Клетка для Зверя

Глава 1

Как сказал бы классик: «Никогда такого не было – и вот опять». Остаётся надеяться, что шансы выжить будут гораздо выше, чем в прошлый раз, когда начальница закинула нас в мир собственных деспотичных фантазий.

Но обо всём по порядку.

Обучение началось на редкость оригинально – с таким же успехом можно было пытаться сделать из инвалида чемпиона мира, который будет побеждать соперников силой мысли, заставляя их убедиться в торжестве человечности над насилием. А может быть, наоборот. Кто знает в конце концов, что творится в душе у тренера с уникальным боевым стажем школьной закалки.

Аню всегда интересовало, какие чудесные мысли посещают таких людей, как Стальная Леди. Начальница готова была двигаться к цели по трупам, распевая песни о гуманизме и плохих чиновниках, которые, разумеется, лично ей не годятся в подмётки, когда речь заходит об условиях работы её подчинённых.

Но ради защиты школы Стальная Леди готова была пожертвовать и защитниками, и самой школой, если это потребуется. Главное, чтобы не пострадали чудесные реликвии Мерцающих – всё остальное ценилось меньше мух, которых ловят старшеклассники на уроках.

В этом и заключалась любимая идея Стервули: образование и духовность сможет возродиться, только если всё вокруг щедро полить кровью. Наверняка, начальница сумела бы найти общий язык с отцом Ани.

Он воспитывал Аню исключительно на доброте и уважении – все, кто не признавали его превосходство, уважения не заслуживали, поэтому девушка с детства научилась распознавать запах силы и неотвратимого наказания из сотен и тысяч других. Эта сила пахла самодовольными лекциями о добровольной жертве ради священной выгоды отца и будто резала глаза кислотно-зелёным светом всякий раз, когда взрослеющая девушка пробовала высказать личное мнение.

Миром правит доброта, терпение и способность складывать черепушки врагов в аккуратные кучи – вот что должна знать настоящая Личность. Всё остальное – глупости и сопли.

Возможно, именно поэтому Аня решила стать учительницей, чтобы доказать самой себе: отец был не во всём прав. Да, он по-своему любил её, но эта любовь напоминала медвежью хватку: стоит немного дёрнуться и захрустят рёбра.

Из-за тёплых отцовских наставлений у девушки случались проблемы с деспотичным начальством: она просто не могла сказать «нет» и отстоять собственные права. Не потому что была бесхарактерной размазнёй, просто всякий раз представляла отца, его недовольное лицо и неотвратимое наказание. Твердолобое воспитание загнали глубоко-глубоко в душу внутренний стержень девушки, но она знала, что наступит момент его вытащить.

Кто знает наверняка, что их ждёт сегодня?

Разумеется, Аня не верила в безумие начальницы и её жестокие порядки до конца и постоянно убеждала себя в том, что им предстоит просто интересная тренировка.

Просто тренировка на выживание. Ничего особенного.

- Отставить болтовню! – рявкнула начальница, хотя никто не успел сказать и слова. – По моему приказу, салаги, ловим саламандру! – С каждой фразой её рык гремел всё сильнее. Такое ощущение, Стальная Леди отрывалась на «зелёных новобранцах», не ради авторитета и цели, но чтобы вывести собственные воспитательные идеи на новый уровень. Унижай и властвуй как первое правило выживания.

- Товарищ командир-в-юбке, а можно вопрос? – Сергей с картинной учтивостью поднял руку как в школе. Его забавляла вся эта ситуация, поэтому он чувствовал себя героем в комедийном спектакле, не догадываясь, что жанр этого безумного шоу совсем другой.

- Валяй, салага!

- А где же саламандра? И мы что, будем по улице носиться за ней? Нас же в дурку упекут!

- Когда начальник говорит, надо делать, а не умничать. Или ты хочешь, чтобы я тебе сопли тут вытирала?

- Никак нет, товарищ генерал!

- Не слышу, салага! – заорала Стальная Леди так, что с веток разлетелись вороны, а уличные коты бросились наутёк.

- Никак нет, товарищ генералиссимус! – гаркнул Серёга, выпучив глаза как сумасшедший.

- Мряу-мря-у-мря? – с важностью перебил Суворов, в деловитом мяве большого чёрного кота отчётливо звучала гневливая ревность: «Не забывайся, парень! Может быть только один главнокомандующий – и двуногие горластые тётки на роль не годятся, это известно любому воспитанному существу!»

-Тогда лови саламандру! – Стервуля щёлкнула пальцами, кинув в Сергея сияющий знак, а тот рассыпался серебристыми искрами и соединился в растущую воронку. Она обхватила друзей, унося куда-то далеко, сквозь время и миры. Тогда неудачливые рекруты ещё не подозревали, чем обернётся это путешествие.

***

Аня с восхищением ахнула, когда они оказались на лесной тропинке, окружённой экзотическими растениями. Они покачивали огромными узорчатыми лепестками, приветствуя путников. По ближайшему сорняку ползла большая улитка с красивым бутоном вместо панциря. К ней подлетел мохнатый шмель, приняв существо за цветок – лепестки тут же раскрылись с мерзким звуком, стрелой вылетел фиолетовый язык, который пронзил шмеля насквозь и засунул внутрь бутона. Послышалось громкое чавканье.

Аня поймала себя на мысли, что минуту назад хотела погладить чудесное существо, прикоснувшись к чудесному бутону – если бы сделала это, сейчас недосчиталась нескольких пальцев.

Милое местечко.

