Казаки - разбойники

Глава 1

Мальчишки опять были наказаны.

Ну вот скучно им было и всё тут !

Собственно, ничего такого они не сделали.

А дело было так. Кошевой Артём и Войнов Матвей дружили ещё с детского сада.

Сначала ходили в одну группу детского сада, а потом и в один класс.

Отцы ребят были военными, и мальчики с детства мечтали продолжить дело отцов и дедов.

Артём занимался акробатикой, а когда немного подрос, вместе с Матвеем серьёзно увлеклись борьбой.

Из множества видов единоборств они выбрали один - самбо.

Хотели, конечно, заниматься боевым самбо, но пришлось пока осваивать спортивное.

Боевому обучают только армейских, полицейских и силовиков.

Серьёзно готовясь стать военными, они тайно от тренера подсматривали приёмы в интернете, спаррингуясь между собой.

Вот и сегодня , по окончании первого курса, кадеты приводили в порядок свой Луганский республиканский кадетский корпус имени маршала авиации Александра Ефремова.

Они же не виноваты, что Серёжка и Костя попросили их показать некоторые приёмы вместо скучного подметания аллеек вокруг корпуса.

За этим занятием их и застала учитель математики.

Нажаловалась командиру, заявив, что они дрались.

Выслушивать оправдания никто не стал.

Виноваты и всё тут.

Надо наказать.

Но как?

Подметать дорожки?

Так их сейчас все метут.

Заставить мыть окна и парты?

Этим уже занимаются другие кадеты.

В учебную часть, где судили ребят, заглянула повар Наталья Петровна.

- Миленькие, нельзя ли мне ребятишек парочку?

В подвале прибраться надо бы, а мы никак не успеваем до каникул.

- Вот , как раз , забирайте, - показал завуч рукой на ребят. - Только надо решить, кто с ними пойдёт старшим.

- Давайте я пойду, - предложил свою кандидатуру преподаватель тактики и стратегии Игорь Владимирович.

Повар, учитель и двое наказанных подростков направились в подвал.

А почему ребята наказаны опять?

Так скучно им.

Учёба давалась им легко.

Тем более, что они немного хитрили.

Артём - гуманитарий, а Матвею лучше давались точные науки.

Вот они и придумали, что каждый делает то, что у него получается лучше, а затем делится с другом.

С таким подходом домашние задания они делали быстро.

А чем занять себя непоседливым, ищущим приключений подросткам?

Правильно, нарушать дисциплину и влезать в шкоду.

За это их часто и наказывали, но из кадетов не отчисляли.

Пусть они и шебутные, но по всем дисциплинам первые.

А то, что шило в одном месте, так это с возрастом пройдёт.

Для порядка их журили, но в тайне гордились их успехами.

Глубокий подвал под столовой пахнул застоявшейся сыростью, гнилой капустой и ещё чем-то кислым.

Первым шёл, светя фонариком, Игорь Владимирович.

- Что-то освещение тут совсем никудышнее, - констатировал он.

- Завхоз обещал к новому учебному году лампочки поменять, а пока вот с фонариком ходим, - ответила ему повариха, идущая позади всех тоже с фонариком в руке.

Чем глубже спускались в подвал, тем гуще становилась темнота.

Видны были лишь выхватываемые фонариками фрагменты ступеней и стен.

Ступени закончились, под ногами ощутилась почва.

- Сейчас найду выключатель, включу свет, - пообещала Наталья Петровна.

Щёлкнул тумблер, и вместо освещения подвал начало заволакивать едким дымом горящей проводки.

- Надо быстро возвращаться, - скомандовал учитель, пытаясь фонарным лучом высветить ступеньки.

Однако со всех сторон были только стены, выхода не было.

- Наталья Петровна, - обратился учитель к поварихе , - здесь есть ещё выход?

- Выхода нет, но там в углу есть коморка с вентиляцией .

- Ведите , - скомандовал Игорь Владимирович и пропустил повариху вперёд.

Ребята молча шагали за Натальей Петровной.

Сзади послышалась возня.

Это учитель споткнулся, взмахнул руками, удерживая равновесие и стукнул фонариком о бетонную стену.

Фонарик разбился и перестал светить.

Игорь Владимирович тихонько выругался.

Повариха открыла дверь в коморку и все вошли внутрь.

Наталья Петровна освещала пространство, стоя у двери, но желая пройти дальше, сделала шаг, наступила на камешек, её качнуло, толкнув на дверь.

Дверь с громким чавканьем захлопнулась, перебив последний источник света в руках поварихи пополам.

Паники не было.

Хотя и все понимали, что они оказались в ловушке.

Едкий дым добрался и сюда, дышать становилось всё тяжелее.

- Всем на пол и закрыть рот и нос одеждой , - распорядился учитель.

Распластавшись на полу, затихли, не двигаясь лишний раз.

- Смотрите , - Матвей подал голос , - там что-то светится, может это какой-то лаз?

Решено было пробираться сквозь дымную завесу к светящемуся объекту.

Дым поменял вдруг запах и вместо горелой проводки запахло костром.

Ближе к свету дым становился реже, а почва под ногами бугристее и каменистее, даже идти стало трудно, но все карабкались.

Вижу цель, не вижу преград, как в знаменитом фильме.

Светлое пятно стало увеличиваться, превращаясь в выход из пещеры.

А где же подвал?

А нет его.

Позади только скалистый грот, а впереди костёр, перед которым сидят пятеро странно одетых мужчин.

Мужчины заметили, что они здесь уже не одни. Спины их напряглись, но виду не подавали, первыми в разговор не вступали.

- День добрый , - поздоровался с ними учитель. - Не подскажете, где мы?

- От чего же не подсказать?

Подскажем, правда, хлопцы? - Ответил щуплый мужичок в разноцветной одежде, словно скоморох и вся компания громко засмеялась.

Мужичок встал и подошёл к Игорю Владимировичу.

Больше всего в нём удивляла даже не одежда, а его причёска.

На гладко выбритой голове рос только рыжий чуб . Но какой ! Он имел такую длину, что мужик заправлял его себе за ухо вместе с длинными усами, как у таракана.

Такого колоритного дядьку здесь никто не чаял встретить.

- А хто ж вы такие будете?

Куда путь держите?

Где ваши кони и багаж?

- засыпал дядька - тараканище их вопросами, оглядывая со всех сторон и озираясь вокруг.

- Какие кони, шутите?

- рассердился учитель. -

Нам только что удалось выбраться из подвала кадетского корпуса, только не пойму, куда мы вышли.

Такой местности вокруг не припомню.

Подскажите, как нам пройти на территорию учебного заведения?

- Шото ты, пан, спутал.

Нету тут ни подвалов, ни заведений.

Так откуда ты идёшь и куда дойти хочешь?

- Из города иду и в город хочу попасть, -

выдержке Игоря Владимировича можно было позавидовать.

- Это ж где тут город?

Хлопцы, вы не слыхали?

- Не, не слыхали , - завертели головами хлопцы.

- Вот, засада , - не выдержал учитель. -

Пойдёмте, сами поищем , - обратился к ученикам и поварихе.

Глава 2

Игорь Владимирович, а за ним и ребята с поварихой пошли осматривать местность.

Около часа, по времени, бродили они по окрестностям, но никаких признаков, не то что города, а хотя бы какого-то жилья или дороги найти не смогли. Вернулись к изначальной точке, к каменному гроту, но и в нём не смогли найти входа назад в подвал.

Мужчины, что грелись у костра, стали собираться, костёр затушили.

Один из них нахлобучил на свою лысую голову шапку и громко свистнул.

На его свист ржанием откликнулись кони и невесть откуда в один миг появились перед своими хозяевами.

- Прямо сивки-бурки какие-то, - восторженно произнёс Артём, увидев это действо.

- Ну шо , пан, нашёл свой город? - опять подошёл к Игорю Владимировичу рыжечубый дядька.

- Нет, не нашёл, ничего не пойму, где мы оказались ?

- Так поехали с нами, там и разберёмся, - предложил усач.

- А куда вы едете? - Поинтересовался учитель.

- Додому, до своего коша едем. Коли хотите, вас с собой возьмём, а то по полю много разбойного люду шастает, - предупредил он.

- Ну что ж, пожалуй, вправду нам лучше ехать с вами, может, там и разберёмся, - согласился Игорь Владимирович.

Лошадей было всего пять по числу седаков, на дополнительных пассажиров никто мест не рассчитывал.

Мальчики легко разместились позади всадников, а с Натальей Петровной вышла заминка.

Одета она была подходяще, в поварском костюме, штаны и китель, а на голове поварская шапочка, но взгромоздиться на лошадь самостоятельно она не могла. Нет, она не была излишне полной, скорее имела привлекательные формы, но никогда ранее на лошадях не ездила и с какой стороны к ним подходить не знала и даже побаивалась.

Игорь Владимирович, мужчина сильный, извинившись, поднял повариху и легко закинул на лошадь позади всадника, сам же уселся позади разговорчивого усача.

Проехав километров десять, подъехали они к какому-то поселению, вокруг которого стоял забор из обтёсанных крепких древесных стволов.

Их окликнули, передний конник ответил и проехали дальше на небольшой мост, перекинутый через ров.

Далее был ещё один забор, и наконец они въехали в лагерь.

- Ого ! Глядите-ка, Оса добычу взял, - крикнул кто-то из толпы.

Поселение имело чёткое разграничение.

Поближе к ограждению стояли времянки, именуемые шишами.

Их стены были плетёными, сверху установлены жерди в виде конуса и уложены камыши.

Это, видимо, были летние строения, а зимние обмазывали глиной с песком снаружи, а изнутри глиной с соломой, а сверху обмазывали ещё крепким раствором извести в несколько слоёв для крепости, чтобы дожди глину не вымывали.

Посреди поселения была площадь, на которую со всех сторон собирались мужчины. Ни женщин, ни детей, ни стариков среди них не было.

Сквозь толпу протиснулся крупный мужчина средних лет, подошёл к спешившимся всадникам.

- От, батьку, принимай гостей. Дуже они интересные, появились из скалы, без лошадей, без багажа и какой-то город здесь шукают, - отчитался старшему Оса.

Старший оглядел странных гостей и велел отвести их в курень.

Курень тоже не имел вида добротной постройки, но уже больше был похож на дом и размером, и каменным фундаментом, и даже слюдяными окошками.

Комната в курене была всего одна.

Посреди комнаты очаг.

Никакой мебели, кроме лавок, тюфяков с сеном здесь не имелось.

В это помещение и привели гостей.

В скорости пришёл и человек, которого Оса называл батьком.

- Рассказывайте, - предложил он. - Откуда вы путь держите, куда и с какой целью, почему без вещей и коней?

- Я сейчас всё расскажу, - взял слово Игорь Владимирович , - только прошу, ответьте сначала вы мне на один вопрос.

Какой сейчас год?

- От Сотворения Мира 7058-й. А что, у тебя какой-то другой?

- Нет-нет, спасибо.

Ещё уточню: сейчас правит великий князь Иоан Васильевич?

- Он самый.

Я ответил на твои вопросы, теперь давай рассказывай ты .

Игорь Владимирович соображал быстро.

Понял, что неведомо как, но, преодолев временной барьер, непостижимым образом они никуда не переместились территориально, а перескочили во времени на более, чем пять с половиной столетий.

Вот дела ! Надо как-то выкручиваться.

Он бегло оглянулся на своих товарищей по несчастью.

Наталья Петровна, видимо, пребывала в шоке, поэтому была тиха и безучастна.

А мальчики приучены взрослым не перечить и командиров слушать.

Значит, он им потом всё растолкует.

Сейчас истерик можно не опасаться.

- Зовут меня Игорь Владимирович.

Мы из города большого.

Выполняли задание главного по дому, в котором служили, - начал учитель говорить, в общем-то, правду.

Он, бывший штабной офицер, хорошо помнил учёбу в академии, где, среди прочего, обучали, как отвечать в плену.

Вот там и научили, что ложь звучит убедительно, если щедро приправлена правдой.

Поэтому лучше не лгать, а просто некоторые факты выставить в ином свете, некоторые приукрасить и расставить акценты нужным тебе образом.

- Приказал он нам спуститься в подвал и по подземному ходу выйти в другом месте города.

Но, спустившись в подвал, мы остались без освещения и в темноте заблудились, вышли не там, где рассчитывали. Попробовали вернуться назад, но хода, в который вышли, не нашли. Впрочем, вообще никакого хода не нашли.

Ваши люди любезно предложили нам помощь, и вот мы здесь.

- Не слыхал я о городе поблизости.

А как хозяина твоего звать?

Какое княжество?

- Хозяин мой - Александр Ефремов , - назвал учитель имя, которое носил кадетский корпус.

- А княжество у него большое, Донбасс называется .

- Ничего даже похожего не слышал. Так ты, горемычный, значит, человек служилый.

А женщина - жена твоя?

А ,то детки?

- спросил батька.

- Нет.

Наталья Петровна служит там же, где и я, поваром.

А дети - это мои ученики .

- Так ты вроде няньки при малолетних отроках?

- Выходит так - ответил учитель.

- Ладно.

Здесь вам не место, но мы в стан пойдём только через две седмицы.

Придётся пока тут с нами время скоротать.

Выделим вам отдельный шиш, устраивайтесь .

Батька позвал дозорного, и незванных - нежданных гостей увели в глубь поселения.

Строение, которое им предоставили, было летним и больше походило на шалаш.

От ветра и сквозняков мало защищало, но крыша над головой спасала от жаркого солнца и холодного дождя.

- Отут пока поживёте , - ввёл гостей в халупу дозорный.

- А я , вон, рядом буду , - указал он пальцем на такой же шиш напротив. - Меня кликают здесь Зубом , - представился он.

Зуб помог принести соломы и дал несколько больших мешков, чтобы набить тюфяки для сна.

А чуть позже принёс горшочек с кашей и четыре деревянных ложки.

Глава 3

Утолив голод, лучше сказать, заев стресс, Наталью Петровну начало попускáть.

Из глаз в два ручья полились горькие слёзы :

- Игорь Владимирович, миленький, что же теперь будет? Неужто мы в прошлое попали?

Как же нам отсюда выбираться? - причитала она, утираясь своей поварской шапочкой.

- Не надо плакать, Наталья Петровна, - успокаивал её учитель. - Я и сам ещё не знаю, как нам вернуться. Но знаю одно: нам следует здесь налаживать жизнь.

Никто не знает, вернёмся ли мы или останемся.

И поведал Игорь Владимирович своим товарищам, как следует себя вести, о чём говорить, а о чём промолчать.

- Если я всё правильно помню, то сейчас время правления Ивана IV Грозного. Ему сейчас лет где-то в районе двадцати.

Мы находимся на территории нашего города, который построят только через много веков.

- Как же это могло случиться? Ведь и в песнях поётся: "Время не воротишь назад".

Почему мы смогли сюда переместиться?

- задал Матвей, интересующий всех вопрос.

- Достоверно ответить не могу.

Но помню, что время - это физическая величина, которая проходит по спирали.

Вот если взять, к примеру, поливочный шланг и уложить его спирально бухтой, а затем пустить в шланг мышку, можно предположить, что мышка выберется из шланга, последовательно преодолев все витки спирали. Но можно также предположить, что мышка не захочет делать такой длинный путь и прогрызёт стенки шланга, перемещаясь сразу на несколько витков, минуя спиральные круги.

Вот так она перепрыгнет во времени, - пояснил учитель.

- А , если мышка прогрызёт только одну стенку и выберется наружу?

- поинтересовался Артём.

- Тогда она останется в безвременье и не сможет двигаться ни вперёд, ни назад, - ответил Игорь Владимирович.

День начал клониться к вечеру.

Запели негромко сверчки, их подхватили громкие цикады, убаюкивая своей колыбельной поле и их обитателей.

Негромко у костра гомонили дозорные, иногда всхрапывали кони.

Путешественники разложили тюфяки и устроились на ночлег, но сон не шёл.

Окружающие звуки были совсем непривычны уху современного урбанизированного человека, поэтому вызывали неясную тревогу, отгоняя сон.

Игорь Владимирович тихонько встал, вышел из шиша, потянулся, учуяв дым костра, и пошагал к дозорным скоротать часть ночи.

- Доброй ночи, люди добрые.

Дозвольте и мне с вами часок-другой скоротать, - обратился он к трём дозорным, сидящим вокруг костра.

- Сидай, добрый человек, развлеки нас беседой, чтобы в сон не тянуло, - ответил ему Зуб, который сегодня был в дозоре.

- Давайте, может, сперва познакомимся, - предложил учитель. - Меня звать Игорем, - представился он.

- И то правда.

Я - Лукаш, из поляков, прибился до гурту, а он - Усарь, - указал он на мужчину лет тридцати с пышными длинными усами, что свисали ниже плеч.

А Зуба ты уже знаешь, - представил всех Лукаш.

- Как же тебя в поле занесло? - Удивился Игорь.

- Каким ветром?

- Давно я о том думал.

Шляхтичи совсем три шкуры стали драть с простых людей.

Поглядел я на то дело, пораскинул мозгой и решил, что неплохо было бы попасть в поле до казачьей вольницы.

Жениться я ещё в то время не успел, родители жили со старшим сыном, второй сын батрачил в городе, третий сын в ксёндзы подался, а я четвёртый, куда деться мне, горемыке?

В скорости после того, как я надумал к казакам податься, паны стали собирать войско для похода в Дикое поле, погонять тут свободный люд и кусок земель себе оттяпать.

Пошёл и я в войско.

Гуртом идти до места сподручнее, а в первом же бою я до казачков и перекинулся.

Знатно же мы тогда панов погоняли !

- Здорово ! Правильный выбор ты сделал, Лукаш, поддержал рассказчика Игорь.

- Так конечно правильный.

Тут я вольный казак, тут я женился, жильё своё имею и детишек двое, - согласился с ним Лукаш.

- Я тут родился, тут и женился, - обозвался Усарь.

- Отец с матерью утекли сюда от бояр несправедливых и жадных . Из-под Волги они добирались.

Здесь своё счастье, свой дом нашли.

А мои дети другой жизни и не ведают.

- Я сюда сам пришёл из Московии.

Княжество после смерти Василия междоусобицы терзать стали.

Каждый боярин хотел молодого Ивана под своё влияние взять.

Вот бояре и воевали меж собою.

Но, как говорят, тут в поле : паны дерутся, а у холопов чубы трещат.

И решил я в этих разборках не участвовать.

Бояре помирятся, а жизнь мне никто не вернёт.

Слышал я от купцов в торговых рядах, что живут в поле люди, именуемые казаками.

Власти над ними нет, ни бояр, ни князей, ни царей.

Вот и подался я сюда.

Да по ошибке чуть к туркам не угодил.

Спасибо, казачки отбили и приютили, - рассказал Зуб.

- А что ты про себя расскажешь ? - Наконец

задал вопрос Усарь, надеясь услышать откровенность за откровенность.

- Родился я в семье военного, с юных лет постигал эту науку.

Сначала служил в войсках, со временем перешёл в штаб.

Была у меня жена любимая, но деток у нас не было.

Болела она очень и померла.

Остался я один.

Со службы ушёл в отставку и пошёл учить уму-разуму чужих детей, раз уж своих нет.

А здесь вы, наверное, уже слышали, мы вчетвером оказались случайно.

Я бы мог и с вами остаться, может и пригодился бы, но несу ответственность за детей и женщину.

Их мне надо вернуть домой.

- Мы тебя услышали, - прозвучал неожиданно голос атамана, который неизвестно когда подошёл и стоял в сторонке, слушая и не мешая беседе.

Он подошёл к костру и по-турецки уселся прямо на землю, присыпанную сеном.

- Я тебе не представился, - сказал атаман.

- Меня звать Вороном.

Как ты, наверное, уже понял, это не имена, а клички.

Имена свои мы оставили в прошлой жизни.

Пользуемся кличками, потому что они короткие и в бою легче товарища кликнуть.

Твой город будем искать, только найдём ли?

Согласен ли ты на то время, что здесь, стать одним из нас?

Игорь задумался на несколько секунд и согласно закивал головой.

- От и добре.

Завтра при всех принесёшь клятву и получишь свою кличку.

А теперь иди спать.

В шишь Игорь пробрался тихонько, улёгся на тюфяк и моментально уснул.

Безмятежно спали мальчишки.

Наталья Петровна судорожно постанывала во сне.

Всем досталось переживаний за этот день.

Утром всех разбудил Зуб.

- Вставайте, сони, солнце проспите.

Я вам кулешу принёс и воды умыться.

Собирайтесь, ешьте и айда на майдан.

Игорь, ты помнишь, что атаман говорил?

- Помню, сейчас буду, - уже почти бодрым голосом отвечал учитель.

- Не спеши, - рассмеялся Зуб. - Немного времени у тебя есть.

Наталья Петровна спросонья пыталась сообразить сначала, где она находится, а потом о чём идёт речь между Зубом и учителем, но никак не улавливала нить разговора.

- Игорь Владимирович, о чём это он?

- спросила она у учителя, едва Зуб вышел за дверь.

- Сегодня меня будут принимать в казаки, - торжественно объявил он.

- И мы хотим, - тут же отозвались Артём и Матвей.

- Вам ещё рано.

Вы учёбу не окончили и дисциплина у вас хромает, - объявил учитель свой вердикт.

Глава 4

На площади собралось немало людей, человек двести. Мужчины разных мастей и возрастов.

Они различались по национальным и расовым признакам.

Одеты тоже по-разному, но есть одно, что их объединяло, это причёска.

Все ,как один, с наголо выбритыми головами, и только чуб отрощен, хоть в косу заплетай.

Бороды выбриты, а усища под стать чубу, который сами казаки гордо именовали осэледцем.

Один только казак, стоящий рядом с атаманом Вороном, имел небритую голову с длинными волосами, собранными сзади в косичку и лопатою бороду.

Как оказалось, это местный поп, отец Парфён, когда выполняет функцию священнослужителя, а в быту имеет кличку Борода.

- Вот, Игорь, общество собралось послушать и принять твои клятвы, принять тебя в свои ряды и считать побратимом, - начал Ворон вступительную речь. - У нас нет подлости и воровства.

Каждый прикрывает спину другого.

Слово атамана - закон. Нарушил закон - смерть.

Мешок на голову и в реку.

Если не сильно повинен - высекут.

Вот такие наши законы.

Вчера не спросил у тебя, какой веры будешь?

- Православный христианин, - ответил Игорь.

- Вот и славно, обрадовался Ворон. -

У нас и поп свой есть.

Выходи в центр и клянись.

Игорь вышел и стал лицом к народу, боком к Ворону и отцу Парфёну.

- Славные казаки, - начал он. - Прошу вас засвидетельствовать и принять мою клятву :

Клянусь словом, делом, помыслами своими служить казачьему народу, добросовестно выполнять обязанности, возложенные на меня, подчиняться законной власти атамана, чтить законы казачьего братства, соблюдать заповеди Господни.

На том и присягаю.

За этими словами к Игорю подошёл отец Парфён, поднося для поцелуя крест и Евангелие.

- Добрую клятву ты дал, казак, - похвалил Игоря атаман. - Прими же своё новое имя в нашем братстве. Быть тебе Скала.

Из скалы ты вышел, статью крепок, помыслами твёрд.

Принимайте, братва, нового казака.

Толпа бросала шапки в воздух с криками ура.

А несколько человек подхватили новоиспечённого казака Скалу и принялись качать и подбрасывать в воздух и ловить у самой земли.

Вдоволь натешившись, братва разошлась, ушёл и поп.Теперь он казак Борода и будет нести службу наравне со всеми.

Ворон подошёл к Скале ,

Наталье Петровне и ребятам :

- С вами, - он посмотрел на повариху и мальчиков, - будет разбираться атаман в стане. Я атаман кошевой .

И вы сейчас здесь под моим началом, поэтому я даю вам задание. Ступайте до кошеваров и делайте, что скажут.

Ты, - указал пальцем на Скалу, - идёшь со мной.

Пройдя через опустевшую площадь, отправились к атаманскому куреню.

Это сооружение имело чисто административное назначение.

Атаман жил, как и все, в одном из шишей.

Что Игорю нравилось у казаков, никто никаких особых привилегий не имел, даже атаман.

Вообще, атаман - это должность , уважение и почёт, но и очень большая ответственность.

Один раз в году собираются казаки на выборы нового атамана.

Могут оставить на должности и старого, если руководил хорошо, оправдал, так сказать, доверие.

Но в течение всего года после выборов, хоть и разонравится выбранный атаман, а слушать и подчиняться ему обязаны.

Атаман казаку, как отец родной, должен беречь и заботиться о каждом, нести ответственность перед семьёй казака и обществом.

- Проходи, Скала.

Теперь, когда ты казак нашего коша, должен овладевать нашим оружием и методами ведения боя.

- О, шашкой я немного махать умею. Малость баловался в молодости и даже хорошо фланкировал, - обрадовался Скала.

- Какая шашка?

Главное оружие каждого казака - это пика.

Чтобы получить преимущество над конным или пешим противником, надобно иметь длинную и острую пику.

Каждый казак делает её сам под себя, по своему сложению и способностям.

Хорошая пика имеет два-два с половиной человеческих роста.

Ею можно не только колоть, но и бить как дубиной и резать как ножом.

Задача казака - виртуозно овладеть пикой, чтобы выбить противника из седла, лишив его манёвренности и легко поразить.

Сейчас я выдам тебе свою старую, тренируйся, потом сделаешь свою.

Ещё дам тебе нож для ближнего боя.

Придёт время, добудешь свой , получше.

Ворон выдал Скале оружие, чем сильно озадачил бывшего офицера.

Он всегда считал, что оружие казака - это шашка, оказывается, ошибался.

- Теперь пойдём, там хлопцы будут отрабатывать владение пикой.

Посмотри, попробуй, они тебе покажут, как надо.

В дозоры пока тебя ставить не буду, учись владеть оружием, а там посмотрим, на что ты способен.

Игорю было неловко.

Он не привык пасти задних, но уже и не мальчишка, чтобы из шкуры лезть вон, доказывая свою удаль.

Придётся свои амбиции спрятать подальше и выработать систему тренировок.

Без системы никуда.

На специальной тренировочной площадке упражнялась пара десятков бойцов, отрабатывали удары пиками, вращение и перебрасывание из руки в руку.

Нельзя сказать, что все были идеально ловки, но у некоторых получалось вполне неплохо.

- Это новички, - пояснил Ворон.

Их увидел казак, под чьим наглядом тренировались ученики.

- Хорошо, что ты пришёл сразу на тренировку, - похвалил его казак с азиатскими чертами лица.

- Звать меня Джал.Это не кличка.

Мне оставили имя, оно короткое и произносится быстро, а означает - победитель.

Он поманил за собой Скалу.

- Вот здесь возьми ветошь, обмотай острые концы пики сеном и обвяжи ветошью, чтобы не пораниться самому и других не поранить. Вот здесь мишени.

Твоя задача - научиться их сбивать пикой, метая её как копьё.

В твоём случае цель ты только собьёшь, а не пронзишь.

До самого обеда Скала упражнялся с пикой.

Уже очень устал.

Правая рука тряслась от напряжения, а нужного результата всё не было.

Пика перевешивала то вперёд, то назад, искажая траекторию полёта.

Самым лучшим был результат - это половина сбитых целей.

Скала злился.

Он был зол на себя за свою неловкость, неумелость, но отступать не собирался.

Козаков позвали к обеду.

За Скалой прибежал Артём.

- Игорь Владимирович, пойдемте обедать.

- Эх, Артём, называй меня теперь Скалой, пока не попадём домой и на ты.

Понимаю, что неловко, но надо привыкнуть .И Матвею так скажи.

- И.. ой, Скала, можно я немного подержу твою пику, пока ты обедаешь, - попросил Артём.

- Подержи, только осторожно, не поранься , - предупредил учитель.

Пообедав кашей на шкварках с луком и запив узваром со свежим хлебом, полагался казакам короткий отдых.

Скала невольно улыбнулся, вспомнил мультик про богатырей, где конь Юлий говорит: "Вдруг война, а я уставший."

Игорь действительно устал и небольшой отдых ему нужен.

Сейчас он заберёт пику у Артёма, там , где-нибудь и отдохнёт, и опять за дело, надеялся Скала.

Глава 5

Скала не спеша подходил к тренировочной площадке.

Во всём коше было тихо, казаки отдыхали после обеда, даже птицы молчали, и только насекомые гудели в воздухе, спеша по своим делам.

На подходе к полигону, услышал чёткие возгласы Артёма и Матвея.

Подошёл поближе и застыл в изумлении, увидев, какой цирк устроили дети.

Они размотали концы пики от ветоши и без труда, даже с какой-то лёгкостью метали её в мишени, безошибочно поражая их.

Артём разгонялся с пикой в руках, втыкал острым концом в землю и, пользуясь как шестом, перелетал через препятствия.

Матвей тоже пользовался пикой в качестве шеста, но оказавшись вверху, спирально сползал вниз, держась руками за пику, а ногами сбивая имитирующих врага истуканов

"Как так?" - вертелось в голове Скалы.

Он, взрослый, сильный мужчина, с трудом управлялся с пикой, а мальчишки с лёгкостью дурачились с этим оружием.

Он вышел к ребятам.

Те, заметив его, прекратили игру и, как положено, стали смирно при виде командира.

- Ребята, я поражён!

- восторженно похвалил их Скала. - Не поделитесь со мной хитростью, как и мне научиться так легко владеть пикой? А то какой из меня казак?

- Нет здесь ничего сложного, Скала , - ответил Матвей. - Просто ты долго прицеливаешься.

Концы пики под своей тяжестью прогинаются, и траектория полёта искажается.

Метать нужно после нескольких манёвров с пикой.

Её нужно либо повращать, либо поперекидывать из руки в руку, чтобы выровнять центр тяжести, поймать баланс и метать в цель, долго не прицеливаясь.

Древко пики держать широко поставленными руками, опять же, для уменьшения смещений .

- Ничего себе, - удивился скала. - Да вы физику знаете лучше меня и умеете знания применить на практике.

Позор мне на мои седины !

Я до этого не додумался .

- Не расстраивайся, Скала, - утешил его Матвей.

- Ты, как и положено, выполнял приказ.

Солдат не должен думать, солдат обязан выполнять.

Так ведь нас учили?

А мы с Артёмом ничьих приказов не получали, просто баловались .

- Да, вы правы, ребята.

Солдат тоже должен включать голову, а не быть тупым винтиком системы .

Больше часа Скала учился ловить баланс и метать, почти не целясь.

Теперь его результат с лёгкостью достигал восьмидесяти процентов поражённых болванок.

Благодаря мальчишкам ему есть что показать Джалу.

Но Джал и сам всё увидел.

- Хороший, очень хороший результат, Скала.

И это всего за несколько часов , - хвалил его тренер.

- Это не я молодец, а вот эти парни , - указал он на ребят. - Объяснили, подсказали, и у меня стало получаться.

А видели бы вы, что они сами вытворяют !

- Охотно посмотрю, покажите , - обратился Джал к ребятам.

И мальчишки показали.

Лёгкий и гибкий акробат Артём, более основательный борец Матвей, собрали вокруг себя целую толпу зрителей.

- Джал, это что за бесенята у тебя здесь представление показывают? - подошёл к толпе Ворон.

- Сейчас узнаем , - отвечал наставник. - Ну-ка, идите сюда, парни .

Мальчики подошли, вытянулись по струнке, ожидая, как всегда, взысканий.

Но на этот раз они ошиблись.

Их хвалили, ими восхищались, а ещё предложили стать, как и Скале, настоящими казаками.

- Если Скала разрешит, то мы согласны.

Он наш учитель, без его согласия мы не можем , - взвешенно и по-взрослому ответил Матвей.

- Я не возражаю, но только от опасности держаться подальше.

Я должен вас вернуть в целости и сохранности, - предупредил Скала.

- Есть ещё одна загвоздка, - продолжил Матвей.

- У нас нет лошадей, и мы не умеем сидеть в седле, да и вообще не знаем, как с ними обращаться.

- Да, это проблема, - подтвердил Ворон. - Мы мальчиков с ранних лет приучаем к верховой езде.

Уже в три - четыре года их высаживаем на коня.

К семи - восьми они уже уверенно держатся в седле, а в десять - двенадцать лет осваивают владение боевым ножом и луком. С пятнадцати лет начинают осваивать боевую пику.

Давайте поступим так. С принятием вас в казаки повременним.

Будете нести службу у нас в коше и учиться держаться в седле.

А как у вас с владением боевым ножом и луком?

- снова спросил атаман.

- Ножи метать умеем хорошо, а больше похвастаться нечем, - расстроился Матвей.

- Значит, так и будет.

Вы обучаете вместе с Джалом наших казаков, а они обучают вас, - резюмировал Ворон.

