Краткое руководство по выживанию в мире Арии Онлайн, ставшим реальностью

Сон

Ария Онлайн стала гигантом, самой крупной игрой своего жанра. Не сразу, конечно. На релизе она совсем медленными темпами набирала свою популярность, получая максимальный единовременный онлайн в три-четыре тысячи игроков по вечерам, что, взирая на конкурентов, являлось средними показателями, позволяя компании оставаться на плаву и даже редко - раз в три месяца - выпускать обновления. Она, следуя обычным постулатам и канонам жанра в целом, могла прожить несколько лет, впоследствии исчезнув, как и многие-многие другие проекты, однако на второй год своего существования компания-разработчик по наитию издателя полностью сменила руководящий состав, одновременно вполне логично изменив и курс развития самой игры. Обычно в такие моменты комьюнити делится на два лагеря: те, кто ждут ухудшения ситуации и скорой смерти своего любимого время проведения досуга, и те, кто верят в чудотворные перемены, что непременно обязаны возвысить продукт, решив все предыдущие его проблемы, сопровождая разработкой только нужных и правильный обновлений. К слову, первые зачастую оказываются правы, правда, оттого процентное соотношение сторон особо не меняется, оставляя пространство как для приземлённых скептиков, так и для безудержных мечтателей. Когда-то второй лагерь должен был одержать верх, и в этот раз чудо произошло, смещая положение сил на верхушке рынка. Контентные обновления "Мастерство ремесленников", "Водная гладь", "Охота за сокровищами", "Золотой век", "Воинская доблесть" выходили один за другим, пестря свежими идеями, показывая, что новая команда целиком и полностью заинтересована в долгосрочной перспективе существования Арии Онлайн, демонстрируя свою компетентность во всех вопросах, которые могут занимать игроков. Многочисленные пресс-релизы, интервью, сессии "вопрос-ответ" с разработчиками заставляли всё большее количество людей верить и вверять себя в руки хозяев проекта. Получать прирост онлайна в тысячу единиц каждый месяц - запредельные цифры для большинства компаний, но для Арии это стало обычным делом в первые полгода. Патч за патчем, люди приходили и оставались здесь. На третий год единовременное количество игроков достигло отметки в сто тысяч, мгновенно протолкнув игру на Олимп не только ММОРПГ, но и всей индустрии развлечений, связанных с компьютерами в целом. Казалось, вот тут то и произойдёт медленная стагнация. Разработчики, каждый из которых в миг оказался долларовым миллионером, а верхушка компании и того миллиардерами, расслабятся и, как всякая другая успешная компания, снизят темпы развития своего продукта, а игроки остановят свой массовый наплыв, потихоньку покидая когда-то родные места мира Арии, с сожалением очищая свободное место на диске для чего-нибудь другого, с теплотой вспоминая проведённое время в ней. Очевидного не произошло. "Время героев" открыло огромное пространство для творчества. Величайшая сила любого разработчика - его комьюнити. Если до этого различные творческие решения внедрялись в крафт, перевозку товаров и сражения, то теперь они полностью внедрились в сам мир, дозволяя совершать куда более смелые действия. А Ария Редактор стал мощнейшим инструментом, с помощью которого игроки меняли карту до неузнаваемости, получив полные права над управлением текстурами, рельефом, светом и любыми другими сопутствующими составляющими игры, отправляли файлы менеджменту, что отбирал лучшие решения и впоследствии внедрял их в ядро, вознаграждая добровольцем знаками отличия, которые можно было поместить на предметы экипировки. Ария старалась быть в меру простой, привлекая народ лёгкостью начальных азов, но механики, постепенно углубляемые разработчиками, делали её крайне сложной в продвинутом освоении, удовлетворяя прихоти и тех и тех. Это выдавало в команде настоящих профессионалов и знатоков своего дела, желавших воплотить в реальность мечты фанатов жанра. Именно при Арии популярность ММОРПГ возросла настолько, что постепенно затмила собою давно наскучившие всем однообразные шутеры и батл-рояли, приводя к нему совершенных новичков и профанов на радость старожилам. Пятый год начался с пробития отметки в десять миллионов онлайна, став самой популярной игрой в мире, завлекающей в свои сети почти каждого, кто хоть как-то соприкасался с компьютерами. От мала до велика - все находили в Арии приют, любимое занятие и хобби. Анонс же обновления "Чудесный и кошмарный сон" всколыхнул общественность, будто бы очередной природный катаклизм, которые ныне часто случаются, вынуждая прильнуть к экранам мониторов, где на главной странице сайта мигал зелёным светом таймер. В полночь девятого апреля долгожданный релиз, окутанный пеленой таинственной неизвестности, как всегда делали разработчики, никогда не оглашая детали обновлений игры, состоялся.

Истории у всех похожи: кто-то сидел перед таймером и ждал, кто-то лёг спать, кто-то не мог присутствовать по личным причинам, кто-то уже как месяц полностью ушёл из игры и её инфополя, хотя скрыться от него в наши дни становилось всё труднее; каждый в итоге очнулся на центральной площади произвольного города. Какой-либо сегрегации в дальнейшем замечено не было, потому можно уверенно утверждать, что распределением занимался великий и ужасный рандом. Его боялись, ведь он уничтожал легендарные вещи при попытке заточить их, его любили, ведь он не раз спасал в трудные моменты, позволяя враз обогатиться, сотворив чудесное снаряжение или выиграв большой куш в кости. Мне, похоже, повезло очутиться именно в столице, откуда начали свой путь ещё полмиллиона других. У чёрно-оранжевого ромба, системы автоторговли, где находились элементарные вещи для выживания, я сразу же купил широкий меч, разделочный нож и палатку, поспешно покинув город, одиноко бредя по пустой дороге, потом по лугам, а позже по густому горному лесному массиву, где обитали среднеуровневые хобгоблины, северные волкопсы и клыкастые пантеры, которые, выступая грозным противником для моих текущих способностей, одновременно являлись одними из лучших источников первоначального заработка. Ария Онлайн - игра о деньгах. В ней всё, подобно реальному миру, крутилось только вокруг них. Любые товары, снаряжение, услуги обменивались на арки - серебряного цвета круглые монеты с гравировкой в виде скрещенных меча, лука, посоха и щита. К слову, они являлись далеко не всем арсеналом, предоставляемым игрой, однако именно эти оружия были доступны на старте вашего приключения, после сменяемые на более приближённые к специализации аналоги. Впервые я смог детально их рассмотреть, ощутить холод материала и их рельеф в руке, потому что ранее они выступали только лишь изображением, пикселями на мониторе, хотя находились и умельцы, что превращали эти самые пиксели в реальные деньги. Не хвастаюсь, но мои навыки много выше уровня обычного игрока, оттого побеждать в схватках с монстрами у меня получалось не сказать чтобы легко, но и не трудно. С хобгоблинов временами выпадали их кривые мечи, с волков я собирал шкуры, с пантер клыки. Инвентарь быстро заполнялся, вскоре окончательно лишившись свободных ячеек, вынуждая меня вернуться обратно. Горы я любил. В бытность мою по ту сторону, нравилось взбираться своим персонажем куда-нибудь и смотреть на этот прекрасный мир сверху, замечая танцующие верхушки деревьев, стаи диких птиц и несущиеся облака. Графика в игре становилась с каждым месяцем всё лучше, заставляя геймеров покупать новое железо очень уж часто. В иное время бытовали слухи о сговоре команды Арии с разработчиками комплектующих, в особенности видеокарт. Теперь всё выглядело уж больно реально. В моих глазах даже реальнее, чем реальность. Никакого руководства, указаний, подсказок никто нам не дал, потому игроки проводили первые дни в полной растерянности, какими я их и застал по прибытию в столицу. На плитке, устилавшей улицы, кое-где виднелась кровь. Следовательно, никакой системы безопасности не присутствовало, как и ранее. Да, Ария изначально имела, следуя канонам, стражников, которые чуть что убивали агрессивных игроков в городах. Впрочем, новая команда сразу отвергла этот устоявшийся штамп, предоставляя игрокам самим обеспечивать себе безопасность, даруя таким образом ещё одну толику иммерсивности. Сообщество бурлило, принимало, отвергало, противилось, но получало яркие эмоции! Именно яркие эмоции и привязывали бывалых и новых приключенцев к этой игре. Возле автоторговца под широким шатром стоял человек в стандартной тёмной тканевой одежде. Завидев мой плащ из шкуры северного волкопса, он заметно удивился.

- Сто за одно шкуру.

- Грабё-ё-ёж, - протянул он. - Шестьдесят.

- То есть, столько же, сколько и автоторговец?

- Ах, ты не лопух, оказывается.

- Сто и не меньше, - окинул я его немного презрительным взглядом. - Берёшь?

- Чёрт, - топнул он ногой. - Беру. Сколько у тебя?

- Пятнадцать. Ещё клыки пантер по пятьдесят и кривые мечи хобгоблинов по сто пятьдесят.

- Беру всё, - расстроенно ответил торговец, ощущая потерю прибыли. - Как там? - спросил он, подтверждая сделку в окне обмена. - За городом?

- Сколько дашь за инфу?

- Аргх! Ладно, иди уже.

Я начал удаляться.

- Если будут ещё товары - приноси! - кричал скупщик вслед. - Возьму по той же цене!

Подобные ему существовали с самого запуска Арии, имея необычайный нюх на прибыль, покупая дешевле, продавая дороже. На старте каждому досталась сотня арков в качестве подарка можно сказать, потому что в оригинальной игре ваш счёт в начале всегда составлял круглый ноль. Всего за два дня этот торговец сумел на ровном месте сделать более двух тысяч монет, что ясно говорило о его мастерстве. Однако меня все эти вещи мало заботили. В ремесленном квартале, к счастью, ещё не начала полным ходом кипеть жизнь. Я быстро нашёл кожевника и заказал у того расширение инвентаря первой степени. Мы перекинулись парой слов, и я вновь направился за ворота. Ныне в горах с монстрами безопаснее, чем в городе с нервными и обеспокоенными людьми.

