он успел порядком соскучиться по своим студентам и понимал, что теперь на ближайшие полгода-год у него будут истории для них.

Глава 9. Погоня за аномалией

В одном из миров, в таверне за игральным столом проходила очередная партия в покер. Мужчина с белыми длинными волосами глянул на свои карты и его красные глаза бликнули. Он был одет в чёрные брюки и жилетку, красную рубашку, изнутри красно-чёрную плащ-накидку с высоким воротником. На голове красовался чёрный цилиндр с красной полосой, а на поясе была закреплена шпага виде трости.Напротив мужчины сидела прекрасная голубоглазая девушка с длинными рыжими волосами собранными в косу.

Вдруг в таверне всё, кроме этой пары застыли, будто время остановилось.

— Алита? Давно не виделись, лет семьсот, наверное. — сказала девушка, — но было бы лучше, если ты покажешься.

— У меня много дел, Лиза. — раздался нежный женский голос. — И мне нужен твой муж. Он же спихнул на нас свою обязанность, исправлять аномалии Реальности.

— Я думал, что Реальность, пусть и другой, а также тот, кто знает абсолютно всё лучше справятся. — крутя фишку между пальцами, слегка надменно сказал мужчина.

— А то, что Аргус не может путешествовать по мирам, тебя не смутило?

— Так все же аномалии были в междумирье.

— Как видишь, нет, Люциус. Появившаяся в пустоте аномалия спряталась в одном из миров, а недавно в мёртвом мире под названием Уфредо разом погибло четыреста тридцать семь неразумных теневых призраков. Я сейчас там и жду тебя.

— Ладно, сейчас буду. Прости, Лиза, доиграем позже. — сказал Люциус, исчез и время восстановилось.

— А мне что делать? — вздохнула Лиза и взяла со стола мобильный телефон. Найдя контакт "Братец Дьявол", девушка написала ему.

— "Привет. Чем занят?"

— "Привет. Да так, в Нихоне хочу выкрасть одну катану с выставки." — через минуту ответил её брат, и затем отправил ещё одно сообщение. — "Если тебе скучно, можешь присоединиться."

— "Хорошо. " — С улыбкой написала Лиза и исчезла.

В это время Люциус появился у вокзального портала Уфредо. Там его ждала беловолосая девушка в белой блузке с галстуком, который завязан бантиком; лиловой юбке, кожаном корсете, наверх была надета короткая куртка, а на голове красовалась шляпа с пером и лиловой лентой. Люциус окинул её взглядом и спросил:

— Что это?

— Ну мы же в индустриальном мире. Я и сделала такой образ.

— А то, чтомы в мёртвом мире ты не учла? — иронизировал над наивностьюАлиты Люциус.

— Слушай, я миллиарды лет была бестелесным носителем всего живого. А я хочу наслаждаться привилегиями тела. — слегка разозлилась девушка. Но Люциус проигнорировал её поведение и перешёл к делу.

— Я так понимаю этот ржавый механойд причина гибели призраков? Странно тут со времён Великой войны пустынно и безжизненно.—похлопав по застывшему телу, спросил Люциус.

— Даже если бы его активировали, то механойдам всё равно на призраков. Органики в нём нет. — сказала Алита и, указав на осколки пустой колбы продолжила. — Но я теперь ясно как он один убил столько призраков. Жаль мы у него спросить не можем.

— Это не проблема. — Сказал Люциус и коснулся железного плеча Зигурда.

В этот момент с мрачного неба спустилась одна звезда и залезла в место, где должна быть старика душа. Ржавые шестерни заскрипели, и глаза старика загорелись тусклым оранжевым светом. Он будто присмерти, хрипя, спросил.

— Кто ты?

— Прости, что пришлось нарушить твой покой. — добро, даже немного с печалью начал Люциус. — Моё имя Жизнь. Я хочу у тебя кое-что спросить. Куда ведёт портал, и кто через него прошёл?

Хрипы были еле различимы, но Зигурд поведал всё, что нужно было.

— Спасибо, воин, да упокоится твоя душа.—проговорил Жизнь и отправил душу старика обратно.

— Ну что можем отправляться туда, куда вёл этот портал. И если я не ошибаюсь это Сегар, тоже индустриальный мир. Видишь, мой наряд пригодился.—покрутилась Алита.

— Погоди, не хочется оставлять этот мир вот так.

— В чём проблема? Давай восстановим его.

— Боюсь, мы опоздали на несколько десятков тысячелетий. И наместника мы вряд ли найдём, лишних полубогов у нас нет, хотя есть одна идея.—достав из кармана мобильный телефон, Люциус набрал номер и начал ждать. После нескольких гудков он услышал знакомый голос.

— Ало? Дядя Пустота сейчас занят, перезвоните позже.

—Элеанор? А что ты делаешь в междумирье? — удивлённо спросил Жизнь.

— Дядя Люциус?.. — испугавшись, запнулась девушка. В её голосе было слышна чистота и невинность. Через мгновение она выдала. — Я помогаю вернуть драконов в их первозданных вариантов, но тебе просили об этом не говорить.

— Драконов говоришь… — сказал Люциус и косо посмотрел на Алиту, та насвистывая, смотрела в небо, пытаясь показаться непричастной. — Ладно, к этому мы вернёмся позже. Позови, пожалуйста, зачинщика всего этого, но сначала ответь: когда ты доделаешь квезала?

— Эм.. —девушка задумалась, но почти сразу добавила. — Сейчас позову Дядю Аргуса.—и замолчала

Через несколько минут из телефона послышался мужской голос.

— Я тебя слушаю, Люциус.

— Аргус, а с каких пор Элеанор пытается вернуть вымерших существ? Я уверен что и Эволюция с вами.

— Не волнуйся, я хочу разнообразить междумирье, пару тысячелетий назад тут вообще ничего не было. Сейчас хоть океан и рыбы есть, а во Фройде лишь несколько видов пустотных диких животных и лошади. Пора приниматься за более сложных существ. — без зазрений совести сказал Пустота, а после добавил. — Лучше скажи: вы разобрались с аномалией?

