Лабиринт Межвременья

Часть 1. Тайна Ордена Верников

Глава 1.Мир за горой

Одинокая гора откололась от огромного, до самого горизонта, горного массива. Бесконечное, казалось, синее море жадно ловило отблески усталого солнца, которое из последних сил пыталось не утонуть.

- Сколько можно терпеть! – крикнула девушка, вырываясь из объятий парня.

- Ну и иди! – сказал он, стараясь не показывать эмоции, чтобы не накалять и без того напряжённую обстановку. Хотя внутри всё кипело. – Разве тебя кто-то держит?

Она всхлипнула пару раз и пошла прочь, что-то бормоча себе под нос. А он, не оборачиваясь, пошёл в другую сторону.

Они приехали сюда, чтобы склеить отношения, которые трещали по швам, как старая рубашка. Но разбитую вазу не сделаешь новой. Казалось, это конец.

Он прошёл ещё немного, и уже можно было видеть последние блики умирающего Солнца на морской глади. Он всегда мечтал встретить закат на море. И вот, наконец-то, сбылась мечта романтика, но разве от этого становилось теплее на душе?

Он поджёг сигарету, чтобы утопить в табачном дыме призрак утраченного чувства. А потом достал флягу, чтобы отпить горького виски. И плевать на Дорожный Патруль. Сегодня ему всё можно!

- Дориан! – услышал он отзвук хорошо знакомого голоса. Былые обиды тут же испарились, и он кинулся в сторону, откуда доносился голос возлюбленной.

Двадцать шагов. Двести. Пятьсот.

- Эйнжел! – крикнул он, и горы вторили ему длинным эхом. – Эйнжел, где ты?

Только эхо было ответом.

Он остановился лишь на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и бросился бежать дальше. Когда уже не было сил, он крикнул ещё раз:

- Эйнжел!

И снова тишина.

- Эйнжел, любимая! Где ты?

Как часто мы понимаем, что потеряли любимого человека, когда он уже не рядом.

Дориан оглянулся вокруг, и понял: что-то не так! Вроде та же гора, то же море на горизонте. Воздух совсем не такой. Ах, да! Как же он не заметил сразу: Солнце былос другой стороны. Ночи он совсем не помнил, но за время его пробежки вечер сменился утром, и где-то из-за горы мелькали первые солнечные лучи.

Он протёр глаза, чтобы убедиться, что это не сон.

- Хотя бы искупаюсь в море!

Идти пришлось довольно-таки долго: автомобиль он так и не нашёл. Наверно, Эйнжел уехала, даже не попрощавшись. Дориан разделся догола, ведь стесняться было некого в этой глуши, и кинулся в прохладную воду. Он был на море впервые. И первый раз видел такую кристально чистую воду!

- Надо купить домик на берегу.

Какой чистый воздух, нет знакомого смога, который был постоянным спутником Мегаполисов. Выбравшись из воды, парень лёг на камень, чтобы обсохнуть. А потом натянул брюки. Рубашку обмотал вокруг талии, ведь Солнце уже начинало припекать.

Недалеко раздался незнакомый звук, и Дориан пошёл в его направлении. За небольшим уступом стояло… Он не сразу вспомнил, как называется это существо. Локарь? Локонь? Ах да, лошадь. Видел когда-то таких по Синеме. Но ведь это почти вымерший вид! Откуда лошадь здесь? Говорят, их осталось не больше сотни, и живут они в Заповеднике.

Рядом стояла сумка. Он открыл её, увидев множество съестных припасов. Ах, вот чего не хватало столько часов!

Вяленая баранина приятным комком заполнила пустой желудок. А ведь настоящая баранина! Не привычный мясозаменитель, а вполне натуральный продукт! Последний раз он ел мясо ещё в детстве, пока отец работал Стражем. Для них была прямая поставка первосортных продуктов. Дориану завидовали все в классе, когда он приносил свежее яблоко, а не джем из тюбика, как все, или сырую картофелину, а не заварное пюре из крахмала. Но потом отца забрали, обвинив в участии в заговоре.

Он продолжал лежать, вспоминая былые времена, когда к его шее прислонилось что-то холодное. Рядом с ним стоял высокий молодой альбинос, прислонив меч к горлу Дориана.

- Вор! Что тебе здесь нужно? Ты давно шпионишь за мной? Кто тебя прислал? – глаза незнакомца пылали злобой и раздражением.

- Никто меня не присылал! Сам пришёл. Разве это твоё место?

- Ты лежишь возле моего коня, верного Дольта, ешь мою еду, и смеешь говорить, что оказался здесь случайно? Я давно не верю в совпадения! Говори! Кто ты?

- Меня зовут Дорианом. А тебя?

- Как будто ты сам не знаешь! – сказал незнакомец.

- Да никто меня не присылал! Сколько раз тебе повторять. Успокойся, парень! Давай ты опустишь оружие, и мы поговорим в мирной обстановке. У меня есть немного виски, можем выпить за знакомство. А за еду твою заплачу, если надо. Не сердись так из-за этого.

Альбинос опустил меч и сел на камень.

- Прости, если чем обидел. Мне некому доверять, жизнь разочаровывает в людях. Зови меня Белым Волком, - с этими словами он протянул руку. Дориан её неуверенно пожал.

- Волком? Что за странное имя?

- Я взял себе это имя, когда белый волк спас меня от стаи соплеменников. Ты же знаешь, что настоящее имя лучше не открывать никому, чтобы демоны и маги не овладели твоим разумом.

Дориан покосился на меч незнакомца, поэтому не стал отпускать комментарии по поводу «демонов и магов». Странных всё-таки приятелей посылает ему Судьба!

Волк порылся в сумке, достал яблоко. Затем вытащил ещё одно.

- Будешь? – протянул он фрукт Дориану.

Так они и сидели какое-то время молча и жевали деликатес.

- Куда держишь путь? – прервал тишину альбинос.

- Домой надо, в Стелтон. Только не знаю, как добраться туда! Машину девушка забрала, а кошелёк лежал в бардачке. Придётся автостопом ехать.

- Ты серьёзно из Стелтона?! – незнакомец поднялся на ноги, снова направив на Дориана меч. - Я же говорил, что ты шпион! Откуда ты узнал название моего родного города? Кто тебя прислал?

- Да успокоишься ли ты когда-то! Параною тебе надо лечить, Белый Волк. Какие шпионы!

- Не мог человек из моего родного города оказаться здесь!

- Да, мир не маленький, но ведь никогда не стоит исключать возможность, что земляки могут встретиться за пару тысяч миль от родного дома!

- Я не был дома больше десяти лет. С тех самых пор, когда попал в этот мир.

- Знаешь, по твоему виду можно сказать, что ты попал в этот мир больше двадцати лет назад. Причём не так, как все дети, а что тебя инопланетяне забыли, когда покидали планету!

- А ты как давно здесь?

- Здесь – на море? Или как давно «попал в этот мир»? Мне двадцать пять, если что, и попал в этот мир я ещё при рождении!

- Похоже, ты тут совсем недавно. Хочу тебя обрадовать – ты пересёк портал.

- Что?! Да пошёл ты! Псих! Ненормальный!

Терпению рано или поздно приходит конец. Сначала девушка со своими «загонами». Теперь этот. Дориан развернулся, чтобы уйти прочь от странного знакомого. Но перед его глазами вдруг возникла огромная стрекоза, которую Белый Волк разрубил мечом пополам.

- Что за… - сказал Дориан, и свалился в обморок.

***

Он открыл глаза, когда солнце было в зените. Белый Волк поливал его водой.

- Похоже, ты не шпион. Моё настоящее имя – Элеон. В каком районе ты жил?

- Возле Белой площади. Что это было? Это, огромное, – вдруг вспомнил Дориан странное существо.

- Стреккиль. Такие часто встречаются в этих краях. Можешь мне верить, а можешь не верить, но ты попал в Сейсиль.

- Что?

- Этот мир местные жители называют так. Я попал сюда совершенно случайно, когда мне было четырнадцать. Я бежал от банды, и даже не заметил, как пересёк портал. А назад дороги не было. Ничего, здесь тоже вполне неплохо, я смог найти тут себе дом.

Тут Дориан вспомнил, как обошёл всю округу, и не увидел ни единого следа авто. Этот чистый воздух, солнце, что оказалось с другой стороны. Стрекоза. Лошадь! Столько совпадений.

Хотя, не стоит даже общаться с ним, чтобы не заражаться сумасшествием.

- Какой сейчас год? – поинтересовался Дориан.

- Сто тридцатый эпохи восемьдесят четвёртого короля Генри.

Ладно, стоит пойти с этим чудаком. По крайней мере, до первых следов цивилизации. Ведь без машины далеко он не доберётся, а у психа хоть лошадь есть.

- Так куда ты направляешься?

- В Дом Колдуна, великий королевский замок, - ответил Белый Волк.

Дом колдуна… Ладно, главное, сильно не удивляться. Для Элеона это вполне нормальные слова. Ничего, цивилизация совсем близко, его не придётся долго терпеть!

- Можно, я поеду с тобой?

- Мой путь не близок и полон различных опасностей! Я не могу впутывать других в свои проблемы!

- Не бросай меня здесь одного! – сказал Дориан.

***

Ехать на скакуне вдвоём с другим парнем – сомнительное удовольствие. Синема обычно показывала храброго искателя приключений, который вёз на лошади прекрасную даму сердца. Но пора привыкать, что жизнь – не Синема.

Полчаса – и Дориан натёр себе промежность, отсидел ногу, полный «букет».

Когда солнце стало скатываться за горизонт, они решили остановиться в близлежащей деревне на окраине леса. С каждой милей надежда Дориана встретить цивилизацию становилась всё меньше. Неужели и правда есть ещё незатронутые Мегаполисами места?

Глава 2. Казнь на закате

Каждый уважающий себя сплетник хотя бы раз бывал в таверне с трактиром под названием « Старый Маг». Вот и сегодня зал полнился гостями, а казна старого Хальфрида наполнялась золотом. Пиво лилось рекой, а запыхавшаяся юная красавица только и успевала, что подносить всё новые кружки с пенным напитком и уносить пустые.

- Сюзанна, ещё три кружки! – крикнул один из гостей.

- Тедди… хм… Может… хм… хватит?.. хм, - сказал, с трудом превозмогая икоту, его товарищ.

- Отчего же, Дил? Али не весело тебе в сей прекрасный погожий вечер?

- У меня… хм… если честно… хм… с золотом не очень…

- Не волнуйся, дружище! Угощаю! Сюзанна, ещё три кружки и жаренных ланелей под маисовым соусом! – сказал Тедди, шлёпнув услужливую дочь хозяина таверны по бедрам.

- Убери руки! А не то расскажу всё отцу! Он-то тебя точно выгонит на улицу! – обиженно взвизгнула девушка.

- Ладно тебе, что раскричалась! Пиво неси, говорю тебе!

Девушка поспешила исполнять заказ, семеня через плотные ряды столов в пропитанном пивным запахом помещении, лишь бы поскорее отделаться от «мужлана», как она его называла, который не давал ей прохода.

- Вы слышали последние новости? – сказал мужчина, подсаживаясь к двум нетрезвым товарищам.

- Что нового, Вилли? – спросил Тедди.

- Завтра на закате будет казнь, - ответил Вилли.

- Опять маги? – уточнил Тедди.

- Так им и надо! Нечего смущать добрый люд своими трюками! – чуть повысил голос Вилли.

- Я и сам немного владею чаровстовом, - сказал Тедди. - Так что вполне тоже могу попасть в немилость Антиколдовской Лиги. Ведь права на магию нет у меня. Кого в этот раз будут казнить?

- Детей местного писаря Герольда.

- Распоясались совсем эти наглые инквизиторы! Покоя нет от них! – Тедди ударил кулаком по столу.

- И главное… хм.. король… хм… не защитит! – сказал Дил, поднимая голову со стола.

- А я-то грешным делом подумал, что ты уснул! – засмеялся Вилли.

- Генри-то защитит! – сказал Тедди. – Да ему нет дела до нас! Король называется! Которому, кроме науки, ничего не нужно! Великий маг – правитель никудышный! Думаю, даже писарь наш стал бы лучшим правителем, и не менее учёным!

В жаркой беседе завсегдатаи этого заведения не заметили, как к ним подошли Сюзанна и седовласый усатый жилистый мужчина.

- Приветствую, Хальфрид! – сказал Вилли, но хозяин трактира не заметил протянутой руки. Он смотрел полными гнева и ненависти глазами на его товарища.

- Тедди! Ты снова приставал к моей дочери! Я уже не раз предупреждал!

- Ты всё не так понял!

- Проваливай! И никогда не пересекай порога моей таверны! Ещё раз увижу тебя – и ты не будешь больше тратить воздух, предназначенный для честного люда! – разгневанный отец схватился за шиворот пьяницы. И отлетел, ударившись спиной об угол стола, - Тедди был колдуном, хоть слабым и незаконным. К мужлану подбежали ещё трое крепких парней - сыновья старого трактирщика. Трое мужчин, которые ещё недавно мирно болтали о проблемах государственной политики, подскочили на ноги. Дил принялся размахивать ножом, Вилли – осколком разбитой бутылки, а у Тедди было невидимое другим оружие чар.

- Хватайте Тедди живым! – крикнул Хальфрид. – Он незаконный маг! Его нужно сдать в руки Антиколдовской Лиги, как гласит Закон!

Один из сыновей трактирщика выхватил нож у едва стоявшего на ногах Дила, и теперь скрестил его с разбитой бутылкой Вилли. А нерадивый хозяин холодного оружия упал на пол и безуспешно силился встать. Двое других крепких парней связали Тедди. Потом втроём схватили Вилли и вышвырнули на улицу. За ним полетел и Дил.

- А Теда бросьте в чулан! – сказал Хальфрид.

И так каждый день: пиво льётся рекой, новые сплетни сыплются со всех сторон, скучающим сыновьям хозяина таверны есть чем занять кулаки в мирное время. Всем весело, есть и хлеб, и зрелища, все довольны.

Но одному гостю сегодня не до веселья. Альбинос с красными глазами, молча, сидит с приятелем, погрузившись в думы и допивая уже не первую кружку пьянящего напитка. Но даже пиво не даёт ему покоя от горьких дум и воспоминаний.

***

Огромный зал, сделанный из белого мрамора. В центре зала – длинный каменный стол. Во главе стола восседает длиннобородый старик – магистр Братства Защитников Короны. Позади него развивается флаг секретной организации:

В зал вошли двое.

- Мы все сегодня собрались… - начал магистр братства, не обращая внимания на вновь пришедших. Остальные участники совещания сохраняли тишину.

- Поздравляю, магистр! Вы снова присоединились к нам! – на радостях крикнул один из новоприбывших.

- О чём ты, Илан? Я всегда с Вами! Никогда вас не покину! – старец рассеянно оглядывался по сторонам, застигнутый, казалось, этим простым вопросом врасплох.

- Но Вы, мастер Авиний, вернулись из тюрьмы сегодня! Два часа назад разговаривал с Вами по зеркалу.

Любой, даже самый слабый, маг мог без особых усилий разогнуть решётки, поэтому для колдунов создали специальные тюрьмы. Приговорённый прикасался к заговорённому зеркалу и оказывался в отдельном мире. И каждый желающий мог увидеться с заключённым при помощи специального предмета в виде монеты, которую необходимо поднести к любому зеркалу. Но настоящую свободу мог дать только заключивший в мир зазеркалья маг или лично король.

- По зеркалу? Вы, наверно, на солнце перегрелись! Сегодня такая жара! - Авиний наигранно помахал ладонями возле лица.

- Что с Вами, Илан? Всё утро я готовил собрание вместе с мастером! – сказал Сорений, один из членов братства. - Так с кем Вы там разговаривали по зеркалу?

- Я же уже сказал: с мастером Авинием. Элеон, мой ученик, тоже его видел. У меня и сейчас с собой есть ключ от тюрьмы.

При этих словах Авиний переменился в лице:

- Да кого вы слушаете, господа! Илан сошёл с ума, и ученика лишил воли! А, может, они тоже стали верниками?

Он попытался выхватить монету-ключ из рук Илана, но Сорений опередил главу братства.

- Мы должны расследовать дело, прежде чем думать о выводах!

- Сорений, я приказываю тебе! Отдай этот предмет мне! – старик протянул костлявую руку.

- Простите, мастер, я уважаю Вас, но не могу выполнить этого! Мы просто посмотрим, что за ключ принёс брат на Совет!

Старик бросился на нерадивого подчинённого, но Сорений с лёгкостью смог справиться с магистром. Потом он поднёс круглый предмет к зеркалу, где возник образ Авиния. Все собравшиеся разом ахнули, переводя взгляд со старика в зале на другого, смотревшего из зазеркалья.

- Кто Вы? – взял инициативу в руки Сорений, обращаясь к отражению.

- Я, дорогой Сорений, мастер Авиний, магистр Братства Защитников Короны, членом которого, как я помню, являетесь и Вы, – отражение в зеркале сделало какие-то манипуляции руками. Авиний, тот, что был в зале заседания, упал на пол. Все присутствовавшие знали, что старик владел заклинанием Света в совершенстве, поэтому сотни белых жезлов направлены на самозванца. Вместо старца там уже сидел молодой человек.

- Тион?! Ты! Ведь учитель доверял тебе! Его нужно убить! Немедленно! - скомандовал Сорений.

- Прошу Вас, не убивайте! Я ещё могу стать полезным! Я расскажу всё, что знаю! – Тион чуть ли не рыдал, ползая на коленях.

- И что же ты знаешь? Как предавать? В твоё мастерское предательство мы и так верим. Знаем и то, что тот, кто однажды предал, это ещё не раз повторит, – говорил Сорений.

- Я знаю не много. Но прошу! Только не убивайте, - всё ползал на коленях актёр.

- Кто посадил меня в тюрьму? – спросил Авиний.

- Не знаю!

- Правда?! – с негодованием спросил Сорений.

- Ладно! Ладно! Это Хан! Хан приказал головорезам заключить в тюрьму Авиния. Он же поставил меня вместо него в парламенте и братстве.

- Кто?!! – переспросил удивлённый Сорений.

- Королевский Советник Хан, - снова повторил пленник.

- Что он несёт! И зачем ему, по-твоему, всё это надо? – спросил Илан.

- Ему нужна корона!

- Что? При живом-то короле! - Сорений недоверчиво улыбнулся.

- Он убьёт Генри на празднике Осени!

- Знаешь, друг. Даже Хану это не под силу. – Пришла очередь улыбнуться Илану.

- Уже под силу. Позавчераон похитил из Хранилища чёрный посох.

По лицам присутствовавших пробежал панический страх.

- С такими вещами не шутят, - уже серьёзно вымолвил Сорений.

- А я не шучу! И ещё. Никто из Вас не доживёт до утра! Уже сейчас…

ПсевдоАвиний не договорил до конца. Он начал судорожно чесать плечо, потом сдёрнул рукав. Там пылала буква «В», и тело самозванца превратилось в пепел за несколько секунд.

- Это печать верности, - сказал Сорений. - Такая магия не под силу любому чародею. Мы, и правда, имеем дело с заговором. Мы должны сообщить королю о чёрном посохе!

Резкий удар в дверь. Потом ещё один. Следующим ударом дверь разбита вдребезги, и в комнату вбегает целая армия. Во главе вошедших солдат стоял Симон, Глава Королевской Стражи. Мужчина лет пятидесяти на вид.

- Здравствуй, Симон! Чем обязаны появлению столь важной персоны? – спросил Сорений.

- Именем короля, все члены братства объявляются вне закона, - не обращая внимания на Сорения, беспристрастно сказал Симон. - Сдайте всё оружие. Вы приговорены к пожизненному заключению.

А ведь солдат намного больше, чем членов братства!

Илан незаметным движением схватил монету-ключ и передал Элеону.

- Ты должен передать правителю всё, что недавно видел. Авиний станет тебе свидетелем. Карту Страны найдёшь в моём доме. Не мешкай! У тебя чуть больше двух месяцев, но время не будет стоять на месте!

Он сделал едва заметное движение, и за спиной альбиноса возник портал. Илан толкнул Элеона, и тот упал на плоскость, которая должна была переместить его за многие вёрсты.

***

Маленький домик посреди леса, в котором всегда пахнет миртой. Здесь он провёл несколько лет под присмотром учителя, который сделал из него сильного мага. Элеон схватил лежащую на столе карту. Собрал еду в мешок и сел на коня. Дорога неблизкая, но времени в обрез.

Буквально несколько дней назад он снова зашёл в зал, где проходило то роковое собрание Братства. И нашёл здесь лишь трупы верных друзей. Теперь он остался последним из Братства Защитников Короны, и кто, если не он, защитит короля? Но среди прочих тел он не нашёл Илана.

- Может, он всё ещё жив?

***

Элеон заказал себе ещё кружку пива. После длинного рассказа каждый углубился в свои мысли. Дориан всё вспоминал возлюбленную, а Элеон – убитых товарищей.

Закат разлил краски на бесконечный холст неба, и вдруг стало возможным передохнуть от надоедливой жары.

Центральная площадь полнилась людом.

- Господи, что всё это значит? – Дориан был не в силах скрывать эмоции.

- Смотри молча, - сказал Элеон.

Окружённые толпой зевак, стояли пять человек в чёрных плащах с капюшонами.

- Закон гласит, что незаконная магия должна быть покарана со всей строгостью и без промедления! – говорил один из них.

- Он пользовался магией незаконно! – сказал наш недавний знакомый – один из сыновей Хальфрида, и вытянул в центр круга Тедди, пытающегося сопротивляться.

- Нет, прошу, он всё врёт!

- Есть лишь один способ это проверить! – сказал один из инквизиторов, сняв капюшон и зловеще улыбаясь. На площади вдруг воцарилась тишина. – Древний дух Справедливости поможет рассудить нас. ИЛЛИГУЛУС! – крикнул он, вскинув руки вверх. Тедди вдруг упал на пол, корчась от боли. Он пытался закрыть лицо руками, но заклинание не знало преград. Не прошло и нескольких секунд, как бедняга уже не двигался.

- О Господи! Неужели это не сон! – Дориан закрыл глаза, потом снова открыл. Поморгал. Ущипнул себя за локоть. Но картинка не изменилась.

- Да восславится Великий дух Справедливости! – крикнули в один голос пятеро инквизиторов. – Ведите следующего!

В центре круга теперь стоял юноша. Из толпы выбрался один мужчина.

- НЕТ! Он не виновен! Это всё клевета!

- Не унижайся, отец, прошу тебя! Это на них не действует.

- Дух Справедливости рассудит! – сказал всё тот же, в чёрном плаще. - Он никогда не берёт невиновных! ИЛЛИГУЛУС!

Парень остался стоять на месте. Ничего не произошло.

- Дух пощадил тебя – значит, ты невиновен. Он берёт лишь магов, которые не имеют право на колдовство. Но теперь нужно проверить твою сестру, так же он невиновна, как и ты?!

Молодую черноволосую девушку кинули к ногам палачей. Она гордо выпрямилась и плюнула в лицо так недальновидно снявшего капюшон инквизитора.

- Надеюсь, ты за это поплатишься жизнью, - сказал тот, вытирая лицо.

Элеон уже понял, что девушка была виновна, если врождённый дар можно считать грехом. У него был личный счёт с Антиколдовской Лигой. Ведь благодаря им он оказался в этом чужом месте!

- Дориан, я знаю тебя совсем недавно. Но скажи, останешься ли ты со мной? Мой путь тернист и полон опасностей, поэтому я бы тебе посоветовал уйти с площади. Но если пойдёшь – будешь ли ты со мной до конца, земеля?

Дориан, потеряв дар речи, был способен только мотнуть головой.

- Отлично. Тогда иди в сторону леса, встретимся там. Готовься бежать.

Повторять дважды не пришлось. Дориан маленькими шагами направился в сторону бесконечной череды деревьев.

Волк приподнял руку, и двое в чёрных капюшонах упали на землю, словно от невидимого удара. Главный уже поднял руки. Но сказать заветное заклинание не успел. Он схватился за горло, как будто кто-то душил невидимой верёвкой. Элеон, воспользовавшись общим замешательством, перекинул девушку через плечо. Расталкивая толпу, он протиснулся в лес, где найти беглецов будет сложнее.

- Остановите их! – крикнул повелительным тоном инквизитор, который так и не отомстил за оплёванное лицо. Но толпа вдруг сомкнулась, не давая исполнить приказ. Все любили в деревне писаря и его семью.

- Вы, жалкие людишки! Да вы хоть понимаете, с кем связались? Быстро отойдите!

Пятеро инквизиторов протянули вперёд руки, и из них хлынули красные молнии. Толпа расступилась. Палачи начали пробираться через образовавшийся проход, но им путь преградил брат осуждённой, которому даровали жизнь.

- Отойди! – сказал тот, что без капюшона.

- Только через мой труп!

- Всегда пожалуйста! – сказал судья, и молнии из его рук убили юношу. Тут раздался возглас отца семейства:

- Ведь он был невиновен! Вы обещали ему жизнь – и убили! Вот как вы служите своему духу Справедливости! – молнии из его глаз вонзились в голову убийцы, и тот упал на землю. Никто не знал в деревне, что писарь был таким сильным магом, что в одиночку смог одолеть сотника-антимага! Но справиться с пятерыми – это вообще невиданное дело, поэтому у мужчины не осталось выбора, кроме как побежать вглубь леса, по следам дочери и её спасителей.

А враги буквально наступали ему на пятки, не давая ни секунды покоя…

Глава 3. Секрет Советника Хана.

Одно-единственное окно среди холодных каменных стен замка. Возле окна деревянный стол, на нём зажжённая свеча посылает неуверенный свет скучающим стенам.

Королевский Советник Хан, глава Парламента, сидел в комнате и изучал новый донос под мерный треск свечи, заполнившей запахом гари всю комнату, а его маленькая дочь играла в соседней комнате. Роста он невысокого, на вид можно дать пятьдесят лет, но ни одного седого волоска на чёрных, как смоль, кудрях.

Никто не любил Советника, даже правитель. Родился в бедной семье, но цепкий ум быстро дал дорогу в жизнь. Хан хитёр и бескомпромиссен, поэтому быстро превосходил товарищей. И удача всегда на его стороне. Авиний в последний момент отказался от поста Королевского Советника, терзаемый угрызениями совести за воспитание Делла, тёмного мага. А напрасно! Когда дело касается власти, лучше идти до конца. В политике слишком сентиментальным места нет!

Годы всё шли, а Хан не менялся, только становился всё хитрее и изворотливее. Даже смерть жены не стала причиной быть добрее и уступчивее. (Хотя ходили упорные слухи, что он сам убил бедную женщину – люди любят болтать). Он всегда работал, не покладая рук, пытаясь найти тех, кто хочет его подсидеть. Паранойя передалась от бывшего короля, наверно.

За дверью стояла охрана. Было приказано никого не впускать. Поэтому ничто не могло помешать главе Парламента работать.

Ранняя весна, и вечерами нередко ещё было холодно. Но он, весь в мыслях, даже не заметил, как стало ещё холоднее, даже для марта, хотя окна были закрыты: Хан боялся удара заговоренной молнии или другой смерти от рук врагов. Да и было за что: многие ненавидели Советника. За дверью послышался шум.

- Что там снова! - возмутился Советник.

Вдруг перед глазами главы Парламента возник черноволосый юноша крепкого телосложения, как бы из ниоткуда.

- Я же приказывал: никого не впускать! Охрана! - Хан резко повернулся к двери.

- Да не суетитесь Вы так! – заговорил незваный гость, преградив путь к выходу. - Я не задержу надолго. Просто мне нужно с Вами поговорить.

- Для разговоров есть специально отведённое время. Запишитесь на аудиенцию. А сейчас Я ЗАНЯТ! Охрана!

- Я бы с удовольствием пришёл в другой раз, но боюсь, что исчезну навсегда. Да и разговор будет неофициальный.

- Представьтесь! – почти выкрикнул гневный Советник.

- Конечно, друг мой. Меня зовут Деллом, - сказал гость.

- Делл… Делл… не вспомню этого имени.

- После Смутной войны никто не решается назвать так сына. Я – призрак. До сегодня я был невидим, если откажитесь от моего предложения – через час кану в небытие. Судьба неумолима, и всё в её руках!

Когда-то я в одиночку справился с непобедимым войском. А теперь вот присутствием приношу холод, и справиться могу только с цветами на подоконнике!

***

Эта история берёт своё начало ещё от времен правления прошлого короля, Леонарда. Тогда Орден Славы смог разбудить Тьму в чистом её виде, и из недр мироздания вырвались древние демоны. Их армия, состоящая из людей и призраков, которых нельзя было убить обычным мечом, окружили Дом Колдуна.

Люди храбро сражались за родные дома, за короля, но храбрость не всегда является сильным оружием, особенно против древней магии. Стены города рухнули, и внутрь хлынула чёрная туча. Было убито пятнадцать призраков из целого войска, но на каждого врага приходилось по три сотни жизней воинов Леонарда. Недолго продержались врата замка, и король оказался в плену злых духов.

И когда надежды уже, казалось, не было, появился один из учеников мастера Авиния. Юноша обладал редчайшим даром – заклинания Тьмы. Редко кто мог видеть Силы в их первозданном виде, но ещё меньшее количество людей имели власть над ними. Авиний, например, властвовал над Светом. А этот юноша силой мысли смог развеять целый полк врага. Призраки канули в небытие, только их латы да щиты остались украшать близлежащие земли. Война выиграна. Всё было бы хорошо. Но Леонард стал редкостным параноиком. Он усилил охрану, чтоб никто больше не взял его в плен, как во время этой войны. Потом сумасшедший приказал арестовать и юношу, так как боялся сильного мага. Говорят, что он приказал убить даже королеву, обвиняя в заговоре. Нельзя сказать, правда ли это, но её больше не видели в стенах замка.

***

- Авиний нашёл меня. Он называл меня Избранным. И я спас королевство от неминуемой гибели! – продолжал рассказывать Делл. – И оказался из-за этого в тюрьме! Такова благодарность короля за свободу! Знаешь, Хан, мир не справедлив. Меня запомнили лишь как злодея, который пытался напасть на короля. А не как спасителя! После подвига я остался совсем без сил, и даже не попытался сопротивляться, когда стража схватила меня. Но Стихия, которая наделяла меня Силой, напитала ненавистью и злобой, сделав сильнее. Я разбил тюрьму на тысячу осколков, и освободился. А вместе со мной – и другие сильные маги, которые были вне закона. Вместе мы последовали к королевскому замку, во имя мести!

***

Но Делл, конечно, рассказал не всё. Он забыл упомянуть, что к нему во сне пришёл дух Антимоника, который предложил ему Силу. И Делл не отверг предложение.

Он снова разбудил Тёмное войско духов. Всесильная Стихия наделила его новым талантом – он стал новым Тёмным Лордом, воплощение Зла и Ужаса в человеческом теле. Врата ещё не были окончательно восстановлены, и рухнули под натиском повстанцев снова.

Говорят, что лично Авиний убил ученика, когда тот уже занёс чёрный, проклятый Тьмой посох над головой Леонарда. Делл умер, но ещё долгие годы бродила его тень: сначала Леонарда нашли мёртвым в опочивальне с пробитой грудью. Потом умерли неизвестно от чего многие другие, кто участвовал в гонении заклинателя Тьмы. Говаривали, что это дух чёрного повстанца.

***

- Делл, Чёрный Повстанец! Этого быть не может! – в глазах Хана читался суеверный страх.

- Не верите? - с этими словами гость схватил за кисть Советника. Но Глава Парламента ничего не почувствовал. Рука прошла насквозь.

- Вы и правда призрак! Но этого не может быть. Вы мне снитесь! Мёртвые не могут встречаться с живыми!

- Оказывается, могут, - лицо призрака украсила демоническая улыбка, от которой любого бы ударила дрожь. - Час назад члены моего ордена провели ритуал, и вот я перед Вами. Но скоро исчезну. Я хочу быть снова живым. В хранилище есть один секрет для изготовления Оживляющего Камня.

- Я не король. И даже если захочу проникнуть в хранилище Первого уровня секретности, то не смогу.

- Именно поэтому я пришёл к Вам, - при этих словах на губах призрака появилась зловещая улыбка. – Королевский Советник Хан. Вы достигли высочайшего титула, которого может желать обычный смертный. Но я вижу Вас насквозь! Вам и сейчас чего-то не хватает, хоть Вы и не знаете, чего именно. А я Вам подскажу: не хватает короны.

- Вы не сможете дать её! – Хан даже не отрицал, что желал носить корону.

- Я - нет, конечно. Зато смогу Вам помочь своего добиться. А взамен получу жизнь. Как по мне, хороший обмен.

- Это невозможно.

- Нет ничего невозможного. Полчаса назад Вы не верили в существование призраков. Но я стою перед Вами, как живой, а точнее, неживой пример обратного. Судьба всегда так непредсказуема! Вы ничем не рискуете. Если Вы не станете королём – я не смогу ожить, поэтому мне нет резона обманывать. Тем более, у меня собственный интерес в падении короны Генри!

- А если я, став королём, обману Вас?

- Не обманете. Так что, Вы согласны? – Спросил Делл.

- Да, - ответил Хан.

- Поторопитесь. Создайте на левом плече этот знак.

В воздухе появилось изображение:

- Что это?

- Печать верности. В случае предательства Вы превратитесь в пепел. Без неё я исчезну. А так я смогу питаться Вашей энергией, чтобы жить и давать советы. А Вы чего хотели? Ничто не появляется ниоткуда и не исчезает бесследно. Чтобы я явился перед Вами, Ордену пришлось ребёнка в жертву принести. А это слишком, даже для секты тёмных магов.

О нашем маленьком секрете никто не должен знать. В Ваше личное распоряжение перейдёт Орден Верников. Магистра Симона я предупрежу лично.

- Симон, начальник Королевской охраны – главарь секты тёмных магов?!!

- Вы не перестали удивляться? А как же Советник — будущий король? Такая новость тоже удивит? Так вот, для начала избавьтесь от Братства Защитников Короны. В первую очередь – от мастера Авиния. Мой наставник не простил меня, и будет ярым противником оживления. А он сильный враг! Может, он тоже решит воспользоваться магией Света, чтоб уничтожить тюрьму, в которую его посадят, и пойдёт убивать короля, как я когда-то? Хочу глянуть на это!

- Если бы не Вы, он, а не я, был главой Парламента. Вы уже второй раз продвигаете меня по карьерной лестнице!

- Также Вы должны вытащить из Хранилища мой посох, - сказал Делл.

- Чёрный посох…- с благоговейным ужасом в голосе прошептал Хан.

- Да, тот самый посох, которым я пытался убить Леонарда перед своей смертью. Проклятый Тьмой посох. Только он может убить короля. Будьте осторожны, держите его в шёлковых рукавицах. А то проклятие убьёт Вас! Прикосновение вызывает мгновенную смерть. Многие думают, что меня убил Авиний. Вздор! Я умер по случайности! Я прикоснулся к посоху. И на долгие годы оказался в мрачном мире из Тьмы и Ужаса. Многие сходят с ума, но я оказался сильнее подвластной мне Стихии. Зато смерть стала для меня началом новой жизни! И скоро я стану ещё сильнее, мой король.

- Я убью Генри, и окажусь за решёткой! – воскликнул Хан.

- Слушайте меня, и всё отлично будет, - сказал Делл. - Тайна перевоплощений поможет. В том числе – в борьбе с этими Защитниками Короны.

Делл протянул Хану книгу, и тот начал читать: «Жили-были две сестры. Одной досталась красота матери, и юноши приезжали со всех княжеств, чтоб увидеть землю, по которой она ходила. А вторая была умной, как мать, и не было равных ей в магии. Сёстры ладили друг с другом, пока не повстречали княжеского воеводу. Меж двух сестёр он выбрал одну, которую и взял замуж. И выбор его пал, конечно, на красавицу. Но вторая девушка плакала бессонными ночами, пока не придумала верный способ быть вместе с любимым. Притронулась она к сестрёнке, и тут же они поменялись телами. И теперь лишь одной принадлежали и ум, и красота, и любимый молодой человек. А снять заклятие смог только старейшина, который в совершенстве владел силой Света»

- Лишь изначальные Стихии способны разрушить древнее проклятие! – сказал Делл. - Поэтому, дорогой Хан, будьте осторожны с Авинием – он может разоблачить нас!

***

Сотни, нет, тысячи политиков всех миров обещают счастливое будущее. Если бы всё было, как они говорят, все давно жили бы просто идеально. Но люди любят деньги, все без исключения. Хан знал это очень хорошо. Вот и сейчас он позвал Тиона, одного из учеников Авиния, «для беседы». Также он знал, что у Тиона скоро женитьба, а золота нет. Он из бедного рода.

- Сделаешь для меня кое-что, и я оплачу твою свадьбу. Кстати, и титулом тоже не обижу.

- Я не могу этого сделать, Советник! - говорил Тион.

- Знаешь, а ведь твой отец сделал много ошибок в молодости. Думаю, стоит ему за них посидеть в тюрьме. Я долго закрывал на это глаза. Вот этот предмет нашли у него в спальне.

Хан протянул маленький лист бумаги Тиону. « Убей Генри, и получишь 5 золотых»

- Какое совпадение, королевский охранник получает золото за предательство!

- Ты! – в глазах Тиона загорелась ненависть.

- Ты так честен, мне тоже пора выполнять обязанности. Вскоре твой отец окажется врагом государства, а к тебе, как к его сыну, будут относиться настороженно. Для таких,каким ты станешь, нет будущего, все дороги закрыты! И можешь не смотреть с такой ненавистью! Меня многие терпеть не могут. Но в я владею информацией! - Хан долго смотрел в глаза Тиону, пока тот не потупил взор.

- Я согласен, - тихо молвил он.

- Правильное решение! – Хан залился зловещим смехом.

С рождения маги равны. Титулы и должности не передаются по наследству. Сын мага может стать крестьянином, а потомок ремесленника – членом парламента, если проявил талант к магии и мудрость.

Все люди, некоторые с детства, записываются на обучение в университете колдовства. До его окончания и успешной сдачи экзаменов никто не имеет право использовать колдовство.

Тион должен был скоро сдавать экзамены Авинию. И ему официально разрешат пользоваться волшебством. А иначе – смерть. Имя ей – заклинание Иллигулус.

- Ну что, ты всё запомнил? – говорил Хан. – Повтори ещё раз свой урок!

- Авиний даёт мне моё законное право на магию. Я использую заклинание превращения, и принимаю внешность мастера, а он становится мной. Потом я должен крикнуть, чтобы охрана забрала «самозванца» прочь.

- Ты всё правильно говоришь. Главное, сделай всё верно. А теперь представь у себя на левом плече такой символ. – Хан нарисовал в голове Тиона букву «В», ту самую печать верности Деллу. – Ты должен быть верен нашему делу.

***

Снова этот холод и чувство паники.

- Хорошее начало! – говорил уже знакомый нам призрак чёрного повстанца. – Главное, Хан, чтобы всё прошло так, как мы планируем.

Призрак теперь мог спокойно передвигаться, досыта испив энергии Хана.

***

Рассвет совсем недавно разлил алое вино зарева на черном покрывале неба. Где-то вдали щебетала ланель, радуясь рождению нового дня. И этот всепоглощающий запах диких мирт, что цвели кругом.

Великий праздник для многих учеников магической школы: совсем скоро они смогут пользоваться магией.

Высокий холм томно дремал в ожидании приближающегося события, а свободный ветер нежно трепал его. Ввысь холма бежала каменная лестница, построенная ещё несколько веков назад. Именно здесь, а не в стенах города, происходила церемония вручения права на магию.

Наверху стоял мастер Авиний. Каждый из учеников поднимался по очереди вверх, чтобы получить заслуженное годами обучения право.

- Эррифен! Подойди ко мне, мой ученик, - говорил великий маг. Названый пошёл вверх по ступеням. – Ты заслужил право на магию! Поклянись своим именем, что ты используешь это право лишь на благо!

- Клянусь, мой учитель!

- Все мы в руках Судьбы! Но поклянись мне именем матери, что никогда не станешь на путь зла!

- Клянусь, мой учитель!

- Поклянись именем отца, что будешь защищать до последней капли крови короля и его род!

- Клянусь, мой учитель!

- Да будет так! Властью, данной мне, я даю тебе законное право на магию! – Авиний провёл кистью по плечу Эррифена, и на мгновение на нём вспыхнуло пламя, но тут же погасло. Эррифен упал на колени, как того требовала традиция, чтобы поблагодарить учителя за потраченные силы и за терпение.

- Встань, верный мой ученик! Теперь ты маг!

Вот и наступила очередь Тиона получить законное право. Друзья подбадривающе постукали его по плечу, и он пошёл навстречу судьбе. Он так хотел быстрее получить право на магию, но нужно было чётко следовать традициям, и пришлось медленно переступать со ступени на ступень. Он всё глядел себе под ноги, чтоб показать скромность.

– Ты заслужил право на магию! Поклянись своим именем, что ты используешь это право лишь на благо! – повторял, как того требовал древний ритуал, Авиний.

- Клянусь, мой учитель! – Тион ещё более потупил взор. Он никогда не давал клятву, которую не мог исполнить. Но печать Верности жгла сильнее совести, поэтому он произнёс и все последующие клятвы.

- Все мы в руках Судьбы! Но поклянись мне именем матери, что никогда не станешь на путь зла!

- Клянусь, мой учитель! – более уверенно сказал ученик. Уже стал, ради отца и возлюбленной.

- Поклянись именем отца, что будешь защищать до последней капли крови короля его род!

- Клянусь, мой учитель!

- Да будет так! Властью, данной мне, я даю законное право на магию!

Тион сделал так, как его научил Хан. Одно мгновение, и он превратился в точную копию Авиния. Следующая секунда, и перед изумлёнными учениками снова стояли Авиний и Тион.

- Заберите самозванца! - крикнул юноша в облике старца. Как оказалось, королевская охрана во главе с Симоном стояла неподалёку. Не прошло и минуты, как несчастный Авиний в облике Тиона был заключён в мир-тюрьму.

А как закончилась судьба Тиона Вы уже знаете.

***

Круглый стальной стол занимал большую часть зала. На столе стояли колбы, реторты, на печи вскипала жидкость. А всё свободное место было занято исписанными различными иероглифами давно забытых языков манускриптами. Из колб иногда вылетали молнии, или дым, что заполнял собой всю комнату.

- Нашёл! Я нашёл это! Как я раньше был глуп! Как я мог не заметить такую очевидную вещь! Это невероятно!

Все люди любили короля, так как он был добр к своему народу. Но хорошим политиком назвать его было трудно: что может интересовать прирождённого учёного, кроме науки? Дни напролёт проводил он в затхлой лаборатории. Генри получил самый высокий на данный момент уровень магии, и татуировка с цифрой «16» красовалась на нежном плече. А политику можно оставить в надёжных руках Парламента и Советника!

В комнату постучали, и вошёл Хан.

- Здравствуй, дорогой помощник! – обнял Генри главу Парламента.

- Будьте здоровы, Ваше Высочество!

- Представляешь! Я нашёл! Это так замечательно! Мы понимали магию в корне неверно! А она имеет в основе силы природы!

- Я восхищён Вашим талантом! – слегка поклонился Хан.

- Что нового в Стране?

- Смутные Времена грозят Объединённому Королевству! - сказал Хан.

- Что за страсти ты рассказываешь?! В чём дело.

- Появилась новая организация заговорщиков. Они называют себя братством Защитников Короны. Но они хотят сделать покушение на Вашу жизнь. Это мне известно из достоверных источников.

- И что нам теперь делать! На меня не может быть покушения! Ведь столько ещё трудов должно быть написано, столько открытий ещё не сделано!

- Ваше Высочество, я вижу лишь один выход: нужно ликвидировать заговорщиков!

- Ты же знаешь, Советник, что я полностью доверяюсь Парламенту в делах, которые связаны с политикой. Так что можешь действовать.

Так Генри подписал сам себе смертный приговор. Хан покинул зал лаборатории, и стоило войти в комнату, как в ней возник знакомый нам призрак.

- Всё идёт, как нельзя лучше, - усмехнулся Делл.

Глава 4. Погоня

- Не останавливайся! – кричал Элеон.

- Я уже давно не слышала шагов? – сказала девушка.

- Потерпи ещё немного! Когда мы добежим до Магического леса, то антимаги будут уже не страшны! Ведь в лесу живёт древняя магия, и инквизиторы не будут желанными гостями!

Трое беглецов продолжали бежать, постоянно оглядываясь.

- Как тебя зовут? Зачем ты меня спас? – спросила девушка Элеона, когда они остановились, чтобы передохнуть несколько минут.

- Разве имя имеет значение? Можешь звать меня Белым Волком.

- А почему волком? - удивилась девушка

- Однажды, когда я заблудился в лесу, на меня пыталась напасть стая волков. Встреча с целой стаей могла стать гибелью, но за мою жизнь вступился белый волк, похоже, вожак. Потом он показал мне тропинку, которая вела к дому. С тех пор я взял себе это имя.

- А как звала тебя мать?

- Это не имеет значения.

- Ты мне не доверяешь… - девушка обиженно опустила голову. В этих краях бытовала легенда, что демон мог завладеть душой несчастного путника, если тот скажет настоящее имя, поэтому многие брали себе вторые имена и даже клички.

- Прости. Элеон, - протянул руку парень.

- Эсмеральда, - рукопожатие было крепкое, как для худощавой девушки. Но парень поднёс её руку к губам.

- Очень приятно! А как тебя зовут, парень? – спросила Эсмеральда.

- Дориан.

- Ты такой забавный! Такая странная одежда. Ты, наверно, иностранец?

- Что-то я тоже всё чаще чувствую себя иностранцем. Мне кто-нибудь объяснит, что всё это значит? – сказал Дориан.

- Я же говорил тебе – ты попал в этот мир, и теперь должен искать дорогу домой, - говорил Элеон. - Это место, где магия стала основой государства. Только вот есть те, кто считает по-другому. Антимаги - это бывшие колдуны, которые перешли на сторону инквизиции, и теперь борются с чарами всеми доступными им методами.

- Господи, давайте передохнём! – взмолился Дориан, опираясь о ствол дерева. – Я не привык столько бегать. Да, по привычке пару раз в неделю я занимаюсь в тренажёрке, но ведь мы уже бежим около часа без перерывов!

- Лучше помолчи! Тогда будет больше сил, чтоб бежать. Или ты хочешь умереть прямо здесь? Что ж, можешь сам сдаться антимагам в лапы!

- Хорошо, молчу.

Они пробежали ещё немного, когда Дориан зацепился за ветку и упал.

- Господи, сколько можно? – сказал он, поднимаясь на ноги. Он когда-то занимался баскетболом, потом забросил секцию, и стал ходить только в тренажёрный зал, но с каждым месяцем эти тренировки становились всё более редкими и короткими. А когда они стали жить с Эйнжел, то он и вовсе перестал посещать занятия. А очень даже напрасно!

- Поднимайся! – мускулистый Элеон схватил его за шиворот и поднял на ноги. – Побежали.

- Бегите без меня. Я больше не могу! Лучше уж смерть! – Дориан запыхался и с трудом разговаривал.

- Ты хочешь, чтобы я бросил своего друга здесь? Я говорю – бежим! Вставай, тряпка, я тебе сказал!

Дориан поднялся, и они продолжили пробежку. А ведь как давно никто не называл его другом! У него были друзья в школе, потом в университете. Они клялись над бутылкой виски, кровью клялись, что связь их душ – это навсегда, это нерушимо. Но потом он нашёл работу, и времени на общение стало всё меньше. Потом они вообще перестали встречаться, заменяя общение редкими звонками по аудио. Потом и звонить друг другу перестали. Были, конечно, коллеги по работе, с которыми в пятницу после смены он иногда пропускал кружку-другую пива и играл пару партий в покер. Но разве можно назвать их настоящими друзьями, когда они говорили красивые тосты, а потом делали доклады шефу друг на друга?

Элеон вдруг поднял руку вверх, немым жестом приказывая молчать. Путники остановились.

- Что это? Слышите? – спросил он. Беглецы нервно оглядывались по сторонам. Из-за кустов шипника слышался шелест. Волк оголил клинок и последовал по направлению шума.

« Ты в одиночку не справишься с пятью антимагами, - всё пролетали мысли в голове. – Даже сейчас, когда ты стал сильнее, это невозможно!»

Он раздвинул кустарник и вытащил оттуда мужчину.

- Ты следил за нами! – крикнул Элеон. - Что ты здесь делаешь?!

- Но ведь я… - начал мужчина.

- Это мой отец! – Эсмеральда встала между двумя мужчинами. Элеон помедлил немного, а потом опустил меч и вернул в ножны.

- Герольд! – протянул руку недавний пленник.

- Зови меня Белым Волком.

- А я Дориан.

- Спасибо, что спасли мою дочь. Даже не знаю, как вас отблагодарить. А вот я не смог уберечь сына… - горькие слёзы полились из глаз убитого горем отца.

- Сэм! Что с ним! Ведь его помиловали! – на лице Эсмеральды был написан ужас.

- Антимаги казнили всё равно, хоть он был невиновен!

Эсмеральда горько расплакалась, опустившись наземь, и отец обнял её за плечи.

- Но мы живы! И отомстим Антиколдовской Лиге! Клянусь именем отца, которого я никогда не видел, клянусь именем матери, которую не знал!

- Но отчего же ты не знал родителей? – поинтересовался Элеон.

- Меня растили приёмные. Родители должны были бежать от власти, поэтому очень боялись за нашу с братом судьбу. Все мы в Её руках и уповаем лишь на Неё. Потом разлучили, так как королевские стражники постоянно пытались нас найти. А ведь мы ничего не делали плохого! Поверь мне, я знаю, как это - терять близких. Ты спас мою дочь, и я буду тебе благодарен за это до последнего дня жизни на земле!

Путники позволили себе не бежать, ведь граница леса уже совсем близко – ветер с севера нёс запах лаванды и мирты. А за беседой путь кажется ещё короче.

- Куда вы держите дорогу? – поинтересовался Герольд. – Позвольте последовать с вами?

- Мой путь слишком долог и опасен, чтоб я мог позвать кого-то за собой, - ответил Элеон за двоих.

- Но мы теперь тоже изгнанники! – запротестовала Эсмеральда. – У нас теперь нет дома!

- Я иду к Дому Колдуна, - сказал Элеон.

- Но зачем тебе королевский замок? – поинтересовался Герольд.

- Есть одна организация, которая называет себя Орденом Верников. Я не знаю о них ничего. Но они истребили всех, кто был мне близок! И вскоре планируется нападение на короля. Я, как последний Защитник Короны, должен предупредить Генри о нависшей опасности. Но, боюсь, что мой путь не увенчается успехом: даже Королевский Советник входит в число заговорщиков!

- А что связывает тебя с Антиколдовской Лигой? – спросил Герольд. - Ты говорил, что у тебя к ним какой-то неоплаченный счёт.

- Это старая история. Они лишили меня дома. И, возможно, есть лишь одна дорога, которая ведёт назад. Но сначала надо выполнить долг! Тем более, Илан говорил, что последний сохранившийся Великий Портал в мой мир находится в Доме Колдуна.

Элеон вдруг погрузился в раздумья, вспоминая старые времена и родные места.

***

Небоскрёбы. И им не было ни начала, ни конца. И этот бесконечный шум был отзвуком суеты, или вина лежала на электрокарах, которые сновали туда и сюда: влево и вправо, вперёд и назад, вверх и вниз. И так целый день с раннего утра. Но ночь дарила людям долгожданный покой, и даже вывески рекламных щитов мерцали не так часто.

Элеон возвращался от друзей домой. Ночью спокойней, чем днём. Но не было мгновения, чтобы город абсолютно опустел: ведь для таксистов ночные поездки — хлеб. Парень решил пройтись пешком.

Он даже не заметил, когда человек восемь или девять окружили со всех сторон.

-Деньги сам отдашь, или помочь? – сказал один из бандитов. Район совсем не был криминальным, но даже здесь водились стервятники.

Удар в лицо. Но Элеон не почувствовал боли, только гнев и силу. Как и в тот раз, в детстве, когда парни из соседнего двора гнались за ним. Мир поменялся, стал чёрно-белым. Всё, даже воздух, приняло вид сплетённого из белых и чёрных ниток свитера.

- Эти линии – Стихии, первоисточники Света и Тьмы, - говорил ему позже Илан.

Он почувствовал власть над нитями. Ночной путешественник сплёл из них невидимое для других лассо и резко дёрнул. Тот, что с лучевиком, упал на землю, задев при этом пусковой механизм оружия. Лучевик послушно ответил незамедлительным световым потоком лазера, ранившим одного из стервятников. Бандиты кинулись помогать товарищу. Наш герой не ждал внимания новых знакомых, и побежал с места происшествия. Но стервятники очнулись от шока и последовали за ним. Когда-то давно, ещё до власти нового правительства, можно было выходить на улицу, не боясь, в любое время суток. Но количество людей становилось всё больше, и многие, чтобы выжить, выходили на улицы, в поисках лёгкой наживы, а некоторые — единственного средства существования на один день. Этот район не считался неблагоприятным, но были и такие, где патруль окончательно потерял власть, и самые отчаянные и опытные патрульные боялись выходить даже днём в полном обмундировании на улицу! А всё из-за вездесущих бандитов. Сами себя они называли стервятниками или волками, ночь уже давно принадлежала им.