На следующий день прошло ещё одно посвящение Скалы.

Его голову обрили, оставив торчать пока ещё короткий чуб ёжиком.

Побрили лицо, оставив щетину под носом.

Теперь Скала день за днём будет превращаться в настоящего казака.

Своей участью Матвей с Артёмом тоже были довольны.

Это теоретическим наукам учиться скучно, а практическое обучение - это круто !

Пусть они ещё и не казаки, но уже часть казачества.

Наталья Петровна впервые готовила на открытом огне в полевых условиях на такую большую компанию.

Еда была простой.

Здесь ели для сытости, а не для удовольствия.

В принципе, каждый казак мог сварить кашу, кулеш или юшку , так называли уху.

Запечь рыбку на углях.

Поэтому постоянных кашеваров не было.

Дежурные по полевой кухне менялись, как и дозорные.

За целый день неустанных хлопот все вымотались и спали, что называется, без задних ног.

Последующие две недели Наталья Петровна помогала кашеварам, ходила с ними по грибы, ягоды и обустраивала шиш.

Её предупредили, что через две недели их отряд отправляется домой в стан. В следующий месяц здесь будет дежурить другой отряд.

Но, когда придёт очередь опять этого отряда, то её, как женщину, с собой не возьмут.

Не место ей в коше среди мужчин.

Её пребывание здесь исключение из правил.

У всех казаков свои шиши.

Когда они несут службу, то заселяются строго в одни и те же.

Так каждый знает, где кого искать при надобности.

Шиш Скалы, так он теперь назывался, был хлипок и неуютен.

Да и какой уют может быть в шалаше ?

Но Наталья Петровна придумала способ, чтобы её мальчикам улучшить условия.

Она уговорила нескольких казаков сходить с нею за камышом.

Благо по берегам реки его было полно.

Из стеблей она плела циновки и укрывала стены с обеих сторон шиша от ночных сквозняков.

Полы тоже устелила циновками.

Выпросила у Ворона ещё несколько мешков и набила их мягкими коричневыми свечками камышей, сделав подушки.

Нашла ненужную корзину и сделала из неё столик, связав из разрезанных пополам прутьев прочную крышку плоской стороной наружу, создав импровизированную столешницу.

Выломала несколько крепких прутьев и привязала их к стене.

Это будут плечики для одежды.

Пусть хоть немного, но она улучшила их быт.

Подошло время окончания службы.

Прибыл другой отряд, и казаки радостные возвращались домой, а с ними и Скала с поварихой и мальчиками.

Глава 6

Весь стан облетела весть, что ряды казаков пополнились статным казаком Скалой и двумя казачатами. Статус женщины, прибывшей с ними, был непонятен.

Из своих жилищ встречать мужей, отцов и сыновей вываливал на улицу народ.

Казаки , подъезжая, спешивались, отдавая поводья лошадей жёнам, и радостные от долгожданной встречи расходились по домам.

Домами эти жилища нельзя назвать в полной мере.

На толстых деревянных сваях стояли курени, по периметру имевшие балкон, именуемый балясом.

Другие ютились в юртах, ведь поселение было многонациональным, и азиатским семьям в родном жилище было удобнее жить.

Иные жили в землянках, которые от шишей отличались плоской формой крыши, идущей под уклон к самой поверхности земли. Такие крыши укрывали камышом, засыпали землёй, а сверху укладывали дёрн с мхом.

Издали это смотрелось как бугорок над землёй.

Собственно все предпочитали строения простые и быстро возводимые из подручных материалов, говоря так: "Пускай пламя набегов сожжёт городки наши, через неделю заплетём новые плетни, набьём их землёю, покроем избы, и городок будет готов.

Скорее враг устанет сжигать жилища наши, нежели мы отстраивать их".

В один из таких куреней позвали Скалу и его спутников.

Встретил их невысокого роста, полноватый казак с седым чубом и чёрными усами.

Был он улыбчив, добродушен и весьма приветлив.

Широкие шаровары из синей ткани в белый горошек умильно смотрелись на его далеко не изящной фигуре.

- Проходите, люди добрые.

Атаман Ворон отзывался о вас дуже добре. Я атаман становой по кличке Стодол.

В вылазках и набегах уже не участвую, чтобы не быть обузой товарищам, поэтому не первый круг выбирает меня становым атаманом.

А управляться с нашими бабами, скажу я вам, во сто крат тяжельче, чем с ногайцами биться.

Могу под жильё выделить вам одну землянуху, только молодицу куда селить?

С вами , али подселить к кому?

Говорят, что не жена она тебе , - обратился атаман к Скале.

- Ничего, что не жена. Греха меж нами не было и не будет.

Если чего удумаем, поп в стане есть.

Так, что сели нас всех вместе .

- Ото и ладно, ото и добре , - просиял Стодол. - Сейчас гукну сынка своего, Ерошку, он вас и отведёт .

Сынок Ерошка оказался чернявым подростком неопределённых лет.

В отличие от папаши был худ и высок, но личико имел детское, без признаков пушка на лице.

Отвёл Ерошка вновь прибывших в землянуху.

По сути, это вырытая в земле яма глубиной около метра и размером три на шесть метров, имела одну комнату.

Посредине стоял уже не очаг, но ещё и не печь.

Дымоход из камня над открытым с бортами очагом.

Три видавшие виды лавки и стол, покрытый мхом от сырости.

- Кто здесь жил?

- спросила Наталья Петровна у Ерохи.

- Казак один, убили его в походе.

Семьи у него не было , - ответил парень. - Ну всё, я вас привёл, бывайте , - сказал он и убежал.

Засучив рукава, Наталья Петровна принялась наводить порядки в их новом жилище.

Ребята ей помогали.

Скала на правах главы семейства отправился искать дрова.

Не проделав и половины от задуманных дел, новосёлы прервали работу.

Дело в том, что к ним пришли гости.

Прослышав о новых жителях стана, у которых ничего нет, заторопились казачки с помощью и подарками к вновь прибывшим.

Хоть и неловко было Наталье Петровне, но отказываться от даров не стала.

Каждая вещь, что несли ей в дом, была действительно нужна.

Чугунки и глиняные горшки, лотки деревянные, кочерга, полотняные отрезы и даже еда.

Всё это до слёз растрогало повариху.

В современном мире люди живут закрыто, каждый в своём мирке.

Даже родные не всегда приходят на помощь, не то что чужие.

А в довершение прибежали три девчушки - подружки на подмогу.

Их мамки прислали в помощь нуждающимся.

Так что, когда Скала вернулся гружёный дровами, землянка была приведена в относительный порядок.

Трава вокруг землянки вырвана с кореньями, а стол накрыт угощеньями.

Девчонки пришли не с пустыми руками, каждая принесла по ведру деревянному.

В хозяйстве вещь очень нужная.

Помогли с уборкой и упорхнули восвояси.

- Да, трудно начинать жизнь с нуля , - грустно заметил Скала.

- Ничего, Игорь, прорвёмся, - утешила его повариха. -

Ничего, что на ты и по имени?

- Что ты, наоборот, я прошу тебя так меня и называть.

Имя - это всё, что у нас осталось.

- Тогда и ты называй меня Наташей , - попросила женщина.

В молодости Игорь служил в инженерно-технических войсках, затем окончил академию и продолжил службу при штабе в офицерском звании.

Так что был подкован и технически, и стратегически.

А физподготовки не хватало, да и возраст уже не молодой - сорок два года.

По времени, куда он попал - совсем старик.

Нынешнее жилище следовало бы привести в порядок, создать больше удобств, подремонтировать.

Неизвестно, сколько им тут жить.

Может быть, что и навсегда.

И тут в голову ему пришла идея.

- Семья ! - Теперь они действительно семья, хоть и не родные, но родни здесь всё равно ни у кого нет. -

Прошу на семейный совет .

Все расселись вокруг стола и внимательно смотрели на Игоря, что же он придумал.

- Давайте решать.

Будем улучшать эту землянку или построим другое жильё?

- задал вопрос Скала.

- Хотелось бы, конечно, жильё получше , - подала голос Наташа. -Но возможно ли это?

- Думаю, что возможно всё, если захотеть.

Завтра и начнём , - решил глава семьи.

День выдался для них тяжёлым, все очень устали.

А ночь тоже отдых не дала.

Все ворочались, изредка впадая в дрёму, резко из неё выныривая в явь.

И так всю ночь.

На утро не отдохнувшие, измотанные, но решительные принялись готовить место под строительство нового дома.

Как инженер, Игорь рассчитал всё до мелочей.

Дом он будет строить в виде сферического купола.

Это самая энергосберегающая форма.

Так строят иглу на севере из снега.

Такую форму имеет и юрта, и шатёр .

Первым делом надо заложить фундамент.

Глубина промерзания грунта в этой местности составляет порядка семидесяти сантиметров. Вот на такую глубину и следует копать яму под фундамент диаметром восемь метров .

Местное население увидело подозрительную активность на участке новосёлов и, поинтересовавшись, в чём дело, вызвались помочь.

- Гуртом оно справнее будет , - приговаривал крепкий казак Жила.

- Хорошо говоришь, правильно. - поддерживал его калмык Гуча.

А ряядом пыхтели, работая аланец Пулат и потомок сарматов Скил.

В полной мере национальность казаков определить было невозможно.

Собираясь в поле, люди разных кровей объединялись, женились, растили общих детей, а те, вырастая, дарили родителям внуков с ещё более круто замешанной кровью.

Поэтому бегали по стану голубоглазые брюнеты, раскосые блондины и прочие дети экзотической внешности.

Взявшись дружно за работу с утра, к вечеру яма для фундамента была готова.

Глава 7

За тот месяц, что казаки вне коша проводят дома, отдыхают они мало.

Летом особенно много работы: жильё поправить, сено накосить, дрова заготовить, в огороде помочь и множество других неотложных дел.

Но помощь ближнему в строительстве дома, что называлась толока, свято чтилась в станице.

Женщины поселения приносили угощения, ведь работников надо кормить.

Кто-то свежевыловленную рыбку принёс, кто-то сметанку, яиц десяток, да меру муки, а уж Наташа расстаралась и приготовила целый пир.

- Знатная у тебя хозяйка, - довольно вытирали усы работники.

А у Игоря теплело на душе от их слов.

Всего за десять дней уложили каменный фундамент на глине с известью, подняли его над землёй, чтобы вешние воды и половодье не затопило.

Устроили внешние отводные канавки, на случай, если подойдут грунтовые воды, и, конечно, широкую отмостку из плитняка вокруг всего фундамента.

Теперь основанию следовало устояться, высохнуть.

За оставшееся время до несения службы , Игорь с ребятами готовили камень для стен.

Учитель математическим путём рассчитал, как и под каким уклоном следует обтесать каждый кирпичик будущего дома, чтобы он плотно укладывался в гладкие ряды, не делая больших зазоров.

Для стен долбили и возили местный камень-песчаник.

Он имеет пористую структуру, что хорошо для удержания тепла и лёгок в обработке.

А это, пожалуй, основной критерий.

Для печи приготовили другой камень, именуемый местными дикарем.

Он более плотный , с кварцевыми вкраплениями, будет долго отдавать жар печи.

Для полов приготовили тоже камень дикарь, но плитняк. Он имеет толщину около пяти сантиметров и большую ровную плоскость.

За домашними хлопотами незаметно подошло время возвращаться в кош.

Ещё каких-нибудь три денёчка и айда !

В дни перед отъездом Игорь с ребятами решили отдохнуть на рыбалке.

Рано по утру отправились на реку, в то место, где река Деркул впадает в Донец.

На подходе увидели, что они не первые и не единственные, кто решил половить на зорьке рыбку в этом месте.

Подошли ближе, поздоровались.

Ранним рыбаком оказался местный житель, бывший казак, дед Карась, прозванный так за слегка выпуклые мутные глаза как у рыбы. Несмотря на это, на зрение он не жаловался и ловко ловил рыбку небольшой сетью.

Подошедшие рыбаки тоже удочек не имели, поэтому сплели для рыбы ловушку "паука" и тоже потихоньку таскали рыбку.

Слово за слово и завязался разговор.

- Дедушка Карась, расскажи, кто такие казаки?

Почему так называются и откуда они взялись, - приставал к деду Артём.

- Всё просто, хлопчики.

Казак - это вольный бродяга.

Поначалу, чтобы выжить, кочевые люди, потомки скифов, лесотов, туранцев, аланов, объединялись в общины и вместе кочевали, занимаясь скотоводством.

Со временем, ища место под солнцем, к ним стали примыкать калмыки и татары, свободолюбивые греки.

Ещё позже убегали в поле, чтобы в крепостные не попасть, люди русские, латыши и поляки.

Были среди них и преступники, что скрывались от правосудия и каторги.

С ними пришлось сложнее всего.

Работать они не хотели, никаких авторитетов не признавали.

Тогда собрались старшие родов и постановили о новом общественном образовании - казаков.

Утвердили избирательные должности атамана кошевого, станового и ватажного, если собирали ватагу для похода.

Потому и законы у нас суровые, а дисциплина железная.

Если чего, то либо высекут, либо, если сильно повинен, то камень на шею и в реку рыбам на корм.

- Жёстко, - заметил Матвей.

- Да, ребятки, но по-другому нельзя.

Сильно разные люди объединились.

Дашь слабину и беды не оберёшься.

Только дисциплиной можно держать порядок.

- Дедушка, а вы сами атаманом были?

- спросил Матвей.

- Бывал, - согласился дед Карась, - аж пять раз выбирали кошевым и два раза ватажным.

В Крым ходили и к грекам.

- Зачем ходили?

- снова влез с вопросом Артём.

- А ты думаешь казак чем живёт?

- спросил дед.

- Границу охраняет от набегов на Русь, - не моргнув ответил парень.

- Так-то оно, конечно, так. Да только трошечки не так, - уклончиво ответил дед.

- Можно сказать, что охраняем, гоняем тут нечисть всякую, так , что кто здесь был, уже вряд ли опять сунется.

- Так чем же всё-таки занимаются казаки?

- переспросил Матвей.

- Стоим мы на пути из Крыма в Московию.

Кроме того поляки и литовцы тут проезжают, много разного люду бывает.

За проезд мы с них плату берём.

Кто деньгою даст, кто товаром. Ну а кто кобениться станет, всё заберём и с голым задом отпустим, чтобы всем рассказал, что нечего за так по нашей земле шастать.

С того казаки и живут.

Цари кое-когда подкинут чего, чтоб поле крепче держали и меньше кого на Русь спускали.

- Так это же рэкет, разбой, - возмутился Артём.

- Не знаю, что такое рэкет, мы берём за безопасный проезд справедливую плату.

Чумаки опять же солью дают, мы её продаём или меняем потом, - обиделся дед.

Игорь в разговор не влезал, но прислушивался.

Ему тоже было интересно.

Одно дело то, чему учит официальная общепринятая история - рафинированная и приглаженная, другое дело, как обстоит дело на месте.

- А много таких казачьих станов в округе?

- опять задал вопрос Артём.

- Близко к нам только Митякинцы, дальше Ливенцы, Воронежцы есть. В другую степь только ордынцы шастают по полю, но те к нам близко не подходят.

Бывали у нас стычки, теперь они от нас на расстоянии держатся, - хохотнул дед Карась.

- Дедушка, вы другие станы с названиями перечислили, а наш имеет своё название?

- Имеет, как же. Луганы его называют, потому как на реке Лугани стоим.

Скифы ещё её так прозвали, по имени своего бога света и сияния, за чистые и прозрачные речные воды.

Мальчишки переглянулись.

Значит действительно они в Луганске.

Правильно учитель сказал.

По дороге домой ребята об этом и поведали Игорю.

Но учитель возразил, потому что географически сейчас они находятся на месте станицы Луганской, которая в современном мире плавно перетекает в город.

Значит всяко они от дома недалеко территориально, далеко только по времени.

Закончив последние подготовительные сборы, отправила Наталья своих мужчин на службу.

Игорю выдали смирную лошадку, чтоб привыкал он ехать верхом.

Для ребят тоже лошадок приготовили из смирных, но запрягли их в воз с провизией и ребят усадили на возок, чтоб следили и по дороге ничего не потеряли.

Атаман Ворон подъехал к возу.

- Вот что, мальцы.

Вы ещё не казаки, но уже и не дети.

Одним словом казачата.

Хоть в дозоры ходить пока не будете и кличек вам не положено, но теперь вы при коше и имена вам следует заменить на более короткие.

Будете Тёма и Мотя.

Артём согласно кивнул, его всё устраивало, а Матвей возмутился :

- Не хочу я быть Мотей, это девчачье имя.

- Девочку называют Мотрей , а ты Мотя.

И запомни, слово атамана не обсуждается, - сказал как отрезал Ворон.

Глава 8

Наташа, как и положено казачке, проводила своих мужчин на службу.

Теперь встал вопрос, как ей жить дальше без них, чем заниматься и с чего кормиться.

Наташа выросла трудолюбивой и не избалованной.

В школе училась хорошо и по окончании поступила в медучилище на фельдшера.

Учёба давалась ей без труда.

В институт сразу она поступать не стала. После училище она раньше получит диплом и уже сможет работать и получать зарплату, а там и про институт можно подумать.

Но не всё так сложилось, как хотелось.

Помешала большая любовь.

Она влюбилась окончательно и бесповоротно, как ей тогда казалось.

Парень тоже проявил к ней нешуточный интерес.

Он был всего на год старше неё и был студентом машиностроительного института.

Дело дошло до свадьбы. До долгожданного события оставалось всего неделя.

Платье с фатой и костюм с рубашкой куплены.

Обручальные кольца ждут своего часа в красной бархатной коробочке.

Пригласительные разосланы, ресторан заказан.

И вдруг, как гром среди ясного неба, её суженый отказывается на ней жениться.

Он единственный ребёнок у своих родителей, вырос в зажиточной семье, не зная ни в чём отказа.

Разве она может быть его парой на всю жизнь?

Она старшая из четверых детей.

Родители - простые работяги.

Отец - шофёр, мать - портниха.

Ну, какая они пара?

Вот так ,всего за неделю до счастья, свадьба расстроилась.

С разбитым сердцем Наташа ничего не замечала, а когда заметила, то ребёночек, прощальный подарок от бывшего жениха, уже шевелился под сердцем.

Прерывать беременность она не стала.

И, не доучившись всего полгода до диплома, учёбу пришлось оставить.

У неё родилась доченька, которую назвала Ангелиной.

Отец ребёнка об этом не узнал.

Он перевёлся в Ростовский институт и уехал подальше от бывшей невесты.

Родители Наташу поддержали.

"Всё, что в дом - это хорошо, хуже, когда из дома", - сказал отец.

"Где четверо, там и пятому место найдётся".

Так и зажили.

Наташа понимала, как непросто приходится родителям, и, когда дочке исполнилось полгода, пошла работать.

Сначала уборщицей в кадетском корпусе.

Оставляла дочку на маму, а сама по вечерам работала.

Потом посудомойщицей, помощником повара и поваром.

Дочка росла умницей и красавицей.

Поступила в мединститут, вышла замуж за молодого преподавателя, и, как и её мама, родила дочку в восемнадцать лет.

Вот так в тридцать шесть лет Наташа стала бабушкой.

Пусть она и не состоялась в медицине, но зато состоялась как мать и бабушка.

Замуж она так и не вышла, а профессия повар тоже неплоха.

От хорошего обеда зависит и самочувствие, и настроение.

Вот она их и создавала, даря всем вокруг.

За всю свою жизнь много чему ей пришлось научиться.

На полевых учениях печь топить дровами и на живом огне готовить еду.

У мамы научилась шить, у бабушки вязать и вышивать.

Всякая работа ей была знакома.

Помахав белой ручкой вслед своим мужчинам, отправилась Наташа к становому атаману Стодолу.

- Здравствуй, атаман.

Пришла я к тебе работу просить.

Пока мужчины на службе, мне тоже надо как-то зарабатывать , - обратилась она с просьбой к Стодолу.

- Ой, грець йому , - выругался атаман. -

Не гневайся на меня, захлопотался и забыл о тебе побеспокоиться. Работу тебе дам.

Что умеешь делать?

- Всего понемногу.

А что не умею - научусь , - заверила его женщина.

- Добренько , - обрадовался Стодол. -

Сейчас время огородов.

Пойдёшь на прополку?

- Пойду , - живо согласилась Наташа.

Изо дня в день по ранней зорьке ходила она обрабатывать чужие огороды.

За это получала плату и кормёжку.

Платили, чем придётся: и серебрушкой, и медяком.

Кто зерном даст, кто отрезом ткани отплатится.

Всему рада Наташа.

В одной семье ей пришлось целую неделю работать.

Сначала с огородом управлялась, а потом за живностью и птицей ухаживала.

За это ей, помимо прочей оплаты, подарили пять молоденьких курочек.

Дни летом тёплые и длинные.

Деятельной женщине одиноко и скучно по вечерам.

Вот потихоньку она и соорудила во дворе у себя печь - жаровню тандыр.

Имела она кувшинообразную форму, большую теплоёмкость и экономичный расход дров.

Постепенно из связанных снопиками камышей соорудила вокруг печки просторный шалаш служивший защитой от ветра и дождя.

Вечерами плела циновки для тепла и уюта в будущем доме.

Для курочек из веток и камыша тоже соорудила шалаш и с насестами и гнёздами.

А , чтобы на них никто не напал, сплела сетку и натянула на каркас, получился защищённый выгул.

Селение было большим , больше трехсот хат, шишей и землянок.

В каждом дворе были ей рады.

Везде пригождалась лишняя пара рук.

Расторопной Наталье дали по показачьи более короткое имя и стали звать её в селении Талей.

В казачьей станице царили свои правила и законы.

В доме и на подворье главная жена.

Что скажет, так и будет.

Казак добытчик, а казачка распорядитель этой добычи.

Хоть жена и главная в доме, но и казак подкаблучником не был. Просто женщина всегда лучше знает, как вести дом и хозяйство.

Но, когда надо принять важное решение, то слово казака - закон для семьи.

Пока в окрестностях тихо и спокойно, казаки отдав бразды правления жёнам позволяли себе иногда расслабиться под кружечку хмельного кваса или неразбавленного вина.

В один из таких вечеров Таля уже притворила и подпёрла дверь своей землянки.

Слышно было, что неподалёку казаки гуляют, песни поют :

Ветер в поле, степь родная, звон копыт слышен вдали.

Казак вольный по бурьяну едет с песнею домой.

Пугу, пугу, пугу, едет казак до Лугу.

Пугу, пугу, пугу, солнце светит, как другу.

Пика верная наготове, смех в глазах, в душе весна.

Уж как долго он в дороге, но веселье не покинет никогда.

Таля прислушалась.

Нестройный хор подвыпивших казаков гулял по стану.

Кое-где был слышен собачий лай или окрики жён, что загоняли подгулявших мужей домой.

Вдруг Наташа услышала рядом с землянкой шаги, а потом и стук в дверь.

- Таля, открой, - потребовал пьяный мужской голос.

- Кто ты и чего тебе от меня надо ? - испугалась женщина.

Мужчина засмеялся.

- А то ты не знаешь, чего мужику от бабы надо.

- Уходи, тебя же за это накажут.

- А ты не шуми, никто и не узнает, - заметил голос из-за двери.

Конечно, Наталья и не думала открывать дверь.

Из всего, чем она могла обороняться - это кочерга.

Её она и схватила на изготовку.

Дверь затряслась ещё сильнее.

Сердце женщины казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.

Дверь затрещала и разлетелась от мощного удара.

Из прошлой жизни она помнила, как участковый поучал соседку.

Если муж её опять начнёт дебоширить, нельзя оставаться в доме с ним.

Надо выскакивать на улицу, где больше народа, биться в чужие двери и кричать погромче.

Лучше всего откликаются на "пожар".

Наташа с размаху ударила кочергой . Куда попала, не глядела.

Ночной гость взвыл, а она, пользуясь моментом, выскочила на улицу с криком "пожар".

Глава 9

Тревожный лай собак взбудоражил жителей соседних жилищ.

На улицу выбегали люди, кто в чём.

Пожар - штука серьёзная.

Чуть зазеваешься, и в лучшем случае только дом сгорит, а в худшем , даже представить страшно.

Женщины собирали вокруг себя детей, а мужчины заметались в поисках бедствия.

Наталья кричала до тех пор, пока огромная мужская лапища не закрыла ей рот, а заодно и нос.

Воздуха стало не хватать, и она потеряла сознание.

В себя пришла внезапно от того, что окатили её холодной водой и звонко шлёпали по щекам.

Обидчика её среди людей, собравшихся у землянки, не было.

На лошади прискакал Стодол, пыхтя от одышки, протиснулся к потерпевшей.

- Что случилось? - коротко и серьёзно, что на него совсем было не похоже, спросил Талю.

Женщина рассказала о ночном госте и попросила прощения, что пришлось всех напугать и навести панику.

Атаман задумался, потом почесал выбритый затылок, уже спокойно сказал:

- Это ты правильно сообразила.

Если бы просто на помощь звала, могли бы решить, что где-то жена с мужем скандалит и не стали бы вмешиваться в семейные дела .

Пока Стодол говорил с Наташей, его никто не перебивал.

Только он повернулся к зевакам, ему сразу доложили:

- Атаман, мы его связали и в погреб кинули до утра .

- Кто?

- севшим голосом спросил Стодол.

- Базук, муж Ерги.

Он хороший казак, но хмель весь ум у него забирает.

Творит всякое, а потом проспится и не помнит ничего.

- Так или нет, а закон один для всех.

Виновен и будет наказан, - отрезал атаман.

Остаток ночи Наталья провела в доме Стодола.

Его жена Ганка, милая, добродушная женщина, постаралась устроить потерпевшую самым наилучшим образом, но сон к женщине так и не пришёл.

Утром Стодол сообщил ей, что пополудни на площади селения состоится наказание её обидчика плетью.

- Может быть, не надо так сурово.

Наверняка он и не помнит уже, что натворил, - вступилась Наталья.

- Надо.

Одному попустишь, другой будет думать, что и ему с рук сойдёт.

Что до Базука, то он и вправду хороший казак, а наказание получит всё одно.

Не умеешь пить - не пей.

Вот это плетью и будем вбивать, - объяснил атаман.

ТВ этот день Наталья работать не вышла.

Надо было прийти в себя от ночного происшествия.

Стодол прислал к ней двух молодых казаков поправить и укрепить дверь и засовы.

А к полудню пришлось идти вместе со всеми на площадь.

Базук на экзекуцию шёл сам.

Уже твёрдым шагом и с опущенными долу глазами.

Перед широкой лавкой, на которой его собирались пороть, остановился, оглядел толпу, нашёл глазами Наташу.

- Прости, Таля, за то, что натворил.Виноват. - И уже обращаясь к атаману:

- Батьку , даю зарок, что хмельного больше в рот не возьму .

И укладываясь без свитки на лавку:

- Давай, вбивай науку .

Сколько ударов плетью он получил, Наталья не считала, но заметила, что били грамотно.

Кожу не рассекали, но болезненные полосы по всей спине оставили.

Цель - не искалечить, а поучить, как нерадивого сына.

Недаром атамана все батьком кличут.

Он и есть взрослому казаку за отца.

Наталья была натурой не слишком впечатлительной.

За время учёбы на фельдшера всякого успела повидать.

Просто по-матерински ей было жаль этого казака.

От расстройства сильно разболелась голова, и она поспешила уйти домой, не дожидаясь окончания казни.

Хорошо, что на улице лето.

Нарвала мяты и ромашки, заварила себе чаю из них.

Боль стала отступать, и Наталья уснула.

Проспала она аж до самого утра, сбрасывая напряжение от пережитого.

Управившись по хозяйству, отправилась на работу.

Ещё пять дней до приезда её мужчин.

Нужно многое успеть.

Сегодня ей предстояло работать по соседству с домом Базука и Ерги.

Завидев хозяйку, уже управляющуюся во дворе, направилась прямиком к ней, чтобы получить задание, но вместо этого получила новый скандал.

Иста, уперев руки в широкую талию, принялась кричать на приближающуюся женщину:

- Бесстыжая, да как только посмела на глаза показываться, из-за тебя такого казака высекли.

- В чём же здесь моя вина?

- растерянно спросила Наташа.

Но Исту несло, сейчас она была не способна к диалогу.

Ей хотелось обвинять и изобличать эту пришлую выскочку, не слушая аргументов и оправданий.

- Ходит в штанах, как мужик, задом вихляет.

Конечно, у хмельного казака мозга за мозгу и запала.

Человека из-за неё высекли, а она ходит тут, всё ей трын-трава.

И верно, Наташа до сих пор носила свой поварской костюм.

Тёмно-синие штаны и такой же китель с рукавом в три четверти и длиною до середины бедра.

Она искренне считала, что это вполне прилично.

По стану много женщин и девушек, выходцев из азиатских племён, которые носят штаны и камизу, и никого это на дурные поступки не провоцирует.

Наташа хотела уже развернуться и уйти, работу ей сегодня здесь не дадут, а выслушивать оскорбления в свой адрес - занятие неприятное и неблагодарное.

Она уже развернулась было идти, как во двор забежала ещё одна женщина и прямиком к Исте.

- Слыхала, у Гели сын Бату второй день мается, с постели влстать не может.

После смерти отца единственный мужчина в семье, только казаком стал, - причитала подружка Исты.

- Останется Геля с семью девчонками теперь одна-одинёшенька.

Звали Загорку и Марсагета.

Оба сказали, что не жилец её сын.

- Где они живут?

- прониклась чужой бедой Наташа.- Покажи.

Вдруг она сможет помочь.

Пусть она давно училась и не доучилась, но всего-то полгода , а практику проходила не только в больнице, но и на скорой.

Кое-какого опыта набралась.

Обе подружки замолчали, повернулись к женщине, недоумённо осматривая её.

- Тебе зачем?

Базука чуть не извела, детей без отца не оставила.

Теперь мать без кормильца хочешь оставить, - снова язвила Иста.

- Ну, я поняла, что парень так и так не жилец и без моей помощи. Не хотите показывать, не надо. Я у атамана спрошу.

- Не надо, я покажу, - вызвалась подружка Исты. - Хуже уже не будет.

Геля и Бату были калмыками и жильё имели соответствующее.

Большой войлочный шатёр на деревянном каркасе, никаких окон и дверей, входной проём прикрывала войлочная завеса.

Внутри было душно, пахло бараньим жиром и травами.

Наташа поздоровалась с хозяйкой и спросила разрешения осмотреть её сына.

Геля не возражала, она была рада ухватиться за любую спасительную соломинку.

Наташа подошла к больному, стала задавать вопросы, собирая анамнез.

Хорошо, что парень в сознании.

Гелю попросила проветрить внутри шатра.

Под благовидным предлогом, оставшись наедине с Бату, чтобы меньше смущать парня, осмотрела его, пропальпировала живот, попросила парня покашлять.

Боль усилилась в правой подвздошной области.

Слегка надавила на это место ладонью, подержала десять секунд, боль чуточку отпустила, а когда убрала руку, то вновь возобновилась.

Теперь ещё один тест, чтобы подтвердить догадку.

Она попросила Бату лечь на правый бок и подтянуть ноги к животу.

Боль ослабла.

Теперь лечь на левый бок и выпрямить ноги.

Боль усилилась.

Пульс немного увеличен.

Так и есть, острый аппендицит.

Нужна операция.

Об этом она и сообщила матери парня.

Гела испугалась, побледнела, но взяв себя в руки, согласилась.

Другого выхода нет.

- Зовите назад Загорку и Марсагета, ставьте кипятиться воду.

Нужны лоскуты чистой ткани, острые ножи, шёлковые неокрашенные нити, хорошая стальная игла , - командовала Наташа, как будто всю жизнь работала хирургом.

Глава 10

Ехали новоявленные казаки на службу с двойственным настроением.

С одной стороны, романтика, приключения, подвиги, а с другой их смущало, что казаки сродни разбойникам, живут в основном за счёт награбленного и ничуть этого не смущаются.

Юная психика никак не могла сложить два плюс два.

У Игоря были схожие опасения.Историю он изучал и понимал, что у истоков казачества так и было.Это позже они начнут иногда выполнять разовые поручения царей, вроде бы и военные и не на службе, но разовый приработок помогал выжить, и опять же, их царская армия не трогала.Уже много позже, когда казачья вольница приобрела масштабное движение, царица сманила казаков на службу золотом и посулами, и стали они как отдельный вид царского войска, получали жалование и служили честно.

Казак Скала - бывалый воин.Прошёл путь от солдата до офицера штаба, но будучи инженером, ему никогда не приходилось убивать.Этого он больше всего и боялся.

Остальные казаки отряда Ворона ехали с хорошим настроем, радостные и весёлые.Кто-то затянул песню :

Казак летит как ветер, как птица, едет вперёд мир обрести.