— Мы в процессе. Кстати об этом, мы сейчас в Уфредо. Его не восстановить, и тут заперты тысячи душ, я предлагаю расширить Фройд, за счёт этих земель. Я пока почищу мир, а потом ты через пару часов подтянешься, дабы ты освободил души и забрал земли. Как тебе план?

— Неплохо, жду от тебя вестей. И прекрати смеяться над Алитой, я всё слышу. — Сказал Пустота и повесил трубку.

Люциус положил телефон обратно в карман и поднял на сто метров в воздух небольшой участок земли. После чего он и Алита телепортировались на островок. Люциус зажёг сигарету и обратился е напарнице.

— Это ведь ты надоумила его на возрождение тех самых драконов?

— Они были моими любимыми животными и своего рода санитарами, уничтожали ненужные расы и миры. Когда внутри тебя бушуют бесконечные войны и стихийные бедствия, нужно что-то или кто-то, что регулирует всё это. Я всегда мечтала прокатиться на них. Недавно прочла, что они вымерли из-за того, что на них охотились великие маги. Мы и решили их вернуть эволюционным путём и попросили твою приёмную дочь.

— Не говори так. Она никогда нас с Лизой не признает нас родителями. — Выдохнув ядовитый дым, сказал Жизнь и бросил сигарету вниз, и через пару мгновений весь мир объяло огнём. За несколько часов огонь обратил абсолютно всё и вся в пепел, а источники испарились. После чего на лице Люциуса появилась венецианская полумаска, из прорезь которых горели алые глаза.

В этот момент по небу пошли трещины, а Жизнь, достав из кармана крестовину для кукол, стал управлять движением звёзд и лун. Выстраиваясь в различные фигуры, они избегали трещин, которых становилось всё больше и больше. В один момент небо рухнуло осколками на землю, затушив пламя, а Люциус произнёс фразу, которая разнеслась эхом по всему миру.

— Души, измученные в мёртвом мире, я дарую вам путь в Хаброс, обитель мёртвых да будет ваше пребывание под крыльями Смерти спокойным и счастливым! — после этих слов души устремились далеко вверх и одновременно пропали.В этот момент с неба спустились громадные цепи, которые создали сильнейшее землетрясение, будто мир двинулся.

—Чтож, больше нам тут делать нечего. Пойдём исправлять аномалию. — Сказал Жизнь, снимая маску, после чего они с Алитой исчезли.

Глава 10. Насыщенный день.

На пороге припортовой гостиницы капитан Смит разговаривал со своими друзьями.

— Карл, как твои рёбра? — Поинтересовался Роберт.

— Уже всё нормально, видимо из-за источника. — Запаливая последнюю сигарету, ответил старпом. — Жаль, что табак закончился, за все эти дни…, кстати, Оливер, сколько нас не было?

— Около месяца. — почесав голову, ответил капитан.

— Нормально так, ничего не скажешь. — слегка удивившись проговорил Ризмо. — Слушай, а можешь дать нам немного денег. Нужно будет докупить припасов и мне стоит сменить одежду, а то она мне слегка великовата.

— Ах, да я совсем забыл. — Немного наигранно сказал капитан — Мне же дали выплату на подготовку к отплытию и потерю матросов. Сто тысяч на человека.

С неохотой отдав деньги, капитан отправился в гостиницу. Роберт решил навестить друзей механойдов, а старпом отправился покупать себе одежду.

Несколько часов плутая по портовой части города, которая больше была похожа на рынок, Карл наконец-то нашёл вывеску «Всё отовсюду». Дверь отворилась, зазвенел колокольчик, и перед старпомом открылось нечто невероятное. Среди механических чудес, которыми полнятся улицы Клёнса, это здание выглядит как тропический заповедник с наполовину железными растениями под крышей. Первое, на что Ризмо обратил внимание это запах лимона, яблока и… табака?

— Одну минуту. — раздался женский голос откуда-то с потолка.

Старпом подошёл к одной из витрин, где лежали различные украшения. Внезапно он услышал тот голос позади себя.

— Интересует белое золото? — Ризмо повернулся и увидел бездонные карие миндалевидные глаза, которые выделяются на овальном лице, обрамленным каштановыми вьющимися прядями волос. Более длинная часть завязана в слегка небрежный хвост. На высоком лбу выделяются изящно изогнутые брови. Тонкий, слегка вздёрнутый нос придаёт лицу девушки игривое выражение. За полными, четко очерченными губами нежно-розового цвета прячутся ровные же-мчужно-белые зубы. Высокие скулы и заостренный подбородок выдают аристократическое происхождение красавицы. Изящные руки с длинными пальцами и неплохим маникюром. Закрытый комбинезон цвета бронзы пытается скрыть высокую грудь, неширокие плечи и выделяющиеся бедра. Завидев необычную внешность старшего помощника, девушка немного испугалась, и по её телу пробежала лёгкая дрожь.

— Вы знаете, у меня случилась неприятная ситуация. — вежливо и уверенно начал моряк. — Я прибыл издалека, и мой запас табака иссяк, жить без него не могу.

Девушка молчала и боялась заговорить. Ей было поистине страшно. Карл понял, что дело в его внешности. Во время прогулки по Клёнсу он не раз ловил на себя косые взгляды.

— Я сбил вас своим внешним видом? — после чего, улыбнувшись, указал на лицо и продолжил. — редкая форма альбинизма. Так, что насчёт табака?

— Гхм-гхм… — расслабившись, прочистила горло девушка — Я совсем недавно приобрела этот антикварный магазин и, к сожалению, я ничего не смыслю в табаке. Но чтобы загладить данную ошибку, я проведу вам экскурсию по городу, мистер…

— Ризмо, Карл Ризмо. А вас, простите…

— Астория. До начала нашей экскурсии, я должна попросить вас об услуге. — сказала девушка и игриво посмотрела на пояс моряка. Она подходила всё ближе и ближе, а когда старпому было некуда отступать, раздался щелчок. Девушка выхватила кремневый пистолет и начала рассматривать его. — Так вот что упиралось мне в бедро. С таким оружием Вы долго не протяните, на суровых улицах Клёнса или любого другого города Сегара. Давайте Вам подберём нечто более изящное. Например...