Как выбраться? Я о таком почти не думал, повторяя знакомый цикл, внося в него коррективы относительно теперешнего положение игровой реальности. Перенеслись ли мы сюда полностью или только наше сознание? Кто за этим стоит? Смерть здесь означает настоящую смерть или возврат в настоящий мир? Ни на один из вопросов нельзя было дать точного ответа, а потому мои дни занимала прокачка. Легко сказать, однако. Сидя за компьютером, нажимая на клавиши, водя мышью, направляя стики геймпада, обычно ты устаёшь после восьми часов сессии. Тут же всё ощущалось донельзя естественным, заставляя падать без сил уже через пол часа махания клинком. Голод, жажда, иные потребности сюда тоже перенеслись. Раньше всё было куда проще. Система развития персонажа в Арии стала одной из ключевых механик, влюбив в себя мигом любого, кто обожал РПГ в целом. Она брала за основу обычную бесклассовую систему, но меняла её детали. Разработчики, уделив внимания мелочам, сотворили новое чудо. Ты мог прокачивать владение мечем, луком, посохом, щитом до десятого уровня. Потом приходило время выбирать разветвление. На тридцатом уровне - ещё одно. Так основное развитие завершалось на пятидесятом уровне владения. Если ты вдруг хотел переквалифицироваться из мечника в мага, то был волен сделать это, начиная с первого уровня. Штраф же заключался в том, что уровень твоего владения мечем в это время неумолимо понижался, в итоге спустя какое-то время достигая нижней отметки - десятого уровня. То есть можно было дойти к десятому уровню каждой основной ветки, а после лишь углубляться в одну. Таким образом, разработчики решили проблему вездесущего гринда универсальности, заполонившего проекты конкурентов. Сами же ветки помещали в себя огромное количество пассивных и активных умений, в сумме на сегодняшний день составляя круглое число с четырьмя нулями. Я же по привычке выбрал ветку мечника, уже спустя первую неделю после инцидента добравшись до заветного десятого уровня, избрав развитие в сторону прямых клинков. Короче говоря, у меня уже был план дальнейшей прогрессии, чего нельзя сказать о многих других, прозябающих дни в тавернах, занимаясь любой доступной работой в городе, пытаясь выжить. Вообще, если подумать, то все мы пытаемся выжить, но у кого-то получается лучше, а другие обречены жалко цепляться за первую протянутую руку. В Арии верить другим - себе дороже. Да. Ещё давно мною были сформированы определённые правила, которые я назвал Руководством по выживанию. Некоторые тезисы образовались путём собственных проб и ошибок, другие я, следуя золотым заветам, вычленил из похождений других игроков. И так, первое правило: держись подальше от городов, когда того не требует ситуация. Все самые прибыльные занятия, исключая некоторые политические посты и продвинутую куплю-продажу, находятся на дорогах, в лесах, горах, пещерах, морях, пустынях, ледниках - во всех относительно диких землях, которые предоставляет своему потребителю Ария, потому судорожно цепляться за населённые пункты - крайне плохая привычка. И если раньше тех, кто боялся покинуть окрестности городов, было не так уж много, хотя и те не забредали далеко, страшась утратить экипировку и часть опыта, оставаясь на территориях, прозванных "землями мира", то теперь их стало ещё меньше, ведь кроме потери игрового имущества, они рисковали, вероятно, умереть.

Боялся ли я? Ну, стоит спросить об этом, к примеру, солдата, отправляющегося на тысячную вылазку, которого позади, дома, никто не держит и не ждёт. Однако же страх обычных людей, резко и безжалостно оторванных от своих повседневных жизней, весьма понятен по своей природе, потому осуждать их за это не за чем. Я всегда старался держаться особняком, даже ещё когда Ария находилась только в широкоформатных рамках, стараясь отклонять все скучные предложения и в особенности приглашения в гильдии, путами связывающих тебя, заставляя чётко подстраивать прайм-тайм под других ради выполнения так называемых ежедневных заданий, захватов территорий и обороны замков. Меня подобное не прельщало. Стараться ради чьи-то целей? Сражаться за тех, в кого не веришь? Отдавать своё время другим? Увольте. Таковыми, во всяком случае, были мои выводы. И я, анализируя количество гильдий и состоящих участников в них, быстро пришёл к тому, что нахожусь в меньшинстве, хотя, впрочем, меня это мало заботило. За сим мне приходилось искать хорошие способы одиночного гринда чего-то, естественно, ради получения арков. Второе правило: любое занятие, на которое ты выделяешь время, обязано приносить монеты. Сто арков до происшествия - сущие копейки. Сейчас же - неплохой стартовый капитал. В реальности мне не приходилось ночевать в палатке, да ещё и в тёмном лесу, правда, я быстро к этому привык, во многом благодаря каждодневной усталости. Упорство и правильное распределение ресурсов являлись главным ключом к дальнейшему безбедному благоустройству. Мои планы, к счастью, включали в себя создание небольшого домика, хотя времени на то можно просто не найти. Что уж говорить, "Мастерство ремесленников" и "Золотой век" привнесли в игру поистине уникальную механику возведения построек, создания предметов и прочего. Одно время я тоже промышлял подобным, выращивая и скупая лечебные азалии, превращая их в целебные снадобья, продавая мелким гильдиям за хороших гонорар. Пробы и ошибки, пробы и ошибки. В конце-концов, мой путь соло игрока привёл меня к самому выгодному занятию - охоте, чем ныне я и промышлял. Один кузнец изготовил мне добротный прямой меч с крестообразной гардой, необходимый для моей следующей цели. Горная местность близ столицы, спору нет, впечатляла, но начинающие редко встречаться в лесу охотники точно указывал на упадок актуальности этого способа гринда, потому я быстро принял решение поменять свою дислокацию, переместившись к Великому каменному хребту. "Согласно древним повериям, здесь обитают драконы" - гласила надпись фирменным шрифтом, высвечиваясь при приближении к этой области. Нет здесь драконов. В своё время я, как и другие, излазил здесь каждый дюйм, надеясь найти, скажем, яйцо, с помощью которого можно, если следовать такой логике, получить легендарного питомца - дракона. К сожалению, наши изыскания выявились полностью напрасными. Сейчас же память о тех поисках и видах вновь привлекла меня сюда. Другой причиной стали бронированные ящерицы, рогатые муфлоны и синие кристаллы. Последние я отложил себе, а излишки готовил на продажу. Какой бы Ария Онлайн не была разносторонней, глубокой и ёмкой, без взаимодействия с другими игроками даже такого пустякового, как обмен, получить много арков не представлялось возможным. Отсюда вытекало третье правило: никогда не отказывайся от максимизации прибыли, даже при условии, что тебе это сулит умаление комфорта. А мне вот было совсем не комфортно часто общаться с другими людьми, но, в конечном счёте, я переступал через себя раз за разом ради арков. Роль в моей погоне за этими серебряными монетами играла совсем не жадность, а более приземлённые чувства, заставляя раз за разом заниматься не всегда приятными, но денежными делами. Иными словами, в то время как для других Ария представала занимательной популярной игрой, для меня она становилась жизнью. Может, потому я и не особо старался выбраться отсюда, не разделял горя других, а просто продолжал прокачиваться так, будто бы ничего и не случилось на самом деле.

К Великому хребту я добирался не пешим ходом, а на обыкновенной телеге, сидя рядом с добродушным на первый взгляд стариком.

- Боятся молодые покидать города.

- А вы, значит, не боитесь?

- Как видишь, - его улыбку трудно было разглядеть из под густых усов, скрываемую так же и седой бородой. - Чего же мне бояться?

- Торговля, стало быть, налаживается.

- Налаживается. Пришла почта из Сиила. Им нужен хлопок, дикие лекарственные растения и некоторая снедь. Вот я и везу им.

- Благородно.

- Чего уж там, - хмыкнул старик. - Ради арков всё.

- Чем вас привлекла Ария?

- Вот этим, - его руки бессильно пытались обнять весь простор вокруг нас. - Меня привлекали медитативные игры. А здесь ещё и такое качество изображения. И возможности! Что ещё делать никому не нужному старику под конец жизни?

- И то верно, - согласился я. - Не боитесь грабителей?

- Остерегаюсь разве что тебя. Другие тут не бродят, боятся.

- Это пока. Как только обживутся..

- Начнётся настоящий игровой бум. Ха-ха-ха, - рассмеялся он. - Как после "Золотого века".

- Значит вы не только в прямом смысле старый игрок.

- Ха-ха, - ещё громче заливался он. - парень, ты умеешь шутить.

Я соскочил с телеги и обнажил клинок. Из кустов показались три человека в стартовых обносках.

- Видишь, старик, человеческая натура очень стремительно находит место, чтобы выплеснуться.

- Я помогу.

- Нет, - помахал я ему. - Не стоит лишний раз утруждаться. Считай это оплатой за рейс.

- Чё он несёт? - закричал стоящий посередине. - Отдавай товар, свой плащ, меч и валите.

Только он произнёс это, как прямой клинок пронзил его насквозь. Мой двенадцатый уровень, конечно, не мог похвастаться высокими надбавками к скорости, но даже их хватало, чтобы расправиться с такими аматорами. Двое других восприняли меня серьёзнее и попытались атаковать одновременно. Из-за далекой от идеала слаженности групповых сражений, их мечи нанесли удары не в одну секунду, что открывало передо мной настоящую игровую площадку манёвров. Навык парирования, которым, к слову, мало кто пользовался из-за сложности применения, позволил отбить атаку первого, вводя того в двухсекундное бездеятельное положение, а пассивные надбавки к ловкости, выбранные мною в дереве, помогли увернуться от искривлённого лезвия второго, прочерчивая в меру аккуратный разрез на шее, откуда сразу же хлынул фонтан крови. К лицо оставшегося оппонента я приблизил свой прямой меч.