Элеон пробежал ещё один квартал, но псы (какие же из них «волки»?) начинали потихоньку окружать его.

- Поймаю - убью!!! - слышались крики справа, где-то уже недалеко.

- Он убил Лапу! - кричал кто-то слева. И попробуй им объясни, что они сами убили своего друга!

И вот уже не слышно посторонних шагов. Похоже, оторвался! Он решил лишь на пару минут остановиться, чтоб перевести дыхание. Из-за угла вдруг появился ствол лучевика.

- Не двигайся! - со зловещей ухмылкой сказал стервятник. - Ребята, он тут, - громко крикнул «волк». С разных сторон показалась вся банда. «Похоже, это конец», - подумал наш герой.

- Держи его, Стриж! - сказал гнусавым прокуренным голосов хозяин лучевика. Главарь банды передал оружие Слэму. - Стреляй, если вздумает что-то вычудить, - а сам достал из кармана раскладной нож. Бандит поднёс его к лицу парня и сделал неглубокий надрез, и струйка крови потела маленьким ручейком по щеке.

И снова эти нити заполнили собой всё окружающее пространство, превратив мир в экран чёрно-белого фильма. Элеон сплёл лассо, закрутив несколько линий вокруг шеи хозяина лучевика, и тот взмыл в воздух, но не упал. Он всё хватался за горло, но невидимые для других нити продолжали душить бандита, пока последний крик не вырвался из его уст, и лишь тогда Эл позволил ему упасть. Лучевик в руках стервятника, который вместе с другими наблюдал за этой странной сценой, сделал лишь один выстрел в сторону нашего ночного героя. Но Эл схватился за луч, как за одну из тех нитей, и оружие выскользнуло из рук обидчика.

- Он — колдун, ребята! - Слэм. - Нужно бежать! - крикнул он, и все кинулись врассыпную.

***

На следующий день дверь распахнулась, и в комнату вошли трое в чёрных костюмах и белых рубашках. Сзади них плёлся один из вчерашних бандитов.

- Элеон Стамбор?

- Да. Кто вы?

- Сейчас разговор совсем не о нас! Пользуетесь ли Вы магией?

- Я?

- Правила такие, господин Стамбор, - говорил круглолицый в смокинге. – Я задаю вопросы, Вы отвечаете. Всё понятно?

- Да!

- Вот и хорошо. Пользуетесь ли Вы магией?

- Нет.

- Протестую, господин Судья! – сказал бандит. – Я лично вчера видел обратное.

- Протест принят. А имеете ли Вы, господин Стамбор, право на использование магии в мире людей?

- Какое право?..

- Только ответы! Вопросы я задаю! – закричал нервный Судья.

- Нет.

- Отлично. Суд даже не будет удаляться на совещание. Именем Антиколдовской Лиги, наделённой Магистром властью, объявляю Элеона Стамбора виновным в незаконном использовании магии. За это есть лишь одно наказание – изгнание из этого мира. Притронься к зеркалу!

Всё произошло слишком быстро, чтобы Эл успел что-то понять. Поверхность одного из зеркал в комнате вдруг заискрилась белыми вспышками, и внутри появилось изображение далёких земель. Лес. Бесконечные зелёные деревья.

Одно прикосновение. Вспышка света…

Такое ощущение, что тебя выворачивает наизнанку.

***

- Так я оказался в Сейсиле. Позже встретил Илана, который стал учить меня магическим приёмам.

- Какая странная история, - сказал Герольд. - Я никогда не слышал ничего об этой стране, где механизмы заменили магию!

- Илан сказал, что я смогу вернуться домой через королевский портал. Если он ещё на месте.

Дориан при этих словах оживился.

- Есть дорога домой? И ты про это молчал? Значит, я пройду этот путь до конца! Мне надо многое сказать Эйнжел. Ведь мы расстались молча. Я тогда был так сердит на неё. Но не подумайте, я всё ещё люблю мою красавицу.

Он достал из нагрудного кармана её фото. Эсмеральда взяла из его рук портрет и сказала:

- Красивая.

- Я тоже так думаю.

- Что это? – воскликнула Эсмеральда, резко останавливаясь. – Вы тоже это слышали?

- Что? – поинтересовался Герольд.

- Топот лошадей, - сказала Эсмеральда.

- Мало ли путников можно встретить в дороге, - заметил Дориан.

- Нет, Эсмеральда права. Нам лучше не останавливаться и не медлить – инквизиторы всё ещё рыщут по этому лесу, - сказал Элеон.

- Пятеро инквизиторов. Мы не сможем сделать ничего с ними, если встретимся лицом к лицу! – Воскликнула Эсмеральда.

- Уже четверо! – улыбнулся Герольд. – Я смог отомстить за сына!

Но топот копыт всё приближался.

- Быстрее, сверните с дороги! – воскликнул Волк.

Стоило только нашим путникам скрыться в густых зарослях шипника, как из-за угла появились двое на чёрных лошадях и в чёрных капюшонах.

- Может, они пошли другим путём? – говорил один из палачей.

- Роб и Стивен обследуют другую часть леса. А мы должны обыскать всё здесь.

Всадники поскакали дальше по тропе. А беглецы встали, но уже не были так беспечны. Их праздность чуть не стала последней ошибкой в жизни!

- Магический лес уже близко! – командовал Герольд. – Главное, не останавливаться!

Они последовали дальше. Опасность, казалось, миновала, но чувство постоянного присутствия не покидало их ни на минуту.

- Давайте уже сделаем перерыв! Вы себе не представляете, как я устал! – сказал Дориан

- Согласен с Дорианом. Пора искать место для ночлега. Но костёр разводить не будем, - сказал Элеон.

- Эх! Сейчас бы жаренной ланели! – воскликнул Герольд.

- И я бы не отказалась!

- Но придётся довольствоваться малым, – сказал Волк, рассматривая содержимое мешка за спиной. - Есть вяленый вепрь, немного сухарей и яблоки. Конечно, пир устроить не получится. Хорошо, что мешок был за плечами вчера! А то вообще остались бы без провизии.

Наевшись, они легли спать.

***

Вот Элеон продирается сквозь чащу леса, а за ним всё бежит стая волков. Нельзя останавливаться ни на секунду! Волков становится всё больше и больше, они окружают его…

И вдруг разбегаются. Перед ним стоит Илан.

- Что ты сделал, мой ученик, чтоб спасти короля? Я ведь доверял тебе!

Вдруг из-за дерева выглянул силуэт в чёрном плаще. Инквизитор поднял руку, и учитель упал на землю.

- Вы приговариваетесь к смерти! – крикнул антимаг…

***

Элеону часто последнее время снились кошмары. Он пошёл к ручью, чтобы умыться, смыв это наваждение. Потом из кармана достал маленькую монетку. Приложил её к поверхности воды. Через мгновение оттуда смотрел силуэт старика.

- Приветствую, юный чародей!

- Здравствуйте, магистр.

- Что тебя беспокоит? Час-то не ранний.

- Простите. Вы, наверно, спали.

- Нет-нет, что ты! Какой сон в моём возрасте! Лет двести назад я мог позволить себе вздремнуть. Но жизнь так быстротечна, чтоб тратить треть её на глупые занятия!

- А мне последнее время всё снится один и тот же сон. Что я не могу выполнить последнюю волю учителя.

- Не бойся, Элеон! Смутные времена уже близко, но свет надежды никогда не угаснет, пока живы последние его защитники. Тебе предначертана великая судьба, ты не умрёшь от волчьих клыков, но сможешь победить Древнее Зло. Так было предсказано. Конечно, я уже ошибался с Избранным. Делл тоже был отмечен Судьбой. Но каждый Избранник сам выбирает путь. Он стал на сторону Зла. Надеюсь, что ты оправдаешь моё доверие.

Белый Волк услышал хруст ветки, и быстро спрятал монету в карман, оголяя меч.

- Ах, это ты…

- Ты никогда не бываешь спокоен, - сказала Эсмеральда.

- Не могу уснуть. Постоянно мучают кошмары.

- Меня тоже беспокоят сны. В них всегда я вижу своего спасителя. А ведь я так и не отблагодарила тебя за жизнь.

Она закрыла глаза и прикоснулась губами к его губам.

***

Когда они проснулись, горел костёр, и Герольд жарил ланелей, а Дориан грел руки у костра.

- Доброе утро, сони! Я уже и поохотился, а вы никак не проснётесь! – подмигнул он любовникам. Эсмеральда поняла – отец обо всём догадался. Дориан тоже как-то загадочно улыбался

Завтракали молча, каждый думал о своём. Эсмеральда всё поглядывала в сторону Элеона. Потом отправились в дорогу.

***

Палач возник из пустоты. За ним возник и другой. Антимаги боролись с колдунами, но сами не пренебрегали чарами. Конечно, арсенал их был скудным, но справиться с боевыми инквизиторами не могли даже опытные маги.

- Иллигулус! - Воскликнул один из них, поднимая руки вверх.

- Не угадал, пёс! – крикнул Элеон, которого пытались убить. – Авиний провёл обряд посвящения! Я имею право на магию! Бегите, друзья! Я постараюсь их задержать.

Двоё незваных гостей схватились за горло, так как их окутали невидимые для других нити, а Герольд с Эсмеральдой и Дориан поспешили скрыться.

- Проклятие, он владеет Стихиями! – сказал один, в чёрном капюшоне. Он сделал едва заметное движение рукой, и Элеон упал на землю. В этот момент Герольд оглянулся назад, чтобы посмотреть, что случилось с товарищем. Он вернулся, и из глаз полыхнули молнии. Преследователь упал, а второй побежал в лес.

- Проклятие! Второй сбежал! Он сообщит другим наше местоположение! Теперь однозначно нужно бежать! – крикнул Герольд, протягивая руку Элеону.

- Ты спас меня!

- Ты спас мою дочь, Белый Волк, и я должен тебе!

Они бежали, делая лишь небольшие передышки.

Где-то вдали слышался топот копыт. Прошло какое-то время, и появились трое всадников.

- Быстрее! Не останавливайтесь! Иначе они догонят! – кричал Герольд, и никто не стал с ним спорить.

Когда палачи уже почти настигли беглецов, вдруг остановились.

- Проклятие! Почему мы не можем пересечь эту невидимую стену? – спросил антимаг.

- Это древняя магия леса. Здесь вам не рады! Идите прочь! – сказал Герольд, который находился по другую сторону стены. Здесь правила магия, а её противники не могли пересечь черту.

- Мы ещё встретимся! – крикнул инквизитор, и трое всадников поскакали прочь.

- Теперь можно расслабиться! – обрадовалась Эсмеральда.

- Я бы не был так беспечен! – сказал Герольд. – Скоро закат. И кто знает, что ждёт здесь! Лес полон неожиданностей, а ночью можно встретить их…

Глава 5. Магический лес.

Закат разжигал на небе яркий разноцветный огонь. Запах мирты, что заполнял всё вокруг. Это место нельзя спутать ни с чем.

Говорят, когда-то давно здесь жили эльфы, и их волшебные песни пропитали здешние места чарами, которые не могут увянуть, не обращая внимания на то, что время не стоит на месте. Некоторые говорят, что именно здесь Антимоник получил могущество и создал Тёмную империю. Но если это и правда, то прошли те давние времена, оставив лишь воспоминания да легенды.

Четверо путников проходили по этим местам.

- Это древний лес. Ему уже несколько тысячелетий, но он всё не увядает. Разрушились города, что были выстроены из камня, чтобы быть долговечными, не уцелели пышные сады, за которыми неустанно следили садовники. Горы разрушены, моря и реки пересохли. Но лес не смогло уничтожить даже древнее Зло, - рассказывал Герольд.

- Мне страшно, - жаловалась Эсмеральда. – Такое ощущение, что за нами неустанно следят.

- Зато мы оторвались от инквизиторов!

- Я теперь не уверена, что это действительно так уж хорошо!

Элеон нежно взял её за руку.

- Успокойся, милая.

- Что это за странный шум? – испуганно оглядывалась Эсмеральда.

- Может, это волки? – предположил Элеон. – Их можно не бояться. Или, ветер шумит.

- Нет. Это они, - прошептал Герольд.

- Кто – они? – испуганно спросил Дориан.

- Духи давно погибших. Говорят, они ещё живут в здешних болотах, а ночами напевают песни и забирают заблудившихся путников.

- Постараемся не попадаться им на глаза.

Огромный камень пролетел над головами путешественников и свалил дерево.

- Это и есть твои призраки, Герольд? – покосился на раздробленное растение Дориан.

- Нет. Это великаны! Пригнись!

Стоило Дориану опустить голову, как над ним пролетел ещё один булыжник.

- Из огня да в полымя! Бегите!

Повторять дважды не пришлось – все четверо тут же пустились бежать изо всех ног. За ними бежало огромное волосатое чудовище, разинув зубастую пасть. Потом великан нагнулся, чтобы бросить ещё один камень.

Путники побежали вглубь леса, и уже где-то вдали всё слышался недовольный рёв великанов-людоедов.

- Кажется, оторвались! – сказал Элеон, и тут же понял, что ошибся: его кто-то тянул за ногу.

Кисти рук без плоти вырастали из-под земли. Сначала их было мало, но потом начали появляться и полностью скелеты. В проржавевшей броне, с ржавыми мечами они преградили нашим героям дорогу.

- Судьба, будь милосердной! Мы оказались на древнем Болотном Кургане!

- Бегите! – в который раз прозвучала заветная фраза. Но в этот раз бежать было некуда: умертвия стояли со всех сторон, и их становилось всё больше и больше. Элеон воспользовался своими умениями, и пара чудовищ улетела вверх, а потом упали, и от них осталась лишь труха. Не стояли без дела и Герольд с Эсмеральдой. Ведь они тоже обладали магией. Отец пускал заветные молнии, от которых ожившие мертвецы превращались в пепел, а Эсмеральда толкала их силой мысли. Дориан схватил близлежащую ветку, поэтому тоже защищался. Силы были уже на исходе, но останавливаться нельзя – была побеждена только треть оживших предков, а теперь кистей рук, что высовывались из под земли, становилось всё большей.

- Знаешь, Эсмеральда! Я рад, что мы с тобой встретились. Ради этого стоило жить.

- Я тоже люблю тебя, Элеон!

- Мне нельзя умирать! Ведь я так много не сказал Эйнджи, - всё продолжал старую песню Дориан.

- Похоже, этим ребятам не повезло, - сказал Герольд, глядя на кучу костей за спинами умертвий. – Они не пережили с встречи с ними. Главное, чтобы…

Не успел писарь высказать мысль, как куча костей начала приобретать человеческие очертания и вставать!

- Теперь точно конец! – сказал Герольд.

- Прости! Я предал тебя, учитель! Я так и не исполнил твоей последней воли! – опустил голову Элеон.

- Не раскисай! Давай дадим им последний бой и умрём с мечом в руке! – крикнул Герольд.

- Которым потом станем убивать новых прохожих, возвращаясь из могилы. Зато скольких с собой заберём! Вперёд, друзья!

Дориан взял ржавый меч одного из упавших умертвий.

Готовясь к смерти, наши герои получили новые силы. Теперь цепкие руки больше не способны были удержать их у земли, а скелеты разлетались налево и направо, как от вихря.

- Остановитесь! – прозвучал женский голос, и трупы замерли.

Сзади мертвецов стояло десять человек в красных плащах с капюшонами.

- Вы должны вернуться в мир мёртвых! Покой вам!

- Спасибо! – издался рык зомби, и они вдруг рассыпались, превратившись в пепел.

- Свяжите их! – скомандовала женщина, которая только что спасла наших путников. – Отведём их к Сильвии. Пусть она решает их судьбу – никто безнаказанно не может пересекать черту нашего леса!

Эсмеральда попыталась сразиться с женщиной, но у всех спасателей были руны подавления магии, поэтому сопротивление было бесполезно. Вскоре все четверо были связаны.

Они шли на восток. Пленники были вымотаны из-за последних событий, но провожатые подталкивали сзади, не давая возможности остановиться.

- Кто вы и зачем явились в наш лес? – спросила женщина, которая спасла им жизнь.

- Мы искали приюта в вашем лесу от инквизиторов.

- Наш лес – не самое лучшее пристанище для честных людей. Не останавливайтесь! Разве не можете говорить на ходу? Это вы разбудили умертвий? Хорошо, что в этот раз руна упокоения сработала правильно! А то в прошлый раз мы не досчитались двоих… Так зачем вы это сделали?

- Мы не оживляли мертвецов! – сказал Герольд. – Мы отбивались от них!

- Дай-то Творец, чтобы это было правдой. Хозяйка рассудит. Но если ты – некромант, то тебе несдобровать, это я тебе обещаю телами умерших товарищей!

- Сиенна, остановись! – удержал меч в ножнах женщины один из пленителей. – Ты же сама сказала, что их судьбу должна определить Сильвия.

Дальше шли молча, каждый в своих мыслях. Сиенна ещё не раз подталкивала пленников, чтобы те не останавливались.

***

Вот они и подошли к прекрасному замку из белого мрамора.

- Но ведь его крышу мы должны были видеть за многие вёрсты! – удивилась Эсмеральда.

- Магия скрывает многое от посторонних глаз, - сказала Сиенна. – Тебе ли не знать про это, некромантша?

На пороге их уже встречала рыжеволосая женщина в зелёном платье под цвет глаз.

- Приветствую Вас, Хранительница Древнего Портала! – сказали люди в красных плащах.

- Портала?! Что за портал они имеют ввиду? – похоже слишком громко выразил вслух мысли Дориан, с горечью вспоминая о родном доме.

- Отчего Вы спрашиваете? – спросила Хранительница. – Что вы забыли на моих землях?

- Я считаю, что именно они виноваты в оживлении трупов, Сильвия, - Сиенна злорадно усмехнулась, посмотрев на пленников.

- Обыщите их! – скомандовала хозяйка замка.

- Ох, монета-ключ от тюрьмы. Вы в сговоре с арестантами. Давайте познакомимся с теми, кого вы пытаетесь спасти.

« Всё пропало!» - думал Элеон.

Сильвия взяла круглый предмет и поднесла его к зеркалу. Как и следовало ожидать, из зазеркалья на окружающих посмотрел старец.

- Приветствую тебя, Мастер Сильвия!

- Авиний! Что вы делаете в тюрьме?

- Смутные времена наступили. Снова Зло пытается окутать интригами наш мир, и я опять даже не знаю его лица.

- А кто этот парень, что несёт этот ключ?

- Элеон. Он заклинает Свет и Тьму, и возможно именно о нём, а не о Делле, как я тогда ошибочно подумал, говорилось в древнем Пророчестве. Именно ему Судьбой предначертано навсегда уничтожить Зло под корень.

- Или Добро. Если мы неверно истолковали Пророчество, как было в прошлый раз. Скажи, Авиний, если не они пробудили мёртвых, то кто? Ведь это может значить, что другое пророчество также будет исполнено.

Сильвия передала монетку Элеону. А потом обратилась к слугам.

- Освободите их.

- Но разве не нужно их наказать? – негодовала Сиенна.

- Ты же слышала мой приказ! Освободите их!

Когда приказ был исполнен, Сильвия позвала Белого Волка за собой.

- Я расскажу тебе историю этого странного Леса. Он давно проклят…

- Но почему вы не покинете его? Ведь мы на пути сюда встретили столько опасностей.

- Мы вынуждены клятвой жить рядом с опасностью. Каждый вечер я провожу церемонию, чтобы не дать Древнему Злу пробудиться. Знаешь, ведь здесь грани между мирами намного тоньше, чем в других местах.

Когда-то давно здесь жили эльфы. Они скрывали своё существование. Пока однажды заблудившийся в лесу генерал, скрываясь от врага, не нашёл это селение. Его войско было уничтожено, но сам он спасся в лесной глуши.

Эльфы не могли оставить человека в беде. Они совсем не знали человеческой подлости. Они не знали никого, кроме себе подобных. Эльфы были сильны – ведь любое слово, сказанное на древнем языке, становилось законом природы. Все их слова исполнялись. Особенно сильны были чары Верховного эльфа, Герберольдена. Ходят слухи, что эльфы на земле были потомками Верховных эльфов, лишённых крыльев. Ведь Верховные эльфы, которые присягнули Зеймонду, после его проигрыша были низвергнуты, и никто не знает, куда они делись.

Генерал долгое время был простым гостем, но в его душе зрела подлая мысль, которая никогда бы не пришла в голову наивного эльфа.

- А ведь с такой силой, как у вас, можно захватить весь мир! – сказал он однажды королю эльфов. Но Герберольден не внял его словам и прогнал нерадивого гостя. Хотя были и такие эльфы, которым пришлось это предложение по душе. И тогда наступил раскол в рядах лесных жителей. Часть эльфов ушли вслед за генералом. Генерал успел выучить основы языка, составил даже словарь с переводом с его родного языка на эльфийский. И, конечно же, попросил жрецов сделать себе посох, покрытый эльфийскими рунами. Многих воинов он лично обучил эльфийской магии.

Генерал пошёл в первую очередь с новым войском на солдат, которые убили его воинов. Магия была сильнее меча, и он победил. Потом ещё раз. А потом появилась империя, которой не было равных в этом мире.

Но он не забыл о том, что в одном из лесов всё ещё живут те эльфы, которые к нему не присоединились. Конечно, его войско давно уже владело древней магией, но не так мастерски, как эльфы.

- А вдруг они решат свергнуть меня? – сказал новый император. – Кто не со мной, тот против меня.

Деревня эльфов была сожжен дотла, и лес никогда не забудет этого предательства. Герберольден вместе с выжившими эльфами нашли противников новой власти. Но в этой войне, как говорят, не выжил никто из тех, кто знал эльфийские секреты. Был истреблён эльфийский род, но вместе с собой эльфы забрали и вероломного человека, который растлил их народ. Все эльфийские посохи были утеряны, словарь, составленный человеком, был сожжён.

Прошли века, но проклятое место снова дало знать о себе – здесь возник центр новой Антимонийской империи. Антимоник был сильнейшим из когда-либо живших на Земле магов, но, к сожалению, он избрал путь Тьмы и разрушения.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни… Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров непокорных городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.

Но были и те, кто решил оказать сопротивление магу: так возник боевой орден – наши предки называли себя монийцами. В противовес Антимонику, магистр назвал себя Клавдием Монийским. Мечи покрыли серебром и множеством древних магических символов и рун. Убить мага сложно. Но он не способен сопротивляться такому мечу.

Это казалось невероятным, но войско Клавдия ворвалось в обитель зла. Антимоник пал от меча Клавдия. Но это не было концом. Клавдий умер от неизвестной болезни. Тогда наши предки решили уничтожить город под корень, чтобы проклятие не вернулось на наши земли.

Через множество лет, когда многие уже перестали верить в правдивость историй о чёрном маге, его дух вернулся в этот лес, где грань между мирами так тонка. Монийцы победили его и второй раз.

С тех пор я охраняю эти леса, чтоб не дать Древнему Злу вновь вернуться.

Но есть пророчество о том, что Избранный Судьбой сможет уничтожить Зло навсегда, чтобы ещё долгие годы оно не смогло вернуться в наши земли. Но есть и другое пророчество.

Когда-то давно, ещё до прихода эльфов, некоторые из наших предков дали присягу высшим стихиям. Они стали Лордами. Светлые Лорды излечивали людей от любых болезней, Тёмные несли за собой разрушение и злобу. Лорды могли подчинять себе волю людей. И однажды между Лордами обоих цветов разразилась лютая война, в которой погибли все Лорды, и с ними десятки тысяч людей. Но легенда гласит, что появится ещё один Тёмный Лорд. И его появление станет концом всего. И остановить его сможет лишь Лорд другого цвета.

- Неужели Лорды всесильны?

- Нет, что ты, Элеон! Лорды – только Лорды. Но никто не отрицает, что Лорд сможет привести с собой Князя Тьмы. Или даже Короля. А это уже страшнее.

Но не нужно думать о грустном, чтоб не накликать беду! Давай, Элеон, присоединимся к пиру!

Гости ели и пили. Пиво лилось рекой, столы ломились от яств. И только Дориан грустил в углу, рассматривая фото любимой, которое достал из нагрудного кармана.

- Можно посмотреть? – поинтересовалась Сиенна, чтобы развеять одиночество гостя. – Красивая. Это твоя жена?

- Нет, это Эйнжел. Она моя девушка, но мы скоро планировали пожениться. Кто бы только знал, как я по ней скучаю!

Сиенна прикоснулась губами к его щеке, но Дориан оттолкнул её.

- Нет. У меня есть любимая.

Сиена опустила глаза. А ведь её никто не любил так сильно. Да и она оставалась черства ко всем знакам внимания со стороны парней.

Дориана поглотили воспоминания о прошлом.

А ведь он не всегда был таким, как сейчас.

Когда отца забрали, обвиняя в заговоре, он остался единственным кормильцем для матери и младшего брата. Работу в его родном мире было не так-то просто найти, поэтому он стал членом одной из банд, которые властвовали в городе ночью. Он грабил магазины и случайных прохожих, защищал местного наркобарона. Позже на эту скользкую дорожку стал и его брат. Вместе они стали оплотом зла, которого боялись все случайные встречные. Правительство закрывало глаза на действия банд. Ведь лучше пусть они дерутся между собой, чем, объединившись, станут силой, которая может лишить власти. Но скоро к власти пришёл новый Сенатор, и он решил провести грандиозную чистку улиц. В этот раз на помощь патрульным пришли солдаты Армии Правительства.

В одной из перестрелок погиб Сэм, брат Дориана. А самому Дориану пришлось бросить грязное ремесло, так как теперь это преступление каралось смертной казнью.

Дориан поступил в университет. Учёба никогда не мешала занятиям спорта: секцию по волейболу он посещал регулярно.

Очень долго ему не везло в личной жизни. Дориан пробовал встречаться с добрым десятком девушек, но многие попытки поиска счастья заканчивались предательством девушек и последующим разрывом и ссорами. Он уже успел разочароваться в слабой половине, когда встретил Эйнжел. Она идеально подходила для него. Она стала ядром его жизни. Он порвал все старые связи, перестал встречаться с друзьями, даже спорт забросил. Лишь бы больше времени быть с ней.

Так они и жили душа в душу несколько лет. Дориан окончил университет, нашёл работу.

Но личная жизнь всё чаще давала трещины. Может, раньше он настолько был увлечён возлюбленной, что не замечал её недостатков. Но теперь ни один день не проходил без ссор. Дориан снова начал курить, очень нередко утолял горе виски, от чего, конечно, отношения не становились крепче.

Но сейчас он так жалел за все сказанные на эмоциях слова. Ведь она так и осталась единственным возможным центром Вселенной для него. Каждый вечер, как и сейчас, он снова и снова доставал из нагрудного кармана маленькую фотографию.

Глава 6. Призраки прошлых ошибок

Мрачное небо. Вот уже не первый час лил дождь, и темноту затушенных факелов посмела нарушить только одинокая молния. Даже она боялась предстоящих событий. И таинственный запах дождя, нежно охлаждавший летний пыл усталой земли.

А в замке никто не хотел разделить тревоги природы. Гремели звуки бала, которые слышны за многие вёрсты. Вот и в покоях королевы горела свеча. Именно этот маленький кусочек воска разожжёт пламя предательства, которое будет ещё долгие годы испепелять невинные души. Ведь добрый поступок растворяется каплей в океане зла и фальши, которые, как цепная реакция, впиваются в новые и новые сердца.

Двое в комнате, оббитой золотистым шёлком. Рыжеволосая женщина полулежала на кровати. Роста она невысокого. Длинные волосы лились огненными водопадами до пят, а в бездонных зелёных глазах можно утонуть. И этот пьянящий аромат сирени. Темноволосому мужчине на вид не более тридцати лет. Но он уже носил форму генерала, а под рукавом богатого наряда виднелась татуировка, которая показывала титул начальника королевской охраны. Юный возраст скрывали аккуратные усы на гладко выбритом лице.

- Вы же говорили, что любите меня, Симон! – сказала женщина, опустив лицо на золотистую подушку, не в силах сдержать слёз.

- Да, моя госпожа! Я и сейчас не отказываюсь от своих слов! – в сердцах ответил мужчина.

- Это только слова, мой юный друг! А когда доходит до настоящего дела… - она обвела быстрым взглядом с ног до головы. От слёз на глазах не осталось ни единого следа.

- Всё что угодно! - Симон упал на колени. Он закрыл нежными поцелуями бледную кожу кистей красавицы; но она не желала его видеть, поэтому оттолкнула поклонника.

- Я вас уже кое о чём просила, но вы мне так жестоко отказали! - говорила женщина, опустив голову в подушку.

- Просите о чём угодно, кроме этого!

- Но отчего же? - говорила девица, не поднимая головы от подушки.

- Измена Родине идёт наперекор моей чести! Это же нарушение клятвы офицера. Я давал обет защищать правителя, а Вы просите меня собственноручно забрать его жизнь!!! Никогда!!! - с этими словами Симон с лёгкостью поднялся с колен.

- Но ведь Вы давали клятву охранять не только Верховного, но и королеву тоже! – сказала женщина с ноткой обиды в голосе и незаметным движением открыла плечо, на нём красовалась татуировка в виде короны.

- Мой муж – тиран! Он изведёт в могилу, и, похоже, никто не защитит меня, - она снова уткнулась головой в подушку. Мужчина обнял её.

- Но как я убью его? Никто не способен причинить мне вред, а сильнейшие могут лечить себя ещё лучше.

- Ах, так вот в чём вся проблема! Не переживайте, об этом побеспокоюсь я! - глаза королевы зажглись на миг демоническим огнём, но она тут же взяла себя в руки. Подошла к шкафу. Волшебное слово открыло дверцу, и девица извлекла оттуда свёрток ткани, который через мгновение был в руках у стража правопорядка. Симон развернул чёрный бархат, извлёкая кинжал. Клинок был ручной работы, изготовлен из серебра; на кончике рукояти красовался самоцвет.

- Это всего лишь кинжал! - Симон разочарованно вертел клинок. - Да, красивый, но сделанное человеком оружие – ничто в битве с колдуном, а особенно – против повелителя магов! Вы же знаете сами. И хотите меня послать на верную гибель.

- Всё-таки это оружие совершенно! Ведь Вы не заметили колдовства. Один мой знакомый, тёмный маг, постарался! Теперь причинённые клинком раны будут смертельны!

Беседу двух заговорщиков нарушил стук. Кто-то мягким голосом любезно произнёс:

- Любимая, что-то ты засиделась в покоях! Порадуй мой взор! Как в такой прекрасный вечер можно быть одинокой в этой комнате?

- Это он! Мы пропали! Решай, Симон! На одной чаше весов жизнь короля, на другой – моя и твоя!

***

Симон сжимал в руке портрет возлюбленной королевы. Он сожалел о допущенных ошибках. Он убил короля! И королеву не смог спасти тоже именно он!

Но скоро всё изменится. Делл пообещал, что когда оживёт, сможет вернуть её к жизни.

- Для Вас, хозяин, я предал все принципы. Я стал некромантом, и призвал из мира мёртвых много призраков. Но среди них нет её!

- Я сильнее тебя, как некромант, поэтому, вернувшись к жизни, смогу помочь тебе. Тьма будет с нами!

Ты нашёл моего брата?

- Нет.

- Ты же знаешь, что на кон поставлено многое. Мы не можем так рисковать. Найди моего брата. Я так давно его не видел, так скучаю.

Симон знал, что причина совсем не в любви к брату. Ведь именно брат может помешать тайным планам Тёмного Лорда.

- Отчего ты так грустен, мой верный ученик?

- Простите, но иногда мне кажется, что становиться на путь зла было моей самой страшной ошибкой.

- Добро... Зло... Знаешь, как это всё условно. Меня поставило на этот путь недоверие и предательство. Ты же знаешь мою историю. Думаю, ты знаешь Антимоника, Величайшего из магов. Про него рассказывают страшные истории, им пугают непослушных детей. Так вот, в Тёмном мире я встретил его неупокоенный дух. И он лично рассказал свою историю. И, знаешь, он встретил больше несправедливостей, чем сделал другим. По сути, весь его путь — это месть за причинённую боль.

Обрывки рукописи об Антимонике 1. Рождение мага.

- Скорее, зовите повитуху! Моя жена рожает!

Слуги носились взад и вперёд, пока в резиденцию виконта Корвелла не была доставлена местная знахарка. Ходили слухи, что она чем-то владела, некоторые говорили различные нелепицы про то, что она могла заклинать погоду. Все её боялись, но ни днём, ни ночью не было у неё отбоя от гостей: то девушка парня хочет приворожить, то мужчина на закате лет хочет вернуть себе силушку богатырскую, то вылечить кого, от чумы или от сглаза. Чума бушевала в то время везде, но благодаря стараниям старой ворожеи эту деревню обходила стороной.

На дворе бушевала буря, ливень перемежался градом, украшенный короной молний.

Старуха подошла к роженице и прогнала всех мужчин. Позвали хозяина дома ( замком это место было трудно назвать — отец виконта проиграл большую часть состояния в карты. Спасибо, хоть деревню не пропил и не проиграл!). Повитуха подняла ребёнка над головой и гордо сказала:

- Мальчик!

- Сын! У меня есть наследник! Сообщите эту радостную весть всем жителям поселения!

- Великая судьба ждёт этого ребёнка! - прохрипела старуха, поднимая вверх указательный палец. - Вчера пролетела падающая звезда, а сегодня гроза. Этот мальчик — Избранник Судьбы! Он сможет изменить этот неправильный мир.

Вскоре и забыли о странных словах ведьмы. Родители души не чаяли в своём чаде, мать ни на шаг не отходила от него. Но однажды к ним зашёл мужчина в чёрном плаще. При его приходе потухли свечи. Он лишь залился каким-то зловещим смехом.

- Говорят, у вас родился сын! Вы мне обещали отдать первенца, на воспитание!

Виконт Корвелл поднял меч, чтоб убить наглеца. Но его жена потупила взор и сказала:

- Прости, любимый, но я дала ему такую клятву. Ты же знаешь, что я не могла иметь детей. У нас скоро должен появиться ещё один сын. А этого мы должны отдать, как плату за услугу.

Ребёнка забрали, когда ему было четыре года, и больше родители его не видели.

У Хэллона была целая школа. Он собирал одарённых детей со всего мира и обучал чёрному ремеслу. Никто не знает, какие были у него цели, но дети обучались некромантии и другим запрещённым разделам чёрной магии. Дети лишались настоящих имён, вместо них были придуманные старым колдуном. Говорят, что мертвецы могут мстить за лишение их покоя, но если они не знают имени, то бессильны.

- Отныне ты будешь Антимоником! - сказал Хэллон сыну Корвелла. - Это значит « Против Света» на древнеэльфийском.

Антимоник был самым лучшим из учеников, он исполнял все приказы старика. Но сердце его никогда не знало покоя. Каждую ночь он плакал о родителях. У него была лишь одна мечта — увидеть их ещё раз, спросить их, зачем отдали в руки злодея, простить.

И вот однажды такая возможность представилась. Антимоника не любили в школе, так как он был любимчиком Хэллона. Но была лишь одна девушка, которая была для него ближе других. Он сказал тогда ей:

- Пойдём со мной! Мы будем свободны, мы освободимся от колдуна. Давай сбежим!

- Но ведь Хэллон всё видит! Ты же знаешь, как он силён! Нас догонят!

- Нужно попробовать!

- Нет. Прости. Я боюсь.

В ту ночь он сбежал сам. Антимоник приехал в родной дом. Он крикнул:

- Мама, папа, я дома!

Но тишина была ему ответом.

- Твоих родителей больше нет, - сказал один из местных.

- Куда они уехали?

- Их больше нет. Совсем нет. И тебя здесь больше нет, так говорят люди.

После похищения сына Корвелл не смог простить жену. Он начал пить, бить несчастную женщину. Но когда она повесилась, ему тоже не оставалось смысла оставаться на этой грешной земле.

- Вы их не сберегли...

Мечта его жизни оказалась ложью. Это был первый урок, преподанный Избранному Судьбой, все мы в Её руках. Но далеко не последний.

Хэллон отыскал непутёвого ученика. Но кто, кроме подруги, мог знать, где он? Любимая предала его. Хэллон был мастером пыток. Но разве это имеет значение?

Антимоника вернули в школу, дни снова побежали своим чередом, но всё не могло теперь быть, как прежде. Учитель ни слова не сказал ему, но рождённый под падающей звездой заметил, что другие ученики следят за каждым его шагом. А любимая... когда-то давно, но не сейчас... опускает глаза, когда они пересекаются взглядами. Предательница!

Но однажды он снова решил поменять жизнь. Он вошёл в комнату Хэллона, когда никого не было, кроме учителя.

- Отпустите меня. Я не могу больше жить, как зверь в клетке.

- Ты думаешь, я так просто попрощаюсь с лучшим из учеников? Никогда. Ты мне ещё подаришь власть над этим миром! Думаешь, я зря вас обучал? Я потратил всё состояние на то, чтобы прокормить вас!

И снова ложь. Ведь разве не помогали они Хэллону грабить народ? Разве не насылали они проклятия и чуму на деревни, которые потом снимали... за золото, конечно.

- Добровольно отпусти, прошу тебя!

- Угрожаешь? - в глазах Хэллона сверкнули знакомые зловещие огоньки. - За эти слова ты будешь наказан!

Колдун потянулся сознанием к голове юноши, и тот, как и многие разы раньше, упал на пол, корчась в муках. Но он был силён. Парень сделал движение рукой, как будто держит в ней небольшой мешок, и Хэллон схватился за сердце.

- Поигрались — и хватит! Сейчас же прекрати!

- Поигрались?! Ты это так называешь? Ты лишил меня детства! Я предупреждал тебя. Но раз ты отказался добровольно отпустить меня — умирай!

Антимоник дёрнул согнутую руку к себе, и грудь Хэллона заалела. Он чарами вырвал сердце учителя. Потом он снял с груди колдуна ожерелье и надел себе на шею.

- Я ваш новый учитель! - сказал он товарищам. - Присоединяйтесь ко мне — или последуете в ад за Хэллоном!

***

В этот раз он вернулся домой, как победитель, а не как беглец. Староста признал его право на власть (а был ли у него выход?)

Отныне Антимоник и его орден стали управлять погодой. Однажды к нему пришла повитуха, которая привыкла быть королевой чар в этих краях.

- Это ты сказала Хэллону про меня! - крикнул граф.

- Более того — если бы не я, тебя не было бы на земле. Ведь я сказала о Хэллоне твоей матери!

- Умри, старуха! - ведьма схватилась за сердце. И лишилась его. Это стало началом тёмных времён.

Глава 7. Золотая монетка

- Сиенна, проведи наших гостей к выходу из леса, - сказала Сильвия. - Чтобы они больше не встретили никаких неприятностей.

Сиена с ненавистью посмотрела на путников, но промолчала. Так молча они и шли некоторое время по извилистой лесной тропинке.

- Почему ты нас ненавидишь? – поинтересовалась Эсмеральда. – Ведь мы совсем ничего плохого тебе не сделали.

- А за что мне вас любить? Хозяйка доверяет вам. Но не я.

- Разве мы виноваты, что мертвецы убили твоих товарищей?

- Среди убитых был и мой брат! Поэтому вам не поздоровится, если вдруг я узнаю, что вы причастны к этой смерти!

- Я тоже потеряла брата, поэтому понимаю твои страдания! Антимаги убили его.

- Ничего, дочка, настанет время, и Лига поплатится за свои ошибки! Кровью умоется! Это я обещаю! – гневно сказал Герольд.

Герольд вдруг остановился: его ноги были опутаны лианами. Сиена что-то прошептала, и оковы рухнули.

- Прячь свою ненависть в этом лесу! Он всёчует. Зло здесь вызывает большее зло. Поэтому будь осторожен.

- Сиенна, мне кажется, что в конце пути мы найдём тайну оживших мертвецов, - сказал Элеон. – Пойдём с нами, и ты сможешь отомстить.

- Моё место здесь, Волк. Я дала клятву охранять Лес, и это важнее всего остального.

Аромат цветущих мирт и ольвий не слабел, как и не пропадало постоянное чувство чьего-то присутствия. Изредка из кустов вылетали стреккили, огромные стрекозы, которые водились здесь повсеместно.

- Эйнжел ни за что не поверит, что я был здесь!- сказал Дориан. – Этот лес никогда не закончится. А в моём родном мире лесов ведь почти не осталось! Только города с их постоянным смогом и шумом. И совсем нет места ни для чего нового и необычного.

- Как будто кто-то следит за каждым шагом, – оглядывалась по сторонам Эсмеральда.

- Не бойся, Эсми! – обнял её Элеон.

- Вам и правда не стоит бояться, когда я рядом! – впервые улыбнулась Сиенна.

Так прошли они несколько часов. Сиена хорошо ориентировалась в лабиринте из зарослей.

- Я здесь родилась и выросла.

- Сильвия – твоя мать? – предположил Герольд.

- Мы – дети леса. Родила меня Хозяйка, но это не имеет значения. А вот и черта леса. Дальше я не могу идти. Я бы вам посоветовала обойти эти горы. Вы потеряете несколько дней, зато минуете множество опасностей.

- У нас нет времени! – сказал Элеон.

- Ваше дело. Прощайте!

- Спасибо за всё! Если ещё встретимся, можешь рассчитывать на нас! – протянул руку Герольд.

- Надеюсь, больше не встретимся! – пожала руку Сиенна. – От вас одни неприятности!

***

Когда они дошли до подножия горы, Солнце успело дойти до западного приюта, и теперь окрасило небесное покрывало во все цвета радуги.

- Сегодня мы не пойдём дальше, - сказал Элеон. -Утро вечера мудренее.

Путники достали богатые припасы, которыми были наполнены до отказа их мешки. Это и прекрасные колбасы, и сыры, и ягодный джем. Лесной народ не поскупился!

В этот раз путники не побоялись разжигать костёр.

- А в моём мире мы зажигаем огни электричеством, - Дориан всё чаще вечерами впадал в меланхолию, вспоминая с грустью родной дом. Иногда ему казалось, что город навсегда потерян для него.

- А что это такое? – спросила Эсмеральда.

- Электричество? Это гроза, подчинившаяся человеку.

- А ты говорил, что люди полностью поменяли магию на машины!

- Мой мир – это магия машин. Люди там совсем не имеют веса и значения. Равнодушные, любящие механизмы и деньги больше, чем друг друга.

- И зачем туда возвращаться?

- Это мой дом.

Герольд достал мешочек с табаком, и путники закурили трубку. Потом писарь запел одну из старых песен своего народа:

Здесь духи предков чарами пленят,

Алей рубинов над горой закат,

Гора синеет средь Заснеженных Равнин,

Лесные феи и Творец, мой Господин.

Закат придёт – за ним последняя война,

Цена большая – целая страна.

На бой последний мой корь ведёт.

Никто не знает, что потом грядёт.

***

- Будь осторожен, мой ученик! – говорил Элеону Илан.

- Учитель! Вы снова со мной!

- Связь учителя и ученика намного сильнее смерти! Я буду являться во сне до тех пор, пока буду нужен тебе.

- Мои силы уже на исходе.

- Осталось совсем не много. Но и времени у тебя не так уж много. Так что торопись. И помни – жадность – не самая лучшая черта в этих горах.

- Что это значит? Я ничего не понимаю.

- Просыпайся. Поймёшь? Когда придёт время.

***

Лишь первый луч солнца коснулся горизонта, как Элеон встал и разбудил путников.

- Завтракаем – и в путь.

***

Гора казалась бесконечно высокой в своём величии. Горы никогда не любили слабых, и они инстинктивно, как и собаки, чувствовали страх в душе покорителя вершины, он должен быть дрессировщиком, диктуя правила, и лишь тогда упрямые и гордые скалы подчинятся, подставляя под ногу путнику свои уступы.

Первые шаги давались трудно, но чем выше они поднимались, тем всё легче давался каждый последующий шаг. Но вот один из камней под Элеоном скатился вниз, и тогда пилигрим чуть не сорвался вниз. Он всё пытался найти новый уступ, но нога лишь нащупывала отвесную скалу. Тогда на помощь пришли стихии: Элеон создал из сплетённых нитей Света и Тьмы себе ступени и пошёл по ним вверх, к своей заветной цели.

Дориан впервые был в горах, поэтому было не так уж просто, но шаг за шагом гора оставалась внизу.

Ни один раз приходилось останавливаться, чтобы помочь Эсмеральде. И вот наконец они добрались до заветной горной тропинки.

Увереннее всех чувствовал себя Герольд.

- Дальше должно быть проще, – говорил писарь. - Сильвия говорила, что когда-то тропка начиналась с самого подножия, но время беспощадно, даже горы не способны с ним совладать.

- Что это? – Эсмеральда нагнулась к камню и подняла сверкающую на утреннем солнце золотую монетку.

- Кто-то проходил недавно по этой тропинке. Ведь монетка совсем новая, словно кто-то полировал её до блеска!

Перед ними вдруг возник бородатый карлик. Он хлопнул в ладоши – и земля под Дорианом вдруг исчезла. Он полетел куда-то вниз.

***

Дориан открыл глаза, и понял, что связан. Рядом сидели Герольд, Элеон и Эсмеральда.

- Вы украли моё золото! Мы, подгорный народ, очень любим сокровища!

- Гном, но мы нашли монетку! – сказал Герольд. - Мы ничего не крали!

- Конечно! Вы, краснокровые, всегда так говорите! Они тоже «нашли монетку»! – гном махнул головой на кучу костей. – Но меня не проведёшь!

Ходили легенды, что у гномов желтая кровь, так как в жилах течёт золото. Часто рассказывали о древнем горном короле гномов, который мог превращать в золото всё, к чему прикоснётся.

Карлик набросился на Волка с ножом в руке. Но он недооценил силу заклинателя Стихий. Гном схватился за горло, как будто невидимые путы душили его.

- Отпусти!

- Зачем мне это делать? Ты только что пытался убить меня.

- Не убивай! Я же не знал, что ко мне изволили пожаловать господа колдуны! Я исполню любое желание!

- Это гномы умеют! – сказал Герольд.

- С этого и надо было начинать! – улыбнулся Элеон, ослабляя путы магического лассо. Карлик перерезал верёвки бывших пленников.

- Что изволите, гости дорогие?

- Отправь нас в королевский замок!

- В Дом Колдуна?! Нет уж, извольте, лучше смерть. Это не законно, Лига убьёт за это! А ведь я один из последних гномов.

Когда-то мы были подгорными королями, золото текло рекой, вечерами лились гномьи песни. Но потом краснокровые истребили наш народ, и я один из последних.

- Жадность истребила твой народ! – возмутился Герольд.

- Так ты исполнишь наше желание, или тебя убить?

- Я не могу сделать портал до Столицы, но я могу доставить вас туда другим способом.

***

По длинной витой лестнице из камней поднимались они наверх. Лишь маленькая свеча помогала не оступиться. Когда они оказались снаружи, гном прошептал какие-то слова, и огромные орлы приземлились на вершине горы через некоторое время. Связь людей с природой давно ослабла. А гномы и эльфы всегда были хорошими заклинателями растений и животных. Люди владеют лишь скудной толикой этих познаний.

Четверо путников сели на благородных птиц и взлетели к небесам, крепко держась за перья.

Ох, уж это прекрасное и незабываемое чувство полёта, это беспечная пьянящая свобода, когда ты побеждаешь силу тяжести.

Гном не обманул. Орлы опустили четверых путешественников недалеко от Столицы.

Обрывки рукописи об Антимонике Темнейшем. Свергнутый правитель

Однажды в самом центре Вельзувийского королевства возник ограждённый неприступной стеной город, жители которого отказались платить налоги. Не то, чтобы отказались... Просто попасть внутрь сборщики податей не смогли: не было ворот, через которые можно было попасть внутрь нового государства.

Долго барабанили государственные служащие, которые не раз уже приезжали сюда, когда в неприступной стене проявились вдруг ворота, и из них вышел мужчина в чёрном капюшоне.

- Чем мы обязаны незваным гостям?

- Я Рондальф, государственный сборщик податей. Король требует уплаты налогов и оброков за год.

- Какой король?

- Герион Вельзувийский, кто же ещё!

- Разве наш город подчиняется теперь Гериону? Насколько я знаю, нашим единственным правителем является граф Антимоник, в нашем городе-государстве свои законы и религия.

Сборщики податей уехали, но через какое-то время к стенам города подъехало целое войско короля. Герион не мог простить непокорности. Тараны врезались в стену, но дерево было слабее камня и магии. Тогда король отдал приказ генералам ставить лестницы, но не было ни одной лестницы, которая коснулась вершины стены. Город был неприступен.

Герион впервые вернулся домой без победы. И даже вино не могло утолить его гнева. В ту ночь к нему явился незнакомец, если это не было просто сном.

- Я прошу тебя, Герион, дай свободу моему государству добровольно. У нас своя религия, свои представления об устройстве мира.

- Некоторые из моих слуг хотят быть посвящены в ваши верования, Антимоник, сын Корвелла. Я знал твоего отца, знал и твоего деда. Хочу узнать теперь и тебя. Может, твои взгляды на жизнь правильнее наших?

Герион был хитёр. Он спрятал гнев, чтобы найти путь к сердцу непокорного графа. А Антимоник был ещё слишком доверчив.

- Пусть придут любопытные слуги ко мне в гости. Я лично обучу их.

***

Через месяц барон Стэл, почётный гость графа Антимоника, докладывал Гериону:

- Я обучился основам магии. Там правит орден Антимоника. И войти в город может лишь знающий заклинание член ордена.

- Ты заслуживаешь награды, барон. Когда мы возьмём город, ты больше не будешь безземельным! Ты это заслужил!

Не прошло и недели, как войско снова подъехало к стенам неприступного города. Стэл проговорил странные слова на незнакомом языке, и в стене вдруг проявились ворота, которые не остались запертыми для барона.

Вслед за шпионом в город вошла и вся армия Гериона. Но никто не стал препятствовать захватчикам. Город был пуст.

Стэл с десятком воинов вошёл в покои графа. Антимоник лишь сказал ему:

- Ты же знаешь, что лишь глава ордена может назначать правителя. Оставь мне жизнь, и я признаю тебя главой этих земель.

***

Антимоник сидел напротив зеркала, а в руке его лежал хрустальный череп. Говорят, что древние друиды могли читать прошлое и будущее в этих камнях-черепах, могли преодолевать взором огромные пространства. Юному графу достался этот артефакт от Хэллона.

Антимоник смотрел на гладь зеркала, и там появлялись сцены битв, далёкие города и страны. Но вот картинка резко сменилась, и в глубине зеркала уже стояла чёрная тень.

- Кто ты?

- Я Зеймонд. Думаю, ты слышал обо мне.

- Ты древний падший Высший эльф. Многие называют тебя дьяволом.

- Так и есть.

- Уйди. Я не дам тебе душу.

- Думаешь, я пришёл предлагать тебе услуги в обмен на душу? Вздор! Твоя душа и так будет моей. Ведь ты убил своего учителя ради мести, а, значит, ты уже стал на Путь Тьмы.

- Зачем тогда ты здесь?

- Я не хочу бросать человека, который подарит мне этот мир!

- Я этого не сделаю.

- Сделаешь. Хочешь, я помогу тебе отомстить Гериону за предательство и вероломство?

Ожерелье, что висит на твоей шее, когда-то принадлежало Хэллону. Оно имеет власть над временем и пространством. С его помощью ты сможешь осуществить месть

***

На следующее утро Стэл вошёл в зал заседания монахов антимонийского ордена.

- Здравствуй, товарищ предатель!

- Отныне я глава ордена! - сказал барон Антимонику.

- Разве? – ухмыльнулся сын Корвелла.

- Ты обещал признать меня правителем!

- Разве я не передал тебе все символы власти?

- Но ведь глава вашего города, по традиции, глава ордена.

- Я создал традиции, и я их нарушу. Мы посвятили тебя в члены ордена, и ты должен подчиняться правилам, будь ты главой этих земель. Да хоть и королём или богом! Ты должен мне подчиняться, предатель.

- Я сохранил тебе жизнь!

- И я не убью тебя, изменник. Но знаешь, сколько членов ордена могут ослушаться меня, и убить тебя? Я даже не узнаю их имён...

В общем, ты должен будешь исполнить волю ордена, барон Стэл, повелитель свободного города Антимоника, верный послушник антимонийского ордена. Ты должен позвать принца Сильвина, брата короля.

***

Прошла лишь пара дней, и принц Сильвин приехал поприветствовать нового правителя покорённого города. Но встретил он отнюдь не самого барона, а свергнутого Антимоника.