В духе Стальной Леди. Интересно, что будет дальше – их захватят в плен людоеды, чтобы поджарить на медленном огне во имя духовных ценностей или амазонки расстреляют из засады, превратив в ежей ради победы феминизма в этом осколке безумной реальности?

Аня похолодела, когда её взгляд зацепился за что-то бесформенное, лежащее в кустах неподалёку. Да это же…

Сердце бешено забилось в груди. Сергей нахмурился, но ничего не сказал. Виски сдавило раскалённым обручем, а время превратилось в удавку на шее.

В кустах валялся наполовину обглоданный человеческий труп. Оторванная рука со следами зубов лежала рядом.

К самому горлу подкатила тошнота, и Ане стоило большого усилия воли, чтобы с ней справиться. Неужели так расправились с тем, кто попал в этот мир раньше их? А если бы они с Сергеем оказались на месте несчастного?

Спина похолодела от мысли, что где-то рядом скрывается хищник, способный так легко изуродовать взрослого мужчину?

Немного успокаивало, что это существо уже нажралось, судя по вырванным кускам мяса из тела. А значит, им с Сергеем оно уже не угрожает.

Хотелось бы в это верить…

Над головой пролетела изумрудная птица, похожая на помесь орла и небольшого птеродактиля, если такие странные симбиозы вообще возможны в реальности.

От хвоста птицы тянулся сине-зелёный шлейф искр, поэтому лес казался оживающей легендой, где опасность и чудеса переплетаются в единое целое. Куда же их занесло?

Изумрудный ородактиль сделал круг над тропой, явно высматривая кого-то, затем с оглушающим клёкотом ринулся на друзей, выставив чудовищные когти.

- Прячься! Скорее! – Сергей быстро толкнул девушку в кусты и прижал к себе, закрыв рот ладонью, чтобы не выдала себя криком. Парень проделал всё на рефлексах, не думая о том, что девушка могла привлечь внимание хищника, поставив жизни обоих под большой вопрос. Почему он так поступил?

Аня на две головы уступала самой средней из его моделей, но выигрывала за счёт другого. В девушке его до сих пор привлекало ощущение надёжности и душевная, непосредственная простота: опытное чутьё бизнесмена подсказывало, что учительница всегда прикроет его спину, если будет нужно. Конечно, Анька совсем не боец по натуре, ей не хватает здорового цинизма и расчётливости.

Но она посмотрит на него глубокими зелёными глазами так, что Сергей сумеет показать лучшие качества вместо угроз, психологического давления, и размахивания кошельком, без чего большинство его моделей не поднимут дорогие задницы. Улыбнётся и мило пошутит вместо закатывания истерики, а если надо – сумеет поддержать одним видом. Даже если ей станет тяжело, то просто вздохнёт и стиснет зубы, проверяя на прочность свой несгибаемый внутренний стержень. Учитывая фанатизм Стальной Леди такие помощники здесь просто на вес золота. Всё это молнией пронеслось в голове Сергея, поэтому он был абсолютно уверен, что поступает правильно.

Перед лицом Ани как во сне проскользнуло гигантское крыло, которым легко можно отрубить голову. Посыпались листья и ветки, сломанные такой чудовищной махиной. На землю упало перо размером с руку и вспыхнуло нефритовым сиянием.

Убийственная красота в деле.

Из-за дерева выглянула нимфа в прозрачном одеянии и мерзко захихикала, увидев друзей в недвусмысленной позе. Такое ощущение, их здесь ждали, чтобы развеять скуку новыми гостями.

Изумрудный орёл несколько минут кружил над тропинкой, издавая леденящий душу клёкот.

Проверял нервы на прочность, зная, что жертва может не выдержать и ломануться в панике – таких поймать проще всего.

- Не шевелись, пожалуйста, - прошептал Сергей на ухо Ане. – Ему надоест и улетит, если повезёт. Она перевела взгляд на лежащий в кустах труп и оторванную руку, затем кивнула. Сейчас тело выглядело куда более эффектно, чем в первый раз, оно казалось предупреждением.

Очень красноречивым предупреждением.

- Не самый оптимистический вариант, - ответила девушка, прижавшись к другу. Несмотря на внешнее спокойствие его сердце колотилось как бешеное.

Аня увидела, как в нескольких метрах от них кто-то жалобно мяукнул. Дикий рыжий котёнок с огромными ушами, увенчанными кисточками, лежал придавленный большой веткой.

У девушки внутри всё сжалось от этой картины.

Безумный мир. Разорванное тело. Бешеный стук сердца. Деревья-великаны. Окровавленная рука. Напряжённый взгляд Сергея. Ухмылочка нимфы. Корявая ветка у самого лица. Запах опасности. Дрожащие уши котёнка. Клёкот ородактиля. Струйка крови из носа придавленного зверька.

Крик вырвался из горла Ани беспомощным визгом, но она усилием воли задавила его, сжала внутри себя и заставила повиноваться. Ещё не хватало подвести Серёжу.

Показаться ему слабой, никчёмной, ненужной вещью? Пусть у неё всё похолодеет от ужаса, но она не издаст ни звука!

Её взгляд встретился с янтарными глазами котёнка – он смотрел совсем по-человечески и казалось, хотел сказать: «Потерпи немного, видишь, мне совсем не повезло, а я ведь не плачу как маленький»

Это придало Ане сил, в душе немного потеплело. Она дала себе обещание, что если им повезёт выбраться, обязательно вытащит это рыжее чудо.

