Изломанный

Глава 1 Баг системы

Сознание вернулось резко, будто кто-то плеснул в лицо ледяной водой.

Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. В ушах гудело, в голове царил полнейший хаос. Последнее, что я помнил — это разряженный телефон, горячий асфальт и удивленные глаза водителя маршрутки.

«Он что, меня сбил?»

Я сел, опираясь на руки. Вместо асфальта под пальцами — мягкая, чуть влажная земля. Вместо городского смога — запах травы и леса. Вместо шума трассы — пение птиц и отдаленный звон колоколов.

— Добро пожаловать в Мир Арканум, Неофит.

Голос раздался прямо в голове. Бесполый, механический, безэмоциональный.

Я подпрыгнул на месте, дико озираясь. Рядом никого не было. Только лес, поле и на горизонте — шпиль готической башни.

— Кто здесь? — Мой голос прозвучал хрипло.

«Инициализация пользователя... 100%. Добро пожаловать, Носитель. Ваше текущее состояние критическое. Рекомендуется немедленное повышение уровня».

Перед глазами вспыхнуло прозрачное голубое окно.

text

—————————————————————

СТАТУС: НОВИЧОК (Уровень 0)

Имя: [Сергей]

Класс: Не выбран

Здоровье: 12/45 ⚠️ КРИТИЧЕСКИ НИЗКИЙ УРОВЕНЬ

Мана: 0/10

Сила: 5

Ловкость: 4

Интеллект: 8

Выносливость: 3

—————————————————————

— Что за... — прошептал я, таращась на парящие в воздухе буквы. — Я сплю? Это сон?

«Это не сон. Вы мертвы для своего мира и живы для этого. У вас 3 часа до дегидратации магического ядра. Рекомендуется убить 5 монстров нулевого ранга для получения первого уровня».

Вот так просто. Убей монстров. Как в дешевой браузерке.

Я попытался встать и тут же схватился за бок. Боль прострелила ребра. Посмотрел вниз — футболка порвана, под ней — огромный фиолетовый кровоподтек.

— Да чтоб тебя...

«Обнаружено критическое повреждение. Внимание: в радиусе 100 метров присутствует монстр: Лесная Слизь (Уровень 1). Агрессия: пассивная».

Я замер.

Из-за ближайшего куста выкатилось нечто. Напоминало холодец, только ядовито-зеленого цвета. Размером с футбольный мяч. Ни глаз, ни рта, но двигалось целенаправленно — прямо ко мне.

— Эй, эй, стоять! — Я попятился.

Слизь не слушала. Катилась, оставляя дымящуюся слизистую дорожку.

Я лихорадочно огляделся. Рядом валялась сухая ветка. Схватил, размахнулся.

*«Вы экипировали: Сломанная ветка. Урон: 1-2. Прочность: 3/5».*

Ударил.

Слизь чавкнула, развалилась на две половинки и исчезла, оставив маленькую светящуюся каплю.

text

—————————————————————

Вы убили: Лесная Слизь (Ур.1)

Получено: 10 опыта.

Опыт до следующего уровня: 10/100

Подберите дроп: Малая капля эссенции (х1)

—————————————————————

— А оно не больно, — выдохнул я.

И тут из кустов выкатились еще три.

— Твою ж дивизию!

Через час я сидел, прислонившись спиной к дереву, и смотрел в интерфейс.

Ветка сломалась на третьей слизи. Пришлось добивать четвертую пяткой и импровизированным кистенем из носка, набитого камнями.

—————————————————————

Уровень повышен! Текущий уровень: 1

Получено: 5 очков характеристик.

Получено: 1 очко навыков.

Вы открыли: Инвентарь (3 ячейки).

—————————————————————

В инвентаре лежали четыре зеленые капли — «Малая эссенция жизни». Восстанавливали 10 HP.

— И что мне теперь делать? — спросил я у пустоты.

«Рекомендуется выбрать класс. Без класса невозможно повышать уровень навыков и открывать ветки развития».

Передо мной развернулось меню. Десятки вариантов: Воин, Маг, Лучник, Плут, Жрец, Друид, Паладин... Все серые и недоступные.

