Камень осени

Глава 1

Осень: Камень Осени.

За окном барабанил дождь. Не громко, но навязчиво наполнял душу монотонной мелодией. Черные тени, насквозь промокшие, спешили в свои дома, дабы согреться и провести остаток вечера за чашечкой кофе с интересной книгой. А я просто сидел возле окна и слушал томные осенние песни дождя.

Осень. Так много скрыто в этом слове. Это буйство красок, долгожданная прохлада после знойного лета, долгие вечера в кругу семьи, практически новая жизнь, но...

Но также осень, это невыносимые серые будни, пора депрессий и грусти, ненавистная хламида одежды, которую приходится надевать на себя, чтобы выйти из дома. Это время пессимистов и романтиков, поэтов и композиторов, и просто людей, любящих прохладу и дождь.

А как же всё это надоело! Каждый год с сентября по декабрь одно и то же! Как надоело видеть одни и те же цвета листьев и травы, непрерывный марафон капель, низвергающихся с небес, стабильное уменьшение дня и прибавление ночи. Почему природа столь однообразна?! Хотелось бы увидеть иную, новую, ни с чем несравнимую осень, где законы природы взяли отпуск, а на их месте появилось что-то другое.

Я зажмурил глаза. Эта мысль поглотила меня настолько, что я не заметил, как смолкли капли дождя, а вместо них засвистел легкий обжигающий ветер. Я неуверенно приоткрыл один глаз и застыл от изумления. Вместо стула, на котором я сидел, оказался пень, а вместо подлокотника – огромная коряга. Меня окружал необычный, я бы даже сказал нереальный пейзаж. Вроде бы лес, но какой-то неправильный с редкими, но внушительными деревьями. Диаметр их стволов достигал десяти метров, а высота не меньше сотни. На них висели уродливые, сморщенные листья черного цвета. Под ногами хрустела трава, похожая, как две капли воды, на листья, только длиннее. Ощущение, будто маляр-новичок разлил целую цистерну черной краски.

На небе не было ни солнца, ни облаков, ни туч, ни звезд... Не было ничего, кроме темно-синей бездны. Несмотря на преобладание мрачных тонов, здесь было светло, как днем и ужасно жарко. Откуда идет свет и теплота - ума не приложу. Знаю только то, что мне здесь определенно не нравится, и надо двигаться восвояси. Уж очень зловещё смотрелись эти деревья, и, казалось, что они вот-вот оживут и сотрут с лица Земли бедного путника.

Я встал, огляделся и неторопливо пошел, куда глаза глядят, осторожно ступая по этой негостеприимной земле. Каждый шаг сопровождался хрустом, будто я иду по сухому хворосту. Обзор во всё стороны был хороший, поэтому я не опасался быть замеченным, кем бы то ни было. Зато сам вертел головой так, что вскоре заболела шея. Я внимательно смотрел по сторонам, старался не упустить ни одной мелочи, но ничего нового не увидел. Только цветы, почти увядшие, жалобно взирали на небо, моля о капельке влаги.

Да, жарко тут, просто ужас! Как будто я в финской сауне. Горячий сухой воздух и ноль процентов влажности. Я иду всёго минут пятнадцать, а уже успел вспотеть, как в тренажерном зале. Плюс ко всёму я уже снял с себя всё, кроме носков и штанов, которые подкатал выше коленей.

Прошло ещё полчаса, но пейзаж ничуть не изменился. Я брел из последних сил, ноги подкашивались, и вскоре я просто рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Какое блаженство лежать, раскинув руки и ноги, и ничего не делать.

И вообще интересно, где я нахожусь и как тут оказался. Наверное, я просто задремал и мне это всё снится. Да, именно так.

Не успел я хорошенько подумать, сплю я или нет, как начало происходить что-то странное (хотя, казалось, куда ещё более странное?!). Руки и ноги будто приросли к земле, и через них медленно вытекала вся моя энергия, или жизнь. Во всяком случае, создавалось именно такое впечатление. Я перестал чувствовать свое тело, не мог открыть даже глаза и, уже теряя сознание, до меня донесся голос:

- Ты чего разлегся, дурень?!

Затем кто-то оторвал меня от земли. В следующую секунду мои тело и разум пришли в согласие. Я протер глаза и резко открыл их. Каково же было моё удивление, когда я обнаружил, что болтаю ногами в воздухе, а держит меня молодой парень! За грудки! Одной рукой!

Наконец, он поставил меня на землю, как-то глупо ухмыляясь.

- А где твоё "спасибо"?

- Спасибо, - на автомате сказал я. - А что это было?

- Я хотел тебя об этом спросить, - даже удивился парень. - Со стороны выглядело, как самоубийство.

Что - то я запутался. Кажется, я просто лег на траву и даже не шевелился. Какое самоубийство?!

- Я не понимаю, о чём ты, - виновато развел я руками.

- Ты что, с кеопара свалился?!

- Откуда?

Минуты две мы стояли и буравили друг друга взглядами: он раздраженным, а я отстраненно - глупым. Кто победил в "гляделки", думаю, вы догадались. Парень махнул рукой, сказал что-то на незнакомом мне языке (судя по интонации, я был то ли послан, то ли обласкан) и пошел своей дорогой.

Вообще странный парнишка. На вид лет 20–25, с длинными смоляными волосами, собранными в "конский хвост". Одет он был в длинный черный плащ, штаны того же цвета. На ногах красовались "камелоты". Но не это самоё странное (в нашем городе таких легко на кладбище найти). Самоё странное это глаза! Они у него кроваво-красного цвета с невероятно черным зрачком, ещё и светятся, несмотря на то, что здесь достаточно светло.