- Вас только трое?

- Д-да! - запинался он. - Не убивайте! Я только шёл за ними..

- Вы из Рутшира?

- Да! Не убивайте!

- Как там обстановка?

- А? - сначала не понял он. - А! Ну, там, там.. Вроде так, как и везде. Мы стараемся туда не ходить больше.

- Почему?

- Горожане уже создали гильдию стражей и нам стало тяжело, - немного успокоился разбойник. - Я ведь играю почти с самого начала. Могу многое вам рассказать.

- С самого начала? - удивился я.

- Да, друг. Так что..

- И такой бездарь, - клинок рассёк горло пополам.

- Стоило ли оно того? Так жестоко их убивать? - спрашивал старик.

- Ограбили бы ещё кого-нибудь после нас. Да и их предметы стоят денег, так что я выручу за них тысячи полторы арков. А ещё..

- Опыт.

- Да, опыт.

Ария Онлайн давала величайший простор для развития, прогрессии, совершенствования, дозволяя заниматься, если вы того хотите, исключительно ПВЕ или ПВП активностями. Люди быстро заметили, что сражения с другими игроками приносят куда больше опыта во владение оружием, чем с монстрами, но и потери в случае неудачи оказывались соизмеримы, в связи с этим только немногие решались на прокачку подобным способом. Я же за этих троих поднялся сразу на целый уровень, достигнув тринадцатого, выбрав выносливость и немного магической энергии, планируя пользоваться ею позже, когда придёт время для следующего выбора. Я не стремился к самым лучшим, самым сильным, самым нечестным умениям, двигаясь по привычной, удобной, изученной и надёжной тропе, которая, кроме того, ещё и просто мне нравилась. Чёрные неровные пики виднелись по обе стороны дороги, то поднимающейся, то опускающейся, обрамлённые закатным солнцем.

- Благодать! - с наслаждением глубоко вдохнул здешний воздух старик.

- Здесь мы и закончим наше общее путешествие, - я спрыгнул с телеги, обменялся с извозчиком взаимно благодарными кивками и принялся взбираться по уклонистой еле видимой тропе.

Меня сюда вела не только охота, виды и ностальгия, но и некоторое любопытство, окаймлённое, как и почти всегда, собственной выгодой. Дело в том, что в глубине Великого каменного хребта скрывалось одно небольшое поселение, служившее местом появления для тех игроков, которые однажды уже находили его и в последствии избрали таковым. Оно обладало дивной Восточной энергетикой, настоящий храм, затерянный среди скал. Ночью я добрался дотуда, завидев у ворот, освещённых одиноким факелом, такого же одинокого часового, устало взирающего на нежданного путника. Он, часовой, не пошевелил и мускулом, продолжив недвижимо нести доверенный караул. Стальная воля обитателей здешних мест, членов известной и покрытой завесой тайны гильдии, названной таковой лишь по прихоти сообщества, потому как формально её самой не существовало, зачаровывала, отпугивала и притягивала многих и многих игроков, часто бывавших здесь проездом. Разные известные в кругу Арии личности пытались проникнуть в это братство, однако не удалось никому. В подобное закрытое общество попасть можно было только по прямому приглашению, отчего почти все опускали свои руки. Я, естественно, не горел желанием вступать к ним, но побывать здесь и удостовериться в существовании оной стоило того. Мы перебросились со смотрителем фразами, я вежливо отказался от учтиво предложенного безопасного места ночлега в комнате для гостей, купил некоторые продукты, две книги и скрылся в темноте ночи. Книги эти были не простыми, позволяя изучить азы Тела. Во всяком случае, именно так называлась эта подветка, идущая вряд с основной, позволяя расширять границы способностей. Об этом способе срезать знал не каждый, оттого он и являлся ценным. Подветка Тела становилась доступной позже, ближе к тридцатому уровню основной, а эти книги позволяли добиться её появления много раньше, давая преимущество перед несведущими. В обычной Арии эта стратегия не несла особой пользы, но вот в таком глобальном новом старте она может стать одним из ключевых подспорий выживания. Вообще, Ария была напичкана всякими такими секретами под завязку, что делало её в который раз более привлекательной в глазах игрока. Выносливость, запас энергии, крепость самого тела, регенеративная медитация, рукопашный бой, продвинутая подвижность - основы выживания для любого человека в этом мире, доступные теперь и мне. Бледная луна ползла по небу куда медленнее, чем раньше, предвещая длинную спокойную ночь. Под треск скорособранного костерка мной начал завладевать долгожданный сон.

Удар ногой, направленный прямо в морду зелёной ящерицы-переростка, ввёл её в состояние оглушения, а клинок разрезал тугую кожу. Как и ранее, метод убийства был важен, потому что от того зависит качество шкуры. Вряд ли в ближайшее время я вернусь в столицу. Значит, придётся идти к Рутширу, чтобы сбыть ресурсы. Ремесленников тут, что логично, было в разы меньше в сравнении со столицей, однако и они охотно, после непродолжительных торгов, скупали предлагаемые мною "сокровища", которые на данном этапе развития мира таковыми, собственно, и являлись. Из кожи ящериц производилось второе расширение инвентаря, тут же приобретённое мною, рога и шерсть муфлонов шли на броню, убранство для дома и другие сопутствующие предметы, а кристаллы, так же бережно собранные, на итерацию моего клинка, пока недоступную, но вскоре предполагаемую, ненужный же остаток их я продал. Двадцать тысяч арков - кругленькая сумма, располагая которой сейчас можно наворотить немало дел, впрочем, совершенно безразличных мне. Последним я прикупил билет на завтрашний дилижанс, что подозрительно быстро начали курсировать по континенту, для оптимизации моего пути к прибрежному Сиилу, куда всё таки решил отправиться. День и ночь не принесли ничего нового, кроме ещё пяти тысяч монет. В тесном вагончике со мной путешествовали мужчина и девочка, стало быть, его дочка. Из их разговоров, которые я демонстративно пропускал мимо ушей, можно было собрать почти всю их биографию. Семья, подобно тысячам других, предпочитающая проводить досуг в Арии, вместе развивая персонажей, застряла здесь. Сейчас муж наконец сумел связаться с женой, чему девочка не могла сдержать своей радости, и они направлялись в маленький городок на кромке леса, рядом с которым и проходила дорога, где иногда подпрыгивал наш дилижанс. Они оба сошли у придорожной станции. Я редко лезу в чужие дела, но и проходить мимо утопающего не хочу.

- Ей!

- А? Попутчик, чего тебе? - спросил мужчина, остановившись, крепко держа дочь за руку.

- Вы уверенны, что хотите пойти в ту деревню?

Высокий потемневший частокол проступал из зарослей.

- Конечно. Что за вопросы?

- Отлично. Тогда я пойду с вами. Извозчик, подожди десять минут.

Я отправил молодому парню в соломенной шляпе сотню монет, обогнал отца с дочерью и первым вошёл внутрь. Чего и следовало ожидать. Две стрелы не смогли попасть по мне, но вот я успешно разобрался с дерзкими лучниками, пустившими их.

- Кто?! - вышел из дома глава. - Кто шумит?

- Пятьсот, двести, сто, - осмотрел я его. - А вы, - взгляд упал на пятнадцать человек, стоявших за предводителем. - Каждый по сотне выходит.

- Чего?! - рявкнул один из них, падая замертво.

Мужчина закрыл своим телом девочку и попятился с нею назад, шокировано взирая на происходящую мясорубку. Моё маленькое сражение закончилось довольно быстро. Подветка Тела помогала двигаться быстрее и ловче, как я и рассчитывал. С главарём, конечно, пришлось повозиться больше пяти секунд, однако моё идеальное парирование довольно скоро положило конец его существованию. Правда, это всё было лишь временной мерой для этой деревушки, именуемой Разбойничьей.

- Вы?

- Как долго вы играете в Арию?

- А? - не понял сначала растерянный мужчина. - Три месяца.

- Понятно.. - выдохнул я, собирая с пола выпавшие предметы противников. - Эта деревня с давних пор служит местом сбора всяких воров, спекулянтов и убийц. Многие игроки об этом знают так то. Вам повезло, что их было только восемнадцать, иначе мне бы не удалось вас защитить. Советую найти тело жены и убираться.

- Тело! - вскрикнула девочка.

- И поскорее.

Пока эти двое копошились вокруг, я собрал все боевые трофеи и направился к выходу.

- Эй, парень! Её тут нет. Это хорошо?

- Значит она успела вовремя уйти, - развёл я руками. - Ищите, а мне пора. И, к слову, возьмите те два меча, что я вам оставил. Они дешёвые, но накинут вам несколько очков безопасности. Ария более не та, который вы её знали прежде.

Я, по всей видимости, хорошо приспособился к новому миру. Люди, играющие в игры, редко стремятся убивать других. Оставшиеся же идут на это ради рейтинга или предметов, чтобы сократить путь к вершине, но не упиваются этим. В целом редко можно встретить действительно отданного своему делу ПВП-игрока. Настоящие убийцы же обитают в реальном мире, где получают удовольствие от страданий своих жертв. Теперь же, когда Ария стала объективной реальностью для целого миллиона, монстры, кроющиеся в душах людей, начали пробуждаться. Больше не будет весёлых сражений, завоеваний, абордажей и нападений на караваны. Их заменит ужас близкой смерти при каждой схватке, куда будут стремиться лишь самые храбрые, глупые, отчаянные или сумасшедшие. Мне на пользу, ведь всё это и есть моей стихией. По большей мере. Если ты умеешь делать то, что большинство не может - ты на коне. Коня, кстати, я не купил, потому что буду ощущать ответственность за него, чего себе не желаю. Дилижанс двинул, следуя по змеящейся прямо к самому горизонту дороге.