- Никто не должен знать о нашей встрече!

- И я о том же. Ведь мне не о чем с Вами говорить, - пренебрежительно сказал Сильвин.

- Я не терплю лжи и предательства. А Герион предал моё доверие. Хотите стать королём вместо брата?

- Вы предлагаете мне переворот?

- Герион сам откажется от трона, если вы послушаете меня. Но взамен я не попрошу многого. Власть моего ордена должна распространиться по всему Вельзувийскому королевству. А лично я буду Вашим советником, Ваше Высочество!

- Я согласен, Советник!

Червивые души всегда находят друг друга. Злодеи противопоставляют себя всему миру, а противоположности всегда притягиваются.

***

В назначенный час принц Сильвин зажёг чёрную свечу, пропитанную антимонийской магией, и королевский замок наполнился антимонийскими колдуны.

Один из них, в чёрном капюшоне, взмахнул рукой, и королева с сыном Гериона вдруг исчезла.

- Верните их! – воскликнул Герион.

- Не велено Антимоником. Вы должны отказаться от короны, а иначе больше их не увидете.

- Стра...

Антимонийский монах зажал королю рот.

- Не надо кликать воинов. Мы и сами разберёмся. Отдайте корону, и я оставлю Вам жизнь. А иначе вы будете мертвы. И вся Ваша семья также.

Герион снял корону и протянул её колдуну.

- А ещё дайте мне клятву, что больше Вы не станете претендовать на трон.

- Клянусь!

- Если попытаетесь нарушить клятву, смерть наступит через несколько минут.

- Кто он? Кто он, этот Антимоник, что так просто свергает королей?

- Он тот, кого Вы лишили власти. А без отмщения он никого не оставит!

Глава 8. Дом Колдуна.

Бывали ли Вы в Столице? Стены города неприступны, так как их создала сама природа. Поселение посреди скал. И лишь одни ворота за откидным постом, который висит над глубоким рвом. А внутри дома все богатые, не сыскать больше таких в Сейсиле. Но всех красивее замок из белого камня, что стоит на площади Величия. Сначала гостю нужно подняться по длинной белой лестнице под придирчивым взором статуй умерших королей. И с каждым новым королём лестница становится всё длиннее, а статуй всё больше.

Но сегодня город полнился обозами – ведь уже завтра будет заветный праздник Осени. Все привозили дары собранных урожаев, чтоб вручить их королю.

На кухне полным ходом готовились к предстоящему пиру. Но четыре бочки вдруг открылись изнутри и из них показались головы.

- Ух! Чуть не задохнулся! – сказал Герольд.

Наши герои вылезли и побрели по незнакомому замку в поисках короля. Каждый раз им встречались охранники, поэтому приходилось пригибать голову или прижиматься к стене.

- Вот эти двери, наверно ведут в Тронный Зал! – указала Эсмеральда на самые большие двери. Они оказались в огромном пышно украшенном зале, увешанном зеркалами. Но здесь было столько охраны, что невозможно было укрыться от их взоров.

- Попались! Незваные гости! – сказал один из стражей.

Путники хотели пойти назад, но сзади тоже появилось несколько солдат.

- Что вам здесь надо?

- Мы хотим увидеться с королём, - сказал Элеон.

- Все хотят! Схватите их, потом разберёмся, как они проникли в замок.

- Что же это такое! – раздался голос из соседней комнаты. – Ни минуты покоя! Не дадут спокойно работать! – оттуда показался молодой человек в маленькой золотой короне на голове и с круглодонной колбой в руке. – В чём дело?

- Ваше Величество, мы уже поймали виновников!

- Этих-то?! Что вам здесь нужно?

- Мы хотели сообщить Вам важную новость. На вас готовится покушение, Ваше Высочество! – выпалил Элеон.

- Что?!

Элеон протянул монетку-ключ королю. Генри взялпредмет и приложил к зеркалу, где возник образ старца.

- Здравья желаю, Ваша Светлость!

- Авиний! Но кто посмел! Ведь Вы были моим учителем! Властью, данной мне, как королю, велю освободить этого узника!

Старик прошёл сквозь гладь зеркала.

- Кто без моего ведома сажает верных героев в тюрьму?

- Насколько мне известно, дело не обошлось без королевского Советника… Хан имеет такую власть! – Авиний осунулся, и выглядел ещё старше, чем даже во время первой встречи с Элеоном.

- Зачем Вы так грубо с ним?! Авиний, я всё понимаю. Из-за него вы не стали Советником, но даже это не даёт права клеветать на моих подданных.

- Я Вас знаю с самого рождения! – говорил седовласый старик. - И считаю долгом предупредить короля и своего лучшего ученика об опасности. Хан возглавил заговор. Вы можете погибнуть!

- Это переходит любые границы. Давно прошли времена, когда короли погибали на турнирах. Не один смертный не может причинить мне вреда!

- А как насчёт наследия павших? – разговор, конечно, проходил на телепатическом уровне, но эти слова Авиний сказал вслух, как бы подчеркнув их важность.

- О чём Вы?

- Ну, о чёрном посохе Делла, например…

- Посох в Хранилище, и это Вам известно!

Никто не слышал «разговора» Генри с Авинием, но по их напряжённым лицам было видно, что это настоящая перепалка.

- А насколько мне известно, он похищен оттуда… - игра в «гляделки», кажется, могла продолжаться бесконечно долго.

- Это серьёзное заявление. Но легко опровергается!

- Позовите Сэмьюэля! – нарушил тишину король.

- Чем могу помочь? – через некоторое время отозвался страж Хранилища.

- Часом ничего не пропадало из Хранилища за последние дни?

- Нет, Ваше Высочество! – отрапортовал Хранитель.

- Вот видите, Авиний… посох Делла на месте!

- Никак нет! – отозвался Сэмьюэль. - Посох был взят под личную ответственность Советника Хана для проведения эксперимента…

Король испуганно и удивлённо огляделся вокруг, а неловкую тишину нарушил голос Авиния:

- Вот видите, Ваше Высочество!

- Измена… - прошептал, в этот раз вслух, король, - Никто! Слышите меня: никто не должен узнать об этом разговоре! Мы возьмём предателя на живца!

***

На Симоне просто не было лица.

- Повелитель, мы пропали! Ваш план… он не сработал! Генри знает о заговоре!

- Всё к тому и шло. Если ты из-за этого расстроился, то можешь быть спокоен. Всё идёт по моему плану, даже лучше. Неужели ты и правда решил, что в мои планы входит сажать Хана на престол? – разговаривал с начальником охраны призрак.

- За Хана я переживаю меньше всего. Но без него мы не получим оживляющий камень!

- А вот над этим ты и поработай! Займись личной охраной короля, это твоя прямая обязанность. Зачем столько стражей в Хранилище, если королю опасность угрожает?

- Вы просто гений! – на лице Симона отразилась преданность и удивление одновременно. Он всегда боготворил босса, особенно после его смерти.

- Королевская охрана не ошиблась – переворот состоится сегодня! – в глазах Делла блеснул всё тот же неизменный демонический огонь. – Не дай, Симон, ошибиться охране короля!

Делл рос в бедности. Когда Авиний нашёл его, приёмные родители парня с трудом сводили концы с концами. А кто любит бедняков? Он постоянно был изгоем, соседские парни издевались над ним. Поэтому когда старец рассказал ему об уготованной судьбе героя, он согласился, не раздумывая. Но стоило ему выполнить намеченное, как он снова стал изгоем. Его бросили в темницу. Как и Антимоник, он далеко не сразу стал на путь зла, его принудили к тому обстоятельства. Но теперь в его душе не осталось ни одного светлого пятна. Осталась только ненависть и месть.

Обрывки рукописи об Антимонике Темнейшем. Ещё одно предательство.

С каждым новым предательством Антимоник становился всё злее и сильнее. И сколько ещё нужно было пережить несправедливостей, чтоб заслужить покой?

Антимонийский орден становился всё сильнее и влиятельнее. Не было больше ни одной деревни в Вельзувийском королевстве, где не было бы хотя бы одного антимонийского монаха. А в крупных городах строились для послушников новой веры целые монастыри. И их власти должны были подчиняться и графы, и простой люд. Таков закон короля Сильвина.

Но король не хотел больше делиться законной властью. Однажды в покои Антимоника, королевского Советника, вошли ассассины-наёмники. Один из них вонзил кинжал в одеяло, под которым должен был спать неофициальный правитель Вельзувика.

А Антимоник стоял в тёмном углу и наблюдал за этим действом.

- Подчинитесь мне! - сказал магистр чёрного ордена, и глаза убийц остекленели, они с этих пор стали рабами его воли. - Пойдёмте со мной.

Они вошли в комнату Сильвина. Он, несмотря на поздний час, ещё не спал.

- Не спится, Ваше Величество?

Король испуганно посмотрел на каменные лица наёмников.

- И зачем же Вы прислали их? Я могу ломать чужую волю. Но разве не дал я Вам трон? Чего ещё тебе нужно? Предатель. Ты такой же, как и другие, зря я тебе доверился.

Ребёнок, рождённый под падающей звездой, которому суждено было стать Избранным Судьбой, окончательно умер в этот день. А вместо него родился Антимоник Темнейший, враг всего живого. Антимоник сделал движения рукой в воздухе, как будто берётся за маленький мешочек, а Сильвин схватился за грудь.

- Прости! Прошу! Не убива...

Чёрный магистр не дал договорить предателю. Он дёрнул «мешочек», и в воздухе полетело сердце умирающего монарха. Сердце подлетело к одному из ассассинов.

- Съешь его. Пусть это будет символом верности мне.

***

Весть о смерти короля быстро распространилась по миру, и многие короли вдруг вспомнили, что у них тоже есть право на Вельзувик. Войска хлынули со всех сторон света... А вернулись воины домой уже рабами антимонийского ордена. Чёрный магистр мог подчинять себе волю людей, и они превращались в безмолвных зомби, готовых выполнить любую волю повелителя.

Так возникла Антимонийская империя, на костях павших королей и непокорных воинов. А над Антимоником, новой Столицей Империи, теперь всегда роились тучи.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни… Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров не подчинившихся городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.

Но были и те, кто решил оказать сопротивление магу: так возник боевой орден – они называли себя монийцами. В противовес Антимонику, магистр назвал себя Клавдием Монийским. Он был сыном не вынесшего позора Гериона. Мечи покрыли серебром и множеством древних магических символов и рун. Убить мага сложно. Но он не способен сопротивляться такому мечу.

Это казалось невероятным, но войско Клавдия ворвалось в обитель зла. Антимоник пал от меча Клавдия.

Так была окончена жизнь величайшего из когда-либо живущих на земле магов. Человека, которому было предначертано Судьбой встретить на своём пути тысячи вероломных предателей. Который должен был изменить мир, но чуть его не уничтожил.

Глава 9. Тайны Ордена Верников

Праздник Осени проходил в начале сентября, когда собран урожай. Сотни бочек наполнены разнообразными дарами королю. Здесь было всё: от пшеницы и вина до золота и самоцветов. Когда-то в это время был сбор дани. Но потом этот день превратился во всенародный праздник. Заканчивался он традиционно речью короля и балом.

На лицах людей была неподдельная радость: год прожит не зря, да и урожай был отличный. И только некоторым людям не до веселья. В комнате короля идёт тайный совет по безопасности. Покушение должно состояться сегодня. Генри теперь так хорошо понимал своего отца. Леонард был параноиком, ища предателей в стенах замка. А предатели в королевских покоях есть всегда! Ведь каждый по-своему борется за место под солнцем!

- Граф Дерец, я обратился именно к Вам, - говорил Генри

- Благодарю за доверие, Ваше Высочество!

- Сегодня Вы сыграете короля на нашем балу. Ведь бал – самое место для сюрпризов. Думаю, некоторые из гостей оценят такую шутку.

Дерец одел золотистый плащ, который традиционно одевали короли, а Генри одел белые одеяния. Молодой правитель всегда отличался новаторством и неподчинением сложившимся устоям.

***

Тронный зал был заполнен. В центре зала стояли семь фигур. На шестерых белые балахоны, а на той, что посредине – золотой. Один белый балахон отделился от ровного ряда и подошёл к фигуре в золотом балахоне. Это был Хан. Из-за пол одежды выскользнул чёрный свёрток из бархата, из которого Королевский Советник извлёк посох. Всё произошло быстро. Вот фигура в золотом балахоне упала на пол; человек в белом снял капюшон (Это был Хан с лицом графа Дереца):

- Ты пытался убить меня! Я, король Генри, объявляю тебя предателем и посмертно лишаю тебя титулов и графств.

- Ты, Хан, как никогда, прав! – воскликнул ещё один белый капюшон. Это был сам Генри. – Вот только не король ты вовсе! Взгляни в зеркало!

Дерец (а точнее, Хан в его теле) глянул в зеркало, и отшатнулся.

- Надеюсь, праотцы простят меня за нарушение традиций, но сегодня я одел белый балахон. Снимаю все наложенные тобой заклинания. Лишаю тебя права на магию и всех титулов и земель! Стража, схватите предателя!

- Не так быстро, мой король! – Хан, вернувший обычное обличье, схватил чёрный посох и кинулся на короля. Но проклятое оружие взлетело в воздух: Элеон мог управлять Тьмой. Посох превратился в чёрный дым, который тут же рассеялся, как когда-то чёрное войско под чарами Делла.

В этот момент в зал вбежал запыхавшийся Сэмьюэль, начальник стражи Хранилища.

- Ваше Величество, на Хранилище напали! Почти никто из охраны не остался жив! Ведь большая часть стражей Хранилища была отозвана Симоном для Вашей личной охраны.

Хан успел создать портал и в нём скрыться. Кто-то из магов в зале попытался броситься вслед за предателем, чтобы догнать.

- Бросьте его! – крикнул король. Никто ещё не видел Генри таким напуганным. – Все в Хранилище!

***

Возле входа в Хранилище стояли охранники, но никто не мог попасть внутрь – мешала какая-то невидимая стена.

- Данной мне, как королю, властью! Развейтесь все чары! – крикнул Генри. Но в этот раз его власти было недостаточно. Тогда он сделал шаг – и переступил невидимый барьер.

- Ваше Величество! Ведь это опасно! Не ходите туда.

- Для всех, кроме меня, Хранилище закрыто. Кажется, там происходит что-то очень важное. Что-то важнее моей жизни, я чувствую.

Генри открыл дверь, и на него тут же накинулись ожившие мертвецы. Скелеты держали в руках мечи и топоры. Король только и успевал, что развеивать чары неизвестного некроманта и уклоняться от ударов. А все магистры в замке пытались уничтожить поставленный неизвестным, но отнюдь не слабым, магом барьер. Вдруг умертвия, словно сговорились, накинулись на правителя. Генри сказал фразу, и вспышка света ударной волной превратила мертвецов в прах.

Тогда король открыл следующую дверь, за которой слышался шум и голоса.

Но в этот раз в хорошо известной комнате всё было не так, как всегда. В центре зала горел костёр, а на нём котёл. Вокруг стояли тринадцать человек, и что-то шептали. Кроме этого в комнате были оживлённые некромантией.

- Симон, и ты здесь! - воскликнул король. Действительно, возглавлял процессию сам начальник королевской охраны.

- Вот пытаюсь восстановить справедливость и исправить совершённые в молодости ошибки. И Вы не в силах мне помешать: никакие заклинания не действуют в стенах Хранилища, – Симон торжествовал, на лице его сияла фанатичная улыбка. Он указал пальцем на Генри, и трупы окружили, начали хватать за руки и ноги. И магия здесь, действительно, была бессильна.

- Зачем тебе всё это?!! – крикнул король.

- Это он для меня старается, - вдруг возник призрак.

- Кто ты?

- Когда-то я был обычным провинциальным парнем. Но потом началась война, меня нашёл Авиний. У меня был редкий дар – я мог заклинать Тьму. Вы слышали о той битве из легенд? А я в ней участвовал. Я сам справился с войском, с которым армия короля не могла сравниться. И что в благодарность? Меня бросили в тюрьму, как вора! Меня, героя нации! Король боялся меня! Да нужна мне его власть была! Просто небольшое признание и благодарность за героический поступок! Но сейчас другое дело. Я пережил ад! И теперь я хочу вернуть законную власть из принципа! Вам приходилось быть в аду? Прикосновение чёрного посоха погружает душу в чистую Тьму. Вокруг темно, пусто. И так бесконечное число дней, которые длятся дольше столетий. Хорошо, хоть на Земле ещё остались верные мне люди!

- Мёртвые не могут ожить! Посмотри на этих умертвий – разве это жизнь?!

- Здесь хранится один рецепт. Некромант придумал его до появления нашего государства, когда люди жили с магами в одном мире. Именем этого колдуна назвали почти забытый раздел магии. Он получил камень, способный оживить мертвого.

- Симон, помоги мне! – умолял король. Он не мог использовать магический голос, да и обычный отказывал ему. Он почти шептал. - Исполни свой долг, и ты будешь прощён мною. Я прокляну тебя, если ты не сделаешь этого! - глаза короля впервые за все годы выражали просьбу. Он не приказывал.

- Делл мой владыка и повелитель, - ответил Симон. - После войны Ваш отец сошёл с ума. Он видел врагов и предателей практически везде. По его приказу я посадил половину сильных магов в тюрьму. Ни за что, просто ради его прихоти. Но когда он приказал убить свою жену… Я любил её всем сердцем. За эти слова я вонзил этот кинжал в грудь мерзавцу.

- Так ты и отца моего убил! – глаза Генри блеснули.

- Клинок верника хранит ещё много тайн. Расскажи ему, Симон! Расскажи всё! Уже нечего скрывать! – злорадствовал Делл. – Пришло время разгадок!

- В своей жизни я любил только двоих, - начал свою исповедь Симон. - И по капризу судьбы, обе были королевами. Одна из них была Вашей матерью, Ваше Высочество, а другая – бабушкой.

У Вашего деда умерла тогда первая жена, оставив двух сыновей. Но вскоре после её смерти он снял траур и нашёл новую супругу. Говорят, она была из рода сирен-искусительниц. Может, это и выдумки, но по ней сходили с ума многие. Лишился разума и я. Я не смог отказать ей, когда она попросила убить двух старших сыновей короля, чтобы наследником стал её сын, Ваш отец… Убить их я не смог, но отнёс к холму и оставил там. Это была явная смерть – что сделают они в заброшенном месте, которое таит в себе сотни разных опасностей?.. Но надежда была. Тогда приказала мне бабка Ваша ещё и мужа убить, тиран, мол. А он и мухи не обидел! Уже 200 лет сожалею о том поступке!..

Но во время войны встретил юношу со знакомым лицом. А на плече красовалась корона. Король решил сгноить того юношу в тюрьме! И многие из-за этого погибли на виселице!

- Да, тот юноша – я! Я – истинный король. А ты – мой племянник! – торжествовал Делл.

Когда, наконец, магический ритуал был окончен, дух Делла прикоснулся к камню, и плоть вернулась к нему. Он снова стал человеком.

- По праву истинного короля! Требую корону! – крикнул Чёрный Повстанец.

Золотое украшение на голове Генри превратилось в яркое жёлтое сияние, и как светлячок начало кружиться в воздухе. Потом оно плавно опустилось на голову Делла и превратилось в корону.

- Мир, как никогда, справедлив! – залился демоническим смехом бывший призраком.

В этот момент барьер пал, и все магистры вбежали в комнату. Но слова чар застыли на их устах: в зале стоял новый король. Первым вышел из ступора Авиний.

- Здравствуй, мой непокорный ученик!

- Здравствуйте, мастер Авиний! Вы, как никогда, вовремя. Вы будете новым главой Парламента. Засвидетельствуйте мою власть!

- Пусть справедливость восторжествует! Именем Королевского Советника! – воскликнул Авиний, поднимая руки вверх. – Пусть корона вернётся к истинному королю!

Корона заискрилась золотистыми огнями и снова превратилась в сияние. И в этот раз она опустилась на голову Герольда, старшего из сыновей убитого короля. Все присутствовавшие открыли рты. Симон лишился чувств – ведь они были так близко к цели! Хозяин приказывал найти старшего брата. А теперь, похоже, всё пропало. Но Делл не растерялся:

- Герольд, брат мой! Ты ли это? Я так рад тебя видеть!

Он обнял родного по крови брата. Но только Элеон увидел, что Тьма в его чёрном сердце ещё сильнее сгустилась. А когда вечером Волк пытался сказать об этом новому королю, тот лишь отмахнулся:

- Ты мне, как сын. Но родного брата я больше не хочу потерять. Мы и так слишком долго были далеко друг от друга.

Эпилог

- Я проведу тебя к порталу, Дориан, - сказал Герольд.

Эсмеральда и Элеон тоже пошли провожать его. Белый Волк нашёл своё место в Сейсиле, поэтому решил остаться тут, чтоб быть счастливым.

Портал окружали горы с трёх сторон. Единственный путь начинался с заднего двора Дома Колдуна.

Путь к дому преградил инквизитор.

- Никто не имеет права пересекать портал без личного разрешения Магистра Антиколдовской Лиги, - сказал он.

- Как тебя зовут?! – гневно крикнул Герольд.

- Эллиний, Страж этого Портала.

- А ты хоть знаешь, кто я?!

- Герольд, новоизбранный король.

- Так почему я должен выслушивать твои запреты? Кто ты, чтоб указывать мне. Кто этот твой магистр, что должен давать разрешение моим слугам подходить к Порталу? Схватите этого мерзавца, который посмел грубить королю и отведите его в тюрьму.

- Ты! Да как ты…

- Эллиний, главное, без шуток. Я не обычный рядовой маг, поэтому антимагией ты не одолеешь меня. Антимаги убили моего сына. С этого дня Антиколдовска Лига вне закона в моей стране! Уведите его!

Стражи принесли заговорённое зеркало.

- Ты пожалеешь об этом! Ты ещё не знаешь силы Магистра Оливера! – сказал инквизитор, и исчез в глади зеркальной тюрьмы.

- Прощай, Дориан. Я был очень рад, что наши линии жизни пересеклись. Если ещё раз окажешься в Сейсиле, обязательно посети Дом Колдуна – здесь тебе всегда будут рады.

Дориан пожал руки недавних спутников и пересёк черту портала.

Часть 2. Свет во Тьме.

Коллекционер миров

Шум, гул, все толкаются, куда-то спешат. А сверху вниз на людей-букашек высокомерно смотрят небоскрёбы. Новая эпоха, когда наука и техника всё шагают семимильными шагами вперёд, только успевай за ними угнаться. Новые высотки вырастают каждый день, как грибы после дождя, а с утра дороги современных джунглей наполняются тысячами электрокаров. Некоторые из них всё ещё ползают по земле, как гусеницы, некоторые получили крылья, и теперь вздымаются к небесам.

***

Небольшая кубическая комната, окрашенная под сталь. В центре стоит кровать. Небольшой робот, похожий то ли на кошку, то ли на что-то ещё начал вдруг дёргать парня за волосы, сталкивать с кровати.

- Да ладно, успокойся ты! Встаю уже! Встаю!

Парень подскочил и ударил ногой надоевшего робота-будильника. Стоило встать, и был запущен невидимый непосвящённому глазу механизм, и кровать прислонилась к стене и исчезла. Парень провёл рукой по сенсорной стене, и появилось меню.

- Доброе утро, Дориан! – сказал приятный женский голос программы-домохозяйки.

- Да уж, добрее не бывает!

Парень всё листал выпадающее меню, пока, наконец, не выбрал нужное. «Душ»

Подул лёгкий бриз. Стальная коробка вдруг преобразилась: засветило солнце, а сверху начал литься водопад, температуру которого можно было изменять движениями руки. Когда утренняя процедура была окончена, парень надавил рукой на стену, и водопад сменился ярким палящим солнцем, чтобы высушить тело и волосы хозяина умной квартиры нового поколения. От воды скоро не осталось и следа. Тогда Дориан выбрал следующий пункт меню. «Завтрак»

Из пола вдруг вырос отросток, принявший форму стола. В комнату вошли роботы-официанты, на подносах ставя предложенные блюда.

- Приятного аппетита! – обратилась программа к хозяину.

Когда трапеза была окончена, стоило лишь прикоснуться к стене, как роботы поспешили уносить подносы прочь.

Дориан нажал кнопку « Гардероб», и перед ним возникли образы сотен разнообразных изображений одежды. Он выбрал синюю рубашку и тёмные джинсы. На голое тело тут же была спроектирована одежда, чтобы он мог лучше рассмотреть себя в ней.

- Пожалуй, это не подходит. Для этого случая лучше подойдёт костюм и белая рубашка. И, конечно, туфли.

Пара нажатий, и парень «примерял» образ новой одежды. Два клика по стене.

« Заказать»

«С Вашего счёта будет снято 700$»

« Подтвердить»

« Заказанная одежда будет доставлена через два часа»

Теперь он во всеоружии.

Когда наступило время, он вошёл в гараж и завёл автокар последней модели.

Рычаг нужно потянуть на себя, и авто взлетело в воздух.

- Интересно, как люди раньше ездили на своих машинах только по земле? Ведь и сейчас пробки постоянно, даже в трёхмерной системе дорог, а что же раньше было?

Он подъехал к ресторану « Золотая Лилия». Её, конечно же, ещё не было на месте. И пусть это будет самым большим её недостатком.

Зато глаза – голубые, как озёра на картинах древних художников или небо по Синеме. Врут режиссёры, настоящее небо чаще серое, и Солнце редко показывается из-за облаков смога.

***

А ведь соврали все, кто говорил, что портал ведёт Домой. Не было небо в его родном мире таким синим, не было деревьев.

Дориан сжимал в руке портрет Эйнжел и вспоминал каждое мгновенье, что провёл с ней. А ведь она могла подумать, что он бросил её. Может, она уже нашла другого? Он простит её за всё, он забудет все обиды. Главное, чтобы снова увидеть красавицу с голубыми глазами.

Дориан стоял на берегу реки. Солнце было в зените, но его лучи терялись где-то вверху, в кронах вечнозелёных деревьев. Одежда нашего героя была разорвана почти в клочья. На ногах можно было угадать остатки суконных штанов, но рубашку он выбросил уже давно. Конечно, трудно не заметить перемен в Дориане: он похудел до неузнаваемости, волосы грязные, достигают плеч, и, конечно, борода.

Он сбился со счёта дней, но ему казалось, что он целую вечность в этом лесу. Припасы закончились очень быстро, так как он рассчитывал оказаться недалеко от родного города, поэтому много еды не брал. Дориан старался брести недалеко от реки, чтоб постоянно можно было пополнять запасы воды.

Он посмотрел ещё несколько секунд на фото, потом положил его в карман «штанов» и пошёл вглубь леса.

На одном из деревьев заверещала ланель. Дориан нагнулся, чтобы взять камень поувесистее, и бросил его в птицу. Но миролюбивое животное вспорхнуло и полетело прочь. Несколько раз Дориану удавалось сбить нерадивых птиц. Если бы кто-то сказал ему, что он будет есть сырую рыбу и мясо, он бы посмеялся над этим чудаком. Но голод – не тётка…

- Не могу! – сказал Дориан, падая на землю и рыдая в истерике. - Я больше не могу! Сколько можно?! За что?! За что мне всё это, Ягвель –Творец? Слышишь меня? Забери меня! Возьми мою жизнь! Хватит! Я больше не могу!..

Больше было невозможно разобрать ни одного слова, так как Дориан начал реветь непонятные слова, как дикий буйный зверь, потом принялся рыдать, продолжая выкрикивать проклятия. Потом он начал рыть землю руками и кидать камни вглубь леса. Когда сил уже не было, он упал на землю.

Через некоторое время, успокоившись, он встал, и поплёлся, куда глаза глядят. Парень с трудом держался на ногах, часто останавливался, держась за стволы деревьев.

- Лес! Слышишь меня! Будь ты проклят, лес, зеймондовское отродье! Я не сдамся тебе так просто! Я выберусь! Не умру, тебе назло. А потом вернусь и сожгу тебя дотла!

На его пути стоял куст с ягодами. Дориан вырвал целую охапку и начал есть. Сок тёк по его бороде, капал на голую грудь, но ему было плевать. Как было плевать на то, ядовитые ли ягоды. Где-то на ветке щебетала ланель. Дориан бросил камень, в этот раз метко, и птица упала замертво. Тогда парень подошёл к ней, достал из кармана штанов нож (как хорошо, что у него было хоть такое оружие!) и начал разделывать тельце. Конечно, огня не было, поэтому он ел сырое мясо. Все мы в руках Судьбы!

Вдали послышался треск ветвей, но Дориан не обратил на него никакого внимания. Он все продолжал трапезу.

Снова треск ветки. Парень оглянулся… Но было слишком поздно – рядом с ним стояло несколько чернокожих голых мужчин, направив на него острия копий.

- Хэмп! – крикнул один из дикарей.

Дориан попытался убежать, но голый парень с костью в носу направил копьё прямо к горлу.

- Хэмп! Хиллувэ! Аллота зэмол!

- Я тебя не понимаю…

- Хиллувэ! – сказал «костяной» и показал знаком: «Иди за мной»

Дориан не стал сопротивляться. Но стоило ему сделать несколько шагов, как трое дикарей подошли сзади и связали его. Один из них взвалил его на плечи.

- Будь ты проклят, лес! Я прошёл столько испытаний, чтоб теперь меня съели?!

Дориан попытался вырваться, но «костяной» направил на него копьё.

- Хэмп! Морта кэл! –сказал он, проводя указательным пальцем по горлу.

- А чего сразу так не сказал? Понял, не сопротивляюсь.

Так он и провисел на плече где-то часа пол. Они подошли к деревне, обнесённой деревянным забором.

- А ведь голожопые, а дома-то себе строят!

Силач кинул его на землю.

На огромном железном троне сидел белый мужчина, одетый в чёрный плащ до щиколоток. Так, откуда здесь железный трон? И откуда белый мужчина, да ещё и в одежде?

- Крэт! – сказал «костяной», показывая пальцем на Дориана.

- Колута! – крикнул белый. Тут же несколько дикарей подошли к лежащему на земле пленнику и начали стаскивать с него остатки штанов. На землю упало фото Эйнжел. Белый тут же соскочил с трона и подбежал к фотографии. Подняв её, он крикнул:

- Калеро ‘эсн!

- Да не понимаю я тебя!

- Ты знаешь общее наречие? Откуда ты? Эль това! – сказал он дикарям, и те повели его на какую-то железную платформу. Белый нажал на что-то, и вокруг платформы образовалось силовое поле.

- Ещё раз спрашиваю, кто ты? Что ты здесь делаешь? Кто тебя прислал?

- Да никто меня не присылал!

- Ты не из этого мира. Откуда ты?

- Я из Стелтона.

- Я слышал об этом городе. Кто прислал тебя?

- Да никто не присылал меня! Неужели присылают людей в таком виде, как я сейчас. Накорми меня, я не ел уже несколько дней! Или ты меня так и будешь держать тут голым и голодным?

- Местные, как ты заметил, не стесняются наготы. Как ты попал сюда?

- Я шёл к морю. Я потерял девушку, и уже не мог вернуться домой. Потом мы шли к Дому Колдуна, городу королей. Странный там мир, мир магов. Не знаю, может я сошёл с ума? Или впал в кому? Может, мне всё это просто снится?

- Значит, ты прошёл через Портал… Хорошо. Кэнто мА! – крикнул он дикарям, снимая силовое поле. К Дориану подошли дикари, разрезая верёвки на руках.

- Меня зовут Стэнни, - сказал вождь, протягивая руку.

- Дориан.

- Я сейчас подыщу тебе что-то из одежды. Конечно, ты тощий, поэтому вряд ли будет смотреться на тебе. Но всё же лучше, чем гулять голому. Поешь пока. Колларо фэнтл!

Дикари тут же принесли ему мяса и глиняный сосуд с водой. Он жадно набросился на обед. Странное на вкус мясо, но Дориан решил не задумываться, что ест. Когда закончил, то натянул джинсы, предложенные Стэнни, и туго завязал пояс, чтоб не спадали.

- Спасибо!

- Не за что!

- А что это за необыкновенное мясо?

- Местные не очень переборчивы в еде. Это мясо захваченных пленников, - Стэнни показал в сторону груды костей и черепов.

- Боже мой! Ведь это ужасно!

- Разве смерть лучше? Ладно, давай сразу же отбросим все этические моменты. С волками жить – по-волчьи выть. Твоя жена? – спросил Стэнни, разглядывая фото.

- Мы не женились. Но я её очень люблю, больше всего на свете люблю!

- Я могу помочь тебе попасть домой. Но только при одном условии.

- Я сделаю для тебя всё, что угодно.

- Если ты сделаешь всё, как я тебе скажу, то будешь самым богатым человеком в нашем мире.

Я никогда не думал, что кто-то попадёт в мой лабиринт случайно. Я сделал его, чтобы защититься от врагов.

- Так ты пришёл сюда добровольно?

- Я создал проход в этот мир.

- Но разве это возможно?

- Ты родился раньше, чем я узнал способ управлять временем.

Сначала я создал коридор времени. Ты входишь в бесконечный коридор, на стенах которого горят факелы. И можешь войти в любую дверь. А за каждой дверью – новый мир, новое столетие или тысячелетие. А в центре всех коридоров – огромный зал. Мой тронный зал. Там я когда-то жил.

Но потом пришёл генерал Лютер с войском и сверг меня. Я верил ему сердцем и душой, а он оказался предателем.

Найди меня раньше, чем Лютер предаст, и расскажи о будущем, которого я не увидел, бредя по коридорам Межвременья.

- А почему ты сам не пойдёшь этим путём?

- Это слишком опасно. Я не хочу попасться на глаза лютеровым воинам.

- Но ведь он может и так убить тебя – в прошлом.

- Нет, не может. Я придумал способ открыть коридоры Межвременья, и если меня убить до открытия, то никто их не изобретёт. Временные зависимости очень сложные, но они тоже – законы физики, их нельзя нарушить.

Я старею здесь. А в Тронном Зале Межвременья времени нет, там я был бессмертен. Пройди этот путь, и я поставлю тебя своим заместителем, вместо Лютера. Сначала ты снова попадёшь в мир магов. Потом встретишь меня в Тронном зале. Передай мне моё послание – и потом я проведу тебя по тропинке к твоей возлюбленной.

Странный всё-таки был этот Стэнни. Временами в его глазах мелькал огонь ненависти, но он сдерживал себя. Он говорил, что сделает его самым богатым, потом обещал сделать заместителем. Коридоры Межвременья… Но Дориан ещё раз посмотрел на портрет любимой, и сказал:

- Я согласен.

- Тогда пойдём со мной. Лант мА! – сказал Стэнни дикарям, и те не стали следовать за ними. Они пошли вглубь леса.

Когда на них попытался напасть медведь, Стэнни достал из-за пояса лучевик и выстрелил.

Потом они подошли к пещере.

- Портал здесь. Но помни о твоём обещании.

- Хорошо. Я всё сделаю, как ты говоришь.

- Не прощаюсь. Ещё увидимся.

- Спасибо!

Дориан пожал руку нового товарища и шагнул вглубь портала.

Свет во Тьме.Глава 1. Казнь на закате.

Кто из вас не бывал в таверне с трактиром « Старый маг»? Да вы, сударь, многое потеряли. Пиво здесь всегда льётся рекой, на берегу которой собираются все сплетники мира. Снаружи пахнет сеном и навозом, но внутри всегда стоит приятный аромат жареной баранины, перемежаясь с нотками алкоголя.

Красавица Сюзанна, дочь хозяина сего заведения, ходит туда-сюда, собирая пустые кружки и принося новую порцию пенного напитка.

- Сюзанна, ещё две кружки! – щёлкнул пальцами вдрызг весёлый парень, который выглядел, как обычный местный крестьянин.

- А ты слыхал последние новости? – заговорщически подмигнул ему товарищ.

- Нет! А что случилось? – парень подвинулся ближе.

- Завтра на закате будет новая казнь.

- И кого снова?! – крикнул, похоже, слишком громко, мужчина.

- Да тише ты! Чего разорался! – рассказчик подозрительно осмотрелся по сторонам. Но на них никто не обращал внимания – здесь привыкли к пьяным выходкам.

- Не томи. Рассказывай уже!

- Лига хочет казнить того самого колдуна…

- Того, что на берегу реки живёт?

- Да, его…

***

А ведь давно ходят слухи, что в этом доме, что на окраине деревни, живёт колдун. Да и как думать иначе, когда тучи всегда покоятся на крыше его жилища.

Это проклятое место. Так говорят местные.

Но жил в этом доме никто иной, как бывший Королевский Советник Хан. Когда-то у него было всё, а теперь он вынужден жить в нищете. Но такова судьба изгнанника. Он сам решил свою участь, когда связался с Тёмным Повстанцем.

Но ненависть и жажда мести поглощали всё больше его сердце, так что теперь тучи всегда роились над домом.

Он изрядно постарел за последнее время, зато его дочь теперь была в самом расцвете.

- Марта, принеси мне пить!

- Сам возьми! – сказала на это девушка.

- МАРТА!

Девушка вышла на улицу. Она опустила ведро вглубь колодца, а потом стала крутить ручку вверх.

- Фе! – заговорила сама с собой красавица. Складки между бровями не делали её менее красивой. – Он всю жизнь мне испортит! Я знаю, моя судьба – жить в замке, там я выросла. А не в этом долбаном захолустье! Здесь даже пойти некуда!!! Просто ужас! Местные – свиньи и алкоголики. Мужланы неотёсанные! Что здесь делать молодой красавице?

Так она и продолжала бормотать что-то себе под нос, занося ведро в дом и поднося отцу кружку.

- Спасибо, дочка. Сядь.

Марта так и не сменила выражения злости на прекрасном лице. Но, тем не менее, села, подчиняясь воле отца.

Хан достал из кармана небольшой свёрток.

- Что это? – глаза Марты вдруг загорелись любопытством.

- Ты разверни, погляди.

В свёртке лежали осколки хрусталя.

- Что это?

Хан молча залез в карман, и извлёк оттуда ожерелье – хрустального голубя на серебряной цепочке.

- Боже, какая красота!

- Носи его и никогда не снимай, пока не придёт время. Когда-то твоя мать носила такой же. Видишь эти осколки?

Хан на время погрузился в ностальгические воспоминания.

- Знаешь, а ведь после её смерти я не стал искать себе новую жену. Но тебя я не хочу оставлять одинокой на всю жизнь. Ты уже взрослая…

- ПАПА!

- А что – «папа»?! Разве я не прав? Тебе пора найти мужа. Среди местных нет твоей ровни. Это сейчас я изгнанник. Но я по-прежнему дворянин! Мужа тебе я уже нашёл. Как ты смотришь на кандидатуру короля Герольда?

- Папа! Ты сейчас шутишь?

- Неужели я так похож на юмориста? – в этом Хан, надо признаться, был прав. – Герольд занял мой трон. Но ты сядешь рядом с ним. Не веришь мне?

Знаешь, как умерла твоя мать?

- Она умерла при родах…

- Чушь! В неё поверили, когда я об этом рассказал, но тебе я открою правду. Твоя мать была одной из последних сирен-искусительниц. Она знала их древние секреты и чары. Однажды я проснулся, по уши влюблённый, хотя ни разу не видел возлюбленную. Не прошло и месяца, когда мы разделили свадебный пирог. Но, рожая тебя, она разбила свой любимый кулон. Хрустальный талисман с изображением голубя. И в тот самый миг разбилось и моё сердце. Я был пьян от любви почти год, но оказалось, что это чувство было рождено приворотной магией.

Я возненавидел ведьму. Я пытал её, пока она не выдала секрет приворота. А потом убил. А знакомым всем сказал, что она умерла при родах.

- Зверь! Ведь ты настоящий зверь! – глаза Марты наполнились ужасом. Хан притронулся до её плеча, но девушка тут же отпрянула.

- Не двигайся! – девушка оцепенела. По её щеке потекла одинокая слеза. Хан встал и начал ходить вокруг, как змея очаровывает мышь. – Я помню каждое её слово, каждый её крик, каждый её взгляд. Я не люблю, когда меня обманывают. Я умею мстить. Месть всегда сладкая. И теперь я хочу добраться до Герольда, который занял мой трон, до нового Королевского Советника Делла, который обманул меня, и до Генри, который каждый раз оказывался в не нужном месте. И ты мне в этом поможешь. Добровольно или нет, решай сама!

Хан достал небольшой пузырёк из кармана.

- Налей это зелье ему в вино. И никогда больше не снимай кулон с шеи. Его сердце будет жить в этом хрустальном голубе…

Скоро будет свадьба королевской дочери. Больше может не выпасть такой возможности подлить зелье! Ты будешь королевой, Марта. Но помни, всегда помни, кто дал тебе корону. Ты поможешь мне в мести…

Уже после обеда Марта отправилась в дорогу, оседлав гнедого коня.

После заката кто-то забарабанил в дверь. Несколько мгновений – и она слетела с петель.

В комнату вошли трое в чёрных плащах с капюшонами.

- Ты обвиняешься в незаконном использовании магии! Схватите его!

Двое двинулись внутрь.

- Но я… - А ведь Хан, и правда, уже не имел права на магию, после неудачной попытки переворота.

Мужчина сделал едва заметное движение глазами, и стол сорвался со своего законного места и полетел в сторону не прошеных гостей. Один из антимагов упал на землю.

- Сопротивление бесполезно! Сдавайся добровольно.

В руках главного заполыхала огненная сфера. Хан закрыл руками лицо. Он не заметил, как сзади подошёл один из борцов с магией и ударил его по голове.

***

Он лежал связанный в темноте.

« Творец! Неужели всё должно закончиться вот так вот просто? Неужели это конец. Не верю! Должен быть путь к спасению. Бежать! Да, глупая затея, но почему бы не испробовать? Что мне терять?»

- Воды! Принесите мне воды! Хочу пить, умираю! – крикнул в темноту пленник.

- Скоро ты умрёшь от другого, - был ему ответ.

« Нет! Я не могу умереть вот так! Мне ещё столько предстоит сделать! Я ведь ещё не отомстил!»

- Ироды! Смертникам всегда вдоволь дают воды и пищи!

- Заткнись!

Хан потянулся мыслью к верёвке. Но какой там! Антимаги и тут постарались, и верёвка была неуязвима к магии. Путей к побегу не было.

Прошло какое-то время, и за ним спустился кто-то и потянул вверх. Хан лишь на миг увидел презрительное выражение на лице инквизитора. На него смотрели, как смотрят на дворняжку. За что палачи так ненавидят магов? Кто знает. Антимаг натянул капюшон на голову.

На площади толпились люди. Они всегда ждут хлеба и зрелищ.

Хана вывели в центр круга.

- Дух Справедливости будет твоим судьёй.

Но палач не успел закончить ритуал. Из-за домов то тут, то там стали появляться солдаты Королевской Дружины, в кольчугах, с мечами наголо.

- Остановитесь!

- Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я полноправный инквизитор Антиколдовской Лиги при исполнении!

- Антиколдовская Лига вне закона по приказу короля Герольда. Вы пытались убить человека, а это карается смертью.

На мгновение повисла абсолютная тишина. Все обдумывали сказанные слова. А ведь Лига всегда была Законом, никто не смел перечить инквизиторам. А сейчас палачей обвинили в преступлении!

Из рук антимага полыхнули молнии, но ни один солдат не сдвинулся с места.

- Мы не колдуем, а ваша антимагия безвредна для обычных людей!

- А это мы посмотрим!

В руке антимага вспыхнул огненный шар. Солдаты ринулись в сторону нарушителей королевского закона. Двое упали, опалённые магическим огнём. Но солдат было слишком много, чтобы трое антимагов могли с ними справиться. Один из дружинников вспорол живот инквизитору. Главному палачу отрубили голову. А один из антимагов упал на колени:

- Пощадите! Прошу вас! Я хочу жить!

- Что ж, ребята, пусть живёт! Пока… Отвезём его к Герольду. Пусть он решает. А этого развяжите!

Один из солдат разрезал верёвки. Хан был свободен. Солдаты забрали пленного антимага и пошли прочь из города.

Хан подошёл к одному из жителей селения.

- Кто выдал меня инквизиторам?

- Не я… Прошу, не трогай меня, колдун!

- А кто же тогда?

- Это Джеки! Он сдал тебя.

Хан подошёл к мужчине.

- Ты – послушник Лиги. За это есть лишь одно наказание…

- Нет, умоляю! Нет!

Тело несчастного вдруг загорелось. Его предсмертные крики ещё долго звучали в памяти присутствовавших.

Так началась новая эпоха в Сейсиле. Эпоха войны с Антиколдовской Лигой. И эпоха кровавой тирании Хана в Морелии.

Глава 2. Новое время.

Закат разжигал яркие огни, стараясь не утонуть за неизведанным горизонтом. На площади Величия шумела толпа, обсуждая последние новости. Вокруг стояла непередаваемая вонь смешавшихся запахов загнившего дерева, лошадиного навоза и человеческого пота, многократно усиленного невыносимой духотой лета.

Толпа кричала, скандировала, но вдруг на миг наступила гробовая тишина, когда на помост взошёл король.

- Удачного вечера, дамы и господа! – сказал Герольд. Толпа зааплодировала. Сзади стояли Королевский Советник Делл и племянник Его Высочества Генри.

- Лига долгое время держала нас в страхе! Вы не могли сделать абсолютно ничего, не спросив дозволения местного антимага. Даже король должен считаться с требованиями их таинственного магистра. Так было до недавнего времени. Но за последний месяц мы спасли множество невинных жизней. Антиколдовская Лига теперь вне закона! Вы нередко приходили посмотреть на казни в это время. Я сегодня вас не разочарую. Вас ждёт незабываемое зрелище казни инквизитора, который пытался пробраться в центр нашей замечательной Столицы! Ведите.

Связанного по рукам и ногам парня подвели к виселице.

- Ты обвиняешься в шпионаже и заговоре против короны, а также в участии в запрещенной организации под названием «Лига». За каждое из этих грубых нарушений тебя ждала бы смерть. Но ты совершил слишком много злодеяний, как для одного человека. Что ты можешь сказать в оправдание? – бело непривычно видеть инквизитора без стандартного балахона с капюшоном.

- Ты сгоришь на кострах инквизиции, маг! Я обещаю тебе это! Ещё никто не бросал вызов магистру, оставшись при этом в живых!

- Ещё ни одна организация не убивала невинных людей, существуя в моём государстве бесконечно. Антиколдовской лиге придёт конец, рано или поздно.

- Ты не выиграешь эту войну, маг. Вы все захлебнётесь в крови! А тебя, Герольд, сын Энсона, ждёт особая кара! Ты заплатишь по сотне человеческих жизней за каждого убитого антимага!

- Это мы посмотрим! Король справедливый рассудил вас. Вы приговариваетесь к смерти!

Палач в этот раз был без стандартного чёрного балахона. Он накинул верёвку на шею инквизитора. Потом нажал особый механизм, и тело приговорённого скользнуло вниз.

- Готовьтесь к завтрашнему торжеству! – крикнул король. Толпа зааплодировала. Люди очень любят кровь.

Герольд начал спускаться, а за ним и вся многочисленная свита.

- Как ты думаешь, брат, не сильно ли я строг?

- Ты всё делаешь правильно! Эти сволочи убили моего племянника… - говорил Делл.

Король давно уже скрылся в стенах замка, а толпа всё не хотела расходиться, люди делились друг с другом впечатлениями о произошедшем.

- Так им и надо, этим инквизиторам!

- Но ведь казнил их Дух Справедливости! Он не брал невиновных никогда.

- Я всё равно их недолюбливаю.

Вдруг из толпы выделился один дикарь с криками:

- Герольд! Герольд, это ты?

Его волосы были растрёпаны, а борода достигала обнажённой груди. Королевская охрана тут же подбежала к нему, чтобы остановить нарушителя покоя.

***

- Ну что, папочка, как всё прошло? – спросила девушка, продолжая вышивать.

- Отчего ты, Эсмеральда, никуда не выходишь?

- Ты же знаешь, я не люблю вида крови. Я никогда не знала, что ты так жесток! Казни теперь становятся всё более частым явлением…

- Я не остановлю их. Пока смерть Сэма не будет отомщена. Инквизиторы ещё умоются кровью за его невинную смерть!

- Папочка, прошу, умоляю… Хватит!

- Ладно, не будем больше говорить о грустном. Ты готова к завтрашнему празднику?

- Да, папочка. Я уже сейчас представляю себе, как буду счастлива!

Раскрылась дверь и в комнату ввели бородатого мужчину.

- Ваше Величество, вы приказывали приводить всех подозрительных. Возможно, этот человек шпион!

- Да какой там шпион! – презрительно фыркнул Герольд. – Это обыкновенный бродяга!

- Папа, неужели ты не видишь! Это же Дориан!

- Дориан?! – удивлённо приподнял брови Герольд. – Это действительно ты?!

- Да, Герольд, если ты ещё помнишь меня!

- Я никогда не забуду тебя! Отпустите его! Принесите чистую одежду! (Охрана тут же удалилась) Что с тобой случилось? Ведь ты ушёл домой!

- Портал вёл совсем не туда. Я шёл и шёл. И шёл. И шёл. А лес всё не заканчивался. И вот я снова здесь, - осёкся Дориан, вспомнив клятву не говорить никому, кроме Странника, о таинственном приключении в лесной глуши.

- Тебе срочно нужно искупаться. И сбрить бороду! Ты же как бродяга, честное слово!

С Дорианом прошли несколько служанок. Они услужливо сняли с него одежду и начали лить едва тёплую воду на раскалённое от жары тело. Дориан, глядя в зеркальную гладь воды, провёл острым ножом по лицу, снимая лохмотья неровной бороды.

Потом он оделся в новую чистую одежду. Как же это всё-таки, приятно – снова становится человеком!

- А ведь ты как раз вовремя! Завтра свадьба Элеона и Эсмеральды! Ты будешь почётным гостем на королевском пиру!

Слуги занесли жареных ланелей и амфору красного вина. Дориан жадно глотал угощения, так как ему пришлось многое вынести.

***

Симон всё смотрел на портрет возлюбленной королевы. Конечно, и первую любовь он не забудет никогда, но разве навеянные сиреной чувства сравнятся с той страстью? А ведь она верила, что её любимый король перестанет сходить с ума, что он снова полюбит её. А его она всегда считала не больше, чем просто слугой. И на слова любви никогда не отвечала взаимностью. Но обугленное сердце всё продолжало верно хранить остатки невзаимной любви. Даже после её смерти.

- Верни мне её! Ты же обещал! – говорил генерал Советнику. Долгое время Королевский Советник и Глава Парламента были одним и тем же лицом. Но Парламент отказался принимать чёрного повстанца главой. Авиний был Главой Парламента.

- Ты же знаешь – я не могу. Некромантия – самая противоречивая из видов магии. Многие не простят мне, если я оживлю кого-то даже из самых добрых побуждений. Я же просил тебя – убей моего брата, пока он не был ещё моим конкурентом. А теперь я должен играть роль доброжелательного родственника. Но однажды наступит день, когда я получу власть, и тогда для меня не будет запретов!

- Я пока буду служить тебе. Но говорю об этом прямо – не смей обманывать меня!

- Другого на твоём месте я убил бы за такие дерзкие слова. Но ты мой верный слуга, ты всегда со мной, ты один не бросил меня даже после смерти. Я отплачу тебе за верную службу. Когда стану королём!

***

Они поднимались наверх по бесконечной лестнице, под присмотром статуй умерших предков, а живые не давали грому аплодисментов замолкнуть ни на секунду.

Эсмеральда шла в окружении фрейлин, которые не давали пышным одеждам коснуться земли. Плащ Элеона, который мог задевать ещё двадцать ступеней позади жениха, несли Дориан, Генри и ещё двое верных солдат короля. Герольд стоял на самой вершине, возле входа в королевский замок. Слева от него стоял Делл, а справа – Авиний. Они были как ангел-хранитель и демон-искуситель во плоти.

Герольд сделал едва заметное движение рукой, и провожатые вмиг расступились. Возлюбленные взялись за руки, как того велел обычай.

- Ничто не способно разлучить два пьяных от любви сердца. Поэтому властью, данной мне, как отцу Эсмеральды, я объявляю вас мужем и женой. Навеки!

Едва заметная серебристая нить заклинания соскользнула из пальцев короля.

- Эта нить будет связывать вас до самой смерти. Но знайте – она же может стать вашей смертью, поэтому хорошо подумайте, стоит ли связывать жизни?

Но они не отдёрнули руки, поэтому нить рассеялась, а на их запястьях остались тонкие шрамы, как напоминание о нерушимой клятве, данной друг другу.

- Да будет так. Теперь можете поцеловаться, - они не виделись три дня, как того велел обычай, поэтому долго не могли вырваться из объятий друг друга.

Молодожёны прошли внутрь замка, следуя по пятам за Герольдом. А за ними шагали все приглашённые гости. Стол ломился от яств. Но начать следовало с праздничного пирога. Элеон поджёг свечу и поднёс её к свече любимой. Отец семейства взял обе свечи и затушил их.