Хищник сделал ещё один круг, высматривая обречённые жертвы. Девушка почувствовала, что сердце вот-от выскочит из груди. Труп встанет, ворочая непослушной челюстью и с рёвом бросится на них, чтобы выманить на крылатого хозяина.

Время застыло, издеваясь над путниками.

- Тише, Анька, - прошептал Сергей. – Пожалуйста! – Она кивнула, а в её глазах отражалось столько ужаса, что парень отвернулся.

Хищник немного снизился и начал второй мучительный круг, но тут на него с рёвом налетел крылатый лев вдвое больше размером. Существа сцепились в дикой схватке, били друг друга когтями, пытаясь выцарапать глаза, но никому не удавалось сделать это. Противники оказались достойны друг друга.

Затаив дыхание Сергей и Аня следили за битвой. В ней таилось нечто первобытное, в каждом движении существ раскрывалась дикая, жестокая красота. В лучах солнца противники напоминали яростных небесных исполинов – победа одного из них могла спасти жизни двоим друзьям.

Орёл ударил крылом льва по морде и вцепился в грудь когтями, разрывая густой мех и плоть. Густыми струями потекла чёрная кровь.

Но лев зарычал, грациозно извернулся и ударил изумрудного орла в грудь скорпионьим хвостом. От крика существа содрогнулся весь лес, Аня прижалась к побледневшему Сергею. Девушке показалось, что её саму пронзили насквозь и сейчас выпотрошат, пустив по ветру все её пустые амбиции, страхи и мечты. Сейчас они казались невероятно глупыми, меньше пылинки на хвосте крылатого льва.

Орёл с трудом вырвался и, припадая на одно крыло, метнулся прочь, но лев с рыком погнался за ним.

Друзья одновременно перевели дух, поднялись и отряхнулись. Мир встречал их не очень дружелюбно.

Аня оглянулась, с опаской обошла окровавленный труп и нашла рыжего неудачника. Сейчас он напоминал её саму, только зверьку досталось сильнее.

- Серёжа, помоги мне поднять эти ветки, - попросила девушка.

- Ты с ума сошла? А если это очередной хищник – поможешь ему, и он вцепится тебе в горло.

- Не вцепится… - в глазах девушки заблестели слёзы. – Ну пожалуйста, ты же не такой жестокий, каким хочешь казаться.

- Я-то? Помнится, кое-кто называл меня бездушной скотиной, когда мы поссорились.

- А сейчас ты можешь доказать обратное. Мне это очень важно, понимаешь?

- Важно? Спасти мимишного зверька только потому что он тебе напоминает персонажа из мультика? Заканчивай с этими соплями, самих чуть не сожрали тут!

- Не только в этом дело… - она вздохнула. – Он напоминает меня саму. Мне кажется, так мир проверяет нас. – Янтарные глазищи котёнка смотрели прямо в душу.

- А, это вроде квеста такого, да? Мы спасём полудохлую зверюгу, а нас вернут домой. Очнись, Анька, мы попали в настоящую доисторическую дыру, здесь твои сердобольные штучки только помешают.

- Тогда я всё сделаю сама! – девушка поднатужилась и попыталась сдвинуть ветку размером больше себя. Котёнок издал жалобный мяв, но ничего не вышло.

- Ладно, хрен с тобой, блаженная! – рассердился Сергей и отодвинул Аню плечом. – Отойди, только руки поцарапаешь. – Он поднатужился, мышцы на его ручищах вздулись, едва не порвав футболку, а ветка отъехала в сторону. Зверёк издал радостный вопль и отскочил в сторону, прихрамывая на покалеченную лапу.

Он сделал несколько шагов в сторону леса, обернулся и многозначительно мотнул головой в сторону холма, кисточки на его ушах задорно качнулись.

- Спасибо тебе, - прошептала Аня. – Мне кажется, он намекнул нам, где может прятаться саламандра.

- И всё? А белочек утипусеньких не будем спасать? – усмехнулся Сергей, вытирая пот со лба. – У нас же вагон времени, давай весь лес расчищать и корячиться, пусть над нами нимфы оборжутся!

- Ну хва-атит, - девушка толкнула парня кулачком в плечо. – Я, конечно, порой раздражаю своими причудами, но ты же сделал доброе дело, зачем казаться хуже, чем ты есть?

- Затем, что я свинтус и буржуй, как меня называет твоя Стервуля, которая и закинула в это благодатное кладбище для полоумных туземцев.

- Давай лучше проверим, что там около холма, - предложила Аня, решив не распалять друга.

Недалеко от холма действительно появилась саламандра, она ухмыльнулась и высунула алый язык, с него падали ослепительные искры. Питомица явно наслаждалась собственной безнаказанностью и провоцировала неуклюжих человеконогих – поймать её у них почти не было шансов.

- Ты поняла хоть что-нибудь? – спросил парень с таким видом, словно его бывшая девушка была виновата в таком повороте событий.

- Вам не нужно ничего понимать, - властный голос раздался со всех сторон раньше, чем Аня успела открыть рот. – Это мой личный карманный мир, поэтому вы в ловушке. Сможете выбраться только когда выполните задание. Всё ясно? – У воспитательницы всё внутри оборвалось от этих слов. Начальница столько критиковала всех, кто, по её мнению, ущемлял права простых учителей и пользовался незаслуженным авторитетом в личных целях – но когда главарь Голодных доказал, что может положить конец её власти, Стальная Леди без сожаления решила использовать самые радикальные методы, пришедшие в её старую голову. Какое она право имеет относиться к ним как к её личным вещам? Таким тоном с Аней не разговаривали даже на первом курсе, когда некоторые преподаватели могли спокойно опоздать на половину лекции, а потом отчитывать ребят за то, что они удрали с пары. – Я не слышу. Всё ясно?!