Вьётся пыль за ним куделью, всё вокруг в огне зари.

Пугу, пугу, пугу едет казак до Лугу.

Пугу, пугу, пугу солнце светит как другу.

Вечер близится, стихает, скоро путь его дойдёт, но в груди сердце играет, казак песнь свою поёт.

Пугу, пугу, пугу едет казак до Лугу.

Пугу, пугу, пугу солнце светит как другу.

Вот уже и кош виден.

Казаки, отстоявшие вахту, ждут своих сменщиков.

Целый месяц они дежурили, охраняя покой и порядок в этой части Дикого поля.

Приняв вахту, казаки разбились на пятёрки.

Три из них сразу отправились объезжать округу, а остальные рассеялись по шишам.

Сейчас короткий отдых, на умыться с дороги.

Можно и в реке искупаться, вещи разложить и на майдан , кошевого атамана слушать.

К своему отряду вместо балагура - весельчака вышел серьёзный командир.

После беседы с предыдущим атаманом выяснилось, что по полю гуляют отряды кочующих племен , присматривают новые выпасы для своего скота.

- Треба, хлопцы, шугануть их от сель, - заключил атаман. - На подготовку три дня и айда!

Все разошлись переваривать такую новость и готовиться к предстоящему набегу на врага.

Игорь с ребятами тоже пошли в свой шиш.

По дороге бывший штабной офицер раздумывал, как можно, чтоб без боя обойтись, и врага прогнать, и людей сохранить.

Ведь любой бой - это почти всегда потери.

Никто умирать не хочет, значит, бой будет жёсткий, и чья-то мать не дождётся сына, а жена мужа.

Надо что-то придумать.

Тёма и Мотя, словно по сговору стали приставать к Скале со своими предложениями.

- А давайте их напугаем, как в фильме про неуловимых мстителей.

Они это кино не видели, всех приколов не знают, испугаются и забудут сюда дорогу, - предложил Мотя, и Тёма был с ним абсолютно согласен.

Скала был с ребятами солидарен, но что придумать и как это осуществить ? Всю ночь они придумывали.

Сами же критиковали, отвергали и снова думали.

К утру у них был готовый план.

С ним они и отправились к Ворону.

В курене у кошевого атамана уже собрались старшие подразделений на совет .Они тоже решали военную задачу.

Скала попросил атамана выслушать его с ребятами.

Ворон немного помялся, но согласился.

Слово взяли Мотя с Тёмой.

Ребята в красках описывали свои придумки, и в курене долго стоял неутихающий хохот.

Наконец, утерев слёзы и отдышавшись от смеха, атаман сказал:

- Добрые вы придумщики, хлопчики.Повзрослеете, многого добьётесь.

Ну, допустим, из того, что вы навыдумывали, кое-что применить можно.

Кувшины развесить, чтобы ветер в них завывал, белые тряпки в кронах деревьев развесить, чтобы трепетали, медный тонкий лист тоже найдём изображать гром.

Горящие стрелы подготовим.

Но где мы возьмём ту мазь, что светится ночью?

Вот вопрос.

- Позвольте мне сказать, - попросил слово Скала.

- Есть древний способ получения этого вещества.

Для этого нужна моча, много мочи.

В курене после шумного веселья воцарилась полная тишина с недоумением на лицах собравшихся.

- Ты что же, шутишь тут?

- вдруг грозно прорычал один из командиров.

- Устроили тут хохотушки, когда серьёзные дела решаются!

- Разве я смеюсь или сам похож на шута?

Я говорю вполне серьёзно и осознанно, - обиделся Скала.- Если вы предоставите мне достаточно дров для костра и мочи для выпаривания, я получу фосфор, светящийся в ночи.

Некоторое время стояла тишина.Казаки были в замешательстве: верить ли этому сумасшедшему или просто прогнать?

Слово взял один из пятидесятников:

- Пусть делает, что нам, мочи жалко?

- и все захихикали. -

А если что получится, то и применим, почему бы и нет?

Кочевники трусливые, боятся духов и мистики.

Придерживаются разных примет.Значит, мы им это и обеспечим, - все снова рассмеялись, вспоминая живой рассказ ребят.

- Молодцы, что озаботились, так близко приняли наше общее дело.

Будет тебе костёр и то, что потребуется для мази, - не стал уточнять, что именно, Ворон.

- А сейчас идите, мы тоже кое - чего придумаем.

Уже через час, в самом дальнем и пустынном углу коша, высилась огромная гора дров, а к вечеру доставили и горшки с материалом для производства светящегося вещества.

Все понимали, что процесс уваривания малоприятный и дурно пахнущий, поэтому в помощники никто идти не захотел, кроме Моти и Тёмы.

Они своего учителя уважали, поэтому соорудили тканевые повязки на лицо, как учили на ОБЖ, и не оставили Скалу в одиночестве.

Процесс выпаривания долгий, поэтому решили, что будут отдыхать по очереди.

Первым пошёл спать Скала, чтобы к самому ответственному моменту быть бодрым и не запороть результат.

Ребята добросовестно отдежурили свою часть ночи, а когда пришёл учитель их сменить, горделиво показали ему, чем занимались пол ночи, чтобы не уснуть.

Времени мальчики зря не теряли.Ни длинных ножей, ни пик им никто не выдал, как Игорю, поэтому, пользуясь короткими ножами, они сами себе сделали оружие окинавских крестьян - нунчаки.

Они вырезали из дуба по два одинаковых стержня длиной около тридцати сантиметров и соединили их между собой крепкой льняной верёвкой.

Мальчики были от природы любознательны, что касается видов борьбы и холодного оружия, то нунчаки - это не единственное, чем они интересовались.

Конечно, идеальными их было назвать нельзя, но немного доработать и очень даже неплохо получится.

- Дома я бы первый вас за это наказал, а здесь хвалю.

В данной ситуации все средства хороши, если их использовать умело, - взял Игорь из рук Тёмы нунчаки и стал совершать ими немыслимо быстрые и сложные вращения, что у мальчишек рты открылись от удивления.

- Вы умеете?

- только и выдохнул Артём.

- А что ж вы думаете, одним вам это было интересно?

- вопросом на вопрос ответил Игорь.

Мальчики отправились спать, а учитель довершал чуть ли не до полудня начатое превращение ненужных помоев в нужное вещество.

Попробовав растереть между пальцами маслянистое буроватое вещество, он ушёл в тень и накрылся с головой плотным рядном для создания темноты.

В темноте пальцы светились неоновозеленоватым светом.

- Как успехи? - долетел до него вопрос атамана.

- Вот, сами посмотрите, - пригласил казак атамана под рядно.

Тот не погнушался и уже через несколько секунд радостно кричал:

- Ура, получилось!

Каюсь, я сомневался, что, грубо говоря, из мочи эта мазь получится.

Это волшба какая-то, колдовство, невероятно, - восхищался Ворон.

- Теперь мы точно применим все ваши задумки, ещё и своих добавим, - хохотнул атаман.

Как известно птицы, охотящиеся ночью, днём отсыпаются.

Вот ближе к полудню отряд из двух десятков казаков отправился на отлов ночных пернатых и не только.

Оказывается, казаки весьма авантюрный народ.

Вот про кого можно сказать: кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Правда, шампанского они отродясь не видали, но хмельным кваском вознаградить себя за успехи были не прочь, за что их по решению атамана и секли регулярно. Нет, не потому, что выпили, а потому, что меры не знали.

Глава 11

Обозначенная к действиям ночь была очобенно темна.

Звёзды хоть и блестели на небе, но света не давали.

Зарождающийся месяц светил ярко, но от того, что был тонок, света тоже давал мало

Ещё с вечера казаки наблюдали красный закат солнца в багряных облаках - верная примета, будет ветренно.

Еще вчера развесили белые тряпки в кронах деревьев и по высоким кустам.

Кувшины с узким горлышком разложили так, чтобы задуваемый в них ветер, издавал громкий, гудящий, устрашающий звук.

Настала глубокая ночь.

Кочевники уснули.

Их дежурный, сделав обход вокруг, уселся у затухающего костра, пригрелся от тлеющих углей и тоже задремал.

Подул ветерок, постепенно набирая силу, и гоня по небу грозовые тучи.

В порывах ветра стало всё громче слышно завывание.

Дежурный проснулся, а следом за ним и остальные.

В кронах деревьев захлопали, как крыльями, развешанные белые тряпки.

В кустах тряпки извивались от ветра, создавая ощущение чего-то движущегося, большого.

Кочевники, кинувшиеся было собирать свои пожитки, замерли в страхе.

По небу, в разные стороны, громко хлопая крыльями, полетели намазанные фосфором, и от того светящиеся, ночные птицы.

Прозвучал громкий свист, и мимо кочевников пронеслась свора собак "баскервилей" .

Им только морды измазали фосфором, и от этого казалось, что головы чудовищ плыли по воздуху, не имея туловищ.

Громкий гром, издаваемый медным листом, сбросил оцепенение с непрошенных гостей.

Побросав вещи, они вскочили на коней и понеслись прочь во весь опор.

А впереди их ждал коридор из огненных кругов.

Это казаки вращали у себя над головами пики с горящими факелами на их концах.

В ужасе кочевники неслись прочь от этого места, проклиная саму мысль сунуться в Дикое поле.

Так получилось изгнать врага с родной земли, не пролив ни капли крови.

Казакам очень понравилось такое решение проблемы, ведь все живы и здоровы, и враг изгнан и напуган на столько, что вряд ли в ближайшее время снова сунется сюда и другим закажет.

До самого утра казаки пировали победу, громко смеясь и вспоминая ночное приключение.

Но как бы не радовала победа, а патрулирование территории никто не отменял.

Игоря, как новенького, поставили в пятёрку с опытными воинами, во главе уже со знакомым рыжеусым Осой.

Объезжая дозором окрестности, встретили греков, которые сухопутным путём добирались от Азова к полякам.

Про казаков слыхали, цены проезда знают, ничего против не имеют.

Казаки приняли от них щедрую добровольную мзду, и в знак особого расположения проводили путников до границ местности, где заканчивались их владения.

Добычу делить не стали меж собою, а, закончив своё дежурство, отвезли кошевому атаману.

Постепенно казак Скала привык выезжать в дозоры.

Правда, конная езда всё ещё оставляла неприятные ощущения пониже спины, но и они постепенно уменьшались.

Встреченные ими путешественники, в большинстве своём, сами добровольно оплачивали безопасный проезд этих земель.

Но бывали и такие, что препирались, ругались, но вступать в открытое сопротивление не решались, и всё-таки платили мзду.

У разных проезжих и плата была разной.

Казаки, по большей части православные христиане, решили так, что если Господь велел отдавать церкви десятину от своих доходов, то и они три шкуры драть не станут.

Десятая часть от товара или от наличных денег, а то и из личных вещей, если другого ничего нет - это справедливая цена.

Лишнего от установленного не брали, иначе атаман накажет за урон репутации.

"Прямо как платные дороги в современном мире," - подумалось Игорю.

Всякий раз, когда они проезжали мимо скалы с гротом, из которого и вышли путешественники во времени, Игорь просил дозорных подождать, задержаться ненадолго, а сам бежал в середину поискать проход, но не находил его.

"Уповай на Бога и найдётся твой город", - говорили ему казаки.

Игорь и так уповал.

В минуты, когда оставался один, обращался к Богу своими словами, потому что никаких молитв не знал.

В коше был свой поп и часовенка.

Часовню он посещал регулярно, а довериться попу никак не мог.

С виду тот был казак казаком, такой же безбашенный, как и остальные, совсем не "божий" человек.

Это и смущало.

Артём и Матвей тем временем занимались на полигоне.Обучались сами и обучали других.

Из занятий с копьём у них выстроилась система, которая сильно напоминала боевой танец гопак, но с копьём.

Самим же ребятам нравилось метать ножи и очень хотелось научиться владеть кнутом, как им владеют кочевые люди.

Джал учил их, показывал, как правильно, но всегда в начале обучения не очень-то получается, хоть и стараешься.

И только путём длительных тренировок оттачивается навык и приобретается опыт.

Ребята старались, но выглядели на плацу с кнутом, как гимнастка с лентой на ковре.

Не привыкшие отступать, они упорно занимались. Тренировались они и с нунчаками, когда их никто не видил.

Решили до поры придержать это в секрете.

Пики им не дают, а так они будут хоть этим вооружены.

Очень ребятам хотелось стать не просто казачкАми, а настоящими казаками, ходить в дозоры и вступать в бой с неприятелями.

За удачное изгнание татар их похвалили, и всё.

А неуёмная энергия требовала большего.

Долго они просились в дозор, и наконец Ворон разрешил.

В окрестностях сейчас спокойно, только чумаки по Бахмутскому шляху соль возят и мзду безропотно платят.

Пусть мальцы привыкают службу нести, а их учитель за ними и присмотрит.

Гордые своим новым положением, Мотя и Тёма с отрядом Осы заступили на дежурство и выехали в дозор.

На лошадях они держались, освоили шаг и голоп, но на этом их навыки наездничества заканчивались.

Отряд ехал не спеша, осматривая всё вокруг до горизонта.

Дело уже подходило к обеду, а они ещё никого не встретили.

Только зайцы и фазаны сновали по степи.

Пробежала вдалеке пара лисичек, да семья косуль отдыхала в тени у воды.

Скучно.

Вдруг до ушей казаков долетел издалека всё нарастающий бряцающий металлический лязг, лающая речь и топот копыт, извещающее, что навстречу движется целый отряд иноземцев.

Из-за небольшой рощицы показались всадники.

На лошадях сидели рыцари в доспехах. Они-то и бряцали.

Бедолаги изнемогали в такую жару в железных одеждах, но их командир, видимо, был строг и не позволял вольности и слабости.

- Доброго денёчка , - обратился к ним Оса.

- Прочь с дороги, швайн , - услышали они в ответ. - Я немецкий посол, спешу по приглашению к Великому князю. Пропусти , - потребовал он в нетерпении.

- Да мне оно как-то по цимбалам, посол ты или не посол, и до какого князя тебе надо.

Ты едешь по моей земле, плати мзду , - начал сердиться рыжеусый.

- Мы вас сейчас атакуем, и вы будете убиты.

Нас больше, у нас длинные мечи, и мы хорошо защищены доспехами , - самодовольно заявил немецкий посол.

Зря он это сделал.

Он не знал, что вольному казаку угрожать не стоит, даже если на каждого приходится до пяти неприятелей.

Это казака не пугает, это его только раззадоривает.

Немцы выхватили мечи, держа их на изготовке и ожидая команды к атаке.

Глава 12

Марсагет и Загорка не заставили себя долго ждать, пришли и снадобья с собой принесли.

- Мне нужна ваша помощь , - посмотрела Наташа пристально на местных знахарей. - Нужно делать операцию, а это значит резать плоть.

Парень может получить болевой шок.

От вас мне нужны средства, чтобы его усыпить, и он не чувствовал боли.

А затем понадобятся обезболивающие и заживляющие снадобья .

- Есть у меня состав , - кивнул Загорка. - Спать будет два дня, делай с ним, что хочешь, не проснётся.

Для особо тяжко больных держу , - пояснила она.

- А я дам мази на особых травах, что тяжёлые раны заживляют за несколько дней , - расщедрился и Марсагет.

- Вот и славно.

Готовьте отвар, поите им больного, будем готовиться.

Наташа по-деловому раскладывала импровизированный продезинфицированный инструмент.

Во время учёбы их отправляли присутствовать на операциях.

На сложные, конечно, не пускали даже посмотреть, но руководитель училища считал, что фельдшер - это универсальный доктор среднего звена.

Ему приходится работать в отдалённых от больниц условиях, принимать нестандартные решения, и если от этого зависит жизнь больного, то и провести операцию по удалению аппендицита, не дожидаясь перитонита.

Поэтому, благодаря дальновидности руководителя, их учили принимать роды и делать кесарево сечение, удалять из гортани и глаз инородные тела, даже зубы рвать, потому что скорая может долго ехать или из-за заносов снежных застрять, загрузнуть в грязи, может не быть связи, и фельдшер - единственная надежда для больного.

Воспоминания всплыли перед Наташей, словно всё было только вчера.

Было ли ей страшно? Да, было.

В таких экстремальных условиях и подручными средствами она ещё никому и никогда помощь не оказывала.

Наташа глубоко вздохнула и медленно выдохнула, приводя биение сердца и дыхание в норму.

Знахарей проинструктировала и попросила ассистировать ей. Те с радостью согласились и заняли свои места.

Всех лишних из шатра удалили.

Проверив, как надёжно спит больной и отсутствие реакции на боль, она сделала надрез.

Вся операция заняла всего-то минут пятнадцать, но Наташе показалось, что прошли долгие часы.

Закончив последний шов, она устало уселась прямо на пол.

- Наложите на шов повязку, пожалуйста, - попросила она Марсагета.

- А вы, Загорка , - обратилась к знахарке, - сделайте состав для отвара от жара и болеутоляющее.

Когда всё было закончено, Наташа вышла из шатра во двор и отпрянула назад от неожиданности.

Во дворе собрались, наверное, все жители стана, а кто не поместился, толпились за плетнём на улице.

Ближе всех к шатру стояла молящаяся своему Богу мать, а рядом безмолвно её поддерживал атаман.

- Он жив?

- кинулась к Наташе женщина, как только та вышла.

- Жив, и надеюсь, что скоро пойдёт на поправку , - обнадёжила она женщину.

- Ты же вроде повар, а не лекарь. Я ничего не путаю?

- поинтересовался Стодол.

- Всё верно , - подтвердила Наташа. Давайте я вам потом всё расскажу , - попросила она.

В это время из шатра выбежала мать Бату и громко всем собравшимся объявила:

- Живой, спит!

Люди одобрительно загудели, делясь между собою переживаниями и впечатлениями, но поняв, что сегодня уже ничего интересного не будет, стали расходиться по домам.

- Мне бы домой сходить, покормить хозяйство , - попробовала отпроситься у атамана Наташа.

- Нет, останься.

Геля пошлёт своих дочерей, они всё сделают, а мы попьём чайку и поговорим.

Разговор выдался долгим и обстоятельным.

Наташа, словно выплёскивая всю боль и обиды за несостоявшуюся профессиональную карьеру и семейную жизнь, рассказывала Стодолу свою историю.

Но когда речь зашла о дочери и внучке, словно лампочка зажглась внутри неё. Лицо разгладилось, улыбка загорелась на лице и глаза наполнились любовью и нежностью.

- Не кручинься , - похлопал её атаман по руке. - Может, ещё найдётся вход в твой город. Всё в руках Божьих .

День начал клониться к закату. Стодол ушёл домой, а Наташа попросила Гелю устроить её в одном помещении с больным, чтобы была возможность за ним наблюдать.

Как и обещала Загорка, Бату проспал целых два дня. Это было удобно.

Он почти не двигался, шов не тревожил, можно спокойно осматривать рубец и менять повязки.

Марсогет и Загорка тоже приходили узнать о состоянии парня.

Температура после операции у него была повышена, но не критично.

Значит, организм борется.

Уже через три дня Бату мог потихоньку самостоятельно передвигаться.

Появился аппетит.

Шов и вправду от мази заживал быстро, но Наташа не спешила убирать скрепляющие его нитки.

Перестраховывалась.

Домой она попала только после пробуждения парня, когда угроза его жизни миновала.

Скоро вернутся её мальчики, а у неё ещё ничего не готово.

Чем их встречать?

Управившись с хозяйством, приготовила две корзины.

Нужно пойти набрать в лесу фруктов и ягод.

Если повезёт, то и кореньев, дикого лука и чеснока, моркови и петрушки, зелени щавеля , крапивы, укропа и тмина.

В лесу было значительно прохладнее.

Густые кроны закрывали лесные растения от палящего солнца.

Земля пахла сыростью и грибами.

- Вот бы грибов набрать , - подумала женщина, но тут же и расстроилась.

Из всех грибов она могла распознать только шампиньон и вешенку.

И те на полках супермаркета.

Слева за зарослями кустарников затрещала сухая, кем-то потревоженная ветка.

Наташа испугалась.

Она так смело и опрометчиво одна пошла в лес, совершенно не подумав о местных обитателях.

Снова треснула ветка и затрещали кусты.

Что делать?

Куда спрятаться?

От захлестнувшего её страха с выбросом в кровь адреналина, она бросила корзинки и мигом взлетела на высокое дерево, замерла там, едва дыша.

Ветви кустов заколыхались, потом замерли, послышалось пыхтение, и из глубины кустарника показалась большая корзина с грибами.

Затем морщинистая рука с клюкой, и на свет вылезла маленькая сухонькая бабулька.

Увидела под деревом раскиданные пустые корзинки, подняла глаза вверх и увидела Наташу.

- Чего это ты на грушу влезла? Они ещё зелёные.

Или испугалась чего?

- спросила она.

Наташа смущённо улыбнулась.

Ей было неловко, но ещё сложнее оказалось слезть с дерева.

С трудом, оцарапавшись, она наконец-то ступила на землю.

- А, это ты, лекарка , - узнала её бабушка.

- Да, это я. А вы кто?

- спросила Наташа.

- Баба Дуся я, - представилась женщина , - вот , пришла грибов набрать , внуков побаловать пирогами.

- Я бы тоже хотела набрать , но грибов не знаю , - поделилась Таля.

- Чего тут знать ? Идём , я тебя научу.

Всего через часок женщины отдыхали на лесной опушке , лакомясь собранной земляникой , а рядом стояли полные корзины.

- Хочешь, погадаю , - предложила баба Дуся.

- Хочу, - согласилась Наташа.

Бабушка достала из - за пояса мешочек с разноцветными камешками , подула на них , прошептала что - то.

- На - ка , подержи их в руках , а теперь брось от себя , - скомандовал она.

И Наташа бросила.

Глава 13

- Последний раз предлагаю добровольно оплатить проезд.

- Ещё раз предложил немцам по-доброму Оса.

Но в ответ услышал команду на немецком:

" Ангриф, атак," - что означало команду атаковать.

И иностранцы кинулись первыми.

Значит, сами виноваты.

Казаки взметнули копья вверх и немного, разъехавшись друг от друга, чтобы не мешать манёвру, ответили контратакой.

Они сбивали латников с коней налево и направо.

А те, падая, барахтались на земле, не в силах быстро подняться из-за тяжёлой брони.

Митя с Тёмой в стороне не остались.

И пока шла схватка, они, спрыгнув с коней, достали свои нунчаки.

На конях они уязвимы и неповоротливы, а на земле юркие и ловкие.

Вращая нунчаками, они сильно били немцев по железным шлемам, оглушая и обездвиживая их, стаскивали и укладывали в сторонке, чтобы кони не затоптали.

Когда всё было кончено, спесивый посол понял, что сопротивляться больше нет смысла.

В сёдлах остался только он и ещё двое его личных телохранителя.

- Карашо, я плачу проезд , - недовольно заявил он.

- Поздно, - ответил ему Оса.

- Я ж предлагал по-хорошему. Теперь будет по-плохому.

Посол беспомощно оглянулся на своих охранников, но те лишь растерянно переглянулись и уставились в ту сторону, где аккуратным рядочком лежали их побратимы без сознания.

- Что вы ещё хотите?

- закричал посол.

- Я же уже согласился платить.

- Соглашаться надо было сразу, а теперь поздно. -

Оса мотнул головой, и казаки обезоружили посла с охранниками, стащили их с коней, связали и заставили идти пешком, а пришибленных нунчаками , закинули на спины их же коней и отправились в кош.

- О, глядите, Оса-везунчик опять с уловом !

Кого это он притащил?

- с восторгом неслось по лагерю.

Атаман Ворон выслушал доклад Осы и велел позвать писаря.

Писарем оказался поляк из беглых, но всей душой приросший к казачеству.

Служил он раньше у пана управляющим, знает несколько языков и математику.

Сманил панскую дочку и, не дожидаясь расправы от её отца, сбежал в поле.

Тут его никто не достанет.

Грамотный Богуш пришёлся к месту, освоил военную науку, обзавёлся семьёй, крепко осел на этой земле.

Велел Ворон готовить письмо немецкому герцогу о предложении выкупить своего посла и воинов.

То, что было ценного у немцев с собою, конфисковали в счёт платы за проезд.

Требовалось возместить моральные издержки и для поддержания репутации, так сказать, в назидание другим и как урок этим.

Когда оглушённые мальчишками прусские воины очухались, выбрали из них троих самых бедных, которые не по своей воле, а от нужды пошли служить послу.

Вернули им коней и оружие, собрали еды в корзинку, вручили письмо и отправили назад к их правителю, герцогу Альбрехту, в надежде получить выкуп за пленников.

Артём и Матвей, отличившиеся в схватке, конечно, хотели похвалы и признания своих заслуг, но и наоборот, опасались, что их будут ругать.

Ведь они сами, без всякой команды, да ещё и с самодельным оружием влезли в бой, а действия без приказа командира наказуемы.

Вечером Ворон созвал всех на майдан.

У ребят сердце ушло в пятки.

Неужто пороть будут?

Однако атаман их удивил.

Он сказал, что уже дважды ребята проявили себя в бою, показали себя смелыми, ловкими, смекалистыми, и, несмотря на их возраст и неумение хорошо держаться в седле, он принимает их в свой отряд и объявляет казаками с присвоением кличек: Матвею - Муха, Артёму - Шило.

- Не смотрите, что клички неказистые, - подбодрил он ребят. - Муха назойливая и вёрткая, а Шило хоть и не поражает, но чувствительно ранит.

Это как раз про вас.

Силёнок ещё мало, но смекалки хоть отбавляй.

Завтра зайдёте ко мне, покажете, что там у вас за палочки на верёвочке .

Все рассмеялись и кинулись поздравлять новых казаков.

Ребята были и рады, и растеряны.

Они-то ожидали наказания, а получилось наоборот. Свершилась их мечта - они казаки.

Завтра принесут клятву и получат оружие.

- Молодцы, ребята , - подошёл к ним Игорь.

- В кадетском корпусе вам ещё долго было бы ждать посвящения в казаки, а здесь вы этого добились так быстро.

Поздравляю , - пожал им руки.

Затем подошёл аланец Атон.

- Я научу вас скакать на лошади, как это делают настоящие казаки , - улыбнулся он. - И с кнутом работать научу.

А вы научите меня махать дубинками. Идёт?"

- Идёт, идёт , - закивали головами довольные Муха и Шило.

Ждать ответа от прусского герцога - дело не быстрое.

В поле разного отребья хватает, хоть тех же ордынцев возьми или банды разбойников.

Себя казаки, в отличие от них, считали особой организацией, сводным народом, отстаивающим свои права на свободную жизнь и землю, которую контролировали.

На следующее утро Мотя и Тёма при всех принесли присягу, как месяцем ранее Игорь, и теперь с полным правом откликались на Муху и Шило.

А вечером того же дня Ворон созвал круг.

- Братцы, булгары появились в нашей земле.

Митякинские встретились с ними в пяти верстах от наших земель.

Потрепали их немного, но те сумели уйти.

Значит, в скорости вернутся отплатить за гостеприимство.

Предлагаю на время объединиться с казаками Ивана Митяки и погонять ордынских недобитков.

Есть предложения?

- задал вопрос, обращённый ко всем.

- А давайте мы их отвадим, как кочевников отваживали , - крикнул кто-то из задних рядов.

- Снова будем сов ловить?

- возразил ему другой голос.

- Они ещё седмицу людей по ночам пугали фосфоровым светом .

Все засмеялись, припоминая подробности.

- Можно и так , - согласился атаман, - а можно и ещё покумекать.

Думайте до завтра, а там на круге решим .

* Булгары - осколок некогда процветающего народа, исповедующего ислам, были завоёваны монголами и вошли в состав Золотой Орды.

Город Казань впоследствии вошёл в Казанское ханство и находился в подчинении Османской империи.

Во главе стоял Сафа-Гирей - вассал Османского султана.*

Уже их отдельные кочующие по степи семейства ещё сохраняли свою аутентичность и мечтали снова найти своё место под солнцем.

Дикое поле для этого казалось вполне привлекательным, а главное - никакому государству не принадлежащим.

А казаки, что живут там, государства не имеют и веру исповедуют христианскую.

Мало того, бражничают и еще свинину едят.

Эх, предлагали булгары князю Владимиру в своё время помощь и поддержку, и всего-то надо было принять ислам, а он отказался, принял христианство и Русь крестил.

Не смог отказаться от выпивки хмельной и жирной свининки.

Семейства кочующих булгар периодически объединялись в улусы для большей безопасности от случайных племён и разбойников, что встречались в поле.

Пусть уже много лет кочуют они, сбежавшие от орды и ханства, утратили своих ученых астрономии и медицины, но знания, полученные ещё в период процветания, хранили ревностно.

Старики передавали избранным рецепт лекарств от всех болезней, умение с точностью до девяносто процентов определять пол будущего ребёнка, ориентироваться по звёздам и предсказывать погоду.

Таких на мякине не проведёшь, как суеверных кочевников.

Тут надо действовать иначе.

Глава 14

- Ну что, кости показывают твоё скорое замужество и ребёночка , - возвестила баба Дуся .

Наташа в ответ рассмеялась:

- Я уже бабушка, внучка у меня растёт.

Какое замужество, да ещё и ребёнок в придачу?

- Ничего не знаю, кости так говорят. Это не я придумала, это они так расположились , - оправдывалась старушка.

- Ладно, - отсмеявшись, предложила Наташа.

- Спасибо за помощь, за компанию и за развлечение , - она кивнула на кости. -

Но , уже пора домой.

Дома женщина наскоро разобрав корзины, замочила грибочки и пошла проведать выздоравливающего Бату.

В шатре её встретили как самого родного человека.

Геля от счастья не знала, куда усадить и чем потчивать.

Бату быстро шёл на поправку к всеобщей радости обитателей стана, а пуще всех матери и сестёр парня.

Единственный кормилец в семье , остался после смерти отца.

Наташа осмотрела его и пообещала, что через пару дней и швы можно будет снять, но придётся пока службу в коше отложить до лучших времён.

Нельзя ему будет на лошади скакать, тяжести поднимать, в баньке париться.

Эти меры временные, но необходимые.

Проведать болящего пришёл и атаман.

- Не кручинься, Геля, без средств не останешься.

Кош долю Бату выделит и вам отдаст.

Мы своих в беде не бросаем.

Сын твой справный казак, окрепнет и ещё много пользы принесёт.

- Пойдём, Таля, - уже обратился к Наташе.

- Надо погутарить.

Наташе так нравился местный говор!

Это неповторимое сочетание русских, польских, скифских, немецких и множество других языков придавало изумительный шарм и колорит.

В её мире, в деревнях и по сей день говорят на суржике из разных наречий.

Это умильно и забавно одновременно, причём используется слово того языка, которое наиболее чётко выражает то, что хочет передать говорящий.

Скажем, в русском языке есть понятие, которое можно назвать одним словом, а в польском двумя-тремя, в немецком целым предложением и наоборот.

Совместное проживание в одном селении представителей разных народов привело к смешению и языков, и быта, и семей, объединив и европейцев, и азиатов.

Они вышли на улицу.

- Ты спасла хлопца, говори, что хочешь в награду ?

У матери лишнего нету, одаривать буду за неё я, поэтому проси, не соромься .

- Ничего не надо , - смутилась женщина. - Не ради награды старалась.

Вы приняли нас, чужаков, в свой гурт, дали нам крышу над головой, службу и помощь.

За добро добром платят .

- Так-то оно так. Токмо люди не поймут, решат, что я осерчал на тебя. Так нельзя.

Давай я тебе пару дойных коз дам.

Справишься?

- предложил Стодол.

Наташа лишь на мгновение задумалась и закивала головой в знак согласия.

- Вот и добре.

Иди домой.

Зараз хлопцы пригонят , - пообещал атаман.

Козам женщина обрадовалась.

В её мире их молоко было не очень популярно, а между тем оно жирнее, чем у коровы, легче переваривается и по полезности лучше.

Из него можно готовить всё то же, что и из коровьего молока, включая сливочное масло и сыры.

Козы, к тому же, всеядны, легко выпасаются, просто содержатся.

Теперь у Тали и её мужчин рацион будет ещё разнообразнее.

Только она переработала и засолила грибы, как уже пригнали новых обитателей её хозяйственного двора.

Что за порода - неведомо, но в холке высокие, рога крутые, вымя чуть не по земле волочится.

Не поскупился атаман на хороших козочек.

Занималась хозяйством Таля, а всё мысленно возвращаясь к гаданию бабы Дуси.

Ну не может быть правдой то, что она ей напророчила.

Хотя ,по здравому рассуждению ,и здесь они оказаться никак не могли, а оказались.

А ,если поразмыслить, то Наташе всего тридцать семь лет.