- Пусть огонь раздора никогда не разгорается в ваших отношениях. Съешьте по кусочку лакомства, пусть оно сделает такой же лёгкой и сладкой.

Когда все церемонии были исполнены, гости сели за стол. В это время гости начали вносить дары. Тут были и пышные меха, и различные фрукты.

Самой последней свой дар внесла пышногрудая блондинка.

- Как тебя зовут, красавица?

- Я Марта. Морелия приносит подарки Вашему Величеству!

- Морелия! Знакомое место! Я там жил долгое время.

- Именно поэтому этот подарок преподносится не молодожёнам, а именно Вам.

Девушка поднесла королю средних размеров стеклянную бутылку.

- Что это?

- Это вино было приготовлено специально для Вас!

В зал вошёл королевский дегустатор. Он выпил немного терпкого напитка.

- Здесь нет яда. Поэтому я могу смело отведать твоего дара, как того требует традиция.

Герольд сделал небольшой глоток.

- Это самое великолепное вино, которое я пробовал! Спасибо за угощение! Будь гостьей за моим столом!

- Простите, Ваше Высочество, но мне пора идти. Это слишком большая честь для моей скромной персоны. Король ничего не успел сказать, а скромная девушка уже выскочила в коридор.

- Ты видел это? – шепнул Симону на ухо Делл.

- Видел что?

- Ясно.

Тёмные нити окутывали сейчас голову Герольда, кроме Делла их мог бы различить только Элеон, но он был слишком занят возлюбленной, что не различал ничего, кроме её нежного голоса.

***

Марта почти добежала до двери, когда та неожиданно со звоном захлопнулась. Некоторое время она испуганно оглядывалась, когда в комнате вдруг возник мужчина в чёрном. Тот самый, что сидел слева от короля.

- Отойдите! А не то я закричу! – сказала Марта

- Хочешь, чтоб я позвал охрану? – улыбнулся Делл.

- Прошу Вас, дайте спокойно уйти!

- Дай-ка взглянуть на твой кулон поближе.

- Не смейте! Он мой и только мой!

- А давай мы о нём королю расскажем? Ведь Герольд не заметил в нём магии. Это просто искусство! Это шедевр! Но его сделала не ты – у тебя не хватило бы сил, это я тоже вижу. И кто же этот таинственный враг моего брата?

- Что Вам надо от меня! Сейчас же отойдите!

- А что, если не отойду? Будем звать охрану? Я только за! ОХРАНА! – крикнул Делл.

- Прошу, не нужно! Что сделать для Вас, чтоб Вы отпустили меня с миром?

- Я хочу познакомиться с этим магом. Отведи меня к нему.

***

Хан сидел в кресле и затягивался горькой самокруткой. Тут в комнату вошла дочь. На ней не было лица, она была перепуганная и мокрая от дождя.

- Как всё прошло? Что-то пошло не так?

- Прости, папочка. Я не хотела…

- Что произошло?

Марта не смогла ничего ответить. Она расплакалась.

Дым с камина начал приобретать человеческие очертания, пока не стал Деллом.

- Ах, так вот кто этот самый маг! Вот уж неожиданная встреча!

- ТЫ!!!

В руках Хана возник огненный шар, который полетел в сторону Делла. Но тот сделал лёгкое движение рукой, и шар вмиг рассеялся.

- Посмотри на своё плечо. Ты ещё носишь печать верности?

Хан сдёрнул рукав и увидел очертания буквы «В», в виде окровавленного меча.

- Ты всё ещё мой слуга, Хан.

- Ненавижу!

- А я никого и не заставлял любить меня. Для верной службы любви никакой вовсе не нужно. Запомни это. А в следующий раз, когда в мою сторону полетит огненный шар, ты сгоришь, как клятвопреступник.

Хан потупил взор, но тень злости не исчезла с его чела.

- Прости, папа, - Марта упала на колени, продолжая плакать. Хан молча оттолкнул дочь.

- Ты с ней аккуратнее! Она ещё может быть полезной.

- Что тебе нужно? – крикнул Хан.

- Ты мне подаришь корону. Точнее, это сделает твоя дочь!

В глазах Делла полыхнули недобрые искры. Прошла ещё секунда, и он превратился в дым.

Никто из гостей не заметил отсутствие Советника. Не прошло и трёх минут, а он уже снова веселился со всеми.

- Наше время скоро придёт. Она скоро снова будет жить, - шепнул он Симону. – Я нашёл выход!

Симон опустил голову. Сколько ещё ему придётся сделать зла, чтоб вернуть счастье?

Глава 3. Великий мастер.

- Ты захлебнёшься в крови! Слышишь меня, Герольд!

Эллиний долгое время был хранителем Портала в другие миры. Неофициально он был главным в Антиколдовской Лиге. После магистра, конечно!

А про магистра инквизиторов ходили различные слухи и пересуды. Но все слухи достаточно сложно подтвердить или опровергнуть. К нему посылали шпионов, но никто ещё не возвращался. Может, маги перешли на сторону палачей, а может, их давно нет в живых? Кто знает?

До становления Герольда на престоле никто не решался кинуть вызов инквизиторам.

Но сегодня король спустился в сырой тёмный подвал, пропитанный запахом гнили, чтобы навестить пленника.

- Я выберусь отсюда! - говорил Эллиний. - И тогда, знай, пощады не будет!

- Но перед таинственным освобождением ты расскажешь мне секрет магии инквизиторов! – воскликнул король.

Тело Эллиния было испещрено многочисленными ожогами. Вот и сейчас слуга короля поднёс раскалённый металл к обнажённой груди антимага.

- Будь ты проклят! Слышишь меня? Герольд!

- Будьте все вы прокляты! Я ненавижу вас! Если ты не раскроешь секретов, то завтра тебя ждёт казнь!

В глазах Эллиния блеснули недобрые искорки.

- Я открою тебе один секрет. Пусти силу через сердце, а потом резко выпусти через руку, представив, как молнии полыхают из кончиков пальцев…

Герольд сосредоточился, пытаясь провести непростой ритуал. Тут в камеру пенника вбежал Авиний.

- Не делай этого, Герольд! Это самое сильное заклинание из арсенала Лиги. Но оно двустороннее! Оно способно убить магов и всех, кто когда-то пользовался колдовством, в округе двадцати метров! Но и сам заклинатель умрёт после сплетения этих чар! Остановись! Это заклинание-камикадзе!

- Ты пытался убить меня, бывший хранителем Портала?

- Я сделал то, чего ты попросил сам: я открыл тебе один из секретов Антиколдовской Лиги!

- Завтра тебя казнят на закате!

Двери темницы захлопнулись, и сюда больше не попадал ни один лучик света. Абсолютная и нерушимая темнота!

Эллиний попробовал разорвать верёвки, но на них были наложены чары, которые просто так не сломаешь. Он попробовал дотянуться сознанием до двери, но и тут был наложен колдовской щит.

Вдруг из темноты раздался голос:

- Я могу подарить тебе свободу!

- Кто ты?

- Я тот, кто может освободить тебя! Но за это мне нужна маленькая услуга!

- Что тебе нужно?

- Я хочу увидеть магистра Лиги. Я так много слышал о нём.

- Герольд думает, что я настолько глуп, чтобы отдать в его руки магистра?

- Я не настолько глуп, как Герольд, чтобы думать, что для тебя тайна магистра важнее собственной жизни! Я вижу тебя насквозь, антимаг! Я способен видеть тёмные уголки каждой души! Ты боишься! Ты на самом деле напуган! Кроме меня тебе не на что надеяться. Завтра тебя казнят. И вот совпадение, что магистр не прислал для твоего освобождения целое войско инквизиторов. Магистр предал тебя. Поэтому ты тоже можешь немного отступиться от правил Лиги. Открой мне его лицо – и я открою для тебя эту решётку!

Магов сажали в особые тюрьмы-зеркала. А Эллиний был заключён в обычной темнице. Значит, смертный приговор был вынесен давно. Он точно знал, что Герольду не сносить головы.

- Я согласен. Освободи меня, кто бы ты ни был!

Эллиний в ту же минуту ощутил, что путы дольше не стягивали его руки и ноги. Через минуту дверь с громом вылетела наружу. Хранитель Портала вышел, и с удивлением обнаружил, что все охранники мирно спали. Он оглянулся вокруг, но спасителя нигде не было.

- Ты свободен. Теперь твоя очередь выполнять обещания.

- Я покажу тебе…

- Можешь просто сказать.

- Ты сам не найдёшь!

- Говори! – послышался крик из ниоткуда.

- Эннийский лес.

- Возьмись за руку!

Из пустоты вдруг появилось очертание руки.

- Берись!

Эллиний схватился за тень, и вдруг оказался в каком-то странно сером мире. Все краски вдруг потускнели, как будто серые тучи покрыли небеса.

- Что ты сделал?

Эллиний этого человека ни разу не видел. Он до последнего момента надеялся обмануть спасителя, но теперь понял, что с магом такого уровня справиться невозможно.

- Это моя стихия, антимаг. Абсолютная Тьма. Она окутывает каждый уголок Вселенной, она есть в каждом сердце. Здесь дороги намного короче, чем те, по которым ты привык ходить в обычном мире. Пойдём за мной. Эллиний сделал шаг…

… И оказался уже в знакомом Эннийском лесу.

- Что за…

-Я же говорил, что вёрсты для меня не препятствие. Веди меня. Можешь выйти из пологов Тьмы.

Мир снова приобрёл краски. За те несколько минут, что Эллиний провёл в параллельном измерении, его душа успела опустеть. Какая-то беспричинная злоба наполняла его сердце.

- Я вижу, Тьма приносит тебе незабываемое удовольствие! – засмеялся незнакомец. Эллиний снова не мог его видеть. – Веди!

Сопротивляться воле странного знакомого не было сил.

В одной из пещер, на каменном троне восседал магистр. Гладко выбритый юноша совсем не соответствовал представлениям о нём.

- Здравствуй, Эллиний, - без тени эмоций проговорил он. – Я тебя не могу видеть ни одним из своих зрений, но я тебя чувствую! – крикнул он в пустоту. Ответа не последовало. Тогда он сделал едва заметное движение рукой. Сначала появилась едва заметная тень, потом она приобрела очертания человека.

- Надо же, Тёмный Лорд Делл собственной персоной! – улыбнулся магистр.

- Ты и есть магистр Лиги?

- Да. Меня зовут Оливер. А я всё ждал твоего прихода.

- Ты знал, что я приду?

- Конечно.

- Я пришёл предложить тебе сотрудничество! Помоги получить мне корону, и я остановлю войну с твоими слугами!

- Тёмный маг, который будет поощрять борьбу с незаконной магией. Надо же! Надо записать это в свой сборник юмористических историй. Антимаги не участвуют в разборках между магами!

- Ты хоть заешь, с кем имеешь дело? Я сотру тебя в порошок!

- Не сотрёшь. По пророчеству Тёмному Лорду будут подчиняться все, пока Лорд другого цвета не остановит его. Разве ты видишь во мне хоть одну линию Тьмы?

Делл подозрительно посмотрел на него.

- Не старайся. Не получится. Я Серый Лорд. Я не принадлежу ни Свету, ни Тьме. Я избрал свой путь, нейтральный, путь равнодушия. И тебе не справиться со мной, в это можешь поверить. Но я дам несколько советов, которые помогут тебе. Герольд убивает моих слуг, поэтому я даю эти советы именно тебе.

Представь, что у тебя в руке сверкает звезда, и каждая её вершина находится на одном из пальцев.

На пальцах Оливера вдруг засияла серебряная нить, которая свернулась в пятиконечную звезду.

- Это звезда антимага. Эллиний выдал Герольду наш секрет…

- Магистр, простите меня! – сказал Эллиний. Оливер презрительно глянул на слугу и снова повернулся к Деллу.

- Это заклинание убивает всех магов в радиусе до двадцати метров. Думаю, что если это заклятие использует король магов, то радиус поражения может быть ещё больше. При этом и сам колдун, который посмеет использовать запретное чаровство, должен умереть. Такой древний закон. Но если в твоих руках будет звезда антимага, то убивающее заклятие для тебя не страшно! И ты, и маг, который воспользовался убивающей магией, останетесь в живых. И ещё одно заклинание может тебе пригодиться.

Оливер достал из кармана кольцо.

- Что это?

- На этом кольце лежит древнее проклятие подчинения. Одень это кольцо на руку нужного человека, а вот это, - магистр и правда достал ещё одно кольцо из кармана, - одень на свою руку. Противиться древней магии не сможет никто, даже король магов. Герольд исполнит любое твоё желание. Используй кольцо с умом, и оно подарит тебе трон!

А теперь иди. Ты не должен вспоминать сюда дорогу.

Оливер неожиданно коснулся лба Делла…

***

Делл растерянно вертел кольца в руке. Он помнил, какая сила в них таится. Но кто дал ему их? Делл помнил только лес… А, может, озеро? Или эти кольца дали ему в стенах города?

***

- Магистр, мы должны объявить войну магам! - говорил Эллиний. - Они сейчас позволяют себе слишком много!

- Дорогой Эллиний! Мы не будем делать ничего. Сумерки, Серая стихия, велят мне быть беспристрастным наблюдателем. Поверь мне, маги в истреблении себе подобных намного более эффективны, чем антимаги. Делл сделает всё гораздо лучше. Инквизиция со времён появления занимала нейтральную позицию. Ты же знаешь историю появления Антиколдовской Лиги?

- Неужели я заслужил эти знания?

Обрывки древней рукописи о Тёмном Городе

Какая-то невидимая черта отделяла это странное место. В лесу поют птички, вековые деревья кронами тянутся к небесам. Но делаешь ещё один шаг – и оказываешься в пустыне: нет ни травинки, не говоря о других живых существах. Только тишина, пустота и бесконечная темнота: тучи никогда не покидают эти места. Ну, и в довершение зловещего пейзажа в центре круга (черта бесплодия вырезала ровный круг в лесу) находился полуразвалившийся замок.

Два рыцаря проезжали через эти края.

- Да брось ты! Всё это просто легенда! Ничего страшного не произойдёт! – сказал один из них.

- Ничего страшного?! Да ты оглянись вокруг! Здесь ведь нет ни души! Причём, не только человеческой. Эта зловещая тишина душит меня. Может, пойдём другой дорогой?

Первый рыцарь обогнал второго.

- Но этот путь самый короткий! Я хочу отцу поскорее сказать радостную весть! Поехали! Ты меня не догонишь! – и поскакал быстрее.

- Ох, чует моё сердце неладное! - товарищ «быстрого» рыцаря поравнялся с этими словами с обогнавшим его спутником.

- Не будь трусом! Всё будет хорошо.

За спиной рыцаря появилась тень. Призрак нагнул к нему голову и шепнул:

- Убей его!

- Ты что-то сказал? – спросил первый парень.

-?!. Нет? - ответил ему товарищ.

- Но кто тогда говорил со мной?

- Я ничего не слышал…

- Убей своего друга! – шепнула тень в другое ухо. Глаза солдата вдруг изменились, стали чёрными и злыми. Он выхватил меч из ножен.

- Что ты делаешь, Джонатан?! – удивился другой рыцарь. И упал без головы.

Перед убийцей возник призрак. Да, он «стоял» здесь и раньше. Но теперь он стал видимым, даже черты «лица» различались. А убийца стоял на коленях возле тела убитого друга.

- Что?! Что я наделал… Это сон! Кошмар! Сейчас проснусь в трактире. Или дома… На кровати. Я ЭТОГО НЕ ДЕЛАЛ!!! Не верю!!!

- Ты не проснёшься… - сказала ему тень.

- Это всё ТЫ! – выкрикнул рыцарь, и бросился к тени. Но клинок прошёл сквозь аномалию, не причинив вреда.

- Насколько я понял, это всё ты, Джонатан Вельзувийский, сын Викториана II, короля Вельзувийского королевства. Ты убил своего единственного друга, графа Келлуриона…

- Откуда ты меня знаешь? – всё ещё сквозь слёзы почти шептал Джонатан.

- Я знаю всё!.. А ещё я могу вернуть твоего друга к жизни.

- Кто ты? Кто ты такой, чтобы говорить такое? Ты мне снишься?

- А вот это не имеет никакого значения! Пока не имеет значения!

- Сделай это, если можешь! – Джонатан встал на колени, всё ещё продолжая плакать.

- Я не буду делать этого просто так! – оказывается, эта тень имела какую-то пародию на лицо, на котором теперь отразилась злая суть этого призрака.

- Всё что угодно! Все мои богатства будут твоими! Проси, что хочешь!

- Разве я сказал, что мне нужны богатства? Я помогу тебе. Но остаток жизни ты будешь на меня работать.

- Верни мне друга. А я сделаю для тебя то, что захочешь…

-Ловлю на слове! Только знай, отказать мне ты уже не сможешь никогда! – призрак разразился демоническим хохотом, и вдруг бесследно исчез.

- Джонатан! – прозвучал голос рыцаря, который был спутником принца. Который ещё полчаса назад лежал без головы на земле. Лицо Джонатана выражало испуг и растерянность. Он обнял друга, которого сам же и убил.

- Поехали. У нас неблизкий путь. Прошу, поехали из этого проклятого места.

- Знаешь, мне приснился такой странный сон… - начал, было, Келлурион, но Джонатан прервал его.

- Давай об этом потом поговорим. Нет правды в снах. А вот домой надо скорее! - Он почти силой тащил друга, лишь бы поскорее уехать. Он тоже хотел поверить, что всё это ему только снится… но тут снова возникла эта тень:

- Но отказать мне ты больше не сможешь, - и растворилась в бескрайнем лесу.

Глава 4. Тень любви.

Треск свеч нарушал неловкую тишину. Прерывистый неяркий свет, казалось, отражал нервозность присутствовавших. Запах мирты, лаванды и можжевельника наполнял комнату. А за окном бушевала гроза и небеса проливали дождь.

Герольд восседал на троне, а перед ним по стойке «смирно!» стояли солдаты.

- Вы нашли его?

- Нет, Ваше Высочество! Мы обошли все дома в городе, но нет ни единого следа сбежавшего антимага.

- Раззявы! Растяпы! Бездельники! Ведь возможно он и был главой секты инквизиторов! А вы его отпустили!

- Может, осмотреть ближайшие деревни?

- Это не имеет смысла. Ему оказали помощь при побеге! Поэтому давайте найдём предателя в наших стенах. А он выведет нас на антимага.

Дверь в тронный зал открылась, и в неё ввели девушку в красном плаще и капюшоне. Вода лилась ручьём с её новомодной одежды.

- Ваше Высочество, она утверждает, что знает Вас! – доложил солдат.

Девушка сделал едва заметное движение, и плащ упал на землю. Теперь здесь стояла пышногрудая блондинка в красном платье.

- Марта! Это Вы! Что случилось?!

- Я приехала сюда, чтобы сказать что-то очень важное, но попала под ливень!

- Говорите. Я весь во внимании!

- Ваше Величество, я могу сказать это только наедине.

Герольд жестом приказал всем удалиться. Некоторые охранники не сдвинулись с места, но продолжали недоверчиво смотреть на короля. Тогда правитель повторил приказание. Когда тронный зал опустел, Герольд спросил:

- Так что Вы хотели сказать мне?

- Я люблю Вас, Ваше высочество! Всем сердцем!

Марта впилась губами в губы Герольда, но тот не стал сопротивляться. Тогда она едва заметным движением сбросила с себя платье. Герольд давно не знал женского тепла, поэтому не смог отказать ей.

А позже, одеваясь, дочь Хана протянула Герольду кольцо.

- Никогда не снимай его. Пусть оно напоминает обо мне.

А уже с утра начали ходить слухи о новой возлюбленной короля.

- Папа, я так за тебя рада! Она ведь такая красивая, - радостно улыбаясь, щебетала Эсмеральда.

- Я тоже это заметил. Поэтому у меня есть для тебя одна новость, дочка. Прошу, никто не должен знать об этом до поры. Я хочу в скором времени жениться. В Доме Колдуна будет ещё одна королева, кроме тебя!

- Но ведь ты почти не знаешь, что она за человек.

- А мне иногда кажется, что я знаю её целую вечность.

***

- Знаешь, любимая, ведь я могу видеть Свет и Тьму, - говорил через время Элеон. – Тень над головой Герольда сгущается. Я боюсь, что это приворот. Он не понимает, что делает!

- Я знаю. Но отец даже не захотел слушать меня! Он совсем голову потерял?

- Хотя, он тоже имеет право на счастье! Я, например, самый счастливый человек на земле. Ведь у меня есть ты, любимая Эсмеральда! – он поцеловал её.

Некоторые люди стараются не замечать беды до тех пор, пока она не постучится в двери. Особенно этим грешат влюблённые.

Обрывки древней рукописи о Тёмном Городе

Правитель Вельзувика, влюбившись, тоже лишился жизни.

Эти события произошли задолго до появления государства магов. Смутное время пришло в Вельзувийское королевство. Король и его старший сын умерли при непонятных обстоятельствах. А двое других сыновей всё не могли поделить власть. А страдали от этого обычные люди.

Джонатан Вельзувийский, средний сын погибшего короля, правил одной из частей старого королевства со столицей в считавшемся проклятым, но отстроенном городе – Антимонике. Он назвался князем Антимонийским. Младший сын правил в Вельзувике, столице старой империи. В остальной части было беззаконие и анархия.

Сильвер Вельзувийский очернял Антимонийское княжество. Ходили слухи, что все антимонийцы пользуются чёрной магией: их войско ходит под покровом чёрных туч, а приход их предвещают крики ворон, мошки и пауки. Может, это и неправда, но слухи всё ширились. Некоторые остались верны истинному королю, Джонатану. Некоторые побоялись образа проклятого Антимоника, и присягнули Сильверу.

***

Ветер ещё не развеял дым от бушевавшего в деревне пожара и не стёрлись с памяти крики пострадавших от кровавой бойни. На окраине пепелища – лишь тени от погибшей при нападении врага деревни – сидел парень, сжимая в руке рукоять лопаты. Мимо проходил старец.

- Что случилось в этих краях? – поинтересовался старик.

- Не тревожь меня, дед! Погибли, все погибли! – юноша с трудом удерживал слёзы. - Только я остался жив. И как мне теперь жить? Отец, мать, старший брат! Что мы, фермеры, сделали плохого? Чем мы разгневали Бога, что он демонов прислал разрушить наше селение?

- Демонов?

- Давно ходят слухи о тёмном войске из Тёмного города, - парень не выдержал и разрыдался.

- Не плачь, мой юный друг. Антимонийцы, и правда, потеряли совесть.

- Причём здесь войско из Антимоника? Это были настоящие демоны. Сильвер пускает слухи о своём брате, но разве это правда? – парень поднял удивлённые заплаканные глаза на старика.

- Ты не знаешь легенду об Антимонике? – искренне удивился путник.

- Нет.

- Магистр тебе лучше расскажет. Твоё сердце жаждет мести. Я тебе помогу!

У парня не было больше цели в жизни, и он сразу согласился пойти за стариком. Старик, как и обещал, привёл его к магистру.

- Я думаю, ты слышал о магии? - начал тот рассказывать. - Белые маги-целители дают силу уставшему, павшему морально воину. Бабка лечит болезнь, от которой отказались ведущие врачи. Чёрные маги насылают порчу, сглаз, вызывают болезни. Но что сделает проклятие на войне?! Проклятый воин умрёт в муках через три дня. Но истребит три десятка врагов. Магов много, но боевыми станут далеко не все!

Сначала появились тёмные маги, боевые чёрные чародеи. Под их взглядами плавятся латы солдат, а движение рук вызывает бурю или ливень. Но в противовес продавшим душу за власть появились светлые маги-защитники. Сейчас много кланов боевых магов, но наши два – старейшие.

Пожалуй, начну с самого начала. Этой истории около шести веков. В лесу стояла деревня (история не сохранила её настоящего названия). Среди людей жили и они. Эта семья всегда держалась в стороне, ни с кем не общались. Сын, будучи ребёнком, искал друзей. Но ему все плевали в след – считали колдуном.

Вскоре мальчик пропал, и как долго не искали его родители, так и не смогли найти. И вернулся он лишь юношей.

- Мама, папа, я вернулся! – на радостях воскликнул парень, входя в родной дом. Но никто ему не ответил. Лишь тишина хранила память о семействе, которое не выдержало горя потери единственного сына.

Годы не прошли для парня бесследно. Маг похитил его двенадцать лет назад, и обучил всему, что сам умел. В клане тёмных магов его знали под именем Антимоника (своё старое имя парень уже никогда не вспоминал – ничего хорошего не принесла ему жизнь фермера!). У него была врождённая способность к магии. Годы шли, и он стал сильнейшим в клане. Магистр, когда-то похитивший ученика, уже не хотел его отпускать. Сила должна подарить власть! Антимоник мечтал вернуться к родителям.

Хэллона, магистра большого клана тёмных магов, нашли мёртвым. Наверно, сердце остановилось. Ведь кто сравнится с ним в поединке?..

В сердце Антимоника засела лютая злоба и всепоглощающая жажда мести. Он ненавидел всех людей, в том числе – жителей деревни, не сохранивших его родителей от беды. Никого, кроме родителей, он никогда не любил. А огромная сила без любви делает любого жестоким.

В стороне от деревни стоял домик старой ведьмы. Её все боялись, но уважали. В стороне бушевали костры инквизиции, но жители не выдали бабку служителям церкви. Девушки просили у неё приворотные зелья, а парни – силу. Все лечились только у старой ворожеи. Каждое утро она выбирала погоду, и природа подчинялась колдунье! Но в тот день власть поменялась. У ведьмы остановилось сердце (ведь кто мог ей причинить вред?).

Серые тучи отныне навсегда покрыли проклятую деревню. На месте деревни вырос город Антимоник, окружённый неприступной стеной и глубоким рвом.Власти далеко не сразу заметили возникновение на карте нового населённого пункта. Ходили слухи, что Антимоник(город) стал обителью зла, а графа Антимонийского называли чернокнижником и дьяволопоклонником. Но изгнать беса из тела графа так никто и не смог – никто не возвращался ещё из города живым.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни. Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров не подчинившихся городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.

Но были и те, кто решил оказать сопротивление магу: так возник наш боевой орден – наши предки называли себя монийцами. В противовес Антимонику, наш магистр назвал себя Клавдием Монийским. Мечи покрыли серебром и множеством древних магических символов и рун. Убить мага сложно. Но он не способен сопротивляться такому мечу.

Это казалось невероятным, но войско Клавдия ворвалось в обитель зла. Антимоник пал от меча Клавдия. Но это не было концом. Клавдий умер от неизвестной болезни. Тогда наши предки решили уничтожить город под корень, чтобы проклятие не вернулось на наши земли…

Империя была поделена на две части. Вельзувик управлялся королём, а Монийское княжество – магистром боевого ордена. Я – магистр Хайглайт, Монийский князь.

***

Парень назвал себя Лайтвэйем. Прошлая жизнь не имела уже особого значения. Старое имя он уже никогда не вспомнит: жизнь фермера для него окончена. Будет, конечно время, когда он снова сменит имя, но это будет не скоро. Он учился днями и ночами, и становился всё сильнее. Нет, в нём не было чувства Вселенской справедливости. Им двигало чувство мести и ненависть. Погубленная молодость… Сожжённое село… Смерть семьи… В общем, чем-то его судьба напоминала судьбу Антимоника. Но он был лучшим, поэтому его избрали главой восстания.

… В стенах Антимоника были свои люди. В назначенный час двери королевского замка были открыты, и туда вошли они… Они не могли стать невидимыми для глаз чёрных магов, но могли менять верх и низ, и сейчас двигались по потолку…

***

Приход повстанцев был величайшим сюрпризом для Антимонийского князя. Сейчас Лайтвэй подставил меч к шее Джонатана Антимонийского.

- Ну что ж, убей меня, Лайтвэй Антимонийский! – на лице Джонатана вдруг появилась зловещая улыбка.

- Я не имею связи с твоим чёрным орденом! – гневно крикнул Лайтвэй.

- Ошибаешься! После моей смерти ты должен занять моё место. А тобой правит лишь ненависть! Знаешь, а меня радует, что моё дело окончишь именно ты!

Десять воинов всё стояли на месте, а Джонатан ходил кругами.

- Клавдий когда-то убил Антимоника. И стал новым Антимонийским императором. Тоже мстил за кого-то. Он истребил всех, кого считал тёмным. Но от его руки не пал ни один настоящий тёмный маг! Только мешавшие ему лично люди! Ведь не все были рады новому императору. Монийцы сами убили Клавдия. Они мастера историю писать. Я думаю, ты впервые от меня узнал правду.

Ну что, хочешь моё место занять? Тогда убей меня!

***

Лайтвэй знал, что Джонатан очень хитёр.

- Я не смог разглядеть врага, - говорил магистр Хайглайт. – Я был слишком беспечен.

В тот день я ехал к своему старому другу, Голдену, королю Вельзувика. Самый короткий путь лежал через проклятый город. Обычно там было тихо, даже птицы молчали. Но не в этот раз. Здесь во всю шло строительство. Руководил всем граф Келурион. Он был другом королевского семейства.

- Этого быть не может! – говорил мне Голден. – Город мёртв несколько веков!

Мы поехали на проклятое место. Да, следы строительства были. Только город был пуст. Кажется, несколько веков здесь никого и не было.

- Я разберусь, - пообещал мне Голден. Мы с ним были старыми друзьями, поэтому я доверял ему.

Я следил за ним. Я любил Голдена, он был другом, но лучше было проследить. Так завещал мне отец. Но такого я не ожидал: Джонатан, средний сын королевского семейства, убил отца и наследного принца Диберала. Скрылся лишь Сильвер. Если Вельзувик во главе с Сильвером падёт… Это будет началом конца!

***

Сейчас он мог искоренить зло! Лайтвэй не верил ни одному слову Джонатана.

- Я убью тебя! – он уже поднёс клинок к горлу тёмного мага. Но руки перестали его слушаться. Впрочем, как и ноги. Не могли шевельнуться и другие воины.

- Уже не сможешь. Моя магия сильна. Знаешь, чтобы прийти к власти, мне пришлось убить лучшего друга, отца и брата. Думаешь, я так просто сдамся?! Я был, есть и буду правителем! Просто решил пошутить над тобой немного. Мне кажется, вполне ничего так шутка получилась! – с этими словами Джонатан резко засмеялся. - Но моя охрана дала слабину, поэтому вам я предложу место в войске.

- Никогда! – крикнул один из парней, и упал мёртвым.

- А ты, Лайтвэй? – повернулся Антимонийский князь к Лайтвэю. - Ты хороший полководец. Обхитрил охрану. Предложу место генерала в моём войске. Но ты должен убить нынешнего генерала, Келуриона. Все должности передаются посмертно. Это Келурион сжёг твоё село. Он убил твою семью. Не я! Он убил твоих родителей и брата.

***

Келлурион был проводником антимонийской магии. Но Лайтвэй вспомнил его. Ведь это он собственноручно убил семью героя! В его памяти навсегда остался отпечаток лица матери, её глаза, полные мольбы. Солдаты держат их, а Келлурион по очереди подходит к каждому и осматривает.

- Прошу Вас, отпустите детей! – говорит мать, - ведь они ничего вам плохого не сделали!

Келлурион лишь смеётся: что ему до чужих страданий?

- Зачем нам нужны дети? Нам нужны только воины! Присоединяйтесь к нам! И останетесь живы.

- Когда дам команду – бегите! – шепчет ему и младшему брату отец. Он бьёт державшего его воина и вырывает меч врага, - давайте же, бегите! – и он бежит. Но его брата хватают. Отец пытается убить Келлуриона, но под шлемом находится мертвец. Оживший мертвец! И его так просто не убить! И вот его отец падает от удара клинка генерала. Это он уже видит из укрытия. Ему хочется напасть на них… Одному! А их около двух сотен! Все они давно мертвы, все они зомби-демоны. Что он сделает один?

- Господи, помилуйте! – кричит мать.

- Его уже нет на земле, люди ему больше не нужны, - кричит ей в ухо чёрный генерал, - Выброси крест, стань одной из нас, и я сохраню жизнь твоему сыну.

Мать перекрестилась… В последний раз. И сняла крест.

- Правильный выбор! – смеётся Келлурион. – Убейте ребёнка! Нам не нужны дети.

- Но ведь ты обещал! – мать ревёт в бешенстве. Генерал махнул рукой солдатам, и те убили двухлетнего ребёнка!

- Значит, я соврал!

- Будь ты проклят! – кричит несчастная женщина и бросается на злодея, пытаясь выцарапать глаза. Но не успевает сделать начатое, останавливается за несколько шагов от мести.

- Теперь ты моя раба! – усмехается Келлурион. – Теперь ты с нами.

И вот теперь он стоял напротив врага. Но был ещё один человек в комнате. Когда-то она была его матерью… Но теперь это было лишь её тело. Скоро Лайтвэя перестанут удивлять зомби в стенах Антимоника. Но сейчас он готов был свернуть шею существу, лишившему его семьи!

- А! Это ты! Трус, сбежавший, когда пытали семью! Я и не ожидал больше встретить тебя… Не привык просматривать все кусты!

Глаза Лайтвэя вспыхнули гневом, и он побежал в сторону злодея. Ещё секунда, и его клинок, закалённый монийской магией, вонзился в сердце ожившего мертвеца. Теперь он не будет жить! Лайтвэю суждено занять место генерала в антимонийском войске. Ну, что ж. да будет так!

Глава 5. Поиски.

- Он должен быть где-то здесь!

Дориан, Элеон и любопытный Генри уже не первый день искали следы того самого портала, который должен был вывести Дориана домой.

Они прощупали каждый уступ во всех домах, но не было ни единого следа.

- Давай вернёмся к этому завтра, - предложил Элеон, и они пошли в замок.

Герольд сидел на троне, а вокруг собрались солдаты. Справа возле него стояла Марта, которая в ближайшее время должна была стать королевой.

- Вы нашли его?

- Нет, Ваша Светлость. Но мы нашли вот это, - с этими словами солдат протянул королю небольшой листок.

- Что это?

-Это мы нашли на месте побега.

Герольд держал в руке обрывок пергамента, исписанный неизвестными рунами.

- Я не знаю этого древнего языка. Позовите Авиния, - сказал Герольд.

Через некоторое время в тронный зал вошёл седовласый старик.

- Магистр, подскажите, что это?

Какое-то время глава Парламента рассматривал таинственный надписи.

- Это древнеэльфийские руны. Они должны усыпить всех людей в округе.

- Ваше Величество, солдаты из охраны антимага действительно крепко спали, - сказал один из офицеров.

- Скажите, как вы обыскивали Эллиния, что не заметили у него этого свитка?

- Этот свиток хранился в единственном экземпляре в Библиотеке, - сказал Авиний. - А без помощи библиотекарей вход туда закрыт.

- Я хочу поговорить лично с каждым из библиотекарей! – сказал Герольд.

- Ваша Светлость, разрешите мне поговорить с Вами с глазу на глаз, - попросил Авиний.

- Выйдите! – скомандовал король. Делл не подумал сдвинуться с места. – Брат, прошу, я хочу поговорить с мастером наедине.

Делл сделал недовольную мину, с презрением глянул на Авиния и вышел.

- Ваше Величество, я ещё раз хочу обратить Ваше внимание на Вашего брата. Элеон – Избранный, он может видеть Свет и Тьму. Он не заметил ни одного светлого пятнышка в душе Вашего брата. Делл давно принадлежит злу, он всё ещё Тёмный повстанец, каким и был когда-то. Не доверяйте ему так слепо!

- Вы никогда не поймёте меня, мастер! Я столько лет искал семью, я столько лет был одиноким сиротой. А теперь у меня снова есть брат! Моя жена умерла при родах. Она родила тогда близняшек. Все мы в руках Судьбы, но зачем Она отобрала у меня потом и сына? Я буду настороженным по отношению к Лиге. Но не к своему брату. Он на данный момент самый близкий для меня человек, как и моя дочь, как и мой названый сын Элеон. Прошу, мастер, примите и вы его!

- Поймите, он давно не тот милый мальчик, которого Вы знали в детстве. И совсем не тот юноша, который был моим учеником. У него больше нет души!

- Давайте закончим на этом. Я хочу закрыть эту тему. Я понимаю, что Вы не стали моим Советником из-за него…

- Да как Вы можете так говорить!

- На этом, мастер, разговор окончен.

Герольд сделал движение рукой, и дверь в тронный зал открылась. Он ясно дал понять, что аудиенция на сегодня окончена.

- Позовите библиотекарей. По одному. Я хочу поговорить с каждым лично.

***

Авиний шёл по тёмному затхлому коридору, когда перед ним вдруг возник Делл.

- Мастер, зачем Вы очерняете меня перед братом?

- Ты и так чёрный до глубины души. Я вижу тебя насквозь. Я буду следить за каждым твоим шагом, Делл. Знай это, когда будешь плести интриги. Ведь это ты, а не Хан, посадил меня в зеркало-тюрьму?

- Я хочу предложить Вам перемирие. Зачем королевскому Советнику ссориться с Парламентом? – Делл протянул руку, но Авиний пошёл дальше, сделав вид, что не заметил этого жеста примирения. Делл сказал уже вдогонку:

- Да, это я посадил Вас тогда в тюрьму. Я сделаю это снова, если понадобится.

Лианы вдруг окутали ноги Авиния, и тот упал, ударившись о ступени. Но он не бал обычным стариком, поэтому из его пальцев начал литься поток Света в сторону врага. Тёмный Делл зашипел, как змея, и растворился в воздухе. Авиний провёл на полу пальцем черту в виде круга, которая тут же начал сиять, распространяя солнечный свет. Лианы отпустили его, и он смог выпрямиться, став на ноги. Такова была сила заклинателя Стихии. Невидимые большинству людей чёрные нити окутали белый кокон главы Парламента. Шею Делла вдруг окутали нити Света, и он снова исчез. А появился уже за спиной у магистра. Он ударил Авиния камнем по голове, и тот упал. Лианы теперь окутали его с ног до головы.

- Я не убью тебя, Учитель. Я оставлю тебе жизнь, чтоб ты мог увидеть, как твой ученик будет набирать силу и получать власть. Побудь некоторое время моим пленником, Авиний!

***

- Ведите следующего! – скомандовал Герольд. В тронный зал ввели ещё одного библиотекаря.

« Остальные уже признались, мой друг! – возник голос короля в голове у подозреваемого в предательстве. – Мне уже указали твои коллеги имя того, кто отдал манускрипт в руки Эллиния. Скажи и ты своё слово. А иначе я объявлю тебя подельником предателя!»

- Прошу, Ваше Высочество! Я много лет служу королевскому двору верой и правдой! Я не знаю ни о каком предателе, не знаю ни о каком подельнике! Я ничего не знаю!

« Ты библиотекарь, и ничего не знаешь? Это прискорбно, мой друг. Тогда тебя придётся убить!»

- Прошу Вас, простите! Помилуйте! Я не знаю ничего!

- Отпустите его! – скомандовал король. – Он не виновен. Введитеследующего!

Охранник ввёл следующего подозреваемого.

« Остальные уже признались, мой друг! – возник голос короля в голове у подозреваемого. – Мне уже указали твои коллеги имя того, кто отдал манускрипт в руки Эллиния. Скажи и ты своё слово. А иначе я объявлю тебя подельником предателя!»

« Прикажите охранникам выйти из помещения, - мысленно сказал библиотекарь»

« Да кто ты такой, чтоб отдавать мне приказы?»

« У тебя всё ещё на пальце кольцо, которое я тебе передал»

Герольд взглянул на палец, на котором красовался подарок возлюбленной.

- Марта… - прошептал он. Он попытался снять кольцо с пальца, но рука его остановилась на половине пути.

« Это кольцо подчиняет тебя моей воле. Не снимай его никогда. И другим не давай снять. Прикажи охранникам уйти!»

- Покиньте все помещение! Быстро! – сказал король, и слуги ту же выполнили это указание.

« Ты служишь Лиге?»

Библиотекарь рассмеялся вслух.

« Я служу лишь себе, и никому больше!»

« Тогда зачем тебе всё это?»

« Завтра ты откажешься от трона, Герольд. И королём стану я!»

« У меня есть брат. Он станет королём, даже если я добровольно сниму корону»

Библиотекарь снова зловеще расхохотался. Ещё секунда, и маска рассеялась, и теперь перед Герольдом стоял Делл. Потом ещё несколько секунд, и снова тут был библиотекарь.

« Я буду королём, брат. А ты покончишь с собой, когда отдашь мне корону. Мне не нужны конкуренты. Я специально оставил остаток пергамента на самом видном месте. И ты попался в мои сети. Теперь ты не освободишься от них!»

- Авиний предупреждал меня…

« Молчи! Без моего разрешения не говори больше ни слова! Скажи теперь, чтобы охрана вывела меня и что я невиновен!»

- Отпустите его! – скомандовал король. – Он не виновен.

Через время в тронный зал вошли Делл и Симон с целой армией охраны.

- Спасибо, Симон, что привели охрану, - сказал Герольд. – Отведите меня в комнату, и никого не впускайте. На меня будет покушение, Симон, поэтому никого не впускайте, это очень важно. Прикажите завтра собрать заседание Парламента. Все самые сильные маги должны присутствовать там!

Комната короля была заперта на ключ, и внутрь никого не впускали.

Вечером к королю попыталась войти Марта.

- Никого не велено впускать?

- Даже меня? – сказала блондинка, и охранники не смогли противостоять её чарам.

Она подошла к королю и обняла его.

- Любимый, зачем ты отгородился от меня за тысячью замков?

Герольд молчал. Он лишь на одну секунду посмотрел в сторону кольца, но Марта заметила это едва уловимое движение.

- Ах, вот оно что! – она попыталась сдёрнуть кольцо с пальца возлюбленного, но тот вдруг отдёрнул палец. В комнате возник Делл, как всегда, как будто из дыма.

- Отойди от него! – приказал он. – Охрана! Я же приказывал – никого не впускать! Уведите её! Посадите её в темницу! Возможно она и есть та самая предательница, которая отдала манускрипт антимагу!

Не прошло и минуты, как Марта была заперта в тёмной комнате. Теперь она наконец поняла, что у Делла не было в планах делать её королевой. Она была такой же разменной пешкой, как и многие другие.

Обрывки древней рукописи о Тёмном Городе

- Но это ведь неприступная крепость! Двенадцать монийцев её охраняют… - удивился Лайтвэй.

Генерал Лайтвэй, ваша сила безгранична, – говорил ему спокойно Джонатан. - Только я сильнее тебя! Их бесчисленное войско не сможет и одного из вас победить. Да, среди них есть монийцы, вот они действительно сильны и могут стать серьёзными соперниками, но ведь вас-то больше! А неприступную крепость поможет изнутри открыть предатель.

Лайтвэю, наверно, никогда уже не удастся забыть ту битву, когда ему пришлось бороться за место генерала. Но то, что не убило нас, лишь сделало сильнее, и теперь Лайтвэй был готов на многое.

***

В замок Сильвера вбежал напуганный чем-то солдат.

- Ваше Величество, они окружили город! – доложил он.

- Казимир, брат мой! – говорил король своему кузену. - Бог с нами, поэтому мы отразим нападение демонов. Добро тоже бывает с кулаками! Хайглайт, монийский король, наш союзник, прислал двенадцать монийцев. Они держат неприступный круг вокруг нашего замка. Ни один тёмный его не пересечёт.

У Сильвера было трое братьев, и он любил их больше жизни. Но однажды демоны похитили душу среднего брата, Джонатана, и он убил их старшего брата и отца, став законным королём. Сильверу чудом удалось сбежать, и теперь он крепко держался за кузена, как последнего представителя древнего королевского рода.

- Я бы рад быть твоим братом. Но, к сожалению, твой родной брат хочет убить тебя. Я – твой кузен, и я дам тебе совет. Мы сможем договориться с их генералом – он новичок.

- Казимир, ты мой последний родственник, я тебе доверяю… Поэтому лишь тебя могу направить на переговоры.

***

Из обороняемой крепости показался человек с белым флагом и направился в сторону атакующего войска.

- И что нам скажет королевский посланник? – злорадно усмехнулся Лайтвэй.

- Сейчас я убью одного из монийцев, и неприступный круг потеряет силу. Так вы попадёте внутрь города. Дверь в замок я открою сам.

- Ты? – предатель?! – пренебрежительно сказал Лайтвэй. – Но ведь ты родственник Сильвера!

- Джонатану я тоже родственник. Наш город не устоит всё равно, - ответил Казимир, потупив взор. – Джонатан пообещал мне трон Вельзувика. Я стану наместником…

- Да уж, власть всегда развращает! – с этими словами Лайтвэй пренебрежительно сплюнул. – Иди, делай, что положено.

Казимир не соврал. Он, войдя в стены города, сразу подошёл к одному из монийских монахов.

- Здравствуйте, друг мой! Как думаете, победим ли мы в этой войне в это странное время?

- На всё воля Судьбы и Господа! – ответил мониец.

- Тогда уж точно нет! – Казимир извлёк из кармана кинжал и вонзил его в сердце светлому магу. Тот лишь успел удивлённо взглянуть на предателя. И упал. Казимир обтёр от крови острие.

Сила двенадцати несокрушима. Да, можно создать непорочный круг и с другим количеством магов. Но именно монийцы придумали заклинание с использованием двенадцати магов: они могли бесконечно удерживать целое войско демонов, а они не смогли бы пройти через этот круг. Но маг умер, и сила круга тоже пала.

- Пора! – сказал воинам Лайтвэй. Внутри круга оставалось чистое небо, но чёрные грозовые тучи ринулись теперь в княжество Сильвера. Стена вовсе не была препятствием для чёрного войска. Все антимонийцы превратились в рой мошек и с лёгкостью пересекли городскую черту. Лишь после этого мошки снова приобрели человеческие очертания. Несколько воинов тут же попытались напасть на завоевателей, но Лайтвэй провёл рукой, и в городе поднялся сильнейший ветер. Воины с трудом могли стоять на ногах, а ещё приходилось бороться с чёрным войском. Ветер начинал переходить в ураган, а ураган образовал смерч, который двигался за движением рук Лайтвэя.

***

Сильверу доложили о возращении Казимира. Он с нетерпением ожидал возращения кузена возле дверей.

- Как прошли переговоры? – сразу выпалил он, лишь только Казимир пересёк черту комнаты.

- Прости меня, брат… - Казимир потупил взор.

- За что?

Казимир вонзил кинжал в спину Сильвера, и отворил дверь в замок. В руке он держал белый флаг – знак сдачи в руки врага.

- Лайтвэй, это ты! – сказал один из монийцев, пытаясь оставить бойню. Ведь это давно уже не было битвой: реально сражаться с нападавшими могли лишь одиннадцать человек, остальные были лишь пушечным мясом в мясорубке антимонийской машины.

-Брат мой, поверь, у меня не осталось выбора… Уходите, пока не поздно! Город сдался нам, Сильвер уже мёртв. Уходи! А иначе мне придётся по приказу Джонатана доставить тебя к императору!

- Ты уже не тот Лайтвэй, мой брат, которого я знал. Да, ты не был моим братом по крови! Но ты был моим братом по цели, и это значит для меня больше кровных уз! Но ты уже вовсе не тот человек, которого я знал! Как изменила тебя жизнь…Как дёшево ты продал душу! Чем он купил тебя? Золотом?

-Беги, говорю же тебе!

Мониец презрительно глянул на антимонийского генерала и побежал с поля проигранной так быстро битвы. Лайтвэю нужно было привыкать к таким-вот взглядам, к ненависти. Попробуй доказать кому бы то ни было, что ты просто шпион…Тем более, когда даже твоё руководство не уверено в том, что это действительно именно так! До полного контроля Антимоника над миром оставалось совсем немного!

- Генерал, нам догнать их? – поинтересовался один из воинов, указывая в сторону убегавшим монийцам.

- Пускай живут…Пока! Пусть разносят молву о наших победах по миру! – с виду Лайтвэй был самонадеян, но в его душе бушевал ураган. Он лишился всего. Джонатан лишил его всего. А теперь новые друзья из Монийского княжества стали его врагами. Он никогда не был ещё так разочарован и одинок…Но если ты хочешь находиться у власти, ты должен быть жестоким…и одиночкой. Ведь близкие люди делают тебя уязвимым, а это недозволимая роскошь для руководителя.

***

Ротные подвиги героев навсегда остаются в памяти. Ветер разносит славу, и через день весь мир знает о новом герое, о новом идоле, который будет музой в борьбе с врагами. В веках же навсегда останутся летописи и баллады. Не менее быстро узнают о новом злодее. Его преступления сеют страх, иногда – ненависть. Но почти всегда – уважение. Но предателей не любит никто. Однажды предав, ты будешь проклят навеки. Тебя будут ненавидеть больше злодея… Но и новые союзники тебе не станут друзьями: однажды предавший сможет это повторить…

- И чего тебе не хватало, кузен короля?! – с негодованием кричал Лайтвэй в стенах уже павшего замка.

- Но ведь я помог Вам! – потупившись, говорил Казимир.

- Я генерал антимонийского войска, власть моя над людьми практически безгранична… Ты умрёшь. Я не люблю предателей.

- Ты тоже предал свой народ, бывший мониец! – Казимир отошёл от удивления и пошёл в наступление.

- Вот именно это ты мне поможешь исправить. Так вот, умрёшь ты в любом случае. Но как – решать тебе. Ты можешь умереть прямо сейчас – от остановки сердца. Но будешь проклят своим народом за предательство. Или можешь помочь мне, и умереть героем в глазах людей. Выбирай путь сам.

- Простите! Я хочу жить! Не убивайте! – Казимир стал на колени.

- Третьего варианта нет! – наотрез сказал Лайтвэй.

- Что нужно сделать? – сквозь слёзы спросил Казимир.

- Я дам тебе свой клинок – закалённый монийской магией. Ты должен убить Джонатана. Сам я не сделаю этого.

- И кто из нас предатель?!. После этих твоих слов?

- Каждый борется с врагом своими методами. Я борюсь с врагом изнутри. Так что ты решил?

В душе Лайтвэя бушевала буря. Он хотел лишь одного – смерти Джонатана. Лишь она, кажется, залечила бы его раны. Лишь она позволила бы до дна испить свою печаль потери…Потери всего. Теперь осталась только месть. А за ней – пустота. А пустота всегда безгранична и бессердечна.

***

- Ваше Величество, Казимир, новый Вельзувийский князь, приехал дать Вам присягу, - доложили Джонатану его солдаты.

- Здравствуй, брат! Вельзувик с нами! – приветствовал кузена Джонатан.

- Здравствуй, Джонатан! – Казимир обнял Джонатана, и шепнул на ухо: « Прости, но Вельзувик не с тобой!», - и вонзил кинжал ему в спину. Закалённый монийской магией клинок сделал своё дело, и Джонатан упал на землю, так и не успев сказать своего последнего слова. Никто больше не скажет ему тёплого слова, даже слова лести. Злодей должен быть сильным. А иначе никому он не нужен…Хотя, если так быстро забывают королей, что говорить тогда о простых людях? Нет незаменимых…

- Убийца! – воскликнул Лайтвэй. – Смерть убийце!

Лайтвэй достал свой меч и пронзил им Казимира. Так Лайтвэй победил Джонатана, наследника Антимоника, и остался незамеченным в шпионаже…

***

Возле скалы стояли два призрака. В одном из них читатель узнал бы Джонатана. Другой был тот, который когда-то искусил среднего сына Клавдия.

- Хитёр, что скажешь ещё?! Даже тебя, Джонатан, обхитрил. Он не убивал тебя, и теперь нет наследника в Антимонике. Но ничего, это не конец! Он займёт твоё место, Джонатан Вельзувийский.

- Антимонийский. Милорд, Вы оговорились.

- Антимонийский? Ты слишком глуп для антимонийца! И слаб. А миром правят сильные. Ну что, отправляйся в ад. Заслужил, сколько жизней-то невинных погубил…

- Но ведь это для Вас! – испуганно воскликнул Джонатан.

- Для себя, Джонатан, не ври хоть сейчас… Не ври себе. А за всё платить нужно!

Два демона вышли из-под земли и поволокли куда-то кричащего Джонатана. Так закончилась жизнь великого Тёмного короля. Но Тьма безжалостна: она приветствует лишь нужных людей.

***

Солдаты приволокли Лайтвэя к старинной скале, которая была святыней для каждого антимонийца.

- Ты думаешь, что победил? – кричал ему призрак скалы. - Но это не конец. Антимонийская земля умрёт лишь после меня. Но, думаю, это не скоро будет.

- Кто ты? – спросил Лайтвэй.

- А ты как считаешь? Раньше меня звали Антимоником.

- Неужели это не легенда?