Девушка грациозно пошла и нырнула за прилавок. Сквозь звуки шуршания бумаг и перекладывания предметов были слышны недовольные возгласы. Как вдруг она вынырнула с интересным пистолетом в руках.

— Самозарядный пистолет с магазином под семь патронов 7,62 миллиметра, с переключением на шоковый огонь.

— Шоковый огонь?

— Если не до конца опустить рычаг предохранителя и нажать на спусковой крючок, то пистолет выстрелит зарядом энергии, от которого человек или другое подобное существо потеряет сознание. Думаю, пара таких пистолетов идеально подойдут.

— Отлично. Сколько с меня?

— О цене мы договоримся после экскурсии. Пойдёмте.

Выйдя из магазина, пара направилась к центру города. По пути Карл наблюдал за бронзово-латунными переулками по бокам улицы. Классические здания с арками обвитыми трубами, из которых время от времени сочился пар, из-за чего старпому стало жарко, что он снял перчатки и протёр ей лоб.

— А что это за трубы. По сравнению с портом, тут очень жарко. — стараясь не перебивать дыхание заговорил Карл.

— Это термоконтроль домов, да и всего мира в целом. Изначально Сегар, был ледяной пустошью с большим количеством горных цепей, но после установки шести огромных люминопозов (о них я расскажу, как придём), лёд и снег растаяли, и у края мира образовался океан. Но Вы правы, сегодня они что-то перестарались, может, в заводы усердно работают. В любом случае нам нужна новая одежда, а то мой комбинезон можно будет руками выжимать.

Зайдя в магазин, они почувствовали долгожданную прохладу, будто вновь очутились в порту. Внутри находился мужчина в ярком костюме и с пышными синими усами, на левом глазу находился механический монокль. От него веяло безумством. Завидев пару, он довольно лёгкой походкой направился к ним.

— Дорогая Астория, что на тебе надето? Опять ковырялась в пыльных железках? Немедленно сожги это недоразумение! Да ты ещё и вся мокрая! — размахивая руками, кричал стилист.

— Пабло, тебе бы в актёры, а не в модельеры. Нам нужна удобная одежда, для жаркого дня и без пафоса.

Стилист окинул взглядом старпома и, с интересом обойдя его, спросил.

— И из какого же ссссевера этот славный моряк?

— А как Вы узнали, что я с севера? — удивился Ризмо.

— Такое могли носить или очень странные, или очень мёрзлые. Я бы даже сказал отмороженные.

— Пабло! Моим гостям не грубить.

— Я говорю как есть. — Пожав плечами, буркнул стилист.

— Ты меня услышал. Я пошла в примерочную. — сказала девушка и ушла вглубь магазина.

— Вы тоже проходите. — сказал модельер и сопроводил старпома к примерочной.

Забрав одежду девушки, стилист спросил.

— А где бельё?

— Мне без него удобнее. Я же не думала, что придётся выходить.

— Под мой образ надеть придётся, но я подберу тебе нечто из твоего любимого.

— Ладно-ладно... Только не кричи на весь магазин.

— А что тут такого? Кроме вас тут всё равно никого нет.

— Пабло!

— Молчу-молчу, — буркнул модельер. — тяжёлый случай.

Через полчаса парень вышел из примерочной в лёгких брюках и рубашкой с широкими рукавами. В руках он держал жилет и плащ, на случай прохлады. Через некоторое время вышла девушка. Короткое платье выше колена с корсетом, которое идеально подчёркивает её фигуру. Туфли без каблука, для удобной прогулки.

— Астория, Вы просто ослепительны. — сказал старпом.

— Нет так плохо. — отрезал Пабло. — с вас пятьдесят пять тысяч яр.

— Когда дело доходит до денег, то безумие отходит на второй план.

— С ним всегда можно договориться. Так что по поводу оплаты?

— Да-да. Сейчас.

Девушка начала шарить по карманам, но ничего не нашла. Старпом увидел это и, не растерявшись, достал пачку пятитысячных купюр и вручил Пабло.

— Здесь без сдачи. Мадам, не продолжите ли экскурсию.

Уже к вечеру пара подошла к центральной площади, в центре которой находилась огромная машина, уходящая высоко в небо. Устройство выглядело как огромный цилиндр во всей высоте расположены линзы.

— Сердце любого города Сегара — люминопоз. Всех тонкостей я не знаю, но слушайте. Люминопоз — устройство, фокусирующее солнечный свет в мощный луч, способный раскалить огромный чугунный шар, который находится под основанием устройства. После на шар поступает небольшое количество воды из резервуара в основании устройства, что приводит к образованию пара, который приводит в движение все механизмы города, а также вырабатывая тепло и разнося лишний кипяток с паром по трубам во всех домах.

В этот момент цилиндр зашумел и из труб повалил пар, который чуть не сбил с ног молодую пару. Девушка крепко прижалась к груди старпома. Их обоих охватил приятный жар, толи от пара, толи по другой причине. Даже после того как пар рассеялся они ещё несколько минут стояли, обняв друг друга.

— Твой пистолет снова упёрся в меня. — тихо произнесла девушка.

— Гхм… это не пистолет. — со смущением сказал старпом.

В ответ Астория с интересной улыбкой посмотрела в глаза Карлу и, наклонив его голову, прошептала.

— Я знаю. За углом есть гостиница. У меня там есть комната, нам никто не помешает.

Наутро Карл проснулся один. Посмотрев на прикроватную тумбочку, он увидел мешочек и записку со следом помады. Открыв мешок, старпом увидел в нём табак. «Прости, что ушла. Встретимся в антикварном магазине, после полудня. Астория.

P.s. Табака хватит на долго.»

Вдруг в дверь постучали.

— Мистер Ризмо, госпожа Мелтон просила разбудить вас.

Глава 11. Нежданные гости.

Ближе к полудню Ризмо отправился в антикварный магазин. Подходя, он услышал, как Астория разговаривала, с кем-то на повышенных тонах, но собеседник был невозмутим. Увидев у входа экипаж с механическими лошадьми и кучером механойдом, Карл решил подождать за углом.

— Где ты была вчера вечером?

— Я была в магазине. Тут работы на безвылазную неделю.