Она ещё не старуха.

Многие женщины в таком возрасте только замуж выходят и первенцев рожают.

Если откинуть тот факт, что она уже бабушка, она вполне может стать ещё и мамой , хотя бы раз.

Но женихи в очереди не стоят, замуж выходить не за кого.

Тут гадалка ошиблась точно.

После того, как выпороли Базука, отношение местных женщин к Наташе изменилось не в лучшую сторону.

Но после проведения операции Бату, наступила другая крайность.

Теперь все хотели с ней дружить.

Некоторые откровенно заискивали, набивались в близкие подруги.

Такое поведение было оправдано тем, что эта пришлая женщина оказалась значительно более сильной целительницей, чем местные.

Инстинкты сохранения подсказывали, что дружить с таким человеком выгодно.

Уж если она берётся лечить чужих, то своим поможет обязательно.

Наташа таких подруг принимала, но не особенно привечала.

Во-первых, ей было некогда.

Хозяйство требовало ухода, а ей городской жительнице, давалось это тяжелее, чем местным.

Многих знаний не хватало, поэтому училась, что называется, на ходу. К тому же, она продолжала ходить на подённую работу, зарабатывая себе на пропитание и делая заготовки на будущее.

Середина лета - время сушки зелени, некоторых ягод и трав.

В это время местные часто ходили в лес и по и по окрестным балкам.

Собирательство - дело хорошее, но пациенты теперь шли к Наташе просто косяком.

Кто-то ногу подвернул, кто-то руку растянул, глаз запорошил, палец занозил.

Все хотели получить от неё помощь.

Она никому не отказывала, и это нравилось всем жителям, но только не местным целителям.

Однажды в солнечный погожий денёк навестили Наташу Марсагет и Загорка.

- Негоже, Таля, наших пациентов переманивать.

Мы помогли тебе Бату спасти, а ты всех к себе сманила , - выговаривал целитель.

- Поверьте, я их к себе не зову.

Они сами идут , - оправдывалась женщина. -

Не могу же я отказать им в помощи ?

Очень расстроила её эта ситуация.

Только начали налаживаться отношения с местными, как вот он, новый конфликт назрел там, где его не ждали.

И тут ей в голову пришла идея.

- Давайте поделим специализацию.

Вот вы, Загорка, сильны в травах.

Лечите внутренние болезни, сыпи, зубную боль заговариваете.

А вы, Марсагет, мази хорошие готовите, суставы вправляете, занозы извлекаете.

Вот я и предлагаю каждому из вас заняться тем, что у него лучше получается.

А я буду помогать вам, если понадобится, или случай будет тяжёлый и срочный .

Всех это устроило, и светила местной медицины мирно разошлись, довольные благополучным решением проблемы.

А сложный случай не заставил себя ждать.

Ночью Наташу испугал громкий требовательный стук в дверь.

Она на цыпочках подошла и дрогнувшим от страха голосом спросила:

- Кто там?

Что надо?

- Таля, за тобой Загорка послала, нужна твоя помощь , - услышала с другой стороны двери мальчишеский голос.

- Что случилось?

- задала она следующий вопрос, а сама уже одевалась.

Загорка зря не позовёт.

- Харина разродиться никак не может.

Помрёт и она и дитё , - услышала она ответ, уже открывая дверь.

Вдвоём с незнакомым мальчишкой бежали они по улицам стана туда, где снова требовалась неотложная помощь.

Во дворе её уже встречали с факелами.

Женщины-родственницы тихо поскуливали у входа в баньку, где мучилась роженица, предчувствуя беду.

Глава 15

На круг собрались все свободные от службы казаки коша.

Предлагали самые разные варианты избавления от нежеланных соседей.

Кто-то предлагал налететь на них внезапно и с помощью пики и кнута заставить булгар уйти.

Кто-то предлагал сделать засады и пострелять всех из луков .

Но никто не предложил мирного способа.

Тогда слово попросил Скала:

- Может быть, сперва попробуем с ними поговорить?

Возможно, получится решить вопрос миром?

- Не, миром не получится!

Побить, и все дела!

- Добряче шугануть надо!

- летели выкрики со всех сторон.

- Тихо!

- скомандовал Ворон и дождался, когда все затихнут.

- Можно и на переговоры пойти, - согласился он. -

Даже толмач у нас есть.

Но что мы им скажем?

Уходите отсюда, будь на то ваша ласка, бо перебьём?

- обратился вопросом к Скале, и все загоготали.

- Если позволите мне пойти переговорщиком, то думаю, что найду их чем убедить. Но толмач мне нужен, их языка я не знаю .

- Чего такого ты им можешь предложить?

- послышались выкрики.

- Расскажи и братве, мы тоже хотим узнать.

Казак замешкался говорить при всех или нет, бросил короткий вопросительный взгляд на атамана.

Ворон понял замешательство Скалы:

- Ладно, пойдём, мне расскажешь, что удумал , - позвал его с собой в курень.

Уединившись в прохладном помещении дома, атаман приготовился слушать.

- В своём городе из достоверных источников слышал я такую информацию, что через пару лет князь Иван IV двинется на Казань и скинет Сафа-Гирея, что сидит там вассалом османского султана.

Город будет взят и перейдёт под руку князя.

Будут строиться сторожевые засеки по направлению Алатырь- Тетюши.

Сейчас там обитают чуваши, на которых Сафа-Гирей наложил неподъёмный ясак.

Уже несколько раз посылали они посольство к князю, чтобы освободил их от султаната.

Они готовы помочь.

За это князь выделит им земли, раздаст должности, звания. А ведь это исконно и булгарские земли, из которых они ушли когда-то.

Вот хочу посоветовать им примкнуть к чувашам и обрести назад свои земли, принять княжескую власть и служить Руси.

Тогда им не придётся больше кочевать, словно цыганам , - выдал Скала адаптированную информацию.

- Хех !

Вот так дела !

Если не сочиняешь, то всё может и получится.

Боюсь даже спрашивать, кто твой хозяин был в том городе, что такую информацию получал .

Скала скромно опустил глаза в пол, сохраняя таинственность.

- Добре.

Бери Богуша толмачом, он их язык знает.

Больше людей не дам.

Если порешат, то туда тебе и дорога, сам вызвался.

Толмача только вот жалко, один он у нас такой.

Выдвигаться решили сразу же.

Два конника без оружия и с белым флагом выдвинулись в лагерь предполагаемого врага.

В стане противника всё шло своим чередом.

Им было ведомо, что по полю гуляет много разных кочевников.

Знали они и про бедовый народ казаков, что обитали где-то неподалёку, но где именно - не знали.

Наученные нелёгким опытом передвижения по полю, выставили дозорных.

Кочевали не налегке, а большой группой, несколько разросшихся за годы семей со всем скарбом и скотом.

Но вот дозорные заприметили на горизонте конников с белой тряпкой, развивающейся над их головами.

Кони спокойно шли шагом, всадники, по всему было видно, направлялись в их лагерь.

- Вот нелёгкая кого-то несёт, - подумал дозорный, - опять будут неприятности , - и пошёл докладывать старшему.

Мужчины, собравшись и наблюдая за приближающимися всадниками, были весьма озадачены.

Это впервые, что на них не нападают с наскока, а подходят открыто, не таясь.

Возникла мысль, что, может быть, это отвлекающий манёвр, а остальные силы противника где-то затаились и готовятся напасть внезапно?

Быстро похватали турецкие сабли и рассредоточились по периметру, ожидая удара.

Однако всё было спокойно, по-прежнему жарко светило солнце, пели птицы, ветерок шлестел листвой деревьев. Дозорные, оседлав коней, выехали навстречу приближающимся конникам, а поравнявшись, окликнули:

- Стой, назовись !

Скала и Богуш остановились.

Игорь тихо говорил что-то переводчику, а тот громко озвучивал на родном булгарам тюркском языке.

- Мы местные жители, - переводил Богуш, - вы находитесь на нашей земле.

Мы не хотим с вами конфликтовать, поэтому пришли, чтобы поговорить и кое-что предложить вам.

- Это вы вдвоём-то хозяева ? - рассмеялись дозорные, - А не боитесь, что мы вас тут и порубим?

У вас даже оружия нет.

- Оружия у нас действительно нет, и пришли мы только вдвоём.

Поэтому ведите нас к старшим.

С ними будем говорить.

Парламентёров провели в лагерь.

Во времена своего процветания булгары жили в бревенчатых срубах или плетёных , наподобие куреней обмазанных глиной , домах.

Зажиточные имели зимние и летние апартаменты.

Сейчас же довольствовались юртами. Ими пользовались и раньше, но как летним видом жилья, а теперь постоянным.

Вход в юрту делали с восточной стороны, а внутреннее пространство делилось на мужскую и женскую сторону.

В центре помещения устанавливали очаг, а над ним, в потолке , делали отверстие для выхода дыма.

Мебели как таковой не было.

Пол застилали войлоком, сидели на коврах или шкурах, стены завешивали тканью.

Вот в одну из таких юрт и проводили переговорщиков.

В этой общине придерживались древнего устного закона Юсун, где женщины играли активную роль в жизни рода, как и мужчины.

К женщине-матери отношение и вовсе было особым.

Если сын входил в юрту, где находились отец и мать, то первый поклон он делал матери.

Войдя в юрту, казаки увидели несколько человек, сидящих на коврах.

Среди них были и мужчины, и несколько женщин средних лет.

Всё это общество составляло Совет глав семей.

Чтобы не совершить ошибку, Скала и Богуш поклонились сразу всем, никого не выделяя конкретно.

- Кто такие?

Зачем пришли? -

Первый вопрос задала женщина - хозяйка юрты.

Мужчины представились и объяснили, что пришли с миром и с конкретным предложением.

- Мы пришли как переговорщики и заявляем вам, что вы находитесь на нашей земле. Мы предлагаем вам уйти, иначе мы применим силу.

- Куда же нам ещё идти?

Вот уже скоро полтора века кочуем в поисках пристанища.

Из процветающей Булгарии монголы сделали золотоордынский улус.

Города перестроили и разделили между турецкими кланами.

Лучших мастеров и учёных насильно увезли в города Золотой Орды.

Степные же районы захватили кипчаки.

Постоянно растить урожай и выращивать скот стало невозможно.

Чтобы сохранить свои рода, наши предки бросили родные места и ушли кочевать в поисках лучшей доли.

Но где бы мы ни останавливались, отовсюду нас гнали более сильные и многочисленные племена.

Нет нам места в этом мире, - обречённо высказался самый старший из мужчин.

- Мы пришли вас не просто прогнать, а предложить решение.

Возвращайтесь домой.

Примкните к чувашам.

Они, как и вы, угнетены ордой, но скоро ситуация изменится.

Русский царь прогонит ордынцев и возьмёт эти земли под своё управление.

Будут строиться новые крепости.

Понадобятся и рабочие, и воины, и землепашцы, и скотоводы.

Нужны будут и управленцы из местных, знающих закон и обычаи, - переводил Богуш.

- Я не верю, что ты говоришь правду.

Откуда тебе, простому воину, знать такую информацию?

Ты хочешь, чтобы мы поскорее ушли, и всё, - резко высказался мужчина помоложе с шапочкой в виде тюбетейки на голове.

- У вас есть два варианта: либо вы мне верите, и у вас появляется надежда жить свободно на своих родных землях, либо не верите, и тогда вы продолжите кочевать, не имея и куска своей земли.

Будете отовсюду гонимы, а порою преследуемы и пограблены, - уточнил Скала.

- Твоя правда, - снова отозвался старик.

Уже сколько раз нас грабили, сколько наших мужчин погибло, защищая свой род. Хватит.

Пора идти домой.

- Не попадём ли мы в ловушку, - выразила сомнение хозяйка юрты.

- Нам это ни к чему, - заверил казак. - За время кочёвки вас грабили не раз. Всё ценное украли, а что можно взять у неимущего?

- Решено. Поверим тебе.

Пойдём домой.

Но запомни: если обманул, будешь ты и род твой навеки прокляты.

Дай нам три дня на сборы, - попросил старший.

- Думаю, вы не пожалеете, - заверил Игорь, выходя из шатра.

Глава 16

Наташа огляделась вокруг.

Загорки здесь не видно.

Значит, она рядом с роженицей и прошла внутрь баньки.

Тесное помещение щедро освещалось факелами, отчего внутри было жарко и весьма не хватало свежего воздуха.

У постели страдалицы находилась только целительница.

Она коротко оглянулась на входящую Наташу.

- Хорошо, что ты быстро пришла.

Погляди на неё, - указала на роженицу. -

Чего присоветуешь?

Женщина лежала на высокой банной лавке в полусознательном состоянии.

Наташа вымыла руки, привычка, как вторая натура, пощупала пульс, приложила ухо к животу, пытаясь прослушать сердцебиение плода, ощупала живот.

- Неправильное предлежание, ягодичками идёт.

Мать слаба, сама тужиться не сможет, - озвучила свои выводы женщина. - Думаю, для начала надо открыть двери и впустить воздух, иначе мы тут задохнёмся.

- Верно, а я и не почуяла духоту, - согласилась знахарка, открывая дверь.

Наташа засуетилась вокруг женщины, пытаясь руками развернуть плод, но ей это не удавалось никак.

- Пока тебя ждала, заварила травы. Давай напоим Харину, это придаст ей сил.

Вместе по каплям вливали они отвар женщине в рот.

И вот радость, она застонала, приходя в себя, еле слышно прошептала:

- Дитя?

- Всё будет хорошо, - заверила её Наташа и уже обращаясь к Загорке.

- Надо резать, пока не поздно.

- Возражать не буду.

Видела тебя в деле, но пока ты будешь готовить всё необходимое, я ещё кое-что попробую.

Я могла бы сама войти и рукою поправить дитёнка, но боюсь кровотечения, слабая она , -

знахарка кивнула в сторону роженицы , - попробую одно средство. Меня ему старая кочевница научила.

Наташа принялась готовиться к кесаревому сечению и одним глазом поглядывала за знахаркой.

Загорка процедила уже заваренный отвар, капнула себе на запястье, проверяя его температуру и убедившись, что всё как надо, смочила чистую тряпицу в нём и, не отжимая, положила роженице в пупок, при этом поглаживая её живот. Минут через пять Харина громко застонала, её живот заходил ходуном и ребёночек развернулся как надо.

Пошли схватки.

- Таля, получилось ! - Обрадовалась знахарка. - Иди, будешь дитя принимать, а я помогу матери родить.

Через четверть часа у Наташи в руках слабенько закричала маленькая девочка.

- Ничего, главное живая, - приговаривала женщина, обрабатывая и пеленая младенца.

Знахарка тем временем занималась матерью ребёнка, а когда управились, положили дитя к матери.

Харина смотрела на свою дочь и слёзы счастья катились по её лицу.

Родственникам Харины, дежурившим у баньки и непрестанно молившимся, объявили, что всё хорошо и у них появился на свет новый, здоровенький, хоть и слабенький член семьи.

Женщины снова рыдали, но теперь от радости.

Загорка осталась с роженицей.

Так положено.

Ещё девять дней она будет помогать и наблюдать за мамой и ребёночком.

А Наташу поблагодарили за помощь и одарили ярким ситцем, горшочком вязкого мыла и кулём муки.

Так принято одаривать повитух.

Провести Наташу за двор вышла и Загорка.

За эту непростую ночь они прониклись друг к дружке искренней симпатией и, похоже, стали подругами.

- Загорка, что это за отвар ты использовала?

- не удержалась от вопроса Наташа.

- Это редкая трава.

Родовицей зовётся.

Старая кочевница меня научила.

Я ей помогла, когда её змея укусила, и в благодарность она поделилась со мной знаниями.

Если ты меня научишь резать людей, чтобы их исцелять, то я тебе расскажу, что она мне поведала.

- Хорошо, - согласилась женщина, серьёзно отнесясь к этому вопросу, - осенью и начнём .

Бессонная ночь и сильные переживания буквально валили Наташу с ног.

Управившись с хозяйством, она уснула.

Снился ей родной дом, дочка с внучкой, старенькие родители и она с младенцем на руках.

Какого пола ребёнок, она не разобрала, но точно понимала, что это её дитя.

Рядом с ней стоял мужчина и придерживал её за плечи.

Лица его не видно, но фигура подтянутая, статная, как у военных.

Проснулась женщина уже в полдень.

Занимаясь домашними делами, то и дело мыслями возвращалась к своему сну.

"Вот уж эта баба Дуся, гадалка доморощенная, - ворчала она себе под нос, - наговорила всякой ерунды, теперь вот снится не пойми что".

Правда, было одно в этом сне, что ей понравилось.

Она увидела своих родных, за которыми уже очень соскучилась.

Свидятся ли?

Неожиданно с улицы её окликнули.

К удивлению Наташи, к ней пришла Иста, та самая, что ругала за Базука, которого выпороли на площади.

"Что ей от меня надо?"

- подумала женщина, и настроение её поползло вниз.

ЛогХоть и не хотелось ей снова общаться с Истой, но раз та позвала, надо подойти.

- Я пришла повиниться перед тобой, - сразу объявила гостья, - была не права.

Базук - мой кум, и, зная его честным и порядочным человеком, я не могла поверить в то, что он натворил. Ему совсем пить нельзя, он сразу пьянеет, творит всякую дичь, а когда проснётся, то ничего не помнит.

Благодаря этому происшествию, он и думать про хмельное боится.

Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Ерга, его жена, не нарадуется.

А то связался с бражниками, им-то ничего, а сам в оказию попал.

Ты уж прости меня, что накричала на тебя, во всём обвинила.

Это я, не разобравшись. Если надумаешь, приходи помочь по хозяйству, заплачу, не обижу.

- Спасибо, я, пожалуй, воспользуюсь твоим приглашением , - согласилась Наташа.

Затем задумалась на мгновение и спросила:

- Ты случайно не знаешь, кто бы мне помог пошить одежду?

А то мой костюм от частых стирок уже на тряпочку похож .

- Я и пошью, - обрадовалась Иста, что сама может помочь Наташе. - У тебя ткань есть?

Если что, то я и из своей могу, договоримся, отработаешь потом , - предложила она.

- У меня своя есть.

Что ты хочешь в оплату?

- уточнила женщина, боясь попасть в кабалу.

- Спина у меня болит, может, полечишь?

Руками всё делать могу, а нагнуться никак , - предложила бартер Иста.

"Так вот, где собака порылась, - вспомнила переделанное выражение Наташа, - ей помощь от меня медицинская нужна, не за моим прощением она пришла.

Ну и ладно, бартер, так бартер."

К Марсагету она вряд ли обратиться, постесняется перед посторонним мужчиной оголяться.

Загорка сейчас Хариной и её младенцем занята.

Выходит, что Наташа никому дорогу не перейдёт и с новой одеждой будет.

- Договорились.

Как управлюсь, к ближе к вечеру и приду , - не стала откладывать свой визит Наташа.

Надо бы ещё и пару платков пошить.

Ей замечания никто не делал, но она и сама видела, что все женщины носили головные уборы, будь то христианки, мусульманки, католички или другой какой веры, а головы у всех взрослых женщин покрыты.

Надо и ей поварскую шапочку на нормальный платок сменить, как прилежной православной христианке.

Глава 17

Прошло три дня, как и было оговорено.Потомки булгар ушли.

Мысленно пожелав им счастливого пути, Скала с группой казаков возвращались с дежурства.

Сегодня их доход был невелик.

Пара обозов соли, да послы крымские проездом к царю .Не подчинялись ничьей власти, кроме собственных атаманов, казаки брали плату со всех проезжающих.

Вернувшись в кош, узнали ещё одну новость: прибыл выкуп за немецкого посла, и его с воинами отпустили.

Грозился нажаловаться царю на них.

А что им царь?

Хоть хан, хоть король или император ?

Атаман - власть, а над ним только Бог.

Пусть жалуется, им от того ни холодно, ни жарко.

Ночь прошла спокойно, а на утро случился небольшой переполох.

После завтрака казак Мигай вышел в центр площади и громко обратился к остальным:

- Хлопцы, да чего же скучно стало жить?

Не пора ли нам по Азову прогуляться?

А то и прибытки у нас стали совсем небольшими.

Что семьям к зиме приготовим?

Давно не было у нас хорошей драки.

Теперь всё по-тихому решаем.

(Это камень в огород Скалы.)

Айда туркам морды бить!

С этими словами Мигай сорвал со своей головы шапку и кинул её на землю впереди себя.

Тут же в одну кучку стали лететь шапки и других казаков с криками:

- Айда на турка, давно пора!

Буквально через несколько минут образовалась приличная гора шапок.

- Игорь Владимирович ! - Обратился к учителю Артём, совсем забыв, что теперь перед ним казак Скала , - что это они делают?

Зачем шапки выбрасывают?

- Это они так голосуют, выражая своё согласие на поход , - пояснил Игорь.

В лагере чувствовалось всеобщее возбуждение, предчувствие чего-то грандиозного.

Казаки словно отошли от спячки, ходили радостные, предвкушая добычу.

Но вечером за ужином их пыл попытался сбить старый казак Седой:

- Позабыли вы, верно, ребята, что туркам надоели ваши набеги, и они перегородили устье Дона брёвнами, скованными между собой цепями, чтобы лодки наши не прошли ?

- Ничего, мы, чай, не турки, хитрее чего придумаем , - отвечали ему из толпы.

- А что, ногаи ходят вдоль Кальмиуса, Молочной реки и Миуса, тоже позабыли?

Как будете в Азов входить?

- не унимался дед.

- В наглую пойдём!

- залихватски кричали ему в ответ.

- То и грець с вами , - выругался Седой. - Как такие сорвиголовы собрались, то и я схожу с вами напоследок.

- А ты чего решил?

- подсел к Скале атаман.

- Я пас , - признался мужчина. -

Я не один, не могу оставить вверенных мне детей и женщину.

- Так то ж ненадолго.

Только туда и обратно.

Зато куш возьмёшь.

Тебе ещё хату и хозяйство поднимать надо.

Детей оставь, рано им ещё, а сам иди с казаками.

Свои люди в бою познаются, - и, не дожидаясь ответа, ушёл.

Как не хотелось ввязываться Игорю в эту авантюру, а видимо, придётся.

Подошло время возвращаться в стан. Пришёл другой отряд на смену.

Из их рядов с десяток человек тоже захотели совершить набег на побережье.

Мальчики вместе с остатком отряда возвращались в стан, а Скала с другими казаками готовился к походу.

Впрочем, из подготовки только собрали немного сухарей да солёного сала.

Бочонки для воды взяли с собой.

Основным в подготовке было общее собрание, где выбирали походного и ватажного атаманов и десятников.

Игорю было очень интересно, что же будет дальше.

Но все были заняты, и он воздержался задавать вопросы.

Придёт время, сам всё увидит и узнает.

На лошадях добирались недолго.

Остановились в том месте, где река Лугань впадает в Донец под очень острым углом.

Создаётся впечатление, что река Донец своим течением сминает устье и оттесняет его в сторону.

Вот здесь, в зарослях камышей и были подтоплены лодки.

Некоторое время ушло на вычерпывание из них воды, а затем обшивали борта лодок камышовыми щитами для устойчивости от волн и защиты от стрел, а ещё для конспирации.

За подготовкой время прошло быстро, стало вечереть.

Из запасов сварили кулеш.

Последний горячий ужин перед походом.

В путь выдвинулись, когда в небе взошла луна и звёзды ярко светили в безоблачном летнем небе.

Шли тихо, стараясь не создавать лишнего шума, памятуя о ногайцах и других нежелательных встречах.

Шли на вёслах в быстроходных лодках, но русло реки извилистое, что заметно замедляло продвижение.

К утру движение прекратили и засели в камышах.

Весь световой день отдыхали.

Теперь питались только в сухомятку, чтобы дымом от костра случайно себя не обнаружить.

Рыбы в реке полно, так и выпрыгивает из воды, сверкая своей лоснящейся от жира спинкой.

А ловить нельзя.

Негде её ни сварить, ни испечь.

Так и жевали сухари с салом, мечтая о жирной ухе.

В путь двинулись снова ночью и к следующему утру вышли к широкому Дону.

Ещё через две ночи, пройдя из Дона через мёртвый Донец, вышли к Чулеку. Здесь, как и на Дону, турки растянули через реку преграду.

И снова камыши пришли на помощь.

Казаки ждали в плавнях, когда прилив нагонит воду, и она поднимется над цепями.

Тогда ночью и врывались в море.

Завидев турецкие корабли, казаки рассыпались на лодках врозь и, налегая на вёсла, уходили против ветра.

Дождавшись заката, приближались к кораблям с запада, чтобы солнце светило туркам в глаза и кидались на абордаж.

Брали добычу одеждой, оружием и золотой монетой.

Немало отчаянных голов гибло в таких походах.

Игорь для себя выбрал позицию "не убий."

Драться дрался, пользовался одолженными у Матвея с Артёмом нунчаками и ловко отправлял противников в нокаут в ближнем бою.

Он дал себе установку, что это не просто разбой, а специальная военная операция.

В мгновения слабости духа вспоминал, сколько турки крови попили с русского народа.

Это им возмездие за страдания его сородичей.

И тогда всё получалось по-военному легко и расчётливо.

Бывало, что турецкий флот большими силами настигал казаков.

Те на парусах и вёслах неслись к берегам, рассыпавшись, как бисер по водной глади.

Скрывались в камышах, но только турецкие корабли повернут от берега, как казаки несутся за ними в погоню.

Грабили только встречные корабли, специально за ними не охотились, не выслеживали.

Их целью была Кефея, один из главных турецких портов, а значит, довольно богатый город, и там есть чем поживиться.

К берегу подходили очень тихо, нападали внезапно, быстро грабили и очень быстро скрывались в устьях рек, где надёжно прятались в густых зарослях.

Удовлетворив свою потребность в адреналине и наполнив лодки добычей, возвращались казаки домой.

И вот, по истечении трёх недель, наконец, достигли устья реки Лугани.

Здесь их дожидались товарищи, охраняющие лошадей.

Лодки снова затопили, добычу перегрузили на лошадей, и теперь уже отправились в кош.

Как и положено, добычу сдали атаману.

Главари справедливо поделят награбленное, и через день-два можно возвращаться к семьям в стан.

Игорь чувствовал себя двояко.

С одной стороны, ему было неловко за участие в разбое, но с другой стороны, он поймал такой кураж, которого никогда за всю историю его службы в армии не было.

В инженерных войсках, а потом в штабе таких чувств, таких эмоций было не получить.

Теперь он стал понимать боевых офицеров, которые отказывались от штабной службы .

Лишь бы не втянуться !

Глава 18

В стане добытчиков встречали как героев.

Теперь семьям есть с чем зимовать.

Из-за частых набегов ногайцев или других, промышляющих в поле банд, хлебные поля не засевали, опасаясь, что спалят.

Сажали одни огороды.

Однако только сеном и овощами и сам не прокормишься, и скотинку не насытишь.

Зерно закупали в сёлах по ту сторону Донца, который служил естественной линией защиты от степных кочевников для земель русских.

С одной стороны вольные казаки вне закона, а с другой оберегают приграничье, людей в хуторах не обижают, а те, с молчаливого согласия своих князей и самого царя, торгуют помаленьку с дикими казаками.

Вот и теперь радовался народ в стане, что, взяв хорошую добычу у турок, все будут с хлебом.

Казак Скала подъезжал к своему дому.

Других вышли встречать жёны с детишками, радуются, приветствуют отцов и мужей.

Вдруг со стороны его двора навстречу ему вышла красавица в ярком сарафане и искусно повязанном платке.

Игорь не сразу понял, кто это, а, присмотревшись, опознал Наталью.

Она подошла, взяла поводья, как делали другие жёны, улыбнулась:

- Я так рада, что ты вернулся живой , - тихо сказала, чтобы услышал только он, и в глазах заблестели слёзы неподдельного счастья.

Игорь спрыгнул с коня и в порыве нежности обнял, прижал к себе женщину.

Она и не возражала, украдкой утирая слёзы.

- А где дети?

- забеспокоился Игорь, как настоящий отец семейства.

- На рыбалку пошли с дедом Карасем.

Он рыбак знатный и мальчиков учит , - ответила Наташа. -

Пойдём. Я воду на солнце нагрела, искупаешься и отдохнёшь.

Сейчас хлеб испеку и обедать будем , - пообещала она, приближаясь к дому.

Игорь был поражён, как всего за каких-то полтора месяца эта женщина в одиночку так обжилась.

На полу землянки душистое сено, тюфяки лежат на сплетённых из ивового прута топчанах.

Стены изнутри выбелены, отчего в приземистой землянке было светло.

Впервые за всё время пребывания здесь, мужчина почувствовал, что он дома.

Вдруг другими глазами посмотрел на Наташу.

Она и раньше была ему симпатична, но и только.

А теперь он смотрел и не мог на неё наглядеться.

- Неужто седина в бороду, а бес в ребро? - мелькнула у него мысль и тут же уплыла от удивительного запаха свежеиспечённого хлеба.

Вернее, это были осетинские лепёшки, испечённые в тандыре.

Вскоре и ребята пришли с уловом.

Сегодня они добыли пяток щук по полтора-два килограмма каждая.

Надо было видеть, как они обрадовались возвращению учителя.

Вопросы сыпались один за другим.

Очень им хотелось услышать про поход в подробностях, но Наталья перебила:

- Успеете ещё наслушаться.

Давайте за стол, пока обед не остыл.

На обед сегодня женщина приготовила зелёный борщ.

Обычно она зажаривала его с томатом или томатной пастой, но здесь этого не было, и она зажарила его сметаной.

Получилось необычно, но очень сытно и вкусно.

После борща к всеобщему удивлению и несказанному удовольствию достала она из печи хачапури.

Благо, теперь курочки регулярно несли яйца, а козочки давали жирное и вкусное молоко.

- Ах, как хорошо!

- выползая из-за стола, восхитился учитель.

Испорчены мы урбанизмом, машинами, интернетом.

Настоящая жизнь - вот она, на природе.

Всё экологически чистое.

Даже воду из нашей Луганки пить можно.

Там, дома, разве пришло бы это кому в голову?

Конечно, нет , - задал вопрос и сам на него ответил мужчина. -

Только после глубокой очистки, - тут же уточнил он.

Этот день был словно праздничный. Добытчиков откармливали домашней едой.

После сухомятки она казалась просто манной небесной.

Давали им отдохнуть, общались, выслушивали изрядно приукрашенную для красочности историю похода.

Гуляли до самой ночи. Местами слышны были песни и до рассвета.

Домашняя работа ни выходных, ни праздников не знает.

Спозаранку хозяйство тебя спрашивать не станет, отдохнул ли ты за ночь.

Поэтому, хоть спал ты всю ночь, хоть песни пел, а управляться надо.

Игорь ещё по утренней зорьке натаскал воды, замочил глину и теперь рубал сухие стебли рогоза на небольшие отрезки.

Их он будет добавлять в раствор для скрепления.

Лето уже перевалило за середину, с постройкой дома надо торопиться.

Ребята проснулись и тоже включились в работу, пока Наташа доваривала кашу и дожаривала сырники.

На завтрак пожаловал Ворон.

Говорят, что хорошие люди приходят к еде.

Вот и атаман привёз Скале его часть добычи.

- Вот что, Скала.

Мы тут решили, что тебе надо дом отстраивать, а из-за похода времени почти не осталось.

Поэтому ты и мальчишки в кош на службу с нами не пойдёте в этот раз. Мы через седмицу заступаем.

Время сейчас горячее, сам понимаешь.

Помощники вам вряд ли найдутся, поэтому рассчитывайте только на себя, - "обрадовал " он.

- Ничего, справимся, - заверил его Скала.

Укладывать каменную стену можно было бы и быстрее, но есть нюансы.

Если положить в один день больше трёх рядов, то стена, что называется, "поплывёт" .

Поэтому приходилось выдерживать время для высыхания скрепляющего камни глиняного раствора, а уж затем укладывать новые ряды.

Обычно времени до обеда хватало уложить три ряда и дать скрепиться стене до следующего утра.

Теперь Наташа не ходила на подённую работу.

Её мужчины заботились о хлебе насущном.

Свежевыловленную рыбу меняли на овощи, телегу дров - на мешок муки, а однажды, перед первым Спасом, Матвей и Артём запросились пойти за мёдом с местным знатоком этого дела Бермятой.

Бермяте было около сорока лет, жена красавица и пятеро дочек.

Девочки - это хорошо, матери помощь, а отцу помощника нет.

Вот он и позвал Тёму и Мотю на промысел.

А тем, выросшим в городе, всё интересно.

Современную пасеку они хоть на картинках видели, а как в старину мёд у диких пчёл брали, понятия не имели.

По дороге Бермята рассказывал, что пчёлы любят селиться в дуплах старых высоких деревьев.