- Легенда коснётся тебя лично. Ты получил от Джонатана выбор – жить или умереть. Я тоже буду великодушен. Не знаю, наверно время меня смягчило. - Лайтвэй взлетел в воздух и завис над пропастью. - Ты можешь умереть прямо сейчас. Только, умерев, уже не будешь со мной бороться. Или я тебе оставлю жизнь. Ты станешь Антимонийским императором. Можешь бороться со мной, ну, если захочешь, конечно. Только будь осторожен: я не так глуп, как Джонатан! За тобой будут следить. Все антимонийцы! Ты станешь заложником своей власти. Так что ты решил? Я не даю тебе времени на раздумья. Время очень ценно для меня.

- Я хочу жить…

- Добро пожаловать, император Дарквэй!

- Лайтвэй… - пытался исправить тёмного призрака бывший монийский воин, зависший теперь над скалой в ожидании своей участи.

- Дарквэй, в моей империи нет места свету! С сегодняшнего дня тебя будут называть только этим именем! А вот твоя первая цель…

В голове Лайтвэя возник образ города… Это был Моник. Потом возник образ Монийского храма – последнего оплота борьбы со злом.

- Мне нужен амулет, который хранится здесь. Я думаю, ты понял, что это за место? Добудь амулет, и будешь прощён. Иначе ад ждёт тебя! – после этих слов Лайтвэй упал на землю, а призрак растворился в объёме воздуха.

Глава 6. Узник

- Пропустите! Слышите! Пропустите!

- Велено никого не пускать!

- Даже меня?

Эсмеральда, как и каждое утро перед этим, решила пожелать Герольду доброго утра. Только вот в этот раз возле комнаты отца было столько охраны, что можно было отбить битву при Вельзувике.

- Велено абсолютно никого не впускать, - сказал один из охранников.

- Кто отдал такой приказ?

- Его Высочество приказали…

Эсмеральда в бессильной злобе развернулась от двери и пошла в покои. А ведь Герольд не был таким никогда. Она помнила его с детства, какой он всегда был чуткий и добрый. Но после смерти её брата Герольд, похоже, сошёл с ума. Мысли о предательствах и заговорах стали навязчивыми для него. Он постоянно искал признаки того, что кто-то хочет снять его с трона, что кто-то хочет убить его. А этот цирк с Лигой? Ведь никто ещё не знает, какие будут последствия этого решения!

***

Марта сидела, запертая за решёткой.

- Он просто использовал меня! Он убьёт Герольда, и зачем потом я Деллу буду нужна?! Всё дело в этом кольце, которое я подарила королю. Я точно знаю, что дело именно в этом кольце. Нужно сказать об этом Авинию. Или Элеону. Или, хотя бы, Эсмеральде. Да, она меня недолюбливает, но отца она любит каждой клеточкой своего сердца. Осталось только выбраться отсюда. Да уж, а что может быть проще? Вот так взять, разогнуть решётку и пройти мимо охраны…

Марта подбежала к решётке и начала судорожно дёргать прутья, в надежде получить свободу. Потом она упала на пол и горько расплакалась.

- Творец, от чего я такая дура? Я думала, что счастье уже в моих руках, а теперь я закончу жизнь в этой тюрьме. В лучшем случае это будет длинная жизнь. Ведь Делл может казнить меня!

Марта снова расплакалась. Но при этом она опустила взгляд, и увидела на полу небольшой пузырёк. Тот самый пузырёк с приворотным зельем.

- Охрана!

- Что тебе нужно? – через минуту в камеру вошёл молодой парень. – Не даёшь спокойно партию доиграть!

- Прошу, посмотри, что это?

Солдат подошёл ближе, и ему в лицо попала жидкость из флакончика.

- Господи, какая же ты красавица! – воскликнул он. – От чего я раньше этого не видел?

- И ты позволишь такой красавице, как я, сидеть за решёткой?

Загремели ключи на связке, и через минуту Марта уже шла по направлению к комнате, где живёт Элеон. Юный принц как раз только вернулся с Дорианом с утренней прогулки. Они каждое утро посвящали поискам Портала.

- Спаси! Прошу тебя, спаси его!

- О чём ты, Марта? – удивился Элеон.

- Мой король… Герольд в беде!

- Да что случилось-то?

- Я до конца не уверена, но Делл задумал что-то! Он убьёт короля! У него на руке кольцо! А вокруг комнаты короля целая толпа охранников!

В комнату вошла Эсмеральда:

- Элеон, представляешь… - она глянула в сторону Марты. – Ты!..

Ходили упорные слухи по поводу того, что Марта обворожила короля, поэтому Эсмеральда недолюбливала возлюбленную короля.

- Что ты здесь делаешь?

- Эсми, упокойся! Марта пришла предупредить нас об опасности! Твой отец в беде!

- Да, он точно в беде… Он сошёл с ума. А ещё и эта… ведьма!

- Да что я тебе сделала, что ты так не любишь меня?

- Эсми, Делл пытается убить короля! – вмешался в разговор Элеон. – Нам надо срочно найти Авиния!

Они побежали по коридору, стараясь не попасться на глаза охранникам.

Комната Авиния была заперта. Элеон громко постучал. Никто не ответил на стук.

- Наверно, он на заседании Парламента.

Они побежали в соседнее здание, где обычно проводились заседания.

- Нет, я сегодня не встречал мастера Авиния. Он, наверно, даже не знает о заседании… - сказал советник Раммон.

- Какое ещё заседание? – воскликнул Элеон. Ведь он тоже входил в состав Парламента.

- Разве и Вы не в курсе? Его Величество объявил сегодня внеочередное заседание. У него какое-то важное сообщение для всех магистров!

- Мы должны опросить всех советников, может, кто видел его… - крикнул Элеон. - Мы должны найти мастера Авиния до заседания! А иначе мы можем больше не увидеть Герольда. Предлагаю разделиться. Так мы сможем опросить больше людей… Марта пойдёт с… как тебя зовут, солдат?

- Джо! – с глупой улыбкой сказал воин, подобострастно взглянув на Марту. Эсмеральда презрительно посмотрела на искусительницу.

- Эсмеральда пойдёт со мной…

- Нет, Элеон, я пойду одна. Я хочу попытаться лично увидеть отца. Может, я смогу достучаться до его сознания!

- Но ведь это опасно!

- И ты предлагаешь мне просто сложить руки и ожидать, когда Делл убьёт его?

- Хорошо, так и быть, Эсмеральда пойдёт в покои Герольда. Генри пойдёт с Дорианом. А я пойду один. Встречаемся через полчаса на этом же месте!

***

- Впустите меня! – властно сказала охранникам Эсмеральда.

- Простите, Ваше Величество, но нам не велено это делать!

- Ты хоть понимаешь, кто сейчас стоит перед тобой?

- Принцесса, простите, но король лично приказал никого не пропускать, - потупив взор, проговорил негромко охранник.

- Я дочь Герольда. Ты хоть понимаешь, что ждёт тебя, если ты не выполнишь моё приказание?

- Но…

- Никаких «но»! Немедленно пропусти меня!

Офицер ещё больше потупился:

- Пропустите её, - приказал он подчинённым, и стражники расступились.

Герольд смотрел невидящими глазами в стену.

- Папа!

Он ничего не ответил. Эсмеральда подошла поближе, но тут в комнате появился Симон.

- Не так быстро, красавица! Вы же видите, принцесса: Его Высочество не в духе, он не хочет с Вами разговаривать.

- Уйди отсюда!

- Король лично приказал никого не впускать. Охранники будут наказаны. А Вам следует уйти отсюда по добру – по-здорову!

Эсмеральда сделал едва заметное движение рукой, и Симон отлетел на несколько шагов. Он не мог сравниться в магии с принцессой.

Эсмеральда решила воспользоваться моментом, и подбежала к Герольду, чтобы снять кольцо. Но тут в комнате возник дым, который через время приобрёл человеческие очертания.

- Дорогая племянница, этого делать не стоит! – он сделал движение глазами, и Эсмеральда полетела в сторону зеркала и скрылась за его плоскостью в тюрьме.

Тогда Делл вышел в коридор. Он схватил офицера, который пропустил принцессу, и тоже бросил его в тюрьму-зеркало.

- Больше никого не впускайте! Слышите меня! Никого, кроме меня и Симона!

***

Элеон, Генри, Дориан, Джо и Марта встретились в назначенном месте через полчаса.

- А где же Эсми? – заволновался Элеон. – Мы опросили многих советников, но никто сегодня не видел Авиния. Марта и Джо, оставайтесь здесь, предупредите Эсмеральду, если она вернётся в назначенное место. А все остальные – пойдёмте за мной!

- Что ты придумал? – поинтересовался Дориан.

- Сейчас увидите!

Трое подошли к комнате Авиния. Элеон упёрся плечом в дверь. Она не поддалась грубой силе. Тогда принц произнёс несколько заклинаний, и дубовая дверь рухнула с грохотом.

В комнате было пусто.

- Что это? – воскликнул Элеон.

- А что такое? – переспросил Дориан

- Неужели вы, и правда, этого не видите? Неужели вы не чувствуете? Здесь же вся комната просто пропитана Тьмой! Вы не видите этого облака?

Но никто, кроме Элеона, не мог бы увидеть сгустки Тьмы. Тогда юноша провёл рукой, и Тьма рассеялась. Посреди комнаты возник вдруг из пустоты старик, который был связан лианами. Он был обессилен.

- Господи, что с Вами случилось, учитель? – Элеон сделал несколько движений рукой, и лианы рассыпались на мелкие кусочки.

- Мало кто может видеть Стихии. Ещё реже кто может ими управлять. Но я погрузился в Первородную Тьму. Я был её рабом. Она выпила из меня почти все силы. Знаете, а ведь я не могу быть вполне уверен, что я теперь не принадлежу ей, что я смогу противиться воле Делла. Неужели я больше не буду видеть этих тварей? Ещё немного, и я бы не выдержал!

Авиний с этими словами потерял сознание.

Глава 7. Заседание Парламента

- Где же Эсмеральда! – сказал Элеон. – Я начинаю волноваться. Ладно, у нас совсем не осталось времени! Пойдёмте на Заседание!

Зал Заседания сегодня полнился гулом. На каждом столе стояли подсвечники, которые добавляли торжественности обстановке. Но окна завешивать не стали, поэтому солнечный свет прорывался в закопченное парафином помещение.

Делл взошёл на пьедестал:

- ТИШИНА! Тихо! – крикнул он шумной публике.

- Разве ты будешь начинать сегодняшнее заседание? С каких пор ты стал главой Парламента? – крикнул ему один седоволосый старик. – Обычно Авиний начинал все Заседания!

- У нас нет времени ждать Авиния! У нас сегодня будет необычное заседание! Его Величество, Герольд, хотел сделать важное заявление.

Герольд взошёл на тот же помост и занял место Делла. Советник стоял рядом с ним. На Герольде не было лица, он выглядел слабым и расстроенным.

« Здравствуйте, мои верные подданные!» - подумал Делл.

- Здравствуйте, мои верные подданные, - сказал Герольд. Королю зааплодировали.

« Я собрал вас всех, чтобы сделать очень важное заявление» - подумал Делл.

- Я собрал вас всех, чтобы сделать очень важное заявление, - снова высказал вслух мысли Делла король.

В зал заседания вошли Генри, Элеон, Дориан и Авиний. Но Делл не заметил появления неприглашённых гостей, поэтому Герольд продолжал речь.

- Вы знаете, что мы живём в это непростое время…

Элеон, слушая речь короля, обратился к Авинию:

- Учитель, разве Вы не видите! Тьма окутала голову Герольда. И её источник – это кольцо на его пальце!

- Значит, кольцо необходимо снять! Только будь осторожен. Лиши Делла главного оружия. Ты владеешь Стихиями. Рассей сначала Тьму из этого здания. Без своей Стихии Делл не будет таким сильным, как обычно. Это даст нам шанс не потерять этот замок!

- Поэтому я решил отказаться от короны! – сказал Герольд. – Я долго думал, и решил, что Делл будет королём куда лучшим, чем я.

Толпа ахнула.

- Я долгое время был писарем, а роль короля – это слишком большая ответственность, которую я не могу взять на себя!

Элеон подбежал к Герольду и снял с его пальца кольцо. Делл потянулся за нитями Тьмы, но в комнате совсем не было этой Стихии.

« Кто-то ещё может заклинать Стихию Тьмы!» - тут он посмотрел в Зал, и увидел там Авиния. – « А ведь я думал, он владеет только Светом!»

- Ты! – крикнул Герольд. – Брат, ты предал меня! Меня столько раз предупреждали, что ты пытаешься занять моё место! А я был так слеп, что не хотел этого замечать. Охрана!

Делл отошёл от шока, и теперь вертел в руке огненный шар.

- Не так быстро, брат! – сказал он королю. Магическое заклинание полетело в сторону Герольда. Тот поднял руку вверх, и шар ударился о невидимую стену. Тогда Герольд сделал ещё одно движение рукой, и Делл упал на пол.

- Именем короля! Я лишаю тебя всех титулов и званий. Я лишаю тебя права на магию! Теперь ты вне закона, брат! Охрана!

Но Делл потянулся сознанием, и в комнате появилось несколько нитей Тьмы. Прошло лишь несколько минут, и он растворился в воздухе.

- Ваше Высочество! – сказал Авиний. – Делл слишком силён! Он был близок к победе, поэтому мы смогли сделать ему сюрприз. Но в другой раз мы не сможем победить его так просто. Оградите это здание и королевский замок от магического проникновения! Никто не должен попадать сюда и исчезать с использованием порталов или другим магическим образом. Начертите круг, нанеся на него ряд магических рун и символов! А в центре круга положите аметист, пропитанный энергией. Он не должен так просто появляться и исчезать на территории замка или зала Заседаний Парламента!

- Именем короля! – сказал Герольд. – Я запрещаю все порталы и другие магические способы попадания в Дом Колдуна и Зал Заседания Парламента! – из его рук вырвалась серебристая нить, которая пролетела в воздухе, и окутала окружностью Зал Заседания. Через некоторое время на земле засияли руны.

- Стража, немедленно освободите мою дочь! Она находится в зеркале-тюрьме. Отныне мой кровный брат, Делл, будет вне закона в Столице!

Сказано - сделано. Не прошло и нескольких минут, как Эсмеральда стояла рядом с отцом.

- Господи, папочка, ты жив! Я думала, что никогда уже не увижу тебя. Как я рада снова встретиться с тобой!

Она сжала короля в объятиях.

- Я не могу терпеть больше. Я должен немедленно жениться на Марте, - объявил король. – Мне необходим наследник!

Глава 8. Свадьба

Летняя духота ещё не успела заполнить недавно проснувшийся город. Хотя, большинство из находящихся здесь давно не спали, занимаясь подготовкой к грядущему празднеству. Приятный ветерок носил опавшие от невыносимой жары прошлого дня листья.

Гостей не счесть. Марта поднялась по огромной лестнице, что вела в небеса. Наверху её ждал возлюбленный, король Герольд.

- Готова ли ты стать моей единственной спутницей до конца дней? Готова ли ты разделить со мной все радости и горести? Готова ли ты быть всегда рядом, что бы ни случилось?

-Да, Ваше Величество!

- Готова ли ты, Марта, разделить со мной пирог, а вместе с ним и часть моей королевской ответственности?

- Да, Ваше Высочество.

- Ты не из королевского рода. Но совсем скоро ты будешь на равных со мной, и сможешь называть меня по имени, без титулов и званий. Готова ли ты стать моей женой, Марта из Морелии?

- Да!

- Тогда стань, пожалуйста, на колени.

Марта тут же выполнила просьбу, и Герольд водрузил на её голову корону. Через несколько мгновений на плече появилось изображение

Оно было символом принадлежности к роду королей. Марта была вдвое младше Герольда, она годилась ему в дочери. Она была младше Эсмеральды. Но Герольд всё ещё верил в бескорыстные чувства молодой жены.

Гости вошли в зал вслед за молодожёнами. Герольд взял Марту за руку, и серебряная нить окутала их запястья.

- Теперь мы навсегда будем неразлучны, любимая.

Герольд зажёг свечу от свечи возлюбленной, а потом затушил их.

- Пусть огонь раздора никогда не разгорается в нашей семье!

Гости сели, и начался пышный пир. Марта решила выйти подышать свежим воздухом. Но по пути она встретила Главу Королевской стражи.

- Поздравляю Вас, Ваше Высочество! Отныне я буду Вашим покорным слугой. Но и Вы никогда не забывайте клятвы, которую дали когда-то. Ведь печать верности так просто не стереть с плеча.

Марта с негодованием взглянула на Симона.

- Да как ты смеешь так нагло разговаривать с королевой?! Я сотру тебя в порошок за такие речи.

- Меня-то да! – ухмыльнулся Симон. – И Делла тоже?

- Ему запрещён вход в Столцу, ты это прекрасно знаешь!

- Но печать верности не знает преград. Делл не должен присутствовать лично, чтобы наказать клятвопреступника.

- Обещаю, Симон! – Глаза Марты метали молнии. – Когда выпадет возможность – я уничтожу тебя!

- Возможность не выпадет. Возвращайтесь на пир. Сегодня можете отдохнуть. Но с завтрашнего дня начнём упорно работать над свержением Герольда. И если хоть одно слово кому скажете, Ваше Высочество, - Симон с особым сарказмом выделил титул новой королевы, - то от Вас останется только пепел. Ах, да, чуть не забыл! Зелье нужно подлить в бокалы Генри и Элеона. Я думаю, Вы взяли с собой ещё пару приворотных кулонов?

Симон ушёл, напевая какую-то солдатскую песню, а Марта ещё долго смотрела в одну точку, не в силах прийти в себя. Она вспоминала ту недолгую прогулку с Деллом. Он держал её за руку, и они брели по абсолютной Тьме. Какие-то твари тянули к ней лапы с когтями. Они были голодны, им хотелось выпить её до дна. И если бы рядом не было поводыря, Тёмного Лорда, то они сделали бы своё дело. Представь на плече этот символ, - Делл нарисовал в воздухе пылающую огненную букву «В». Разве она могла сказать нет ему? И теперь она никогда не сможет отказать демону. Никогда.

Создатель, что Делл придумал на этот раз? Ведь она – всего лишь пешка в руках злого гения.

Герольд обнимал её, а по её щеке текла непокорная слеза.

- Что случилось, любимая? Разве ты не счастлива, как я?

- Прости, любимый, всё хорошо. Просто мне стало немного не по себе.

- Тогда нужно выпить за твоё здоровье!

- За здоровье королевы! – громко воскликнул король, поднимая наполненный кубок.

- Здоровье королевы! – вторила его словам толпа. Гости выпили вино до дна, а члены королевской семьи выпили немного приворотного яда.

Глава 9. Смутное время

Дориан проходил мимо покоев Элеона, и услышал, как кто-то плачет в этой комнате. Он легонько постучал. Но ответом была лишь тишина. Тогда он толкнул дверь. Эсмеральда полулежала в кресле, уткнувшись лицом в колени, и горько плакала.

- Эсмеральда, что случилось?

Принцесса долгое время не подавала вида, что заметила незваного гостя. Потом она подняла на него лицо, на котором не осталось и следа от пролитых слёз. Она была сильной женщиной, а слёзы для слабых.

- Ах, Дориан, это ты… Как я рада тебя видеть!

- Что случилось? – повторил он вопрос.

- Всё хорошо. Разве что-то не так?

- Ты плакала, Эсмеральда!

- Ах, это. Просто у Элеона есть другая. Думаю, до тебя тоже дошли такие слухи. Это я обо всём узнаю последней. Он больше меня не любит. А так всё хорошо. Всё просто замечательно!

- Что за вздор! Элеон любит только тебя!

- Если он и любит меня, то и эту ведьму тоже. Он ходит к ней, иногда ночью, когда король уснёт, а иногда даже при свете дня. А отец не следит за молодой женой! Он так слеп. Но я не слепая, Дориан! И многие при королевском дворе тоже это знают! Скажи, разве до тебя не доходили слухи о ней?

- Нет, - соврал Дориан.

Конечно же, об этом шептались все, причём не только в городе. Королева Марта была обаятельной красавицей, и знала цену красоте. У неё была сотня обожателей, а некоторым посчастливилось стать её любовниками. Герольд был слеп от любви, он упорно не хотел слышать слухов, которые долетали до него со всех сторон. Элеон, его зять… Что за вздор! Как Марта может предпочесть принца, когда у неё есть король! Или Племянник Генри. Зачем он Марте? В общем, король упорно закрывал глаза и уши. А слухи всё продолжали шириться.

- Никогда не слушайте слухи, Ваше Высочество! – сказал Дориан, - Не верьте сплетникам. Все завидуют королям, поэтому хотят насолить королевскому роду, опустить вас до своего уровня, заставить страдать.

- Я не верю слухам. Но, скажи мне, дорогой друг, где сейчас Элеон?

- Наверно, он занимается казной и припасами. Ты же знаешь, Эсмеральда, что год выдался неурожайный, поэтому нужно вести мудрую политику, чтобы избежать бунта.

- Дай-то Творец, чтобы твои слова были правдой. Последнее время мои отец и муж всё чаще борются с голодом новыми балами и пирами, которые делаются для королевы Марты. Ничего не скажешь, это самая эффективная политика в неурожайное время! Скажи, Дориан, что во мне не так, что муж перестал обращать на меня внимание? Почему рушится наше счастье?

- Ты прекрасна, как никогда, Эсмеральда! А Элеон всё так же любит тебя. Может, он и сам сейчас этого не замечает.

- Я тоже хочу в это верить. Ладно, Дориан, спасибо за поддержку, но я хочу побыть сама.

Дориан вышел за дверь, и из комнаты снова послышались всхлипы.

А вечером, как и много вечеров подряд, начался пышный бал с шикарным пиром, куда был созван весь высший свет. Ведь Марта так любит гуляния. Кроме Дориана никто не заметил, что Эсмеральда снова не пришла. Гости радовались, танцевали. Элеон танцевал с одной из придворных дам и искоса поглядывал на Марту.

А где-то за стенами замка очередная семья доедала последнюю краюху хлеба.

***

Объединённое Королевство возникло после распада Второй Антимонийской Империи. Когда-то давно каждая земля принадлежала удельному князю, который был вассалом короля. Антимоник и его чёрные последователи объединили земли в Единую Империю. После победы Моника короли древности пришли к общему соглашению, что всеми землями Эстеаонора, Великого Материка, должен править единый король, чтобы он был способен противостоять древнему злу. Так повелось, что король становился наследником светлой силы предков. Монийский магистр лично заклинал корону, чтобы она дала королевскому роду небывалую силу и власть.

Короли древности отказались тогда от корон. Но в некоторых землях время от времени называли потомков правителей древности королями, хотя они и лишились власти. В тяжёлое время голода король из Дома Колдуна не делал ничего для народа, поэтому многие удельные правители, потомки королей, стали поговаривать о выходе из состава Объединённого королевства. Особенно часто такие речи можно было встретить в тех землях, которые посетил Делл, брат нынешнего короля.

Люди толпились на площади в одном из селений Морелии на окраине леса.

- Что должно произойти? Я что-то пропустил? – спрашивал у всех вокруг один усатый мужчина. – Зачем столько люду на площади?

- Ты дольше спи! Так, гляди, и всё жизнь проспать можно! – ответила одна старуха и отвернулась.

- Дык что случилось-то?

- Голова собрал нас! Речь говорить будет, – сказал ему парень, что стоял неподалёку. – Ты лучше смотри в оба, чтобы не пропустить ничего, да слушай внимательнее!

Хан вышел на возвышение, и все взгляды были прикованы только к нему.

- Жители Старомаговки! – он едва раскрыл рот, но услышали его все присутствовавшие. Бывший Королевский Советник был сильным магом. – Я сообщу эту весть вам самым первым! Ведь я столько лет прожил здесь. Так вот, с недавних пор я стал главой всей Морелии.

Послышался гул неодобрения. Долгое время Хан был тираном этих мест. Всё началось с того, что один из местных жителей выдал его инквизиторам. С тех пор кровь неоднократно лилась на землю. Но у людей была призрачная надежда, что наместник однажды заметит злодеяния старого мага.

- Но это не все новости на сегодня. Морелия выходит из состава Объединённого королевства. Мы не будем жить под гнётом короля-тирана. Голод – вот наш новый враг, и Герольд не будет нашим помощником в борьбе с ним.

Снова послышался гул неодобрения. Многие ненавидели злого колдуна, и теперь он стал высшей инстанцией для них всех. Но были и такие, кто добровольно стали его верными сторожевыми псами. Не то, чтобы он давал им какие-то поблажки за это. Просто есть такой тип людей, которые искренне желают кому-то прислуживать. Так вот несколько из таких проследили за взглядом хозяина, вытащили троих из толпы и обезглавили.

- Ну что, есть ли ещё протесты? – крикнул один из сторожевых псов. – Кто ещё недоволен новым правителем Морелии? Да здравствует Хан! Да здравствует новый король!

На несколько секунд повисла гробовая тишина. Шпик подошёл к ещё одному из жителей селения вытащил его из толпы. Тогда толпа без особого энтузиазма прокричала:

- Да здравствует Хан, да здравствует новый король Морелии!

Хан наблюдал молча за всем этим действом, и только сейчас заговорил:

- Да здравствует Делл, глава Альянса!

Надо сказать, что такой же сценарий прошёл во многих землях, поэтому Альянс становился всё больше. Делл был сильным чёрным магом, поэтому разлитые им чары уничтожали всё больше посевов по всему Сейсилю. Кроме Дома Колдуна мало кто знал о подробностях позорного побега Делла из королевского замка. Зато благодаря стараниям Тёмного Лорда о грехах Герольда знали почти все. Поэтому главу Альянса встречали с распростёртыми объятиями.

***

Герольд вставал очень поздно. Ведь балы до поздней ночи и изрядное количество выпитого вина давали знать о себе.

Сегодня Авиний ждал его аудиенции. Надо сказать, что Глава Парламента едва передвигался, опираясь о посох. Слуга теперь никогда не отходил ни на шаг, помогая делать каждый шаг. Путешествие в мир теней принесло непоправимый вред здоровью.

- Чем я обязан столь раннему визиту, Мастер? – угрюмо спросил король, держась за голову.

- Я боюсь, как бы не стало поздно, Ваше Высочество! Я уже неоднократно говорил о проблемах со сбором урожая. Ещё немного, и поднимется бунт. Людям нечего есть! Я считаю, что просто необходимо отменить все ближайшие балы и пиры! Казна почти пуста, запасы всё редеют…

- Ты хочешь сказать, что еды не хватит на сегодняшний пир?

- Я боюсь, что её не хватит на этот месяц. Народ уже сейчас…

- Пускай народ потуже затянет пояса! – крикнул Герольд. Эсмеральда после последних слов поднялась с кресла и выбежала прочь из Тронного Зала. Неужели ведьма настолько довела отца? Или власть сделала его таким циником? Он всегда был таким добрым, никогда не отказывал никому. Сам оставался голодным, но гостей кормил.

- Я пока ещё сдерживаю Парламент от жестоких решений, - тем временем продолжал говорить Авиний, - но многие начали высказываться о том, чтобы официально выразить Вам недоверие. В Парламенте ныне немало сторонников Делла.

- Не произноси при мне этого имени! – презрительно крикнул Герольд. – И скажи в Парламенте, что я могу распустить их в любой момент.

- Сейчас тем более этого делать не стоит! Ведь у Альянса всё больше сторонников, уже сейчас многие пожелали выйти из состава Объединённого Королевства. Немало и таких, кто может сделать это в ближайшее время.

- Кто! Назови мне хоть одного! Мастер!

- Например, бывший Королевский Советник Хан ныне король Морелии.

- Что? Почему мне не сказали об этом раньше? Почему я узнаю обо всём в самый последний момент? – негодовал король.

- Я делал доклады обо всех новостях каждый день. Или вы не изволили читать сводки?

- Симона! Позовите сюда Главу Стражи!

Симон вошёл в Тронный зал буквально через несколько минут.

- Вызывали, Ваша Светлость?

- Вызывал! Готова ли наша армия к войне?

- Как всегда! В самом лучшем состоянии…

- Тогда в ближайшее время будет возможность погулять солдатам. Немедленно собирай войска. Завтра же отправляетесь на войну с Морелией! Объявляю награду за голову Хана – триста золотых.

***

Этой ночью не было даже месяца, поэтому никто не мог бы заметить тень, которая покинула стены замка и направилась в сторону леса.

- Я призываю Делла! Делл, приди ко мне! – говорил заговорщик. Из-под земли выросли скрюченные пальцы, потом появилась тень бесформенного существа, и только потом появился Делл целиком.

- Вызывал меня, Симон?

- Милорд, Герольд отправляет войско, чтобы вернуть Морелию.

- И кто же поведёт солдат?

- Я генерал, поэтому такая честь выпала мне.

- Войска каких земель пойдут под твоими знамёнами?

- Только войска Дома Колдуна. Герольд недооценивает силы Альянса. Он слишком самонадеян и пьян любовью и властью.

- А это, дорогой Симон, очень даже правильно. Всё идёт как нельзя лучше. Альянс становится всё шире. Герольд, похоже, даже не догадывается о том, что ему придётся проводить войско по моим землям. Скоро Герольд останется совсем один. Один король на поле боя – как это прекрасно! Марта просто молодец! Я не ожидал, что она так хорошо сыграет отведённую ей роль! Герольд совсем лишился разума под воздействием приворотных чар!

- Как и я когда-то, - вздохнул Симон. – Я сделал тогда так много глупостей, что расплачиваться приходится до сих пор!

- Не отчаивайся, Симон. Пора расплаты скоро закончится. А вслед за ней придёт пора бесконечной власти. Конечно, разбивать Объединённое Королевство – это слишком рискованно с моей стороны. Но когда я верну себе корону, тогда уже уничтожу Альянс. До встречи, Симон. На поле боя!

Делл сказал эти слова и растворился в воздухе.

***

- Открывайте ворота! Немедленно открывайте ворота! Наши вернулись! Ура! – кричал начальник нынешнего ночного дозора.

Вот только когда он увидел, что на многих лошадях просто висят мертвецы, то радость стёрлась с его лица. Лошади – верные звери, они всегда возвращаются домой. Но никто не говорит, что и всадники должны вернуться с войны.

А в Доме Колдуна, как и многие месяцы до этого, в эту ночь был шикарный пир. Все танцевали, веселились. Как вдруг в банкетный зал вошёл человек в чёрном.

- У меня печальные вести для Вашего Величества, - сказал Симон. – Наше войско застали врасплох. Враг разбил нас.

- Что? Сброд из Морелии одолел лучших воинов Дома Колдуна? – крикнул пьяный Герольд.

- Нет, Ваша Светлость. До Морелии мы не смогли доскакать. Хорошо обученные войска Альянса поджидали нас недалеко от Энских гор. Мы попали в засаду, и мало кто выжил. У Дома Колдуна нет теперь своей армии – кто-то попал в плен, кто-то плавает в Реке Мёртвых.

- Как ты допустил это, Симон! Ведь ты опытный воин!

-… Который с четырьмя сотнями солдат смог бы одолеть десятитысячную армию?

- Что? – казалось, Герольд на мгновение даже протрезвел. – Неужели враг так силён?

Все собравшиеся гости молчали. На какое-то мгновение весь зал превратился в кадр из Синемы.

- Враг непобедим, Герольд. Дом Колдуна слаб, как никогда. Боюсь, что мы нескоро будем готовы к новой попытке объявить войну Альянсу.

Симон при этих словах развернулся на сто восемьдесят градусов и вышел. Никто не проронил ни слова ещё несколько минут. А потом Герольд крикнул во всё горло:

- Чего вы все стоите! Расходитесь все! Уйдите! Не хочу видеть никого! Позовите Советника Авиния!

- Но ведь от слаб! В такое время он давно спит! – осторожно заметил Дориан.

- Зовите его!

Через время в опустевший Банкетный зал вошёл старик, опираясь на длинную трость.

- Авиний, Дом Колдуна обречён! – сказал Герольд, едва Авиний пересёк вход в Зал. А потом слёзы потекли по его щекам. – Боже, Королевство теперь обречено?

- Мы не в самом лучшем положении, я говорил об этом не один раз. Я предлагаю завтра же собрать Парламент. Всё же сильнейшие из магов смогут принять лучшее решение, чем мы вдвоём с Вами.

***

Делл решил однажды переночевать на руинах давно разрушенного города. Антимоника.

Во сне ему явилась Тень.

- Здравствуй, Тёмный. Ты на правильном пути. Ты, как никогда, близок к получению короны. Которая даст власть над всем миром. Но властью нужно делиться.

- Ты! Ты давно мёртв. Твоё время прошло.

- Ты тоже был мёртв долгое время. Принеси мне оживляющий камень. И мы будем править этим миром вместе. Навеки!

Делл проснулся в холодном поту. Был в этом мире ещё кое-кто сильнее его. И этот кто-то, похоже, снова пробудился.

Глава 10. Разбитая любовь.

Марта сидела в своей комнате с бокалом вина, а в другой руке она сжимала книгу. К ней постучали в дверь. Мужчина снял капюшон.

- Папа?! – воскликнула Марта.

- Здравствуй, дочь! – ответил ей Хан.

- Но как ты здесь?

- Симон провёл меня сюда вместе с выжившими воинами. Жаль, порталы теперь запрещены. Но да ничего! Дом Колдуна теперь и так полон шпионами. Почти все вернувшиеся солдаты верны Альянсу. Мне кажется, что в планы Делла не входит оставлять тебя на троне. Однажды наступит такой момент, когда мы больше не будем нужны ему. А я не хочу снова оказаться на помойке. Конечно, он выполнил обещание: я теперь король. И ты тоже королева. Но останется ли это так, когда Делл получит корону Объединённого Королевства?

Но у меня есть один хитрый план, как обыграть хозяина наших судеб. Мы не можем противиться его воле. Но убивать Герольда он не запрещал. Ты одна останешься на троне. Подливала ли ты зелье Генри?

- Да, и Генри, и Элеону, как мне приказали.

- Мне плевать на Элеона. А вот Герольду и Генри я хочу отомстить. Они сейчас полностью в твоей власти. Прикажи Генри убить Герольда. А когда он исполнит указ, разбей их приворотные талисманы. Пускай Герольд перед смертью поймёт правду. Это будет моей местью. А Генри прикажи казнить на глазах у толпы. В самом деле, ты же королева, ты ведь можешь казнить предателей.

***

- Генри, любимый, сделай это для меня! Умоляю, прошу лишь об этом! Не наказывай своим безразличием! Разве ты меня больше не любишь?

- Я люблю тебя всем сердцем, милая Марта! Но не проси этого! Это ведь слишком жестоко!

- А не жестоко ли избивать собственную жену? Он король, но кто давал ему право на то, чтобы издеваться так надо мной? – Марта с этими словами протянула клинок верника, который убил двух предыдущих королей.

***

Дориан каждый день навещал Эсмеральду. Она изрядно похудела, стала плохо спать, поэтому у неё появились круги под глазами.

- Мы должны её остановить! Я пойду к отцу и буду трясти его до тех пор, пока он не очнётся. Если надо – то своими руками придушу ведьму! Дом Колдуна был мечтой моего детства. И во что он превратился? Во что превратил мой отец этот сказочный замок? Королевство распалось на тысячу мелких осколков, а он всё пьёт вино, пока Зеймонд допивает остатки его души, чтобы после смерти поселить его в мире Вечной Тьмы. Дориан, ты поддержишь меня? Будешь ли ты со мной?

- Да. Мы пережили вместе длинную дорогу сюда, полную приключений. Разве могу я бросить тебя теперь? Жаль, что Элеон теперь не с нами.

- Я всё ещё не теряю надежды, что он снова будет с нами.

« Что он снова будет со мной», - подумала про себя она.

***

Герольд никого не хотел видеть. Он молча сидел на троне, смотря лишь в одну единственную точку.

В стенах Дома Колдуна однозначно есть предатели и шпионы. Делл знал о предстоящем походе на Морелию. Но не это главное: десять тысяч верных воинов! И это для сражения за Творцом забытые земли! Разве он не захочет пойти на Дом Колдуна? И сколько воинов ждать тогда?

Скольких воинов сможет собрать сам Герольд в это голодное время?

Одни вопросы, на которых нет, казалось, ответа. В Зал вошёл принц Генри, а позади него шла королева.

- Прости, племянник, но я сейчас не готов беседовать с тобой.

- А жену бить ты готов всегда? – гневно бросил Генри и достал кинжал из-за пазухи. А Марта сжимала двух хрустальных голубей в руке, в ожидании подходящего момента, чтобы разбить их.

Тут в комнату вбежали Дориан и Эсмеральда. Они увидели Генри с ножом в руке и растерянного Герольда.

- Ах ты ведьма! – воскликнула Эсмеральда, толкнув Марту магическим приёмом. Голуби-талисманы упали на пол и рассыпались на множество осколков.

Генри только сейчас понял, что он чуть не убил своего дядю. Теперь-то талисманы были разбиты, и магия в них была заметна для всех присутствовавших.

- Марта! – воскликнул Герольд. – Зачем ты это делала?

- Прости, любимый! – разрыдалась она, падая на колени. – У меня не было выбора! Отец отослал меня сюда. Хан просто хотел, чтобы я была ближе ко двору…

- Хан! – удивился Генри. – Мы его разыскиваем, а его дочь стала тем временем королевой!

- Но это не самое главное, - продолжала плакать королева. – Позже Делл стал отдавать мне приказы. Я не могу противиться воле Тёмного Лорда Делла.

Марта схватилась за плечо. Когда она подняла рукав, все заметили пылающую букву «В». Не прошло и минуты, когда на месте королевы был лишь пепел.

- Этот кинжал! – крикнул Генри. – Ведь его не спутаешь ни с чем! Он принадлежал Симону!

- Творец! Как же я был слеп! – Герольд опустил голову на кулак руки, упёртой о колено. По его щеке покатилась слеза. – Я своими руками уничтожил целое королевство, которое вверили мне! Люди ненавидят меня! Мой брат – исчадье зла, и я даже не заметил этого. Глава моей армии – верный слуга врага, и это всплывает только сейчас! Очевидно, я плохой король.

- Папа, ты самый лучший король, которого можно представить себе! – соврала Эсмеральда.

- Я хочу увидеть Авиния.

Старик пришёл через полчаса, как всегда, с трудом делая каждый шаг и опираясь на палицу.

- Простите меня, мастер, что я был слеп! – сказал Герольд. – Авиний, Тёмный Лорд вернулся! Делл – Тёмный Лорд. Что Вы знаете о Лордах?

- Совсем немного. Только то, о чём говорится в легендах. Когда-то давно жили люди, которые слишком заигрались, изучая загадки мира и природы. В поисках власти и понукая жажде знаний, они нашли древний манускрипт. Прочитав священные слова, они дали клятву верности Тьме. В замен свободолюбивая Стихия наделила их почти неограниченной властью. Они могли день делать ночью и сдвигать горы с места. Но однажды появились и такие, кто дал клятву Свету, чтобы остановить беспредел кровавых тиранов. Тогда началась Великая Война Лордов. Они имели неограниченную власть на умы и души людей. Поэтому в этой войне гибли тысячи людей и исчезали целые цивилизации. Но однажды Лордов не стало. Никто не знает, куда они делись. Может, истребили друг друга в нескончаемых войнах, а, может, ушли воевать в какое-то другое место. Но по легенде, должен появиться ещё один Тёмный Лорд. Он не сравнится с Лордами древности, но и его магии будет достаточно, чтобы привести род людской к краю гибели. Его слова сделают так, что брат пойдёт на брата. Люди беспрекословно будут делать то, что он захочет, и ни один маг не сможет причинить ему вреда. Но в противовес ему должен прийти Лорд другого цвета, который сможет остановить тирана. Но некоторые легенды не говорят ни слова о Светлом Лорде. По этой версии легенды Лорд призовёт Тёмного Короля Зеймонда. Самого дьявола.

- Не будет этого, - сказал Герольд. – Я допустил слишком много ошибок, но этой не допущу никогда. А теперь прошу всех вас, выйдете на время, оставьте меня одного!

Когда в комнате не осталось никого, Герольд встал на колени.

- Свет! Слышишь меня? Я не знаю слов молитвы, я не знаю, как правильно выполнить ритуал. Но я не могу больше быть рабом зла. Если этого не сделаю я, то не сделает никто. И тогда этот мир, а вместе с ним и многие другие, падут. Слышишь, Свет? Я готов стать твоим рабом навеки. Но дай мне силы справиться с моим братом. Дай мне силы, чтобы остановить зло и изгнать его с нашего мира навсегда.

Луч солнца вдруг стал необычно осязаем. Он окутал тело Герольда, и тот оказался в каком-то странном месте, где было спокойно и уютно. Абсолютный Свет. Он режет глаза, но это приятное чувство. Горячая вода в бане открывает все поры, очищая от грязи. Так и Свет Всеочищающий смывает грязь с души. Герольд увидел множество маленьких ангелков, которые кружили туда-сюда, наблюдая за рождением нового Лорда Света, проводника добра и справедливости в мире людей. Он общался с Высшими Эльфами, а одно из прикосновений разумами показалось ему тенью самого Ягвеля-Творца.

Герольду показалось, что он пробыл в этом месте несколько месяцев, хотя в реальном мире не прошло и нескольких секунд.

Распахнулась дверь. Перед всеми стоял теперь беловолосый Герольд в белых одеждах. Можно было сказать, что он поседел, но его белые волосы излучали притягательный свет, как и всё тело.

Авиний опустился на колени:

- Светлый Лорд! Мы спасены! Как и говорилось в легенде, он появился в тот момент, когда больше всего нужен. Всё это время я думал, что Элеон должен был стать Лордом. Но легенда, как оказалось, говорила о Вас!

Через некоторое время все присутствовавшие встали на колени.

- Встаньте! – изменившимся голосом сказал Герольд. После прихода к власти в его голосе звучали нотки презрения, он редко был в хорошем расположении духа. Но теперь в его голосе звучала доброжелательность и сочувствие. – У нас слишком много дел. Слишком много ошибок надо исправить. Во первых, вытащите двоих, которые стоят за дверью и подслушивают наш разговор.

Глава 11. Лучик Свет во Тьме

Хан поставил картину в Тронном Зале ещё во времена правления. Когда Генри не хотел, чтобы кто-то посторонний участвовал в заседании, он запирал двери на ключ. Но кто заметит дверь за картиной? И, тем более, маленькую замочную скважину, так удачно замаскированную под нарисованную.

В этот день они с Симоном наблюдали за организованным театральным действием.

- Разве Делл одобрит такую самодеятельность? – удивился Симон.

- Разве он будет против смерти брата? – улыбнулся Хан.

Но что-то пошло не так. Хан чуть не выдал заговорщиков, когда его дочь вспыхнула, как факел. Но все были слишком удивлены происходящим, что не заметили двух зрителей. Они были там же, за дверью, когда Герольд давал клятву Свету, и растворился в солнечном луче. А теперь он смотрел, казалось, сквозь стену.

- Приведите их сюда! – говорил король.

Души слуг Тёмного Лорда прогнили насквозь. В них почти не осталось больше места для Света и добра. Но Герольд излучал чуждую им Стихию, он наполнял энергией пространство вокруг себя. Так что некроманту Симону стало не по себе. Он упал на землю, держась за горло, обессиленный. Хан тоже с трудом держался на ногах. Но когда Королевская Стража разбила дверь вдребезги, оба собрали остатки воли, и поднялись на ноги.

- Разойдитесь! – крикнул глава Стражи. – Уйдите прочь!

Солдаты переглядывались, не зная, что делать. Король приказал вывести тех, кто стоял за дверью, а Симон, их прямой начальник, отдал обратный приказ. Пользуясь моментом, двое шпионов направились к выходу из замка. Солдаты с вопросом посмотрели на короля.

- Пусть уходят, - сказал Герольд, покачав головой. Он смотрел на заговорщиков так, как отец смотрит на детей-проказников. – Не мешайте им.

Охранники расступились, как будто возле них проходили прокажённые. Симон никогда не забудет этих нескольких минут. Ведь солдаты любили его! Он был для них вторым отцом. Он был хорошим командиром, и этого у него не отнять. Но зачем же он стал слугой Делла? А этот добродушный взгляд Герольда. Делл пользовался Симоном, он был лишь орудием для Тёмного Лорда. А в глазах Герольда он прочитал настоящую любовь. Но вернуться назад, в этот замок, в котором он провёл всю свою сознательную жизнь, уже не суждено никогда. По щеке Симона текла одинокая слеза. Всегда больно прощаться с прошлым, когда теряешь то, что не ценил, пока не потерял.

Хан же, наоборот, вновь ощутил себя изгнанником. Он потерял дочь! И всё из-за этого святоши Герольда! Король сначала отбирал у народа последнюю пшеницу, чтобы сделать очередной пир! А теперь он – посланник добра. Конечно!

« Я отомщу тебе за дочь!» - прошептал Хан. – « Я отберу жизнь у твоей дочери! Это я обещаю, Герольд!»

До леса беглецы добрались лишь вечером.

- Делл! Я призываю тебя! – крикнул Симон в пустоту. Через время возникла тень, которая превратилась в Тёмного Лорда.

- Зачем позвал меня? – поднял брови Делл.

- Я давно хотел задать тебе вопрос, «повелитель»! – с вызовом сказал Симон. Последнее слово было сказано с особым презрением. Он никогда не разговаривал так с Деллом. – Скажи, что теперь останавливает тебя? Что не даёт тебе вернуть мою возлюбленную к жизни? Я понимаю, раньше ты должен был играть роль, делал вид, что ты любящий брат Герольда. Но зачем теперь снова скрываться? Никто не раскроет твоих секретов, если разок воспользоваться некромантией?

Хан ожидал, что после таких слов Делл превратит в пепел бывшего начальника Стражи. Но Делл опустил голову.

- Прости, верный друг. Но даже мне не всё подвластно. Я не знаю, где Эльвира, но её нет в царстве Теней. Или она спрятана так глубоко, что даже мой взор не способен найти её.

- ТАК ЗНАЧИТ, Я СЛУЖИЛ ТЕБЕ ВЕРОЙ И ПРАВДОЙ СТОЛЬКО ЛЕТ, А ТЫ МНЕ ВРАЛ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ! – крикнул Симон, и близлежащие деревья загорелись от его ненависти. – Я предал короля! Я клялся служить Генри верой и правдой, а потом сделал заговор против него. Честно признаться? Разве, я делал это ради чувства вселенской справедливости? Или ради возлюбленной королевы, как ты думаешь? Разве я убил Леонарда, чтобы отомстить за твою смерть? Или за её? Ты пользовался моей любовью. И пока я цеплялся за своё прошлое, ты строил своё будущее. Что ж, больше я не стану исполнять твои приказы. Я пойду своей дорогой. Нам больше не по пути! Можешь убить меня, но за тобой я не пойду.

- Другого я бы убил за такую дерзость. Но, знаешь, я вижу души людей насквозь. Ты служил мне не только ради мёртвой королевы. НЕТ! Ты был по настоящему верен мне. Когда все отвернулись, когда все с радостью похоронили меня, ты остался со мной. Ты нашёл ритуал по возвращению из пучин Тьмы. Хан служит мне только из страха к моей силе. Он ненавидит меня, и с радостью проткнул бы моё сердце. Но этого не случится, пока я буду силён. А ты иди. Только учти – скоро я буду победителем. Я займу трон. И тогда не просись назад. Дороги назад не будет! Двери закроются навсегда!

- Я служил тебе не ради власти! Ты знаешь это, если видел меня насквозь. Поэтому – прощай!

Симон развернулся на сто восемьдесят градусов и пошёл. У Делла потекла слеза по щеке – первая в его жизни. И последняя. Сегодня он потерял единственного друга.

- Симон, скажи мне перед уходом. Что с тобой сегодня не так? Что в тебе изменилось? Ты какой-то…

- Мои раны, которые не заживали ещё с молодости, сегодня вылечил Светлый Лорд, - сказал Симон, не оборачиваясь, и пошёл вглубь леса.

- Что! Разве он пришёл на землю? Кто?

- Герольд! – прошипел Хан. – Ваш брат сегодня преобразился.

- Но как Марта допустила это!

- Моя дочь мертва.

- Что?! План, который я строил столько времени, пошёл прахом! Победа была уже в моих руках! Я настроил всех против брата! Но все мои планы – ничто против Светлого Лорда! Похоже, так просто мне не получить победы. Поэтому настало время собирать войска!

Делл не спросил о смерти Марты, а Хан не стал упоминать свою самодеятельность.

***

Авиний мучился после заточения во Тьме. Ночами ему часто снились кошмары о том страшном месте. Снились демоны, которые пытались выпить кровь, снились огромные сороконожки и мухи. И он лишился своего таланта – управления Стихией Света.

- Прошу, Ваша Светлость, окуните меня в Свет! Может, это излечит мои старые раны?

Герольд провёл рукой по воздуху, и луч солнца упал на чело старца. Прошло несколько секунд, и Авиний растворился в воздухе. А через несколько секунд в солнечных лучах можно было угадать лицо Советника.

- Я был рад, когда меня освободили от пут Тьмы. Но пологов Света я не хочу покидать. Я слишком стар, поэтому настало моё время уйти. Прощайте, - сказал он, и растворился в воздухе. В этот раз навсегда.

***

Король собрал Парламент. В назначенное время появилась фигура в светлом балахоне и капюшоне. Но когда верхняя часть наряда была сброшены, свет заполнил Зал Заседания Парламента. Герольд встал на колени.

- Я прошу прощения перед вами всеми за свои глупые выходки. Но настало время исправлять ошибки!

- Он Светлый Лорд! – крикнул Советник Лондо.

- Светлый Лорд… - послышался шёпот по всему Залу. А когда все поняли, что появился тот, кто должен был остановить Смутное Время, то встали на колени тоже. Герольд растворился в луче солнца. И там, где он появлялся, возникли первые ростки пшеницы. Ему совсем ничего не стоило развеять проклятие. А когда весь континент был очищен, он вернулся в замок.

Маленький Рэм гулял по полю, когда увидел один из ростков. Он побежал, чтобы показать его матери. Лилли взяла долгожданный первый росток урожая и посмотрела с благодарностью на небо. Все мы в руках Судьбы.

Тьма была близко. Но у людей теперь появилась надежда.

Глава 12. Ожерелье Сильвии

Сильвия, королева замка Моник, что в Магическом лесу, сидела на троне, когда ей доложили, что пришли посетители.

- Кто это, мой верный друг Самвэл? – поинтересовалась она.

- Он назвался королём Морелии.

- Что ж, теперь модно называть себя королями. Морелия давно не королевство. Позови его.

- Здравствуйте, королева! Меня зовут Ханом. Я король Морелии, - представился гость.

- Я далека от городской суеты, поэтому новости не всегда быстро попадают в мои края. Разве Морелия теперь не часть Объединённого Королевства?

- Объединённого Королевства больше нет. Моё королевство отказалось служить Герольду, который не смог защитить нас от голода.

- Печальные вести ты принёс, назвавшийся Ханом. Моник не принадлежал никому и никогда. Мы были единственной автономией внутри Объединённого Королевства, но мы поддерживали дружественные отношения с ним. Зачем ты приехал в наши края?

- Скоро грянет война между Объединённым королевством и Альянсом. От имени главы Альянса я хотел предложить Монику войти в наши ряды.

- И кто же этот таинственный глава Альянса?

- Его зовут Деллом, он брат Герольда. Присоединяйтесь к Альянсу, и мы победим кровавого тирана вместе!

- Я знаю Герольда, - сказала Сильвия. – Он был в моём замке ещё когда не был королём. Моник последнее время не интересуется политикой. У нас есть более важная миссия, чем просто добиваться расширения территорий. Я не буду присоединяться ни к Альянсу, ни к армии Герольда.

- Что ж, великая Хранительница Портала, тогда у меня для Вас есть ещё одно выгодное предложение. Я хочу купить или обменять на что-то ценное Ваше ожерелье.

- Что? – глаза Сильвии наполнились гневом. – Кто тебе рассказал?! Откуда ты знаешь про ожерелье?

Я тоже знаю кое-что о тебе. До нас доходят не все слухи. Но о королевском Советнике Хане, который предал короля, я наслышана. Немедленно проваливай из моего замка. Если ещё раз услышу от тебя что-то про ожерелье, то превращу тебя в пепел! Лучше открой портал, чтобы уйти отсюда. Если ты не сделаешь этого, то мои воины отправят тебя в тюрьму!

Через некоторое время Хан был уже в гуще леса.

- Я призываю тебя, Хозяин! Приди ко мне, Делл! Мне нужно увидеть тебя!

Снова тень приобрела человеческие очертания.

- Хозяин! Сильвия не согласилась стать частью нашей армии.

- Ты получил её ожерелье? – Делл приподнял брови.

- Нет! Вы же знаете, она магистр, мне не тягаться с ней в магическом поединке!

- Что ж! Всё нужно делать самому! Ни на кого нет надежды, - с этими словами Делл растворился в воздухе.

Сильвия прогуливалась по лесу, когда перед ней появился Делл.

- Здравствуй, Сильвия! – ухмылялся он.

- Что-то последнее время в нашем лесу гуляет слишком много непрошенных гостей. Кто ты?

- Меня зовут Деллом.