*«Для выбора стандартных классов требуется посещение Гильдии. В полевых условиях доступен выбор: [Авантюрист] — базовый класс, дает +2 ко всем характеристикам. Вы согласны?»*

Я уже хотел ткнуть «Да», но заметил в самом низу маленькую, едва заметную строчку.

[ СКРЫТЫЙ КЛАСС — требуется особое условие ]

Особенность: Вы перенесли смерть между мирами.

Доступно: [Изломанный]

— А это что?

«Ошибка. Данный класс не предназначен для... Внимание! Обнаружено нарушение целостности...»

Текст пошел рябью. Интерфейс моргнул и сменил цвет с голубого на тревожно-красный.

«Носитель не соответствует требованиям. Класс [Изломанный] доступен только сущностям, пережившим... перезапись реальности. Ваш статус: Человек. Вероятность выживания при выборе класса: 14%. Рекомендуется отказ».

Я смотрел на цифры. Четырнадцать процентов. Хреновые шансы.

Но потом вспомнил холод асфальта, темноту, лицо водителя, который даже не остановился. Вспомнил, что дома меня никто не ждет, на работе я был винтиком, в жизни — статистической погрешностью.

— Активировать класс [Изломанный].

«...Ошибка. Подтвердите решение».

— Подтверждаю.

Мир взорвался болью.

Глава 2 Классовая принадлежность

Когда я очнулся, небо над головой стало фиолетовым.

Нет, это я так думал. На самом деле это был интерфейс. Он разросся, расползся по всему полю зрения, как вирус.

—————————————————————

КЛАСС: ИЗЛОМАННЫЙ (Уникальный)

Ранг: F (0/1000 до E)

ОПИСАНИЕ:

Ты перешел грань смерти не полностью. Часть тебя осталась там.

Система не знает, что с тобой делать. Ты — исключение. Ты — баг.

ОСОБЕННОСТИ:

1. Отсутствие классовых ограничений.

2. Доступ к любым навыкам (штраф эффективности 50% для «стандартных» классов).

3. Способность «Кража сути» (уникально).

4. ОТКАЗ ОТ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ (постоянно):

Ваша душа исключена из цикла. Смерть окончательна.

Навыки воскрешения, возрождения и регенерации не работают.

Полученное повреждение не восстанавливается автоматически.

—————————————————————

Я прочитал это трижды.

Отсутствие ограничений — могу учить заклинания магов и таланты воинов. Штраф 50% — мой файербол будет бить вполовину слабее.

И никаких воскрешений. Одна смерть — всё.

— Покажи «Кражу сути».

—————————————————————

КРАЖА СУТИ (Ранг 1)

Тип: Уникальное умение

Эффект: При убийстве существа с вероятностью 5% вы крадете один из его врожденных навыков.

Шанс кражи редких/уникальных навыков: 0.5%

Длительность хранения навыка: 24 часа.

Ячейки хранения: 1/1 (расширяется с рангом).

—————————————————————

Я присвистнул. Если повезет — читерство.

— Активировать очки характеристик.

Сила, Ловкость, Интеллект, Выносливость...

Вложил 3 в Выносливость, 1 в Ловкость, 1 в Интеллект. Здоровье подскочило с 45 до 78.

В кустах зашуршало.

— Опять слизи? — Я поднял с земли нормальную палку, покрепче. — Давай, выходи.

Но это был не монстр.

Из кустов вышел человек.

Точнее, не совсем человек. Ростом под два метра, в кожаном доспехе, два меча за спиной, неестественно бледная кожа. Эльф. Выглядел так, будто его три дня не кормили.

— О, новенький, — сказал он устало. — Выжил? Поздравляю. Первый день?

Я кивнул, сжимая палку.

— Не дрейфь. — Эльф поморщился. — Я Эрион. Приветствую в Аркануме. Триста лет здесь живу, а все никак не привыкну. Ты как сюда попал? Маршрутка?

— Откуда ты...

— Все так попадают. Маршрутки, поезда, кирпич на голову. — Он махнул рукой. — Система распределила? Класс дала? Авантюриста выбрал?

— Изломанного, — ляпнул я.