— Астория, не стоит меня обманывать. Мне рассказали, как тебя видели в ресторане "Маяк новых миров" с юношей, который вчера влетел на поезде с механойдами в вокзал.

— Он хороший человек.

— Это меня не волнует. Ты носишь фамилию Мелтон и твоё безответственное поведение может навредить компании, которая отойдёт тебе по наследству. И тебе будет нужна подходящая партия.

— Я тебе не разменная монета. Уж лучше застрелиться. — Крикнула Астория и внезапно раздался слабый выстрел.

— Поговорим вечером. — холодно сказал собеседник, вышел из магазина и сел в экипаж. Ризмо не смог его особо разглядеть, но ему было не до этого. Старпом быстро ломанулся в магазин. Там Астория во вчерашнем платье стояла смотря в пол с его старым пистолетом в руках. Увидев Ризмо, она в слезах быстро подбежала и крепко обняла его.

— Карл, я так рада, что ты пришёл.

— Что тут произошло? — дав девушке платок, спросил старпом. — Кто это был?

— Да, не бери в голову,— успокоившись, вытирая слёзы, сказала Астория. — обычные семейные разборки.

— У вас всегда разговоры заканчиваются выстрелами? А если бы там была пуля или пороха чуть больше?

— Немножко вспылила. Так бывает, когда дело касается моих близких.

— Кстати об этом, я бы хотел извиниться за моё вчерашнее поведение. Я не хотел тебя склонять к этому.

— Чего? — В ответ девушка сильно расхохоталась. И вытерев слёзы уже от смеха, заговорила. — Ты как только упал на кровать, сразу уснул, но это даже и к лучшему. Я сама поспешила.

— Хах. Каким же я идиотом выглядел в твоих глазах. — нервно улыбнувшись, почесал голову Карл.

Вдруг колокол над дверью зазвонил и в магазин зашёл почтальон. Парнишке на вид лет пятнадцать. Одет он был в старую куртку, которая была ему явно велика.

— Добрый день, Мисс Мелтон.

— Израэль, ты же был сегодня утром? — удивлённо спросила девушка.

— Да, но я мне поручили срочно доставить письмо, для некого Карла Ризмо. Отец сказал, что он вчера был с вами. И я так понимаю это вы. — Сказал парень, указав на старпома. Отдав письмо, парнишка попращался и ушёл.

— Кому я понадобился? — с интересом, открывая конверт, произнёс Ризмо. Прочитав его, он улыбнулся. — Астория, ты не знаешь, как можно добраться до города механойдов?

— Киттарам? А тебе зачем?

— Нужно вернуть долг одному рыцарю. Я могу рассказать, если ты поедешь со мной. Поддержишь меня.

— На поезде ехать около восьми часов, но у меня есть вариант по быстрее. — ответила девушка, закрывая входную дверь магазина, после чего взяла у входа старый чемодан. В нём лежало большое количество ключей разных размеров и формы. Взяв один из них, Астория подошла к подсобке и открыла дверь этим ключом. За дверью была лишь темнота. — Прошу в портал.

Услышав что это портал, старпом отошёл на шаг назад и слегка испугавшись, спросил.

— А может лучше на поезде? У меня с порталами не очень хорошие отношения.

— Давай, не трусь, я часто сбегала из дома подобным образом. На поезде треть суток я не собираюсь ехать.

В этот момент мисс Мелтон схватила Ризмо за руку и утащила его в портал. Карл сильно удивился, когда обнаружил себя и Асторию в другом городе, и с ним ничего не случилось. После часа прогулки по Киттараму, он не нашёл особо отличий от Клёсна, разве что здесь абсолютное большинство жителей механойды, у которых было подобие кожи, тем самым они очень сильно походили на людей. Придя по назначенному адресу, они зашли в небольшой дом, который находился в районе, где почти никого не было. Зайдя в дом, пара увидела Роберта, беседовавшего с высоким механойдом, одетым в чёрно-красные одежды. Его стальные руки были обнажены по локоть, на плечах поверх одежды были приклёпаны наплечники из той же стали. На голове надета шляпа, а на лице один глаз был заменён на большую красную линзу. Астория, испугавшись, крепче сжала руку Ризмо. Увидев Карла, механойд, раскинув руки обнял его.

— Карл, рад тебя видеть. Как тебе мой облик?

— Выглядишь прекрасно. Кстати, позвольте представить вам Асторию. Она захотела присутствовать на дуэли.

— Приятно познакомиться. Моё имя Тибальт. — поцеловав холодными губами руку девушки, произнёс ровным и мужественным голосом механойд.

— Дуэли? Ты же сказал, что тебе нужно будет вернуть долг, только и всего. А вы драться собрались? — разозлилась девушка.

— Успокойся, мы будем драться до первой крови, ну или повреждения корпуса. Я в мёртвом мире случайно оскорбил его честь.

— Дважды. — перебил старпома Тибальт. И по нашим законам такое может решить только дуэль. Но можете не переживать, ваш друг будет жить.

— Но по правилам, нужен секундант. А у вас его нет.

— Я буду секундантом. — произнёс профессор. — Я, Роберт Рейган, друг Карла, Тибальда и Парацельса.

— Кстати о нём, а где наш трудолюбивый алхимик? Тоже решил поменять тело? — спросил Ризмо.

— Нет. Он смирился со своей внешностью и не хочет с ней расставаться. Сейчас Парацельс помогает на сборке механойдов. Без него на спряжение души и тела ушли бы месяцы. Меня назначали комиссаром этого района, тут будут жить наши братья из мёртвого мира. Но, вернёмся к дуэли. Карл Ризмо, за оскорбление чести и достоинства ты должен отплатить кровью.

— А если я проиграю.

— По правилам, я должен буду убить тебя, но ты мой друг, и поэтому обойдёмся сломанной рукой.

— Тибальт, я принимаю твой вызов.

Выйдя на улицу, Тибальт и Карл отошли от дома на десять шагов и обнажили свои клинки. Роберт и Астория стояли на крыльце.

— Господа, правила просты: дуэль до первой крови, никакой магии или пистолетов. Да начнётся дуэль.

В ту же секунду Тибальт яростно ринулся в сторону Карла. Тот умело уворачивался от атак противника. Он понимал, что в таком теле Тибальт прибьёт его с одного удара, а острая массивная шпага могла легко рассечь тело надвое. Вдруг Тибальт замер.