- Нет! – не выдержал Сергей. – Ты хоть понимаешь, что это безумие вышвыривать людей в какую-то дыру только затем, чтобы потешить твоё самолюбие?

- У вас всего час. Приступайте к заданию, - и голос замолк. Воображение Ани тут же представило колючий хриплый смех, который вызывало у начальницы выражение лиц друзей.

Саламандра спустилась с холма и встала на задние лапы буквально в десяти метрах от приятелей. Морда огненной ящерицы оскалилась в невероятно глумливой улыбке. Из-за деревьев появились целые вереницы любопытных нимф, они с жадностью разглядывали путников, их одежду и причёски, словно это могло накормить их самих, приодеть или раскрыть какие-то глубокие тайны.

- Ты же этого хочешь, стерва? – Сергей пнул в сторону саламандры камень, но та даже не пошевелилась. – Я поймаю тебе эту тварь и заставлю извиниться за каждое слово!

Он побежал к ящерице, смешно расставив руки – так в деревне Аня ловила взбалмошных куриц, помогая бабушке по хозяйству. Саламандра наклонила морду и высунула раздвоенный язык, наблюдая за несущимся на неё мужчиной с явным удовольствием.

Такой энтузиазм даже у воспитательницы вызвал улыбку: солидный бизнесмен напоминал огромного мальчишку, который решил доказать всему миру, что он уже взрослый – это обязана признать даже огненная ящерица, которая сейчас же прыгнет к нему в руки. И тогда планета будет вертеться по его правилам.

Но саламандра почему-то считала иначе. Когда Сергей прыгнул на неё, растопырив руки, коварное существо издевательски зашипело и с несравненной грацией телепортировалось на вершину холма, оставив за собой сияющую дорожку.

- Сволочь с глазами! – выругался парень, отряхивая модные джинсы. – Скотина неблагодарная! – Фраза прозвучала так, будто ящерица работала у него моделью и обязана была подыгрывать вместо того, чтобы использовать такой редкий момент для развлечения с настырным двуногим клоуном.

- Тина-тина-тина-а-а-а-а! – существо защёлкало языком и пустило в сторону брутального охотника весёлый фейерверк, который осыпался на него звёздами и полумесяцами.

- Да я тебя! Только дай добраться!

- Тина-трина-тина-а-а-а-а! – ящерица пританцовывала в траве, а её ослепительный хвост вырисовывал петли над головой.

- Задница с факелом!

- Ница-ница-ница! С келом-келом-келом! – радостно подхватило существо, принимая ругательства за комплименты. Двуногие пришли в гости к Хозяйке, чтобы поиграть с ней и поймать. Глупые, смешные людики! Они будут играть с ней, пока не упадут, высунув языки! Это станет самым весёлым днём в её жизни, клянусь Пантерой! Двуногие останутся здесь, будут развлекать и выполнять все прихоти, пока не научатся уважать этот мир и его законы больше, чем желание поорать, нарушая покой местных обитателей. Вредные, шумные двуногие!

- Чего добивается эта морда? – парень начал терять терпение, он привык, что обычно его приказы исполняют по щелчку пальцев, а тут какая-то рептилия делала из него шута. Нимфы высыпали на тропинку и засмеялись, их прозрачные одежды трепетали на ветру как крылья бабочек, открывая изгибы точёных тел.

- Наверное, она принимает нас за исполнителей желаний, - вздохнула Аня, начиная догадываться, что придумала Стервуля.

- За кого?

- Это такой прикол в фантастике: если находишь джинна в бутылке, то он обязан выполнить три желания, чтобы вырваться на свободу.

- И мы здесь вроде этих джиннов – только замурованы не в бутылке, а в отбитой реальности нашего прапора в юбке?

- Чутьё книжной задротки подсказывает, что да.

- С вами в психушку легко угодить, - признался парень, с нескрываемой ненавистью глядя на собравшихся зрительниц. Хорошенькая нимфа помахала ему рукой и послала воздушный поцелуй. Сергей выпятил грудь и сделал героическое лицо, чем рассмешил остальных девушек. – А твоё чутьё не подскажет случайно, как обойти эти правила и заставить играть на нас? – Вот в чём, а в хватке парню было не отказать. Аня с грустью отметила про себя: пока она вспоминала книги с похожими сюжетами, этот кадр уже думал, как сделать их позицию более выгодной. Дай ему деньги и связи – уже через месяц организовал бы из лесных нимф моделей для показов местным авторитетам, заставив работать на себя.

- Моё чутьё превращается в придавленного веткой котёнка и жалобно мяукает, что если не поймаем хвостатую разбойницу, превратимся в её личных джиннов на побегушках на неделю, а то и месяц.

- На неделю я не могу, - с деловитой важностью отрезал Сергей. – У меня тёлки ведут корпоратив у мэра! Он обещал нам новое здание в аренду отдать, если всё пройдёт чики-пуки.

- Придётся мэру искать другие чики-пуки. Нам надо придумать, как вымотать ящерицу и тогда мы её поймаем – она не может телепортироваться постоянно, это требует много сил, значит…

- Я буду её выматывать, а ты выгонять на меня! – лицо Сергея просияло. – Как тебе идея?

- Я за любой план, если честно, лишь бы поскорее выбраться отсюда, - призналась Аня.