Заселившись туда, пчелиная семья будет там жить и расти несколько лет.

Места им хватит, и опасностей там поменьше.

Мужчина был потомком бурятов и пользовался ещё дедовским инструментом.

Плетёный кожаный ремень кирам длиной около пяти метров служил для влезания на дерево.

Липовая дуплянка из цельной колоды с крышкой для сбора мёда. Переставная платформа лянге, для упора ног.

Окуриватель или его ещё называют дымарь - это такая железная банка с дырочками и носиком под крышкой.

Дымом окуривают пчёл, чтобы они не искусали охотника за мёдом.

У реки Бермята велел искупаться прямо в одежде, натирая тело мятой, чабрецом, ромашкой и искупался сам.

Пчёлы очень чувствительны к посторонним запахам.

Запах пота их сильно раздражает, а попробуй не потеть жарким летом!

Речная вода смоет все запахи, а шлейф трав придаст коже приятный для пчёл запах.

Мокрая одежда быстро сохла прямо на теле, даря ощущение приятной прохлады и свежести.

Глава 19

Шли по лесу, приглядываясь.

Утром пчёлы заняты работой.

С восходом солнца рабочие пчёлы-собиратели улетают из улья, а затем возвращаются с полным хоботком сладкого нектара, а на задних лапках несут комочки цветочной пыльцы, называемой обножкой.

В таком состоянии они неагрессивны, а часть улетевших и вовсе ещё не вернулась домой.

Меньше пчёл - меньше рисков.

На одной высокой акации приметили дупло, из которого непрерывно вылетали пчёлы и также непрерывно возвращались другие, уже гружённые добычей.

Решили попытать счастья здесь.

Разложили инструменты и приспособления.

Артём пошёл искать трухлявое дерево для дымаря.

Оно будет тлеть и давать много дыма.

Матвей помогал Бермяте.

- А что в этих бутылках?

- спросил мальчик, когда увидел среди прочего стеклянные ёмкости.

- Это очень ценная жидкость.

Лучше бы тебе не знать, для чего она , - ответил мужчина и больше говорить об этом не захотел.

Бермята одел на себя соломенную шляпу с широкими полями, а поверх ситцевый старый платок. Концы платка уложил и обвязал поверх широким кушаком на талии.

На уровне его глаз платок имел редкое плетение, как марля, для лучшего обзора.

В целом его наряд был очень похож на костюм современного пасечника.

Кожаный плетёный ремень обвёл вокруг широкого ствола акации и надёжно скрепил концы.

Вокруг пояса одел лянгэ, прикрепил к кушаку дуплянку и дымящий окуриватель, а за пояс запихнул нож.

Упираясь ступнями в ствол, а корпусом откидываясь на натянутый ремень, Бермята начал восхождение по дереву к заветному дуплу.

Двигался он ловко и быстро, словно шёл по проторенной дорожке, лишь в ритм шагам передвигая вверх по стволу ремень.

Тем временем ребята подожгли остатки трухлявой древесины.

Для этого были причины.

Во-первых, в любой момент дымящиеся кусочки могут понадобиться Бермяте, а во-вторых, ребята, находящиеся внизу у дерева, будут под защитой дыма от укусов разгневанных пчёл.

Поравнявшись с пчелиным жильём, Бермята щедро окурил дымом дупло и вокруг него.

Затем установил лянгэ для опоры ног, достал нож и заглянул внутрь.

Вся эта операция длилась не более десяти минут.

Действовать приходилось очень быстро, иначе беды не миновать.

Пчёлы-охранники начнут атаковать.

В то место, где укусила одна пчела, будут стараться попасть своим жалом и другие.

Пчелиный яд смертелен в больших дозах, а иногда даже и в маленьких.

Всё зависит от реакции организма.

Бермята спустился вниз поближе к дыму, ведь запах мёда в дуплянке будет сильно привлекать насекомых, а дым отпугивать.

Мужчина был опытным сборщиком мёда, поэтому обошлось без укусов.

Быстро собравшись и не пряча дымящийся окуриватель, ушли опять к реке.

Шесть раз проделывали за сегодня они процедуру купания и изъятия мёда у пчёл.

Помногу не брали.

Трудолюбивых насекомых нельзя обижать, иначе погибнут.

С каждого пчелиного семейства по дуплянке мёда и хватит.

Домой возвращались довольные добычей, гружённые дуплянками с мёдом в каждой руке.

Уже на подходе к стану, к Артёму прицепилась пчела.

Ну вот просто преследовала его, кружа вокруг головы.

А отмахнуться никак, обе руки заняты.

И улучив момент, она ужалила его в самое чувствительное место, туда, где верхняя губа смыкается с носовой перегородкой.

Артём вскрикнул от боли и неожиданности.

Слёзы ручьём полились из глаз.

Он выронил дуплянки.

Хорошо, что они были плотно закрыты деревянными пробками.

- Вот и пригодились склянки , - пробурчал Бермята, доставая бутылки.

Он быстро выдернул остатки жала из места укуса, намочил тряпицу в солёной водой и приложил к укусу.

Надо быстро идти домой, - предупредил мужчина.

- Сможешь? - спросил у Артёма.

Тот лишь утвердительно промычал :

- Угу.

Дуплянки Артёма Бермята быстро связал верёвкой, дал парню попить отвар череды из другой бутылки.

Перекинул верёвку с мёдом себе на шею и быстро зашагал в стан, задавая темп мальчикам.

Дома их встретила Наталья.

- Батюшки ! Что случилось?

- всплеснула руками, увидев опухшего лицом и уже еле передвигающегося Артёма.

Бермята всё рассказал.

Мальчика уложили и постоянно прикладывали компрессы, то из солёного раствора, чтобы нейтрализовать яд, то из воды с уксусом, чтобы снять покраснение и опухлость.

К вечеру Артёму стало совсем плохо, поднялась температура, парень начал бредить.

- Матвей, - позвала Наташа.

- Беги за Загоркой, мне самой не справиться.

Вернулся домой уставший Игорь.

Он ездил за глиной, да не абы какой, а каолиновой.

Ему местные мальчишки подсказали, что есть один заброшенный карьер, где люди берут глину для печей.

Она не растрескивается.

Вот её Игорь и привёз целый воз.

Зашёл домой, а там беда, совсем парню худо.

Загорка готовит примочки и отвары.

Надо давать много пить, чтобы жидкость разбавляла и выводила токсины из организма.

Ночь никто не спал.

Артём метался от жара, а на зорьке затих и мирно засопел.

- Всё, - устало заверила Загорка.

- Теперь поправится.

В такое место укус пришёлся, что и здорового мужика убить могло, а то дитя ещё.

Игорь хотел одарить травницу за помощь, но та отказалась.

- У нас с Талей свои расчёты.

Зимой рассчитаемся, - и вопросительно посмотрела на хозяйку.

Та кивнула, подтверждая правдивость Загоркиных слов.

Травница ушла.

Матвей, поверив, что Артёму стало лучше, тоже уснул.

Взрослым спать было некогда.

К обеду мальчики проснулись оба.

У Артёма спала температура, потихоньку уходила опухлость.

Она уже не была горячей и плотной, но разговаривать парню мешала.

Из-за этого он смешно шепелявил, что вызывало трудно скрываемую улыбку у Игоря и Наташи.

А Матвей хохотал, не таясь. Это ничуть не обижало Артёма.

Он потешался вместе с другом над своим временным речевым расстройством.

- Матвей, а где мёд?Мы его хоть донесли? - спросил Артём.

- Я не помню. Несли, а куда потом дели, не знаю, - пытался вспомнить парень.

- Не про те ли дуплянки вы говорите?

- спросил Игорь, услыхав их разговор, - что стоят у входа в землянку ?

- Да, да, те, - обрадовался Матвей и побежал занести мёд в дом.

Кряхтя, он тащил три полных дуплянки.

- Это что же, Бермята отдал нам половину?

- удивился Артём. - Я думал, нам одну, а остальные ему.

Ведь, по сути, он добывал мёд, а мы ему компанию только поддерживали.

- Значит, совесть ему так подсказала, - сказал Игорь.

- Но мы тоже не будем неблагодарными.

Из похода мне достались парча и шёлковые платки.

Наташа, ты не будешь возражать, если мы их подарим дочкам Бермяты?

- Ничуть, - заулыбалась Наташа.

- Мне по душе больше ситец, лён, а ещё из крапивы ткань, говорят, хорошая.

- Вот и хорошо.

Завтра как раз праздник - Медовый Спас.Будут девчонкам подарки.

ТК вечеру Артём чувствовал себя уже совсем хорошо.

Все успокоились, расслабились и рано уснули.

Но только не Наташа.

Она завела тесто на пироги.

День завтра такой, надо друг друга угощать.

Наташа устало присела на свой топчан, оглядела своих спящих мужчин и улыбнулась, вспомнив фразу вороны из мультфильма про домовёнка Кузю: "Счастье - это когда все дома."

Глава 20

В стане не было привычной современному человеку церкви.

Простой дом, внутри на стенах деревянные иконы с ликами святых.

Импровизированное убранство было небогатым, но везде чистенько, вышитые рушники, живые цветы, всё сделано с любовью.

Службу вёл не отец Парфён, а отец Фадей.

Он и заведовал этим приходом.

Сам он тоже из беглых.

Полюбил крепостную девчонку.

Выкупить её не за что. Денег таких ему вовек не собрать.

Решился он её украсть и бежать, куда глаза глядят.

А глядели они в сторону Дикого поля.

Думали временно тут отсидеться, а дальше видно будет.

Тут в поле и набрели на казачий стан. Счастье, что разбойников не повстречали по пути.

В стане их приняли, приветили.

Был тогда у них старый поп Анастасий.

Выслушал он Фадея и проникся к нему симпатией и участием.

Обвенчал с молодою беглянкой.

- Нам та власть не власть, у нас своя власть.

Человек не скотина, не может быть чьей-то вещью.

Если я грех сотворяю, то мне перед Богом за него и ответ держать, - объяснил свой поступок старый батюшка.

Семьи у него не было, жил бобылём.

Вот молодая семья Фадея и Глафиры стала и его семьёй.

Первым у них на свет появился мальчик.

Его назвали в честь своего покровителя Анастасием.

В скорости батюшка помер, а приход оставил Фадею.

Так они и зажили.

В передней части дома церковь, а в другой части - жилой дом.

Детишек уже трое и четвёртый на подходе.

Много людей собралось на службу. В церкви все не помещались, поэтому проводили её во дворе.

Святили мёд и медовуху, угощали друг друга пышками с мёдом, пирогами с начинкой.

В честь праздника все нарядно разоделись.

У Наташи красивый ситцевый сарафан и рубаха под него расшитая, платок цветастый.

У мальчиков и Игоря рубахи, вышиванки и синие кушаки.

У Бермяты жена в парчовой накидке, а девочки в шёлковых платках.

В других семьях, чьи мужья или отцы в походы ходят, женщины и девочки разодеты тоже красочно.

Парчовый сарафан поверх полотняной рубахи, шёлковый халат на вышиванку, шифоновый топ с пышными рукавами под ситцевый лиф.

Никто не считал это не модным, неподходящим или некрасивым.

Про моду тут не особо слыхали, поэтому как кому придумалось, так и ходили. Пальцами друг в друга не тыкали и не смеялись.

Это с развитием модной индустрии втиснули людей в рамки.

Подходит - не подходит, идёт - не идёт, сочетается - не сочетается.

Тогда сочеталось всё и со всем.

Дома Наташа накрыла стол. Праздник ведь.

А тут и гости пришли.

Бату с матерью заглянули.

Хоть и вера у них другая, но праздник во всём стане.

Всем хорошо, всем весело.

Бату уже совсем поправился и собирается идти на службу.

Принесли в такой день горшочек мёда и меру муки за здоровье сына.

Наташа в ответ угостила их пирогами.

Бату увидел строящийся дом.

Уже очертания его были ясны.

Осталось доложить всего шесть рядов камня и заниматься отделкой можно.

Игорь увёл парня похвастаться будущим жильем.

А женщины присели на лавку посплетничать.

- Как дальше жить думаешь, Таля?

Мир- задала неожиданный вопрос Гела.

- А что не так с моей жизнью?

- удивилась Наташа.

- Уже всем заметно, как вы со Скалой друг на друга смотрите. Да и живёте вместе.

Может, пора к алтарю?

- Да что ты, какой алтарь?

Я уже бабка.

Всё, ушло моё время.

Сама-то чего замуж не выйдешь?

Ты же помоложе меня.

- Я не могу.

У меня взрослый сын и дочки.

Да и за кого?

Кому я нужна?

- А у меня внучка.

Думаешь, я нужна?

Скала же просто о нас заботится. Он отвечает за нас.

- Ты всё-таки присмотрись, - посоветовала Геля.

Вернулись Бату и Игорь, обсуждающие постройку дома.

- Мама, я в следующем году такой же построю.

Скала мне всё рассказал и показал, - восторженно сообщил сын Гели.

- Хорошо бы.

Туда и молодую жену и приведёшь, - согласилась с сыном мать.

Распрощались с хозяевами и ушли.

- Что она от тебя хотела? Я видел, что она пришла с тобой поговорить, - спросил Игорь.

- Уговаривала меня замуж за тебя пойти, - Наташа шокировала откровением Игоря.

- Почему её это так заботит?

- удивился Игорь.

- Думаю, нравишься ты ей, вот она и приходила на разведку, узнать о моих намерениях, - догадалась Наташа.

- Знаешь, мне эти любовные похождения ни к чему.

Я к этому не готов.

- Ты мужчина видный.

Готовься, в стане вдовиц немало.

Сезон охоты на тебя открыт, - засмеялась Наташа, увидев, как побледнел Игорь.

- Ничего, скоро в кош на службу, с глаз долой из сердца вон, - заключил Игорь и пошёл подышать воздухом.

Наташа убрала со стола и поняла, что уже давно не видно нигде Артёма и Матвея.

Где же они запропастились?

До вечера мальчишки не объявились.

Игорь сначала успокаивал Наташу, что парни уже большие, неглупые, практически в казачество принятые.

А когда стемнело, сам себе место уже не находил.

Собрался уже идти на их поиски ,

как залаяли соседские собаки, и во дворе появились оба парня.

Вид их был слегка потрёпанный, но дух непобеждённый.

- Что случилось с вами?

Где вы были?

- встревожился Игорь, осматривая изгвазданных в пыли и траве мальчишек.

- Мы не виноваты, - опустив голову, повторяли один за другим парни.

- Вы целы ? - Это главное, что заботило Наташу. - Идите, умойтесь, переоденьтесь, потом будем выяснять.

Мальчики ушли, а Игорь нахмурился :

- Что же они опять натворили? То, что они подрались, это и так понятно.

Но к чему ещё готовиться?

- Не волнуйся, главное, все живы и здоровы, остальное решаемо, - успокаивала его Наташа.

Умытых мальчишек усадили на лавку с одной стороны стола, а Игорь с Наташей сели напротив.

- Слушаю, - коротко дал команду на исповедь уже изрядно изволновавшийся учитель.

- Их было намного больше, они были с палками.

Нападали сразу по несколько человек, - рассказывал Артём.

- Стоп ! - остановил его Игорь.

-То, что была драка, я понял.

С чего всё началось?

Артём снова взял слово, пока Матвей сидел, насупившись и сопел от негодования.

- Мы познакомились с местными девчонками.

Они нас расспрашивали о нашем городе.

Тут Игорь заметно напрягся, и мальчик заметил это.

- Не волнуйтесь, ничего лишнего мы не наболтали.

В основном говорили об учёбе, образовании.

Матвей читал стихи Пушкина, Лермонтова.

Девочкам очень нравилось, и они просили ещё и ещё. Но это очень не нравилось местным ребятам, потому что всё внимание было приковано к нам, а они как бы остались в стороне.

И когда начало смеркаться, мы пошли домой.

Они напали на нас. Мы пытались решить вопрос мирно, как вы нас и учили.

Но, как видите, это ни к чему хорошему не привело.

Они напали первыми в превозмогающем количестве, вооружённые палками.

Мы защищались, - уже тихо добавил Артём.

- Вы их запомнили?

Кто это был, сколько?

- засыпал Игорь вопросами.

- Мы их не считали и имён не спрашивали, - ответил Матвей.

Но я думаю, узнать их будет несложно.

Отметины получили все.

Игорь обхватил голову руками, склонившись над столом.

Глава 21

Как и ожидалось, утро началось с неприятностей, а вернее, с визита разгневанного Стодола.

По стечению обстоятельств, во вчерашней драке хороших тумаков получил и сынок атамана, худой да высокий Ерошка.

- И чего только не поделили, - сокрушался он. - Что он вам сделал, что вы его так уделали ? - Выговаривал Артёму с Матвеем.

Однако ответ держать надо Игорю, как старшему в семье.

- Давай, атаман, поговорим наедине, а после решим, что дальше делать будем, - предложил он.

Уединившись в недостроенном доме, с глазу на глаз поведал Игорь атаману версию его ребят о вчерашнем инциденте.

- От, а я думаю, шо ж он гадёныш головы не подымает, глаза прячет.

Я-то думал, шо соромно ему за порванную рубаху праздничную.

А они, стервецы, девок не поделили.

Значит, двое казачат целую ватагу отоварили.

Вот это молодцы!

А своему я задам, ты Скала, не сомневайся.

Сначала допрошу, как положено, а потом задам.

Чтоб навсегда запомнил, - негодовал Стодол.

- Ты, атаман, погоди расправу чинить. Думаю, что сегодня к тебе с жалобами потянутся и остальные родители участников драки.

Мои говорят, что досталось всем.

Давай подождём, соберём их вместе, допросим, пристыдим.

А вот вместо битья, они уже и так отхватили, давай им другое наказание придумаем.

Так сказать, общественно полезные работы.

Атаман хитро улыбнулся.

- А и прав ты, казак.

Что толку от битья?

Ну не сядет он на задницу седмицу, да и только , - имел он в виду своего сынка , а мы ему и остальным, если виноватые, работёнку придумаем, будь здоров !Вовек попомнят ! -

Даже обрадовался Стодол, что можно обойтись от членовредительства, да ещё и выгоду с того поиметь.

Через пару часов во дворе атамана собрались побитые подростки и их разгневанные родители.

Стодол, как и обещал, учинил допрос с пристрастием.

А как выяснили правду, то пришлось их ещё и защищать от собственных отцов.

Теперь их гнев был направлен не на этих новеньких, а на своих собственных сорванцов. Далеко ли до беды, когда толпой на двоих.

Атаман их урезонил и вынес приговор.

Каждый день будут чистить коровники и стойла, навоз вывозить в огороды и разбрасывать по уже убранным делянкам.

Им урок, народу польза.

Родители согласились с справедливым решением мудрого атамана.

Артёма и Матвея учитель наказывать не стал :

- Понимаю, что избежать драки вы не могли. Молодцы, что действовали дружно и не растеряли мастерство.

Но виноваты в том, что спровоцировали инцидент.

Вы не могли не понимать, что выделяетесь на фоне местной ребятни. Не могли не заметить восхищения вами девочек и обиды мальчиков.

Хвастовство и гордыня затмили вам глаза.

Хорошо было бы отправить вас с остальными навоз возить.

Но вы нужны мне дом достраивать.

Поразмыслив, ребята вполне согласились с учителем.

Он во всём оказался прав, даже в том, в чём они не отдавали себе отчёта.

Любую провинность надо отработать. Это правило они крепко усвоили в кадетском корпусе.

Если и раньше они выполняли все поручения исправно, то теперь стали проявлять инициативу.

Вставали раньше Натальи, которая просыпалась по поварской привычке рано утром.

Таскали воду, чистили в сараях.

Вот только доить коз приходилось самой Наташе.

Пока она доила, а ребята уже и печь растопят, и дрова принесут.

В общем, золото они дети.

"Эх, видели бы вас ваши родители," - украдкой вздыхала женщина, и на глаза накатывались слёзы.

Дружно взявшись за дело, за несколько дней завершили кладку стен. Теперь предстояли внутренние работы.

Ещё до завершения верхней части купола дома, Игорь выложил печь и простенки.

Внутри дом делился на три части.

Большая часть - это, как сказали бы в современном мире, студия.

В этой части находилась топка печи, её хода образовывали простенок и делили вторую часть дома пополам, образуя спальни.

Особое внимание уделил учитель печи.Её хода перекрывались вьюшками таким образом, что грели возведённые лежанки в обеих спальнях.

В доме было предусмотрено ещё одно отопление - тёплый пол. Если печь не использовалась для приготовления еды или прогрева лежанок, а тепло в доме поддерживать нужно, то дымовые газы направлялись через устроенные из камня и тщательно загерметизированные глиной ходы, находящиеся в полу.

Теперь предстояла работа с глиняной штукатуркой.

Прежде всего обмазывали дом снаружи, чтобы в случае дождя пористый песчаник не потянул в себя влагу.

Мальчики месили и подавали глину Игорю, а он разглаживал её по поверхности.

Выгладить красиво, чтоб как яичко, не получилось.

Всё равно то тут, то там были видны небольшие неровности.

Несмотря на это, общий вид не испортился.

Сверху купол дома укрыли толстым слоем камыша, связывая его между собой снопиками и укрепляя глиной.

После высыхания глины свисающие концы подстригли, и получилась замечательная стриха, переходящая в небольшой навес по периметру дома, защищая его от жаркого солнца и проливных дождей.

Из землянки переехали новосёлы в дом. Внутренней отделки ещё не было, но это не беда.

В землянке же Игорь решил выкопать свой колодец.

Землянка послужит хорошим приямком, а само сооружение будет защищать источник воды от загрязнения.

До зимы надо управиться, а отделкой дома можно и позже заняться.

До самого отъезда в кош Наташины мужчины были плотно заняты, но колодец вырыть успели.

Хотелось бы и ещё больше сделать, ведь осень не за горами, однако служба есть служба.

И снова женщина осталась одна бороться со всеми грядущими проблемами.

Погрустив денёк другой, взялась она за дело.

Глина есть, руки при ней.

Внутреннюю отделку она и сама сделает.

Снизу , на высоту вытянутой руки, штукатурка далась легко, но хотелось и высокий свод оштукатурить .

Лестницы у неё не было.

Ребята и Игорь как-то обошлись без неё, значит и она обойдётся.

Из жердей и брёвнышек соорудила себе мостки.

Поставила на них ведро с глиняным раствором и влезла сама.

Нагнулась, желая зачерпнуть раствор, её качнуло, и вся конструкция, ею сооружённая, сложилась как карточный домик.

Наташа упала с высоты, а на неё посыпались жерди и брёвна. В довершение, как вишенка на торт, упало на ногу ведро с глиной.

От острой боли запищало в ушах, потемнело в глазах, и она потеряла сознание.

Пришла в себя от холодной воды, резко облившей её лицо и грудь, а затем хлёстких похлопываний по щекам.

Тяжело открыла глаза.

На её счастье , отец Фадей пожаловал в гости.

Пришёл он к ней не от нечего делать, и не с праздным визитом.

Хотел предложить услугу хозяйке.

Дом освятить для достатка и процветания.

А тут вот, эта самая хозяйка полуживая валяется в каких-то дровах и глине.

- Позовите Марсагета, - прошептала Наташа и снова потеряла сознание.

Глава 22

В коше казака Скалу и его ребят ждал серьёзный разговор с атаманом Вороном.

- Конечно, хвалить вас за то, что хлопцев становых побили, я не должен, - хмуро распекал парней атаман. - Но, и тут он усмехнулся, не могу не восхититься, что вы вдвоём целую ватагу тумаками отоварили.

Вон , теперь ходят все синяками разукрашенные.

Не скрою, очень мне интересно, как же вы так сумели ?

Вам, конечно, тоже досталось, но по всему раскладу должно было достаться только вам и сильно.

Что скажете?

- Так мы борьбой занимались, - пояснил Матвей и оглянулся на Скалу. - Там, у себя в городе, - добавил.

- Наши тоже и дерутся, и борются, стенка на стенку ходят и на кулачках. Однако же вас не одолели, - засомневался Ворон.

И вопросительно посмотрел на Скалу.

- Это специальная борьба такая, называется самбо, что расшифровывается как самозащита без оружия и рассчитана не на нападение на противника, а именно на оборону от него. При этом превращая силу противника в его слабость, - попытался объяснить казак, да только ещё больше запутал атамана.

- Фух, ну и грамотно ты всё рассказал, казаче.

Но я ничего не понял.

Как же это силу можно обратить в слабость?

- Сейчас покажем.

Тёма, - обратился Игорь к мальчикам. - Возьми палку и нападай на Матвея, будто с ножом.

Матвей, а ты обезвредь противника.

Ворон глазам своим не верил.

Всё случилось в мгновение ока.

Вот Тёма нападает, занеся руку с палкой, а Мотька вместо того, чтобы оттолкнуть и отскочить, наоборот, хватает Тёму за руку и тянет на себя, выворачивая тому палку из руки.

Тёма падает, а Матвей заламывает ему руки.

Какая интересная эта борьба !

- И как же он, - атаман указал на Мотю, - превратил силу в слабость?

- Вы видели, как тот, кто нападает, совершал выпад к жертве, рассчитывая проделать рывок и остановиться в какой-то момент, сохранив равновесие.

Но жертва не дала этого сделать.

Он, - указал Игорь на Матвея, - потянул нападающего на себя, не давая ему остановить выпад и ускорил этим его падение. Нападающий теряет равновесие, и ему уже не до нападения, удержаться бы самому на ногах.

А жертва хватает его за запястье, и при падении рука нападающего выворачивается, оружие выпадает из руки . Пока он не опомнился от падения, жертва заламывает ему руки, тем самым обезвреживая противника и прикладывая минимум усилий, - объяснил Скала.

- А ещё что-то умеете?

- восхитился атаман. -

Хорошие учителя в вашем городе.

Где же вы их взяли?

Нам бы таких тоже добыть не помешало.

- Этих людей уже нет в живых.

Они собрали от разных народов лучшие виды борьбы и выбрали из них самые эффективные приёмы и методы и подарили это народу для самозащиты, - просветил Игорь.

- И вы всё это умеете?

Сможете научить наших хлопцев? -

Атаман аж подпрыгивал на месте от нетерпения.

- Умеем и обучить сможем тому, что сами умеем.

Но борьба - это не просто приёмы для драки.

Нужно принести клятву и соблюдать ее неукоснительно ,что этими умениями ты не навредишь ближнему, не нападёшь первым.

Только оборона и защита.

Таков завет учителей, - озадачил казак Ворона. Он-то уже рисовал у себя в голове картины, как они отрядом да тихой сапой пробираются в стан врага и всех побеждают.

А тут такая клятва.

- Ладно, подумаю еще , - пообещал слегка разочарованный атаман.

Казаки в стане тоже не обошли вниманием ребят, подбадривая их шутками.

Не нравилось это только нескольким казакам, чьи сыновья принимали участие в драке и теперь отбывали за это наказание.

Разве справедливо рассудил становой ?

Этим двоим почёт и уважение, а их сыновьям позор и порицание.

А дрались все, и те, и те синяками и ссадинами разукрашены.

Кто прав?

Поди разбери.

Если по совести, считали они, то наказывать надо всех одинаково.

Погода ухудшалась с каждым днём. Дело двигалось к осени, участились дожди и дорогу развезло.

Движение через Дикое поле словно замерло, будто кто-то поставил на паузу до лучших времён.

Прибыток резко упал.

Промышляли теперь в основном рыбалкой.

Рыба к зиме уже готовилась, наращивая жирок, от того была не такой юркой, как летом, а ленивой и неповоротливой.

Бывало, что голыми руками ловили или плетёнкой из ивовых прутьев.

До установления постоянных морозов в поле движение остановилось, даже чумаки за солью не ходили.

Мзду брать не с кого.

- А что, братва?

Не сходить ли нам на Азов за осетрами?

- предложил новую вылазку казак Замята и кинул перед собой шапку.

За минуту перед ним уже высилась гора из шапок с ним согласных идти за рыбой.

Значит, походу быть.

Ещё полчаса ушло на голосование.

Как и думалось, зачинщику первый кнут.

Походным атаманом был выбран инициатор Замята.

Поход ожидался недолгий, только туда, рыбки набрать и сразу обратно.

Игорь, как и в прошлый раз, намерения участвовать в этом походе не имел, и братва отнеслась к этому с уважением. В прошлый раз Скала показал себя справным казаком.

Никто не видел, чтобы он убивал, но вокруг него всегда валялись россыпи врага.

А что казакам до того, убиты они или просто без сознания?

Главное, обезврежены, не мешают и под руку не лезут.

К Скале снова подошёл Ворон.

Сердце Игоря пропустило удар.

Чего он опять от него хочет?

- Скала, ты можешь не ходить. Свою надёжность ты уже доказал.

Отпусти мальчишек.

И на округлившихся, на вытянувшимся лице глаза Игоря добавил:

- Это всего лишь прогулка, рыбалка.

Пусть привыкают.

У нас таких учителей, как у вас нету, но есть другие, которые тоже много народных наук знают.

Пусть у них поучатся.

Делать нечего, слово атамана закон.Как не противилось сознание Игоря, а согласиться пришлось с Вороном Одно только и смог он сделать - напроситься и себе на рыбалку .Так хоть он сможет быть рядом и в случае чего, помочь и поддержать.

В этот раз поход проходил не за счёт отпуска, а во время несения службы. Движение в поле остановилось, а значит, хватит и половины отряда для несения службы.

Вторая половина идёт добывать рыбу не только для себя, а на весь отряд.

Всё по совести.

Артём и Матвей, проделав тот же путь к затопленным лодкам, вместе с отрядом и Скалой готовились к отплытию.

- Так, хлопцы, - подошёл к ним походный атаман. - Сядете в лодку к Тюре, а Скала будет в моей.

Я так решил, - сообщил он и ушёл.

Тюря, казак старше средних лет, чернявый с проседью в усах и пышным чубом, подмигнул ребятам.

- Не журитесь, хлопцы, он прав. В моей лодке все казаки уже не молодые, не такие зоркие, как вы.

Поладим.

Игорю не хотелось отпускать от себя ребят, но выбора нет.

Единственное, что учитель сказал им перед тем, как разойтись по лодкам:

- Берегите себя.

Всякое может случиться, но запомните, что страшнее смерти ничего не бывает.

Только живой может повлиять на ситуацию.

Поэтому семь раз обдумайте, прежде чем что-то сделать.

Слушайтесь Тюрю, без спроса никуда не лезьте, - наставлял он мальчиков, словно заботливая мать. - Помните, вам надо вернуться домой живыми и невредимыми.

Глава 23

Резкая боль в ноге снова вернула женщине сознание.

Это Марсагет ощупывал пострадавшую конечность.

Наташу успели перенести на топчан, а пришедший целитель устанавливал диагноз.

- Думаю, перелома нет, - обнадёжил ее, делая холодный компресс на ногу. - Скорее всего, накол. Придётся палки к ноге приматывать.

Что ж ты так неосмотрительно?

- упрекнул он женщину, имея в виду её падение с хлипкой конструкции.

- Очень хотелось до возвращения моих мужчин работу подогнать, какой-никакой уют им устроить, - оправдывалась Наташа.

- Эх, бабы! - махнул на неё рукой Марсагет и принялся накладывать шину.

- Ну всё , - объявил целитель, завязывая последний узелок повязки. - На ногу не опирайся, пусть срастается.

Вот, оставляю тебе мазь , - поставил рядом с ней плошку.

- Здесь и здесь , - указал на незакрытые повязкой места на ноге, - будешь утром и вечером мазать .

Подумав немного, добавил:

- Надо бы тебе кого на помощь пригласить.

Работник на ближайший месяц из тебя никакой .

- Найдём помощников , - заверила входящая в этот момент Загорка и услышавшая последнюю фразу из разговора. - Вот , - продемонстрировала она, - принесла тебе костыли.

В позапрошлом году тоже ногу повредила, вот и остались.

Рука спалить не поднялась.

Я, конечно, повыше тебя ростом буду, ну ничего, подгоним под тебя .

И без перехода добавила:

- Я у тебя пока поживу, заодно и знаниями поделимся, раз такая оказия получилась .

Часть дня и ночь Загорка проводилась с Наташей, а утром, справившись по хозяйству, уходила домой.

Для Наташи делала целительные отвары, благодаря чему нога срасталась, может, и не быстрее, но болела меньше.

Только лишившись чего-то важного, по-настоящему начинаешь понимать его ценность.

Так и Наташа порой вздыхала ,думая что ,

если бы не больная нога, то я бы сейчас могла сделать то либо это.

Правду говорят: что имеем, не храним, потерявши, плачем.

Раз в день прибегал ей на помощь сынок отца Фадея. Воды натаскать, хвороста принести.