- Эй! Подожди! - я побежал за ним. - Где мы находимся?

Молодой человек резко остановился.

- Ты что, потерял память?

- Нет. Я всё помню, только как и где оказался не знаю.

- Ты вообще откуда: из Королевства или Империи?

- Из Федерации... Российской.

Парень покрутил пальцем у виска и двинулся дальше. Я не стал его больше донимать, не хочет говорить - не надо! Выберусь как-нибудь.

- А ты куда собрался? - услышал я подозрительный голос.

- Туда, - я наугад ткнул пальцем.

- Нет. Так дело не пойдёт. Я тебя спас, теперь ты мне должен, не так ли? - молодой человек, словно молния подлетел ко мне и выставил напоказ свои огромные клыки.

Стоп! Клыки?!

Красные глаза, огромная скорость, невероятная сила и клыки. Неужели Стефани Майер была права?! Хотя у нее, вроде, был добрый и милый вампир. Этот никак не подходит под это описание.

- Что ты на меня так смотришь? - прищурился парень.

- Ты кто? - задал я вопрос в лоб.

- Пойдем, попаданец, по дороге всё расскажу, - усмехнулся он и снова двинулся в путь.

Не знаю почему, но я послушно пошел следом. Наверное, потому, что было очень любопытно, что он скажет. Плюс ко всёму я до сих пор думал, что сплю и это какой-то необычный сон.

- Бенедикт, - протянул руку парень и я ее незамедлительно пожал. - Можешь называть меня просто Бен.

- Виктор, - в свою очередь представился я.

- Я так понимаю, Виктор, ты прибыл к нам из другого мира, - то ли спросил, то ли констатировал Бенедикт.

- Наверно, - пожал я плечами. Я решил подыгрывать ему, ведь это всёго лишь сон! Это же сон?!

- Не ты первый, не ты последний.

Несколько минут мы шли молча. Каждый думал о своём. Я, например, как спросить Бена о его сущности. Не в лоб же! О чем думал он - не знаю, и куда мы идем не знаю. Вокруг также черным-черно и деревья, деревья, деревья...

- Слушай, Бен... даже не знаю, как сказать...

- Не напрягайся. Я помню твой вопрос. Я - вампир.

Что и требовалось доказать.

- А...

- Нет, пока не убью. Ты же мой должник, забыл что ли, - он весело подмигнул.

Дело ясное, что дело темное. Неспроста он меня куда-то ведет. Ох, неспроста. Чувствую, хлебну я ещё с ним горя. Но до этого ещё дожить надо, а поэтому пускай расскажет мне всё: где мы, про какое королевство и какую империю он говорил, что со мной случилось, когда я прилег, куда и зачем мы идем и т. д и т. п.

- Ты хочешь что-то спросить? - поинтересовался он.

- С чего ты взял? — ответил я вопросом на вопрос.

- У тебя на лице всё написано. Особенно недоверие ко мне, смешанное с любопытством.

- Ты прав, - не стал спорить я. - Ты сам обещал мне всё рассказать.

- С чего начать?

- Где мы?

- Мы находимся в Гигантском Лесу, расположенном на границе Империи Алькири и Королевства Кришентов. Предупреждая дальнейшие вопросы, скажу - история этих двух противоборствующих держав очень насыщенна, ее рассказ займет уйму времени.

- Ну, хотя бы в общих чертах, - попросил я.

Бен аккуратно обошел какой-то куст, не внушающий доверия, посмотрел на меня и, судя по виду, задумался. Подойдя ближе к тому кусту, я понял, зачем его надо обходить. Многочисленные ветки, торчащие во всё стороны, извивались, словно куча маленьких змеек, а при моём приближении стали тянуться ко мне. Я решил не испытывать судьбу, как бы любопытно ни было, а просто обогнул куст по следам вампира. Тот снова взглянул на меня и заговорил:

- Очень давно, веков пятьдесят назад, никакой Империи не существовало. Было одно Королевство на многие - мночие тысячи миль. Ближайшие "соседи" находились месяцах в пяти бешеной скачки на самой резвой лошади. Поэтому их можно не брать во внимание. Кришенты жили хорошо: всё были заняты, развлечений хватало и почти полная свобода действий...

- Демократия, - влез я.

- Сам ты... это слово, - сморщился вампир. - И я не люблю, когда перебивают.

- Понял, виноват, - развел я руками.

- В общем всё шло хорошо, пока на трон не взошёл один коварный и кровожадный тип. Не помню как его звали: то ли Кошмариус, то ли Кусариус, то ли ещё как пострашней. Неважно. Вот он и начал порабощать людей, делая из них безвольный скот. Ясное дело, это не понравилось никому, но идти против власти... осмелится не каждый. Но, как в любой хорошей сказке, нашелся человек, дерзнувший перечить королю. Именно этот человек и положил начало Империи...

- А королю это не понравилось, и он всёми правдами и неправдами пытался помешать, - снова необдуманно перебил я.

Бах!

Что - то тут темно и сыростью воняет. Тьфу! А на вкус, как земля.

Прошло не меньше минуты, прежде чем я сообразил, что лежу на земле лицом вниз. А голова как раскалывается! Я поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие. Что же всё-таки произошло?

- Я же просил не перебивать, - прозвучал спокойный голос за спиной.

- Ах, это ты?!

Я бросился на парня, напрочь забыв о его природе. Он просто схватил меня за шкирку и держал на расстоянии вытянутой руки. Как бы я не брыкался, вампир не ослаблял хватку. Ему явно доставляло удовольствие наблюдать за моими неудачными попытками. В конце - концов, я понял, что сопротивление бесполезно и надо выходить с поднятыми руками.