- Сейчас увидишь, что я с ней сделаю, когда поймаю, - заявил бизнесмен, выпятив челюсть. Судя по всему, спасение от орла только добавило ему самоуверенности. – Эта огненная дрянь будет танцевать на всех моих шоу, пока не отработает всё время моего простоя как заводная белка!

- Уже мечтаю это увидеть. А нимфочек ты тоже заберёшь за компанию? Мне кажется, некоторые из них к тебе неравнодушны!

- Подумаю, сейчас и так перебор с тёлками, но половину моих куриц давно пора выгнать – совсем обленились и зады отъели как у мамонтих!

- Как раз повысишь… конкуренцию.

- Всенепременно. Так, ты карауль у холма, а я буду гнать эту хвостатую дрянь к тебе.

- Отличный план. А если она снова прыгнет?

- Тогда измотаю и сломаю её дурь так, что будет прощения просить и вместо мангала у меня шашлычить!

Сергей хмыкнул и уверенной походкой направился к ящерице, которая восседала на вершине холма как императрица на троне.

Парень остановился в трёх шагах от саламандры, пристально посмотрев на неё будто боксёр-тяжеловес на соперника. Тварь ухмыльнулась и харкнула под ноги Сергею – от плевка загорелась трава и поднялся едкий дымок.

- Слушай сюда, морда. Ты выпускаешь нас отсюда, иначе я сделаю из тебя отбивную. Усекла?

- Секла-секла-секла! – кивнула ящерица, игриво помахав сияющим хвостом. В этом жесте парню почудилась скрытая угроза и намёк на что-то, но разве глупое создание способно на такие манипуляции? Да он её насквозь видит! Сейчас она вытащит их с Анькой отсюда, испугавшись его угроз, а уж дома он с ней разберётся по-мужски, заставив выполнять все его желания. Будет живым прикуривателем для крутых шишек – те просто обалдеют от такой экзотики и повалят в его агентство как блатные тузики с мешками бабла. Эта мысль так увлекла бизнесмена перспективами, что он не обратил внимание, как саламандра взмахнула хвостом.

С него посыпалась чешуя, вспыхнула фиолетовыми молниями и через секунду Сергей полетел с холма, когда появившийся двойник ударил его с ногой с разворота, материализовавшись перед саламандрой послушным призраком перед хозяином.

- Эй! Осторожнее! – закричала Аня, а на неё уже неслась копия девушки, только выше ростом. Глаза этой стервы напоминали тёмные провалы, в них плескалась невыразимая, обжигающая ненависть.

От первого удара учительница успела увернуться, но второй попал ей в живот, откинув на землю. В глазах потемнело. Да что происходит тут? Откуда такая жестокость?

Аня увидела, как небо закрывают странные облака, похожие на огромные кривые кинжалы, рассекающие голубую плоть. В лучах яркого солнца края этих облаков принимали алый оттенок, поэтому казалось, что небо кровоточило после ударов призрачных лезвий.

Неужели Стальная Леди решила покончить с ними? Нет, начальница на такое не способна, хотя… после того, как она обращалась с ними, такой поворот уже не казался удивительным.

Если ей будут нужны жертвы для какого-то древнего ритуала или возвращения самих Мерцающих, легендарных хранителей баланса и гармонии, в наш мир – Стервуля не остановится ни перед чем.

Цель оправдывает средства.

В лучах солнца призрачные клинки на небе вспыхнули зловещим сиянием: такое ощущение, невидимые жрецы готовились решить чью-то судьбу у алтаря. Сейчас их просто выпотрошат здесь морально, унизят, заставив принимать участие в заранее проигранной схватке, а потом…

Камера пыток! Ну конечно! Картина выстраивалась в единое целое, объединяя кошмарные воспоминания Ани. Почему-то эта мысль возникла именно после удара амазонки.

Теперь многозначительные ухмылки, пикировка Стервули и Серёги после первого путешествия в логово мучителей выглядели логичным объяснением всему происходящему. Завучиха ведь знала, что Аня попала в ментальную ловушку! С её-то опытом и безумным чутьём! А прикинулась, что всё в порядке… чушь, такого не может быть.

Просто испытание превратилось в психоделическую картину.

Проверка на вшивость и крепость нервов, не более.

Нужно не поддаваться страху, и всё получится как в прошлый раз. Тем более, здесь нет ни инквизиторов, ни крыс размером с питбуля, а прислужники Голодных не собирают её душевную силу, капающую по стене как из раны умирающего.

Но почему тогда облака так напоминают ей темницу? Даже форма кинжала на поясе у её мучителя выглядела почти как вон то облако…

Успокойся! Возьми себя в руки! Серёге вон как досталось – если будешь сопли размазывать и жалеть себя, вас обоих прикончат здесь собственные клоны.

Эта мысль заставила Аню стиснуть зубы, выдыхая боль, и приподняться на локте. Перед глазами всё ещё плясали чёрные цветы, облизываясь раздвоенными языками бешеной саламандры.

Не слабо тебя приложило, подруга… ох… больше такие удары пропускать нельзя…

- Вы не пройдёте, убогие, - усмехнулась амазонка, скрестив руки на внушительной груди. Вся её поза выражала такое презрение, что воспитательница несколько секунд лежала на траве, не в силах поверить в безумный поворот. Им угрожают собственные двойники!

И легко могут покалечить – в этом психоделическом мирке начальницы силы её чудесных питомцев увеличиваются в разы.

Идеальная ловушка.