— Что случилось? Почему я не могу пошевелиться?

— А ты догадайся. — раздался голос за спиной механойда.

— Кто здесь? Покажись!

Карл решил не заканчивать дуэль и отошёл в сторону, и в этот момент на его месте появился Жизнь в маске.

— Что, мечник, решил нарушить правила дуэли? Ты же его за удар располовинишь. Тебе бы для начала привыкнуть к новому телу, а то не рассчитываешь свои силы. Может партейку в покер или выпьем вина? У меня сегодня праздник, я нашёл свою цель.

— Да кто ты такой?! — Крикнул Тибальт, не выдерживая болтовни Люциуса.

— Ах да, я забыл, как маска действует на смертных. Но уж извини, придётся тебе потерпеть, пока моя подруга не найдёт нужный нам артефакт. Алита, ну ты скоро?

— Нашла! — раздался женский голос, и возле Жизни появилась Алита с флейтой в руках, к которой было привязано воронье перо. Когда она сыграла на ней, на улицу слетелось огромное количество воронов, а из соседнего дома вышел молодой мужчина в серой накидке с перьями и с длинным посохом в руке.

— Что вам нужно? — Совершенно без эмоций спокойно произнёс мужчина.

— Тень, долго объяснять, а я бы не отказался от чая. — Сказал Люциус, а после посмотрел на Тибальта и добавил. —Мечник, может пригласишь нас в дом?

— Каким образом? Я до сих пор не могу двигаться.

— Ах, да. — вспомнил Жизнь и снял маску, и механойд наконец опустил руки. Грозно посмотрев на нежданных гостей, он выдохнул и пригласил их в дом.

Глава 12. Ветер перемен.

– Садитесь, господа, – проговорил Тибальт, высматривая у себя чайный сервиз. Сервиза в его новом доме не оказалось и Жизнь начал недовольно постукивать каблуком туфли по деревянному полу.

Тень молча взмахнул рукой и из ниоткуда в его руках начали появляться кружки, ложки, блюдца. В конце он выхватил из воздуха большой самовар и поставил его в середину стола.

Самовар уже был полон кипящей воды, поэтому Роберт положил в небольшой керамический чайник несколько больших щепоток лиственного чая и наполнил его кипятком. Спустя несколько минут люди приложились к кружкам, от которых исходил пар. Комнату наполнил аромат чая и все будто бы подобрели.

– Итак, господа аномальцы, – улыбаясь, буркнул Люциус. Увидев приподнятую бровь Роберта, он слегка смутился. – Ну, вы пришли из аномалии, следовательно – вы аномальцы. Всё просто.

– Ага, – согласился Роберт, не понимая, что несёт этот господин.

– Ладно, проехали, – отмахнулся Люциус. – Знаете, зачем мы здесь? – он обвёл рукой Алиту и Вранового короля.

– Нет, – ответил Роберт, отхлебнув из кружки.

– Мы должны отвесить вам магический пинок, дабы вы вернулись в свою реальность и более не сотрясали наши миры, – Люциус посмотрел на Алиту, и та слегка кивнула, Король же сидел молча, лицо его не выдавало ни одной эмоции.

– Да мы с радостью покинем это место, – начал было Роберт, но Карл Ризмо заёрзал на стуле в нетерпении.

– Однако сначала я хочу узнать, какая именно аномалия доставила вас сюда и откуда вы? – спросил Люциус.

Роберт вкратце пересказал сидящим за столом все их приключения, начиная от нахождения частицы Пустоты в Мидгарде и заканчивая их разговором с Тибальтом перед дуэлью.

– Понятно, то есть вы сами не знаете, откуда появилась данная аномалия в вашем мире и не произойдёт ли это вновь, правильно? – вновь спросил Люциус.

– Так точно, – ответил Роберт. – Я знаю, что в нашем мире регулярно происходят подобные аномалии, но лично я впервые попал в такую ситуацию.

– Ясно, тогда…

– Я решил остаться здесь, – перебил Люциуса Карл, бросив взгляд на Асторию. Девушка улыбнулась ему и положила руку ему на колено. Люциус хмыкнул, но продолжать говорить не стал.

– А в Мидгарде у вас нет семьи? – спросил Роберт.

– Нет, – покачал головой Карл. – Ни жены, ни детей, ни родственников.

– Это проблема для нас? – спросил Люциус у Алиты.

– Нет, нужно будет позвонить Лизе, она всё сделает, – ответила Алита, ища в своём смартфоне контакт Лизы.

– Что это такое?! – сорвавшись с места, спросил Роберт. – Какая интересная скрижаль!

– Не лезь, смертный, – отпихнула его Алита. – Ты своим всё ровно не поймёшь, как это работает.

Роберт отошёл на несколько шагов назад и насупился. Однако, дерзость этой девушки не уняла его любопытства, поэтому он почти сразу же вновь подошёл и из-за плеча смотрел, как под тонкими пальцами Алиты сменяются картинки. Наконец, девушка нашла то, что искала, ткнула пальцем в стекло скрижали и тишину разрезали странные звуки.

– Привет, дорогая, – улыбнулась Алита. На стекле скрижали появилось лицо другой девушки, которая сидела в какой-то таверне, а её шею украшало красивое ожерелье. – Нужна будет твоя помощь.

– Привет, я к твоим услугам, – улыбнулась девушка.

– Захвати кисть и приходи в город механойдов в Сегаре, – произнесла Алита. Улыбка с лица девушки спала, и её глаза наполнились решимостью.

– Хорошо, – ответив, она пропала со стекла скрижали, и магический артефакт отправился в сумку Алиты.

– У нас есть некоторое время, Рекс, может быть, ты поищешь путь до мира аномальцев? – спросил Люциус у Тени.

– И возьми его с собой, – немного брезгливо произнесла Алита, указывая пальцем на Роберта. Тот насупился ещё сильнее.

Рекс Корвус покосился на Роберта и нехотя кивнул. Профессор Рейган всё ещё хмурый отправился следом за Рексом на улицу.

– Следуй за мной, ничего не трогай и тогда ты останешься в живых, – коротко проинструктировал проводник Роберта.