- Успокоился? - усмехнулся он, опуская меня на землю.

- Нет, - я взглянул на него из-подлобья. - Но избивать тебя не буду.

Бен начал дико смеятся, громко и заразительно. Он не мог успокоиться несколько минут. Будь на его месте обычный человек, уже бы давно лопнул, а этот ржет как сумасшедший и даже за живот не схватился.

- А ты оптимист, - отсмеявшись, сказал он. - Или просто глупый. Ладно, пойдем, нечего время попусту разбазаривать.

- А куда мы идем - то?

- Почти пришли. Видишь, как местность изменилась.

Я оглянулся. И правда, вместо густой черной травы под ногами оказалась голая земля, в которую ноги проваливались по самую щиколотку. Деревьев стало значительно меньше, от некоторых из них остались только пеньки. Причем выглядело это, как будто кто-то большой ломал их голыми руками.

Мое внимание привлекло одно дерево, находящееся от нас, примерно, в десяти метрах. С него потихоньку осыпалась листва, но листья не долетали до земли, зависая на полпути. Затем они медленно, но уверенно "поплыли" в нашу сторону.

- Эээ... Бен. Это нормально? - я указал на листья - истребители.

- Ни в коем случае не касайся их голыми участками тела, - предупредил вампир. - Да, лучше одень рубашку.

Я послушался его, нутром чуя, что сейчас он не шутит. А листья в то время подлетели уже на расстояние пары метров и снова зависли.

- Обсуждают план действий, - сказал Бенедикт.

- Кто? - не понял я.

- То, что раньше мы называли листьями.

Что?!

Кажется, я повторяюсь. Но согласитесь, сложно поверить в то, что какие-то листья, пусть даже черные, сморщенные и неправильные, что-то обсуждают. С другой стороны тот факт, что они висят в воздухе и летят в определенном направлении, неоспорим. Я вижу это собственными глазами.

- И снова я вижу недоверие в твоих глазах, - вывел меня из раздумий вампир. - Когда они нападут, постарайся раскрошить их, да посильней. Только в этом случае они погибнут.

- Ты про листья? А зачем им вообще нападать на нас? - с тем фактом, что они обязательно договорятся между собой и нападут, я уже смирился.

- Они тоже кушать хотят. А питаются эти сморчки жизненной энергией.

Ну дела! Листья - убийцы! Да такого ни в сказке сказать, ни пером написть. А с другой стороны сам хотел посмотреть на осень, отличающуюся от нашей. Вот и получил!

Тем временем листья, кажется, "договорились" и приступили к активным действиям. Они окружили нас со всёх сторон на уровне лица. Затем бесшумно и молнееносно кинулись на нас. Я чудом успел пригнуться, а Бен вообще оказался в нескольких метрах от меня. Предатель!

Сморчки, как выразился вампир, атаковали меня по одному, делая неожиданные и резкие броски. Я катался по земле, пытаясь увернуться, что давлось мне с большим трудом. Зато парочку листьев, которые неудачно вошли в пике, я раскатал своим весом. Случайно. Другие, врезаясь в землю, сами рассыпались в прах. Вот оно! Нужно просто заставить их коснуться земли. Так я и "развлекался" минут десять, то подставлялся под удар, то уходил с линии атаки.

В поле моёго зрения осталось всёго два особо ретивых листа. Они делали ложные выпады, заставляли меня нервничать и совершать ошибки. Кто же их научил тактике ведения боя?!

Очередной бросок. Я откатываюсь вправо. Один лист с успехом вошел в землю, а второй достиг цели. То есть моёго лба. И снова меня будто парализовало, появилась страшная слабость, в ушах зазвенело. Огромным усилием воли я заставил себя потихоньку двигаться. Я пытался повернуться лицом вниз, чтобы лист оказался в сырой земле.

Не знаю как, но у меня получилось. Только я перевернулся, сразу слабость прошла и в ушах звенеть перестало. Слава Богу, я отбился. Кому расскажи, что я "дрался" с листьями - не поверят (но вы - то мне верите?).

- Ну вот мы и подошли к главной теме: "Что нам предстоит сделать?", - улыбнулся Бен. Только смешного я здесь ничего не вижу.

- И что же?

- Вернуть осени свой истинный облик.

- Как же это сделать? Перебить всё листья?

- Ну, конечно! Тут не то что твоёй жизни не хватит, тут в мою с трудом уложишься.

- А что тогда?! - я не выдержал и перешел на крик.

- Уничтожить камень, который генерирует энергию, способную делать из осени настоящий кошмар.

- А где этот камень? - заинтересовался я.

- Не знаю, - Бенедикт простодушно пожал плечами. - Но зато есть существо, которое знает. Видишь эти пеньки? - он указал на большие обломки деревьев.

- Вижу.

- Знаешь, кто это сделал?

- Нет. Бен, хватит играть в "угадайку". Говори прямо.

- В этих краях живет дракон, возможно последний в своем роде. Вот он один из немногих, кто посвящён в эту тайну.

Мамочки. Здесь ещё и драконы водятся. Если он такое с деревьями сделал, что же будет со мной после встречи с этой сказочной рептилией?

- А без него никак не обойтись? - с надеждой спросил я.

- Никак, - улыбнулся Бен. - А ты что, дракона испугался?

- Ну что ты! Это же всёго лишь многотонная махина, от неосторожного движения которой от меня и мокрого места не останется! - с нервным смешком выпалил я.