Когда женщина заикнулась, чем же она может отплатить за помощь, Фадей даже обиделся.

- Я есть пастух и обязан заботиться о своей пастве.

Все мы, братья и сёстры, должны поддерживать друг друга безвозмездно в трудную годину .

По вечерам, под дружный стрекот цикад, делились Наташа и Загорка своими знаниями.

Поведала целительница историю спасения кочевницы.

- Собирала я как-то травы.

Ушла из дома ещё утром, затемно, и увлёкшись, зашла далеко в лесную чащу.

Собрала много нужных трав.

Уже и солнышко вышло, высушив росу.

В чаще роса сходит позже.

Вот туда я и забралась.

Срываю я, значит, целебные травки, когда слышу, где-то рядом женский стон.

Прошлась вокруг и нашла женщину без сознания.

Её нога, выше лодыжки, была разрезана, а над коленом перетянута жгутом.

Я сразу поняла, что это она попыталась вымыть кровью яд змеи из места укуса.

Успела, бедняжка, ногу перетянуть и надрез сделать, прежде чем потерять сознание.

Я быстро развела костёр, заварила травки и напоила болезную, обработала её ногу.

Слышу ,голоса людские, ищут её.

Говор не наш, боязно мне стало.

Но ,думаю, будь что будет, может, не убьют меня за то, что помогла я этой женщине.

Оказалось, что это странствующие артисты, ромалами себя называют, и довольно сносно говорят по-нашему.

Забрали они свою женщину и меня заодно, чтобы и дальше её лечила.

Так я и прожила у них три седмицы.

Люди они бедные, за помощь мою, спасённая женщина предложила знания, которые от своей бабки получила.

Она рассказала о значении пупка. Называла она его золотником.

Оказывается, это не просто узелок, который остался от связи с материнской утробой.

Через него многие недуги лечить можно.

Если капнуть в пупок три-четыре капли касторового масла и растереть его вокруг пупка по часовой стрелке ореолом на три пальца, это поможет зрению, улучшит качество волос, избавит от грибка на ногтях.

Горчичное масло поможет суставам от боли избавиться, улучшить кожу, унять трясучку рук. А если чем отравился и живот сводит от сильных резей, надо смочить пупок слюной и затолкать в него соль доверху.

Боли уйдут.

Много ещё чего интересного и необычного для современной традиционной медицины рассказала Загорка.

Ведь и вправду, участок, расположенный за пупком, имеет семьдесят две тысячи вен и капилляров.

Втирая туда масла и снадобья, происходит массаж кишечника, а кишечник очень даже влияет на многие процессы в организме, - делала свои выводы Наташа.

- Ещё эта женщина научила меня внутренние органы на место ставить руками через живот.

Она говорила, что от тяжёлой работы или от сильного удара может происходить смещение, и всегда при недугах надо проверять живот.

Особенно важно золотник на место поставить, - продолжала целительница.

А Наташа поняла, что речь идёт о висцеральном массаже, точнее, его зачатках.

- Загорка, научи меня органы на место ставить.

Всегда хотела этому научиться , - попросила женщина. - А я научу тебя другим видам массажа, хоть тайскому, хоть лимфодренажному или медовому.

Это я умею.

А вот тот, о котором ты говоришь, научиться не успела.

- Научу , - согласилась целительница. - А ты меня обучишь всему тому, что сейчас перечислила , - довольно улыбнулась, радуясь выгодной сделке.

Так две женщины, волею судьбы встретившиеся во временной спирали, делились ценными знаниями и умениями.

Коротали вечера, а иногда и часть ночи уходила на беседы.

Говорили не только про лечение и исцеление.

Две одинокие женщины говорили о жизни, её испытаниях и порой несправедливостях.

Как трудно жить одной, тянуть хозяйство и огород.

Наташа поделилась историей своей жизни, конечно, опустив ненужные подробности.

А Загорка рассказала свою историю.

- Родилась я на хуторе под Полтавой.

Отец мой знатный, хозяин города, князь Байбуза.

Город ему во владение передали Глинские как часть приданного за женою.

Моя мать служила в его доме.

Ей рано пришлось самой о себе заботиться.

Болезненное поветрие унесло всех её родных, оставив круглой сиротой.

Ключница хозяина пожалела девушку и взяла прислуживать в дом.

Новому хозяину старательная служанка понравилась, и настолько, что уже через несколько месяцев это стало сильно заметным.

Любовницу с округлившимся животиком отправил он с глаз долой и от жены подальше на дальний хутор.

Там я и родилась.

Жили мы у бездетных стариков, которые стали мне дедушкой и бабушкой.

Бабушка была знахаркой и меня учила травы собирать и снадобья готовить.

Я помогала ей во всём.

Однажды утром, ещё до зари, ушли мы на дальние луга за травами.

А , когда вернулись, то вместо нашей избушки одни горелые головешки тлеют.

А рядом убитые мама и дедушка.

Разбойники на них ,видимо ,напали.

Вдвоём с бабушкой мы их оплакали и схоронили.

Не пережив потрясения, бабушку хватил удар.

Я за ней ухаживала, а через месяц бабушки не стало.

Уже в одиночку, будучи всего четырнадцати лет, я схоронила и её.

Осталась я совсем одна.

Куда идти?

К кому?

Отцу я не нужна, другой родни нету.

Решила идти искать монастырь и постричься в монахини.

Однако провидение решило иначе.

После нескольких дней пути , в рощице , наткнулась я на парня, одиноко греющегося у костра.

Он, как и я, был сиротой и тоже скитался в поисках какой службы или работы.

Но по дороге промок под дождём и заболел.

Я, вспоминая всё, чему меня учила бабушка, принялась его лечить.

Мы подружились, и когда он поправился, решили дальше путешествовать вместе.

Ой !Поздно уже, спи.

Потом как-нибудь дорасскажу, - спохватилась Загорка и принялась укладываться ко сну.

Глава 24

Глава 24

Крутой берег не давал надежды высадиться на сушу. Замята отдал приказ укрыться в зарослях камыша у крутых берегов, авось пронесет, и их не заметят.

Но не тут-то было. С тех пор, как ногайцы разбили монголов у Северского Донца, стали они ревностно охранять отвоеванные земли, расширяя свой ареал в сторону моря. Наглые казаки им здесь никак не нужны. И вот удача ! Эти глупые и дерзкие мужики сами загнали себя в ловушку. С одного берега ногайцы, другой берег крут и высок, а устье реки турки бревнами и цепями перегородили. Все, выхода нет, — радовались воинственные потомки ордынцев.

Казачьи лодки глубокие и снопами из камышей обвязаны для конспирации. Ловко загребая веслами, спрятались в густых камышах и затаились. Широк Днепр, но и стрелки у ногайцев меткие. Подожгли они камыш в нескольких местах огненными стрелами. Загорелись камышовые свечки, словно факелы, заволакивая дымом все вокруг. Воздуха стало не хватать. Першение и кашель одолевали казаков. Глаза слезились, мешая наблюдать за обстановкой вокруг.

Игорь, а точнее казак Скала, и сам не понял, как это получилось, но он стал отдавать приказы, и все его безропотно слушались, видимо, понимая, что все его команды дельные.

- Всем вон из лодок, лодки перевернуть вверх дном!

Присядьте в воде, чтобы только нос был над поверхностью. - Все так и сделали. Дышать стало легче. У камыша только верхушки сухие, а у воды стебли водой окружены и влагой напитаны. Значит, сгорит камыш не полностью. Обгорелые уродливые стебли останутся торчать над водой. Этого хватит, чтобы скрыть перевернутые лодки. А так как камыш у самой воды не горел, и легкий дым подымался вверх, то и дышать над водой было легче. Это все Скала и объяснил, сидя в воде рядом с Замятой.

- Спасибо Скала, - искренне и без обиды поблагодарил его походный атаман. - Не растерялся сам, людей и лодки спас.

Игорь смущенно улыбнулся в ответ, не рассказывать же ему про командное училище и штабную службу.

Тем временем камыши догорали, опускалась ночь. Казаки уже замерзли сидеть в воде, их зубы отстукивали чечетку. Кто-то начал громко икать, а ногайцы все не уходили. К Скале подобрались юные казачата, Муха и Шило.

— Скала, надо выбираться. Ночь опускается холодная, мы все замерзли.

— Надо, — согласился казак. — Но как? Вы же видите, ногайцы не уходят, ждут, и мы будем, как на ладони, для них легкой мишенью.

- Мы все придумали, - обрадовали ребята и поделились своей идеей.

Пока ночь еще не вошла в свои права, луна светила тускло, не все звезды заблестели на небосклоне, казаки готовили побег. Они нарезали крепких пустотелых стеблей, сохранившегося камыша, и сделали из них дыхательные трубки, как у пловцов для подводного плавания.

Уходили по одной лодке, чтобы не вызвать подозрений. Подумаешь, плывет по реке какая-то куча несгоревшего камыша, и невдомек незадачливым ногайцам, что под камышом замаскирована лодка, а под лодкой казаки плывут, дыша через камышовые трубки. Так вся дюжина лодок и выбралась из-западни. Пристали к берегу, лодки перевернули дном вниз, воду вычерпали, надо и самим согреться.

Как развести "костер разведчика" , Игорь научился в училище, а он ,спустя годы, научил этому кадетов. Это была не просто наука, а целое искусство, ведь костер должен быть бездымным и давать необходимое тепло. Разжигать такой костер лучше поздним вечером или ранним туманным утром.

Сразу сооружали три таких костра – Игорь, Матвей и Артем.

Очистив прямоугольник земли от дерна, выкопали небольшую ямку около тридцати сантиметров и глубиной около полуметра. Сама ямка должна иметь форму кувшина – широкая внизу и узкая кверху.

От этой ямки нужно отступить сантиметров сорок и выкопать еще одну. Обе ямки соединить между собой подземным тоннелем, таким образом, чтобы он шел под уклоном к дну первой кувшиноподобной ямки.

Для бездымного костра лучше подойдет ольха или береза. Березок вокруг не наблюдалось, а вот ольхи было полно. На дно кувшиноподобной ямки уложили кусочки горящей коры, сверху тонкие веточки, а на них потолще. Такой костер, конечно, лучше подойдет для приготовления еды, но и позволит немного согреться. Для этого в костер закладывали камни.

Накаляли их, затем раскладывали на земле и сушили одежду и сами грелись. К сооружению костров подключились все. Это позволяло поскорее попить горячего чаю и высушиться . Немного согреться удалось, пока рыли ямки и собирали хворост.

Вот так и прошло время до утренней зорьки. Нужно плыть дальше. Как обычно, казаки затаились в камышах в устье Дона, дожидаясь прилива. Теперь можно было и поспать. Утро обычно бывает безветренным, а прилив вызывают волны, которые подгоняет ветер. Чем сильнее ветер, тем выше волны, тем сильнее прилив. Закат накануне был багряным, значит, будет ветренно.

С восходом солнца подул ветерок, усилившись к полудню. Вода в реке хорошо поднялась, и казаки легко преодолели преграду, поставленную турками. В море кораблей не видно, в шторм выходить в море не рисковали , но только не казаки. Их лодки с легкостью болтались по волнам, вылавливая сетью жирных осетров. Попадалась и селедка, и пеленгас с кефалью.

При виде жирных спинок селедки у Игоря аж слюнки потекли. Так захотелось картошки в мундирах с пахучим подсолнечным маслом и соленой селедочкой с лучком, да в прикуску с черным хлебом.

Одна беда — не завезли еще сюда картошку, а остальное вполне возможно.

С полными сетями рыбы, привязанными к лодкам, не задерживаясь на отдых, уплывали казаки домой, надеясь отдохнуть в более безопасном месте.

Уходили другой дорогой, запутывая следы, через сеть речушек, соединяющихся с Доном, но выше того места, где встретили ногайцев.

В целом им повезло, и рыбы набрали, и турок не встретили, и от ногайцев ушли.

Теперь выбрали укромное место и устроились на отдых.

Каждый казак из их отряда теперь мог соорудить бездымную походную печь. Вот и сейчас все грелись, сушились, варили юшку, как называли наваристую уху. Впервые за долгие дни похода им удалось не просто попить горячего травяного чаю, а похлебать наваристого сытного супчика. От этого, казалось, и жить стало веселей, и солнце светило ярче, и птицы пели громче.

Много ли человеку нужно для счастья?

Отдохнув и хорошенько отоспавшись, поплыли домой, в свой кош, к семьям.

Так быстро их не ждали, дежурные, которых оставляли сторожить коней, ушли в ночное, и еще одну ночь пришлось провести у реки. Но тут они были дома, вряд ли кто-то чужой посмеет сунуться сюда. Все расслабились, предвкушая скорую встречу с родными.

Глава 25

Дни шли за днями, забирая с собой золотое времечко ранней осени. Во все времена это был период заготовок на зиму.

Заготавливали репу, морковку, капусту, тыкву, солили огурцы, мочили в кадке с капустой ароматные яблоки.

А Наташа только-только помаленьку стала опираться на больную ногу. Марсагет разрешил убрать палки, удерживающие конечность, и ограничиться жесткой повязкой. Теперь ей было чуть ловчее передвигаться по дому и в пределах двора.

Жители стана собирали урожай и делились с Наташей излишками. Этот год был особенно урожаен на тыкву и свеклу. Только красная свекла была мало похожа на ту, что продают в магазине.

Она имела богатую розетку листвы и бурого цвета, длинный, немного утолщенный корень. Ценили ее за листья, готовя похлебку ботвинью. Вот туда шла ботва свеклы, моркови, репы, перья лука и чеснока. Для нажористости добавляли крупу, взболтанное яйцо, спассированную на жире или масле муку. У кого что было.

Наделили и Наташе приличную кучу свеклы и мелкой моркови. А тыквы столько, хоть продавай. Урожай ее у всех хороший. Вся, как на картинке, круглая, оранжевая, мясистая и огромная. Каждый плод заносили вдвоем, одному не поднять.

Местные ели тыкву часто. Ароматная и сладкая она нравилась всем. Готовили из нее кашу с пшеном и зажаривали ее луком с салом. Пекли пироги с тыквенной начинкой или просто запекали ее в печи кусочками.

Женщина стала вспоминать, какие же блюда из тыквы она еще знает. Их оказалось немало : манты с тыквой, тыквенные оладьи и блины ,тыква, приготовленная как морковь по-корейски, тыквенные драники, тыквенный бисквит, запеканка с тыквой и творогом. А еще ей пришло на ум использовать тыкву вместо картошки. Класть ее в супы, жарить с лучком и готовить тыквенное пюре вместо картофельного.

Но для начала решила Наташа сварить борщ. Помидоров нет, значит для цвета она взяла коренья свеклы, а для кислоты квашеную с морковкой капусту. Сварила бульон из принесенной соседом тушки фазана. Сделала зажарку как обычно, заменив томат соком квашеной капусты. Ее же добавила в готовый бульон, когда кусочки тыквы в нем стали мягкими. Добавила мелко порезанную ботву свеклы и укроп с петрушкой, затолкла чесночком с салом. Запах стоял умопомрачительный, почти настоящего борща.

В это время пришла Загорка с корзинкой грибов.

- Чем это так соблазнительно пахнет? - Повела она носом.

Наташа рассмеялась, освобождая из рушника краюху черного хлеба.

— Садись, сейчас пробу снимать будем.

И насыпала по мискам густое варево.

Ели в молчании, каждая думая о своем. А когда закончили, Загорка в упор посмотрела Наташе в глаза.

— Рецепт дашь? - С просьбой в голосе обратилась к ней.

— Понравилось? — недоверчиво уточнила женщина.

— Очень, не скрывая восхищения, ответила Загорка.

— Тогда, конечно, поделюсь, — улыбнулась Наташа.

Продолжая курс современной медицины, женщины закончили разбирать небольшие хирургические вмешательства , такие как вскрытие фурункула, установка дренажа, зашивание ран и разрезов, обработка инвентаря, правильное положение конечностей при различных кровотечениях.

Многое из современного Загорка не знала, но Наташа, как выяснилось, из народного ,знала еще меньше. Современная медицина очень оторвана от народной и рассчитана на аппаратную диагностику, в то время как старинное врачевание имело массу способов диагностирования не только прямым, но и по косвенным признакам. Все это женщины и разбирали в подробностях.

Пока беседовали, перемыли, перечистили грибы, планируя, что из них приготовить завтра. Расслабились, разомлели после вкусного борща, и обе подпрыгнули на месте от неожиданного стука в дверь. На ночь еще не закрывались, поэтому дверь со скрипом отворилась, и через порог перешагнул Стодол.

Вид он имел весьма печальный. Лицо было асимметричным из-за опухшей щеки, подвязанной под нижней челюстью платком жены с узелком под шапкой на макушке. Глаза наполнены слезами и мольбой.

— Девоньки, спасите, сил больше нет, зуб сильно болит. Я уже и отварами полоскал, и солью, и грел, а он все одно еще сильнее мучает.

— Так чего ж ты к кузнецу не пошел? Он у нас клещами зубы вытягивает. — От нас чего хочешь? — проворчала Загорка.

— Страшно мне, — признался атаман. — Я вам больше доверяю. Делайте, что хотите. Вы все-таки целители, а он грубый кузнец, — оправдывался Стодол.

— Хорошо, давайте я посмотрю, — предложила Наташа.

Атаман уселся на лавку и живо стянул с себя шапку и повязку. Наташа взяла свечу, обеспечивая себе дополнительное освещение, и заглянула к нему в рот.

Беспокоил Стодола, оказывается, зуб мудрости. Флюса не было, но воспаление имелось. Нужно удалять. Но чем? В хозяйстве женщины таких инструментов не было. Этим она и поделилась с присутствующими.

— Я могу сходить и попросить у кузнеца, — предложила свою помощь целительница.

— Сходи, милая, сходи, да побыстрей! — взмолился атаман.

— Да, согласилась Наташа. — Вот, смотри, мне нужны вот такие инструменты. - И она мелом на столе нарисовала их.

- И кузнеца приведи, он тоже понадобится.

Пока Загорка ходила за кузнецом, а Стодол постанывал, поддерживая щеку рукой, женщина готовилась к очередной операции. Она кипятила воду и полоски чистой ткани для тампонов, приготовила раствор для обработки инструмента.

Ей представлялся он после работы в кузнице весь грязный , в саже и окалинах.

Как им работать, чтоб не занести инфекцию?

Вскорости вернулась целительница и привела с собой кузнеца. Мужчина и вправду был велик и могуч, что медведь. Звали его Мин.

— Чего тут у вас? — пробасил он, доставая какую-то шкатулку. А когда раскрыл ее, Наташа ахнула.

— Это же инструменты стоматолога! — восхитилась она, разглядывая лежащие на чистой тряпице блестящие клещи и элеватор.

— Откуда у тебя это?

— Так , - покраснел кузнец , — проезжал тут как-то перс. Ехал лечить какого-то князя дочку. За проезд расплатился этим и сказал, для чего этот инструмент. Вот и берегу его для особого случая.

Продезинфицировав инструменты, женщина отдавала указания. Сначала объяснила Загорке ее роль, а потом обратилась к Мину.

— Становись сзади атамана и крепко держи его голову.

Загорка добавила освещение свечами, а Наташа, взяв элеватор, расшатала зуб. Похоже, он не имел разветвленного корня. Аккуратно зафиксировала клещами и потянула его из лунки. Стодол только охнул разок, и больной зуб звякнул одно ,поднесенной Загоркой тарелки. В пустую кровоточащую лунку женщина поставила тампон.

— Как вы себя чувствуете? — спросила страдальца.

— Еще не знаю, но, наверное, лучше. Теперь боль есть, но она намного терпимее, — прислушиваясь к себе, ответил мужчина.

- Вот и хорошо. Теперь запоминайте. Первые дни можно есть только мягкую полужидкую пищу, никакой бани.

Ранку во рту ничем не трогать. Если на месте удаленного зуба появится белый налет, не счищайте его. Так надо для заживления ранки. Поджить должно где-то через седмицу, а полностью заживет через месяц.

Стодол внимательно слушал и кивал головой.

— Чем же тебе отплатить, спасительница? — затянул он старую песню.

— Когда полностью поправишься, тогда и обсудим, — ответила Наташа , надеясь, что к тому времени Игорь будет дома и подскажет, что им надо по хозяйству.

Стодол согласился и ушел, а две пары глаз уставились на Наташу, а затем спросили хором.

— Научишь?

Глава 26

Под утро,едва забрезжил рассвет,а утренний туман улёгся капельками росы на траву ,услышали казаки конский топот и решили ,что это их товарищи гонят лошадей с ночного к реке. Однако они жестоко ошиблись ,прямо на них выскочил татарский конный отряд. Сперва все растерялись от нечаянной встречи ,но и те и другие соображали быстро и поняли ,что перед ними противник. Полтора десятка вооруженных ятаганами конных татар из разведотряда и около сотни пеших ,почти безоружных казако

Джал и еще двое казаков выступили вперед держась друг от друга на расстоянии ,выхватили длинные кнуты, с которыми не расставались никогда ,и пока враг не опомнился , стали сбивать конников на землю ,буквально стаскивая их захлестнувшим кнутом . Это дало время остальным вооружиться.

В поход с собой казаки пики не брали , но несколько луков и длинные ножи были у каждого. Лучники смогли ликвидировать четверых самых ретивых всадников .Но враг, понимая свое преимущество в оружии , навязывал ближний бой. Длинный ятаган острее и мобильнее , чем ножи казаков .

Свои нунчаки Мотя и Артем Отдали Игорю и Зубу , а сами принялись ножами рубить молодые дубки , делая из них деревянное подобие пики .Это оружие привычнее казакам. И уже через несколько минут половина татар была повержена, четверо убито , остальные сдались в плен .

Что касается казаков , то у них пятеро раненых ,остальные все живы и почти целы .

Пока связывали пленников, из ночного пригнали лошадей.

- С возвращением !С уловом! - Приветствовали их товарищи. А казаки посмеивались:

- С двойным ! И рыбы наловили И татар .

Через несколько часов походный атаман Замята докладывал ситуацию кошевому атаману Ворону, снимая с себя все полномочия. Поход подошел к завершению , а значит и походный атаман Замята снова стал простым казаком.

Рыбу долго в тепле держать нельзя ,поэтому груженые возы сразу отправили в стан .Там ее раздадут по домам .Казакам еще несколько дней нести службу.

Все ждали результатов допроса татарских разведчиков.

После нескольких дней проливных дождей установилась снова хорошая теплая погода. Бабье лето пришло, как называли это время в народе.

Поле снова оживилось .Дороги подсохли и по ним активно заторопились путешественники и торговые люди . Всем хотелось добраться к месту до наступления осенней распутицы .В этих краях зима не постоянна . Бывает всего лишь пару месяцев в поле полежит снег, скованный морозом , а бывает, что всего лишь недельку-другую , затем растает, расквасит дороги ,что ни конному, ни пешему пути нет.

Вот и решили татары разведать обстановку . Надоело ,что у них под носом наглое скопище мужиков купоны с проезжих стрижет, и мед, как говорится, у них мимо рта льется. Решили они эту несправедливость исправить. Выслали отряд в разведку .По всему полю прошли они без приключений .Мимо Скелеватого Яра ,Тертышного Байрака , Черкасского Брода .А ,вот на Луганах им не повезло ,наткнулись на казачий отряд . Целью их разведки было выявить слабые поселения Поля и зимой напасть, уничтожить их для устрашения и предупреждения остальным , более сильным поселениям . В открытую схватку с казаками они вступать не хотели, все наслышаны о казачьей удали , в скорее, о полной их безбашенности. Смерти они не боятся , сражаются до самого конца ,в плен не сдаются. А, еще хитры ,ловки и смекалисты В открытом бою это страшные воины. Но можно попробовать их запугать и вынудить покинуть эти места.Отослать пленников царю , пусть он видит, что и казаки ратуют за свободу русской земли, что они ей не враги, а защита.

Решено, сделано. Вслед за торговым обозом в Москву отправился подарок под конвоем опытных казаков.

Отряд атамана Ворона готовился передавать пост следующему отряду. Среди воинов упорно росли слухи, что татары их в покое не оставят и при малой возможности нападут. Луганы — большой стан, но не все вольные люди, населяющие Поле, хотели жить в подчинении.

Пусть вместо пана или князя будет атаман, подчиняться все равно надо. Не для этого они бежали в эти дикие места и предпочли жить обособленно в малых хуторах. Одним из таких был хутор переселенцев, имевший всего три избы. Жили они тихо, мирно, сами никого не трогали, но и других не привечали.

Селение их находилось в стороне от больших дорог и никому не мешало.

Дозоры на всякий случай усилили, ведь со дня на день соберутся жители ехать за реку Северский Донец, покупать зерно и другие товары , обменивать плоды своего труда на чужие.

Вот тут и была заковыка.

Дозоры усилить надо, стан усиленно охранять тоже надо, но и за Северский Донец идти охраняемым обозом тоже надо.

Собрались в коше разом три атамана, два кошевых и один становой, думу думать. Долго принимали решение и в результате надумали мобилизовать временно на службу еще дееспособных стариков и подростков, собирающихся через год-другой вступить в казачьи войска. Они будут охранять стан. Это хороший опыт для них, а старики им будут подсказывать и контролировать.

На все перестановки выделялась неделя. Всего неделя до отправки обоза. Нужно не только успеть уйти по хорошей дороге, но и вернуться домой. Жители стана уже готовили товар на обмен и продажу. Укладывали просроченные кожи , шкурки пушных зверьков , излишки птичьего пуха и пера ,деревянные и гончарные изделия и ещё много чего ,пользующегося неизменным спросом за рекой .

Продадут там и кое-что из награбленного после похода на Азов.

Домой тоже возы пойдут груженными зерном, мукой, тканями : льняными, хлопковыми, шерстяными, нитками , домашней утварью и инструментом. Все это необходимо, чтобы пережить зиму.

Решения приняты, обязанности распределены.Служба подошла к концу ,на дежурство заступил другой отряд .Теперь есть неделя на отдых и сборы в путь.

От Стодола Игорь с ребятами узнали ,что Наташа не совсем здорова ,но это ей не помешало исцелить атамана.

Самой женщине по хозяйству помогает ее подруга Загорка и сын местного батюшки.

- Придется Наташу дома оставить, нельзя ее брать на тот берег больную, - рассуждал Скала.

- Хорошо, что вы будете охранять стан и поможете Наташе с домашними делами. Мне так будет спокойнее.

- Нам тоже хотелось бы с тобой пойти, — сожалели ребята. - Но мы понимаем, что охрана стана — это важнее.

— А что ты оттуда привезешь? — как маленький ребенок у своего отца поинтересовался Матвей. Это прозвучало так по-детски, что все трое рассмеялись до слез.

Отсмеявшись, Игорь все же признал, что Матвей в чем-то прав, и, пожалуй, надо составить список.

- Приедем домой, посоветуемся с Наташей и запишем все, что нам нужно купить.

Чем ближе подъезжали к стану, тем лошадки резвее набирали ход. Дома хорошо не только человеку, но и каждой животинке, живущей под солнцем.

Долго решали казачьи командиры что им с пленными делать. И решили они сделать подарок Князю Великому Иоанну четвертому .

Глава 27

Сегодня у Наташи был триумфальный день. Ей дважды, а нет, трижды удалось удивить окружающих. Во-первых, вкусным борщом. Хотя это и спорно, Наташа долго не ела его, и вкус импровизированного блюда очень напоминал тот родной, вожделенный, но недоступный борщ. С охотки он и показался ей очень вкусным, а Загорка-то и вовсе никогда борща не ела, и новое блюдо восприняла как должное. На вкус приятное и сытное явство, только из другого, далекого и никому здесь неведомого города.

Во-вторых, она, слабая женщина, оказалась , с легкостью умеет удалять больные зубы лучше самого кузнеца.

И, в-третьих, она знает и умеет пользоваться этим миниатюрным, почти ювелирным инструментом перса. Надо признать, что Мин принес его с собой потехи ради, чтобы подшутить над этой выскочкой, возомнившей себя зубодером. На самом деле кузнец принес с собой свой добротный инструмент, каким пользовался сам, выдирая зубы соотечественникам. Эти клещи и молоток с зубилом плотно ложились в его руку. Не то, что те из шкатулки, на вид хлипкие, а вот поди же, оказались как хороши в ее маленьких женских руках. Не обманул, значит, персидский лекарь.

Пораженный такими навыками Наташи, не удержался, чтобы не попросить и его так научить.

Свой инструмент Мин тщательно протер сухой тряпочкой и снова уложил в шкатулку, а тот, которым сам обычно пользовался, и доставать не стал.

ЬНаташе было только в радость делиться с другими своими умениями и учиться самой новому. Мин ушел, а женщины приготовились ко сну и еще долго болтали о жизни.

— Загорка, а ты мне не досказала свою историю, — напомнила Наташа.

— Ох, да, и рассказывать особо нечего, — вздохнула целительница. — Решили мы с этим парнем дальше вместе держаться и называться для других братом и сестрой. Звали его Нифоном.

Куда идти дальше, нам было без разницы, шли, куда глаза глядят.

В городах и хуторах искали себе заработок.

Таких молодых, как мы, не владеющих ремеслом, брали только на тяжелые и плохо оплачиваемые работы. Поэтому подолгу мы нигде не задерживались.

Однажды, на подходе к одному из городов, нагнали нас стражи княжеские. Окружили, стали расспрашивать, кто мы, куда и зачем идем. Мы все рассказали. Тогда они глянули, что Нифон молодой и крепкий парень, и предложили ему вступить на службу к князю. Да так предложили, что никак отказаться нельзя было. Имя того князя не помню, не наше оно. Увезли они с собой Нифона, оставив меня саму посреди дороги, лишив единственного моего защитника. Села я на обочине и горько заплакала, жалея себя бесталанную.

А тут ,мимо ,подвода проезжала. Увидели меня, остановились люди добрые, порасспросили о горе моем, да и взяли с собой. Был это еще молодой наш будущий атаман Ворон с малолетними сыновьями Енаем и Провором и женой Смеляной.

Направлялись они в новые места, в Дикое поле, и меня с собой взяли. С тех пор я здесь и обитаю.

— Прости, что спрашиваю, — перебила ее Наташа, — а почему ты замуж не вышла?

— Никто не позвал. Я ведь травница, целительница. Многие думают, что колдунья. Обижать не обижают и за помощью обращаются, а в семью такую невестку не хотят, — печально завершила свой рассказ Загорка.

— Давай спать, поздно уже.

Утро принесло новый день и новые заботы. Загорка ушла по своим делам, а Наташа припомнила, что скоро вернутся ее мужчины. Надо бы им вкусностей всяких приготовить, побаловать чем-то особенным. А что особенного можно придумать в средневековье? Конечно, пироги с ягодами - сладкие, с грибами - сытные, с рыбой - ароматные. Что же еще придумать? И тут на ум ей пришли пельмени. В наше время они стали так популярны и любимы, что считались универсальной едой и на каждый день, и на всякий случай.

Пачки маленьких замороженных колобочков с мясом хранились в холодильнике почти в каждом доме.

Хлебную закваску ей принесла Ганка. Но закваска была тощая, постная, а пирогам нужна сдоба. Чтобы закваска жила, ее нужно кормить. В качестве корма выступала мука, цельнозерновая, высоко белковая. Была она серовата , а не бела, как высшего сорта, но зато полезная, и подъем тесту давала хороший. Еще прикармливали закваску отваром хмеля и медом.

В дни ,до приезда Игоря с мальчиками ,занималась Наташа домом. Ей хотелось, чтобы им было уютно, сытно и тепло. Из-за поврежденной ноги она больше проводила время сидя и от скуки вязала крючком кружева. На окно занавеску, скатерть нарядную на стол, кружевные накидки на подушки , вышивала простые, но симпатичные рушники, шила постельное белье.

И вот, день приезда наступил. Казачий отряд въехал в стан. Снова, как, впрочем, и всегда, своих мужчин встречали жены и матери. Наташа встречать не вышла. Мальчики на это и внимание не обратили. Мало ли, может, чем занята. А Игорь всполошился, пришпорил коня, чуть не на ходу спрыгнул с него, доскакав до крыльца, и ворвался в дом.

Наташа жива и здорова.

Как сначала показалось мужчине, хлопотала у печи. А дом был наполнен удивительной смесью ароматов, свежеприготовленной еды и выпечки. Наташа, обернулась, увидев Игоря, улыбнулась виновато , взяла костыль и похромала ему навстречу. Вот тут-то все и прояснилось. Первым порывом Игоря было обнять ее и прижать к себе, носить на руках от радости, что жива, остальное не важно. А, когда пришло осознание, то второй порыв не заставил себя долго ждать. Аккуратно усадив женщину на лавку, Игорь устроил ей формерный нагоняй. Всегда спокойный и рассудительный, он эмоционально распекал ее за несоблюдение техники безопасности, беспечность и самонадеянность - основные причины травматизма. Мальчики топтались перед закрытой дверью, через которую им все было слышно и не решались войти. Но , когда за дверью все стихло и уже несколько минут стояла тишина, решились таки заглянуть. Осторожно приоткрыли дверь, всунули в образовавшуюся щель две вихрастых головы и сразу же закрыли. То, что они увидели их, и обрадовало, и озадачило.