– Куда мы отправляемся? – спросил он, разминая руки.

– В тонкий мир, мир между мирами, – буркнул он и сделал пальцами какой-то непонятный жест.

Мир мгновенно окрасился в серый цвет. Все цвета тут же потеряли контрастность, а звуки, наполнявшие механический город тут же пропали. Роберт посмотрел на Рекса и хоть лицо его всё также не изображало эмоции, двигаться он стал будто бы более плавно.

Они прошли вдоль дороги, и Рекс щёлкнул пальцами. Этот звук, словно внезапный оглушительный гром поразил уши Роберта. Открыв вновь глаза, он понял, что они стоят на краю причала, рядом с ними пришвартована “Мечта Бальтазара”, а позади стояли скучающие моряки.

Рекс хлопнул в ладоши и уши Роберта вновь заложило. Из его глаз брызнули слёзы и когда он смог проморгаться, они находились над гигантской паутиной.

Паутина была невероятных размеров, но казалось, что до неё можно дотянуться. Роберт увидел вдалеке большой кокон и пошёл к нему.

– Не приближайся! – раздалось в голове.

– Почему? – задал немой вопрос Роберт.

– Ты разбудишь её, а потом она убьёт тебя, всех твоих друзей и всю Реальность.

Роберт поднял руки вверх и вернулся к Рексу.

– Что ты ищешь? – спросил он, смотря, как ловко Врановый Король перебирает тонкие нити.

– Эта паутина сплетает все реальности воедино, – тихо ответил он. – Все миры, которые существуют, отображаются тут.

– Тогда паутина должна быть бесконечной, – проговорил профессор, осматривая паутину и пытаясь увидеть её конец.

– Вы правы, профессор, – кивнул Рекс, – она бесконечная.

На поиски нужной нити у него ушло почти полчаса. Карманные часы Роберта беззвучно тикали в его кармане, но он за это время научился улавливать едва ощутимые вибрации механизма.

– Нашёл! – проговорил Рекс, впервые выдав небольшое возбуждение.

Роберт подошёл ближе и взглянул на тонкую нить, которая была меньше других и одиноко от других тянулась куда-то далеко. Ему не хватало остроты зрения, чтобы увидеть, куда ведёт эта нить. Рекс держал эту белую ниточку мизинцем, и всё равно нужно было сильно напрячься, чтобы разглядеть её.

– Теперь мы сможем уйти в Мидгард? – спросил Роберт.

– Да, теперь я смогу провести вас домой, – подтвердил Рекс.

Щёлкнув пальцами, они вновь оказались перед домом Тибальта. Когда писк в ушах Роберта прошёл, он вошёл в дом и увидел новое действующее лицо.

В середине комнаты стояла рыжеволосая девушка в шикарном алом вечернем платье. Её голубые глаза резко контрастировали с платьем и алыми губами, создавая необыкновенное сочетание, будто бы Роберт глядел на битву льда и пламени. Девушка оглянулась на вошедшего профессора и её волосы, собранные в толстую косу, чуть не ударили Люциуса по лицу.

– Я буду рисовать ваш облик для нашего мира, – оглядев взглядом Роберта, вернулась к прерванному разговору Лиза. – Для начала мне нужно посмотреть на вашу душу, без неё я не смогу нарисовать вас.

– Разве душа отражает мою внешность лучше, чем моё тело? – спросил Карл.

– Ваша душа и есть ваше тело. Какая душа, таким и будет тело, – сказала она, подходя вплотную к Карлу. Она положила правую ладонь ему на грудь и тут же её брови сдвинулись. – Странно, очень странно…

– Что-то не так? – спросил взволнованный Ризмо.

– Мне оставлять ваши настоящие года в новом облике? – спросила Лиза, отойдя от Карла. Астория при этих словах вскинула брови, удивлённо смотря на Ризмо.

– Потом объясню, – покачал головой он. Переведя взгляд на Лиза, он продолжил. – Нет, я хочу остаться молодым.

– Почему я не удивлена? – улыбаясь, хмыкнула под нос девушка.

Наклонившись к самому полу, чем подарила Роберту незабываемый вид, она вытянула из пола холст, длиной в рост Карла. Взяв в руки кисть, она принялась мазком за мазком наносить изображение старпома. Через час картина была готова, и её было сложно отличить от оригинала. Убрав кисть, Лиза хмуро посмотрела на Рихмо.

– Должна предупредить, что процесс переноса будет очень болезненным.

– Я не боюсь этого, – гордо произнёс он, чем вызвал радостную улыбку у Астории. – Приступайте, госпожа.

Девушка развернула холст к Карлу и встала сбоку от него. Вскинув левую руку к потолку, она направила тонкие пальцы в сторону головы Ризмо. Внезапно все его мускулы напряглись, а облик Карла словно бы начал двоиться. Он вскрикнул от боли и клацнул зубами, стараясь заглушить стон, вырывающийся из груди. Его трясло от боли, слёзы текли у него из глаз, но он терпел боль.

Наконец, полупрозрачный образ Карла отделился от тела и влетел в холст. Старое тело Ризмо с грохотом упало на пол и тут же растворилось. Из портрета в тот же миг выскочил человек, как две капли воды похожий на Ризмо.

– С возвращением! – воскликнула Лиза. Астория смотрела на это с открытым ртом и сначала кинулась к упавшему Ризмо, но не успела даже сесть, как тот исчез, и вот она уже устремилась в объятия вышедшего из холста Карла. – Ну что, я свободна?

– Да, Лиза, спасибо за помощь, – Алита обняла девушку и та, кивнув Люциусу, пропала.

– Вы нашли путь в Мидгард? – спросил Ризмо у Роберта, который сидел в мягком кресле и пил чай.

– Да, Рекс обнаружил нить, которая приведёт нас в наш дом, – дуя на горячий напиток, ответил Роберт. – Можно снаряжать корабль и отправляться к родным берегам. Студенты меня, наверное, заждались. И уж как им понравятся артефакты, которые я привезу с собой.

Алита хихикнула, но тут же взяла себя в руки и вновь стала смотреть на Роберта брезгливым взглядом.