Ария Онлайн - не простая ММОРПГ. Она есть самой продвинутой, отполированной, захватывающей и, если возможно так выразиться, умной игрой. Серьёзно. Не зря же именно ей выпало возглавить чарт наипопулярнейших продуктов индустрии текущей года. По моему мнению, за честность и объективность которого я могу постоять, Арию возвышали две вещи: угождаемость и творчество. Всякий человек в душе творец, хочет он того или нет. Разработчики нашли близкую к идеалу, ибо совершенства достичь практически невозможно формулу, следовали ей и в результате получили очевидный итог. Я, убаюкиваемый знойным солнцем, затхлостью салона дилижанса, пусть и заблаговременно открыл все окна, начал в сотый раз разбирать данную тему внутри своего сознания. Угождаемость. Игроки всего мира неизбежно, хотя исключения всегда существуют, делятся на два типа: софткорщики и хардкорщики. Притом, что первые, что вторые часто считают друг друга принадлежащими к противоположному типу, а некоторые и вовсе теряются в этих пространных понятиях, забивая на эту весьма и весьма условную терминологию. Так вот, одни хотят сложностей, вызовов, глубины и даже некоей замудрённости контента. Другие видят в играх удобный очаг расслабления, простого геймплея и убийцу времени. Многие компании, в свою очередь, стараются расположить к себе только одну из двух групп, всячески призывая её опробовать их проект. Существуют и те, что пытаются попасть в обе группы, часто терпя неудачи. Ария, полнящаяся разного рода занятиями, сумела угодить всем и сразу. О старой версии, которая была до смены верхушки, вспоминают мало и редко, но вот новая - захватывает дух. Столько руководств, пособий и медиаперсон было создано благодаря ей - не сосчитать. И вот, каждый может заниматься тем, чем хочет. Выбрать угодное ремесло и взяться за него всерьёз. Сразу же можно заметить, что во многих других проектах всё схоже, но именно в Арию была внедрена вторая составляющая - творчество, подкрепляющая первую. Когда кузнец создаёт, скажем, клинок, у него открывается окно с довольно простой, на первый взгляд, трёхмерной графикой, где тот волен развлекаться так, как хочет. Делать простые мечи просто, а вот попробуйте создать шедевр. Такие стоили сотни тысяч и миллионы арков и покупали их всякие лидеры гильдий и политики. Броня, одеяния, косметика, постройка дома - всё могло быть отредактировано настолько детально, что некоторые вещи, сотворённые в Арии, перекочёвывали в реальный мир, бывая на различных выставках. Например, золотой меч великого первосвященника, украшенный синими и оранжевыми кристаллами, покрытый удивительной росписью, скрывавшей в себе настоящий религиозный посыл. Современное творчество. И все эти вещи создавали игроки Арии, а не кто другой, делая тем самым лучшую и бесплатную рекламу проекту, завлекая ещё больше людей. Кто-то хотел, может быть, повторить славу других, кто-то просто вдохновлялся их работами. Ну, это что касается создания предметов. Сырьё ведь тоже нужно поставлять, верно? В ход пошли первичные ремёсла. Охота. Важно было то, куда стрелять, какое животное то было и множество других факторов, влияющих на качество получаемого сырья. Манки, ловушки, прикормка для рыбалки, луки, ножи для снятия шкур - игра предоставляла впечатляющий арсенал. Безусловно, бегать и стрелять во всё движущееся тоже возможно, однако мастера своего дела, подобно реальным профессионалам, действовали тихо и размеренно. Создавались целые гильдии и партии по интересам. Те, кто играли в симуляторы охоты до этого, поголовно переходили в более полную, скомпонованную, монолитную Арию. Она становилась чуть ли не метавселенной, маневрируя на грани, оставаясь ММОРПГ. Шахты, руда, камни, лесозаготовка, разведение животные, сад, огород, массовое и продвинутое земледелие, алхимия, изготовление бумаги, музыкальные инструменты и игра на них. Новичкам такие гигантские возможности кружили головы постоянно. Быстро появились грузовые перевозки сначала по суше, а после обновления "Водная гладь" и по морю, открывая ещё один пласт контента. Всё это только поверхностное описание, ведь более глубоко каждую из механик описывают сотни и сотни страниц текста, куда при всём при этом далеко не все залезают, предпочитая находиться ближе к поверхности. А вот ПВП и социальные активности.. Политика - важная часть мира Арии, задающая тональность всей атмосферы на континенте. "Восток воюет с Западом, Юг с Севером, где-то опять промышляют пираты, пока разбойники грабят дилижансы и караваны, а у пограничных земель собирается явится миру совершенно новая фракция с совершенно новыми целями и правилами" - так описывал политическую ситуацию Арии один популярный игрок, чьё имя не нуждается в упоминании. Замки тоже проектировались специальными людьми, имея в разы большую функциональность, нежели обычные дома. Редуты и башни для лучников, рвы, через которые, используя способности, имели возможность проникнуть немногие, внешние и внутренние стены и украшенные залы. В общем-то, только фантазия и количество арков управляли постройкой. Захват территорий влиял на количество налогов, собираемых с населения, пространства для торговли и получаемых ресурсов, оттого битва за какой-то рудник случалась гораздо серьезная, чем за какой-нибудь городок. Меня данная канитель не то чтобы заботила, однако моя специализация требовала осведомлённости о политических и военных, что часто одно тоже перипетиях, так как оказаться в условном лесу меж двух фракций чревато смертью, несущей за собою утрату дорогостоящей экипировки и опыта. Сражения же представляли динамичные бои, где каждый удар и заклинание имели вес, потому твои личные умения и познания в ПВП играли огромное значение. Так один человек иногда мог положить целый рейд, действуя хитро и быстро. О таких умельцах в кругу продвинутых игроков до сих пор ходят легенды. Ворон-кочевник, копейщик Северных гор, хозяин леса, дикарь Ригр Рольд, мастер магического копья, убийца тёмной долины, однажды остановивший целое войско, - все они навсегда вписали свои имена и личности в историю Арии, теперь всё более становясь достоянием общественности, проникая в реальный мир.

Сиила представляла громадный морской порт, через который постоянно курсировали торговые и военные корабли. Кто правил этим городом, тот правил всей Арией. Сейчас здесь к власти пришли рыцари-драконы, бывшие до инцидента второй по величине фракцией. Они дали остальным людям безопасность и порядок, в миг тем самым заслужив их расположение. Можно сразу предсказать, что с этого момента РД, так их всегда сокращали, станут надолго фракцией номер один. Ах да. Фракция - объединение пяти и более гильдий в один огромный альянс. Конечно, в него могли собраться совершенно различные по интересам и целям людям, но зачастую их формировали специально созданные вторичные гильдии, где собирались те, для кого не хватило свободных мест в основной. Вот и сейчас РД потихоньку набирали своё могущество. От главного рынка, напоминавшего восточные базары из сказок, дорога вела в тот самый порт, где два дугообразных каменных причала шли от левого и правого края набережной. На конце этих дуг располагались маяки. Зачем нужны два рядом стоящих маяка? Я лично никогда не интересовался этим вопросом. Море омывало континент на юге и востоке, а запад и север обрамляли горы, где стояли барьеры, которые сразу же откидывали тебя обратно. Не знаю, как сейчас там обстоят дела, но полагаю, что так же. Мелкие острова, обладающие заоблачной стоимостью земли, обычно были подконтрольны сразу нескольким фракциям, а в иные времена и вовсе являлись нейтральной территорией. Там часто буйствовала пиратская гильдия, вставлявшая палки в колёса целым фракциям, время от времени грабя их корабли. Постройка корабля, благо, осуществлялась автоматически, предоставляя более широкий выбор кастомизации уже после завершения основных работ, иначе вскоре началась бы настоящая охота на реальных судостроителей, коих в Арии, наверное, и десяток не наберётся. То есть, система старалась быть глубокой, но не настолько, чтобы отпугивать от себя игроков. В Сииле я купил пять разных трав, необходимых для создания нужного зелья. Дело в том, что каждая из них росла в большой удалённости от другой, и именно в порту их всех можно было купить сразу, хоть и цена, повышенная перевозкой по морю, кусалась. Подветка Тела являлась основной для любого класса, а другие же, открывающиеся далее, зависели от основной. Ария хранила в себе разные способы срезать пути развития , и зелье из этих трав, растущих на пяти вершинах, рецепт которого продавался за десятки тысяч арков, позволяло мне это сделать. Парирование занимало совсем мало места во всей ветке прокачки клинков, какой бы ты путь не избрал, между тем, ближе к сороковому уровню, при условии частой практики, появлялась подветка самого парирования, расширяющая прежние границы. Она позволяла видеть момент удара другого игрока, когда парирование выйдет идеальным, давала возможность противостоять огромным клинкам, а в конце открывалась так называемое золотое парирование, с помощью которого при должной сноровке можно было даже отражать заклинания, к чему я и стремился. Золотое парирование стояло на третьем месте моих избранных навыков. Кстати, зельеварение постигалось исключительно опытным путём, часто тратя ингредиенты в пустую, редко выдавая стоящие экземпляры. После "Мастерства ремесленников" некоторое время вообще не было зелий, и только погодя начали появляться самые базовые лечебные и восполняющие ману флаконы. Потом научились создавать усиливающие, защитные и так далее. Не смотря на все тысячи и тысячи проб, до сих пор все комбинации не были испробованы, отчего опытным алхимикам постоянно было чем заняться. Некоторые из них тратили огромные суммы в сотни тысяч арков для покупки нужный трав, чтобы испробовать всего одну комбинацию, шанс на успех которой составлял приблизительно десятую часть процента. Четвёртое правило выживания в Арии Онлайн: знания - сила. Иногда я промышлял продажей сведений о передвижении войск, планируемых захватах и решениях гильдий различным информаторам, получая за то очень недурные суммы. По морю выходилось мне ездить не часто. За всё время я побывал на корабле раза три, оптимизируя свой маршрут. Почему? Потому что существует пятое правило: всегда имей пути отступления. На деревянной посудине, болтающейся посреди океана, бежать некуда. Один раз мне не повезло и пришлось иметь дело с двумя абордажными суднами пиратов. Дело, благо, быстро утряслось, но рисковать понапрасну никогда не стоит.