- Вот и ладно, - хлопнул в ладоши вампир. - А теперь пойдем, он уже близко.

И мы пошли. Как Бенедикт выбирал нужное направление - не знаю, но я был уверен, что он приведет куда надо. На горизонте замаячила огромная скала, которая простилалась в обе стороны на расстояние, явно превышающее моё поле зрения.

- Там он и живет, - Бен указал на скалы. - В пещёре.

Здорово. Только радости я, почему-то не испытываю. Чтобы как-то себя отвлеч я решил поспрашивать вампира об этой непонятной и кровожадной осени.

- Бен, а что это за камень, который делает такое с осенью и откуда он взялся?

- Его называют хезопразом. Помнишь, я рассказывал про вражду Королевства с Империей?

Я кивнул.

- Так вот, пару лет назад некий Севериус водрузил корону на свою голову. Этот парень не из тех, кто готов ждать долгие годы, когда же Империя сделает промашку. Нет. Он с первых дней своего правления начал усердно думать, чем ослабить Алькири. И вот одним из придворных магов было предложено создать камень, который "оживит" растения в осенний период и уничтожит большинство жителей Империи. В осенний период потому, что в это время наша флора не способна сопротивляться магии камня. И вот уже месяц на жителей Алькири нападают бешеные листья, кусты и трава. Ты уже на своей шкуре прочувствовал, как они убивают.

Да уж. Дважды. И это, хочу заметить, не самоё приятное времяпрепровождение. Ощущение беспомощности, невозможность сопротивляться и медленное увядание. Бррр! Меня аж передернуло.

- А когда мы найдем камень, как его уничтожить?

- Увидишь, - зловещим голосом пообещал вампир.

Не нравится мне его тон. "Увидишь"! Как будто это секрет государственной важности. И я в роли помошника, который после превратится в нежелательного свидетеля. А свидетели, как известно, долго не живут.

- А почему листья при соприкосновении с землей сами рассыпались? - вспомнил я.

- Ты заметил, что на этой земле ничего не растет, кроме редких деревьев?

- Еще когда лежал лицом вниз, после удара кое - кого, - меня снова одолела злость, но я сдерживал себя, прекрасно помня, чем может закончится нападение на вампира.

- Когда - то здесь произошло великое сражение между Алькирийцами и Кришентами. Оно шло непрерывно две недели, поэтому здесь до сих пор сильный магический фон. А растения очень не любят боевую магию.

Ясно. Ну, теоретически. На самом деле сложно представить бой, продолжающийся две недели без перерывов. Причем без применения оружия, а с одной только магией.

Тем временем мы уже подошли вплотную к скале, но никаких пещёр в ней не наблюдалось.

- По - моёму, нам туда, - Бен указал куда-то вправо.

Мы пошли вдоль скалы, гладкой и неприступной. На ней не было ни одного выступа, создавалось впечатление, будто тысяча человек день и ночь шлифовали ее, чтобы она стала идеальной. Вряд ли даже самый искусный альпинист преодолеет эту глыбу.

- Вот она, - зловещим шепотом сообщил вампир. - Пойдем.

В скале и правда обнаружилось круглое отверстие размером... ну, примерно, с трехэтажный дом.

Мы вошли внутрь. Темно здесь, хоть глаз коли! С потолка постоянно капала вода. Звук наших шагов эхом отскакивал от круглых стен пещёры, а сама пещёра плавно уходила вниз. Так как пол здесь такой же, как сама скала, гладкая, без единой ступеньки, я то и дело поскальзывался. Пару раз даже успел плюхнуться на пятую точку со смачнымии шлепками. Вампир комментировал это короткими, но от этого не менее обидными, смешками.

По мере продвижения вперед меня начала одолевать дрожь в коленках. Мне всё-таки предстояла встреча с кровожадным, поедающим людей, мифическим существом, как-никак. Если Бен не обманул, конечно.

- Не бойся, - послышался насмешливый голос. - Это добрый и милый дракоша. Он только с виду страшный. Пригни голову.

- Что?

Ай!

- Ты своим лбом всё сталактиты сшибешь, - по-моёму, этот вампир уже откровенно надо мной издевается. Найду я на него управу, гадом буду, найду!

- А ты что, наизусть этот проход знаешь?

- Я просто глазками смотреть умею.

Я его уже ненавижу!

- Теперь тише - пришли.

Мы вышли в небольшое полукруглое помещёние, освещаемоё небольшим костром посередине. А возле стены мирно дремал дракон! Симпатичная зверюшка, лапа которой больше меня раза в два! Вся эта махина была ядовито - зеленого цвета, с огромным пузом, сплюснутой мордой, массивным хвостом и маленькими прозрачными крыльями. Он глубоко дышал, а при выдохе из ноздрей летели искры. В общем, самый стандартный дракон, описываемый в наших сказках. Впечатление от его лицезрения незабываемое, поверьте.

- Как не зайду - дрыхнет! - почти искренне возмутился Бенедикт.

- Ты здесь был?! - моё удивление точно было не поддельным.

- Конечно, - беззаботно отмахнулся вампир. - Надо будить соню.

- Может не надо?

- Надо, Виктор, надо!

Бен куда-то исчез на минуту, а вернулся уже с огромным валуном. Как он его держал - ума не приложу. Он с лёгкостью размахнулся им и бросил прямо в дракона. Я даже пикнуть не успел, как этот "камушек" с грохотом приземлился точно в центр живота ящера. У него что, пузо бронированное?!

Дракон лениво приоткрыл один глаз и сразу увидел меня.

- Ух ты, смертник, - обрадовался он, мгновенно просыпаясь.