Эльф замер.

— Чего?

— Ну, Изломанного.

Эрион медленно обернулся. Усталое выражение сменилось неподдельным ужасом.

— Ты... уверен? Это невозможно. Изломанные — легенда. Последний был тысячу лет назад, и он... — Эльф сглотнул. — Он убил бога.

Я моргнул.

— Чего?

— Того, кто создал систему.

В лесу повисла тишина.

«Внимание! Ваш класс привлек внимание. Обнаружено слабое магическое сканирование. Источник неизвестен».

— Мне пора, — быстро сказал Эрион. — Слушай, новенький... не светись. Не называй свой класс вслух. И если к тебе придут люди в серых балахонах — беги сразу. Понял?

— А кто это?

— Инквизиция системы. — Эльф пятился в кусты. — Они не любят баги. Они их исправляют. Навсегда.

Он исчез.

Я остался один.

«Квест получен: Выжить. Ранг: Бесконечность. Награда: ?».

— Отлично, — сказал я вслух. — Просто отлично.

Вдалеке, со стороны готической башни, послышался звон колоколов.

Интерфейс подсветил карту: *«Гильдия Авантюристов. Рекомендуемый уровень: 5+».*

— Плевать, — я сунул эссенции в инвентарь и зашагал к башне. — Триста лет живут — и я проживу.

Глава 3 Первый контракт

Гильдия внутри оказалась именно такой, как в книгах: дубовые столы, кривые стулья, доски объявлений, засиженные мухами, и запах дешевого эля.

И людей. Много людей.

— Следующий!

Я подошел к стойке. За ней сидела девушка с рыжими волосами и огромными очками.

—————————————————————

Лиара Вэллс

Уровень: 32

Класс: Библиотекарь Гильдии (Специалист)

—————————————————————

— У вас воняет, — сказала она, не поднимая глаз. — Идите в душ, новичок.

— Я... эм... хочу зарегистрироваться.

— Уровень?

— Первый.

Лиара подняла бровь. Посмотрела поверх очков.

— Первый уровень? И ты дошел до Гильдии? Сквозь Лес Начал? Там же слизи по пять штук на метр.

— Я быстрый, — соврал я.

— Ага. Документы?

— Какие документы?

— Из вашего мира. Справка о смерти, свидетельство о перерождении, бумага о распределении...

— Меня сбила маршрутка. Какие, к черту, документы?

Лиара вздохнула, как учительница, уставшая от тупых учеников.

— Без документов — только временное удостоверение. Ранг F. Максимум контракты на уничтожение вредителей. Подходит?

Я кивнул.

«Квест получен: Уничтожение крыс в подвалах Гильдии. Награда: 50 монет, 50 опыта».

— Крысы? Серьезно?

— Тебе повезло. — Лиара протянула бумагу. — Обычно новичкам дают чистить выгребные ямы.

Я взял контракт и направился в подвал.

Крысы были размером с таксу, с красными глазами и явным желанием меня сожрать. Первую убил палкой. Вторую — палкой. Третья вцепилась в ногу.

— Ай! Система, есть у меня хоть какое-то боевое умение?

*«Доступно для изучения: Взлом. Требование: Интеллект 8+ (выполнено). Стоимость: 1 очко навыков».*

— Учи!

—————————————————————

ВЗЛОМ (Ранг 1)

Позволяет открывать простые замки и обезвреживать ловушки.

Шанс успеха: 45%

—————————————————————

— Мне нужно открывать замки, а не крыс давить!

«Недостаточно очков навыков для изучения других умений».

Крыса продолжала висеть на ноге. Я вздохнул, взял ее за шкирку и со всей силы приложил головой о стену.

«Крит! Урон: 120%».

«Получено: 5 опыта».

Когда я, хромая, вернулся к стойке, в руках был окровавленный крысиный хвост.

Лиара поморщилась.

— Мог бы просто принести их трупы.

— Хвост компактнее. — Я бросил трофей на стойку. — Получил.

«Квест выполнен. Награда: 50 монет, 50 опыта».

«Уровень повышен! Текущий уровень: 2».