И так, первым делом я отправил первый свободный поинт в увеличение устойчивости парирования и направился к выходу с Сиилы, когда перед самыми воротами назрел конфликт между какой-то девушкой с посохом огня и тремя рыцарями-драконами.

- Всё равно! Последний раз предлагаем!

- Да не нужны вы мне! - отходила она назад. - Какая-то фракция.

- Какая-то? А это уже считается оскорблением нашего уважаемого главы Винтера. Теперь ты просто обязана пойти с нами.

- Да ну? - она создала сразу три огненных сферы и приготовилась атаковать.

Члены РД вскинули щиты, которые точно бы остановили такое простое заклятие.

- Отставить! - грозно раздалось из-за спины. - И ты здесь? - смягчился удивлённый голос.

Я кивнул. Лидер РД, широко известный и до начала инцидента элегантный мечник Винтер, избравший что раньше, что сейчас путь своей любимой рапиры, начал строго отчитывать своих людей и извиняться перед девушкой.

- Ничего-ничего, - улыбалась она. - Может быть, и вступлю к вам.

- Ха-ха, только если точно уверены, - совершенно ненамеренно направлял на неё свои чары глава. - Хорошо. Тогда.. Лир, проведи её.

Так мы остались одни, скрываемые от солнца тенью ворот Сиилы.

- Вот так встреча! - привычно распахнул объятия Винтер.

- И правда, - я доброжелательно принял их. - Я собирался пробыть тут всего пару часов и даже так не скрылся от главы РД.

- Ха-ха, что есть, то есть. Лучше скажи, - он придвинулся, - не замечал здесь странных личностей?

- В балахонах? На шпионов КВ или Серпентов не похожи.

- Я о том же. Не нравится мне это. Но не хватать же их прямо с улиц?

- Хм..

Резко нас окинуло волной магической энергии.

- Почувствовал?

- Да, на второй день уже бывал в горах. Идём.

Прямо в центре рыночной площади, возле двух журчащих фонтанов стояли три человека. Их лица скрывали капюшоны. Игроки толпились вокруг них, ожидая чего-то.

- Мы, - в один голос сказали они. - Мы посланники их. Мы ведаем, мы чувствуем, мы говорим. Так знайте же, что ваше спасение кроется внутри ещё бьющихся сердец пяти великих апостолов. Когда их биение прекратится.. прекратится.. Тогда вы покинете эту западню. Ведайте же, чувствуйте же, говорите же!

Их тела загорелись фиолетовым светом, растворяясь в воздухе.

- Ну и дела, - заключил Винтер, резко подняв голову к небу.

Пять сияющих звёзд или метеоритов летели с южной стороны, минуя Сиилу, скрываясь в различных местах мира Арии Онлайн. Зелёный, Красный, Синий, Белый и Чёрный.

Три фракции, единственные успевшие новообразоваться и закрепиться, мгновенно созвали всех более-менее крупных лидеров в столице, недалеко от которой упал Зелёный. Там долго решались дальнейшие действия. В один момент все хотели молча разойтись, оставляя дело на самотёк, в другой - поубивать друг друга, но в конце-концов, в том числе благодаря моим доводам и харизме Винтера, союз был заключён. Будут организованы пять рейдов, собранных из числа лучших на данный момент игроков. Я так же вошёл в эту группу.

- Первое, - сказал я, когда заседание почти провалилось, - мы не имеем никакой другой информации, кроме этой. Второе, это были явно не игроки, а те, кто поместили нас сюда. Третье..

- Третье! - стал рядом Винтер. - Что вы предлагаете делать в случае нашей с вами размолвки? Пойти в рейды каждый сам и, вероятно, погибнуть? К чему всё это? Мы не за компьютерами и консолями, не перед экранами, а в нашей Арии Онлайн, ставшей реальностью. Сейчас мы сражаемся не за богатства, славу или ещё что-то, а только ради выживания!

Правило шестое: если речь идёт о гибели твоего персонажа, тогда будь готов объединиться даже с самим Дьяволом, чтобы этого не произошло. Рейды и группы я не жаловал, однако в данной ситуации иного выхода просто не существовало. Вряд ли этих боссов можно было одолеть в одиночку, не зная атак. В нашей игре была создана самая лучшая, по мнению критиков, боевая система среди игр от третьего лица, дозволяющая победить хоть самого последнего босса, имея первый уровень персонажа. Для того нужно было просто идеально нажимать кнопки и запастись терпением на часы вперёд. Такие вызовы мигом стали очень популярны. Объявилось целое комьюнити желающих за минимальное время пройти таким образом всех боссов. Месяц от месяца их вызовы становились всё более сложными и изощрёнными. По итогу всё это развлечение стало очередным занятием в копилке Арии. Вот только одержать верх над тем, чьих атак и способностей ты не знаешь - почти невыполнимая задача. За сим все принялись с удвоенной скоростью гриндить опыт и экипировку, готовясь к неизвестным рейдам.

Моя великолепная прогрессия

Фракции и группы разбрелись кто куда, сговорившись встретиться ровно через месяц в столице, конечно, при условии, что до этого момента названные апостолами ничего не выкинут. В районах падения метеоритов резко появились высокоуровневые монстры, как бы намекающие на положение своих предводителей, сошедших с небес. Разведчики глядели на это из далека. Пока никто из игроков не мог схлестнуться с ними один на один. Винтер предсказуемо предлагал мне пойти с ним, но я отказался, направившись прямо к Северным заснеженным вершинам. "Когда-то эти земли принадлежали богоподобным великанам.. То было очень давно" - высветилась надпись. Отрадно было видеть кипящую вокруг жизнь: строились дома, расширялись города, ездили дилижансы, караваны и торговые повозки, гуляли и охотились люди, собирали материалы добытчики и редкие ремесленники. Все выглядело так же, как и раньше, до произошедшего, только ощущалось в раз десять иммерсивнее, что не удивительно. Когда горизонт скрылся за горными пиками, я ступил на широкую тропу, ведущую всё выше и выше, точно рисуя в мыслях то место, куда должен прийти. Меж скал раскинулась широкая заснеженная долина, населяемая йотунами, саблезубыми тиграми, снежными демонами и мамонтами. В недрах гор хранились синие кристаллы высочайшего качества, а предметы, получаемые с монстров, были на вес золота. Это место всегда занимали десятки групп игроков, как лучшую локацию для предтопового гринда. Последние же его уровни всегда плавали между новым контентом, которым сейчас выступали апостолы. С учётом всей ситуации, как я и предполагал, тут пока не было ни души, потому сражаться с йотунами, тиграми и снежными демонами было легче, ведь в таком случае можно полностью сфокусировать внимание на противнике. Я бросал камни, таким образом приманивая монстров по одному, а затем сражался. Сейчас на одного у меня уходило по десять минут, при том, что любой удар может легко убить меня. Благо, их движения для меня не являлись загадкой. Больше того, я знал их наизусть. Опыт стремительно набирался, уровни сменяли друг друга, а количество убиваемых ежедневно монстров увеличивалось. Обитать в таком месте, где температура не располагает к беззаботному почиванию, осадки исключительно в виде снега беспрестанно сыплются на голову, часто превращаясь в настоящие снежные метели, гораздо более суровые, чем казались до погружения, весьма тяжело. Я заблаговременно приобрёл специальную для таких погодных и климатических условий палатку с подложкой, сохраняющую тепло, набор удобной зимней одежды и магический прямой меч, инкрустированный теми самыми кристаллами, что собрал в Великом каменном хребте. Получив к середине второй недели тридцатый уровень, выбрав специализацию магический прямых мечей, я, наконец, долго того ожидая, ощущая детский нетерпеливый трепет, экипировал новый клинок. В Арии Онлайн всякий мог найти оружие по душе. Не хочешь магии? Отлично! В твоём распоряжении более детальные и искусные боевые приёмы, очки ловкости и выносливости, уникальные для избранного пути способности. Мне вот чистая магия особого восторга не внушала, но её комбинация с оружием ближнего боя понравилась почти сразу, благодаря своей необычности и определённой универсальности. Винтер, например, с самого начала бегал с рапирой, исключая оттуда любую магию, полагаясь на скорость ударов, и выходило это у него знатно, потому как в РД не было ни одного игрока, способного одолеть своего лидера. Все пути сильны и полезны! Даже те, кто старался максимально уйти в поддерживающую специализацию, могли рассчитывать победить произвольного противника за счёт своих умений. Седьмое правило может стать очень полезным для начинающих колеблющихся личностей: выбирай тот путь, который тебе действительно нравится, потому что только так у тебя будет шанс достигнуть вершины. Сколько людей прокачивали посохи пустоты до пятидесятого уровня, а после сворачивали назад? Или, скажем, когда только ввели святой путь для огромного клинка, сколько избрало его, затем быстро бросив? Лишь то, от чего трепещет душа, заслуживает твоего внимания и стараний. Мой меч по всей длине испещряли - прямые доказательства свойств - синие прожилки, отдающие слабым магическим свечением. Им можно пользоваться по старому, точно так же размахивая из стороны в сторону, что в некоторых ситуациях будет правильным решением, но теперь, имея тридцатый уровень нужной ветки, к старой силе примешивается новая. Хорошим бонусом служит и то, что магическое оружие никогда не стачивается, потому уничтожить его крайне трудно. Мувсеты в Арии служили отдельной галочкой, выступавшей главным аргументом в выборе проекта, которому хочешь добровольно, в отличие от работы, отдавать своё время. Поначалу их было не так много, правда, со временем они нагромождались и нагромождались друг на друга, выстраивая уникальную боевую систему, лёгкую в первоначальном освоении, сложную в покорении. Во многом именно благодаря мувсетам становились возможными подвиги Ригра Рольда или убийцы тёмной долины. После инцидента всё поменялось. Ныне мы вольны обращаться с оружием и магией так, как нам заблагорассудится. Снятие условных ограничений вводит в ступор, теряясь среди бескрайнего поля возможностей. Теперь у каждого был выбор: внять положению и, пусть с трудом, приспособиться или забить, отдаваясь чему-то другому. Я, легко понять, принадлежал к первым. Либо потому, что того требовала ситуация, либо из-за того, что мне всегда нравилось создавать новое из различных комбинаций. Я брал за основу привычные движения из игры, вплетая в них собственные задумки, получая на выходе свой индивидуальный стиль, одновременно обнажающий сильные стороны и покрывающий слабые, кои у меня, конечно же, имелись. Мой билд зиждился на скорости и уроне, пренебрегая любой защитой, кроме шедшихся далее в своих деревьях магического щита и золотого парирования. Монстр нападал, я кидал в него магическое копьё, с нырка исполнял вертикальный удар, сопровождаемый синим следом, оставляемым объятым усилением клинком, что удлиняло его и наносило, помимо физического, как можно догадаться, так же магический урон. Мой арсенал расширялся, пополняемый новыми навыками, правильное совместное употребление которых заставляло замертво валиться даже Снежную вьюгу - полубосса локации, похожего на большую белую птицу-переростка с четырьмя длинными крыльями, пастью, однако, крокодильей и двумя, наверное, змеиными хвостами, коими монстр недовольно хлестал снег, будто взбивая молочный коктейль. Все навыки, что я получил, по причине и так всеобщей осведомлённости о них, упоминать смысла не имеет. Единственное замеченное мною, крылось в новых ощущениях. Мана покидала моё тело и восполнялась со временем или от выпитого зелья, словно я был резервуаром, цистерной с водой. Нечеловеческая скорость, доступная мне теперь, будоражила сознание, но я почему-то мог спокойно с ней обходиться, как если бы с рождения располагал.