- Ах, Делл! Глава Альянса. Наслышана о тебе.

- Тогда ты догадываешься, зачем я пришёл.

- Я же предупредила Хана, чтобы он не ввязывался в это дело! Оставьте наш лес в покое, а иначе я подниму силы природы на борьбу с незваными гостями.

- Призывай, Сильвия, кого хочешь. Но ожерелье будет моим. Меня ты не испугаешь так же просто, как моего слугу.

- Посмотрим! – сказала Сильвия, доставая связку амулетов. Если предмет накачать силой, то магия в нём может сохраняться веками. Сильвия периодически вливала часть энергии в артефакты и амулеты, так что сегодня она была в полной боевой готовности. Она взяла из тайника практически все предметы, которые для непосвящённых выглядели безделушками, но которые могли стать грозным оружием в умелых руках. Она сдавила один амулет. Буквы стали светиться, и с него стали сыпаться искры в сторону Делла. Но чёрный повстанец сделал едва заметное движение рукой, и искры просто упали на землю рядом с ним. Тогда из амулеты ударила молния, но попала в дерево, зажигая его.

Сильвия использовала ещё один артефакт. Из светящихся желтым букв вылетел сотканный из магии дракон. Он выпустил несколько огненных шаров, которые не принесли Деллу вреда. Тогда дракон раскрыл пасть, пытаясь проглотить незваного гостя. Но Делл лишь провёл рукой по воздуху, и магическое существо исчезло. Он сделал несколько движений рукой, и горло Сильвии опутали нити Тьмы.

- Кто ты? – испуганно спросила Сильвия. – Я сама делала эти амулеты, заряжала их силой, всё продумывала. Дракон мог превратить в пыль трёх-четырёх магов моей силы. А я необычный маг! Я магистр магии! Откуда в тебе столько силы?

- Я глава Альянса. Это тебе уже известно. Также я брат короля. Когда-то про меня сложили полуправдивую легенду. Думаю, ты слышала о чёрном повстанце Делле? Так вот, повстанец – это я в далёком прошлом. А ныне я Тёмный Лорд, и ни одному колдуну не одолеть меня. Поэтому я могу предложить тебе три варианта. Первый: ты присоединишься ко мне. Второй вариант: ты не станешь частью Альянса, но добровольно отдашь мне ожерелье. В принципе, второй вариант меня тоже устраивает, так как у меня уже есть войско. Ну, а если ты отвергнешь оба моих предложения, то я отберу ожерелье силой. В этом случае я тебя убью. Так что ты выбираешь?

- Я выбрала четвёртый вариант! – воскликнула Сильвия. Ожерелье, что висело на её шее, вдруг начало испускать свет. Ещё секунда, и колдунья исчезла, переместившись в другое место.

- Что ж, ты сама выбрала смерть. Ты думаешь, что вот так просто можешь сбежать от меня в глубине портала? Хранительница, ты недооцениваешь меня!

***

Она водила пальцем по глади воды и шептала:

- Авиний! Услышь меня, верный слуга Света! Я редко зову тебя! Я никогда не просила чьей-то помощи, но прошу тебя, приди сейчас!

Луч света упал на воду. В нём можно было угадать очертания старца.

- Мастер Авиний? Но как Вы это сделали? Что это за магия? Я не знаю такой! Я ожидала увидеть ваше лицо в глади воды, но не в солнечном луче.

- Меня больше нет среди живых. Я лишь тень. Но я не могу покинуть тебя, Сильвия, в трудную минуту.

- Настали трудные времена! Отныне любой может забрести в Магический Лес и безнаказанно угрожать его королеве. Но ему известно о моём ожерелье! Я создавала годами заклинания на случай войны. Ты же знаешь, старый друг, что наше племя живёт на неуспокоенной земле. Ты же знаешь, что в руинах Антимоника однажды снова может проснуться Зло. Но этот Делл несколькими движениями уничтожил амулеты, которыми можно было убить целую армию магов! Он назвался Тёмным Лордом. Учитывая его силу, мне кажется, что он и правда Лорд. Мы продолжаем дело наших предков, Авиний. Мы хранители этого мира от Зла.

- В нас больше не смысла, Сильвия. Теперь появился новый защитник. Появился Светлый Лорд. А мы можем спокойно отдохнуть. Ты столько лет скрывала свой настоящий возраст, что, наверно, уже и забыла, что старше меня? Но оставь эту войну молодым. Пусть Герольд борется со злом. А ты шагни в этот луч! Будем бродить по нему долгие годы, вспоминая старые времена.

- Нет, Авиний! Я ответственна за свой народ!

- Прости, но вынужден сказать тебе это. Тебя предали те, кого ты хочешь защищать. Я бы посоветовал тебе оставить метку-компас на воре, который сегодня ночью попытается выкрасть ожерелье. Один из послушников Братства Защиты Портала придёт за ним. А теперь прощай!

С этими словами тень мастера Авиния растворилась в луче света.

Сильвия не спала в эту ночь. На ней лежала слишком большая ответственность, поэтому она не могла проигнорировать предупреждение друга. Хотя верилось с трудом, что кто-то из её близких друзей может оказаться предателем. Когда-то это ожерелье принадлежало Антимонику Темнейшему, величайшему из магов, когда-либо живших на земле. У магов своя иерархия силы. Мало кто из обычных магов может сравниться с магистром и королём. Дальше следуют архимаги и Лорды, которые практически равны по силе. Великих магов было несколько за всю историю человечества. Так вот, Антимоник был самым сильным из них. А над Великими только Высшие: Светлый Ягвель-Творец и Тёмный эльф-изганник Зеймонд.

Архимага не так-то просто убить, а Лордов, как говорит легенда, может убить только другой, равный ему по силе маг. Дух Делла так и не упокоился, являясь Симону во снах. Но Антимоник сохранил часть себя в древнем ожерелье, ожидая часа воскрешения. Он создал империю даже после смерти. И была причина, по которой он выбрал именно этот предмет для переселения души в него. Ожерелье было Порталом. Конечно, в его руках оно приобрело ряд других тёмных свойств, которые развеялись после его окончательной смерти. Но монийский магистр так и не смог разгадать природы талисмана. Пространство становилось игрушкой в руках владельца Портала, также он мог путешествовать в другие миры. Так ожерелье и передавалось из поколения в поколение, пока не досталось Сильвии. Она ни разу, до встречи с Деллом, не использовала его, чтобы ни одна живая душа не догадалась, по выплеску энергии или другим способом, что за ожерелье висело на её шее.

Вор был бесшумен. Но он не ожидал, что королева не спит, поэтому не стал сопротивляться, когда в его сторону полетело заклинание.

- Что ж! – сказала Сильвия. – Завтра обязательно проверим всех послушников братства.

Утром она позвала к себе дочь.

- Сиенна, ты же знаешь, что Портал передавался от матери к дочери вот уже больше тысячелетия. Почему же ты противишься? Почему ты не хочешь стать послушницей Братства Защитников Портала? Если вдруг я умру, кто станет его хранить вместо меня?

- Мамочка, что ты говоришь такое? Какая смерть? Ты можешь продлевать свою жизнь и молодость бесконечно долго, а вреда такой сильной колдунье, как ты, вряд ли кто-то причинит! Но магия – это однозначно не для меня!

- Где же видано, чтобы принцесса бродила по лесу вместе со стражей? Тебе ли охранять кордоны?

- Я глубоко в душе воин, а не принцесса. Прости, но я ничего не могу с собой поделать. Ты защищаешь Портал, а я пока буду защищать людей от умертвий и других бед.

Раздался стук в дверь.

- Спрячься, доченька. Не говори ни слова. Хочешь ты, или нет, но на сегодняшнем заседании тебе придётся быть.

В комнату вошло двенадцать человек.

- Звали, королева?

- Да, - сказала Сильвия. – Я думаю, вы помните наше предназначение? Мы должны охранять этот лес от пробуждения древнего Зла и охранять ожерелье, которое принадлежало ему. Так вот, настало время переходить от слов к делу. Нам угрожает серьёзная опасность. Появился сильный враг, которого я не могу одолеть. Если у него есть видящий шар, думаю, он следит за каждым моим шагом. Меня не покидает ощущение даже сейчас, что кто-то наблюдает за мной. Ему нужно завладеть ожерельем. И он готов на многое. Даже подкупить одного из вас. Прошу, признайтесь честно, кто пытался выкрасть ожерелье вчера ночью?

Двенадцать пар глаз направлены на Сильвию. Все молчат.

- Что ж. Тогда не просите пощады, когда я найду настоящего вора. На одном из вас висит заклинание-компас. Я без труда определю предателя. Его ждёт смерть! Встаньте в круг!

Заклинание двенадцати – самое сильное. В круг может стать четыре, семь, восемь, девять человек. Но двенадцать человек способны создать непреодолимую преграду даже перед самым сильным магом. Говорят, двенадцать Высших эльфов когда-то изгнали Зеймонда из Обитаемых Земель.

- Вы вряд ли смогли бы помешать мне колдовать. Но тот, кто подкупил одного из вас, намного сильнее и хитрее. Но круг не даст помешать ему открыться правде.

Когда все заняли места, Сильвия провела черту пальцем на полу, и в воздухе появился полый цилиндр силового поля. Потом она достала кинжал из ножен и положила на ладонь. Одно дуновение, и оружие взлетело вверх и начало кружиться в воздухе на расстоянии трёх пальцев от ладони, как стрелка компаса старого пирата. Через несколько секунд « прибор» показал на «север».

- Джим! Это ты? Это правда сделал ты?

- Простите меня. Мне очень жаль, - он опустил глаза.

- Но зачем? Я же доверяла тебе! А ты! Чем он купил тебя? Я не хотела верить Авинию! Говори, зачем ты это сделал?

- Простите меня.

- Я тебя прощу. Если смогу когда-то простить предателя. Но ты давал клятву охранять Портал. За это может быть лишь одно наказание.

Кинжал описал ещё несколько кругов в воздухе и полетел в сторону Джима, но упёрся о стенки силового поля.

- Простите, хозяйка, что не предупредил, - сказал Джим. – Но круг действует в обе стороны. Вам никто не может помешать внутри круга, но наружу не способно проникнуть ни одно из Ваших заклинаний. Мы все предали Вас. Но сопротивляться Тёмному Лорду глупо и опасно для жизни. Присоединяйтесь к Альянсу.

- Ах, вы!.. Да как вы могли! Я… Я верила!!!! – Сильвия стучала по стенкам, которые образовал магический круг. Но всё безрезультатно. Эта магия создаёт абсолютно непроницаемый барьер.

Через некоторое время дым собрался в сгусток, который приобрёл человеческие очертания. А потом появился и сам Делл.

- Эх, Сильвия. Я же говорил, что у тебя есть только два варианта. От меня не сбежишь!

Магическое поле на секунду исчезло, и Делл оказался в центре круга. Потом защита вновь восстановилась.

- Последний раз спрашиваю тебя, Сильвия. Ты со мной или против меня?

Сильвия начала двигать руками, создавая заклинания. Огонь, вода, воздух и земля слились в этих чарах в огромный шар, который полетел в сторону главы Альянса, но тот остановил его едва заметным движением руки.

- Значит, ты выбрала смерть. А жаль. Альянсу нужны сильные маги. Хотя, с учётом того, что ты смогла противопоставить мне, не уверен, что ты сильна, как и прежде! – Делл захохотал.

- Ничего страшного! Тебе сможет противостоять Светлый Лорд!

Делл скривился, как будто ему сказали о чём-то отвратительном. Но потом снова захохотал, сплетая лассо из нитей Тьмы, которое закрутилось вокруг шеи Сильвии.

- Я проклинаю тебя, Делл! Пусть все твои начинания закончатся неудачей! И проклинаю перед смертью всех предателей, которые предали миссию, доверенную нам предками. Пусть ни одно их заклинание больше не осуществится!

- Ты же знаешь, что против меня твои проклятия – ничто! – захохотал Делл. Но на лицах стоящих в кругу выражался испуг. Они догадались, что заклятия, которые были бессильны против Лорда, станут их злым роком. А заклинания магистра перед смертью невозможно будет никогда снять.

Прошло полминуты, и Сильвия лежала на полу. Сиена, которая была безмолвным зрителем, чуть не выдала себя. Она скрыла рыдания ладонью, но слёзы текли по её щекам.

Делл сорвал ожерелье с шеи и перешагнул через труп женщины.

- Убирайте барьер! – скомандовал он предателям.

- Ты обещал, что королева не пострадает! – крикнул Джим. – Ты обманул нас. А теперь мы лишены магии. У нас отобрали силу!

- Знаешь, Тёмные Лорды сильны в проклятиях, но мы не умеем их снимать. Извините, но тут я бессилен.

- Что ж, есть ритуалы, для которых не нужно колдовство. Например, изгнание демона, который заперт в круге отрицания из двенадцати человек. Изыди! Уйди в мир Тьмы навеки, и не возвращайся оттуда, демон!

Глаза Делла округлились, и на его лице застыла гримаса ужаса. А ведь он не думал, что Джим способен на это, когда добровольно шагал в центр круга. А ведь его и правда могли простые люди запереть в Тёмном мире на долгое время.

- Но ведь между нами был уговор! Я сделаю вас королями! Джим, прекрати!

- Ты однажды обманул нас. Так что же помешает тебе сделать это ещё раз?

Изыди, демон, путь лежит впотьмах,

Исчезни, призрак, и живи во снах…

А ведь Делл находился в столице давно исчезнувшего государства под названием Моник. Монийцы когда-то вложили очень много силы в слова простого заклинания. И теперь это заклинание могло изгнать из мира демона любой силы. Однажды даже Антимоника монийские монахи вернули в пекло. Но Делл уже был там. Чёрное место без единого просвета. Делл часто использовал короткие пути Тьмы, но после воскрешения он не решался нырнуть в более глубокие слои, растворялся лишь в наружных. Только вот тогда он был лордом, и никто не смел посмотреть в его сторону, не опустив глаз. Но если его изгнать вот так просто, то он вернётся рядовым демоном, лишённым силы. Интересно, как Антимоник выкарабкался оттуда? Ведь теперь он был правой рукой Зеймонда. А ещё ходят слухи, что Антимоник давно занял место короля. Может, после изгнания в нём оставалось слишком много злобы, чтобы остаться рядовым демоном? Кто знает.

Делл растворился во Тьме, но черты круга были и в Тёмном мире. Джим, зачитывающий заклинание, был здесь лишь тенью, зато на заднем фоне несколько демонов, которых Делл в своё время избивал за любую провинность, злорадно потирали руки.

- …Нет места, тень, тебе среди людей,

Ты стань вновь мёртвым, зло вокруг развей…

- Джим, прошу! – закричал Делл. – У меня много золота! А хочешь, я исполню любое твоё желание?

- …Рассвет придёт, не время мертвецов,

Не беспокой ты лик наших отцов…

Делл уже чувствовал, как часть его руки растворилась во Тьме. Круг всё продолжал сужаться.

За дверью стоял Хан. Он наблюдал за всем происходящим, ожидая минуты мести. А ведь Сильвия обвела его вокруг пальца! Хан не забыл, как Делл использовал его. Он не забыл о небольшой букве «В» на плече, которая исчезнет после исчезновения Делла.

Но он не забыл и смерти Марты, за которую надо было отомстить Герольду. Поэтому он двинул рукой, и Джим полетел, ударившись головой о стену. Защитное поле начало исчезать, пока круг не пропал окончательно.

- Их убить? – спросил Хан, косясь на предателей.

- Прошу, нет! У меня маленькая дочка! Я ничего не делал! Это всё Джим.

Делл улыбнулся:

- Зачем их убивать? Сильвия лишила их всех магии. Теперь они простые люди. И в наших руках их дети. Пусть послужат ещё службу!

***

На центральной площади собрался народ. На монументе стоял Стюарт, один из послушников Сильвии.

- Королева мертва!

Толпа ахнула.

-Её убил один из шпионов Герольда. Нам не по пути с этим королём. Мы присоединимся к Альянсу!

Но тут капюшон снял Сиенна:

- Нет, Стюарт. Это вы убили мою мать! Предатель! Как ты можешь говорить о её смерти.

- О чём Вы, госпожа? – Стюарт поменялся в лице. – Наверно, Вы что-то путаете.

- Я была там. Я всё видела своими глазами.

- Королева назначила меня наместником. Таковы были её последние слова.

- Я слышала её последние слова. Она лишила тебя магии, Стюарт. А если это не так – останови этот огонь! – Сиенна дунула на ладонь, и вокруг Стюарта образовалась стена из огня. – Ты же сильный маг, насколько я помню. Я верю, ты с этим справишься.

- Прошу! Не дайте мне умереть!

- Что, силёнки покинули? Так какие были последние слова матери? Что, забыл уже? Ты же стоял рядом, и наблюдал, как Делл, глава Альянса, убивает её!

- Пощадите! Простите! Он угрожал моей семье! Он… - Стюарт вспыхнул, как факел, и побежал. Толпа расступилась, а по округе всё разносился пронзительный крик.

- Найдите ещё десятерых предателей. Они теперь простые люди, поэтому не будут сопротивляться. А потом давайте собирать войско. Мы пойдём в Дом Колдуна. Мы должны предупредить Герольда об опасности. Мы должны принять участие в финальной битве против сил Зла.

***

Стэн, один из послушников, сегодня был в стельку пьян. За ним гналась стража Магического Леса. Деллу предатели тоже были не нужны – что они значат, лишённые магической силы? Он завязал узел на одном конце верёвки, а другой перебросил через ветви дерева. Так бесславно закончилась жизнь ещё одного предателя.

***

- Скажите, хозяин, а зачем нам это ожерелье? – спрашивал Хан.

- Это великая вещь. Это Портал. Сам я могу оказываться в любом месте по своему желанию. Несколько человек я могу взять с собой. Но даже мне не под силу переместить целое войско на огромное расстояние. Но теперь расстояния для Альянса – не проблема! Настало время собирать войска. Главное, действовать быстро, чтоб войска с востока не успели присоединиться к Дому Колдуна.

***

Страж Кэмри вбежал в Тронный Зал.

- Ваше Высочество! Войско! К нам пришло войско со знамёнами Магического Леса!

Глаза Герольда округлились. Он не знал, на чьей стороне эти солдаты.

- Пусть ко мне придёт их королева.

Через время в Зал ввели Сиенну.

- Сиенна? Разве теперь ты королева?

- Сильвия мертва. А я привела войско для тебя, Герольд.

Они обнялись, как старые знакомые. Потом её обняла Эсмеральда и Элеон.

- Но в руках Альянса теперь есть смертоносное оружие, - сказала Сиенна. -У Делла есть Портал.

- Значит, настало время собирать войска! – сказал Светлый Лорд.

Глава 13. Время собирать войска

Торина каждое утро выходила за черту города, чтобы собирать травы для зелий. Вот и сегодня она блуждала по лесу, когда к ней кто-то притронулся. Она оглянулась, а рядом с ней стояла старушка, как две капли воды похожая на неё.

- Прости, бабуля, но мне нужна твоя внешность, - сказало её отражение, и Торина потеряла сознание. Если бы кто-то увидел это зрелище со стороны, то ему бы показалось, что на землю упал высокий темноволосый парень. Но Торина никогда не слышала о заклятии превращения.

Бабуля прошла мимо стражи, и направилась к дому Советника Хэндрида.

- Что забыла здесь, бабка?

В комнате было много стражи. Похоже, Хэндрид всерьез боялся за жизнь. Бабуля провела рукой по воздуху, и из ножен вылетел меч, который тут же оказался в её руке. У стражи тоже вылетели их мечи. Когда Торина провела мечом по воздуху, это движение повторили и другие мечи, отрубив головы всем охранникам.

- Заклятие подобия. Никогда не слышал о таком, Хэндрид?

В руке Советника уже появился огненный шар. Но бабушка провела мечом по воздуху, и все мечи стражников упёрлись с разных сторон к его коже.

- Не надо баловаться. Неужто не признал под этой маской своего Тёмного Владыку?

- Делл? Это ты?

- Да, Хэндрид. Что-то ты давно не выходил на связь. Вот мне самому пришлось проникать в Дом Колдуна всякими обходными путями. А всё лишь для того, чтобы узнать, не предали ли меня?

- Как я мог тебя предать! Просто теперь наступили сложные времена. Стража днём и ночью следит за всеми, кто входит и выходит из города.

- Смутное время, когда даже членов Парламента тщательно проверяют, - улыбнулся Делл. – Хотя мне кажется, что Советников не все решатся проверять. Просто ты решил меня предать.

- Нет, хозяин! Никогда!

- Ладно, верю, верю! У меня будет для тебя задание. Скоро будет война между Альянсом и Домом Колдуна. Ты должен будешь открыть нам двери изнутри. Справишься?

- Я сделаю всё, что от меня зависит!

- Верю. Но знай, если предашь… Печать верности всё ещё на твоём плече?

Торина вышла из города, и никто из стражей даже не обратил внимания на старуху, которая ходила за травами каждый день. Сумасшедшая, что с неё возьмёшь? А её тело, лежавшее недалеко от черты города, никто даже не подумал искать.

А Хэндрида ждала бессонная ночь. Он вспоминал, как однажды к нему пришёл Делл и предложил место в Парламенте. Это редкая удача – попасть в Парламент в его возрасте. Только в тот день Королевский Советник потребовал от него дать присягу верности. И Хэндрид служил ему верой и правдой долгое время. Он посеял смуту в Парламенте после изгнания Делла, возглавив оппозицию, сторонников Альянса. Правда, когда Герольд стал Светлым Лордом, ряды оппозиции стали заметно реже. Хэндрид и сам бы с удовольствием искупил грехи, но печать верности никогда не даст теперь покоя.

***

Элеон схватил Эсмеральду за руку, но та отдёрнула её.

- Прости! Прошу, не злись на меня!

- Не злиться! – вспылила Эсмеральда. – Да ты же спал с другой, и все дворцовые знали об этом! Все, до единого! Они знали обо всём и шептались у меня за спиной. Элеон, не трогай меня! Я не хочу тебя видеть.

- Ты же знаешь, что Марта использовала заклинание приворота! Она всех нас свела с ума, и чуть не погубила! Разве ты не знаешь?

- Ни одно заклинание не может уничтожить настоящую любовь. Мы живём в мире магов, ты это знаешь. И если каждая ведьма будет отбивать тебя, то вряд ли я буду счастлива с таким мужем.

Элеон продолжал держать её за руку. Она пыталась вырваться.

- Отпусти!

Он молча потянулся к её губам. И она ответила на поцелуй. Скорее всего, это был последний их поцелуй. Все мы в руках Судьбы.

***

Молсет не был сильным магом. Нужно сказать, что он, в общепринятом понимании, вообще не был магом. Но однажды он проходил по лесу поздно ночью, и услышал странный шум невдалеке. Старик заблудился в лесу, и попал в Коварную Топь. Много лошадей и другого скота взяла себе Топь. Но а люди редко решались забрести в эти таинственные места.

- Спаси меня, парень! – сказал ему старик.

- Я не такой уж храбрый! – ответил ему Молсет. – Зачем мне рисковать жизнью?

- Я не останусь в долгу! Я дам тебе своё кольцо. Но это не обычное украшение! В нём скрыта таинственная древняя Сила. Я не владел магией долгое время. Но это кольцо сделало меня всемогущим. Я мог с его помощью разрушать мосты и строить города, сдвигать горы и возвращать реки вспять. Но это кольцо нельзя отобрать силой или украсть – тогда оно потеряет боевую мощь, и станет бесполезным. Его можно только подарить.

- Но почему ты не воспользуешься кольцом, чтобы спастись? – спросил Молсет.

- Я слишком жадно использовал его все эти годы. Мой наставник рекомендовал найти преемника ещё три года назад, чтоб отдать кольцо в дар. Но я решил оставить его себе. И теперь для меня оно бесполезно.

- Тогда брось кольцо! Брось его мне, и я спасу тебя!

- Оно твоё

Старик снял кольцо с указательного пальца и кинул его к ногам Молсета. Тот надел на палец старинный артефакт, и сразу же почувствовал прилив сил.

- Спаси меня! Ты обещал! – кричал старик. Но глаза Молсета сверкнули недобрым светом.

- Никто и никогда не узнает о природе моей силы. Пусть все считают меня сильным магом! – из его рук полыхнули молнии, и голова старика скрылась в глубине Топи.

Молсет получил право на магию и занял пост губернатора Эльдораса. Но когда начался раскол Объединённого королевства, Эльдорас один из первых покинул состав Империи. Молсет стал откровенным тираном. Массовые убийства непокорных стали обычным явлением в этих землях. Никто не мог сказать ни слова против воли Владыки Молсета. Все знали, что он сильный маг, и никто ему не может противостоять в этих землях.

Но одной ночью Молсету приснился тот самый старик.

- Что же, настало время найти тебе приемника. Ты должен отдать кольцо.

- Ты! – кричал Молсет. – Твоё место среди мёртвых! Зачем ты пришёл ко мне? Уходи!

- Если бы я остался в живых, то твоё кольцо давно лишилось бы силы. Мой наставник однажды наказал меня за алчность. Но для мёртвых это не выполнимо. Но вскоре ты лишишься силы.

Молсет проснулся, и тут же потянулся рукой под подушку, чтобы одеть кольцо и проверить в свои возможности. Но украшения не оказалось там.

Гнев кипел внутри Молсета. Но вместе с тем тлел и страх. А если кто-то узнает, что он теперь перестал быть магом? Что с ним сделают?

Нет, никто из людей не должен узнать его секрета!

Он позвал охранников.

- Никто не входил ко мне ночью? – очень мягко спросил он. Конечно, ему давался очень трудно самоконтроль в таких обстоятельствах, но выдать секрет он не мог.

- Владыка, сегодня ночью мы обнаружили воришку, который забрался в замок. Но ничего страшного! Мы его скоро найдём!

- НИЧЕГО СТРАШНОГО! – крикнул Молсет, и тут же осёкся. – Найдите. Поскорее найдите. И приведите ко мне живым. Только скорее!

Кольцо нельзя украсть или отнять силой. Оно в этом случае теряет магическую силу. И что? Разве мальчику нужна магическая сила? Он продаст кольцо на рынке. Или поменяет на еду. А Молсет будет бессилен. Ах, зачем он снимал это проклятое кольцо ночью? Да, бывали случаи, когда он спросонья чуть не убил лакея. Ну, и Зеймонд с этим лакеем, нового бы нашёл. А вот кольца теперь не вернуть. Теперь он – обычный человек. Главное, чтобы никто об этом не узнал.

Хотя, был тот, кто знал всё о человеческих слабостях. И он собрал вокруг себя целую армию таких же мелких и низких людей, как и Молсет. Он видел все людские пороки ещё до того момента, когда они совершат грех.

- Эльдорас присоединится к войскам Альянса! – сказал ему Делл. Он видел Молсета насквозь. Делл видел его насквозь! – А иначе все узнают твой секрет. Или ты хочешь метнуть в меня пару твоих знаменитых молний? – усмехнулся Делл. Так Молсет стал одним из слуг Альянса. Делл исполнил желание, и привёл юношу, укравшего кольцо. Кольцо пришлось подарить Тёмному Лорду. Но Делл наделил его частью своей силы. Он теперь стал настоящим магом. И не беда, что на его плече теперь была нарисована буква «В». Такая же самая, как и на плечах других правителей земель, которые вошли в состав Альянса.

***

Сегодня было заседание Военного Совета.

- Генерал Энсми, доложите обстановку! – сказал Герольд.

- К нам прибыли уже войска Силерина. Войска Сартолла на подходе. Если Делл не нападёт в ближайшие две недели, то мы успеем собрать все силы, верные Объединённому Королевству. Но наши шпионы доложили, что война начнётся намного раньше. Она уже на пороге, и вряд ли все верные Вам люди смогут принять в ней участие.

- В каком состоянии магическая и военная подготовка новоприбывших войск?

- Военная подготовка отличная. У всех есть оружие и доспехи. Но с магической подготовкой будут значительные осложнения. Среди них большинство таких, кто вообще не знает даже основ колдовства.

- Простые солдаты почти бесполезны против войска магов. Я хочу лично взяться за их обучение. Мы должны рассказать им хотя бы основы! У тебя есть что-то ещё для Совета? – спросил король.

- За эту неделю множество заключённых сбежали из зеркальных тюрем. Тюрьмы вдруг перестали действовать. Думаю, что большинство из магов-изгнанников перейдут на сторону Альянса. А ещё мы поймали Симона в стенах города. Он очень хотел поговорить с Вами!

- Что же, ведите.

- Здравствуй, Герольд! – сказал Симон, как только его ввели в Зал со связанными сзади руками. – Я дал клятву верности истинному королю. И я пришёл её исполнить. Я знаю много секретов Тьмы. Я буду полезен в этой войне. Я хочу загладить свою вину, Светлый Лорд.

- Ему нельзя верить! – сказал генерал Энсми.

- В его словах нет лжи, - сказал Герольд. – Я бы её сразу заметил. Отпустите его. Он будет помогать мне в подготовке бойцов.

***

- Сначала не было ничего, лишь только Великая Пустота Сумерек, - говорил проповедь священник на помосте. – Но потом однажды появилось из Великой Пустоты первое из существ. Ягвель-Творец поделил Абсолютное Ничто на Свет и Тьму. Если бы это было в его силах, он бы сделал только Свет. Но ничего не возникает из ниоткуда. Когда появился Свет, должна была возникнуть и его противоположность, чтоб уравновесить Великую Стихию. Высший Эльф Зельфорд попал в сети Тёмной Стихии, и стал первопроходцем Тьмы.

Тьма и Свет до наших дней борются за наши души. Но их борьба не может остановиться до тех пор, пока Стихии не сольются в одну, чтобы снова стать Абсолютной Пустотой. Но это произойдёт тогда, когда Миром овладеет Равнодушие, и у сил Добра и Зла не будет больше сил для борьбы.

Но каждая из человеческих мыслей, каждый, даже самый маленький проступок имеет отражение в Мире Стихий. Помните, что говоря доброе слово, вы делаете Свет сильнее, а делая нехорошие вещи, вы добавляете ещё одну каплю яда в океан Тьмы. Все мы в руках Судьбы!

После проповеди начались усиленные тренировки.

- Два потока бегут по вашему телу, - учил Герольд учеников. – Один от Эльфов сверху бьёт прямо в землю, а другой поднимается с земли в небеса. Вы же чувствуете эти потоки? Представьте, что они сливаются воедино в вашей руке в виде огненного шара. Вы должны постоянно представлять невидимую руку, которая держит шар, чтобы не обжечься. Помните, что все мысли материальны!

***

В зал вбежал один из стражей.

- Ваше Величество! Вы должны увидеть это своими глазами! Это… Это ужасно!

- Что случилось, Сэм? – поинтересовался Герольд.

- Я не могу описать! Пойдёмте на балкон!

Герольд, Генри, Дориан, Эсмеральда, Элеон и Сиенна последовали за Сэмом на балкон.

Тронный Зал находился почти в самом верху замка, поэтому с балкона можно было видеть не только весь город, но и поля. Посреди полей кто-то вырвал часть пространства, и теперь там зияла чернота. И этой странной аномалии не было ни конца, ни края. Герольд воспользовался своими умениями, чтобы ближе увидеть странное явление. При многократном приближении можно было увидеть, как из этой черноты появились воины в доспехах.

- Альянс! Это войска Альянса! Они развязали войну так неожиданно! – крикнул Герольд. – Мы ждали войну каждый день, но не были готовы, что она начнётся так неожиданно! Сэм, зови срочно всех генералов!

В пространстве то тут, то там появлялись эти чёрные круги. С одной стороны город был окружён лесом, поэтому никто не мог увидеть, что часть порталов открылись, скрытые за густыми деревьями.

Глава 14. Огонь битвы

- Войска Сартолла на подходе, но наши союзники не успеют до начала битвы, - докладывал генерал Энсми.

- Нам нужно срочно создать Круг Двенадцати! – сказал Герольд. – Советник Эннон, скажите, кто из Советников подойдёт для этой роли лучше всего? Нам нужно двенадцать магов.

- Я выдвигаю свою кандидатуру, а также Советников Мирби, Даррела, Силлиона, Вьюика, Сертона, Хэндрида, Сильвиона, Сонна, Стоуна, Сильзелла и Дредда.

- Отлично! Тогда начинайте действовать! Мы должны запечатать город до прихода врага!

Двенадцать магов разошлись в разные стороны города. Когда все были на местах, Герольд, что стоял на балконе Дома Колдуна, прошептал какую-то фразу, и весь город окружила черта в виде энергетического кокона круга. Ни одно заклинание не смогло бы пробить такую стену. Искрящаяся голубыми молниями стена росла до самого неба. Герольд прошептал ещё пару слов, и появилась белая полусфера, которая должна была защитить от вражеских стрел и осадных орудий.

А тем временем несметное войско Делла приближалось к Столице. Сам глава Альянса находился в середине дружины. Рядом с ним на лошадях шествовали короли врагов, в том числе Хан и Молсет. Они возглавляли конницу. А впереди войска шли умертвия. Барабанный бой слышали все жители Столицы.

Лучники Альянса дали залп. Стрелы полетели по заданной траектории, но, ударившись о магический барьер, отлетели. Тогда в ход пошли катапульты. Но и метательное оружие было бесполезно против Круга Двенадцати. Тогда Делл скомандовал голосом, который был слышен за многие вёрсты, всем магам дать магический залп. Сотни шаров, наполненных огнём, молниями, зелёным дымом полетели к городу, но отразились от барьера. Город был неприступен. Но внутри у Делла были союзники. Он превратился в чёрный дым и полетел в сторону стены. Он ударился о барьер. Руками он ощупывал потрескивающий голубыми молниями барьер, но никак не мог найти выхода.

В этот момент лучники Объединённого Королевства дали залп. Стрелы полетели в сторону врага, и часть воинов, кто не успел прикрыться щитами, упали на землю. Зато умертвия, в которых попали стрелы, были бессмертны. Это только разозлило их, и они окружили почти невидимую черту Круга и зловеще зарычали. Лучники дали ещё один залп. Но для умертвий стрелы были не страшны.

- Жаль, что нельзя создать и магический барьер, который был бы не проницаем только с одной стороны, - сказал Симон. – Мы защищены от стрел, хотя сами можем их пускать во врага. Зато магия бессильна в оба направления.

- Подожгите стрелы! – скомандовал генерал Энсми. Горящие стрелы подожгли несколько оживших мертвецов. – Ещё! Ещё залп! Мы должны убить как можно больше врагов, пока Круг защищает нас.

Делл подлетел как можно ближе к тому месту, где стоял Хэндрид.

- Советник Хэндрид! Вот и настало время выполнить свой долг! Вы один из двенадцати. Отойдите прочь, и Круг ослабеет. Тогда я смогу попасть внутрь.

Всё в нашем мире имеет свойство повторяться. Однажды уже предатель впустил врага, ослабив силу неприступного Круга. И впустил тем самым тёмное войско в город.

- Нет! – сказал Хэндрид. – Я не предам короля! Прости, Делл.

- Двойной агент! Что ж, ты предал меня тоже, как предавал долгое время Герольда. Но на твоём плече всё ещё есть печать верности. Я мало верю людям, поэтому всегда страхуюсь. Умри!

На плече Хэндрида вспыхнул огонь, и он закричал. Не прошло и минуты, как на его месте был лишь пепел. Барьер на несколько мгновений пропал, но для Тёмного Лорда этого было более, чем достаточно, чтобы попасть внутрь. Тёмный дым уже оказался внутри стен города. Потом Делл принял нормальный облик. Он сделал движение рукой в воздухе, и его меч вылетел из ножен, попав в руку. То же сделали и мечи пятнадцати или двадцати стоявших перед ним воинов. Он провёл мечом, и их головы были срублены их же мечами, которые зависли в воздухе и повторяли все движения Делла. Остальные солдаты тут же отреагировали, крепко сжимая в руках оружие, чтобы не потерять контроль над ним. Но мечи, которые уже подчинились заклятию подобия, полетели в сторону новых жертв. Делл лишь двигал своим мечом, а мечи пары десятков мертвых солдат повторяли его движения. Солдатам приходилось драться с невидимым врагом.

- Нам нужно остановить его! - вдруг крикнул один из офицеров. - Если мы остановим колдуна, то нам не нужно будет драться с этими невидимыми мечами!

Солдаты, которые сражались с мечами без воинов, отражали атаки заколдованного оружия, постепенно приближались к Деллу. Несколько солдат направили острия заговорённых Светлым Лордом клинков в сторону Тёмного. Но Делл превратился в дым и улетел прочь, а солдаты ранили друг друга. Тот, что предложил идею напасть на главу Альянса, упал замертво, убитый товарищами. Чёрное облако тем временем подлетело к мосту. Делл направил нити Тьмы на цепь, которая удерживала мост в поднятом состоянии. Цепь разлетелась на части, и мост опустился. Делл прошептал какие-то слова, и Круг Двенадцати исчез окончательно. Магический барьер больше не был преградой для захватчиков.

Залп стрел тут же полетел в сторону города, и ряд осаждённых воинов упали замертво.

Умертвия тем временем уже вошли в город. Герольд перед боем освятил все мечи и броню солдат, чтобы уберечь от беды. Но всё равно умертвие не так-то просто убить. Ведь Делл постоянно говорил какие-то слова, и погибшие воины переходили на сторону врага, превращаясь в оживших мертвецов. В городе появилось очень много бесплотных воинов-призраков, которые состояли из чистой Тьмы. Такие когда-то уже входили в Дом Колдуна.

- Герольд, я знаю, что нужно сделать! – сказал Симон. – Но я не могу противостоять Тёмному Лорду! Он сотрёт меня в порошок. Нужно произнести заклинание, которое не даст оживать новым мертвецам. Я опытный ученик некроманта, поэтому знаю множество секретов Делла.

Когда Делл прочитал новое заклинание, оно больше не возымело успеха. Новые мертвецы не пополняли его войско. Тогда он повторил процедуру ещё один раз. Но это заклинание теперь было бесполезным.

- Симон, - прошептал он. – Похоже, ты предал меня! Зря я тогда тебя не убил. Что же, я ещё найду тебя! Ты не спрячешься от меня! Я даже не буду использовать печать верности, которая всё ещё высечена на твоём плече. Тебя я хочу убить лично!

Элеон вспомнил истории, которую ему рассказывал Илан. О Делле, который в одиночку рассеял Тёмное заколдованное войско на Площади Величия. А ведь он тоже умеет заклинать Тьму. Он вышел, как и Делл в далёком прошлом, на площадь. Тьма волнами текла внутри него. Он ощущал силу этого течения, но он мог заклинать Стихию. Собрав все свои силы, он выпустил энергию наружу. И эта энергия взрывной волной полетела в пространстве, рассеивая воинов-призраков. А умертвия превращались в груду бесполезных костей.

- Элеон! – воскликнул Делл. – Так это ты лишил меня в тот день власти над Тьмой! Я-то думал, это всё делал Авиний. Оказывается, ты тоже можешь заклинать Тьму! Что же, нужно переманить тебя на свою сторону!

- Войска Сартолла пришли с Востока, - докладывал Энсми королю. И, действительно, стяги далёкого восточного княжества алели уже вдалеке.

Войскам Альянса пришлось воевать на оба фронта. Но у воинов Сартолла не было заговорённых монийской магией мечей и брони, поэтому они не могли противостоять долго чёрной магии.

Хан попал в город вместе с одним из своих отрядов. Он оголил меч. Его взгляд всё блуждал в поиске одной определённой жертвы.

Эсмеральда смело сражалась среди мужчин. Отец пытался отговорить от участия в войне, но ей удалось тайком покинуть замок. Но один из вражеских мечей проткнул её броню. Хан громко засмеялся, убив принцессу.

- Я же обещал тебе, Герольд, отомстить за смерть Марты! Я всегда исполнителен в делах, которые касаются мести.

Время для Элеона на несколько секунд остановилось. Он потерял чувство реальности. Он потерял контроль над собой. Белые и чёрные нити окутали горло Хана, и тот упал на землю через несколько секунд.

- Что?! – воскликнул Делл. – Так ты заклинаешь обе Стихии!

Генри с оголённым мечом бежал в сторону главы Альянса.

- Войска Сартолла уничтожены, - докладывал генерал Энсми. – По моим сведениям, не осталось выживших. Враг силён. Они уже захватили Средний Двор города. Ваше Величество, Ваша дочь…

- Эсмеральда! Что с ней?

- Мне очень жаль, но она мертва. Это сделал Хан.

- Я же говорил ей! – Герольд расплакался. - Ладно, мне тоже не стоит отсиживаться в замке, пока гибнут люди.

Он превратился в солнечный луч, который упал на землю недалеко от Делла. Тёмный Лорд уже сражался с Генри. Но лязг клинков вдруг, как по мановению волшебной палочки, затих. Тысячи взглядов устремились в сторону двух братьев королевской крови, которым было суждено оказаться по разным сторонам баррикад в войне Добра и Зла.

- Здравствуй, брат! – крикнул Герольд.

- Приветствую тебя, брат! – ответил Делл.

- Ты же знаешь, что это кровопролитие бессмысленно. Так зачем убивать невинных людей? Значение имеет только наш с тобой бой.

- Ах, ты стал таким сентиментальным, брат. Может, ты добровольно откажешься от трона? Я сохраню тебе жизнь. И всем твоим воинам дам шанс выбрать – присоединиться ко мне, или уйти в пожизненное изгнание вместе с тобой. Что скажешь?

Герольд сделал едва заметное движение рукой, и в городе открылся портал. Он толкнул в него Генри, Элеона и Дориана. Он больше не мог рисковать жизнью дорогих ему людей. Элеон и Генри оказались далеко от места битвы. А Дориан, наконец, сделал ещё один шаг к своему родному дому.

- Мы сразимся с тобой, как подобает двум магам королевской крови, - сказал Герольд. – Победителю и достанется трон.

- Что же, пускай будет так. А Элеона ты зря переместил отсюда. Но после победы над тобой я обязательно найду его. Воин, который заклинает обе стихии, будет сильным союзником на службе сил Тьмы.

Чёрные нити, как змеи, направились в сторону Герольда, но отразились об его белую полусферу щита. Светлый Лорд превратился в луч света, который полетел в сторону главы Альянса. Но тот превратился в чёрный дым, и отлетел прочь. Он пустил чёрный шар на оппонента, но магия рассеялась, притронувшись к белому щиту.

Герольд оглянулся вокруг. А ведь на стороне сил Зла был перевес раза в четыре. Войско врага практически победило. У них с Деллом были одинаковые шансы на победу. Но даже если он победит брата, совсем не факт, что войско Альянса признает поражение. Среди них было много таких магов, которых лишили права на магию, были и сбежавшие заключённые. Разве они захотят снова стать изгнанниками? Тут Герольду в голову пришло заклинание, которое он выпытал у антимага Эллиния. Заклинание-камикадзе. Он убьёт себя. А вместе с этим сотрёт с лица земли воинов Альянса и их главу. А трон займёт Генри, которого он так дальновидно отправил подальше от гущи событий.

Энергия переполнила всё его тело. Оба потока, и тот, что спускался сверху, с небес, и тот, что проходил через его тело, выходя из недр земли, вдруг слились воедино. Взрывная волна покрыла всё близлежащее пространство. Заклинание приобрело вид полыхавших одна за одной молний. Воины врага друг за другом превращались в угли.

Герольд оглянулся вокруг, Герольд увидел лишь поднявшуюся пыль.

- Но почему же я жив? Ведь я тоже должен был умереть.

Ответом стала звезда антимага, которая светилась в руке Делла, когда пыль улеглась. Это тайное заклинание из арсенала Антиколдовской Лиги спасало и владельца звезды, и заклинателя-камикадзе. Но Герольд был обессилен после применения смертоносного заклинания, а Делл был всё так же полон сил. В его руке появилась чёрная сфера, и Герольд понял, что этот шар принесёт ему гибель. Он не в силах отразить этот удар.

Тут неизвестно откуда появился человек в красной маске с прорезями для глаз. В древние времена такие маски носили палачи.

- Иллигулус! – крикнул он, и молния ударила в Делла. Чёрный шар растаял в воздухе.

- Не может быть! – воскликнул Делл, падая на землю. Не прошло и нескольких секунд, как он превратился сначала в чёрный дым, а потом и вовсе растаял.

Палач снял маску.

- Меня зовут Оливером. Я магистр Антиколдовской Лиги. Я давно хотел познакомиться с тобой, Герольд. Ты лишил своего брата права на магию. Значит, он колдовал вне закона. Дух Справедливости разборчив в таких делах. У нас с тобой было много стычек, Герольд. Но Тьма – наш общий враг. Это понял я только недавно. Вот уже много столетий я ненавидел всех магов без разбора. Но теперь я знаю, что белые колдуны должны быть друзьями. Только чёрные – настоящие враги. Я расскажу тебе свою историю.

И Оливер рассказал историю об Антимонике, которая уже известна нашему читателю.

Исповедь Оливера. Окончание.

- Чтоб стать героем, нужно быть по-настоящему мужественным человеком, – говорил Оливер. - Ведь ты рискуешь своей жизнью, даря жизнь другим. Злодеям проще – они могут быть подлыми, прикрываясь детьми и изменяя данному слову. Для них нет ничего трудного. Убить мать семерых детей? Да, пожалуйста, получите и распишитесь о получении. Или похитить одного из этих семерых, чтоб отец исполнил его волю? Тоже всегда пожалуйста. Но сложнее всего быть шпионом. Ведь двое-трое знают тебя настоящего, а для остальных ты предатель. Иногда случаются обстоятельства, когда все тебя считают предателем.

Никто уже не верил Лайтвэю. Даже магистр монийский считал его предателем. Но, а подчинённые не давали свободно шагнуть, везде следили…

В комнате были двое мужчин. Лайтвэй и его давний друг, который с ним пошёл когда-то на сражение с Джонатаном, и вместе с ним перешёл на сторону врага в качестве шпиона.

- Дэрил, друг мой, здравствуй!

- Аве, император Дарквэй!

- Я хочу поговорить с тобой как друг, а не как император. Что ты обо мне думаешь? – Лайтвэй попытался обнять старого друга, но тот отстранился всем телом.

- Честно? Ты сам этого попросил. Можешь меня казнить, но ты всё равно останешься предателем! Мы до последнего тебе доверяли. Но ты обвёл нас вокруг пальца! Император! – он презрительно взглянул на Лайтвэя. - Ты знаешь, что я шпион. Можешь казнить меня за это! И можешь казнить меня за правдивые слова! Я был твоим другом. Но ты не был мне другом, как оказалось. Наслаждайся триумфом. Но знай: мы придём за тобой. А теперь можешь убить. За правду!

- Я тебя не убью. Ты, наверно, единственный друг в этих стенах. Только ты сказал мне правду. А остальные шпионят за мной… а в глаза только льстят.

- А чего ты ожидал?! За всё надо платить, - с пренебрежением сказал Дэрил.

- Всё не так просто. Все легенды оказались правдой. Антимоник не мёртв. В Антимонике всё так же живёт дух старого чёрного мага. Я должен увидеть Хайглайта. Скоро наступит конец всему. И тогда уже никто этому не помешает.

- Хочешь убить последнего врага?

- Я ДОЛЖЕН повести войско к Монику. И этому я не смогу сопротивляться. Я смогу остановить войну, но ненадолго. Ты должен меня провести в монийский храм. Только это должно выглядеть очень похоже на похищение. Магия монийского храма сильна, и сможет защитить от чужих глаз и ушей. Но если кто узнает о моём плане из антимонийцев, то я пропал. Я заложник своей же собственной власти, друг мой!

***

Впервые за многие годы войско вёл лично император, а не кто-то из полководцев.

- Сегодня ни одного паука не попадёт в Моник! Мы пойдём в виде людей, и вы не должны этому противиться! – говорил император. – Это наше решающее сражение. Дэрил, не отходи от меня! Ты будешь моим личным охранником в этой войне!

- Хорошо, мой император!

***

Но Моник не стал такой простой добычей, как этого ожидали антимонийцы. Как раз наоборот, нападавшие были несложной мишенью. Их поджидали на подходе к городу. Злодеи даже не успели оглянуться, а в них полетел град стрел.

- Ваше Величество, мы должны отойти из-под обстрела! Давайте отойдём в лес! – сказал Дэрил.

- Конечно! – и Лайтвэй последовал за своим единственным другом. Но стоило им отойти, как тот приставил меч к горлуимператора:

- Я делаю всё, что от меня зависит. Сейчас мы с тобой направимся в храм. Но если ты попытаешься обмануть меня или убить магистра, то ты умрёшь!

Генерал Сэвэлл увидел, что императора Дарквэя похитили, но решил ничего не делать: он не любил своего правителя, и у него были свои цели. Поэтому он просто крикнул:

- Отступаем! – и антимонийское войско впервые за многие годы пошло в отступление.

***

Лайтвэй стоял в центре круга. Ни один тёмный не может пересечь непорочный круг. Если светлый маг стоит в середине, то демоны не могут его тронуть. Но оказавшись внутри круга, демон не мог оттуда выйти.

Вокруг стояли все члены братства.

- Ну, здравствуй, Дарквэй! – сказал Хайглайт.

- Здравствуйте, магистр! – ответил ему Лайтвэй.

- Ты ведь знаешь, что ждёт предателя?

- Убив меня, Вы ничего не измените! Вы лишь займёте моё место!

- Ах, эта легенда стара, как мир!

- Это не легенда! Антимоник – обитель духа Антимоника! Магистр, я хотел предупредить Вас, что скоро будет конец всего, если не предпринять мер. У нас в храме хранится амулет…

- Откуда ты знаешь? – глаза главы Ордена вспыхнули.

- Этот амулет подарит новую жизнь Антимонику, - Лайтвэй сделал вид, что не заметил слов учителя. - И тогда он будет императором сам. Если монийская магия не будет защищать амулет, то Антимоник оживёт! Но магия ордена сильна! Может, она сможет упокоить дух злодея.

- Ты бредишь, юноша! Дух древнего Зла не может ожить!

- Можете мне не верить! – парень пересёк черту круга. – Я остался монийцем. Могу пользоваться и тёмной, и белой магией. Ровно через неделю я приведу к этому храму ВСЁ своё войско. Антимоник будет беззащитен какое-то время. Можете ослушаться меня, и тогда Моник падёт. Магистр, приведите своих магов в пещеру в центре Антимоника, и у нас будет шанс. На мир…

Лайтвэй подошёл к Джону, который больше всех кричал, что Дарквэя нужно убить, и отрубил ему голову.

- Это для правдоподобности! Магистр, выбор за вами. Я предупредил.

И, превратившись в чёрную ворону, он улетел прочь, унеся с собой голову.

***

Он вошёл в зал, и все удивлённые и испуганные взгляды направились к нему.

- Император Дарквэй, Вы живы… - сказал один из его подчинённых.

Он кинул в толпу голову поверженного врага. И прошёл к пещере, где обитал дух Антимоника. Все придворные испуганно перешёптывались. Войдя туда, он увидел генерала Сэвэлла. Нового императора Сэвэлла. Никто не верил в его возвращение. Его просто решили забыть!

Он достал клинок, и отрубил голову новому императору.

- Ты жив? – удивился дух Антимоника.

- Как видишь! Запомни, я выполняю свои обещания. А ты исполни свои. Я теперь ненавижу Моник, и уничтожу его. Только я буду твоим помощником после падения Моника! Иначе, знай: я найду, как тебя убить после твоего оживления!

***

И вторую уже за этот день голову кидает на землю император Дарквэй. Он уже не был грустен, как всегда. Он был свиреп. Что его так быстро забыли.

- Вы будете служить мне, а не подсиживать! А кто против – тот не живой! Ровно через неделю все вы отправитесь на войну с Моником. И сотрёте с лица земли это проклятое место! А я больше не буду подставляться!

***

Когда город уже был пуст, в него вошли двенадцать человек в плащах.

- Хайгвэй, Вы поступили мудро, что послушались, - сказал Лайтвэй.

Все прошли в ту самую пещеру, и создали непорочный круг, постепенно сужая его. В центре стоял дух Антимоника.

- Вы меня не победите! – кричал дух. - Перед смертью я оставил часть себя в амулете. Точнее, в амулете живёт моя большая часть! Монийцы когда-то ударили по амулету молотом, но не смогли этим уничтожить его; откололась лишь одна крупинка, а вместе с ней – часть моей души, надо отметить, не самая большая. Пока амулет под защитой вашего ордена, то я не смогу ожить, но и умереть я тоже не могу окончательно. Дарквэй, а ты оказался умнее, чем я думал! Обхитрил. А я поверил, что ты хочешь отомстить.

- Я Лайтвэй! Не называй меня никогда больше этим именем! И ты сегодня умрёшь!

- Тёмный, подчинись мне! Дай зов антимонийцам, пусть они придут уничтожить этих проклятых светлых!

Лайтвэй изменился в лице – сопротивляться этой магии он не мог. Он стал уже её частью. К нему подбежал Дэрил.