Вот Сергей неудачно падает от очередного удара двойника, с хрустом сворачивая шею. Затем сразу оба противника бросаются на девушку, ломая ей рёбра и добивая. А потом старательно закопают трупик под сосной, куда завучиха будет приходить собирать грибы и ягоды для зверских настоек. В местах жестоких убийств редкие травки растут особенно благодарно, питаясь человеческой кровью.

Неужели Стервуля могла пойти на такое ради собственного авторитета или за этим кроется какой-то расчёт? Нет, конечно, это просто глупый розыгрыш – сейчас начальница появится из портала и объяснит, что всё происходящее просто тренировка для укрепления волевых качеств друзей или прочей ерунды.

Она напоит Сергея с Аней зельем и обработает раны, а затем все вместе сядут на кухне пить чай со смородиновым вареньем. Девушке безумно захотелось оказаться в маленькой, но уютной квартире, прижать к себе Суви и почувствовать в безопасности.

Внутри всё защемило от этой мысли, резко нахлынули слёзы, но Аня тряхнула головой, отбрасывая панические мысли. Ещё не хватало, чтобы Серёжа увидел всю эту сырость.

Парень тем временем отбивался от двойника, который теснил его с холма. Физическая подготовка и мощь позволяла ему неплохо защищаться, но даже такой напористый и самоуверенный боец как Сергей не успевал подумать об атаке.

Удары сыпались на него, руки гудели от усталости, а двойник бил ещё сильнее, пытаясь заставить противника раскрыться, чтобы прикончить.

Сергей не заметил стремительный левый боковой и пошатнулся, саламандра на холме облизнулась, её глаза горели как два рубина. Представление становилось всё интереснее, эмоции, обида и переживания друзей, попавших в беду, вливались в коварное существо сверкающим потоком. А для чего ещё нужны эти люди, если их не использовать для еды? Да они обязаны развлекать её всю жизнь за то, что она потратила на них столько времени.

- Держись! – закричала Аня, вскакивая. Она тут же позабыла о боли и отступила к сосне, чтобы лучше следить за поединком. Под глазом у друга алел кровоподтёк, а руки становились как деревянные после бешеных ударов двойника.

Новый удар просвистел плетью, заставив парня пошатнуться. Двойник ухмыльнулся и саданул ногой в живот, чтобы сбить Серёгу с холма, но тот успел увернуться и ловко подсёк опорную ногу – двойник кубарем полетел на землю, но сразу поднялся и с безумной ухмылкой бросился на неуступчивого парня.

Аня подскочила на месте, совсем позабыв об опасности. На неё вихрем налетела амазонка, нанося быстрые удары в нос – девушка успела увернуться только благодаря тренировкам и удаче.

Она отпрыгнула от подсечки и сделала кувырок через голову, пытаясь зайти за спину разбойнице, но та легко разгадала манёвр, неожиданно хлёстко двинув ногой с разворота.

В глазах у Ани потемнело от дикой боли. Вот же тварь! Как она успела её так легко подловить? Раньше девушка видела подобные трюки только в кино, и драки казались ей красивыми комиксами, где всегда побеждал добрый герой.

Но сейчас амазонка легко брала верх за счёт холодной, циничной остервенелости, против которой Аня не могла придумать ничего. Она не обратила внимания, как нарисованная морда Пантеры на её запястье оскалилась, и хищница бросила колючий взгляд на соперницу.

Кинжальные облака на небе продолжали соединяться, напоминая картину страшной резни. Это выглядело так, словно кто-то метнул сразу несколько призрачных клинков, чтобы выпотрошить невидимого противника, освободив кровавый дождь из его умирающего тела.

Это же безумие! Кому нужна такая жестокость? Неужели нельзя решить дело мирно, без насилия?

Панические мысли атаковали голову беспощадным роем. Ей не справиться с амазонкой, даже если бы девушка тренировалась несколько лет! Даже если бы получила какой-то пояс, которыми так любят понтоваться гламурные спортсмены – соперница слишком сильна.

Аня почувствовала, что не может дышать: как держать подобные удары не учили ни в универе, ни на тренировках, ни на фитнесе, где девахи только и делали, что хвастались круглыми задами, пытаясь привлечь жениха побогаче или на худой конец – обеспеченного спортинструктора.

Соперница ухмыльнулась и саданула по рёбрам со всей дури. Аня едва успела немного откатиться, но всё равно получила болезненный тычок. Такое ощущение, в голове что-то взорвалось, воздух застрял где-то в горле, а психованная сука не думала останавливаться.

Ещё немного, и она просто размажет Аню по земле, превратив её лицо в кровавое месиво. Как глупо… вырваться из темницы и победить Ловчего в кошмарном лесу только ради того, чтобы стать трофеем для собственной тени? Всё обучение, красивые идеи и глубокие мысли начальницы просто красивая ложь для наивной девочки, которую можно превратить в подопытную мышку для садистского эксперимента!

От этой мысли в душе Ани стала подниматься ярость. Странное дело, дышать стало немного легче, а боль чуть отошла, словно злость сдавила её и придушила, обещав прикончить, если ещё рыпнется.

Ты этого хотела, Стервуля? Этого добивалась, тварь?! Не дождёшься, старая сука! Мне нужно выжить хотя бы ради того, чтобы посмотреть в твои лживые глаза!

Девушка почувствовала, как внутри неё заворочался прикованный цепями зверь. С каждым ударом одна из цепей падала со звоном, а чудовище ухмылялось, его дыхание становилось горячим, волосатые ноздри с шумом выдыхали воздух, пропитанный страхом и возбуждающе-аппетитным запахом жестокой драки.