Когда мой уровень стал равняться тридцать седьмому, первые гильдийские группы игроков лёгким потоком потихоньку начали стекаться к Северным заснеженным вершинам, скоро став бурной горной рекой. Таким образом, моё единоличное пребывание, гринд и созидание бесконечной белой сказки закончилось. Я быстро собрался и двинулся к предпоследнему пункту своего путешествия-подготовки. "Охота за сокровищами" вышла на четвёртый год от релиза Арии Онлайн. Игроки сразу разделились на тех, кого большая часть нового контента не заинтересовала, и тех, кого оно моментально захватило. В голосовых чатах люди предвкушали свои скорые похождения в роли пиратов и авантюристов, ищущих и раскапывающих полные арков сундуки. И к их чести, большая часть сокровищ действительно представляла из себя сундуки. Пустые. Были ещё старинные вазы, каменные чаши и кошели. Самые ушлые и отверженные, те, что имели по двадцать находок в день, смогли обогатиться на этом очень нестабильном деле. Я не могу говорить за абсолютно всех, но я не встречал ни кого, кто бы заметил то, что и я. Каждую неделю звёзды на небе мира Арии менялись, так же и изменялось положение сокровищ. Полных совпадений, конечно, не встречалось, однако похожие черты просматривались. Думаю, в закрытом комьюнити любителей копания ям кто-нибудь всё же заметил эту занятную деталь. Сам поиск меня не завлёк, став просто ещё одной побочной возможностью, предоставляемой игрой, впрочем, для меня он тоже время от времени нёс службу. Дело в том, что с сундуков можно было получить легендарное снаряжение, не прибегая к гринду боссов. Заметив в небе необходимую звезду в необходимом положении, я сразу вписал её в свой план, аккурат меж Вершинами и монстрами апостолов. Звезда та стояла над Магольдским лесом, близ, как можно догадаться, города Магольд. Путь я сей совершал не настолько часто, чтобы легко и невзначай по нему пройти, потому пришлось прибегнуть к чужой помощи, озадачивая людей вопросами о нужных тропах, так как использовать в качестве ведомого исключительно звезду является не самой безопасной и удобной стратегией. День сменил ночь, после ночь вновь прогнала солнце, и я очутился на смутно знакомом месте. Лопата, торчащая из-за спины, выдавала во мне скорее огородника, нежели безумца, собравшегося в такой час увлечься викториной под названием "Охота за сокровищами", благо рядом никого, кроме лесных зверьков не наблюдалось. С текущими навыками процесс шёл быстро. Раньше навык, позволявший попробовать выкопать сокровище, мог быть применён где угодно. Если под тобой не находилось нужного объекта, то ничего не происходило, кроме того, что навык уходил на десятиминутную перезарядку. Таким образом, ошибка стоила времени. Сейчас нам стало доступно полное изменение ландшафта, совсем как в реальности. Показался краешек небольшой деревянной шкатулки. Ещё немного повозившись, я выудил её из образовавшейся ямы. Внутри лежали десять тысяч арков и, что намного важнее, легендарный лазурный кристалл, ради которого я сюда и пришёл. Дело оставалось за малым. Яму я, естественно, засыпал обратно землёй и остался здесь же на ночёвку. Такой кочевой образ жизни уже полностью слился со мной, притупляя сопутствующие неудобства. Через два дня я приблизился к землям Зелёного апостола. Тут царствовали огромные змеи, москиты ростом с корову, плюющиеся разъедающей кислотой, и змеелюды, вооружённые большими топорами-полумесяцами. Немногочисленные игроки здесь тоже присутствовали. Винтер, похоже, вместе с гильдией сейчас шёл к вершинам, а одиночки или продвинутые группы гриндили здесь. Мувсета противников я, безусловно, не знал, стараясь действовать аккуратно и выжидательно, чтобы запомнить все их атаки. Спустя час ничего непредсказуемого для меня в их движениях не осталось. Игра стала реальностью, но враги остались всё теми же запрограммированными болванчиками. Если и босс такой, то у нас всё должно получиться. Оставшееся выделенное время на развитие я истратил именно тут. Когда вокруг находились сильные игроки, сплочённые одной целью, мне стало легче засыпать. Конец месяца принёс сорок пятый уровень. Для полноценной уверенности, конечно, лучше всего было взять пятидесятый, но пропускать первый поход очень не хотелось. Я старался осторожничать, однако одновременно с тем являлся авантюристом. Что же, Ария Онлайн мне раньше это прощала. А простит ли сейчас?

Пять апостолов и Пробуждение

- Отлично, - заключили лидеры.

Ключевую роль в предстоящих рейдах играли три фракции: Рыцари-драконы, Клан Великих и Серпенты. До инцидента эта троица была безусловными врагами, ни разу не заключая каких-либо союзов. Действительно тяжёлые времена меняют принципы. Выбравшись из переговорного зала на улицу, объединённые отряды приветствовали нас, выкрикивая названия своих фракций. Колона из тысяч игроков медленно отправилась на восток. В этой веренице рядом со мной возник силуэт высокого человека, на плечах которого, словно на самом подходящей и законном месте, висела шкура великого пустынного чёрного тигра.

- Ходишь в рейды? - своим немного хриплым, величавым и, как бы сказать, потаённым голосом спросил он.

- Ригр? - удивился я. - Я то думал, ты одиночка, проводящий большую часть времени в Великой пустыне.

- Так оно было, - грустно посмотрел он на синее небо. - Но не теперь. Если этот путь поможет мне выбраться - так тому и быть, я объединюсь.

- Следуешь шестому правилу?

- Меня заботит не столько моё выживание, сколько возвращение домой.

- Значит, тебя там ждут?

- Хм-м.. - задумался он, напоминая мудрецов древности, почёсывая длинную неаккуратную бороду. - Неужели ты хочешь, чтобы я нарушил восьмое правило?

- Никому и никогда не разглашай подробности своей реальной жизни. Ты прав, но..

- Сейчас эта жизнь для нас реальна. Меня ждут жена и сын, потому я обязан вернуться. Полагаю, и тебе тоже кто-то ждёт, раз ты находишься здесь?

- А при первой встрече ты бросался на меня, как дикий зверь, Ригр.

- Ха-ха, то было уже давно. Не слышал о других?

- Похоже их тут нет.

- Станет сложнее.. - он положил мне руку на плече. - Я рассчитываю на тебя, как ни на кого другого, - Ригр Рольд ускорил шаг и скрылся за другими игроками.

Странно. Я почувствовал приятное тепло, встретившись со знакомым человеком. Винтер должен быть где-то впереди. Ах, в любом случае мы встретимся у входа. Авангард расчищал путь остальным. В итоге наше большое войско остановилось перед клыкастым черепом змеи. Надпись говорила, что только сотня игроков может войти. Собственно, нас это не особо удивило, потому что схожие правила действовали в Арии и ранее. Группу сформировали Беллатор, глава Великих, Сэм, глава Серпентов, Винтер, Ригр, офицеры фракций, несколько лидеров других крупных гильдий и, разумеется, я. Пасть распахнулась, портал открылся, и мы вошли на арену. Она представляла круглое ровное плато, окружённое горами. Тёмное небо заволакивала зелёная дымка, витающая и на самой арене. Мы выпили приготовленные заранее зелья сопротивления яду и приготовились. От центра к нам шёл кто-то человеческого роста, облачённый в зелёно-чёрные одежды.