– Почему она смеётся? – спросил Роберт, смотря на Люциуса.

– Не бери в голову, смертный, – отмахнулся Жизнь и повернулся к Рексу Корвусу. – Следи за приготовлениями аномальцев и как только они будут готовы, сопроводи их в их мир.

Рекс недовольно кивнул и растворился в тонком плане. Следом за ним пропала Алита, Люциус, слегка кивнув Карлу и Роберту, испарился.

– Вы поедите со мной в Клёнс или тут ещё погуляете? – спросил Роберт, у которого из рук пропала кружка с чаем.

– Есть идея по-лучше, – произнесла с улыбкой Астория.

Она распахнула входную дверь и потащила Карла за собой. Роберт вышел следом, а замыкал арьергард Тибальт. Теперь уже не петляя по городу, Астория вела группу к какому-то месту. Карл, судя по всему, уже знал, куда они идут, поэтому не задавал никаких вопросов и не смотрел по сторонам.

Они зашли в какое-то древнее здание, и Астория направилась к шкафу, который стоял в дальнем углу, открыв его, она показала всем портал.

– Ну, Роберт, Тибальт, вы первые, – проговорила она.

Профессор без страха вошёл в портал, а Тибальт чуть замешкался, но тоже вскоре прыгнул вслед за Робертом. Астория и Карл остались стоять в заброшенном здании.

– Спасибо, Карл, спасибо, что решил остаться со мной, – проговорила она, опустив голову ему на грудь. – Но я боюсь, что отец не разрешит нам быть вместе. Вдруг…

Она осеклась, и Карл почувствовал, что девушка тихо плачет. Он обнял её крепче и тихо прошептал.

– Я не дам нас разлучить, дорогая.

– Но в Сегаре нам не укрыться от него, – всхлипнула она.

– У меня есть план, – улыбаясь, произнёс он. – Он не помешает нашему счастью.

– Правда? – подняв на него заплаканные глаза, спросила она.

– Да, доверься мне, – погладив её по голове, ответил он.

Постояв немного в тишине, они решились войти в портал. Оказавшись внутри лавки “Всё отовсюду” они обнаружили Роберта возле одной из витрин. Профессор разглядывал причудливое оружие, крутя его в руках.

– Не советую так крутить его, Роберт, – сказала Астория. – Он на шоковом огне, если вдруг выстрелит, то вас парализует.

Профессор округлил глаза и аккуратно положил оружие на стекло витрины.

– Что ж, Карл, отправляемся к капитану Смиту? – спросил профессор.

Карл кивнул и мысленно приготовился слушать гневную тираду капитана, который непременно назовёт его предателем и дезертиром, несмотря на то, что “Мечта Бальтазара” не военный корабль.

– Что, друзья, такие счастливые? – гаркнул улыбающийся капитан. – Небось нашли путь из этой дыры?

– Так точно, капитан, – взойдя на борт, ответил Роберт. Карл остался стоять на причале, держа под руку Асторию.

– Карл, ты почему не ступаешь на борт? – спросил Оливер Смит. – Твоя помощь нужна будет при подготовке корабля.

– Мои обязанности временно будет выполнять Роберт Рейган, капитан, – сказал Карл, стараясь изо всех сил держать лицо невозмутимым.

– Что?! – прокричал капитан.

Далее целых пять минут капитан поливал грязью Карла и его глупые выходки. Вся тирада была бодро приправлена смелыми выражениями и целым ворохом новых бранных конструкций. Роберту в какой-то момент захотелось даже записать парочку новых выражений, чтобы передать их коллегам-лингвистам.

– При всём желании, капитан, я бы уже не смог вернуться в наш мир, – сказал Карл, пока капитан переводил дух. – Я не выживу в Мидгарде.

– С чего бы это?! – вновь взорвался капитан. Он хотело было ещё что-то сказать, но Карл развернулся и начал уходить. – Ну и катись, предатель! Двадцать с лишним лет мы с тобой бороздили моря, а ты решил предать меня и сбежать со своей девкой! Видеть тебя больше не хочу, появишься на глаза, застрелю, понял?!

Капитан опёрся о борт спиной и закурил. По его щекам текли солёные слёзы, которые тут же сушил морской ветер.

– Я закуплю провизию и прикажу доставить на корабль, – после долгой паузы, сказал Роберт. – Завтра на рассвете сможем отправляться.

– Да, профессор, делайте, что нужно, – после долгого молчания опомнился капитан. – И ещё, если встретите Карла, скажите, что я прошу у него прощения. Я сам хотел уйти после этого плавания, но не думал, что он покинет наш корабль первым.

– Хорошо…

Роберт развернулся на пятках и спустился по трапу на причал. Он отправился в лавку “Всё отовсюду”, где намеревался найти помощи в закупке провизии.

Внутри магазина Астория раскладывала товар по полкам, а Карл что-то писал на пергаменте, сидя за дубовым столом. Когда Роберт вошёл, Карл оторвал взгляд от пергамента и улыбнулся. Он жестом показал пока его не трогать и принялся дальше выцарапывать пером послание для кого-то.

– Что вам нужно, профессор? – спросила Астория, которая сейчас стояла в пыльном фартуке, накинутым на простую рабочую одежду.

– Я могу у вас закупить провизию для длительного путешествия? – спросил он, подходя к прилавку, заваленному старыми товарами.

– Не конкретно у нас, но у наших партнёров, – ответила девушка, готовя листок для записи списка припасов.

Роберт назвал ей необходимые продукты и припасы. девушка тщательно всё записала, перепроверила и положила на стойку за прилавком.

– Вскоре я передам список партнерам, и они за ночь погрузят всё на корабль, – кивнула она.

– Роберт, передайте капитану это, – протянул ему запечатанный конверт Ризмо.

– Капитан просил передать вам… – начал Роберт, но Карл прервал его жестом.

– Я знаю, что он не со зла это сказал, – сказал Карл. – Я давно его знаю и понимаю, когда он говорит серьёзно, а когда просто даёт волю эмоциям.

Роберт кивнул и положил конверт в небольшую сумку. Он обвёл взглядом маленькую лавку, её высокие шкафы с различными артефактами из разных миров. Остановившись на паре людей, стоявших рядом и также смотря куда угодно, но не на Роберта, решился.