Кулак со свистом опустился на спину Ане. Но она почти не чувствовала боли. Ещё. Ещё! Ещё! Выпусти меня, паршивая дрянь! Выпусти меня на волю целиком! Вот так!

Зверь хотел мести. Зверь хотел почувствовать свободу, которая для него дороже всего. Зверь хотел убивать.

Ещё! Да-а-а! Ещё! Разве это удар? Покажи всё, на что ты способна, ничтожество!

Последняя цепь упала с жалобным звоном, не выдержав силы чудовища. Оно оскалилось, сгорбилось как огромная старая пружина, а затем прыгнуло из темноты на врага.

- Ты не пройдёшь, ничтожество! – зарычала Аня-двойник, ударив наотмашь кулаком по затылку девушке. – Я прикончу тебя, мразь, поняла? Прикончу! Прикончу! Прикончу как навозную муху!!!

- Ммм… давай, милая… - прохрипела она, подняв голову. Из разбитой губы и расцарапанной щеки текла кровь, но, как на странно, раны казались приятными. Очень приятными. Они освобождали. Возбуждали. Придавали сил. Боль превращалась в оружие, которым можно уничтожить любого врага.

- Чё? Чё ты мямлишь, сопля?!

- Давай, выпусти меня до конца! Я жду, тварь! – Аня рванула соперницу за ногу и легко припечатала к земле, хотя амазонка была гораздо крупнее и мощнее физически. Сразу вцепилась в горло - казалось, хватка девушки стала железной, а по венам растекалась обжигающая сила, которая превращала её в неуправляемую бестию, в живой меч, похожий на тот, что нарисовали облака на небе кровавыми узорами.

- Аг-х-гх-р, - прохрипела эта дрянь, бледнея с каждой секундой. Аня вмазала ей ребром ладони по зубам с такой силой, что услышала хруст. Каким же приятным он ей показался! Самый вдохновляющий звук – это вопли сломанных зубов врага, которые просят о пощаде. Интересно, какое выражение лица будет у Стальной Леди, когда она увидит свою игрушку изуродованной до такой степени? Сейчас Аня готова была отдать всё на свете, чтобы полюбоваться такой картиной. Ей казалось, что Стервуля наблюдает за дракой откуда-то сверху, а это злило ещё больше.

- О, я тебя не слышу, милая! – и девушка вдарила вновь, увидев в глазах врага беспомощность.

- Тварь, я выдавлю твои глаза! – соперница рванулась, пытаясь подняться, но Аня вновь придавила её к земле. Адреналин схватки захлёстывал её, переполнял опьяняющим торжеством. Ну наконец-то! Наконец-то она почти свободна! Ещё немного – и вырвется из этой серой темницы! Вот так! Вот так! Вот так! О, да-а-а! Потрясающе! Получай, тварь! Получай, сука!!!

Она лупила по лицу соперницы кулаками, не обращая внимания на сбитые в кровь костяшки. Сейчас Аня готова была разорвать кого угодно, даже Стервулю, если бы та встала на пути.

Разбойница на опыте прочитала движение соперницы, поймала её кулак, плюнула в лицо кровью и вывернулась змеёй, заломив девушке руку. Аня захохотала и от души вдарила затылком в нос амазонке, с наслаждением услышав яростный крик. Затем освободила запястье из цепких пальцев ошеломлённой стервы и рванула её за волосы. Стальная Леди будет очень довольна.

Как тебе такое, солнышко? Не ожидала, что тебя будет лупить забитая серая задротка? Подожди немного, у меня впереди много приятных сюрпризов! Очень много! Уверяю, тебе понравится! За такие подарочки не жалко сдохнуть!

Она не удивлялась, откуда знает эти жестокие, но эффективные приёмы. Тело само подсказывало решение, словно в её голове зверские удары разбойницы переключили незаметный рычаг на режим смертельной опасности.

Аня зашипела как дикая кошка и вдарила стерву головой об землю. О, как же чудесно та зарычала от боли! Это обязательно надо повторить для закрепления материала! А ещё нужно сдать контрольный тест! Ха-ха-ха-а! В целях повышения образовательной статистики! И ещё разок – за ЕГЭ! Нет-нет, урок ещё не закончен! Звонок только для учителя, милая! У нас немало культурных тем для обсуждения! Мы ещё не сделали отчёт! Ха-ха-ха! И не сдали все справки! Это была первая, сволочь! А вот – вторая! Теперь готовимся к пересдаче!

Неожиданное упоение собственной властью над соперником так захлестнуло девушку, что она поддалась эмоциям, забыв о самоконтроле и опасности.

Поэтому тут же полетела на землю, когда соперница саданула её пяткой в живот, вывернув ногу в коварном ударе. Мир улетел куда-то, превратившись в бешеную круговерть.

Разбойница оседлала ошеломлённую Аню, нанося удары по лицу. Девушка успела защититься, поэтому большинство атак попадало по рукам, но усталость уже придавливала её.

Почему всё так быстро поменялось? Она же выигрывала! И почти добила эту тварь… где случилась ошибка? Несправедливо! Почему нельзя перезагрузиться, используя самое успешное сохранение, где она побеждала всего минуту назад?

***

Разъярённый зверь кидался на стенку, не в силах перелезть через преграду. Он почти выбрался, уже почувствовал запах свободы, но осталось последнее препятствие. Этот эмоциональный барьер унижал его как щенка, тыкая носом в позорную лужу. Мощные лапы царапали стену, но она не собиралась выпускать его, оставляя в душе лишь дикую боль и пустоту.