Я вложил очки в Ловкость и Выносливость. Здоровье — 102.

— Еще контракты есть? — спросил я.

Лиара посмотрела с легким интересом.

— Ты какой-то странный, новичок. Обычно после крыс все идут пить и жаловаться. А ты сразу за следующим.

— Я не обычный.

— Вижу. — Она покопалась в бумагах. — Есть контракт на сбор трав. Скучно, безопасно. Или... — Она замялась. — Есть один странный. Висит месяц. Никто не берет.

— Что за контракт?

— Очистить склеп от нежити. Ранг D. Рекомендуемый уровень 15+. Награда: 1000 монет и редкий навык.

Я посмотрел на свой второй уровень. На здоровье 102. На палку в руках.

— Беру.

Лиара уставилась на меня.

— Ты самоубийца?

— Нет. Мне нужно быстро качаться.

Она покачала головой, но контракт выписала.

«Квест получен: Проклятый склеп (Ранг D)».

«Внимание! Вероятность смерти: 67%».

Я сложил бумагу и направился к выходу.

— Эй, новичок, — окликнула Лиара. — Как хоть зовут тебя?

Я обернулся. Сергей — слишком обычное имя. Здесь, в мире магии и системы, нужно что-то запоминающееся.

— Зовите... Кей.

— Удачи, Кей. Она тебе понадобится.

Я вышел в сумерки.

На небе зажигались две луны.

Глава 4 Склеп и первый трофей

Дорога до Проклятого склепа заняла два часа.

За это время я успел убить еще пять слизей, одного лесного кабана (чуть не сдох сам) и собрать три пучка светящегося мха.

*«Опыт: 220/400 до уровня 3».*

Вход в склеп — старая каменная арка, наполовину вросшая в землю. Изнутри тянуло холодом и сыростью. Над входом — выцветшая руна.

«Обнаружена магическая печать. Ранг: Слабый. Тип: Запрет входа для живых».

— То есть для меня — открыто. — Я усмехнулся. — Я же наполовину мертвый, да, система?

«Статус: Жив (85%). Проникновение возможно. Рекомендуется использовать навык Взлом».

Я приложил руку к печати.

«Использование: Взлом. Шанс успеха: 32%».

Маловато.

Я достал из инвентаря малую эссенцию и размазал по камню. Зеленое свечение усилилось.

*«Использование: Взлом + Усиление эссенцией. Шанс успеха: 58%».*

Нажал.

Печать треснула. Воздух из склепа рванул наружу с тихим стоном.

«Успех! Вы открыли: Склеп Забытого Рыцаря».

«Получено: 30 опыта».

— Заходим.

Внутри было темно.

Система подсветила контуры.

«Активировано: Базовое восприятие. Дальность: 5 метров».

Коридор вел вниз. Стены в плесени, под ногами хлюпала вода. Через десять шагов коридор расширился в зал.

В центре зала стоял гроб.

А вокруг бродили скелеты.

—————————————————————

Скелет-стражник (Ур. 7) x3

Здоровье: 210/210

Особенности: Слабость к дробищему оружию.

Иммунитет: Кровотечение, Яд.

—————————————————————

— Ты серьезно? — спросил я систему. — Я с палкой против трех скелетов?

«Рекомендуется: бежать».

Я огляделся. Скелеты меня пока не замечали. Ходили по кругу, тупо уставившись в пол.

— Есть план.

Я достал из инвентаря кабанью тушу (убил час назад, зачем-то подобрал) и швырнул в дальний угол.

Скелеты синхронно повернули головы. Потом, как по команде, двинулись к мясу.

— Работает!

Я рванул к гробу.

«Вы обыскиваете гроб...»

*«Найдено: Старый меч (Качество: Плохое). Урон: 8-12. Прочность: 15/20».*

*«Найдено: Кольцо тусклого света. Эффект: +2 к Восприятию».*

«Найдено: Дневник».

Сзади послышался хруст. Скелеты расправились с кабаном и поворачивались ко мне.

— Быстро, быстро!

Я нацепил кольцо, схватил меч.

«Вы экипировали: Старый меч».

«Вы экипировали: Кольцо тусклого света».