Я стоял, как вкопанный не в силах пошевелиться. Такого страха я, наверноее, ещё не испытывал.

- Спокойно, Макс, он со мной, - подал голос вампир.

- Ах, это ты, вампир - шатун, - уже с сожалением выдохнул дракон. Причем выдохнул прямо на меня... струей огня!

- Упс, пардон, - без особого раскаяния сказал ящер.

- А я смотрю, ты здесь совсём разжирел, - сказал Бен, похлопывая дракона по животу. - Знакомься, - он указал на меня. - Это Виктор, а это Максимильян. Можно просто - Макс.

Дракон улыбнулся (вы когда-нибудь видели, как улыбаются драконы?! Меня, например, снова пробила дрожь!) и протянул ко мне свою лапищу. Я с великой опаской протянул свою руку, Макс усмехнулся и пожал ее двумя пальцами. Казалось бы, всёго - то двумя пальцами, а кисть моя, похоже, сломана.

Пока я потирал травмированную конечность, вампир с драконом непринуждённо беседовали.

- Ты в гости зашел или, как всёгда, по делу? - спросил дракон.

- Не те времена, чтобы по гостям ходить, - махнул рукой Бен. - Мы, может быть, на пороге войны.

- Тут ты прав, - согласился Макс. - Да ещё этот король новый, что с нашей великолепной осенью сделал!

- А вот об этом поподробней, - попросил Бен.

- Дык, ты же и сам всё знаешь.

- Знаю. А где находится хезопраз - не знаю, - пожал плечами вампир.

- Ясное дело где - в море!

- Покажешь?

- Не. Меня же предупредили: приведу кого туда - замуруют в своей же пещёре. А я последний в своем роде. Кто же, как не я будет путников пугать?

- Да брось. Никто не узнает, - настаивал Бен.

- Нет, и даже не проси, - сказал, как отрезал дракон.

- Чем же ты тут питаешься, - резко перевел тему вампир.

- Твари новые объявились. Думаю я и здесь камень постарался. Так вот, твари эти больше медведя. На вкус тухлятина, зато очень питательно.

Фу! Мерзость - то какая!

- А ты что рожу скривил? - осуждающе посмотрел на меня дракон. - Поживёшь пару веков на голодном пайке, тоже научишься есть всё подряд.

- Не нападай на парня, - заступился за меня Бен. - Он и так сегодня целый день под новыми впечатлениями. Новенький он в наших краях.

- Оно и видно.

- Когда же ты в последний раз наслаждался свежей человеченкой? - вернулся к теме питания вампир.

- Не помню уже. Века 3 назад, - обреченно вздохнул Макс.

- Хочется. По глазам вижу, хочешь, - для чего-то соблазнял Бен дракона.

Дракон округлил глаза, перевел взгляд на меня и кивнул, как бы спрашивая: "Этот?"

Я попятился назад. Неужели я именно для этого нужен был вампиру? Просто в качестве подарка для дракона, в обмен на информацию. Я уже прижался спиной к стене и медленно осел. А дракон с довольной миной облизывался и подбирался всё ближе.

- Нет, нет, Макс, - рассмеялся вампир. - Он мне ещё живым нужен. Да и тебе разве хватит одного не самого упитаного человека?

- Тьфу ты! - расстроился Макс. - Теперь слюни с подбородка подбирать.

Я выдохнул с облегчением, утер пот со лба и кое - как встал на ватные ноги. Чувствую, после сегодняшнего дня в моёй психике появились серьезные прорехи. Придется ставить заплатки у какого - нибудь мозгоправа.

- Так к чему разговор про десерт? Меня подразнить? - дракон похоже обиделся.

- Ну что ты! - округлил глаза Бен. - В обмен на информацию я буду обеспечивать тебя бесперебойными поставками свежего мяса.

- Блефуешь, - сдвинул брови дракон (точнее то места, где должны быть брови).

- Отчасти. Изредка и перебои могут быть. А наш друг Виктор обещал найти тебе подружку в своем мире. Правда, Виктор?

Первое моё желание было бежать отсюда, да поскорей. Какая к черту подружка?! Я и врать - то не умею, но делать нечего, придется подыграть этому зубастому авантюристу.

- Да, да, - я часто - часто закивал головой. - Непременно.

- Мне кажется, или он разволновался? - с сомнением спросил Макс.

- А ты не разволновался, когда первый раз себя в зеркале увидел?

- Ну, знаешь ли! - заревел ящер. - И после этого ты смеешь просить меня о помощи?!

С потолка посыпались камни. Слава Богу, небольшие - с перепелиное яйцо. Я прикрыл голову руками, но камнепад от этого приятнее не стал. А Бен явно наслаждался неожиданной вспышкой гнева своего огнедышащего приятеля. Он сидел, закинув ногу на ногу, и улыбался, глядя прямо в налитые кровью глаза дракона.

- Что, совсём не страшно? - поник Макс.

Вампир отрицательно покачал головой и указал на меня. Дракон застал меня в самой нелепой позе: в уголке, на корточках, обнимающим голову обеими руками.

- Хах, - довольный собой, Макс с разгона плюхнулся на свою, пардон, пятую точку. Тряхнуло нас знатно.

- Так и быть, скажу я вам про хезопраз. Но только место, где он стоит.

- Я весь внимание, - положил подбородок на руку Бен.

Я же старался вести себя тише воды, ниже травы. Не ровен час опять издеваться начнут.

- Вы почти на месте, - огорошил нас дракон. - Выйдете из моёй пещёры, повернете налево и пройдете вдоль скалы, примерно милю. Затем вам придется подняться наверх, а там уже увидите свой хезопраз. Сейчас ночь, он должен светиться.