– Прежде, чем я уйду, Карл, скажите мне, как вы планируете жить дальше?

– Я не могу быть старпомом, – развёл руки он. – Я умру в Пустоте, поэтому я решил переквалифицироваться.

– В кого? – удивился профессор.

– Я стану исследователем! – улыбнулся Карл. – Вы меня заразили духом исследовательства, что я решил связать свою жизнь с этой профессией. Порталы до сих пор работают, и я смогу путешествовать по мирам, открывать новые места, искать затерянные артефакты и, быть может, не буду так немил отцу Астории.

– Что ж, я могу лишь пожелать вам удачи, Карл! – протянув руку для рукопожатия, сказал Роберт. Мужчины пожали руки, и Роберт приготовился уходить.

– Прощайте, профессор! – махнула рукой Астория.

– Расскажите студентам о нашем приключении, – попросил Карл и широко улыбнулся.

Роберт кивнул, улыбнулся влюблённым людям и покинул лавку. Его путь лежал в гостиницу, а клонившееся к закату солнце лишь подгоняло его. В горле стоял ком от необходимости расставаться с человеком, с которым ему посчастливилось преодолеть трудности последних месяцев, но он понимал, что здесь старый моряк найдёт себе то счастье, которое не нашёл в Мидгарде.

Глава 13. Мидгард

Солнце ещё не озарило своим светом причал, а Роберт уже прогуливался по палубе сонной “Мечты Бальтазара”. Оливер Смит по своей старой привычке пил ром перед отплытием. Матросы ходили по палубе, проверяя натяжение снастей и качество канатов. Корабль давно отремонтировали, и он был готов к новому походу.

Роберт вышел на корму и стал вглядываться в порт, пытаясь разглядеть Карла Ризмо и Асторию. Весь порт был полон людьми, которые хотели в последний раз посмотреть на странных пришельцев. Несколько раз Роберту показалось, что он разглядел в толпе яркое платье Астории, которое для неё купил Карл, однако он не был уверен, что не обознался.

– Ну что, профессор, мы готовы к отправлению, – ударив его по плечу, сказал подвыпивший капитан. Затем он хитро подмигнул и произнёс. – Хотите попрощаться с кем-то? С подружкой?

Капитан Смит растёкся в пьяной улыбке, похабно посматривая на группу женщин, которые при этом весело хихикнули.

– Нет, капитан, здесь я никого не искал, а в нашем родном мире я холост уже много лет, – покачал головой он.

– Отчего же? – удивился капитан, и Роберта обдало брызгами рома, вылившегося из кружки.

– При моём образе жизни лучше не заводить семью, – пояснил он. – Не хочу делать жену вдовой, а детей оставлять без отца.

– Ну и пасмурный же вы сегодня, – буркнул капитан. – Ладно, может быть, морской бриз проветрит вашу умную голову и развеселит немного. Отправляемся!

В это мгновение из воздуха возник Рекс Корвус. В руках он сжимал длинный посох, а на голову был накинут глубокий капюшон. Его лицо, покрытое тенью от ткани, всё также не выражало никаких эмоций.

– Это ещё кто? – удивился капитан, раскрыв глаза и пытаясь сфокусировать взгляд на Врановом короле.

– Тот, кто отведёт вас домой, детишки, – тихо ответил Рекс.

– Это сейчас шутка была? – расплылся в улыбке Роберт. – Я думал, вы не уважаете юмор.

Вместо ответа Тень повернулся к профессору и капитану спиной и стукнул посохом о доски палубы. Мир тут же лишился цветов и звуков. Матросы от неожиданности побросали свои дела и стали озираться по сторонам, пытаясь докричатся друг до друга.

Тень горестно вздохнул и ударил посохом по палубе во второй раз. От этого у всех людей заложило уши, а некоторые попадали на палубу. Роберт закрыл руками уши, однако грохот удара всё равно свалил его на колено.

Когда он пришёл в себя, то увидел, что паутина, которую осматривал вчера Рекс, осталась позади, а корабль плывёт сам по себе рядом с тонкой нитью. Паруса сами раскрылись, а штурвал самостоятельно поворачивался, меняя курс при изгибе нити.

Их путешествие вдоль нити заняло около суток. В какой-то момент Тень повернулся к Роберту, который стоял всё также позади него на корме и пил ром из огромной кружки. Рекс подошёл чуть ближе, кивнул и испарился. Роберт знаками показал, чтобы капитан подозвал рулевого.

Через несколько минут корабль вынырнул в пустоту. Его окружали цветные туманности, в которых светились звёзды. Корабль продолжал идти, однако ни волн, ни воды не было видно.

– Где мы? – спросил капитан. – Что это за место?

– Нужно остановить корабль… Срочно! – приказал Роберт непонимающему капитану. Тот тем не менее подчинился и вскоре корабль, судя по всему, остановился. – Мы внутри Сети.

– Что ещё за Сеть? – спросил капитан.

– Я думал, что её уже не существует, – тихо сказал Роберт, разглядывая туманности, которые неподвижно висели над ними где-то вдали.

– Как нам выбраться отсюда? – спросил капитан.

– Сейчас, подождите немного, – буркнул профессор, вспоминая заклинания для выхода из астрального измерения.

Он спустился к грот-мачте, огляделся по сторонам, проверяя, что все моряки на месте и медленно, слово за словом, выговорил древнее заклинание для выхода из Сети.

В следующий миг огромные туманности и чернота космоса пропала, явив собой яркое голубое небо и синюю воду океана.

– Где мы, капитан? – спросил Роберт, глядя на капитанский мостик и протрезвевшего Оливера Смита.

– Если верить приборам, то в том же месте, где нас затянуло в воронку! – ответил штурман.

– Держите курс на Бергок! – скомандовал капитан.

Корабль вновь заскользил по волнам, и моряки приготовились к длительному путешествию. Роберт ушёл на нос корабля, чтобы подумать и записать своё приключение в небольшую книжечку, которую он нашёл в своих вещах на корабле. Он собирается дословно пересказать своим студентам о мёртвом Уфредо, технологическом Сегаре, об Пустоте, па утине, Сети и многом другом.