Игорь и Наташа целовались.

Не одни только ребята и раньше замечали между ними искорку, но взрослые люди даже себе боялись признаться в зародившемся чувстве. Артем и Матвей решили своих старших товарищей оставить наедине, а сами занялись лошадьми. Лошадей расседлали, определили в стойло, дали воды и сена.

Дверь дома отворилась, и на крыльцо вышел уже спокойный и довольный Игорь.

— Эй, вы, чубатые, где ходите? Там Наташа уже стол накрыла. Идите руки мыть. - Хотелось ему казаться строгим воспитателем, но сияющие счастьем глаза и плохо скрываемая улыбка предательски выдавали доброго и мягкого человека.

За столом все чувствовали себя неловко. Мальчикам было неудобно, что они стали свидетелями первого поцелуя своих опекунов. А Наташа и Игорь еще и сами до конца не поняли, что это было. Случайный эмоциональный порыв или истинное чувство, вырвавшееся наружу. Поэтому все не очень понимали свой дальнейший статус и как теперь себя вести.

Первым себя взял в руки Игорь,

подчинив эмоции разуму.

Следом и остальные сделали вид, что ничего не произошло. Чтобы сместить акценты, Игорь затеял разговор о предстоящем походе с обозом. О том, что надо бы составить список необходимых покупок. Собрать товар на обмен или продажу. Приготовить деньги, добытые у турок на Азове. Хоть и чеканка на них не та, но золото оно, как говорится, и в Африке золото.

Ребятам же предстояло, как действующим казакам ,под руководством старших, создать отряды самообороны стана на время отсутствия части казаков. Все нужно успеть до праздника Покрова Пресвятой Богородицы.

Потом погода испортится, и тогда ни в Поле, ни из Поля дороги не будет.

Глава 28

Обоз собрали быстро. Затягивать с ним было никак нельзя по причине превратности погоды. Игорь отправился в новый поход за провизией на долгую зиму.

Наташа, как и прежде, хлопотала по хозяйству. Загорка больше не приходила, уже не было нужды в ее присутствии.

Матвей и Артем, набравшись важности, осуществляли охрану целого стана, откликались теперь только на казачьи прозвища — Муха и Шило.

Старшим над ними поставлен был казак Тюря. Однако мужчин в охранные отряды не хватало и решено было парней-подростков приобщить к делу. Все равно через годик-другой и они станут казаками, принеся клятву верности, а пока пусть попрактикуются.

Местные старики, казаки-бывалые, следили за дисциплиной и давали молодому поколению теоретическую науку. Учились вместе со всеми уму-разуму и Шило с Мухой .Учились и возглавляли отряды практической службы. Очень этим были горды и важничали, однако не позволяя себе лишнего и строго пресекали любые проявления дедовщины среди подростков.

Примерив на себя роль строгих учителей, обучали местных парней приемам борьбы и акробатики с пикой.

Справедливости ради надо сказать, что метать пику в цель и стрелять из лука, читать следы и управляться с кнутом местные умели гораздо лучше своих учителей.

Теперь Шило и Муха, и по хозяйству помогали Наташе, и охраняли стан.

- Все, детство закончилось, - грустно вздыхала Наташа, глядя на юных, серьезных мужичков.

Основные работы в хозяйствах к середине осени уже были завершены. Кто-то еще дровишки заготавливал, чтобы не сидеть в распутицу в холодной хате.

Девушки ходили в лес по грибы, сопровождаемые охраной. Матери семейств подготавливали к зимней работе ткацкие станки и прялки.

Это только кажется, что зимой нечем заняться, а на самом деле работа в домохозяйствах кипит. Женская часть семьи занималась шитьем, вязанием, ткачеством, а мужчины вырезали ложки да плошки, украшали резьбой сундуки, гребенки, плели корзины, готовили новую упряжь.

Обоз двигался неспешно. Груженные товаром обозы, лошади тянули лениво. Привалы делали редко, меньше заботясь о людях, чем о животных, лишь бы они успевали поесть и отдохнуть, а человек приспособится.

Двигались вдоль русла реки Северский Донец,

Путь был опасен. Татары и ногайцы, зная, что с Дикого поля в это время потянутся обозы, усиленно рыскали вдоль реки в поисках подходящей жертвы. Охрана обоза тоже не зевала и, прежде чем продвинуться дальше, высылала вперед разведку.

Ногайцев считали людьми дикими, однако глупыми они не были и тактику казаков давно изучили, поэтому скрывались от дозорных отрядов и ожидали приближения всего обоза, устраивая засады.

Минув небольшой лесок, обоз выкатился на открытую местность, намереваясь дать отдых лошадям и самим поесть , размяться.

Вдруг из-за деревьев с маскировочными ветками, воткнутыми в шапки, один за другим вылетели ногайские разбойники.

Мужики слегка растерялись от неожиданности,кони испуганно заржали,пытаясь ускакать от опасности и несколько возов чуть не перевернулись.Быстро оценив ситуацию ,возницы сумели усмирить животных,в походный атаман Клин уже отдавал команду "к бою"!

Скала тоже не отставал, организовывал оборону, расставив подводы таким образом, чтобы и коней сохранить, и людям было укрытие. К каждой телеге приставил по воину удерживать испуганных коней.

Ногайцы, дети степей, их стихия — открытая местность, здесь для них свобода действия, значит, надо их лишить маневренности, уводя в сторону лесочка. Скала ухватил пику за тупой конец, острие с размаху воткнул в землю и, как с помощью шеста, перелетел через линию схватки, оказавшись позади нападающих,хлыстом сад бить лошадей ногайцев по крупу.Разбойники ,не придав внимания,что в их тылу появился неприятель были жестоко наказаны за беспечность.Лошади от хлестких ударов резко вставали на дыбы или отскакивали в сторону , временно выводя своего всадника с линии нападения. Это давало возможность казакам разорвать кольцо натиска и, рассредоточившись, иметь больше пространства для маневров.

Опомнившись, временно выведенные из боя разбойники обратили свое внимание на причину их неудачи. Скалу окружали, и это не сулило ему ничем хорошим. Вдруг, он услышал громкий посвист казака Шеи, обернулся и вовремя отскочил в сторону. Шея кинул Скале его пику.

— Держи, казак, сейчас подсоблю! — крикнул он Игорю.

С пикой в руках казаку сподручнее обороняться. Игорь принялся сбивать ногайцев с их коней на землю, а подоспевший Шея, добивал врага на земле.

Схватка длилась не более получаса ,но была настолько динамичной что ,когда бой закончился ,земля вокруг была усыпана убитыми разбойниками лишь небольшая их часть ранеными и пленными ,была собрана в кучку и крепко связана.

Убитых ногайцев хоронить не стали .

- Недостойны они быть преданными нашей земле. - Клин пнул сапогом шапку ногайца. - Кидайте их, братва, в реку, рыбам на корм.

Коней ногайских удалось поймать не всех, но и тех, что собрали, было много.

— Чего с ними делать будем, батька , - спросили казаки, имея в виду и пленных лошадей.

— Этих, — указал походный атаман на пленных, — подарим Северскому воеводе в знак наших добрых отношений, а коней продадим на ярмарке. Вырученный кошт привезем в стан, в общий котел.

Казаки одобрительно загудели, соглашаясь с атаманом.

Отдохнув и покончив с уборкой стоянки, двинулись казаки дальше, к малой переправе через реку Северский Донец. К ночи добрались до означенной цели. По темну переходить не стали, опасно, надо дожидаться утра. Расположились лагерем.

Пленных связывал Скала, помогал ему казак Гусь. Связывали по методу индейцев. Положив пленного лицом в землю, связали запястья разбойничьим узлом, где роль жерди играет одна из рук, и подтянули запястья повыше поясницы. Затем обвязали веревку вокруг шеи, снова вокруг запястья и привязали к связанным ногам. Теперь невольник, если будет дергаться, вполне вероятно, сам себя и придушит.

Надежно упаковав пленников, готовились ко сну. Преследований от ногайцев не ожидали. Никто из нападавших не ушел.

Но по местности гуляет много другого разбойного люду, поэтому всё-таки ,на всякий случай , выставили усиленную охрану.

Ночи осенью холодные, а у реки еще холодней. К утру ноги и руки заиндивели и еле двигались из-за застывших мышц. Проснувшиеся казаки день начали не с кружки горячего чаю, хотя это тоже было, но после, а с интенсивной зарядки, чтобы кровь по жилам разогнать.

Переправились благополучно, но вымокли. По такой погоде это небезопасно. Пришлось разводить костры, сушить одежду и греться. Заодно чайку из трав заварили.

Одежда еще не досохла и чай был не допит, а со стороны города Донца в сторону казаков быстро приближался отряд конников. Наскоро накинув на себя, что осталось из сухой одежды : кто зипун на голый торс, кто жилетку меховую на тело, а кто и в одних шароварах, подпоясанных кушаком, похватали оружие и были готовы принять непрошенных гостей.

По мере приближения всадников удалось рассмотреть их форму и герб на ней. Все разом выдохнули и опустили оружие. Это люди-воеводы, охраняющие торговый город. Спешили узнать, кто на их территории костры жжет и хочет попасть в город.

Глава 29

- Здравы будьте, люди, добрые, ежели с добром пришли. -

Поприветствовал казаков старший.

— Мы рады тебя видеть в здравии, — отвечал Клин. Добро ли все в порученном тебе городе?

— О ! Да это казаки к нам пожаловали ! Клинушка, ты ли? Жив еще, дружище ?- Старший узнал с давнего знакомца.

Гости спешились и присоединились к чаепитию. Давно не виделись, много новостей накопилось, много чего хотелось рассказать.

- Однако, я полагаю, беседовать лучше на постоялом дворе в тепле и за чарочкой медовухи. Согласны?

Все, конечно, согласились. Одевшись уже в просохшую одежду и под охраной самого Нифона, правой руки воеводы Новгород-Северского удела, отправились в город.

В торговом городе все постоялые дворы и харчевни были забиты людьми, съехавшимися на осеннюю ярмарку.

— Что ж, други, если не побрезгуете казармой, то выделю я вам угол для постоя, и лошадям место найдем. Рядом с оружейной есть пустой склад, туда можно телеги поставить, — предложил гостеприимный страж города.

Казаки с радостью ухватились за это предложение. Все же не на улице жить.

— Есть у нас, Нифон, подарок твоему воеводе, — указал Клин на ногайцев.

— Ух ты! Какие красавцы! — Что за них хочешь? — с восторгом рассматривал пленников мужчина.

— Говорю же, подарок, ничего не надо, забери их только от нас. Надоело с ними таскаться, - уже чуть ли не уговаривал атаман принять его подарок.

— Сегодня же их отправлю воеводе, — пообещал Нифон.

Устроились казаки неплохо. Им действительно выделили угол в казарме. Постелью служила солома, вместо подушки кулак под голову. Раз в день варили похлебку. Утром и вечером заваривали травяной чай и перекусывали, чем было.

Раненых с собой на базар не брали. Пятерых ,с серьезными ранами, определили ближе к печке. Поили снадобьями Загорки и обрабатывали мазями Марсагета. Четверо ранены были легко и вместе с остальными посещали ярмарку, приглядываясь к товару и прицениваясь к нему.

Нифону нравилось общаться с казаками. Была у них какая-то особая, несгибаемая порода. Они ни перед кем не заискивали, кланялись только отцу с матерью. Были бедны, но независимы. Далеко не всегда бояре, при царе состоящие, могли чувствовать себя так же вольно, что уж говорить о народе попроще.

Ставленник воеводы частенько наведывался в казармы поболтать о том, о сем с казаками. Очень ему нравилась их смесь культур и обычаев. Город Донец тоже был непрост. Переходил он из рук поляков в руки литовцев, северных русичей, царей московских. Здесь тоже имелось смешение культур, но не такое колоритное, как у казаков, вобравших в себя в разных пропорциях и славянские, и азиатские обычаи и речь.

Симпатизируя этим вольным людям, помог Нифон им скорее продать свой товар. Закупались казаки сами, на свой вкус, чего душа их желала. В основном муку, пшеницу, рожь, а дальше предпочтения разнились. За раненых тоже побеспокоились и по их указанию закупили товар. Все остались довольны, надо спешить домой.

Раненые были еще нездоровы, но уже шли на поправку. Товар уложен в возы, а кони уже бьют копытом, просясь в путь.

Поздно вечером прискакал Нифон:

- Плохие новости пришли с Поля, начал он без предисловий. В районе Лисьей Балки татары пограбили и сожгли хутор. Мужчин убили, а женщин и детей угнали. Это не первый такой набег, но раньше они были реже. Так что по поручению воеводы я с небольшим отрядом отправляюсь завтра вместе с вами разведать обстановку на месте.

Утром, едва солнце вышло за горизонт, сборный отряд воинов с обозом выдвинулся к переправе. Первый привал сделали, когда преодолели реку. Снова грелись , сушились, готовились к ночлегу. Вечерело рано, спать еще не хотелось, а хотелось сидеть в свете завораживающего огня и греться его теплом. Густая темнота вбирала в себя все вокруг, и от того маленькие пятачки тепла и света казались единственными островками обетованной земли. Костер сплачивал и объединял вокруг себя всех, ищущих свое место под звездным небом.

Слово за слово и разговор опять перетек к разбойным нападениям в Диком поле на свободные поселения , а это угрожало и княжествам по ту сторону Северского Донца.

Нифон поведал, что царь поручил воеводе заключить временное соглашение с казаками и общими усилиями отогнать банды от Донца вглубь Дикого поля. Задумал царь строить Засечную черту, которая вместе с рекой будет служить надежной преградой от ордынцев , и от отколовшихся от них банд разбойников, сохраняя города и поселения русские.

- Когда начнем? — коротко уточнил Клин, не сомневаясь, что атаман примет единственно верное решение и объединится с отрядами царских воинов.

- Вот я все разузнаю, доложу воеводе, и зимой по замерзшей дороге, пожалуй, начнем , — высказал свое мнение Нифон.

Идеей погонять в Поле всяких злодеев прониклись все казаки в отряде и уже строили планы, как это лучше устроить.

Как-то сидя у костра, Нифон заметил, что раненые казаки удивительно быстро пошли на поправку, на что ему отвечали, что мази Марсагета — чудо, как хороши, а травяные сборы Загорки вообще творят волшебство.

При имени Загорки Нифон заметно забеспокоился.

- А что это за Загорка? Кто ее родители? Сколько ей годов? - Клин немного удивился такому неожиданному интересу к их знахарке, но на вопросы Нифона ответил.

До самого стана воеводский посланник был задумчив и больше не балагурил.

Клину приходилось только догадываться : может, они были знакомы, мало ли, ведь Загорка травница и вполне могла когда-то лечить его или его родных и друзей. В чужую душу не заглянешь, да и ни к чему это. У каждого должна быть своя тайна.

За ночь дорога подмерзала, и по утрам передвигаться получалось быстрее. К обеду солнышко пригревало, и размягшая земля тормозила путников, затягивая подводы до половины высоты колеса в липкую грязь. Груженные возы выталкивали все дружно, изрядно изгваздавшись в грязи. Поначалу останавливались где-нибудь привести себя в порядок, а ближе к дому уже махнули на это рукой. Дом есть дом, там и таких примут, баньку истопят, вымоют, отстирают.

К вечеру подъезжали к Макарову Яру. Небольшой хуторок , от него рукой подать до дома. Да вот только от хуторских построек одни горелые головешки торчат. Вокруг нет никого, ни убитых, ни живых, ни птицы домашней, ни скотинки бесхозной.

- Тут может быть двояко. Либо угнали всех вместе со скарбом и скотиною, либо люди успели уйти.- Почесал затылок Клин.

- Лучше бы второе, — поддержал его Нифон.

— Атаман! — обратился к Клину казак Шея. — Надо становиться на ночлег. Уже темно, дорогу не видно. Хутор разорен. Враг сюда больше не сунется. Значит, здесь сейчас безопаснее всего.

С Шеей согласились. Стали лагерем, развели костры. Все разговоры вели о доме, лишь бы у них все было в порядке. Как там старики и мальчишки справляются со службой?

Вдруг в тишине осеннего леса, отдаваясь эхом от реки, послышался хруст сухой ветки, и кто-то тихо чертыхнулся на чистом русском языке.

— А, ну ,выходи! — грозно приказал Нифон, готовя саблю. Из ночного леса, проявляясь лишь силуэтами, вышли двое. По фигуре и походке , немолодой мужчина и мальчик лет десяти.

— Кто такие? — спросил Клин.

- Мы жили тут, на хуторе, услыхали, что разбойники нынче бесчинствуют, ушли от греха подальше, оставив свои дома, в балку, что за яром. Вражины эти хутор сожгли, а мы себе землянки вырыли, там и схоронились. Вот пришли посмотреть, может, из утвари чего осталось.

Глава 30

Нифон спрятал саблю.

— Проходи, отец, к огню! — приветил он неожиданных гостей. — Так, говоришь, все схоронились за яром и скотинку увели?

— Увели, милок, увели, и сами успели уйти. Только утварь всю разом не утянешь, что-то и оставить пришлось. А они, бусурмане, ишь, все разорили и пожгли, — жаловался дед.

— Так откуда вы про бусурман узнали, да еще и загодя? — спросил подозрительный Клин.

— Слухами земля полнится, — уклончиво ответил дедок, а затем, подумав, добавил. — Из Луганов казачонок прискакал и упредил нас загодя, Мухой кличут его. Вот благодаря ему и с божьей помощью мы спаслись.

— Что думаете дальше делать? — выспрашивал Нифон.

— А что думать? Перезимуем в землянках, не впервой, к весне дерево заготовим, а к осени курени поставим, лучше прежних, но с этого места не уйдем.

— Может, вам лучше с нами? — Перебирайтесь в Луганы, вместе безопасней, — предложил Клин.

— Не, нехристи эти сюда нескоро вернутся. Они все тут разорили и нас не нашли. Верно думают, что мы сами покинули это место навсегда. - И засмеялся хрипло , закашлялся . — А мы такие дурни, опять тут отстроимся.

Теперь уже все хохотали с дедовой шутки. Деда звали Пантелеем, а внука его, щуплого невысокого мальчишку, Тарасом. Пришли они с малоросской стороны.

- Много шляхов в наших землях осело , панами себя называют. Веры вроде и нашей, да не совсем. Бога одного славим, но по-разному.

Обижать стали коренных обитателей, силой заставляя на себя работать. А простой народ, не воинственный, в драку как зря не лезет. Вот снялись всем хутором и ушли в вольные земли. Тут тоже можно хозяйство держать и хлеб растить.

Разбойники всего раз в год нападают. И то не всегда , а паны каждый день бесчинствуют. Уже лучше тут , на воле, чем там, как в клетке, - рассказал свою историю Пантелей.

Так и просидели у костра до самого утра, болтая о том, о сём.

Тараса от горячего чаю и тепла, идущего от костра, сморило, и он сладко уснул, положив свою голову деду Пантелею на колени. Все вокруг спали, кроме дозорных и этой троицы. Дорога была тяжёлой, все устали. И как только забрезжила за горизонтом зорька, дед засобирался, тормоша своего внука.

— Вставай, Тарасик, пора до дому, а то бабка шукать нас будет.

Мальчик сонно потянулся, потер глаза основаниями ладоней и уже бодрячком стоял возле деда.

- Вы, вот что : тут волков наши бачили, кучкой трымайтесь, будьте на готове, Бог вам в помощь, — пожелал путникам дед и быстрым шагом вместе с внуком скрылся в леске по направлению к яру.

Землю к утру подморозило, и телегам, и пешим казакам двигаться было легче. Дорога домой всегда кажется короче, настроение лучше . Еще до вечера будут дома.

С самого утра Наташу одолевало какое-то неясное беспокойство.

Теперь разбойников стало больше, и количество набегов увеличилось.

Одно радует, что они в общую шайку-лейку не объединяются, а действуют небольшими разрозненными отрядами и только в своих интересах.

Опасаясь получить серьезный отпор, на большие поселения не нападают, грабят небольшие хутора.

А тут, еще и волки развелись в окрестных местах. До станичников доходили слухи, что дозорные находили останки растерзанных одиноких путников и их лошадей.

Страшно Наташе было за Артема и Матвея. Дети еще, не всегда могут адекватно оценить опасность в силу своих лет и неопытности. Удали в них много, а ума еще мало, хоть и руководят они охранными отрядами, ходят с серьезным видом, а все равно остаются детьми.

Во всем поселении было необычайно тихо.Только в кузне стучали молотки, словно отбивая такт какой-то песни.

Все с нетерпением ждали возвращения обоза.

Обоз торопился пройти утром как можно большую часть пути по заиндевелой земле. Воз Игоря был полон доверху и оттого тяжел. Подпрыгнул на очередной замерзшей кочке и колесо не выдержало, его деревянная ось треснула, а воз накренился, но не перевернулся, Скала надежно увязал свои покупки.

— Хорошо, что есть запаска, — с иронией подумал Игорь, — но плохо, что нет домкрата. - С грустью закончил он мысль.

Двое стражей из отряда Нифона вызвались помочь Скале. Не оставлять же его одного. Обозз задерживаться не стал. Как говорится, семеро одного не ждут.

Лошадь пришлось из воза выпрячь и привязать к дереву. Стреноживать не стали, ведь это ненадолго.

Игорь снял колесо с заднего борта воза и, пока служаки придерживали телегу, принялся прилаживать запаску на место поврежденного.

Вдруг лошади стражников ,которые составили компанию лошади Игоря , беспокойно заржали ,нервно забили копытами ,стали рваться с привязи.Мужчины обернулись и испугались. Рассредотачиваясь по кругу их окружала большая стая волков .

Мужчин всего трое, а волков в четыре раза больше. Даже чисто гипотетически каждому надо сразиться с четырьмя хищниками.

Что же делать?

— Мне помнится, волки боятся скрежета железа. Во всяком случае они ближе не подойдут, — предположил Игорь. — Бери оселок и точи свою саблю, — предложил одному из воинов. — А мы с тобой, — предложил он второму, — разведем костер. Они к огню не подойдут.

Собрав возле телеги небольшое количество хвороста и со дна воза надергав соломы, разожгли костер. Однако солома быстро прогорела, а сырой хворост только дымил, не давая языков пламени. Тогда Игорь снял с воза один мешок, развязал его, зачерпнул из него жменей сыпучее содержимое, кинул в костер. О чудо! Костер затрещал и дал яркие языки пламени.

Хворост с трудом разгорался.

— Этого мало, — решил Игорь, — надо делать факела, а подожжем их потом, когда эти твари кинутся на нас.

От дерева, к которому были привязаны лошади, выломали три крепких ветки , ветошь обильно смочили маслом и соорудили факела.

— Кирьян! — обратился он к воину, создающему металлический скрежет. — Как только они двинутся на нас, — он кинул в сторону волков, — руби, привязь лошадей. Лошади побегут, и часть этих тварей кинется за ними. На нашу долю достанется меньше. К сожалению, лошадьми придется пожертвовать, но у нас появится больше шансов выжить.

— Гаврила! — обратился Игорь к другому воину. — Когда они сунутся на нас, поджигай факела. — Один дашь Кирьяну, другой мне, третий оставишь себе. В правую руку берите сабли, в левую — факел. Огнем и мечом будем бороться за свою жизнь.

Волки выжидали. Они сидели широким кругом и казались издалека мирными собачками, охраняющими лагерь. Они лениво позевывали, потягивались, чесались, но при этом не сводили своих колючих глаз с потенциальных жертв. Прошло уже пару часов, хворост для костра заканчивался. Игорь забеспокоился, и его нервозность словно передалась хищникам. Они потихоньку зашевелились, сужая круг свободного передвижения жертв. Игорь понимал, что если не сейчас, то потом будет поздно.

— Кирьян! — крикнул ,— руби привязь! - И воин, привычный выполнять приказы, тут же разрубил саблей веревки, удерживающие лошадей. Лошади заржали и кинулись в разные стороны, ощутив свободу, а затем понеслись в одном направлении, в сторону ушедшего обоза.

Отделившись от стаи, за ними ушла половина волков.

— Ничего, братцы! — обрадовал Игорь своих друзей по несчастью. — Теперь всего по два волка на каждого. — Гаврила, поджигай факела!

Одновременно со словами Скалы , волки двинулись в нападение.

Глава 31

Обоз торопливо двигался по дороге домой. Ещё чуть - чуть и покажется марево дыма ,идущее из печных труб . Каждый уже предвкушал радостную встречу с семьёй. Однако ,прямо на их пути, огромная стая воронья кружила в воздухе ,спускалась на землю и снова взлетала вверх.

Верная примета — делят добычу. Подъехав ближе и, разогнав ворон, увидели останки четырех всадников и их лошадей. Животные были сильно обглоданы, а останки людей сохранились немного лучше, наверное, из-за плотной одежды. По этой одежде казаки и определили, что нашли здесь свою смерть ногайцы, вероятно, те, что хутор сожгли. Вот судьба в виде волков их и настигла.

Останки оставили доклевывать птицам, только убрали с дороги в сторонку.

— Что-то Скалы с моими ребятами не видно, — забеспокоился Нифон.

— Давайте-ка, братцы, сгоняем, может, подсобить чем надо.

С Нифоном вызвались еще четверо всадников. Не проехав и половины обратной дороги, на них выскочили бешено несущиеся лошади, а сзади и сбоку их загоняли волки. Воины, люди бывалые, не раз на охоте бывали, и не только для себя охотились, а и забавы ради с родовитыми князьями и их гостями. Им и команда не требовалась. Вмиг, натянув тетиву, выпустили в хищников по стреле. Одного убили сразу на повал, другого ранили между ребер, тоже не жилец, третьего ранили в лапу, и его уже можно в расчет не брать. С раненной конечностью он не сможет дальше преследовать добычу. Еще две стрелы цели не достигли. Снова загудели в воздухе пущенные стрелы, и количество волков уменьшилось до трех.

Эти животные вовсе не глупы, поэтому, оценив обстановку, бросили преследовать лошадей и скрылись в леске.

Двоих воинов Нифон оставил добить раненых волков, еще двоих отправил ловить испуганных лошадей, а сам заторопился на помощь Скале, уже понимая, что просто так лошади бегством не спасались бы.

Держа на готове лук и стрелы, выехал он к тому месту, где оставил товарищей. Его взору открылась страшная и в то же время забавная картина.

Трое мужчин с факелами в руках держали круговую оборону от волков.

В воздухе витал запах паленой шерсти. Волки, изрядно обсмаленные огнем, все еще пытались нападать на воинов, но при виде факела скулили и, поджав хвост, отбегали в сторону, а набравшись смелости, снова пытались атаковать и снова ретировались.

Несколько мгновений полюбовавшись этой картиной, Нифон одну за другой выпустил три стрелы и сразу минус три хищника, а пока подъезжал к месту боя, то и с оставшимися тремя волками было покончено.

— Спасибо, друг, без твоей помощи тяжело бы нам пришлось, — обнял спешившегося Нифона казак Скала.

Телега была починена, да вот тянуть ее некому. Лошадь Скалы ускакала неведомо куда. Нифон и тут предложил помощь, впряг свою лошадь, заверив мужчин, что их четвероногий транспорт жив и здоров, только сильно напуган волками.

Шкуры с убитых волков снимать не стали. Кому они нужны, подсмаленные огнем? По дороге их встретили еще четверо воинов Нифона, которые выполнили его поручение и спешили теперь на помощь командиру.

Через пару часов нагнали обоз. Он как раз встал на привал, дать отдых лошадям и людям согреться горячим чаем.

Солнце только перевалило к закату, по стану пробежала новость. Обоз приближается. Жены с дочками засуетились. Печи затопили жарче, готовя вкусный обед добытчикам. По всему стану запахло вкусным дымом.

Торопились прогреть баньки до прихода кормильцев.

Артем и Матвей несли охранную службу и денно и нощно, то есть посменно. Вот и теперь Матвей отсыпался перед ночным дежурством, а Артем, совершая очередной объезд дозорных постов, был оповещен о приближении большого обоза.

Свои ли это или чужие, с такого расстояния не рассмотреть. Вроде бы свои, а вдруг обознались. На всякий случай дозорам был отдан приказ о крайней боевой готовности. На всякий случай. Артем помнил, как в кадетском корпусе говорил товарищ прапорщик "лучше перебдеть, чем недобдеть."

Парень, взяв с собою еще с десяток всадников из тех, кто постарше, чтобы было солидно, направился навстречу обозу. Хоть своих, хоть чужих, а встретить надо. Пусть видят, что охрана ведется на должном уровне, и комар не пролетит незамеченным. Подъезжая ближе, парень все больше распознавал в обозниках своих, станичных казаков, но были среди них и чужие, незнакомые ему всадники, что бы это значило ?

Ребята из отряда тоже уже разглядели своих отцов и братьев, как и раньше в детстве хотели нестись к ним навстречу. Но Артем, как командир, пресек эти попытки.

— Нельзя. Мы, отряд, и не должны рассредотачиваться и терять бдительность, — поучал он остальных.

- Но там же батька и братка , - возражали ему.

— А что за всадники с ними, вы знаете?

— Расчехлить оружие и быть готовыми к бою. Ясно? — возражал Артем. — Становитесь порядком, как учил нас Тюря.

Ребята мигом приняли нужные позиции. Впереди командир, а за ним в шахматном порядке, прикрывая тылы друг друга, остальные. Теперь двигались не спеша, шагом , не теряя строя и оставаясь в поле зрения станичных дозоров.

Вот Клин увидал встречающих, приветственно машет рукой, но навстречу к нему никто не торопится. Прошло не меньше четверти часа , когда груженные возы и уставшие путники поприветствовали друг друга.

— Что так нерадостно встречаете? Или случилось что? — встревоженно спросил Клин.

— Все в порядке, — сразу же заверил его Артем. — Мы очень рады вашему возвращению. — Что это за чужаки с вами? Все ли у вас хорошо? — осторожно спросил парень, готовясь в случае чего заметить тайный знак опасности.

Однако никакого знака не последовало, и Клин, чуть расслабившись, понял :

— Так вот, что вас насторожило. Это наши друзья пришли к нам на подмогу. Вместе будем бусурманов гонять, — пояснил он.

Теперь заметно расслабился и Артем, дав команду разойтись своему отряду. Теперь можно и обнять своих родичей. Оглядев весь обоз, парень забеспокоился. Он не увидел Скалу, но через время облегченно выдохнул. Просто Игорь находился в конце обоза и был за возом, подтягивая расслабившиеся веревки, удерживающие груз. Артему тоже хотелось нестись, обниматься с учителем, но он взял себя в руки, спокойно подъехал, спрыгнул с коня рядом с Игорем, и уже через мгновение, как оба не пытались держать лицо, обнимались, как родные люди.

Познакомились и с Нифоном, командиром отряда стражников. С остальными ознакомятся после.

До стана обоз сопроводили. Дальше все разъехались по своим домам. Нифон с Клином и своим отрядом к Стодолу, а Артем со своим дальше службу нести. Его вахта еще не завершилась.

Подъезжая к дому, Игорь и не надеялся на такую теплую встречу. Первым выбежал Матвей, он уже натопил баньку и бежал подбросить дровишек, чтобы сохранить жар. А за ним торопливо вышла Наташа. Она могла ходить и без палочки, но еще не быстро.

"Как хорошо дома" , - думал Игорь.

Сначала попарился с Матвеем. Правда, недолго. Тот убежал на службу, но пришел со службы Артем и тоже составил компанию. Наташа приготовила вкусный ужин из наваристого супа с домашней яичной лапшой, вареников с творогом в сметане и молочных коржиков с компотом.

Как и положено в русских сказках, добра молодца сначала в баньке попарили, затем накормили, ну а после и расспросы пошли.

Игорь дома расслабился, глаза просто сами закрывались. Он и не думал, что так устал. Уснул прямо за столом. Наташа с Артемом уложили его тут же, на лавке. Телегу разгружали уже утром с новыми силами.

- Что мешков так много ? - Поинтересовалась Наташа. - Не похоже, что там мука.

- Сейчас разгружу, все покажу и расскажу , пообещал Игорь.

Глава 32

Настал праздник Покрова Пресвятой Богородицы. Считалось, что в Покров день осень встречается с зимой. В Диком поле погода весьма переменчива и своенравна. Бывает, с сентября месяца заморозки побьют весь оставшийся в огородах поздний урожай, а в конце октября наступает теплая, почти летняя погода, которую через время сменяют трескучие морозы.