- Не слушай его! Я твой друг. Вспомни, ведь я один выслушал тебя, когда ты был одинок. Ты не можешь предать нас ещё раз!

- Но я не могу ему сопротивляться! У меня уже нет сил… - Лайтвэй изменился в лице. Он собирал остатки сил, сражаясь с чужой волей.

***

Антимонийцы вошли в Моник. Генерал Шанк уже подошёл к храму. Несколько солдатов вошли внутрь. И сразу погибли, не выдержав натиска светлых. Тогда он сам вошёл. Шаги здесь делать трудно, но Шанк был силён, и сопротивлялся магии храма. И вот он, драгоценный амулет! Антимоник вернётся! Это победа! – он схватил древний артефакт и понёс его к выходу.

***

- Нет! – крикнул Антимоник. – Зачем они вытащили его так рано!

И растаял в воздухе. Умер, только на секунду ожив. Всё начало рушиться. Город становился лишь легендой. Проклятие было снято с этого места. А вместе с этим проклятие было снято и с сотен людей, подчинённых воле древнего духа.

***

- Меня не устраивает, что правителем назначен Лайтвэй. Он уничтожил нашего повелителя. В нас теперь нет силы… - говорил Шанк уже по прошествии времени после той битвы.

- Шанк, но ведь он был назначен правителем Вельзувика орденом монийцев, и лично монийским правителем, - говорил ему один из бывших антимонийских офицеров.

- Монийцы суют нос, куда не нужно! Они должны отречься от своего Лайтвэя. Или станут врагами нашего государства.

***

Лайтвэй был изгнан из земли, которую ещё недавно спас. Ведь люди не помнят добра, они злые. Их память длинна только ко злу.

***

- Сейчас я осознал, что чёрные маги – причина всех бед, – говорил Оливер. - Но раньше я презирал всех магов.

Я живу уже больше двух тысяч лет. А всё началось с войны. Один маг собрал войско, и попытался завоевать мир. Колдун убил на глазах у меня младшего брата и родителей.

Я уничтожил когда-то оплот зла почти в одиночку. И чем же мне отплатили? Все посчитали меня мёртвым. И многие сразу же отреклись. Лайтвэй – это я. Точнее, когда-то очень давно был им.

Я поклялся, что не умру до тех пор, пока не убью всех магов. Всех, до последнего мага. И слово моё воплотилось в жизнь. Я жив. И ничто мне не причиняет вреда.

Сначала я создал тюрьму. Вы и сейчас пользуетесь моим изобретением, сажая преступников в миры-зеркала. Весь ваш мир – это огромная тюрьма. Да, вы его облагородили. Но факт остаётся – вы живёте в созданной мной тюрьме по моим правилам!

Ваш мир искусственный. Но маги были счастливы в этом мире! Он стал Утопией! Тогда я решил стравить вас. Отсюда и бесконечные войны, интриги. А от магов, не ушедших в этот мир, осталась только пыль. Мало кто пережил Инквизицию и охоту на ведьм.

Но я сожалею о содеянном. Я хочу помочь вам стереть злых магов с лица земли. Но вы должны помочь избавиться от клятвы, которая не даёт мне умереть до смерти последнего мага! Я не хочу жить вечно! Всех магов я не убью, появятся новые! И я буду вечно обречён на одиночество! Я хочу найти друзей в вашем лице. Ведь я помог справиться с ещё одним Тёмным Лордом!

Эпилог. Серый пепел

В полуразрушенном здании проходило Заседание Парламента. Маги с недоверием косились на присутствовавших здесь антимагов. А глава Атиколдовской Лиги должен стать Королевским Советником.

- За заслуги перед Объединённым Королевством! – сказал Герольд. – Оливер становится моим личным Советником по борьбе чёрной и запрещённой магией.

- У него нет другого выбора! – шептал кто-то на заднем ряду.

- Но разве мы можем настолько довериться Лиге? – раздался шёпот в ответ. В слух никто не решился бы ответить.

Оливер подошёл поближе к Герольду и шепнул на ухо:

- Ты же знаешь, Герольд, что никто не может безнаказанно убить антимага. Даже король. Время расплаты пришло.

Заклятие-камикадзе заполнило Зал Заседания. В руках нескольких антимагов появились звёзды, которые предотвратили смерть главы Лиги. Кто из магов не успел скрыться в портале, превратились в серый пепел.

- Время расплаты пришло! – теперь громко воскликнул Оливер. – Эллиний, верный друг, подойди сюда.

Долго ждать старого антимага не пришлось.

- Герольд назначил меня Королевским Советником. А это значит, что я официально могу назначить нового короля Объединённого Королевства. Пусть им будет Эллиний!

Корона превратилась в золотистое облако и опустилась на голову Эллиния.

- Я доверяю тебе новое королевство, Эллиний. Надеюсь, ты искоренишь магию. Я должен на время отойти от дел. Но помни: предательство я покараю смертью.Никогда не оставляй идеалы, которые Антиколдовская Лига лелеяла столько лет.

- Да, магистр! – воскликнул новый император Земель Антимага. Эллиний Первый. В первом году новой эпохи.

Коридор

Дориан шёл по бесконечному коридору, на стенах которого были развешены факелы. Но огонь в них, казалось, застыл. Время над этим местом не властно. Здесь не было звуков. Здесь не было запахов – какая-то странная пустота.

Вот оно – истинное лицо Межвременья.

Так он шёл час, а, может, больше. Потом его окружили солдаты и повели куда-то. Так он оказался в Центральном Зале. Ему рассказывали об этом месте когда-то. На троне сидел Стэнни.

- Стэнни! Это ты? – воскликнул Дориан. Но тот лишь недоверчиво взглянул в его сторону. Дориана остановили солдаты, когда тот стал порываться обнять старого знакомого.

- Я тебя знаю?

- Мы с тобой встречались. В лесу. На островах дикарей. Помнишь? Ты ещё сказал, чтобы я предупредил тебя о предательстве генерала Лютера.

При этих словах некоторые из солдат не смогли сдержать невольных возгласов.

- И чем ты докажешь свои слова?

Дориан протянул ему маленькую монетку, которую Стэнни повертел на ладони.

- Откуда она у тебя?

- Ты дал мне её, чтобы смог поверить мне. Ты, через много лет после этого времени. А взамен пообещал вернуть к любимой.

Через несколько минут в Зал вошёл генерал Лютер.

- Вызывали, Ваша Светлость?

- Скажи честно, Лютер, ты всё так же верен Империи?

Лютер потупил взор, но через мгновение взял контроль над собой.

- Конечно! Разве могут быть сомнения? Я не давал поводов сомневаться в моей верности!

Но тут несколько солдат вытащили оружие и нацелили его на императора.

- Простите, Ваша Честь, но я верен Империи, но не Вам лично, - сказал генерал. – Мы не довольны Вашей властью. Настало время свергнуть тирана.

Несколько выстрелов из лучевиков повисли в воздухе, не достигнув цели.

- Болваны! Тут нет власти времени! – сказал Император. – А где нет времени – там нет и смерти. Но раз вы так решили, я уйду.

Он сделал несколько шагов. Но проходя мимо главы предателей, он оголил кинжал и вонзил его в грудь генерала.

- Вы же сами сказали, что здесь нет смерти!

Но Стэнни молча пошёл вперёд, не отпуская рукояти кинжала. На груди предателя появилось кровавое пятно.

- Если идти в правильном направлении с определённой скоростью, то можно попасть в ритм с нормальным течением времени. А всех остальных предателей я тоже казню.

Потом Император посмотрел в сторону Дориана.

- Я исполню обещание, мой верный слуга. Ты сыграл хорошую службу Империи.

Он нажал какие-то кнопки – и перед Дорианом возник портал. Ведущий домой.

Но не дающий ответов на вопросы – что это за Империя? Правильно ли он поступил?

Но за порталом его ждала любимая. Поэтому он молча шагнул.

Часть 3. Серый пепел.

Пролог. Расставание

Загадочный лунный свет заполнял спальню. Элеон обнял Эсмеральду. Потом погладил её волосы и потянулся к губам.

- Я люблю тебя больше всех на свете! – сказал он ей.

- Прости. И прощай, - сказала она ему, растворяясь в воздухе. Этот сон снился ему каждый день после её смерти. Конечно, каждый раз он встречал её в разном месте. То они гуляли под луной по лесу, то купались в море, то ходили по прохладным залам замка. Но заканчивался сон всегда одинаково. Эсмеральда говорила: «Прости. И прощай» - и исчезала. И после этого он просыпался.

Но сегодня что-то шло не так. Рядом с Элеоном стоял мужчина в чёрных одеждах.

- Здравствуй, Элеон! – сказал он, загадочно улыбнувшись. – Я так давно ищу тебя!

Во сне у Элеона не было его способностей видеть Стихии, поэтому он не мог понять, желает ли этот человек ему зла.

- Кто Вы? Разве мы знакомы? – спросил Элеон.

- Я ищу тебя вот уже тридцать пять лет, со дня твоего рождение, ребёнок, рождённый под падающей звездой, Избранник Судьбы, умеющий заклинать одновременно обе Стихии. Тебя ждёт великая судьба. Я тоже был рождён под падающей звездой, и стал величайшим из магов, живущих на земле. Но тебе подвластны Свет и Тьма одновременно. Ты можешь затмить даже меня! Если захочешь, конечно.

- Кто Вы? – ещё раз спросил Элеон.

- Своё настоящее имя не помню даже я. Чаще всего меня звали Антимоником.

- Но ведь Вы мертвы!

- Да, мёртв, - ответил Антимоник. – Но разве мёртвые не могут приходить во сне к живым? Я долго искал тебя. Но Делл подтолкнул меня на верный след. И вот мы, наконец, встретились. Я хочу предложить тебе перейти на мою сторону. Я уже переманил нескольких Избранных к себе. Последним из них был Делл. Теперь твоя очередь перейти на сторону Тьмы. И вместе с заклинателем Света мы окончательно сможем разбить войско Ягвеля.

- Нет! Я никогда не стану служить Злу!

- Я тоже так говорил когда-то Зеймонду. Но он приходил ко мне много раз, и однажды я изменил свою точку зрения. Я вовсе не предлагаю тебе сеять Зло. Я хочу предложить тебе сделать один поступок не для людей, а ради себя.

Рядом с Антимоником появилась Эсмеральда. Из глаз Элеона потекли слёзы.

- Разве ты не хочешь снова встретиться с ней? Разве не она – смысл твоей жизни? А я могу вернуть её. Это в моих силах!

- Прошу, хватит! - Элеон упал на колени, а слёзы всё текли по его щекам.

- Хочешь снова встретить её?

- Убирайся прочь! Я не перейду на сторону Зла! – крикнул Элеон и поднялся на ноги.

- Что ж! – сказал гость, и Эсмеральда вдруг превратилась в Хана. Элеон бросился на убийцу жены и начал душить его. В этот раз у него не было магического дара, но Хан совсем не сопротивлялся. А потом вдруг исчез.

- Видишь! – воскликнул Антимоник. – Ты уже на нашей стороне. Зачем же мучить себя? Просто прими моё предложение, и она снова будет с тобой!

- Нет! Уходи! Уйди прочь!

- Наступит день, когда ты примешь моё предложение. Я приду к тебе ещё ни раз. А сейчас я хочу попросить тебя об услуге. Присоединись к войску Генри. Едь в Магический лес. У нас с силами Света есть общий враг. Убей главу Антиколдовской Лиги. Ты избранный, поэтому тебе это будет под силу. И подумай по поводу моего предложения! Приятных снов!

Антимоник исчез, но картинки из прошлого вдруг появились снова.

Вот Элеон тайком пробирается в Столицу. Он бредёт по улицам, в надежде, что ни один из антимагов его не заметит. Он находит то самое место, где погибла его любимая, и несёт её тело прочь из города.

- Что ты делаешь? – удивляется один из стражников. Элеон делает из нитей Стихий удавку, которая душит свидетеля. Потом он выходит из города и идёт с трупом возлюбленной в сторону Голых Холмов.

Все должны видеть, что здесь лежит Она. Он положил две розы, и горькие слёзы потекли по его щекам. И плевать, что вдали звенит колокол, извещая округу о том, что в городе произошло преступление. Его будут искать за убийство антимага. Но сейчас ему наплевать. Тут выбежал белый волк и потянул его в сторону леса. Как только он спрятался за одним из деревьев, мимо проехало несколько всадников. Скорее всего, это инквизиторы разыскивают его. Белый волк уже который раз спасал его от беды. Только в этом сне реальность перемешалась с выдумкой. И вот волк заговорил с ним голосом тёмного мага:

- Неужели ты хочешь расстаться с ней?

***

Элеон поднялся, и горькие слёзы потекли по его щекам. Он задал себе вопрос: а правда ли он способен сопротивляться предложению Сил Зла? Ведь он так хочет встретиться с ней ещё раз!

Белый Волк налил себе стакан самогона и осушил его залпом. Пьяному легче переносить горе.

Глава 1. Изгой

Солнце было в зените. Жаркий летний зной не давал спокойно вздохнуть, и на небе не было ни облачка.

Дом Антимага был украшен к специальному Собранию. Император Эллиний восходил неспешной поступью по высокой лестнице, и его ноги ступали только по лепесткам роз. Вокруг звучали фанфары. Дверь приоткрылась, и все присутствовавшие в Зале упали на колени, приветствуя Императора.

- Да здравствует Его Величество Император! – крикнули хором все.

- Все мы в руках Судьбы! – сказал Император, и все поднялись на ноги. – Да здравствует власть Антиколдовской Лиги!

- Да здравствует власть Антиколдовской Лиги! – сказали все хором.

Эллиний пришёл на заседание последним. Нужно сказать, что его ждали четыре часа или больше, поэтому многие важные вопросы уже обсудили. Осталось только доложить о принятых решениях самому Императору. Он сел на трон и приготовился слушать.

Первым докладывать вышел генерал Стролл. Это был мужчина лет сорока пяти, опытный антимаг, чистокровный инквизитор. На его лице читалось благородство и цепкий ум.

- Ну же, генерал Стролл, доложите обстановку на Эннтских землях! -добродушно сказал Эллиний.

- Мы проиграли битву с эннтами. Их войско намного лучше обучено, чем наше. Тем более, к ним в этой битве присоединились лотаринги и сюзерры.

- Генерал, и зачем тогда Вы вернулись с поражением живым? – гневно крикнул Эллиний.

- Победить такое огромное войско малыми силами невозможно! – генерал Стролл выдержал взгляд Императора, когда многие другие опустили бы глаза.

- Это войско антимагов! Разве обычные люди помеха для нас?

- Кодекс запрещает использовать магию против не магов.

- Ах, значит Кодексом все теперь будут прикрываться! Семь королевств не входят в состав нашей Империи, а мы будем заниматься тем, что будем читать старинные своды законов! Скажите, дорогой Стролл, а как же Кодекс поможет Вам пробить оборону последнего оплота колдунов в Магическом Лесу? Всем антимагам путь туда закрыт навсегда!

Стролл молчал.

- Убирайтесь прочь, генерал Стролл! Вон с моих глаз! Изучайте Кодекс, а Совет в это время примет решение, как вернуть в состав Империи все земли, которые входили в Объединённое Королевство магов! Делл в своё время разделил это королевство на куски. Наше дело первой важности – объединить все земли!

Стролл всё так же молча развернулся и пошёл к выходу. И громко захлопнул за собой дверь.

Эллиний подозвал одного из Стражей. Он шепнул ему на ухо:

- Тебе нужно сделать то, что мы обсуждали с тобой на прошлой неделе. Только сделай всё правильно. Мы не можем допустить ошибку!

Страж кивнул головой.

- Продолжим Совет! – скомандовал Император. – Кто следующий доложит мне обстановку?

- Я хотел доложить о восстании магов, - сказал Советник Лингу. – Оно в корне подавлено, лидер восстания, Совмак, пойман и ныне ждёт своей участи в тюрьме.

- Маги становятся всё умнее, - сказал Эллиний. – В этот раз они чуть не добрались до меня. Они проникли в замок, не использовав ни одного заклинания, поэтому антимагия была бессильна. Я предлагаю казнить Совмака показательно на его родине, в Морелии. В Столице осталось мало сторонников магии, а вот в провинциях на них возлагают большие надежды. Пусть они видят, что происходит с теми, кто против власти Инквизиции!

- Да здравствует власть Антиколдовской Лиги! – сказали все хором.

- Мы должны подавить магов в их непроницаемом лесу, - сказал Император.

- Но ведь для инквизиторов путь туда закрыт навсегда! – вмешался Советник Лингу.

- Пусть Совет доверится мне, - улыбнулся Эллиний. – Мы зашлём к ним шпиона!

- Но ведь непреодолимую черту не смог пройти ни один антимаг! – сказал Лингу.

- Я не собираюсь туда отправлять инквизитора. Есть и другие способы получить доступ к их информации! Советник, расскажите лучше о продвижении нашей пропаганды!

- Все учебники магов сожжены. Книжная полиция находит с каждым днём всё меньше книг о прошлом. Во всех летописях теперь фигурируют антимаги. Ещё пара десятков лет, и истинная история окончательно канет в небытие!

- Отличные новости, Советник!

***

Генерал Стролл брёл по ночному городу. Он был невесел и пьян. Он столько лет верно служил Дому Антимага, а теперь его вышвырнули, как собаку! Разве мог он справиться с огромным войском непокорных людей? Конечно, новому генералу дадут куда большее войско. Но разве это вернёт милость Императора?

Тут к нему подошли старые друзья – полковник Кэрелл и лейтенант Стамп.

- Мне очень жаль, что с тобой так обошлись! – сказал полковник Кэрелл. – Не хотел бы я оказаться на твоём месте!

- Спасибо за поддержку, ребята!

- Этот Император! – крикнул лейтенант Стамп, который с трудом держался на ногах. – Он даёт совсем невыполнимые задания!

Полковник Кэрелл достал что-то из кармана и бросил в сторону Стролла. Генерал инстинктивно схватился за летящий в него предмет. Это был небольшой камень с выгравированными рунами. Из камня хлынул поток магических молний, из-за которых лейтенант Стамп упал на землю замертво.

- Преступник! – крикнул полковник Кэрелл. – Он преступник! Он использовал магию!

- Но ведь это ты кинул мне этот камень! – сказал удивлённо Стролл. - Ты подставил меня! Ведь мы давние друзья! Ты убил Стампа! Как ты мог!

- Нет, это ты убил Стампа. Разве не в твоих руках камень?

- Ты мне его бросил!

- А ты им воспользовался! Прости, но Император обещал мне твоё место. Я поведу войско на новую войну. А ты теперь будешь изгнанником.

- Но зачем было убивать лучшего друга?

- Напоминаю, что ТЫ убил его, а не я. Хотя, вполне заслуженно. Ведь он в последнее время всё чаще отрицательно высказывался о нынешней власти. Император такого не прощает. ПРЕСТУПЛЕНИЕ! СТРАЖА!

Стражники появились со всех сторон, как будто специально поджидали, что их позовут.

- Генерал Стролл? – сказал удивлённо один из них.

- Хватайте его! – скомандовал Кэрелл. – Он преступник. Он убил человека магией.

Но никто из солдат не пошевелился исполнять приказ. Все знали генерала Стролла и уважали его. Вместо этого стражи расступились, давая ему проход. Стролл мигом протрезвел и побежал в образовавшемся проходе.

- Сгною! – крикнул полковник. – Я всех сгною! Мигом, в погоню!

Стролл бежал по ночному городу, а за ним по пятам стремилась погоня. Несколько воинов чуть не схватили его, когда он воспользовался запретной магией и сдвинул бочки в сторону преследователей, и те упали на землю. Терять ему было уже нечего: за убийство магией ждала смертная казнь. Поэтому теперь он мог колдовать, сколько заблагорассудится, и хуже уже не будет.

Он выбежал из города и скрылся в черноте леса. А сзади его послышался звон колокола.

Наутро Стролл увидел, как из Столицы выехала повозка. Пока стражи отвернулись, он успел спрятаться в сене, на котором сидел пленник. Тот лишь посмотрел на него отрешённым взглядом. Стролл поднёс палец к губам, и тот равнодушно мотнул головой.

- Зачем покидаешь город? – спросил сопровождающего пленника солдата страж.

- Везу Совмака на показательную казнь в Морелию.

Глава 2. Казнь на закате.

Есть в Морелии один небольшой городок, в котором находится трактир с таверной «Старый антимаг». Конечно, часть букв написаны другой краской и совсем под другим наклоном, так что совсем нетрудно угадать, что когда-то это заведение называлось «Старый маг», но, тем не менее, вывеска прошла цензуру официальной власти, а, может, Хальфрид, старый трактирщик, заплатил, кому нужно, золотую монету. Но в трактире всегда было много народа.

На двери, под вывеской «Разыскиваются», висели портреты Генри, Симона, Элеона и ещё ряда известных колдунов, которые были главными врагами нынешней власти.

Сюзанна, как и всегда, разносила кружки с пенным напитком гостям заведения и забирала пустые. Отец слишком рьяно следил за честью единственной дочери, поэтому она так и осталась одинокой, но уже не была такой же красивой, как и при нашей прошлой встрече. Хотя, пьяные посетители нередко хватали её за бёдра, за что разъярённый Хальфрид выбрасывал нерадивых гостей вон из таверны.

Трое сидели за столиком в углу и перешёптывались о последних новостях.

- Ты слышал, что Совмака схватили?

- Что? – похоже, слишком громко сказал не очень трезвый мужчина.

- Та тише ты! Чего разорался? Не нужно привлекать излишнего внимания! А то навлечёшь инквизиторов. Совмака схватили. Всех участников восстания посадили в тюрьму, но лидера восстания привезут на Родину, в Морелию. Завтра на закате будет казнь. Инквизиторы хотят окончательно запугать народ. Чтобы больше никто не смел делать бунт.

- Мы жаловались на власть Герольда. Но теперь ведь вся империя планомерно превращается в ад! Я хочу сбежать в Магический Лес и присоединиться к Генри, королю без трона. Однажды наступит день, когда мы восстановим старую власть. Ведь Антиколдовская Лига стёрла грань между правдой и выдумкой. Они сожгли все старые книги. Теперь в школьных учебниках во всех битвах участвовали только антимаги, только они приносили счастье людям. А от магов, по этим учебникам, нужно ожидать только беды. Но это всё ложь.

- Завтра же двинемся в путь. Что ты скажешь на это, Белый Волк?

Парень, что не снимал всё время капюшона, поднял голову со стола. Он немного перебрал с выпивкой, поэтому даже такое простое действие давалось с трудом.

- Но сначала мы освободим Совмака. Он сделал много для цели магов. Он – наш главный союзник, и мы не можем просто бросить его в беде! – Элеон ударил кулаком по столу, что многие начали оборачиваться.

- Успокойся! – одёрнул его товарищ. – Не надо привлекать лишнего внимания.

Но было слишком поздно. Хальфрид уже пробирался по длинным рядам с пивными кружками.

- Никто не смеет нарушить порядок в моей таверне! Если напился – веди себя достойно! А сейчас выметайтесь из таверны! И не возвращайтесь до тех пор, пока не протрезвеете!

- Да как ты смеешь! – сказал Элеон. При этом капюшон упал с его головы.

- Что! Ты же в розыске! Антиколдовская Лига заплатит за тебя хорошие деньги! Хватайте его! – сказал он, но гости остались на своих местах. – Вы поддерживаете мага! – укоризненно сказал он. – Сыновья, вылезайте из своих нор! – крикнул он, и трое воротил, его сыновей, вышли из-за двери. – Хватайте его! Он маг! Они попытались взять Элеона за руки, но тот воспользовался заклинанием Стихий, и все четверо отлетели в стороны. Сюзанна с криками ужаса выбежала на улицу.

- Она позовёт инквизиторов, - равнодушно заметил Элеон. – Нам пора уходить.

Когда трое вышли на улицу, к ним подошли пятеро антимагов.

- Ну что же, сдавайтесь добровольно, маги! – зловеще улыбнулся один из них. – Вас трое, поэтому против пятерых вы бессильны!

- А кто сказал, что их трое? – воскликнул кто-то, выходя из-за угла и снимая капюшон. Это был Симон. – Элеон, я так долго разыскивал тебя.

- Что же, теперь все в сборе. Постараемся взять их живыми. Император будет благодарен за это!

Но тут недавно пустая улица начала наполняться людом. Новоприбывшие снимали капюшоны. Среди прочих был и сам Генри.

- Надо же! Даже изгнанный король здесь! И чем обязаны появлению столь важной персоны? – засмеялся самоуверенный инквизитор. Он ещё не понял, что магов было действительно очень много. Остальные же антимаги испуганно переглянулись.

- Вы вернёте Совмака живым и здоровым.

- Ты хочешь командовать мной, изгнанник? Я могу предложить тебе другой вариант! Сдавайся добровольно, и остальных колдунов из твоего отряда мы отпустим. Ну, как минимум, они останутся живы.

- Как я вижу, ты недооцениваешь моё войско! – и, действительно, площадь была наполнена сторонниками старого режима. Из рук палача хлынули молнии в сторону Генри. Но на их пути образовалась невидимая стена. К собравшейся толпе приблизился Стролл.

- Генерал Стролл! – удивился инквизитор. – И Вы здесь? Как я вижу, вся элита врагов в сборе! Меня ждёт повышение! – обрадовался палач.

- Тебя ждёт смерть! – сказал Генри. Несколько огненных шаров полетели в сторону палача, и тот загорелся.

- Кто-то ещё хочет попробовать напасть на меня? – оглядел четырёх антимагов Генри.

- Не трогай нас, маг. Мы видим, что сопротивление бессильно.

- Отведите нас к Совмаку.

Все присутствовавшие последовали за четверыми пленниками. Совмак лежал связанный магическими путами в подвале. Антимаг подошёл к приговорённому. Из его рук вдруг полыхнули молнии и полетели в сторону Совмака. Тот успел только крикнуть перед смертью:

- Проклинаю!

- Убей меня, колдун! – сказал инквизитор. – Император не простил бы нам, если бы Совмак остался жив. Лучше уж умереть верному своим идеалам!

- Как тебе угодно! – сказал Генри, и антимага убили огненными шарами. Генри никогда не интересовался политикой, но для магов наступили тяжёлые времена, и он стал сильным лидером для разрозненным колдунов. Чёрные и белые, все чародеи с радостью становились под его знаменем.

Трое оставшихся в живых инквизиторов вырвались из рук державших их магов. Один упал замертво от метко брошенного магического шара, а двое скрылись в чаще леса.

- За ними! – крикнул Симон, но Генри жестом остановил воинов, которые ринулись исполнять приказ.

- У нас нет времени на погоню. Нужно возвращаться в наш лагерь в Монике. Мы должны успеть на Великий Совет. Тем более, эти двое приведут подкрепление, но открытого боя мы не сможем дать антимагам.

- Но ещё одно дело мы сделаем! – сказал Элеон. – Мы должны казнить Хальфрида. Он пособничает Антиколдовской Лиге.

- Нет, Элеон, людей трогать мы не будем, - сказал Генри. – Как тебя зовут и откуда ты? – обратился Генри к Строллу.

- Меня зовут Строллом. Когда-то я был генералом войска Эллиния. Но теперь я изгнан. Я больше не антимаг. Я хочу присоединиться к вашему войску.

- Путь антимагам в Магический Лес закрыт. Но ты можешь дать клятву верности мне, и тогда окончательно станешь одним из нас.

Симон сделал движение рукой по воздуху, и там появилось изображение печати верности – буквы «В» в виде окровавленного кинжала. Прошло несколько секунд, и эта печать стала татуировкой на плече Стролла.

- Я открою вам множество секретов антимагов. Император подставил меня, поэтому мне не по пути с инквизиторами. Они предали меня. Теперь моя очередь предавать.

***

- Что! – кричал Император. – Да как вы могли! Растяпы! Раззявы!

- Но магов было на порядок больше! Они стянули все войска к маленькому городку в Морелии! Что пятеро антимагов могут сделать против целой армии?

- Сбежать. Именно такой выбор вы сделали. Что же, вас ждёт та же участь, то и бывшего генерала Стролла. Изгнание! Прочь с моих глаз!

Император вошёл в свои покои и гневно захлопнул дверь. Там его уже ждал посетитель в чёрном капюшоне.

- Магистр Оливер! Я сделал всё, как Вы приказали. Теперь в Магическом Лесу будет наш шпион. Всё идёт по Вашему гениальному плану!

- Вот и отлично, мой друг Эллиний!

Глава 3. Великое Собрание

Маги собрались в Магическом Лесу.

- Чёрные маги и белые маги, сильные и слабые! – вещал Генри. – Восстание Совмака подавлено! Ни один повстанец не выжил, и мы даже не знаем, что случилось! Совмак казнён. Нам нужна новая стратегия. Ведь антимаги сильнее нас.

- У меня есть идея, - сказал Симон. – Давайте оживим камнем Делла! Ведь чёрный маг лучше антимага!

- А почему не чёрта оживить? – спросил один из присутствовавших.

- Ну, можно вашего ненаглядного Герольда вернуть. – согласился Симон. - Ведь Лорды не исчезают бесследно! Они лишь уходят в свою стихию. Простого человека уже никогда не вернёшь из мёртвых.

- Нет, оживлять мы никого не станем. Не будем жить прошлым, а будем бороться за будущее! У кого есть ещё идеи? – спрашивал Генри.

- У меня! – сказала женщина. Она всё время стояла сзади, в стороне от собрания, в капюшоне. Но сейчас она вышла из тени и сняла капюшон.

- Эльвира…Откуда ты… - Симон удивился. Он не видел её столько лет, уже почти забыл. Чего скрывать, считал её мёртвой.

- Да, Симон, это я, - говорила женщина с таинственной улыбкой, которая навивала на старого стража тягостные воспоминания.

- Вы знакомы? – спросил Генри.

- Это Ваша мать, - воспоминания хлынули на Симона неконтролируемой лавиной, и от них было уже невозможно спастись. Этой ночью он не сможет заснуть… А ведь из-за неё он предал короля! Не из-за Делла! Он считал её мёртвой столько лет, и хотел оживить Делла, чтобы отомстить Генри, сыну её мужа-тирана! Разве он хотел служить адепту зла? Да, потом на его плече появилась печать верности, но разве он не привык за многие годы нарушать запреты? Разве он не смог бы обхитрить Делла, если бы знал, что она жива!

В нём долгие годы не было других чувств, кроме жажды мести. Неутолимой жажды, надо сказать. А когда ты выполнил своё предназначение или, того хуже, твоя месть не привела ни к чему (а так чаще всего и случается), то в сердце остаётся лишь пустота. Но сегодня все чувства снова проснулись в нём: вот он стоит в коридоре с ней. Она напугана, чуть не плачет.

- Он хочет убить меня! Он больше не любит!

И Симон хватает кинжал и прячет его в кармане. Он уже не слышит, что она говорит ему. У него есть цель.

Одно движение острым клинком, и король падает на землю.

Но её он не смог найти. Тогда он подумал, что её успели убить, пока он делал своё дело. Столько лет был в этом уверен! Тела не нашёл, поэтому оставалась смутная тень надежды. Но когда во сне пришёл Делл, то и эта тень растворилась, надежда канула.

Симон незаметно отошёл от всех, чтобы побыть одному и переварить всё это.

- Да, сынок. Я успела сбежать из замка, спасаясь от мужа. Твой отец был тираном. Я жила в мире людей, и не знала, что король пал от руки Симона… Я магистр Ордена Стихий! Мы нашли путь к древнему тайнику посохов Стихий.

Им уже больше тысячи лет. Орден Славы приручил восемь стихий. Огонь, воду, землю, воздух, жизнь, смерть, свет и тьму. Силу эту они поместили в посохи, которые дают безграничную власть над стихиями! Но есть и девятый, который даёт власть над всеми стихиями и делает владельца главнокомандующим. Это посох Славы.

- Это всего лишь легенда. – вмешался один из солдат.

- У нас нет выбора! Попробуем этот вариант, – решил будущий король.

Жаль, Авиния не было рядом с повстанцами, борцами за свободу. Он-то знал всё об этих посохах, какую они таили в себе Силу, и какую таили опасность! В этом даже Симон был прав: лучше оживить Делла. Но Авиний пал, и некому было сказать о нависшей опасности.

- И так, нужно решить, кто двинется в этот нелёгкий путь, - сказал Генри. – Мы не можем пойти все вместе, так как это привлечёт слишком много внимания к нашему отряду. Конечно, кандидатуры всех членов Ордена Стихий мы обсуждать не будем. Я считаю, что с отрядом должны пойти Элеон, Симон, Стролл, как единственный знаток антимаги среди нас. Так же с вами пойду и я.

- Генри! – сказал Симон. –Ты должен остаться под защитой Магического Леса. Ты единственный из королевского рода, поэтому мы не можем рисковать твоей жизнью.

- Ты хочешь, чтобы я отсиживался здесь, пока вы рискуете своими жизнями?

- Ты не должен идти с нами. Антимаги будут преследовать нас. Но в Моник путь для них закрыт. Ты король, поэтому должен заботиться о своей безопасности в первую очередь. Мы справимся и без твоей помощи. Если мы погибнем, то ты отомстишь вместе с войском. Если погибнешь ты – то в борьбе больше не будет смысла!

- Хорошо, решено. Значит, отряд будет состоять из пятнадцати человек. Мы должны поддерживать связь с отрядом, - Генри протянул Элеону монету. – Я тебя прошу, каждый вечер подноси эту монету к зеркалу или к глади воды. В любой момент мы сможем увидеться, используя древнюю магию связи.

Элеон спрятал предмет в кармане.

Сиена, королева Моника, позвала Генри к себе.

- Что случилось с Элеоном? Он ведь совсем изменился! Он был другим во время нашей последней встречи. Ты заметил это? Раньше он был более живым, что ли. А теперь он всегда хмурый, необщительный.

- Заметил, конечно, - ответил Генри. – Я тоже давно его не видел. Он не вынес расставания с Эсмеральдой. Смерти во время войны были испытанием для всех нас. Но Элеона это сломало. Когда я встретил его, он был чертовски пьян. Когда он оказался рядом с друзьями, он хоть немного пошёл на поправку. Хотя так и остался бледным и худым.

- Я не только о внешнем виде. Он очень часто кричит по ночам. Разве ты не слышал? И этот взгляд, как будто он постоянно с чем-то борется!

- Путешествие исцелит его. Я надеюсь.

- По поводу путешествия. Моник будет с тобой в борьбе с антимагами. Я была с вами и во время прошлой войны, не брошу и сейчас. Но на Орден Стихий я не очень надеюсь. Я бы посоветовала тебе отправляться в земли, которые не вошли в состав Империи. Ты должен собрать войско, которое даст достойный отпор Антиколдовской Лиге! На юге ты сможешь найти союзников. Эллиний уже отсылал туда войско. Пошлёт ещё раз. Пока ещё есть не подчинившиеся ему земли, мы должны пользоваться возможностью!

- Я завтра же отправлюсь в путь. Но ни слова Симону. Он будет против этого. Во времена Делла он не защищал меня так рьяно!

- Я бы тоже защищала тебя рьяно, - сказала Сиена, - но такие времена, любимый.

Она обняла будущего короля и поцеловала в губы. Они скрывали от всех чувства. Ведь война – не время для любви. Отправляя Генри в дорогу, Сиена ни слова не сказала, что она уже носит под сердцем его ребёнка. Которого Генри так и не суждено будет увидеть. Все мы в руках Судьбы!

***

- Здравствуй, Элеон, - говорила Эсмеральда.

- Привет, любимая!

В этот раз они стояли посреди Магического Леса, и где-то вдалеке нимфы пели усыпляющие песни. Элеон не хотел приближаться к ней – он знал, что Эсмеральда снова исчезнет, и придётся просыпаться в пустой постели. Или, ещё хуже, что сон не окончится, и он снова встретит его. Он только молча смотрел на неё. А потом она всё равно растворилась в тумане. И вместо Эсмеральды появился Антимоник.

- Ты хочешь снова увидеть её?

-Нет, - соврал Элеон.

Глава 4. Поход.

Едва заря разлилась кровавым пятном на горизонте, как пятнадцать путников отправились в путь.

Прошло совсем немного времени, как из Моника выехал одинокий всадник, но направился в другую сторону.

- Я предлагаю сильно не шуметь, - сказал Симон. – Мы должны услышать, если вдруг за нами будет погоня.

Симон сравнялся с Эльвирой.

- Где же ты была всё это время? Я искал тебя!

- А я искала посохи. С тех пор, как мой муж разлюбил меня, лишь они стали моим утешением.

- Я ждал тебя все эти годы. Я чуть не продал душу Зеймонду, чтобы снова быть с тобою вместе. А ты была почти рядом! Все эти годы.

- Извини, Симон, но я не могу тебе дать то, о чём ты просишь.

- Но ведь тогда ты говорила, что любишь меня!

- Я пыталась сама в это поверить. Но сейчас я не способна больше быть вместе с другим мужчиной. У меня есть цель, которой я добьюсь.

Эльвира пришпорила лошадь и поскакала вперёд. Да, от той женщины, которую любил Симон когда-то, осталась только внешность. Она совсем не постарела, чего не скажешь о Симоне. Он нёс бремя смерти любимой все эти годы. Только он мог понять терзания Элеона. Многие спрашивали принца, почему он такой грустный. Но не Симон. Элеон поравнялся с Симоном.

- Скажи мне, каково это – снова увидеть ту, которую любишь?

- Лучше бы я считал её мёртвой и дальше, - ответил Симон. – Она стала слишком… другая, что ли. Я не могу подобрать правильных слов. Моё сердце разбито.

- Ты владеешь некромантией, Симон. Научи меня этому чёрному делу. Я хочу увидеть её. Иначе я сойду с ума. Ведь ты же понимаешь, о чём я говорю! Кроме тебя никто меня не сможет понять!

- Элеон, некромантия не способна вернуть человека в том же облике, в котором ты его помнишь. Я понял это, когда было поздно что-то менять. Ты видел Делла? Во что он превратился после воскрешения. Ты же не хочешь увидеть свою возлюбленную в виде исчадия ада? Или в виде безмозглого зомби!

Элеон услышал знакомый голос. Его звала Эсмеральда. Она стояла за одним из деревьев. Стоило протереть глаза, как наваждение исчезло. А ведь раньше она приходила только во сне. Симон протянул Элеону бутыль.

- Выпей вина. Иногда помогает.

- Вы тоже это слышали? – спросил Сэм.

Отряд мигом остановился, прислушиваясь ко всем звукам леса.

- Смотрите, там, на холме! – сказал Сэм, указывая на силуэт в чёрном капюшоне.

- Прячьтесь! – скомандовал Симон. – Прячьтесь за деревьями. Надеюсь, он не заметит нас.

- А кто тебе сказал, что ты главный в отряде, Симон? – недовольно спросила Эльвира.

- Не лучшее время для споров, - Симон приложил палец к губам. Эльвира попыталась сказать что-то, но Элеон положил руку ей на рот.

« И вот её я любил когда-то!» - подумал Симон про себя.

Тут тень начала двигаться прямо в их сторону. Вскоре в поле зрения были уже трое инквизиторов.

- Неужели они нас заметили, - прошептал Симон. Никто не знает, видели ли палачи путников, но они двигались точно в их сторону. Симон начал делать руками инстинктивные магические движения. Где-то невдалеке послышался шорох, и оттуда появились умертвия. Симон молча указал в сторону приближавшихся преследователей. Скелеты без плоти двинулись в указанном направлении. Один из инквизиторов сделал недовольную мину.

- Фу! Некромантия! Не зря Император хочет истребить магов! До чего же они опустились! До мертвечины!

Он сделал движение рукой, и небольшая взрывная волна прокатилась по лесу. Но умертвий было не так просто истребить. Они протягивали скрюченные пальцы и хватались за плащи. Тут один из мертвецов вдруг вспомнил, что у него есть меч, и вонзил его в грудь палачу. Тот схватился за раненное место и упал. Но потом поднялся, и, шатаясь, пошёл в сторону инквизиторов – он стал одним из умертвий.

- Ладно, не будем мешать им развлекаться, - сказал Симон. -Пойдёмте, ребята. Только потихоньку. Главное, не привлечь их внимания.

Они пошли дальше. Но тут лошадь Дона заржала. Инквизиторы посмотрели в сторону беглецов.

- А я-то и думаю! Где есть умертвия, недалеко должны находиться и некроманты, которые оживили их.

Из рук антимага полыхнули молнии и накрыли войско мертвецов. Умертвия тут же загорелись. Беглецы тут же прыгнули на лошадей и помчались прочь. Но инквизиторы тоже были на конях. Прошло несколько минут, когда палачи уже были не далеко. Один из них пустил молнии из рук. Но Стролл создал купол антимага – самое сильное из защитных заклинаний из арсенала Антиколдовской Лиги.

- Генерал Стролл! Вы окончательно пали! Вы используете антимагию против инквизиторов!

- Я пал не так низко, как Эллиний! – сказал Стролл. Элеон сплёл лассо из Света и Тьмы, и палачи упали с сёдел, держась за горло. Эльвира подула на ладонь, и из неё вырвалось серебристое сияние, и полетело в сторону преследователей.

- Теперь они крепко заснули! – сказала она.

- Лучше убить их! – сказал Элеон.

- Он прав, - сказал Симон. – Мы не можем рисковать, оставляя свидетелей наших перемещений.

Симон слез с коня и достал из ножен кинжал, тот самый клинок верника, которым он убил двух королей. Теперь на нём была кровь ещё и инквизиторов.

- Хорошее оружие, - заметил Стролл.

- Лучше не придумаешь, - ответил Симон. – Что же, теперь можно не опасаться преследования.

- Я бы не был так уверен, - сказал Стролл. – Инквизиторов очень много в этих краях. Думаю, Император собирает все доступные ему силы, чтобы попытаться напасть на лагерь магов. Поэтому все земли, что не далеко от Магического Леса просто кишат палачами.

- Ты прав. Не будем терять бдительности. Что же, в путь-дорогу! – сказал Симон.

- Вот ведь ирония Судьбы, - сказал Элеон. – я уже делал этот путь, только в другом направлении. Я шёл к Дому Колдуна, а по пути встретил любимую. Мы бежали от инквизиторов. Потом дрались с умертвиями. А добравшись к цели, я потерял её. И теперь иду в другую сторону, но уже без неё. Конечно, теперь Симон не мой враг. И умертвия дерутся на нашей стороне. Но в целом это дежавю.

Симон молча протянул ему бутыль с вином, и тот отпил, хотя с трудом держался в седле после выпитого ранее.

- Дважды не искупаешься в одной реке, - сказал Симон. Но в этом он был не прав: когда путники встали на ночлег, Элеону снова приснился тот же самый сон.

Глава 5. Лабиринт.

Солнце катилось к горизонту. Пятнадцать путников подошли к Отвесной скале.

- Вот мы и на месте, - сказала Эльвира, рассматривая помятую карту в лучах засыпающего солнца. – Вход должен быть где-то здесь.

- Но ведь это просто скала! – заметил Стролл. – Здесь нет никакого входа.

- Последний луч солнца укажет на дверь.

И правда, когда последний луч ударился о неприступные камни, как в них стало возможным рассмотреть небольшую щель.

- Быстрее! – сказала Эльвира, - Разойдитесь все. Я должна вставить ключ в прорезь.

Она сняла ключ, который висел на цепочке на шее и воткнула его в щель. Несколько движений, и скала зашевелилась, показывая путникам проход.

- Нам сюда! – сказала Эльвира.

- Странное это место! – сказал Стролл, неуверенно оглядываясь.

- Можешь вернуться домой, если страшно! – сказала Эльвира, первой входя внутрь. Следом за ней пошёл Симон, потом Элеон, потом одиннадцать из Ордена Стихий. Стролл заходил последним.

- Чтоб получить посохи, нужно попасть внутрь лабиринта! – говорила Эльвира.

Вот они, наконец, пришли к цели, к которой некоторые шли веками… Древний тайник был очень хорошо спрятан. Но найти его было лишь первым шагом. И надо отдать должное проектировщикам хранилища: это был самый безопасный из шагов.

Что такое, по-вашему, Тьма? Солнце заходит за горизонт, и ничто уже не освещает вашу просторную комнату. Всё становится серым, бесцветным. Подставьте ладонь к свече, и её тень оставит свой след на стене. Но разве это настоящая Тьма? На самом деле, она не является лишь отсутствием света. Отсутствие света дарит вам пустоту. Но бывает и другая, настоящая Тьма. Она ощутима, по-настоящему ощутима. Ты чувствуешь её каждым уголком тела, каждой своей клеточкой. Она может испускать лучи, заполняя всё собой. Вот и сейчас наши путники пересекли границу лабиринта, и на них полыхнуло неизведанным, всепоглощающим злом.

- Будьте осторожнее! – сказал Генри. – Постарайтесь держаться вместе!

- Знаешь, сынок, - сказала Эльвира, - Я не для того так долго шла к этому, чтобы оступиться в самом конце!

Пёс Лури жалостливо заскулил и побежал прочь из лабиринта.

- Можете бежать с ним, у кого больше не осталось доблести, - Эльвира презрительно оглядела всех присутствующих. А ведь уже не осталось и следа от той бедной королевы, спасая которую, Симону пришлось убить короля… Не осталось и тени от той любви. А когда погибает любовь, то вместо неё остаётся лишь пустота. Вот Эльвира и заняла место поруганной любви поисками этих странных стихий. Симона она никогда не любила. Но а своего мужа, конечно же, да. Но однажды король поменялся на глазах. Из любящего и нежного он вдруг стал тираном и параноиком. Он чуть не извёл её в могилу своими словами, но потом потребовал Симона убить её, и это было последней каплей. Она сбежала. Официально она умерла. В принципе, уже той Эльвиры больше не было и не будет никогда, поэтому Симон может и дальше считать её мёртвой. И этого уже не изменишь. По крайней мере, для него…

Они шли по тёмным коридорам, а из недр на них веяло Зло.

- Коридор может таить в себе тысячи опасностей. Будьте наготове всегда.

Воздух внутри был затхлым, как в подвале. Путники разожгли факелы магическим огнём, но огонь не мог победить сырость. Поэтому иногда казалось, что в пещере можно задохнуться.

- Что это? – спросил Сэм, указывая куда-то вглубь пещеры. Стоило посветить факелом на это место, как путники увидели груду скелетов. Сэм на секунду отпрянул, и наступил на одну из плиток. Вдруг стены пещеры начали трястись. Стоило отряду пройти чуть дальше, как камни завалили вход.

- Теперь нет пути назад! – сказала Эльвира.

- Ох, не нравится мне это место! – сказал Стролл.

И не зря ему тут не понравилось. Со стен пещеры вдруг начали появляться острые длинные копья. Острие доставало до противоположной стены и потом возвращалось в исходное положение. Такие же препятствия падали с потолка на пол, а потом вновь возвращались в потолок.

- Мы в западне! – сказал Сэм. – Сзади обрушились камни, а впереди – это!

- Ничего! – сказал Симон. – Мы пройдём дальше. Видите, копья движутся с определённым временным интервалом. Смотрите, тут есть участки, где копий нет совсем. Главное быстро перебежать опасный участок. Двигаться будем по одному, так как безопасные участки слишком узкие для всего отряда. Я пойду первым.

- Почему первый ты? – спросила Эльвира, но Симон уже пробежался, едва не поранившись о выступившее остриё. Потом ещё несколько шагов, и Симон стоял на следующей безопасной зоне.

- Чего стали? – спросил Симон, - За мной!

Следующий пошёл Элеон. Потом Стролл, а за ним все остальные. Эльвира пошла самой последней. Когда они все пересекли коридор с копьями, они оказались у развилки.

- Но ведь это не просто пещера! – заметил Элеон. – Это же настоящий лабиринт! Я про такие любил смотреть по Синеме в детстве!

- Где любил смотреть? – удивился Стролл.

- Синема. Движущиеся картинки. В общем, не важно, в моём мире очень много странностей. Главное, смотрите под ноги. Каждая плитка, на которую вы наступите, может быть ловушкой, чаще всего смертельной.

Эльвира достала из-за пазухи помятый листок.

- Это карта лабиринта. Сейчас нам налево.

- То есть, ты изначально знала обо всех опасностях, которые подстерегают?! – сказал Стролл.

- Можешь вернуться домой. Ах, да! Вход теперь засыпан. Поэтому придётся идти дальше.

Эльвира шагнула в левый коридор. Как вдруг часть камней под ней просели. Она прыгнула вглубь, и в проходе образовалась небольшая трещина на полу, которая продолжала увеличиваться в размерах.

- Быстрее! Иначе вы не сможете пойти по правильному пути!

- А ты уверена, что это правильный путь, который начинается с дыры в полу? – спросил Стролл.

- Если смотреть по карте, то остальные пути ещё более опасные, и ведут в тупик!

Путники один за другим перепрыгнули через дыру в полу. Они прошли несколько шагов, и увидели, что нормальная дорога окончилась. В воздухе зависли камни, а под камнями – огромная пропасть с копьями внизу. Но делать нечего, пришлось перепрыгивать с камня на камень, чтобы пройти дальше.

В этот раз самым смелым оказался Элеон. Он прыгнул на камень, что висел в воздухе. Камень под его тяжестью опустился на полметра вниз, но всё же удержал мужчину. Потом ещё один прыжок, и предыдущий камень поднялся до нормального состояния, а следующий опустился вниз. Элеон допрыгал по камням до твёрдой земли под ногами, и помахал товарищам. За ним обрыв висящих камней преодолели и другие путники.

- Теперь направо! – выбрала среди трёх тропинок Эльвира.

- Не наступай на плитку! – крикнул Элеон, но было слишком поздно: Джек уже опустил ногу на плиту со странной руной. С боковых стен начал бить огонь. Языки пламени ударялись о противоположную стену, а потом огонь появлялся чуть дальше, а потом ещё чуть дальше. А потом из дальней стены появился огромный язык пламени, который остановился буквально в полуметре от искателей путешествий.

- Что это? – спросил Сэм, оглядываясь назад. Сзади камни осыпались в пропасть. Это происходило очень медленно, но, тем не менее, обрыв, как будто специально, подталкивал наших героев в сторону огня.

- И так, если мы будем тут стоять и дальше, то рано или поздно упадём вниз. Но и до той стены нужно успеть добраться, пока оттуда не полыхнёт огонь, - заметил Стролл. Когда огонь прямо перед его лицом погас, он двинулся вперёд, добежав до следующего огненного препятствия. Потом двинулся дальше, пока не добежал до стены. Из неё полыхнул огонь.

- Судьба! Неужели он умер! Мы все в твоих руках, но не допускай этого! – крикнула Джоанна. Огонь погас, и пленники лабиринта увидели, что Стролл крепко прижался к стене, а труба, из которой должен был полыхнуть огонь, торчала рядом с ним, поэтому струя огня не задела его. Стролл потянул за эту трубу вверх. Она была рычагом, поэтому стена вдруг прокрутилась, и он оказался по другую сторону стены.

- Мы должны сделать то же, что и он! – сказал Симон. – Иначе окажемся в пропасти. Посмотрите! Пропасть почти догнала нас!

- Но ведь огонь! – прошептала Эльвира.

- Ты боишься? – усмехнулся Симон. – Тогда возвращайся домой. Неужели ты не пройдёшь путь, который проделал Стролл? – Симон схватил королеву на руки, и понёс её через столбы огня.

Когда все спутники оказались по другую сторону стены, двинулись дальше. Теперь дорогу им заслонял огромный двусторонний топор, привязанный древком к потолку. Он делал быстрые маятниковые движения, не давая пройти дальше.

- Нужно уничтожить механизм, который его двигает! – сказал Стролл. Элеон связал нити из Света и Тьмы, и повалил топор на пол. Но оружие вдруг полетело в сторону Элеона, тот едва успел упасть на землю. Прошло несколько секунд, и топор полетел назад, скрывшись где-то в глубине коридора. А потом снова назад. И снова вперёд.

- Этот механизм удерживал топор, а не двигал его! – догадался Сэм. Элеон снова использовал магическую силу, чтобы привязать топор к потолку. Стало относительно безопаснее – топор снова двигался вперёд-назад по предсказуемой траектории. Но нужно было двигаться дальше. Тогда Элеон «схватился» (магией, конечно) за рукоятку топора, удерживая его на месте. Конечно, топор пытался вырваться, но теперь можно было перейти на другую сторону. Последним перешёл сам Элеон, отпустив магический топор. Он снова начал свободно двигаться, как маятник.

Дальше в пути было намного меньше костей и черепов, которыми был усеян весь пол раньше. Похоже, мало кто смог добраться сюда.

« Подумай, прежде чем войти, путник!» - гласила надпись на стене.

Все факелы вдруг потухли.

- Вы тоже это видите? – спросил Элеон.

- Мы ничего не видим! Здесь темно! – крякнула Эльвира.

- Здесь нет Света! Это Злое, Темное место! – сказал Элеон.