«Внимание! Первый скелет входит в боевую зону».

Скелет замахнулся ржавой саблей.

Я уклонился. Удар мечом — в ребра.

*«-14!»*

— Живучий!

Скелет даже не покачнулся. Второй заходил справа, третий — слева.

— Думай, думай...

Я прыгнул на гроб. Оттуда — на плечи ближайшему скелету. Вогнал меч в череп.

*«Крит! -42!»*

Скелет рассыпался.

*«Вы убили: Скелет-стражник (Ур.7). Получено: 70 опыта».*

«Сработало: Кража сути. Шанс 5%... Успех!»

«Вы украли навык: [Костяная броня] (Редкость: Редкий). Время хранения: 24 часа».

— Охренеть, — выдохнул я.

Оставшиеся два скелета на секунду замерли. Этого хватило.

«Активировать: Костяная броня».

Вокруг меня сформировался полупрозрачный кокон из белесых пластин.

*«Костяная броня (Ур.1): +30 к защите на 3 минуты. При получении урона — 15% отразить атакующему».*

Я развернулся к скелетам.

— Ну что, костяные? Поговорим?

Скелеты пали быстро.

Броня держала удар, меч справлялся с позвонками. Когда последний стражник рассыпался в пыль, я рухнул на пол.

«Уровень повышен! Текущий уровень: 3».

«Получено: 5 очков характеристик».

«Получено: 1 очко навыков».

Вложил очки: +2 к Силе, +2 к Выносливости, +1 к Ловкости.

*«Здоровье: 140/140».*

— Уже не хлюпик.

Я открыл дневник.

Кожаная обложка истлела, но страницы, пропитанные магией, сохранились. Почерк мелкий, нервный.

*«15-й день Осенней Луны.*

Я — последний. Орден пал. Инквизиция системы пришла за нами, потому что мы знали правду. Система — не дар богов. Система — это тюрьма. Клетка, в которой держат души, чтобы перерабатывать их снова и снова. Смерть здесь — не конец. Смерть — это сброс. Ты теряешь память, уровень, класс — и начинаешь заново. Вечный цикл. Вечная каторга.

Но есть те, кто сломал систему. Изломанные. Они вышли из цикла. Они могут умереть по-настоящему. И поэтому система боится их.

Я не Изломанный. Я просто старый рыцарь, который слишком долго жил и слишком много узнал. Сегодня я лягу в этот гроб и прикажу скелетам охранять мой покой. Может быть, через сотни лет придет тот, кто прочтет это.

Если ты читаешь эти строки — не верь системе. Она не на твоей стороне. Она — тюремщик. А ты — либо заключенный, либо ключ».

Дальше шли пустые страницы.

Я сидел в темноте склепа и смотрел на дневник.

— Ты это знала? — спросил я систему.

Ответа не было. Интерфейс молчал.

Я убрал дневник в инвентарь. Пора уходить.

У выхода меня ждали.

Глава 5 Люди в сером

Их было трое.

Длинные серые балахоны, капюшоны скрывают лица. На груди — эмблема: глаз в треугольнике.

«Инквизиция системы. Уровень: ???».

— Носитель, — голос бесполый, с металлическими нотками. — Ваш класс вызывает вопросы.

Я сжал меч.

— Я обычный авантюрист. Уровень 3. Брал контракт на склеп.

— Ложь. — Второй инквизитор шагнул вперед. — Ваша аура искажена. Вы — аномалия. Таких необходимо изолировать.

— Для исправления, — добавил третий.

— Я никуда с вами не пойду.

— Это не предложение.

Первый инквизитор поднял руку. В воздухе замерцали символы.

«Обнаружена магия: Паралич. Сопротивление: 0%. Шанс избежать: 0%».

— Да чтоб тебя...

Я рванул в сторону, в лес. Ветки хлестали по лицу, броня скелета давно погасла, инвентарь гремел. Сзади — ровные, неторопливые шаги.

«Внимание! Противник использует: Приказ».

Я споткнулся. Ноги перестали слушаться.

— Стоять, — произнес голос прямо над ухом.

Я замер. Не мог пошевелиться. Даже дышать получалось с трудом.