- Из - за какой-то мили ты мне столько мозги пудрил?! - возмутился Бен. - Ну ты, брат, даешь!

- Зато компанию мне ненадолго составили, - пожал плечами Макс.

Вампир явно хотел что-то ответить, но просто махнул рукой и зашагал вон из пещёры.

- Пойдём, — сказал он мне.

Так как у меня не было ни малейшего желания оставаться с драконом один на один, я безропотно пошел за вампиром. На улицу мы вышли тем же путем и, конечно, я снова стукнулся лбом об эти проклятые сталактиты. Снаружи оказалось темно и прохладно. Взамен надоевшим горячим потокам воздух подул легкий, освежающий ветерок. Всё бы хорошо, но в такой кромешной тьме складывалось впечатление, что ты находишься в какой-то пустоте. Тишина полнейшая и не видно ни зги, благо под ногами ощущалась твердая почва.

- Бен, - шепотом позвал я. - Ты где?

- Чего встал, как вкопанный? - услышал я крик вампира на приличном расстоянии от себя.

- Уже иду, - торопливо крикнул я. Потеряться в незнакомом мире, в полнейшей темноте, рядом с пещёрой дракона мне совсём не улыбалось. Макс ещё говорил, что здесь какие-то медведоподобные твари водятся. Вспомнив про это, я припустил, что было сил ( нет, вы не подумайте, я не трус какой. Просто в такой обстановке и при таких раскладах на панику само по себе тянуло ) и со всёго маху врезался в Бена... или в скалу... или в дерево. Во всяком случае, живое существо не может быть столь твердым.

- Хоть бы смотрел, куда бежишь, - с издевкой хмыкнул вампир.

Получается, может.

- Теперь идем вперед, - наставительным тоном сказал вампир. - Ориентируйся по скале. Если надо, не убирай с нее рук.

Я последовал его совету и очень скоро мы добрались до места. Вообще - то, это Бен сказал, что мы пришли. Как он отсчитал точно милю - не знаю. Может, у него в голове встроена приборная панель?

Я подошел к скале в этом месте и ощупал ее. Такая же гладкая и непреступная.

- Ну и как мы вскарабкаемся на нее, - пришла моя очередь издеваться. - Полетим?

- А ты умеешь? - заинтересовался вампир.

- Ага, - усмехнулся я. - Не хватает только СУ - 35. Или, хотя бы, кукурузника.

- Опять ты на своей тарабарщине лапочешь? - судя по тону, скривился Бен. - Ладно, нахлебник, залезай на спину.

- Мы что, реально полетим?!

- Вроде взрослый, а в сказки веришь. Не умею я летать, поползем.

Я с некоторой опаской влез на спину вампира и, что есть сил, вцепился ему в шею. Он немного присел, оттолкнулся и мы взлетели. Ну, как взлетели, скорее высоко подпрыгнули (прыгал, конечно, вампир, но "мы" звучит как-то приятнее). Затем Бен зацепился за скалу просто пробив ней дыры когтями, и пополз вверх, точно подражая американскому спайдер-мену. На всё эти действия вампиру потребовалось не больше десяти секунд. Это при том, что высота скалы впечатляла.

Я встал на ноги и почувствовал головокружение. Не мудрено после столь стремительного подъема на, как я подумал сначала, неприступную скалу.

- Вот он, - дрожащим шепотом произнес вампир.

Я осмотрелся. Повсюду было также темно и пусто, только с одной стороны, где - то вдалеке, мерцал камень, внешне похожий на изумруд, бледно - жёлтым светом. На его поверхности отражалась рябь воды, окружающей камень. Это единственный источник света на многие - многие мили вокруг.

В лицо дул мягкий бриз с характерным соленым запахом моря. Далеко внизу слышался плеск волн, разбивающихся о скалы. Море. Хочется прыгнуть в объятия этой черной бездны, но прыгнуть вниз - означает прыгнуть в неизвестность. Что - то мне подсказывает, что если я не прыгну сам, вампир поможет. Для чего - то я ему очень нужен, причем в непосредственной близости от камня. Нутром чую - подстава, но отступать поздно, да и бороться с вампиром бесполезно. Тем более, скоро всё закончится и я проснусь в своей мягкой, теплой кровати. Ведь всё происходящее здесь не может быть ни чем иным, как дурным сном.

- Прежде чем мы поплывём... - я аж подпрыгнул от неожиданности. Голос Бена прозвучал, как гром среди ясного неба. - ...должен тебе кое - что сказать. Внутри камня находится пленник, точнее пленница.

Вот это да! Каким же надо быть бесчеловечным, чтобы поместить туда девушку, одну, без связи с внешним миром, без еды и питья, без надежды на будущее, в конце концов. Я, почему-то, сразу вспомнил сказки, в которых злобный дракон похищал прекрасных принцесс и затачивал в самой высокой башне. Вот и сейчас у меня всплыл образ хрупкой, изящной девушки, в подра́нном платье, с милым перепачканным личиком. Она смиренно сидела в углу, опустив голову, из ее глаз текли слезы...

Я встряхнул головой, отгоняя печальное видение. Сейчас я решителен, как никогда. Надо прыгнуть? Пожалуйста. Надо одолеть охранников или дракона? Да что может быть проще?!

- Почему она там? - осипшим голосом спросил я.

- Для работы камня требуется энергия. А какой источник энергии самый мощный и надежный? Правильно. Человек. А Данара — одна из ярых противников Королевства в целом, и Севериуса в частности. Вот и поплатилась.