- Вы явились сражаться со мною за свою свободу! - воскликнул он. - Так нападайте!

За его спиной появилась гигантская фантомная кобра, выпустившая в нашу сторону десяток круглый ядовитых шаров. Кроме двоих, все успешно от них увернулись. Несчастные завопили, разъедаемые жгучей жидкостью. Это раззадорило других, заставив сблизиться с боссом. Я выпустил три магических копья, одно из которых попало по шее змеи, нанеся незначительный урон. Следующие пол часа наш рейд кружился вокруг неповоротливого апостола, который мог наносить атаки лишь этой фантомной рептилией, время от времени призывая полчища своих приспешников, полагаю, когда его здоровье достигало ключевых отметок. На середине боя апостол заполнил всю арену ядовитым облаком, что быстро убило бы нас, если бы не принятые заранее зелья. В целом ничего необычного не произошло. Круговые атаки, плевки, удары головой, укусы, завораживающий взгляд - всё это было мне давно знакомо. Мне. Другим везло меньше. В конце змея исчезла, а босс упал на колени. Я подошёл к нему, чтобы нанести финальный удар.

- Благодарю за дарованное искупление, о великая богиня!

Мой уровень поднялся до сорок седьмого. В этом рейде с сотни человек выжили только сорок. Обычные для освоения нового контента числа, такие ужасные сейчас.

- Будем надеяться, что все они очнулись в реальности, - успокаивал Винтера Ригр.

- Чёртова игра! - кричал Сэм.

- Всем отдыхать! Завтра отправляемся за красным! - отдавал распоряжения всегда уравновешенный и твёрдый Беллатор.

В начале своей карьеры он был совсем другим. Той весной мы сидели в парке и обсуждали надвигающийся релиз Арии. Оба, уже сыграв на закрытом тестировании, не могли дождаться своего возвращения в этот чудесный мир и контента, обещанного на старте. Пели птицы, шумела листва, солнце грело. Жизнь отчего-то была совсем другой, чем позже. Проще, может быть. Хотя, полагаю, дело отнюдь не в сложностях. И так каждый день в четыре дня мы приходили в парк, открывали бумажные упаковки хот-догов и принимались за дискуссии. Беллатор - звали в жизни его, разумеется, иначе - говорил о своих ожиданиях перед новым гильдейским контентом, представляя себя главой крупнейшей из фракций, детально объясняя мне свои планы по захвату игрового мира. Я слушал, затем включался в беседу, позже сменяя тему на интересующую меня, а именно групповые рейды на боссов. После случившегося релиза мы продолжали исправно встречаться. Он приглашал меня в свою ещё маленькую гильдию на пост офицера. Я откладывал тот момент, так как на то время у меня были свои заботы, которые не позволяли находиться в Арии в прайм-тайм. К сожалению, после случившихся горестных событий наши уютные посиделки закончились, как и любое общение. Беллатор и я пропали из реального мира, погрузившись в Арию, однако каждый пошёл в ней своим путём, потому мы никогда не пересекались, как не могут пересечься соло и групповой игрок. Может быть, мы оба просто пытались сбежать от грызущей нас тоски собственных жизней? Полностью направить остатки сил в тот мир, где мы чего-то стоили? К моей радости, у Беллатора это получилось. Став главой одной и крупнейших фракций, он, похоже, перестал страдать от прошлого.

Моральный дух войска сильно упал, хоть и апостол был в итоге повержен. На следующий день мы снова двинулись в путь из столицы, правда, стоит заметить, наши ряды здорово поредели. Люди боятся смерти - это аксиома, потому я не стал их винить, в отличие от Сэма, угрожая оставшимся членам фракции Серпент. Не всякий лидер будет доволен дезертирством. Смотря на ситуацию, мне вспомнилось одно происшествие годичной давности, раздутое СМИ до планетарных масштабов. Три товарища - члены одной гильдии - решили пропустить обязательную осаду, выбрав вместо выпить по стакану в ближайшем баре. Через два дня всех троих нашли убитыми. Долгое расследование, которое бы не принесло настолько обильных плодов без содействия разработчиков Арии, привело полицию к среднему по величине преступному синдикату, отмывающему деньги через продажу игровой валюты, не гнушаясь территориальными махинациями, сообща с другими гильдиями. Игра являлась одним из самых мелких их источников дохода, но стала той самой тоненькой, к сожалению для них, совсем не заметной ниточкой, позволившей положить конец всему синдикату. Если попытаться вспомнить, то ни одна игра до этого ещё не участвовала в таком громком деле. А сколько самоубийств случилось из-за неудач в Арии? Цифры скрываются, однако я могу предположить приблизительное число. Ужас! Правда, стоит немного пораскинуть мозгами и сразу же придёшь к выводу, что подобные явления влекут за собой абсолютно все популярные продукты, создаваемые людьми и даже природой. Остаётся надеяться на ещё один относительно предсказуемый бой, который не понесёт за собой большее количество жертв. Пасть дракона распахнулась и мы попали внутрь. Та же круглая арена, находящаяся на вершине горы, а вокруг неё пляшущее лавовое озеро. Дракон против нас и выступил в роли босса. Повезло, так как его движения походили на движения другого босса-дракона из обновления "Золотой век", посему я чувствовал себя довольно фривольно, что не скажешь о других. Всё таки не все собравшиеся помнили его мувсет или вовсе ни разу не ходили на него. Красный дракон взмыл в небо.

- Разбегайтесь к краям арены! - крикнул я солдатам.

Большинство среагировало, а оставшиеся мгновенно обратились в пепел. Не самая плохая смерть. Под конец боя, разъярённый потерей членов своей фракции, Сэм использовал навык прыжок гиганта и оказался прямо на голове монстра, активировав далее яростные удары короля берсерков, с невероятной скоростью поднимая и обрушивая свой огромный молот. Два раза дракон ударил его хвостом. Первый раз лидера Серпентов защитил щит, созданный заранее с помощью навыка ветки щита клирика, но вот второй удар пришлось принять полностью. Дракон упал, объятый собственным пламенем, что его по иронии теперь пожирало. Оставшиеся два мага с посохами жизни подбежали к здоровяку Сэму и принялись спасать его.

- Прошу прощения за содеянное, - в последний раз еле слышно взревел дракон.

Из портала вышло шестьдесят человек. Тенденция смертности упала, из-за чего солдаты в этот раз не были так опечалены, как в прошлый. Глава Серпентов, к нашему счастью, тоже выжил, правда о участии его в следующих двух рейдах можно пока забыть, так как восстановление после такого урона займёт порядочно времени.

- Зато у вас на спине будет красоваться самый устрашающий шрам, - успокаивал Сэма его заместитель.

- Ага, как же, - буркнул он, хоть у него и не получилось скрыть радости от факта своего чудесного спасения. - Благодарю вас, - сказал Сэм магам, до сих пор вливающим в него жизненную силу, на что они поклонились и продолжили своё дело с ещё большей самоотверженностью.

Девятому правилу старались следовать все, наученные горьким опытом: если уж собрался в рейд, возьми с собой парочку целителей.

Лидера Серпентов сменил тот самый офицер-заместитель, его доверенное лицо. Синим апостолом оказался маг. Наш рейд состоял не из самых глупых людей, что не учатся на своих ошибках, в связи с этим мы рассказали остальным о вероятных атаках, приняли зелье от магии и вошли в пасть, похожую на человеческую, являющуюся черепом расы древних мудрецов, согласно истории Арии, породивших магию. Битва против пятиметрового человекоподобного существа шла напряжённо, но мы справлялись. На половине здоровья, когда погибло только три игрока из сотни, всё резко изменилось. Синий апостол воспарил, принявшись применять неизвестные нам заклятия. Тысячи мелких дротиков летели во все стороны, плавно наводясь на обнаруживающуюся в радиусе цель. Двухметровые рыцари с кристальными мечами бросались на встречающихся на пути игроков, тесня их, так как сами были неуязвимы ни к каким внешним воздействиям. В игре Ария Онлайн время играло против нас. Потом над головой мудреца появилась звезда, издавшая три вспышки. Во время каждой нужно было подпрыгнуть, что сделали далеко не все. Я же решил их отбить золотым парированием. Вышло славно, если судить по крику босса. Заключающим аккомпанементом стал луч, исходящий от самой луны, висящей высоко в небе над ареной, прошедшийся два раза по полю боя, оставив за собой синий крест, который через две секунды взорвался, уничтожая любого, кто находился рядом. Меня спасал мой опыт, интуиция и наблюдательность. Беллатор, не успевший отдалиться достаточно, потерял руку. Я приблизился к нему.

- Всё нормально, - сквозь зубы процедил он, пытаясь заглушить боль. - Заканчивайте с ним.

Мы с Ригром, Винтером и заместителем Серпентов переглянулись, кивнули друг другу и вчетвером бросились на босса, уворачиваясь от его атак. Я парировал ему обратно два гигантских кристальных копья, подпрыгнул, оказавшись над его головой, и, оттолкнувшись от воздуха, что позволяла подветка убийцы, открытая после первого апостола, со всей силы прочертил вертикальную линию по всему пятиметровому телу. Остальные подоспели сразу же за мной, синхронно нанося удары. Винтер использовал тысячу смертельных мгновенных выпадов, Ригр - три сокрушающих небо и землю удара, а заместитель.. К сожалению, заместитель Серпентов, доверенное лицо Сэма, был убит тремя дротиками, атаковавшими его со спины. Нет худа без добра - наших атак хватило, чтобы прикончить босса. Тело мудреца превращалось в один большой кристалл.

- Меня ждёт свобода! - благоговейно крикнул апостол небесам, после чего рассыпался на неисчислимое количество кусков.