- Я тоже могу видеть Тьму, - сказал Симон. – В мои прошлые годы мне нередко приходилось оказываться по ту сторону Тьмы, поэтому я научился различать её.

На ладони Эльвиры возник светящийся серебристый шар, который осветил холодным равномерным светом стены.

Невдалеке была отвесная скала. Дик, один из спутников, подошёл к ней и, печально посмотрев вниз, прыгнул. Такая нелепая смерть после встречи со столькими опасностями. Но Элеон успел заметить чёрные нити, которые окутывали его голову и вели куда-то вглубь лабиринта. Он сделал движение рукой, и возле путешественников возник человек. Надо сказать, он был очень страшным, мерзким: впавшие щёки, глаза, жадно торчащие из высохших глазниц, морщины.

- Надо сказать, давно не видел таких смышлёных людей! – говорил незнакомец, - точнее, никогда! Никто не забирался так далеко, и мне не приходилось убивать лично никого!

Элеон видел его истинное лицо: он был весь просто окутан Тьмой, состоял из неё.

- Кто ты? – спросил он.

- Я Деформ, но это не имеет значения для вас! Я демон, который правит самоубийцами. Вы умрёте! Вы убьёте себя, как и тот парень!

- Почему ты так говоришь?

- Я знаю, вы маги. Обычный человек не смог бы пройти так далеко! Я когда-то тоже был человеком, но моя природа магии совсем другая: я демон, точнее менстрэл: человек, продавший душу дьяволу, чтобы стать колдуном. Поэтому вы не сможете со мной сражаться: я сильнее. Но, знаете, наверно я подобрел за последние годы. Я не убью вас. Даже, может, немного помогу, чтобы вы исполнили свою цель! Вы делаете то, что неугодно тем, кто сильнее меня. А значит - я вам помогу! Можете не переживать о ловушках в оставшейся части пути: их поставил не я, их поставили маги, но я в силах с ними справиться. Хотя, как вижу, вы тоже не самая добрая компания!

Симон, ты ведь убил двоих королей! ( Симон потупил взор) Делл приказывал тебе убить и Герольда, но ты не справился с этим заданием. Ты предавал, причинял людям вред и зло. И всё ради неё, - он перевёл взгляд на Эльвиру. – А ведь ты, Эльвира, никогда не любила короля! Ты стала королевой только ради того, чтобы получить из секретного хранилища карту, на которой было отмечено место, где хранятся посохи! – демон зловеще засмеялся, а Симон презрительно глянул на королеву.

- Это ложь! Это неправда! Не слушайте его! – крикнула Эльвира.

- Хотите, слушайте, а хотите, заткните уши! А ты, Элеон… - демон вдруг поклонился и заговорил с Элеоном внутренним голосом, который не слышал никто, кроме двоих.

- Лорд, это Вы! Вас ждёт великая судьба! Антимоник уже говорил о Вас! Под Вашими знамёнами мы пойдём против сил Добра! И победим войну в этот раз. Заклинатель Стихий Света и Тьмы!

- Нет! – закричал Элеон. – Никогда! Я этого не сделаю.

- Как Вам угодно… Милорд.

-Передавайте привет Илану! – сказал демон вслух и растаял в воздухе, превратившись в чёрный дым, но пророчество ещё долго звучало в голове Элеона.

Конечно, полагаться на странного гостя они не стали, и всегда были на чеку, но их, и правда, больше не преследовали опасности. И вот они в середине лабиринта.

Это огромный зал, освещённый тысячей свечей. Здесь стоят двое в длинных плащах.

- Что вам надо в стенах лабиринта?

- Я пришла за посохами! – крикнула Эльвира.

- Мы вас предупреждали, преграждая путь. Но вы не поняли намёков! Тогда умрите!

Сзади воинов-защитников лабиринта возникло целое войско из их точных копий. Они двинулись в сторону отряда наших героев. На каждого из путников было по два-три врага. Зазвенели удары мечей.

- Хотите поединка? – крикнул Симон.

Симон пошёл прямиком к оригиналам. Их мечи были в ножнах. Он провёл рукой по воздуху, и мечи противников оказались у их шей. Так когда-то любил делать Делл. Один из защитников упал на землю, а другой успел увернуться, но не мог больше контролировать войско клонов.

- Мне одному с вами не справиться. Но я призываю к вашему разуму: посохи вызовут катастрофу!

Но стража никто не слышал.

Все вошли в зал. У стен стояли тумбы с посохами. Эльвира взяла в руки посох власти. Остальным членам ордена достались другие посохи.

Лишь прикоснувшись к посохам, они стали друг против друга с посохами наизготовку. Сэм держал в руках красный посох, был окутан огнём, стал напротив Джоанны с голубым посохом, которую окутывала вода. Лилия была опутана лозами лианы, стояла напротив чёрной фигуры в капюшоне и с косой в руке. Окутанный мраком силуэт Гудвина стоял напротив сотканного из света силуэта Роберта. Лицо Эльвиры не изменялось.

- Друзья, у нас будет шанс победить! – крикнула им Эльвира. – Антимаги не устоят против такой мощи! Сбылась мечта всей моей жизни! Мы нашли, наконец-то посохи!

- Кто эта женщина? Братья, мы столько лет были в небытии. – говорил Гудвин. -И вот мы снова вместе: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Жизнь, Смерть, Свет, Тьма! Мы сможем покорить этот слабый мир! Без нас они ничто! Мы – новые боги!

- Никогда! – кричала Джоанна.

Столб огня ударил девушку, вырвавшись из посоха Сэма, но она выстояла и ответила струёй воды.

- Что ж, господа, мы так и не нашли общего языка. Битва стихий продолжится. Только не здесь.

Гудвин растворился в воздухе. Остальные хозяева посохов последовали его примеру.

Когда-то они были просто стихиями, но люди начали им поклоняться, как богам. А то, во что ты веришь, очень часто становится правдой, сбывается. Поэтому нужно быть аккуратнее с фантазиями. Так эти старинные стихии приобрели некоторые человеческие черты. Но в большинстве своём они оставались дикими, необузданными. Люди попытались приручить их, но в итоге подарили им свои тела. Теперь больше не осталось ордена стихий, вместо них появились лишь стихии, со своими странными эмоциями, непонятными нам. Лишь Эльвира осталась человеком: ведь нет таких стихий, как власть и слава, их придумали сами люди. А природа никогда не подчинится воле людей, всегда будет всё такой же необузданной, непокорной.

***

- Меня зовут Иланом. Я вас предупреждал об опасности.

Я один из изобретателей посохов стихий. Только Ваш, Эльвира, посох не имеет такой власти над Вами. Это традиционный атрибут власти. Когда-то я держал этот главный посох. Мы захотели покорить стихии. Но вместо этого стихии получили человеческий облик. Они покорили тела моих братьев по ордену Славы. И начали свою Борьбу. Этой войне уже больше тысячи лет! Долгое время мне удавалось скрывать посохи от людей. Честно, за последнее время никому не удавалось пройти через стены лабиринта. Просто маги были заняты своими интригами в стенах замка, а обычным людям без магии было бы невозможным пройти сквозь все эти опасности.

Вы начали апокалипсис, и это только начало, если не остановить…

- Мы лишь хотели быть свободными!

- У меня для вас две новости. Хорошая и плохая. Вы будете свободны. Врага победите. Но вашего государства больше не будет! Чтоб всё исправить, вы должны вернуть на место посохи.

- Я вот всё пытаюсь вспомнить, где я тебя видел, Илан, - спросил Элеон.

- Разве ты не узнаёшь своего учителя?

- Но ведь ты погиб! Я приходил на место побоища…

- И не нашёл моего тела. Всё правильно? Я жив. Просто моё место здесь, защищать посохи. что я и делал до вашего прихода.

***

Было время, когда люди поклонялись явлениям природы, как богам. Они строили храмы, где сотни сотен преклоняли колено перед богом Воды, чтоб тот ниспослал дождь и богом Огня, чтоб пожар не забирал урожаи. Но мысли более материальны, чем многие считают. Когда человек долго думает о чём-то, то его мысли могут стать словами, но когда об одном и том же думают тысячи людей по всему миру, то это что-то становится действительностью, и уже этот эгрегор начинает диктовать людям свои правила. И пока люди поклонялись богам Олимпа, или другим, но похожим, стихии правда были богами и имели великую власть. Но однажды все отвернулись от них, и остались лишь духи, бесплотные и безличные. Пока однажды члены древней секты чёрных магов Ордена Славы не решили, что могут приручить этих древних духов. Но посохи не дали Илану и его последователям того, что они искали; маги дали духам материальное тело и дали им шанс стать личностью.

Они ещё не знали, кто они. Они танцевали под магическим шаром ведьмы-Луны, и стихии им подчинялись. Они были братьями и сёстрами, они были одним народом. Пока один из них, Тьма, не решил вдруг, что ему нужна власть. К нему без раздумий присоединилась и Смерть, которая чаще всего приходит в ночное время. Мало кто её любит, и она решила отомстить жалким людишкам. Прошло совсем немного времени, и Тьма сумел искусить ещё и Огня. Огонь всегда был вспыльчив и очень любил себя. И тогда они втроём создали огромное войско демонов, из тьмы, смерти и пламени.

Одна древняя ведьма смогла помочь людям справиться с духами и запереть посохи подальше от взоров. Но время прошло, и вот духи снова имеют тела, совсем другие тела, но их сути это не изменит. Говорят, что после смерти душа спит, ожидая своего часа вернуться в новом теле. Точно так же и Стихии совсем не помнили времени своего сна. Но сейчас они вернулись. Огонь и Вода,которые когда-то любили друг друга, теперь погибли, а вместе с ними и взбунтовались их подчинённые стихии. Моря вскипели, и ни один пожар не сжигал теперь леса. Да, пройдёт время, и огонь с водой вернутся к своему нормальному состоянию, когда полностью выйдут из-под власти древних посохов, но люди до того момента могут не дожить.

Тьма и Смерть протрубили несколько раз, и их войско огненных демонов вновь вернулись.

- Я слышал, что один человек называет себя императором? – говорил Владыка Тьмы.

- Так пойдём, и покажем ему настоящих правителей! – прохрипела Смерть.

***

В тронный зал Эллиния вбежали испуганные антимаги.

- На нас напали, Ваше Высочество!

- Кто? – говорил Эллиний, сидя на троне. – Неужто маги снова решили навестить меня?

- Может, это дело их рук, но в Дом Антимага ломятся сотни непобедимых демонов…

- Расставьте зеркала! Не дайте им войти в Тронный Зал!

Не успели солдаты исполнить приказ, как к зеркалам побежало несколько демонов, и растворились в бездне зазеркалья. Но хозяева не спешили следовать их примеру. Смерть посмотрела в глаза одному из солдат, и его бездыханное тело упало на пол. Вслед за ним упали за мертво ещё несколько державших тюрьмы. Зеркало-тюрьма упало на землю и разбилось на сотни сотен мелких осколков. Когда они зашли внутрь, Эллиний уже был готов произнести заклинание антимага. Но Тьма лишь провёл рукой по воздуху, и тот осел на трон.

- Ты, жалкий человечишка, смеешь называть себя императором, и думаешь, что сможешь причинить вред мне, древнему духу? «Эллиний» на моём древнем языке означает «слуга». Ты рождён подчиняться, а не править. Ты со своим войском поможешь мне захватить весь мир. Или умри – найдутся и другие. Выбирать лишь тебе…

- Да, Владыка! – Эллиний с этими словами стал на колени и поцеловал руку Тьмы. Оливер стоял всё это время за завесой и молча наблюдал, не вмешиваясь. Он прожил много лет, и был хитёр, чтобы встречаться со Стихиями. Они были сильнее даже его. Но про себя он вынес приговор предателю, Эллинию.

Глава 6. Битва стихий

Элеон поднёс монету к зеркалу, и в нём возник силуэт Генри.

- Как ваши дела? Вам удалось найти то, что вы искали? – спросил наследник престола.

- Мы нашли то, что искали. Но вместе с этим открыли ящик Пандоры.

- Ты о чём, мой старый друг? Что случилось?

- Посохи. Они не спасут нас. Они, наоборот, приведут нас к гибели.

Элеон коротко рассказал о приключениях в лабиринте и о найденных посохах.

Генри тут же сделал какие-то движения рукой в воздухе и переместился через портал к друзьям.

- Что же теперь делать? – спросил он.

= Есть лишь один способ всё остановить, - заметил Илан. – Нужно вернуть посохи на место. Другого способа остановить это я не знаю.

***

В Доме Антимага всегда стояла полутьма – Эллиний не выносил яркого света. Запах сырости и прохлады. Слышно, как потрескивает камин.

Оливер подошёл к Эллинию.

- Предал ты меня, «верный друг».

- Простите, мастер, но жизнь моя мне дорога.

- Ты умрёшь, я не прощаю предателей. Я ненавижу предателей.

Тут камин вспыхнул ярче, и в комнате появился дух Огня.

- Не смей трогать Слугу. Он служит нашему делу.

Оливер взглянул на духа, с которым сражаться было бесполезно.

- Иллигулус! – воскликнул он. Пара ударов молний. Огонь продолжал стоять на месте. Ещё удар молнии. Ничего. Тогда в комнате возник силуэт человека, состоящий из молний.

- Кто смеет сопротивляться духу Грозы и Справедливости? – и он накинулся на горящего духа Огня. Тот упал на землю и растворился в воздухе. Камин погас. А вместе с ним и пламя во всём мире.

- Оливер, ты! Ты вызвал меня! Ты однажды узнал моё настоящее имя! Но знай, придёт время, когда я смогу прийти и за тобой. Тогда тебя ждёт та же кара, что и остальных. Я долгое время был порабощён Антиколдовской Лигой. Но скоро настанет моё время мести.

И растворился в воздухе.

***

На поле стояли войска. Были, конечно, и люди. Но большей частью с одной стороны стояли демоны-тени, а напротив них – ожившие деревья. Возглавляли процессию сами духи Стихий.

- Сегодня состоится Великая Битва Стихий! – крикнул Тьма-Гудвин. – Выживут сильнейшие из нас. И победитель получит в качестве приза власть над этим миром!

Войско природы и войско смерти слились в смертельном танце. Каждое упавшее наземь ожившее дерево - это десяток деревьев в лесу.

Маги-повстанцы стояли и наблюдали, как исчезает лес. Эльвира вышла на площадь, где собрались для решающего боя Стихии. Это последний день для людей…Морей уже не было, огонь больше не горел…В этом мире.

- Я приказываю вам остановиться! Зачем драться здесь? Давайте остановим время. Ничто в этом хрупком мире не будет разрушено. А тот из вас, кто победит, уже через мгновенье станет правителем. Навсегда!

- А что ж?! Она права! Зачем нам рушить свой мир! – крикнул Тёмный.

- Рано делишь мир! Но мы согласны на такие условия, – сказала Жизнь.

-Пусть время остановится! Бой длится мгновенье, господа, и не теряйте его попусту! – сказала Эльвира, и стрелки часов остановились, показывая на последний миг жизни людей…

Первый удар сделал Тёмный. Но его посох перестал слушаться.

- В чём дело?!!

- Вы поклялись, что опустите посохи, если проиграете. И вы проиграли. Все проиграли! – Смеялась Эльвира, - Свет имеет очень большую скорость. Но нужна доля секунды, чтобы он преодолел расстояние. Чтоб тьма заняла место луча – тоже нужно время. Никто не умирает за доли секунды и не рождается! Вы проиграли. Здесь нет времени. Ведь бой длится мгновенье!

***

- Гениально, Эльвира! – удивился Симон проницательности своей давней любви. Но она не была счастлива: так обидно, когда мечты не ведут никуда…

… У нас есть ещё один враг – Эллиний! И этим мы займёмся теперь. Мы ударим сюда! – сказал Илан, указав на точку на карте.

- Но ведь тут ничего особенного нет! Здание без окон и дверей.

- Вот именно! А для чего нужна охрана? Что вы знаете о фантомах?

- Души умерших, - ответил Осмию Симон.

- Не обязательно. Магистр Оливер знал один секрет. Он впадал в транс, и создавал своего двойника. Двойник разговаривал, как он, даже использовал его магию. Когда убиваешь фантома – оригинал выходит из транса.

Мы уничтожим оригинал правителя антимагов, и его фантом тоже падёт.

- Но как мы попадём в здание без окон и дверей?

-У меня есть ключ от всех дверей. Мы попадём внутрь.

Нас будет трое из основной группы плюс подкрепление. Остальные будут отвлекать внимание и нападут на замок Эллиния.

Глава 7. От Судьбы-то не уйдёшь…

Солнце катилось к горизонту.

Эллиний сидел на троне. В комнату вошёл начальник охраны.

- Маги в замке! – испуганно доложил он.

- Снова! – недовольно воскликнул Эллиний.

- Но в этот раз их больше. Их возглавляет лично Генри!

- Зеркала! Внесите тюрьмы-зеркала.

Желание главы антимагов тут же было исполнено.

Уже недалеко за дверью слышался лязг оружия. Потом дверь с грохотом упала на землю, выбитая ногой.

- Вот, ты, Эллиний, и попался, - воскликнул Генри, входя в тронный зал. Когда-то он был здесь полноправным хозяином. Но теперь всё изменилось.

- В этот раз вас меньше! – съехидничал Эллиний.

- Остальные замок от нечисти очищают.

В комнату вбежала охрана.

- Гоните их на меня! – охранники усилили свой напор. В какой-то момент все повстанцы растворились. Антимаги придумали особый вид тюрем. Они были невидимы обычномы взору, но пройдя через невидимую плоскость, человек попадал в тюрьму-мир. Эллиний достал из кармана монетку и приложил её к глади зеркала.

- Генри, Генри. А ведь прошлые нападающие закончили, как и вы, - сказал Эллиний отражению Генри в зеркале-тюрьме.

- У меня есть для тебя небольшой сюрприз, Эллиний. Я истинный король, а не ты. Твоя корона должна принадлежать мне. Правом, данным мне, я требую корону.

Вдруг корона императора превратилась в золотистое свечение, и, покружив в воздухе, оказалась на голове Генри.

- Правом, данным мне, как королю, я требую освободить всех пленённых антимагами!

Тюрьмы-зеркала разом рухнули во всём Доме Антимага. Замок наполнился магами, которые теперь были со всех сторон. Участники всех неудачных восстаний, которых Эллиний решил не казнить. Он думал, что повстанцы так будут дольше мучаться.

Эллиний схватился за горло, а сзади него возник человек в красном. Это был Оливер, которого многие считали умершим.

- Магистр! – воскликнул Эллиний.

- Да, Эллиний, это – я! Ты предал Антиколдовскую Лигу и лично меня! Ты знаешь, какое за это будет наказание?

- Простите!

- Такое не прощают! – в голосе говорившего не было интонаций и эмоций.

- Простите!

-Иллигулус! – молния пронзила предателя. Эллиний схватился за горло и упал на землю.

- Не обращайте внимания… Семейная ссора, - обратился Оливер к Генри и тем, кто был с ним. - Я Оливер, магистр Антиколдовской Лиги. Я следил за вами. Вы все здесь. Но неужели Симон и Элеон отказались от борьбы?

Генри промолчал.

- Вам я хочу кое-что предложить. Генри, Вы прекрасный король. Хотите остаться правителем магов в дружественном государстве магов и антимагов?

- Под Вашим началом?..

- Вы сообразительны. Мне не нужны такие, как Эллиний, непокорные.

- Что вам от нас надо? – спросил Генри.

- Я хочу стать Богом, единственным повелителем мироздания.

-?!!

- Да не удивляйтесь. Это вполне реально.

Вы слышали Легенду о Лордах?

Один тёмный убил мою семью. Я поклялся, что отомщу магам. Клятва дала мне непобедимость, но не дала реальной силы. Тогда я дал клятву Сумеркам, и стал единственным в своём роде Серым Лордом. Лорды остальных цветов были после войны заключены в этом мире. Вы – их потомки. Но не имеете былой силы праотцов.

- Что такое – Сумерки?

- Отсутствие Света и Тьмы, добра и зла, любви и ненависти. Я сторонник равнодушия и равенства. Все люди будут одинаковы. Зато исчезнет вражда, не будет войн, - говорил Оливер. - И ради этого можно даже лишиться свободы.

- Ты не прав! Этого никогда не будет! И я в это верю! – крикнул ему Генри.

- Будет. Точнее, уже есть. Добро и зло всегда вели свою бесконечную войну, в том числе и за каждого человека. Но они давно проиграли. А люди проиграли своему же собственному равнодушию.

Был бы Элеон или Дориан здесь, они бы рассказали о своём родном мире, где люди отступили перед расставленными мегаполисами ловушками. У них есть график. Каждое утро встаёшь, едешь на работу, садишься для этого в набитый до предела автобус. И всем плевать друг на друга, хоть в автобусе очень много людей! Люди стали так далеки друг от друга. Законы людей совсем отличаются от законов физики. Если в один и тот же объём поместить больше молекул газа, то молекулы станут ближе друг другу, станут чаще сталкиваться… Но люди совсем не такие. Жители мегаполисов так далеки друг от друга, хоть их и много! Поэтому мне даже не надо для этого бороться: все вы и так безмерно равнодушны!

Знаете одну из баек? Байку о равнодушном праведнике, который встречается с ангелом. Ангел в конце говорит ему: «Если мы будем отправлять всех равнодушных в ад, скоро в нём не будет места». Зато в Сумерках место найдётся для всех! Весь огромный мир – как автобус, набитый людьми.

- Что такое автобус? – поинтересовался Генри.

- Есть такой механизм, в другом мире, откуда пришли Дориан и Элеон. В их мире всем правят механизмы.

Я всё хорошо спланировал. Знаете, я сначала был горячим, убивал всех магов. Когда-то я принёс королеве, вашей бабушке, клинок верника, чтобы она убила короля. Просто очень хотелось досадить магам. Потом я подсказал Деллу, что он – наследник. Ну и королю сказал, что истинный наследник желает престол получить.

Но потом понял, что это всё напрасно. Я уже лет пятьдесят планирую то, что исполняется сейчас. Мой человек подсказал Симону, как оживить Делла. Король снял с меня заклинания, моё же. Собрал всех сильнейших магов, которых убил Эллиний. А ведь это почти нереально, но это всё уже произошло!

Сейчас я единственный слуга Сумерек! Никто даже не догадывается о них, кроме меня. Но будет другое время. Миллионы людей падут на колени, чтобы молиться Сумеркам. И мне, как Спасителю! У Сумерек не будет выбора – я стану их владыкой, как Бог когда-то стал владыкой Света, а дьявол – владыкой Тьмы.

Вы со мной?

- Нет! Ты же псих! – воскликнул Генри

- Нет! – повторили другие

- Тогда умрите! Вы узнали слишком много. Знаете, от чьих рук вы умрёте? Генерал Стролл, убейте Генри.

- Я же больше не подчиняюсь воле Антиколдовской Лиги! – сказал генерал-изгнанник.

- Антимагов не бывает бывших. Вы долгое время были моими глазами и ушами в лагере магов, хотя сами и не догадывались об этом. Вы были моим верным шпионом на землях, в которые мне не суждено было попасть никогда. А теперь выполните ещё один свой долг.

Глаза Стролла остекленели. У него по щеке текла слеза, но он шёл с кинжалом в сторону Генри. Он полностью подчинился воле магистра. А потом вспыхнул, как факел – на его плече была печать верности Симона.

В комнату вошёл охранник.

- Маги вошли в Зарытую башню!

- Что?!

- Полчаса назад несколько десятков магов напали на наш пост. Мы попытались их убить, но не заметили, что из толпы вышли трое. Один из них начертил символ на стене башни, и стена растрескалась. В ней возникла арка, или что-то в этом роде. Маг сделал движение рукой, и арка снова сдвинулась на место. Перед нами снова оказалась неприступная стена.

- НЕТ!!! Раззявы! Так не должно быть! Вы ВСЁ испортили!!!

Оливер растаял в воздухе

***

Он открыл глаза в сыром подземелье. Над ним стоял Симон. В его руке – кинжал. Окровавленный. Тот самый кинжал, который стал причиной смерти двух королей. Который он сам заклял. Клинок верников.

- Так не должно быть! ТАК не может ВСЁ закончиться! Ведь я всё учёл! Всё!Это сон! Самый ужасный мой кошмар!

- Нет, это всё реально, - сказал невозмутимо Илан.

- Ты! Это всё ты? Ты не мог! Ты не можешь вмешиваться в ход событий!

- Убил тебя не я. Я лично не вмешивался. Но от Судьбы не уйдёшь! Никуда! Я тебя предупреждал

Оливер закрыл глаза. Навсегда.

- Кто ты? – спросил Симон, угрожая Илану кинжалом.

- Убери оружие. Оно уже сыграло свою роль, и теперь бесполезно.

Когда-то я был просто человеком. Но однажды я совершил самую ужасную ошибку в жизни. Я создал посохи, покоряющие стихии. Я мечтал о власти и не думал о последствиях.

Тогда я впервые встретил её. Вы считаете Судьбу лишь явлением. Многие маги всегда вспоминают, что всё в её руках. И не представляют, насколько это соответствует истине! Но Судьба живая! Она решает судьбу мира и судьбы каждого. Она лишь корректирует некоторые события, а чаще просто не вмешивается. Человек должен сам творить своё будущее.

Но это особый случай. Мне предложили ад и служение Судьбе. Я выбрал жизнь. Последние три тысячи лет я охранял посохи. Но недавно у меня появилось ещё одно задание.

Этот человек (Илан указал на тело Оливера) хотел ради неосуществимой мечты бросить человечество на гибель. Такого никогда не было, чтобы и Ягвель -Творец, и Антимоник-дьявол пришли к общему мнению, но я пришёл к нему от имени их обоих и Судьбы. Я говорил, что неугодный поступок не совершиться. Рассказал свою историю.

- Но ведь Судьба не остановила Антимоника? И Короля-за-Горой, – смеялся он мне в глаза.

Да, Судьба не может явно убить человека. Но в сторону диссидента будут лететь сотни шальных Стрел. И одна доберётся до цели.

- А Битва Стихий – тоже твоя работа?

- Я вас предупреждал. Но вы ослушались.

А для тебя, Элеон, есть ещё одно небольшое задание. Ты – Её Избранник. Тебе решать, Свет или Тьма. Ты владеешь обоими стихиями, и ты можешь выбрать будущее человечества. Ты понимаешь, о чём я.

***

Элеон стоял на развалинах давно разрушенного города Антимоника, что где-то в глубине Магического Леса. Рядом с ним возникла Тень.

- Вот ты и пришёл ко мне. Я так долго этого ожидал! И ты всё-таки сделал это.

Древний дух Зла, пробудивший в полной мере, напившийся чужой злобы, получивший человеческие очертания.

- Я так долго ждал тебя. Скоро ты исполнишь свою судьбу. Ты же хочешь ещё раз встретиться с ней?

Рядом с Элеоном возникла она. Снова.

- Эсмеральда! – у мужчины потекли слёзы из глаз. Он так долго сдерживал эмоции. Но была миссия, которая была важнее жизни. Которая была даже важнее жизни возлюбленной.

- Ты должен исчезнуть! – крикнул Элеон Тени.

- Что? Да как ты можешь? Неужели ты не хочешь увидеться с нею?

- Долгое время не было на Земле мага, который мог бы изгнать тебя навсегда. Но я сильнее. Слышишь меня? Я окончу битву Добра со Злом. Я сильнее тебя. Я заклинаю Свет и Тьму. И я приказываю тебе – исчезни навсегда.

Тень ещё померцала несколько мгновений. А потом исчезла. Навсегда.

Элеон тогда опустился на землю и горько заплакал. Он сделал правильный выбор. Но всё равно было горько расставаться с любимой навсегда.

Эпилог

Дориан бежал босой по морскому побережью. Дул лёгкий бриз. А рядом с ним бежала его возлюбленная, которую он искал так много лет. И маленький сын.

В сумерках времён

Рождённый под падающей звездой

Наступила зима. В лесу стояла необычная тишина: вся живность разлетелась, разбежалась, уснула или делась ещё куда. Снег накрывал землю белым саваном. Природа умирала, чтобы весной получить новую жизнь. Вдали щебетала синица. Пахло морозом.

Лошадь грузно ступала по сугробам, неся на себе женщину в соболиной шубе. Когда достаточно близко подъехали к одинокому домику, лошадь заржала и встала на дыбы, не желая приближаться. Животные всегда чуют беду.

Женщина ловко соскочила с седла. Погладила лошадь по гриве. Животное встрепенулось и поскакало прочь вглубь леса.

Женщина приблизилась к домику и постучала. Потом несколько секунд постояла, задумавшись, и потянула за ручку двери.

- Да-да, входи, Елизавета! Заходи, гостьей будешь дорогой! – раздался старушечий голос изнутри.

- Откуда Вы знаете, бабушка, что это я?

- Я многое знаю. От меня ничего не скроешь! – старуха как-то таинственно засмеялась, что у Елизаветы пошли мурашки по спине. – Угостить тебя травяным чаем? Или, может, настоечки?

- Чаю. Я не хочу пить крепких напитков.

Бабушка наполнила кипятком кружку, кинула туда по щепотке трав с каждого мешочка, что стояли в углу, а потом принесла на стол ещё и малинового варенья.

- Угощайся, дочка. Будешь гостьей дорогой. Ко мне, поди, не много кто заходит. Старая я и не интересная вам, молодым.

Врёт старуха. Это Елизавета точно знала. Часто к ней заходят. Девушки, чтоб погадать на суженного, женщины постарше, чтоб приворот сотворить, мужчины, чтоб силушку мужскую вернуть. Почти все из деревни сюда хоть раз, да приходили. Погоду Параска предсказывала, а кто-то говорит, что она сама могла наколдовать дождь или солнце. Но Елизавета впервые здесь. Само собой, не от хорошей жизни.

- Я пришла к тебе…

- Не нужно, госпожа, рассказывать, - загадочно улыбнулась старуха, - Я всё и так знаю.

- Так поможешь в моём горе?

- Прости, но не могу. Хочешь, мужа твоего от пьянства вылечу – чарку никогда больше к губам не поднесёт?

- Пьёт, как проклятый. Но не за этим пришла я к тебе!

- Знаю. Но ребёнка не помогу тебе родить.

Елизавета опустила глаза. Который год она старается для любимого мужа? Если не будет наследника – то на этом их род прервётся! Да, уже от огромного имения осталась пара деревень и дом, который с трудом можно назвать графским замком. Пропил всё Элеслав. Прогулял. В карты проиграл. Она знала, что к девицам разным он заживает – и разве может она судить его? Ведь сама не может дать ему наследника. А у него уже есть несколько бастардов. Пускай. Она подарит ему ребёнка – и он снова будет верен только ей. Как в молодости.

- Помоги мне, Параска. Если я не рожу сына – не за чем мне бродить по белу свету!

- Все мы в руках Судьбы! Ты же сама это знаешь. Тебе суждено родить либо двоих детей, либо ни одного. Только если ты родишь их – знай, будет между ними ужасная вражда. Да такая, что перевернёт этот мир с ног на голову. Одному из твоих детей суждено стать величайшим из посланников Тьмы. Берегись забеременеть.

- Я хочу этого больше всего на свете! Прошу, бабушка! Я же помню, как ты ко мне была добра с самого детства!

- Нет.

- Тогда я приказываю тебе, как полноправная хозяйка этих земель!

- Прости, дочка, но не могу я тебе с этим помочь. Не могу.

Елизавета расплакалась и выскочила прочь из хижины. Лошадь сбежала, поэтому до замка пришлось идти пешком. Конечно, если её дом можно было назвать замком.

Под ногами скрипел снег. На сером зимнем небе трудно заметить, когда день отдаёт права вечеру.

За деревьями послышался топот копыт. Лошадь заржала. Елизавета обрадовалась – как во время её любимица решила вернуться.

Среди деревьев показалась чёрная лошадь с чёрным всадником. Не её гнедая любимица. Елизавета быстро спряталась за одним из дубов.

- Какая же я дура! Поехала сюда сама в такое неспокойное время!

Смутное время. Откуда-то с юга постоянно приходят кочевники. С других сторон соседи не прочь поживиться чужим добром. Объявленной войны нет вот уже несколько лет, но всё равно небольшие стычки и перепалки происходят почти ежедневно.

Чёрный всадник вдруг остановился всего в нескольких шагах от того места, где спряталась Елизавета. Казалось, что его лошадь принюхивается. Женщина чуть не вскрикнула, но потом зажала рот рукой, чтобы невольно не выдать себя.

Тем временем вечер полностью вступил во владение, подготавливая покои для хозяйки-ночи. Какое-то время стояла абсолютная тишина. Елизавета, было, подумала, что всадник на лошади ей просто привиделся. Она осторожно выглянула из-за дерева. Там стоял он. И он увидел её. Елизавета мигом бросилась в сторону родного селения. Конечно, вряд ли можно пешком обогнать лошадь, но не стоять же, в самом деле, в ожидании смерти или плена. Хотя, незнакомец мог пустить стрелу вдогонку. Но он этого не сделал. Вместо этого он прокричал ей вслед:

- Я не причиню тебе вреда! Остановись! Подожди, пожалуйста!

Елизавете хотелось бежать быстрее, когда она услышала этот зловещий скрипучий голос. Но она не могла ничего поделать с собой. Она остановилась, не в силах сделать больше ни единого шага. Незнакомец подъехал ближе. Потом спрыгнул с коня. Он подошёл к женщине и схватил её за подбородок, внимательно посмотрев в её глаза. Потом отпустил, и Елизавета сделал несколько шагов назад. Она отошла бы ещё дальше, но упёрлась спиной о ствол могучего дуба.

- Я смогу тебе помочь, - сказал всё тем же скрипучим неприятным голосом незнакомец, сняв чёрный капюшон. Елизавета увидела чёрные длинные усы. А в его тёмных ледяных глазах можно было утонуть.

- Что? – женщина не уловила смысл сказанного, так как была слишком напугана.

- Ты же хотела ребёнка?

Женщина хотела было сбежать, но незнакомец схватил её за руку.

- Не бойся. Говорю же, я не причиню тебе вреда. Ты хотела ребёнка от своего мужа. Я помогу тебе сделать ему такой подарок.

- Кто Вы? Как Вас зовут?

- Разве это имеет значение? Ты же хорошо знаешь, что настоящее имя не следует говорить кому попало. Можешь называть меня Хэллоном, если хочешь. Многие знают меня под этим именем. Но настоящее я вряд ли тебе открою когда-то.

Хэллон. «Чёрный Ворон» с древнего языка предков. Она слышала много об этом колдуне. Больше плохого, чем хорошего. Но ради ребёнка она готова была даже Искусителю душу продать, не то, что с колдуном пообщаться.

- Вы правда, сможете мне помочь?

- Да. Но за небольшую плату. У тебя родится два сына. Один раньше, другой через год или чуть больше. Ты отдашь мне старшего на обучение, когда ему исполнится пять лет.

- Вы мне дадите сына, а потом отберёте?

- Один останется при тебе навсегда. А старшего я заберу. Разве не справедливо? Маленькая услуга взамен моей?

Елизавета на несколько минут задумалась. А потом посмотрела в глаза человеку в чёрном.

- Я согласна!

Хэллон зловеще засмеялся. А потом снял с шеи хрустальный шар на цепочке и протянул украшение женщине.

- Не снимай его. Но помни – когда ребёнку будет пять – мы встретимся снова.

И растворился в воздухе, как будто и не было его здесь. Елизавета подумала, что примерещился ей колдун. Хотя в руке в качестве доказательства обратного лежал небольшой хрустальный шар на цепочке. Женщина одела украшение на шею и побрела в сторону дома.

Влад отправлялся на войну, поэтому последнюю ночь он решил провести в компании любимой жены. Да, он нередко не ночевал дома, обнимая других девушек. Но любил только Елизавету, как и в молодости. Да, бивал, куда без этого. Бьёт – значит любит, говорят простолюдины, и он придерживался того же мнения.

Каждая битва могла быть последней для воина. Поэтому эту ночь он решил провести именно с ней.

А наутро она проснулась в пустой кровати. Он уехал, и не стал будить её. Она горько расплакалась, что даже не попрощалась с ним.

Но потом лёгкая хандра уступила место великой радости – она почувствовала, что под сердцем появилось что-то новое. Там была жизнь. Пока ещё слишком маленькая, но уже жизнь. Не соврал колдун!

- Принесите лист бумаги и чернильницу! – приказала она слугам. Сказано – сделано.

«Любимый, я ношу под сердцем твоего сына. Прошу, береги себя, чтоб не оставить его сиротой»

Две строчки. Она не любила писать много. Но в этих нескольких словах вся она. Елизавета привязала к обученному голубю записку и вытолкнула птицу в окно.

Она проводила вечера возле окна, в ожидании, когда же он вернётся. Или хотя бы весточку с голубем пришлёт. Получил ли её послание? Или, может… Нет, об этом лучше не думать даже. Конечно же, жив, разве может быть иначе?

С полей начал сходить снег. Елизавета послала служанок, чтобы те собрали подснежников. Но сама от окна отходила, только чтобы поесть или изредка в сон погрузится.

Потом деревья начали покрываться зеленью. Природа оживала, как птица феникс из пепла в древних легендах предков. Наступило лето.

Однажды вдали послышался привычный рёв трубы.

Елизавета тут же выскочила и помчалась ему на встречу.

- Мы победили! Слышишь, любимая? Это победа! Разбили кочевников, как младенцев! Теперь не скоро сунуться в наши земли, чтоб им пусто стало!

- Молодцы! Победили! Я так рада тебя снова видеть. Моё солнце ясное!

Влад погладил её по животу, а потом нежно обнял.

Однажды люди собрались ночью на улице, воодушевлённо смотря на небо.

- Смотрите, звезда падает! Эльфийские короли решили в последний раз побывать в мире людей, прежде чем навсегда вернуться на родину.

Такая была легенда о падающих звёздах.

А на следующий день с утра шёл ливень, не прекращаясь. Елизавета почувствовала, что уже настало время.

- Скорее, зовите повитуху! Моя жена рожает!

Слуги носились взад и вперёд, пока в резиденцию виконта Корвелла не была доставлена местная знахарка. Ходили слухи, что она чем-то владела, некоторые говорили различные нелепицы про то, что она могла заклинать погоду. Все её боялись, но ни днём, ни ночью не было у неё отбоя от гостей: то девушка парня хочет приворожить, то мужчина на закате лет хочет вернуть себе силушку богатырскую, то вылечить кого, от чумы или от сглаза. Чума бушевала в то время везде, но благодаря стараниям старой ворожеи эту деревню обходила стороной.

На дворе бушевала буря, ливень перемежался градом, украшенный короной молний.

Старуха подошла к роженице и прогнала всех мужчин. Позвали хозяина дома ( замком это место было трудно назвать — отец виконта проиграл большую часть состояния в карты. Спасибо, хоть деревню не пропил и не проиграл!). Повитуха подняла ребёнка над головой и гордо сказала:

- Мальчик!

- Сын! У меня есть наследник! Сообщите эту радостную весть всем жителям поселения!

- Великая судьба ждёт этого ребёнка! - прохрипела старуха, поднимая вверх указательный палец. - Вчера пролетела падающая звезда, а сегодня гроза. Этот мальчик — Избранник Судьбы! Он сможет изменить этот неправильный мир.

Но схватки не прекращались. Не прошло и пяти минут, как старуха достала ещё одно красное беззащитное тельце маленького человечка.

- Двойня! У меня двойня! Слава Творцу! - радости Влада Корвелла не было предела.

- Старшего я назову Агапом, а младшего – Лавром!

Вдруг глаза бабки Параски налились кровью.

- Пророчество сбывается! Всё именно так, как я и думала! Я же говорила тебе, Елизавета – не стремись родить ребёнка! А ты ослушалась – и теперь можешь накликать беду на всех людей.

На столе лежал остро заточенный нож. Старуха схватила его и понеслась к одному из младенцев. Её во время схватил Влад.

- Стража! Немедленно! Уведите её в темницу.

Ведьма извивалась, как змея, но это было бесполезно против дюжих стражников. В её сторону полетело несколько арбалетных болтов, но ударились о стену. Её несколько раз ударили мечами. Несколько капель крови упало на пол. Тогда ведьма превратилась в чёрную кошку и выпрыгнула через открытое окно.

Влад поставил возле комнаты детей стражников, которые никогда не покидали поста. Так и стали жить дальше. Мальчики игрались друг с другом. А родители души в них не чаяли и не могли нарадоваться.

Но однажды в дверь кто-то постучал. Отперли – а за дверью стоял человек в чёрном капюшоне. Елизавета обомлела. Она и забыла о старом договоре.

- Я пришёл за вашим ребёнком! – скрипучим голосом мужчина. – За старшим, конечно же!

- Да кто ты такой! – воскликнул Влад.

- Твоя жена обещала мне старшего сына, когда ему исполнится пять.

Елизавета опустила голову и горько разрыдалась.

- Это правда? – спросил её Влад. Она не смогла ничего сказать, только кивнула головой.

- Ладно, потом разберёмся с твоими тайнами. Стража, уведите этого наглеца прочь из моего дома!

Вдруг погасли все свечи, и в комнате воцарилась кромешная темнота. А когда разожгли, Влад увидел стражников мирно спящими на полу.

- Агапа нет на месте! – истошно закричала одна из служанок.

Влад послал погоню по следам злодея. Но поиски были тщетны. Это был последний раз, когда они видели старшего сына. Одного из рождённых под падающей звездой.

Наставник

Когда тебе пять лет, то мир кажется огромным и безгранично добрым. Родителя простят тебе любую шалость и дадут всё, что захочешь, хоть конфету, хоть звездочку с неба. А ты можешь обидеться на любую мелочь, дуться, пока не исполнят твои мечты.

Но не позавидуешь тем, кого лишают детства. Но суровые времена иногда требуют огромных жертв.

Агап рос капризным ребёнком. Родители в нём души не чаяли, давали всё, что он захочет, стоило только посмотреть больше секунды на предмет вожделения. И сотни слуг, которые всегда следили, чтобы слюнка не дай Творец не потекла! Он заснул в любимой тёплой мягкой постели…

…И проснулся здесь. Хоть царила кромешная тьма, но он, открыв только глаза, сразу понял, что это сырое место, вызывающее беспричинное отвращение, не могло быть его домом. Где-то вдали капала вода. Кап – потом несколько мгновений передышки – кап – и снова тишина.

- Мам! Пап! Тётя Майя? – позвал он в темноту.

- Тише ты! – раздался голос девчонки где-то совсем рядом. – А то их сейчас разбудишь. Они будут в плохом настроении.

- Кто – они? О чём ты?

- Т-ссс! – Агап почувствовал, что кто-то закрыл ему рот маленькой ручкой. – Молчи! – шептала девочка. А то плохо будет.

- Так кто – они?

- Лучше тебе этого не знать. Плохие люди. Очень плохие люди. Как тебя зовут?

- Меня Агапом. А тебя?

- Кристина.

- А где мы? Как я тут оказался?

- Если бы я только знала. Несколько дней назад я заснула у себя дома – а потом проснулась здесь. Больше я ничего не знаю.

- И я… Я к маме хочу. И к папе. И к братику моему. И к тёте Майе. Она строгая, но она меня любит. Правда-правда. Я это точно знаю. Хочу-у-у к мамочке! – Агап довольно-таки громко разрыдался.

- Ты чего, нюня! – послышался мальчишеский голос. – Ты совсем с ума свихнулся? Сейчас же ты их разбудишь – и они прямо сюда придут. Они же не будут разбираться, кто затеял шум.

- К маааа-мочке! – не унимался Агап. К его рту кто-то поднёс ладонь. Но было уже поздно. За дверь послышались шаги. Потом к замочной скважине провернулся ключ. И в комнате появился карлик, несущий в правой руке свечу.

- Вы совсем с ума сошли? – сказал он противным скрипучим голосом. – Вы же разбудите Хозяина!

Агап огляделся и увидел просторную комнату из грубо отделанного камня. Дети сидели и лежали прямо на голом каменном полу. В комнате было только одно окно, и то было недосягаемо высоко. Без решёток – но и это особенно не радовало. На лицах детей застыл каменный ужас. Наверно, много они натерпелись за то время, пока находились в этом страшном заточении.

Тут за дверью послышались шаги – и карлик, казалось, стал ещё ниже, и вот-вот провалится под землю.

- Хозяин… Простите! – прошептал он, когда в комнату вошёл высокий мужчина в чёрном плаще. Он скинул капюшон – и из его чёрных глаз, казалось, повеяло холодом. У Агапа пошли мурашки по коже. У него были чёрные длинные усы и чёрные, как смоль, волосы. Но тут он неожиданно добродушно засмеялся.

- Плехан! Чего ты так испугался-то? Я сегодня в добром духе – и разве может быть иначе? Как долго я ждал этого момента – сегодня все в сборе. Все, кого я хотел видеть - все уже здесь. Все мои ученики.

- Хочу к маме! Хочу домой! – снова запел старую песню Агап. Пара мальчишек, что были ближе всех, посмотрели на него с нескрываемым презрением. Даже карлик поднял глаза и посмотрел на него, а потом на того, кого называли Хозяином.

- Теперь это ваш дом. На долгое время вы здесь. Пока не вырастете. Тут хорошо. Вы привыкнете.

Казалось, здоровяк читал мысли Агапа.

- Нет, конечно. Вы не будете жить здесь всегда. Я придумаю, что сделать, чтобы вы не сбежали – и переселю вас в большие комнаты. С кроватями. Вам понравится. Вот посмотрите, - и снова от души засмеялся.

Врёт. Дети очень хорошо чувствуют ложь. Они безгранично верят родителям и всем, кто приходит в гости к маме или папе. Но ложь незнакомцев они различают лучше, чем мудрые взрослые.

- Ладно, Плехан, пошли отсюда. Не мешай деткам спать.

Они закрыли дверь, и стало снова неуютно-темно. Возле его кровати всегда горела свеча – он боялся засыпать без света. Тётя Майя приходила посреди ночи, чтоб зажечь ещё одну свечу. И всегда целовала его в лоб.

«Не мешай деткам спать» Заснёшь тут! И вода снова – кап-кап-кап. Кап.

- Хорошее у него имя. Плехан. Чётко выбрано – плешь на пол головы, и ещё маленький, не намного выше нас, - послышался из темноты голос Кристины.

- Ага! – сказал Агап, и упёрся головой в подушку.

- Спи, нюня! – сказал кто-то рядом.

- Заткнись! А то схлопотаешь! – сказала вдруг Кристина. И в комнате воцарилась тишина.

С первыми лучами солнца в комнату зашёл Плехан. Он вкатил поднос, на котором были нагромождены деревянные миски. Раздав каждому завтрак, коротышка испарился.

Агап с поднял ложку и с отвращением наблюдал, как противная каша с жижей стекает назад в миску.

- Ты ешь, - сказала Кристина. – Мы все так сначала смотрели на кашу. Но потом пару раз у нас отобрали завтрак. Потом и обед. Несколько дней поголодаешь – и будешь уплетать, как миленький.

Агап с трудом запихнул ложку с отвратительным содержимым в рот, и чуть было не выплюнул назад.

А потом вспомнил еду, которую готовила тётя Майя. Картошечка в горшочке с горошком и мясом индюка. И пирог с вишней без косточек. Вам же тоже служанка вкусно готовит? Иногда, когда отец уезжал на войну с кочевниками, мать тоже пыталась что-то приготовить. Но не так вкусно, как тётя Майя.

Агап съел только половину миски, когда в комнату снова зашёл карлик и забрал у всех посуду. У кого пустую, а у кого с содержимым. Один мальчик упёрся. Он хотел доесть до конца. Но получил ложкой по лбу.

- Нечего мешкать! – зарычал на него Плехан.

Потом их повели по длинным каменным коридорам, и ввели в просторную серую комнату со множеством деревянных столов. Везде также было сыро и холодно. Когда все расселись, в комнату вошёл мужчина с чёрными усами.

- Кто Вы? – спросил Агап.

- Я с этого дня твой отец, твоя мать и ещё твой Творец. А сам считай меня, кем хочешь.

- Я не это имел ввиду. Как Вас зовут?

- Хочешь, называй меня Хозяином, как этот, - мужчина с презрением поглядел на Плехана, - но я хочу воспитать из вас равных мне. Настоящего имени я не открою, даже не просите. Можете звать меня Хэллоном. Это обозначает Ночная Тень. На древнем языке предков. Вы тоже должны забыть имена. Настоящие имена – это оружие, которым может воспользоваться любой демон или колдун против вас. Тебя будут звать Мастеллом, - Хэллон указал на того, задиристого, - Предвестником Бури. Ты будешь Лиделлоной, Следящей Во Тьме, - Хозяин посмотрел на Кристину. Агапа он назвал последним. – А тебя я назову Антимоником. Против Света. Ты – моя главная надежда, ребёнок, рождённый под падающей звездой. По идее, ты Избранник Судьбы. Тебя ждёт великое будущее.

- Избранный нюня, - закричал Мастелл, и ребятня захохотала. Тень Хэллона вдруг выросла в размерах. Он сделал резкое движение рукой, и мальчик слетел со стула и взлетел в воздух. Какая-то невидимая сила не давала ему упасть. А потом колдун опустил руку – и мальчик упал.

- Надеюсь, намекать дважды не потребуется? – тихо сказал Хэллон. – Вы отныне семья. У вас будут другие враги – не переживайте, врагов я всегда найду. Но между собой никогда драться не стоит.

Когда занятия закончились, Агап подошёл к Кристине.

- Не нравится мне это место. И занятия эти странные не нравятся. Отсюда нужно бежать – и чем быстрее, тем лучше.

- А кому оно нравится, нюня? – вмешался в разговор Мастелл. – Если есть идеи, не нужно скрывать. У меня тоже руки чешутся.

Агап заговорщически оглядел всех присутствовавших. Как оказалось, на него направлено несколько десятков глаз.

Когда в каменном замке погасли все огни, из одного окна скинули длинную верёвку до земли. По ней спустился то ли ребёнок, то ли карлик. Потом ещё один. и ещё.

- Быстрее! Времени очень мало! – командовал Агап. Когда спускалась Кристина, он подал ей руку.

- Спасибо, Аг… Антимоник, - стоявшие уже на земле ребята навострили уши, в надежде услышать настоящее имя. Они ещё не знали, какая сила в нём заключена, но уже стремились неосознанно к власти.

- Не за что, Лиделлона.

Они пробежались немного, и лиственный лес накрыл их завесой. Хотя ощущение, что кто-то постоянно смотрит из-за каждого дерева, не пропадало ни разу.

Тут из-за деревьев выбежала целая толпа мужчин. Дети бросились в рассыпную. Но через несколько минут все были связаны и спина к спине.

- Так-так! – сказал один из мужчин, размахивая кинжалом. Он посмотрел на Кристину. – За девку мы получим двойную награду. И этих на Невольничьем рынке купят. Вельзувийцы никогда не скупятся! Будем год пировать-жировать! – разбойник зловеще захохотал. Они развели костёр. У каждого в руке была откупоренная бутылка. Все пьяны и беззаботно веселы. Один из злодеев осушил до дна вино, или что там было внутри, и разбил стекляшку о землю.

- Эх, гуляй душа, гуляй разбойничьЯ,

Будь земля моя – раз она ничья

В животе бурлит горькое вино,

В голове мутит – это всё оно!

Разбойники пели песни, пили, пока, наконец, не упали, обессиленные. Тут из леса выскользнула тень. Агап присмотрелся внимательнее, и смог рассмотреть рой мух. Откуда мухи зимой?

Но над ответом долго не пришлось думать. Насекомые собрались в человека, и ребята уставились на Хэллона. Колдун достал из-за ворота неизменно чёрного плаща кинжал и перерезал глотки каждого из бандитов по очереди. А потом повернулся к детям.

- Больше никогда не вздумайте убегать от меня. Плехан будет наказан за то, что недоглядел. Хотя, Антимоником я доволен. Я наблюдал за вами всё это время – ведь именно Антимоник был вашим лидером? Я в нём не ошибся. Но лидеров наказывают первыми. Этому я тебя научу, дружок.

***

- Нет, Хозяин, прошу Вас! Умоляю! Я буду впредь внимательнее!

- Впредь не будет такого. В этом ты прав, - Хэллон разразился адским смехом. Плехан стоял коленями на снегу. Голый и жалкий. Колдун поманил пальцем Агапа и протянул ему кинжал.

- Мой слуга провинился. Я не буду наказывать вас за побег – я хочу воспитать из вас равных мне. Но его жалкая смерть, каковой была и жизни, будет на вашей совести. Особенно на твоей, Антимоник, так как это ты подговорил других сбежать.

Агап мотал головой. Тогда Хэллон схватил его за руку, и сам направил кинжал в грудь Плехана. Карлика дети не любили. Но Агап не хотел его смерти. Он всё шептал, что это Хэллон, это не он сделал. Но когда колдун разжал руку, окровавленный кинжал был зажат в руке пятилетнего мальчика.

Так Агап попрощался с детством. И так появился Антимоник (Против Света)