В этот день проходила служба в храме, начало которой было еще с вечера предыдущего дня.

Молящиеся просили у Богородицы защиты, мира и покровительства.

А еще в этот день домового задабривали блинами, чтобы зимой в доме было тепло и сытно.

Теперь, когда казаки вернулись домой, потребность в мальчишеских отрядах отпала. Но чтобы службу не забывали, их иногда привлекали к неопасным вылазкам.

Вся семья в этот светлый праздник собиралась за столом. Игорь имел очень торжественный и взволнованный вид. Наташа тоже волновалась, глядя на Игоря, а Матвей с Артемом, глядя на них обоих.

Мальчишки вообще не понимали, в чем дело. Наташа, может, и догадывалась, но молчала, а Игорь знал, но сохранял интригу.

Еду разложили по тарелкам. Игорь встал и обратился к Наташе, протягивая ей колечко на открытой ладони.

— Наташа, выходи за меня замуж! - И испуганно замолчал в ожидании ответа.

Наташа тянуть резину не стала, просто взяла колечко, одела себе на палец, сказала :

— Я согласна!

— Ура! — закричали довольные парни, а Игорь поцеловал невесту в губы под аплодисменты ребят.

Вот теперь начался настоящий праздник. Все шутили, смеялись, рассуждая, как будут жить дальше.

В это же время в дверь небольшой избушки на краю стана настойчиво постучали. Загорка удивилась. К ней, одинокой женщине, редко кто приходил просто так, в гости, только за помощью. В стане , вроде больных нет. Может, случилось чего? Она отперла дверь. На пороге стоял красивый мужчина с рыжеватой курчавой бородой и такими же волосами, выбивающимися из-под шапки.

Его глаза и улыбка ей напоминали очень дорогого, но давно потерянного друга.

— Ну, здравствуй, сестренка! — произнес мужчина, и Загорка испугалась. Так ее называл только один человек. Это парень, которого она вылечила от сильной простуды, с которым скиталась по разным городам в поисках работы, и которого забрали посреди дороги на службу к какому-то князю. Но голос этого мужчины был ей незнаком. Вот только глаза и улыбка напоминали названного брата.

— Нифон? — шепотом спросила женщина, потому что голос от волнения сел.

— Вот я тебя и нашел. - Повеселел Нифон и едва успел впоймать оседающую на пол женщину.

До самого утра горела в избе лучина , в Загорка и Нифон никак не могли наговориться.

К утру травница дала свое согласие выйти замуж за Нифона ,который много лет не искал и потому до сих пор не был женат.

Такой радостной новостью непременно хотелось с кем - то поделиться. И в наступивший день они с Нифоном отправились в гости к Наташе, единственной подруге-травницы.

Гостей в стане любили и привечали, а уж тем более в праздники. Загорка тоже пришла не с пустыми руками, принесла сборы трав с ягодами сушеными для ароматного чая. Наташа поставила на стол пироги, а Игорь — кувшинчик с медовухой.

— Наташа, помнишь, я рассказывала о парне, названном брате, которого забрали на службу? — не утерпела Загорка и задала интересующий вопрос.

— Помню, — утвердительно кивнула головой Наташа.

— Это он, — указала Загорка на Нифона. — Он нашел меня и засватал. Я выхожу замуж. - При этих словах она продемонстрировала колечко, подаренное женихом.

В ответ Наташа улыбнулась, протянула свою руку с помолвочным колечком.

— Я тоже, — похвасталась и она.

— Вот здорово, давайте вместе свадьбу сделаем, — предложил Нифон.

— А когда? — уточнил Игорь.

— Вот тут , невестушки, заковыка. На днях я отправлю донесение своему воеводе.

Он пришлет еще отряд воинов, и вместе с казаками погоняем разбойников в Поле. Надо отогнать их подальше от Донца, чтобы по весне начать строить Засечную черту по указанию царя. По всей черте поставят заставы, защиту государства от бусурман.

Это займет время. Думаю, в середине зимы справимся, — уверенно заявил Нифон.

На том и порешили. На Новый год — свадьба. Только это для Наташи с Игорем Новый год зимой, а все остальные празднуют его весной, в день весеннего равноденствия. Поэтому про зимний Новый год Игорь ничего рассказывать не стал. Пусть это будет их маленький семейный секрет.

Про волков в окрестностях больше не слыхали, а вот разбойничьи нападения на хутора не прекращались. Новгород-Северский воевода прислал еще роту военных, и зачистка Поля началась.

Удалось отстоять Ивановскую Луку, Тертышный Байрак, Трехизбенку, Скелеватый Яр.

Разрозненные банды удавалось отогнать на приличное расстояние, а некоторые и вовсе истребить. Как говорится, гуртом и батька легче бить.

Пока мужчины геройски освобождали родной край, женщины шили себе свадебные наряды, украшая их обрядовой вышивкой. А еще нужны для обряда и для свадьбы рушники.

Их тоже полагалось вышивать, украшать кружевом и мережкой.

Обычно девочкам начинают собирать приданное их родители почти с самого рождения. Подросшие девочки тоже прикладывают к этому свои усилия и мастерство. Так, к моменту замужества приданное бывало уже собрано. Но так случилось, что и у Загорки, и у Наташи родителей нет, и приданного нет, то надо подготовить хотя бы необходимое для обряда венчания и проведения свадьбы. Пышную свадьбу решили не делать. Чего людей смешить? Сходят в церковь, обвенчаются, да и посидят семейно, попразднуют.

Нифону странная избушка Игоря поначалу не понравилась. Выглядит издалека, как большая кочка на ровном месте, но, погостив у товарища, разобравшись в тонкостях, загорелся и себе такую отстроить.

— Лоску не хватает твоему дому, — говорил он Игорю. - Надо бы ставни резные, крылечко узорчатое, колонны белые, фундамент повыше и ступени широкие.

— Красиво жить не запретишь, — смеялся Игорь в ответ. — Дерзай, дружище!

Наташа с Загоркой занимались шитьем и продолжали делиться медицинскими знаниями. Иногда приходил послушать их Марсагет , да Мин несколько раз заглядывал .

Сколько не пыталась Наташа научить его пользоваться миниатюрным инструментом перса , ничего в него не выходило. Толстые пальцы нагруженных рук кузнеца неспособны были удержать почти ювелирные клещи.

— Нет . Мне своими клещами удобнее, — говорил он.

Единственное, что научился использовать, — это элеватор, но не тот, что из шкатулки, а сделал свой, чтобы удобно в руку ложился.

День ото дня становилось все холоднее. Дрова, которые заготавливали летом, расходовались быстро. Так можно и до весны не дотянуть.

С ярмарки Игорь привез много мешков гречневой лузги и горчичного шрота. Зачем ? Не объяснил ,отмахнулся и сказал , что потом расскажет.

В один, из особенно морозных дней , внёс он по мешку горчицы и гречихи , бросил по пригоршне в огонь и тот стал гореть и жарче и ярче ,сразу пошло приятное тепло.

- Я взял это в хозяйствах за сущие копейки. Сказал, что курам на подстилку, но на самом деле, чтобы печь топить.

Жил со мной по соседству дядя Коля, а работал он на предприятии, где перерабатывают крупы. Отходами топят котлы и вырабатывают пар для производства. Вот он мне и рассказывал, что из отходов горит жарче и дает больше тепла.

Глава 33

К середине зимы шайки разбойников, если и не были уничтожены, то отогнаны от границ Северского Донца на значительное расстояние. Хорошенько их потрепали сводные отряды казаков и стражей, присланных воеводой. Люди радовались, в Поле стало значительно спокойнее.

Морозом сковало землю, выпал снег, и движение в поле возобновилось. Но зима не лето, где "под каждым под кустом был готов и стол, и дом" .

Проезжих людей стало значительно меньше. Ехали только по большой необходимости . А чумаки и вовсе грели бока у себя дома на печи до следующего летнего сезона.

Военная операция была закончена, и теперь Нифону предстояло возвращаться домой, в город Донец, на службу. Значит, пришла пора свадьбы, тем более, что уже все было готово. Накануне мужчины были на охоте и добыли дикую свинью, четырех зайцев и с десяток фазанов, которых развелось несметно.

Сговорились с местным батюшкой, что четвертого дня, на праздник Богородицы проведет он обряд венчания.

Предупредили, что ни родни, ни гостей не будет, все по-тихому, по-семейному надо сделать. Люди они не молодые, зачем привлекать к себе лишнее внимание?

Дичь Игорь с Нифоном разделывали сами. Мясо дикой свиньи не такое мягкое, как у домашней. Его замочили в молочной сыворотке на ночь, а затем замариновали в кашице из репчатого лука со специями. Зайцев женщины приготовили в печи. Тушки порубили на куски, сложили в глиняные горшки, сдобрили солью, большим количеством рубленого чеснока, добавили по-хорошему куску сливочного масла и по кружке сметаны в каждый горшок и томили в печи всю ночь и часть утра. Фазанов засолили подготовленными целыми тушками, чтобы приготовить на вертеле. Напекли пирогов. В этот день Наташе хотелось побаловать своих мужчин и удивить Загорку с Нифоном доселе здесь невиданными сладостями. Испекла она, помимо квасных пирогов, еще и эклеры с заварным кремом и бисквитный торт со взбитыми сливками. Даже украшениями сверху выложила, пусть и примитивными, но для средних веков просто удивительными. Горячая каша с луком и грибами, сушеными еще летом, дожидалась своего часа в печи. Соленья занесли в прихожую.

Ну вот и все. Разряженным женихам и невестам пора в церковь.

Отец Фадей уже дожидался брачующихся. Проведя по всем правилам венчальный обряд, поздравил молодоженов и виновато добавил :

- Простите, не получилось шило в мешке утаить.

После этих слов дверь церкви отворилась, и вошли Остромыстл с Ганкой, а за ними Ворон с женой Смеляной.

- Что ж вы, люди добрые, хотели от нас такое событие утаить? Или обидели мы вас чем? И встане, и вкоше вы, люди известные, очень ценные. Хотим и мы за вас порадоваться и поздравить.

В открытую церковную дверь было видно, как прямо на улице, на церковном дворе , уже разжигали костер, ставили столы, собирался народ.

Только что повенчанные супруги переглянулись и послали Артема с Матвеем и с их товарищами домой за готовыми угощениями. Столы на улице с быстротой скатерти-самобранки пополнялись все новыми яствами, приносимыми лугановцами.

Молодежь пела свадебные песни и хороводила вокруг костра. Станичники поздравляли молодых, дарили подушки и одеяла, отрезы тканей, посуду, даже коромысло с деревянными ведрами и кадкой для солений. Все вещи эти очень в быту нужные и оттого необычайно ценные.

Гуляли до самой ночи, пили меды и хмельной квас с хреном, закусывали пирогами и кашей, сладкую выпечку отдали детям, а те поделились со своими родителями.

Когда начало смеркаться, притащили с разных дворов деревянные санки на широких полозьях, и взрослые, как и дети, катались с горки в пологой балке.

Парни и девушки прыгали через прогорающий костер, играли в догонялки, мужчины мерялись силой, борясь на руках . Повсюду были смех и веселье.

Ульян принес цимбалы, а Захар — гусли, Мирон достал свирель, а Ждан выкатил барабан. Никогда в жизни ни Наташа с Игорем, ни Артем с Матвеем таких танцев не видели. Мусульмане танцевали с христианами и католиками, привнося особый колорит свадьбе.

Навеселившись, что называется, до упаду, народ разбрелся по домам. Тему и Мотю забрал к себе ночевать Ворон. Пусть молодые побудут наедине.

Две пары молодых супругов остались одни, потаптавшись немного, поздравили друг друга еще раз и разбрелись по домам.

Артема с Матвеем отпустили домой только к обеду следующего дня. Шли они не спеша, обсуждая вчерашний праздник, и особенно танцы. Сами они не плясали, держались в сторонке, с восторгом наблюдая за танцами вприсядку и кавказским "ассе" , подобием чечетки и плавными движениями девушек. Мальчики так не умели и своим поведением боялись разрушить эту интернациональную сказку.

По дороге их догнал кузнец Мин.

— Хлопцы, вы домой?

— Домой.

— И я до вас , — обрадовал он ребят.

— Если у тебя дело какое, то сейчас не самое лучшее для этого время, — заметил Матвей.

— Дело, но не совсем. Я хочу подарок Тале сделать, — поделился своей целью Мин.

— Ну, если подарок, то пойдем, — согласился парень.

Дома опять вкусно пахло. Новая порция пирогов, наваристый суп, компот из сухофруктов, который местные именовали узваром.

— Ну, наконец-то, — обрадованно всплеснула руками Наташа. — Уже думали сами идти вас искать.

— Нас Ворон раньше не отпустил, — ответил Артем. — Но зато мы к вам гостя привели.

Артем шагнул в сторону, пропуская Мина вперед.

— Не взыщите, Таля и Скала, не мог я вчера быть на вашей свадьбе. Был я далеко, только ночью домой вернулся, — оправдывался кузнец.

— Проходи, гость дорогой, мы рады тебе. Садись за стол, пообедай с нами, — пригласил его Игорь.

— Не откажусь, — быстро согласился Мин, усаживаясь на лавку. - Но я вот чего пришел. Давно уже решил, но случая не было. А тут вот и свадьба ваша, — начал витиевато объяснять свой визит кузнец. — Вот, — достал он из-за пазухи коробочку. — Это, Таля, тебе. Я этим пользоваться не могу, а ты хорошо умеешь. Значит, тебе этим и владеть.

Коробочка с инструментом старого перса легла на стол. Наташа от неожиданности даже присела на лавку.

— Спасибо, Мин, это очень неожиданный и дорогой подарок, — поблагодарила она кузнеца.

— А что там? — поинтересовался Игорь.

— Инструменты, чтоб зубы выдирать, — объяснил Мин.

— Сспассибо, — выдавил Игорь и сел подальше от коробочки.

После ухода кузнеца ,в гости заглянули кумушки Орыся и Дарина, и снова к Наташе.

— Вчера нас дети угостили твоими пирогами. Мы сроду таких не ели. Ох, и вкуснющие какие! А начинка как туда попала? — удивлялись они, нахваливая торт и эклеры. — Очень просим, научи. Или это для нас невозможно?

— Возможно, милые, все возможно. Я научу вас, — пообещала женщина.

А вечером в гости заглянули Нифон и Загорка.

— Через пару дней возвращаемся в Донец. Пора, — поделился новостью с Игорем Нифон.

А Загорка со слезами на глазах прощалась с подругой, передавая ей уже готовые снадобья и сборы, чтобы не тащить это с собой. Негоже ей теперь этим заниматься. Она — жена уважаемого человека.

Глава 34

Эта зима выдалась морозной и снежной. Старики поговаривали, что это хорошо, урожайное будет лето. Снег, как выпал, так и лежал, не тая уже второй месяц. В поле он был белый и словно картина украшен разнообразным орнаментом из следов зверей и птиц.

Ближе к жилью снег принимал сероватый оттенок. Это оседала сажа из печных труб, уносимая вместе с дымом. Бывало сорвется снежок, покроет сверху свежим белым покрывалом все вокруг, а через несколько дней опять посереет.

Дороги почти пустовали. Редкие путники в такую погоду встречались, ехали только по очень большой надобности. Дозорных сменяли каждые три часа, чтобы не замерзнуть. Втыкал казак свою пику в плотный снег , сверху накидывал на нее бурку мехом наружу, оставляя вверху небольшое

отверстие. По низу полы бурки

расправлял кругом, присыпая снегом. В такой палатке прятался от мороза и следил постовой за округой. Издали было не понять, что это. То ли куст стоит высокий, то ли дерево, или камень снегом припорошенный.И невдомёк путнику ,что это дозорный несёт службу.

Зимой житье в стане скучное и однообразное. Лишь походы в церковь на службу, да редкие праздники вносили разнообразие в размеренную жизнь. Игорь с мальчиками все так же несли службу в коше , а Наташа скучала дома одна. Ее единственная местная подруга уехала с мужем за реку. В городе теперь живет. А других подружек Наташа не завела. Изредка ее звали на помощь, если кто заболеет, и чаще всего она обходилась Загоркиными снадобьями.

Хотела устроить праздник Новый год, как его встречали дома, с елкой и салатиками, да не получилось. Сначала уехала Загорка с Нифоном, а через несколько дней мужчины ушли на службу.

Все чаще Наташа грустила в одиночестве, иногда пуская слезу , когда вспоминала о своей такой далекой теперь, прежней жизни, полной событий, новостей, общения . Все чаще она грустила, все чаще плакала. Аппетит совсем пропал, что на еду и смотреть было противно. Даже ее вид и запах раздражали.

Вернувшиеся домой со службы Игорь и ребята , очень испугались за здоровье Наташи. Она сильно исхудала, под глазами пролегли тени. Она все больше лежала, отказываясь от еды. Пришлось звать Марсагета.

— Здорова будь ,Таля! — поприветствовал женщину, входящий целитель. Она лишь что-то буркнула в ответ.

— Что же ты себя так запустила? Может, болит у тебя где? Ты же сама целительница, и травы Загорка тебе оставила. Что ж не лечишься? — укорял ее мужчина.

— Не тело у меня болит. Понимаешь, тошно мне, душа болит , тоскует, — пожаловалась женщина.

Марсагет покивал согласно головой, а затем взял ее руку свою, нащупал на запястье пульс и через некоторое время облегченно выдохнул:

— В тягости ты, дорогуша, вот настроение и скачет, и тошнит, небось, — прояснил ситуацию знахарь.

Услыхав это, Наташа сначала не поверила. Она-то думала, что у нее какая-то страшная и неизлечимая болезнь приключилась, а сложив два и два, не могла не согласиться с Марсагетом.

" Вот тебе, бабка, и Юрьев день", - всплыло у нее в голове. Теперь понятно, откуда тошнота и плохое настроение. Вот только токсикоза ей не хватало.

Вся эта гамма догадок вмиг отразилась на ее лице. Марсагет улыбнулся, поняв, что сообщил женщине такую новость, какую услышать она даже не предполагала.

— Что же ты, Таля, дело-то житейское. Ты теперь мужняя баба. А в семье и детки родятся. А что от еды тебя воротит , так давай травки Загоркины посмотрим, — предложил он.

Наташа, как лунатик, достала корзинку с крышкой, где хранила лечебные травы и сборы. Она еще никак не могла собраться с мыслями и поверить в то, что с ней происходит.

Когда родилась у нее внучка, она автоматически вычеркнула себя из разряда потенциальных рожениц. Но вон как все повернулось. И вспомнилась ей баба Дуся со своим гаданием. Вот же было ей предупреждение. А она отмахнулась, посмеялась только над старухой, решив, что это чепуха.

Марсагет порылся в корзине, достал несколько трав, размял их, объединяя в общий сбор. Ссыпал в глиняную кружку.

- Смотри, Таля, каждое утро, как проснешься, завари и попей этот чай. И иди управляться по хозяйству, а только потом завтракай. Недельки через две аппетит вернется, настроение улучшится. И сил будет хоть отбавляй, — пообещал он.

- Ладно, пойду я. А ты пей чаек с медом, и все будет хорошо.

Наташа отвлеклась от своих раздумий и словно очнулась.

— Спасибо тебе, Марсагет. Я и подумать не могла, что смогу стать еще раз мамой. Думала, что хворь какая со мной приключилась, а ты мне такую новость сообщил, — поблагодарила она целителя.

Игорь с ребятами все это время сидели у печи в ожидании вердикта знахаря.

Марсагет вышел из комнаты и, ничего не говоря, направился к выходу. Игорь бросился за ним. Целитель обернулся, улыбнулся казаку :

— Иди, жена тебе все сама скажет.

Игорь кинулся назад, не зная уже, что и думать, на что надеяться.

Когда он вошел, Наташа сидела уже за столом, серьезно обвела всех взглядом.

— Тянуть не буду, — пообещала она. — Эта новость касается всех нас. Я жду ребенка.

Гоголь обзавидовался бы такой немой сцене, что сковала всех в комнате, сдавила спазмом горло и сделала глаза большими, как блюдца.

Первыми в себя пришли мальчишки и с криками «Ура!» принялись скакать по комнате. Игорю пришлось сложнее. Он несколько раз пытался что-то сказать, но у него не получалось. Он открывал и закрывал рот, а звук издать не мог. Потерпев несколько неудачных попыток, он сильно потряс головой, потер лицо руками и, наконец-то, смог подойти к жене, обнять ее.

- Я очень, очень рад, я счастлив ! Я уже не мечтал, что стану отцом. Спасибо тебе! — целовал он ей руки.

- Подожди, благодарить ! — Смеялась Наташа в ответ. - Еще надо выносить, родить. А в моем возрасте это дело нелегкое и опасное.

- Мы справимся , — обещал Игорь, готовый от счастья и звезды с неба снять.

Теперь Наташу стали оберегать еще пуще прежнего. Как и говорил Марсагет, через пару недель приема травяного чая, ей и вправду полегчало. Силы вернулись, настроение стало лучше, мысли переключились на будущего ребенка.

Теперь, сидя у окошка и ловя каждый лучик солнышка , заглядывающий в комнату, женщина готовила приданное для дитя. Здесь негде купить памперсы и бодики. Надо шить распашонки, подгузники, пеленки.

Игорь, как будущий отец, тоже без дела не сидел. Его задачей было сделать для ребенка кроватку, пеленальный столик, не помешал бы и стул для кормления и ходунки.

Игорь, как и многие отцы, хотел для своего ребенка все самое лучшее. И не важно, кто родится, мальчик или девочка, все хорошо. Это будет его собственный ребенок, его кровиночка, единственный человечек на всем белом свете, кто будет звать его папой.

Только от одних этих мыслей будущий отец был в таком восторге, что, казалось, крылья вырастают за спиной.

Артем с Матвеем тоже очень хотели внести свою лепту. Но ничего придумать не могли. Однажды зашли они в гости к одному из местных ребят. А у того сестричка маленькая лежала в люльке и игралась погремушкой.

- Вот ! - Хором воскликнули ребята, и только они поняли, что имели в виду.

Игрушки – это то, чему здесь уделяли мало внимания.

Та погремушка, что они видели у ребенка, скорее исключение. Чаще всего детям давали цветные лоскутки или ниточки. Из обрезков ткани и соломы мастерили куколок и делали подобие мячей из тканевого лоскута, связывая его в узелок, туго набитый овечьей или козьей шерстью.

Редко старики вырезали из дерева для детей фигурки птичек или животных, иногда лепили их из глины.

Ребятам же пришло на ум сделать подобие современных игрушек. Конечно, без электронной начинки и световых эффектов. Поразмыслив , решили они изготовить кубики цветные, пирамидку, несколько погремушек. Хотелось много чего сделать, но они не знали, кто родится, поэтому пока решили изготавливать игрушки нейтральные и для девочек, и для мальчиков подходящие.

Слух о том, что Таля ждет ребенка, быстро облетел стан. В гости потянулись местные кумушки. И это не шутка. Когда родится ребенок, его будут крестить, а быть кумой у целительницы и выгодно, и почетно. Поэтому потенциальные крестные матери регулярно зачастили к Наташе с подарками. Дарили расшитые обережными знаками повивальные пояса, мягкие ткани для пеленок, даже рожок для кормления младенца коровьим молоком, если у матери своего не хватит.

Наташа подарки принимала, но никого не выделяла, решив держать интригу до рождения ребенка.

А вскоре пришла еще одна новость из-за реки Загорка и Нифон тоже готовятся стать родителями.

Глава 35

Зима в Луганах прошла спокойно. Нападений не было , видно ,знатно их зимой казаки с воинами Нифона потрепали . Волки тоже покинули эти места и пока не возвращались.

Успев попривыкнуть к беззаботной жизни ,с наступлением весны готовились к посевной. Мужчины проверяли сохи и доставали из дальних углов необходимой инструмент.

С приходом тёплой погоды дороги просохли и по ним в обе стороны потянулись люди торговые, послы разных рангов и прочие путешественники. Жизнь снова стала активнее .Весенние солнышко всех разбудило от зимней спячки : людей ,и зверей, и природу . Появилось пополнение в хозяйствах. У кого коровы отелились ,у кого козы окотились .

У Наташиных козочек тоже появились козлята .Четыре резвых непоседы носились без устали вокруг своих мамаш .

Земля покрылась травой и животные целый день находились на выпасе. Казалось бы,жизнь наладилась и вошла рутинное русло.

От травяных чаёв, что собрал для неё Марсагет ,Наташа стала чувствовать себя настолько хорошо, что просто не могла усидеть на месте. Ей хотелось научиться косить траву ,управлять сохой, а ещё лучше ,чтобы Игорь где-нибудь достал ей лопату и она будет готовить грядки . С трудом у мужчины получалось отвлечь свою жену на более спокойную работу. Одним словом ,ударилась она из одной крайности в другую . На семейном совете решили её одну дома больше не оставлять, глаз да глаз за нею нужен, как за дитём малым . Будут дежурить в коше теперь по очереди . По срокам, беременность находилась на четвёртом месяце ,живот в просторном сарафане был ещё совсем незаметен и Наташа ощущала себя просто девчонкой с фантанирующей энергией .

Пока Игорь нёс службу в коше , его жену посещали разные бытовые идеи .По совету соседок, обратилась она к человеку мастеровому , на все руки умельцу. Сумела и его заразить своими идеями и теперь в свободное время пропадала в его мастерской.

Мастерили они из бочки стиральную машину активаторного типа . Хотелось соорудить её так, чтобы и стирала хорошо и крутить ручку активатора было не тяжело. Идея хорошая ,но как её воплотить? Неожиданную мысль дал Матвей, он как раз присматривал за Наташей.

- А что , если активатор убрать вовсе ? Бочку укрепить горизонтально , сделать герметично закрывающийся люк , в бочку поместить бельё и жидкое мыло и переложить его деревянными болванками отрезанными по длине бочки. Бочку будет легче крутить , а болванки кувыркаясь вместе с бельём , будут работать вместо активатора .

Идея оказалась и очень проста и довольно эффективна. Основной проблемой стала герметичность люка , но и эту задачу мастер решил. Он проложил по контуру войлочную прокладку , намокая она разбухала и хорошо удерживала воду в бочке.

Но на этом Наташа не остановилась. Ей позарез понадобился миксер. Скоро у Игоря День рождения и она хочет порадовать своего мужа вкусным тортом.

С этой задачей мастер справился ещё быстрее .У Наташи началась ещё одна крайность .Она пекла торты и скармливала их Матвею и Артёму .Мальчикам это поначалу очень нравилось ,но на второй неделе "сладкой жизни ",они уже смотреть не могли на эти кулинарные шедевры. Разве может что - нибудь остановить беременную женщину с разгулявшимися гормонами ? Ничего !

Приблизился День рождения Игоря . Наташа с вечера испекла коржи , а утром сформировала большой торт ,чтобы всем хватило. А ,когда закончила ,потребовала от ребят ,чтобы срочно везли её в кош, а то , в тепле торт может испортиться. Не рискнув возражать и расстраивать беременную женщину, взяли они телегу и втроём отправились поздравлять Игоря.

В коше случился переполох. Ещё не бывало такого ,чтобы жёны к мужьям на службу в гости захаживали. Ворон попенял Игорю за такую вольность , но когда получил кусок торта, то размяк подобрел и разрешил служивому провести свою семью в стан.

Мужчина боялся ,чтобы его жену не растрясло ,всё-таки она не из этого мира ,где женщины могли и в поле рожать. Ей требовались совсем другие условия .

По дороге стали вспоминать как они сюда попали ,не могли долго понять где находятся и как им повезло ,что попали к своим . Приближаясь к тому месту ,где находилась пещера ,из которой они сюда вышли, услышали конское ржание. Откуда здесь кони ? Своих здесь быть сейчас не должно, а чужих в этих местах давно не бывало . Ржание повторилось и ему отозвалось ещё несколько. Мужчины насторожились . Игорь приготовил пику ,ребята достали кнут и лук . Со стороны реки послышались голоса и треск ломающегося сухостоя . Речь незнакомцев поначалу была непонятна, а по приближению, оказалось русской. Это немного успокоило Игоря. Возможно они строители Засечной черты, которую царь повелел поставить с наступлением устойчивой весенней погоды . Плотно растущие кусты неподалёку от пещеры , с треском поредели. Это так ватага разбойников прокладывала себе дорогу . Выехали они прямо к пещере, где остановились Игорь с семьёй . Публика была весьма пугающей , сразу было понятно, что это патологические разбойники. У одного мочки ушей разорваны, у другого ноздри, у третьего клеймо на лбу , а у четвёртого нет пальцев на правой руке . Всё это свидетельство наказаний за их прежние грешки .

Игорь историю изучал не только в школе , да и ребята с Наташей уже всё поняли и иллюзий не испытывали. Мужчина приказал жене прятаться в пещере , а ребятам занять оборону у входа .

Сам выехал вперёд ,строго спросил у самого старшего на вид разбойника :

- Кто такие ?

- Добыча ишшо и говорит, - заржал тот ему в ответ.

Разбойники начали окружать пещеру . Игорь кинулся с пикой наперерез , но силы не равны , да и бандиты не робкого десятка, видимо бывшие каторжане .Им удалось сбить казака с коня , а пешему с конными биться сложно.

Как не хотелось мужчине, но чтобы сохранить семью, решил он забаррикадироваться с ними в пещере .Через несколько часов этой дорогой пойдёт дозорный патруль .Это единственный шанс на спасение .загородил перевернутой телегой вход в пещеру, выпустив коня на волю . Стали продвигаться подальше вглубь .Там, в темноте, за камнями, легче будет спрятаться и следить за разбойниками .Вдруг Артём громким шёпотом сообщил ,что здесь есть расщелина, за ней ,похоже, грот .

- Давайте ,Наташу здесь спрячем, - все согласились и даже сама женщина перечить не стала. В этой ситуации она только обуза и уязвимое звено .

Быстро протиснувшись в щель, она позвала остальных :

- Здесь достаточно места. Давайте все сюда ! - Семья собралась в небольшом гроте .

Разбойники быстро оттащили телегу и теперь осматривались в пещере .Ещё не привыкшие глаза к темноте ничего не видели . Бандиты то и дело натыкались на камни и чертыхались.

Главарь предложил :

- Я их не вижу , но они наверняка где-то тут . Выхода из пещеры нет, я точно знаю . Давайте разведём здесь костёр и выкурим их оттуда. - Остальные с радостью согласились, предвкушая жестокое развлечение .

Едкий дым заполнил пещеру. Наташа и мальчики легли на пол , прикрывая лицо одеждой .Игорь тоже лёг у самой расщелины . Дым стал каким-то тягучим, вязким. Повеяло чем-то знакомым, словно палёным пластиком, а затем послышались голоса и появились в плотном смоге лучики света.

- Сюда ! Скорее! Здесь они все, - в подвальной комнате появились люди в противогазах.

Наташе и компании тоже одели кислородные маски и вывели на улицу . Там уже ожидала бригада скорой помощи.

- Даже не мог подумать, что загорится проводка , - оправдывался завхоз перед составляющим протокол эмчеэсником .

Не обошлось без зевак . Чуть в сторонке ,чтобы не мешать, сплетничали давние подружки : секретарь директора и библиотекаша .

- Ты видела в чём они одеты ?

- А, что ты хочешь ? Переоделись, наверное, в то ,что не жалко, для грязных работ.

- Где только смогли найти такое тряпьё ?

- В подвале, видно, и нашли, - и рассмеялись обе своей шутке.

Эпилог

Четверых погорельцев увезли в больницу .Как-никак, а дымом надышались . Мальчиков отпустили на следующий день ,досрочно отправив на летние каникулы. Игорю тоже разрешили идти домой, но он остался с Наташей. Её состояние вызывало опасение. Надо было понаблюдать, не пострадал ли ребёночек от дыма. Но через три дня и её отпустили . Всё обошлось .

В июне Игорь и Наташа расписались в ЗАГСе по современному закону . А венчаться в церкви не стали, ведь отец Фаддей их уже обвенчал . А в октябре Наташа родила здорового крепкого сына на радость мужу и своей внучке . Ей очень нравилось играть со своим новорожденным дядей Юрой, названным в честь Георгия Победоносца - покровителя всех Казаков.

Артём и Матвей за лето отдохнули ,оздоровились и со всей серьёзностью взялись за учёбу. Теперь дисциплина для них не просто обязанность ,а образ жизни, условие выживания в экстренных ситуациях .

Никто из нашей четвёрки о своих приключениях никому не рассказывал. Да и кто бы поверил ? Общались только между собой на эту тему .

А у маленького Юры появились два крёстных отца Матвей и Артём.