- Так основная миссия не камень, а Данара?

- Нет. Хезопраз и Данара - равнозначные объекты. Как бы это цинично не звучало.

- Хорошо, - кивнул я. - В чем состоит моя задача? И что нас ожидает рядом и внутри камня? Я не думаю, что хезопраз ничем или никем не охраняется.

- Ты прав, - подтвердил Бен. - Его охраняют, говорят даже неплохо. Только кто или что, увы, не знаю, - вампир развел руками. - А обязанности мы разделим поровну: с меня камень, с тебя — девушка.

Вампир увидел мои округлившиеся глаза и добавил:

- Я бы и сам пошел за Даной, но камень настроен таким образом, что любая нечисть, вошедшая внутрь, будет немедленно уничтожена. А я, как ты успел заметить, отношусь именно к этой категории существ. Ладно, - неожиданно резко сказал он. - Хватит болтавни. Прыгаем вниз и плывём к камню. Но соблюдаем осторожность, не исключено нападение, как с воды, так и с воздуха.

Я не знаю, что мною двигало в тот момент: может быть мысль о девушке, которая находилась внутри сеющего хаос камня, может быть сам камень, который убивал людей, а может быть мысль о том, что всё это происходит понарошку, что я сплю. Но невзирая ни на что я прыгнул. В лицо ударил стократно усилившийся прохладный воздух. Ощущение свободного падения и резкий, не совсём удачный вход в воду.

Вода оказалась ледяной. Все тело, будто парализовало при входе. Этот холод сковывал движения, но я греб изо всёх сил к цели.

Через несколько секунд в воде оказался и вампир. Он вошел бесшумно и практически без брызг. Затем он нырнул и долго не показывался на поверхности. Скорее всёго, он поплыл вперед под водой, и, возможно, уже доплыл до камня, что с его возможностями не составляло труда. Я тоже старался плыть как можно быстрее, но хезопраз всё ещё оставался далеко. Не знаю точно, сколько прошло времени, прежде чем я добрался до камня. По моим внутренним часам, не меньше часа. В нескольких метрах от островка, на котором стоял хезопраз, из воды торчала голова Бена. Его лицо отображало напряженную работу мозга, будто он думал, как лучше подступиться к камню.

- О чем задумался? - нарушил тишину я.

- Они поставили купол, который состоит из неизвестной мне энергии, - в голосе Бенедикта слышалось напряжение. Кажется, впервые с момента нашей встречи. - Я первый раз вижу такие потоки. А что самоё обидное, мне никак не удается повлиять на них. Или, попросту говоря, разрушить купол.

О чем он говорил, мне, признаться, непонятно. Я не вижу здесь никакого купола, тем более какие-то там потоки энергии.

- Какой купол, какая энергия? Что ты имеешь в виду, Бен?

- Защитный ку - пол, - с раздражением и по слогам ответил вампир.

- Где? - я не выдержал и перешел на крик.

- Прямо перед твоим носом! - Бен тоже повысил голос и посмотрел на меня с плохо скрываемой злостью.

Я ещё раз осмотрел пространство перед собой. Пусто.

- Не вижу, - через несколько секунд признался я.

- Конечно, не видишь. Он же невидимый!

- Ладно, с тем, что мне надо к окулисту, мы разобрались. Теперь о главном: почему ты не можешь его разбить?

- Как разбить? - не понял Бен.

- Кулаком, - пожал я плечами, правда в воде это заметно не было.

- Точно! - воскликнул вампир. - Энергии разных измерений могут войти в резонанс при соприкосновении. Бей!

Я размахнулся, насколько это было возможно в воде, и резко выбросил вперед правую руку. Она и вправду наткнулась на что-то твердое, а в следующую секунду сквозь меня прошел солидный электрический разряд.

Звон в ушах, головокружение, подрагивание всёх конечностей и тонкая грань между сознанием и бессознательной пустотой - вот чем я поплатился за необдуманный поступок. С огромным усилием я отгонял от себя предобморочное состояние. Бенедикт тоже активно помогал. Он с явным удовольствием раздавал мне пощёчины, и уже через пару минут я более или менее пришёл в себя.

- Смотри, - Бен указал в сторону камня.

Вода вокруг островка бурлила, будто кипя, и приобрела зловещё-красный оттенок. На фоне бледно - желтого камня это выглядело действительно пугающим.

- Что произошло?

- Резонанс, - простодушно ответил Бен.

Внезапно кто-то под водой схватил меня за ногу. Я почувствовал, как чьи-то зубы впиваются мне в голень и тащат меня вниз. Я брыкался, как мог, стараясь удержаться на поверхности.

- Бе-е-е-н! - отчаянно заорал я. - Меня что-то схватило!

Вампир не раздумывая схватил меня за плечи и... просто швырнул в сторону острова. Тварь, которая схватилась за мою ногу, ещё сильнее сомкнула челюсти и взмыла в воздух вместе со мной.

Приземление было жестким. Даже чересчур. Странно, но даже после такого сотрясения сознание отказывалось меня покидать, хотя всё предпосылки налицо.

Когда я сел на твердую землю и кое - как сфокусировал зрение, я увидел тварь, схватившую меня под водой. Слава Богу, при приземлении она разжала челюсти и отскочила от меня. Это было... чудовище. По - другому не скажешь. Размером оно было с откормленного медведя, на плечах красовалась самая настоящая акулья голова! Теперь понятно, чем меня кусали. Вместо передних лап имелись ласты, как у тюленя, а задние - как у настоящего бурого мишки. Все тело было гладким и покрытым слизью, которая светилась на фоне хезопраза. Видимо как раз этими тварями и питается дракон.