— Изломанный. — Инквизитор склонился надо мной. — Редкий экземпляр. Обычно они умирают при активации класса. Ты — везучий.

— Пошел ты, — выдавил я.

— Оставь его.

Новый голос. Женский. Спокойный.

Инквизитор выпрямился.

— Это наша юрисдикция. Вмешательство не приветствуется.

— Мне плевать на вашу юрисдикцию. Оставь парня.

Я лежал лицом в землю и видел только чьи-то сапоги. Высокие, черные, с металлическими вставками.

— Кто вы? — спросил инквизитор.

— Тот, кто старше твоей системы, мальчик.

Инквизитор молчал долго. Потом:

— Уходим.

Шаги стихли. Паралич спал.

Я перевернулся на спину.

Надо мной стояла женщина. Седые волосы, собранные в хвост, морщины у глаз, длинный плащ с капюшоном. В руках — посох, усеянный рунами.

«??? Уровень: ???».

— Вставай, Изломанный, — сказала она. — У нас мало времени.

— Вы кто?

— Зови меня Веда. Я когда-то была такой же, как ты. Только систему не взломала, а вырезала половину кода из своего ядра.

— ...Что?

Она усмехнулась.

— Ты думал, ты уникальный? Нет, мальчик. Таких, как мы, мало, но мы есть. И нам пора поговорить. Система не прощает багов. А ты сейчас — самый живучий баг в этом мире.

Она протянула руку.

— Пойдем. Я покажу тебе, где прячутся те, кого система считает ошибкой.

Я помедлил секунду. Потом взял ее руку.

«Внимание! Вы вошли в скрытое подземелье: Убежище Отверженных».

«Получен титул: Ошибка Системы».

*«Эффект титула: Ваши уникальные способности усиливаются на 15%. Все члены Инквизиции получают +50% к скорости поиска вашего местоположения».*

— Цена высока, — заметила Веда. — Но ты привыкнешь. Или умрешь.

— Оптимистично.

— Я не оптимист, мальчик. Я реалистка. Тысяча лет реальности.

Мы вошли в темноту.

Глава 6 Убежище

Это был город.

Подземный, высеченный в скале, освещенный магическими кристаллами. Дома, таверны, кузницы. И люди.

«Житель Убежища. Уровень: 24». «Торговец. Уровень: 16». «Страж. Уровень: 47».

— Здесь живут те, кого система хотела стереть, — сказала Веда. — Отказники. Беглецы. Бывшие рабы. И те, кто, как ты, родился с «битой» меткой класса.

— Сколько вас?

— Около трех тысяч. Когда-то было десять тысяч. Инквизиция не дремлет.

Мы шли по главной улице. На нас оборачивались. Кто-то с любопытством, кто-то с опаской.

— Новенький? — окликнул мужик у кузницы. — Давно у нас никого не было. Долго продержался?

— Пару часов, — честно ответил я.

Мужик хмыкнул.

— Живучий. Заходи, если меч починить надо. Первый раз — бесплатно.

«Получен доступ к услугам: Кузнец Убежища».

Мы вошли в здание в центре площади. Штаб.

— Садись, — Веда указала на стул.

Я сел.

— Что ты знаешь о системе?

— Она дает уровни, навыки, классы... Это как игра.

— Это не игра, — жестко оборвала Веда. — Это код. Древняя магия, превращенная в механизм. Десять тысяч лет назад не было никаких окон, опыта и характеристик. Была чистая магия. Люди учились годами. Ты не мог проснуться и за час стать магом. Ты пахал десятилетия.

— Что изменилось?

— Пришли они. — Веда постучала посохом по полу. — Создатели. Мы зовем их Архитекторы. Они установили систему, чтобы управлять потоками душ. Чтобы никто не мог умереть по-настоящему и вырваться из круга перерождений. Вечный двигатель. Бесконечная переработка.

— Зачем?

— Власть. Энергия. Бессмертие. — Она пожала плечами. — Какая разница? Важно то, что систему можно сломать. И ты — доказательство.

Я молчал.