Не сдаваться! Биться до конца! Рвать и ломать! Рвать и ломать, пока грёбаная стена не развалится! Вперёд! Вперёд! Вперёд!

Стена – это всего лишь очередной враг! Враг, которого нужно сломать как всех остальных! И тогда он вырвется, осталось совсем немного. Ты слышишь, тварь? Я разорву тебя!

Стена не отвечала, она издевалась над болью и неудачами зверя, беззвучно хохотала едва заметными трещинами, подначивала кривыми следами от когтей.

Зверь немного отдышался и вновь бросился на преграду в отчаянной попытке вырваться. Зверь хотел на свободу. Зверь хотел, чтобы его понял хоть кто-нибудь.

За стеной ходячие факелы приближались к зданию человеческой школы. Монстр не знал, что это такое, но помнил: его хозяйка работала там, пытаясь научить ленивых, слюнявых человеческих детишек хоть чему-то полезному.

Если для хозяйки это важно, значит, он не должен допустить ублюдков до школы. Но как? Вереницы карликов с фиолетовыми огнями приближались со всех концов тёмных миров. Ещё немного – и школа сама заполыхает как огромный костёр.

И в нём окажется сама хозяйка, если Зверь не успеет вырваться. Проклятая, проклятая стена, когда же она развалится?

В битве нет понимания. Сражение питается кровью жертв, а не состраданием, поэтому никогда не уходит без добычи.

Зверь знал это и всё равно продолжал борьбу.

Он разрывался на части из-за собственной ярости, противоречивой борьбы человечности и ненависти внутри хозяйки, её глупого страха и непонимания, что если не убьёшь ты – загрызут тебя.

- Мя-у-ур-у? – спросил кто-то. В его голосе почему-то не звучало ненависти. Странно.

Зверь фыркнул, когда увидел на стене рыжего котёнка и замер. Существо с жалостью посмотрело на него янтарными глазищами, прижимая больную лапу. Да как он сумел взобраться туда? Слабый, перебитый котёнок – и залез туда, о чём он, такой могучий, свирепый и ловкий мог только мечтать годами.

Слабак стал свободным? Но как? Такого не может быть! Свободу получают в награду только самые жестокие и выносливые, а у этого даже когтей почти нет…

Неужели хозяйка предпочла этот пушистый комок ему, свирепому хищнику, способному одним ударом лапы расправиться с любым врагом?

Зверь рухнул на землю и завыл.

- Мяу-р-р-р! – пискнул шерстяной клубок. Его слова казались странными, но в них теплилась надежда.

Милосердие освобождает, убирает преграды и рушит непробиваемые стены. Но что за зверь это милосердие – рыжий комок не объяснил. Он просто восседал на вершине стены совсем как на троне и с жалостью смотрел вниз. Смотрел в самую душу.

Только хозяйка может рассказать про это новое существо. Но захочет ли? Ей сейчас и так тяжело, а зверь даже не может помочь, когда он необходим!

Зверь любил хозяйку, но не мог простить ей собственного унижения: он рождён, чтобы рвать глотки врагов, а не играть с ними как с неопытными щенятами.

Почему она не послушала его? Почему? Почему?

Стена ответила скрежетом камней и содрогнулась под ударами, но не уступила. Она тоже играла с ним, забавлялась, видела в нём любопытную зверушку, какую можно снять с цепи, чтобы дать побегать вдоль забора, а когда набегается - вновь посадить на цепь. Пнуть по рёбрам и заставить сторожить никому ненужные идеалы, спрятанное в вонючей клетке лицемерие и боль. О да, боль – за неё люди покупают всё, что хотят, улыбаясь в глаза, когда сажают на цепь.

Это и есть ваша проклятая свобода, люди? Это и есть ваша человечность, двуногие? Зверь обожал хозяйку сильнее преданного пса, ценил её милую простоту и доверчивость, но на многие вопросы до сих пор не мог найти ответа. О, если бы люди могли исцелить его боль, погасить его ненависть любовью и принять таким, какой он есть – мир стал бы гораздо дружелюбнее и честнее.

Но кому нужна честность сейчас?

Лучи солнца весело играли в трещинах проклятой стены и резали привыкшие к темноте глаза монстра. От невыносимой боли хотелось выть, но он продолжал кидаться на камни. Иногда котёнок мяукал, чтобы подбодрить нового друга – и зверь чувствовал, как в него вливается страшная сила.

А вереницы карликов стекались к школе хозяйки, поднимая бесноватые факелы – и казалось, это не существа, но огромное создание с сотнями пылающих глаз пытается прорваться через защиту в человеческий мир, чтобы спалить его, а выживших людей превратить в рабов.

Это нельзя допустить, даже если Зверю придётся сражаться с каждым из Голодных ублюдков, скидывая их с себя десятками как мерзких клещей, насосавшихся его крови.

Рыжий мяукнул, подбадривая Зверя, и у него на душе стало немного теплее. Совсем чуть-чуть, но порой этого хватает для новой сокрушительной атаки.

Впервые в жизни чудовище не чувствовало себя одиноким. Если шерстяной комок сумел забраться туда, то сможет и он – а значит, у хозяйки есть шанс.

Вырваться из новой клетки…

***Если вам понравился рассказ, Вы можете узнать больше про Аню Соколову, Сергея и Стервулю в романе "Ненужные вещи" - https://author.today/reader/35077/265836