Пятидесятый уровень был взят. Я тут же выбрал свою последнюю специализацию, распределил в ней все очки, кроме одного, и последним вошёл в портал, услышав из-за спины далёкое "спасибо". Многие солдаты отказались от последующих рейдов. Беллатор и Сэм по понятным причинам не могли присутствовать при следующем сражении, умаляя нашу мощь кратно. Казалось бы, что нам мешает просто подождать? После убийства мудреца, синего апостола, в небе появился таймер, отсчитывающий сорок восемь часов. Игра сама нас подгоняла. Мы не могли знать последствий, которые могут произойти после истечения срока, но догадывались. Из всего объединённого союза осталось сто пятьдесят человек.

- У нас получится? - спросил меня Винтер, стоя перед порталом.

- Постараемся.

Апостол оказался белой птицей, атакующей холодом и воздухом. Ария Онлайн имела множество видов доступного для нанесения урона. Физический и святой урон, магия, холод, огонь, яд, воздух, тьма, земля, гравитация, пустота и вода. Игрок находил любимый вид в таком обширном арсенале, иногда даже комбинируя сразу несколько. Мне нравился физический, так как был самым верным из всех, а магию сюда я примешивал из-за, как говорил ранее, даруемой ею универсальности. К тому же защититься против сразу нескольких типов сложнее, чем от одного. Стоит упоминать, что каждый из этих типов впоследствии делился ещё на несколько специализированных? Так, например, огонь мог становиться чёрным пламенем бездны, морозным дыханием стужи или чем-либо другим. Чем больше возможностей - тем больше база удовлетворённых ими игроков. Винтер по обычаю использовал физический урон и холод, потому его мощь в данном бою несколько сократилась. Мы с Ригром Рольдом чувствовали себя более увереннее, часто сближаясь с противником. Воздушные вихри кружили по всей арене, пленяя внутрь недостаточно внимательных солдат, ломая их кости и разрывая тело на куски. Острые осколки льда и более увесистые глыбы норовили тут же прикончить нас, но нам удавалось вовремя уворачиваться. Я мог парировать почти все атаки, кроме названых глыб. Подобное под силу лишь тому, кто парирует щитом и достаточно вложился в его ветку. Птица пронзительно пискнула, скрывшись в вышине затянутого зимней вьюгой неба. Можно решить, что это была некая передышка между стадиями, однако на нас тут же обрушилась целая лавина, погребая под собою разом человек тридцать-тридцать пять. Ужасно. Ригр активировал свою тройку ударов, Винтер использовал пронзительный выпад, а я - рентфальский крест, применяющийся с невообразимо высокой скоростью, из-за чего я продолжал и продолжал его выполнять. Когда наши силы почти полностью иссякли, мы заметили две вещи: во-первых, кроме нас троих не выжил никто, во вторых, снежная птица, словно снег по весне, растаяла. Выглядела она при этом так покорно, так безучастно, что мне на миг стало её жаль. Действительно ли мы убивали обычных игровых боссов или за этим крылось что-то более ужасное?

Когда таймер показывал два часа, пятнадцать человек решительно стояли перед чёрным порталом, будто запрашивающим войти в саму бездну. Винтер, Беллатор, Сэм, Ригр, я и оставшиеся желающие не могли теперь отступить.

- Либо победа, либо смерть! - вскричал Сэм девиз Серпентов, входя в портал первым.

- Если я умру, - шёпотом сказал мне Рольд, - то передай моей жене и сыну, что я их очень люблю и сожалею о нашем последней разговоре. Адрес ты должен теперь знать.

- Хорошо, - кивнул я.

Тьма витала по всему плато, за краями которого ничего не было видно. Совсем. Ни одна арена босса до этого не впечатляла и не внушала такой страх. Ощущение складывалось такое, словно всех нас тут ожидает лишь мрачная и безвестная погибель. Мандраж бил каждого, хоть все старались не показывать его.

- Наконец, вы пришли, - раздался безэмоциональный голос из глубины тьмы.

Обладателем голоса стал, на первый взгляд, человек, укутанный в чёрную броню и плащ с капюшоном, не позволяющим разглядеть лица. Первый раз нашим врагом из всех апостолов выступал кто-то очень похожий на нас, не считая зелёного, хоть того рассмотреть было ещё сложнее из-за фантомной змеи.

- Вас мало. Очень мало. Этого вряд ли хватит для победы, а тем временем у вас осталось два часа. Неужели вы разведотряд? Для него слишком сильны. Не теряйте ни секунды - атакуйте!

Почему-то призыв чёрного апостола подействовал на нас именно так, как он того и требовал. Все пятнадцать человек разом напали на босса.

- Что за скорость? - удивился Ригр, хватаясь за глубокий порез на груди.

Восемь членов рейда сразу же погибли от взмахов прямого клинка тьмы, напитанного ещё и пустотой. От этого типа урона спасения почти не существовало. Во всяком случае, добыть необходимое на нашем этапе развития мира не представлялось возможным.

- Атакуем сильнейшими и быстрейшими атаками! - скомандовал Винтер.

Тысяча смертельных мгновенных выпадов, лавина бесконечных ударов и пронзающие измерения всплески направились на всего одного единственного противника. Он отразил их все, парировал несколько ударов и контратаковал двух моих товарищей. Пустота, проникая через раны, ослабляла тело, но мы не переставали пытаться. Я искривлял пространство, нанося удары так, что ни один игрок не смог бы их пережить, однако попытки не давали результата. Апостол то ли издевался над нами, отсрочивая нашу погибель, то ли.. Беллатор резко отскочил.

- Чёрт! - его грудь пронзили насквозь.

Вряд ли он сможет продолжать сражение.

- Аргх! - сухожилия на руках Ригра были перерезаны.

Ещё один выбыл. Мы не могли прекратить наш смертельный танец, оставаясь вдвоём. Винтер и я иногда сражались вместе раньше, из-за чего наша общая боевая мощь только возросла. В один момент мы оба смогли угадать тот миг, когда апостол не совсем корректно заблокировал мой удар и нанесли два пореза, приходящиеся по касательной к его руке и ноге. Это не остановило врага. Всё тело апостола покрылось тьмой, он ускорился ещё больше и бросился на меня. Я смог блокировать только две атаки, но третья была обязана пробить моё сердце, однако Винтер подоспел вовремя, что стоило ему слишком уж глубокой раны на животе, из которой тут же брызнула кровь. У меня получилось только откинуть его к остальным и принять оборонительную стойку.

- Это всё? Вы сдаётесь? Не смейте! - зло кричал чёрный апостол.

- Он не справится один, - Ригр попытался встать, правда Сэм, получивший менее серьёзные травмы, остановил Дикаря. - Кажется, мы ему мешали.

Все уставились на двух оставшихся стоять на ногах. Я сделал несколько движений пальцами и моментально оказался рядом с апостолом. К его удивлению.

- Что за?.. - спрашивал Беллатор.

- Он решился применить это? - удивлялся Винтер. - Безумие!

- Ха-ха-ха, - кашлял кровью глава Серпентов. - А вы как думали? Выбрать специализацию смертельной тени можно только по ошибке или неосведомлённости. А вот взять её ключевой навык - Танец тени со Смертью.. Для этого нужно быть самым сумасшедшим игроком во всей Арии! Вы считали, что победить моих Серпентов он смог исключительно благодаря обычным навыкам боя? Тогда я и увидел это ужасное зрелище. Танец убийцы тёмной долины.

- Его скорость увеличилась в три раза, но.. Любой удар и..

- Он умрёт, - заключил Беллатор. - Как и я сейчас, кха-кха.

- Держись! - Винтер осторожно дал ему выпить целебное зелье второго ранга. - Остаётся вверить наши жизни ему.

Четыре сильнейших игрока Арии Онлайн наблюдали за почти неуловимыми бликами двух перемещающихся по арене силуэтов. Мне стоило очень многого научиться управляться с этой скоростью. Я умирал от монстров, позже, научившись сражаться против них, умирал от других людей, но не сдавался. Ничто меня так не привлекало в этой игре, как скорость, а теперь, когда она стала реальностью, впечатления усилились многократно. Сейчас я был способен пробить хоть сами небеса. Золотое парирование выглядело нелепым и лишним в пляске тёмных красок, служа мне главным козырем после навыка Танец тени со Смертью. Стабильность атак апостола вскоре была нарушена, и он начал пропускать удары один за другим. Мы, наконец, расцепились, вперившись взглядами друг в друга, а затем бросились в последнюю атаку. Мой клинок Лунного света, черпающий силу из легендарного синего кристалла, пронзил тело апостола насквозь. Враг упал на колени, поднял взор к покрытому звёздами небу, которое открыла исчезнувшая чёрная дымка, и улыбнулся.

- Благодарю, воин. Извините за жертвы, что мы принесли. Мы не хоте.. - его тело обратилось во тьму и развеялось по ветру.

- Хотел ли я этого? - яркая вспышка света возникла перед глазами, увлекая куда-то далеко сознание.

Я резко распахнул глаза и увидел потолок, которому почему-то не подходило слово знакомый. Синий свет с экрана и желтоватый настольный светильник создавали атмосферу чарующего полумрака.

- Значит, - сел на кровати я, - последний апостол пал?

Монитор насмешливо показывал зелёные луга, далёкие горы и синее-синее небо - меню выбора персонажа, и большую светящуюся надпись START.

Утренний парк будоражил прохладой, окончательно развевая оковы долгого сна. Но было ли произошедшее сном? Впереди, как раньше улыбаясь и махая рукой, на лавочке сидел человек, сверкая прямоугольными линзами очков. Я поздоровался и расположился рядом. В тишине, нарушаемой ранними пташками и редкими собачниками, каждый из нас, наверное, пытался собраться с мыслями, чтобы начать разговор.

- Мы победили? - тихо спросил Беллатор.

- Да, мы победили, - коротко ответил я.