Чудище тем временем уже успело подняться на задние лапы и вперилось на меня пустым взглядом черных глаз. Я невольно сделал несколько шагов назад и наткнулся на что-то. Резко обернувшись, я увидел точно такое же чудище, а за ним из воды выползало не меньше дюжины этих тварей.

`'Я пропал'' - было моёй первой мыслью.

Тварь, находившаяся ближе ко мне, не утруждала себя мыслительными процессами, а просто кинулась на меня, открыв пасть с двумя рядами кривых зубов. Чисто инстинктивно я отпрыгнул вправо и выставил ногу на пути твари. Чудище споткнулось и неуклюже полетело прямиком на своего сородича. ДТП получилось зрелищным, можно оформлять.

Пока двое противников валялись на земле, я огляделся в поисках вампира и нашел его. Он боролся сразу с тремя тварями. Очень даже удачно, хочу заметить. Движения его были молниеносны, удары точны, а бросками он отправлял оппонентов далеко в море.

Я слишком засмотрелся на битву Бенедикта, и поэтому не заметил, как меня тихо и без лишней суеты окружало сразу шесть тварей. Вообразив себя не хуже вампира, я, с криками «За Родину! За Сталина!», сам бросился на врага. Хук с правой, апперкот с левой. Результат: разбитые кулаки и ещё более разъяренный противник. В общем, хорошего мало. Далее я не нашел ничего лучше, кроме как отступление. Я с бешеными глазами бегал вокруг камня, то и дело путаясь под ногами Бена. Несколько тел, поверженных вампиром, были серьезной преградой. Я не раз спотыкался, падал и снова вставал. Вконец запыхавшийся, я услышал крик Бена:

- Эй, марафонец! Кончай дистанцию и дуй в камень за Данарой! Здесь я разберусь.

В камень, в камень, подальше от этих медведоподобных уродов. Но сколько бы я ни бегал вокруг, так и не обнаружил вход, посему я просто подошел ближе к камню и протянул руку. В тот же миг меня будто засосало внутрь. Как только я там оказался, всё звуки схатки вампира с тварями исчезли. Вместо них было какое-то жужжание, наподобие того, что идет от трансформаторов.

Помещёние оказалось совсём крошечным. Квадратная коморка четыре на четыре, но с высоким потолком. Внутри сияние оказалось гораздо ярче, до такой степени, что слепило глаза. Но не это главное. Самоё главное находилось у противоположной стены.

Девушка. Прекрасная девушка стояла возле стены, опустив голову. Я сделал всёго шаг, и она тут же вскинула голову и посмотрела на меня удивленными изумрудными глазами.

Я повторюсь, но девушка и впрямь была необычайно красива, даже в таком виде. Запутанные, взъерошенные светло-русые волосы ниспадали на милое личико с ярко-зелёными глазами, аккуратным носом и пухленькими губками. Мешковатая, грязная одежда не могла скрыть соблазнительные формы красавицы.

Данара смотрела на меня и в ее глазах разгоралась надежда.

- Ты кто? - спросила она тоненьким голоском.

- Виктор, - представился я. - Но сейчас не самоё подходящее время и место для знакомств. Надо выбираться отсюда.

Она медленно кивнула. Я подскочил к ней и попытался "отклеить" ее от стены, но не тут-то было! Что - то упорно не хотело расставаться с девушкой.

- Почему? Как? - в бешенстве заорал я.

- Дотронься вон до той штуки, - спокойно сказала Дана, указывая немного правее.

На том месте обнаружился ничем не примечательный ромбовидный выступ. Времени на раздумья не было, поэтому я сделал, как сказала девушка. Только я дотронулся до ромба, как Данара тут же упала на колени с тихим стоном. Я подхватил ее на руки и повернулся. В одной из стен образовался проход, в который я и направился.

- Стой! - дико крикнул вампир. - Девушка должна выйти сама! Первой!

Я опустил Дану на ноги. Она медленно, шатаясь, выпала прямо в руки вампиру. В мою голову закрались какие-то подозрения. Почему мы не могли выйти вместе?!

- Вот всё и закончилось, - оскалился Бенедикт.

Я шагнул в проход, но наткнулся на невидимую преграду. Сколько я не пытался прорваться, ничего не получалось. Меня стала одолевать паника.

- Бен! - орал я. - Бен! Я не могу выйти! Помоги!

- И не сможешь, - с серьезным лицом сказал вампир. - Хезопраз запрограммирован таким образом, что для его уничтожения нужна огромная порция энергии... Ты подходишь.

И он с девушкой на руках нырнул в море и исчез чёрной бездне...

Проход в камне медленно закрывался, а сам камень тихо завибрировал, раздался тонкий свист. Постепенно, и вибрация, и свист усиливались, перерастая в настоящее землетрясение. Со стен и потолка обсыпались куски камня, вой становился невыносим. И тут я понял — именно для этого я и нужен был вампиру. Он с самого начала знал, что этим всё кончится.

- Вот и всё закончилось, - повторил я фразу вампира, медленно погружаясь во мрак.

Данара сидела на вершине скалы и любовалась золотистым восходом солнца. Под ее ногами мерно плескалось море, а за спиной, в причудливом танце, кружили листья, окрашенные во всё цвета радуги. Но ей не давала покоя одна мысль.

- Кто был этот парень? - думала она. - Кто был этот прекрасный незнакомец, спасший мне жизнь? Кем бы он ни был, он поступил очень храбро, отдав свою жизнь за меня и весь наш народ. Ему воздастся на небесах, а здесь разберусь я. Месть будет сладка...