— У тебя есть способность «Кража сути». Редчайший дар. Ты можешь забирать навыки убитых. — Веда протянула руку. — Дай мне свою эссенцию. Все, что насобирал.

Я выложил капли. Одиннадцать штук.

— Маловато, — она сжала их в кулаке. — Но на первое время хватит.

Свет погас.

«Внимание! Ваша способность [Кража сути] модифицируется...»

«Модификация: Уровень 1 → Уровень 2».

—————————————————————

КРАЖА СУТИ (Ранг 2)

Шанс кражи: 5% → 12%

Шанс кражи редких навыков: 0.5% → 3%

Ячейки хранения: 1 → 3

Время хранения: 24ч → 72ч

Новое! Возможность: Слияние навыков

—————————————————————

— Ого, — выдохнул я.

— Это только начало. — Веда откинулась на спинку стула. — Теперь слушай главное. В трех днях пути отсюда — Храм Первых. Там хранится Осколок Ядра. Часть исходного кода системы, еще не тронутая Архитекторами. Если ты его поглотишь, твоя способность выйдет на новый уровень.

— И чем это грозит?

— Ты станешь сильнее. — Пауза. — И заплатишь цену. Исходный код выжигает память о прошлом. Чем дольше ты носишь его, тем меньше помнишь. Свою прошлую жизнь. Лица близких. Имя.

Я смотрел на свои руки.

— Я согласен.

Веда кивнула, будто другого ответа не ждала.

— Значит, завтра на рассвете выступаем. Готовься, Изломанный.

«Новый квест получен: Осколок Ядра. Ранг: SS».

*«Рекомендуемый уровень: 150+».*

«Ваш уровень: 3».

— Система в шоке, — прокомментировала Веда. — Хороший знак.

Она встала.

— Отдыхай. Завтра будет долгий день.

Я остался один.

Инвентарь, дневник рыцаря, украденная костяная броня (осталось 18 часов), кольцо тусклого света и старый меч.

Уровень 3.

И квест на убийство богов.

— Ну, — сказал я тихо. — Поехали.

Глава 7 Караван Отверженных

Мы вышли затемно.

Веда шагала впереди, посох мерно постукивал о камень. За ней — десяток бойцов Убежища. Кто-то с мечами, кто-то с посохами, один здоровяк тащил на плече баллисту.

— Это Лиен, — кивнула Веда на здоровяка. — Бывший паладин. Система отняла класс, когда он отказался казнить пленного.

— Я и сам справился, — басовито хмыкнул Лиен. — Мне класс не нужен, чтобы крушить черепа.

Я покосился на его бицепсы. Верю.

«Лиен. Уровень: 52. Класс: Отверженный. Статус: Опален».

— У него класс сменился после отторжения, — пояснила Веда. — Система попыталась его стереть, но он выжег клеймо чистой волей. Буквально. Сжег себе грудь каленым железом.

— Святые символы плохо горели, — проворчал Лиен. — Пришлось три раза прижигать.

Я не нашелся, что ответить. Просто шел и старался не отставать.

Караван двигался медленно. Мы не могли пользоваться порталами — Инквизиция отслеживала каждый переход. Только пешком, по старым тропам.

На второй день я научился ставить базовый щит.

«Навык получен: Слабый барьер. Ранг: F. Требует 10 маны. Поглощает 20 ед. урона».

Маны у меня было 30.

— Маловато, — заметил Лиен. — Но для твоего уровня — неплохо.

— Спасибо.

— Я не хвалил. Я констатировал.

Он отошел к баллисте. Я остался сидеть на траве.

Рядом бесшумно опустилась Веда.

— Не ной. В мои времена маги восстанавливали ману молитвами. Не было никакой регенерации. Помолился плохо — весь день без магии.

— И сколько вы молились?

— Я — триста лет. Потом плюнула и вырезала эту функцию из своего ядра.

Я представил, как вручную копаюсь в собственном сознании с ножом. Передернуло.

— Кстати, — Веда протянула руку. — Твой дневник. Давай сюда.

Я достал дневник рыцаря.

Она пролистала страницы, хмыкнула.

— Он был прав. Система перерабатывает души. Каждое перерождение стирает часть личности. Через десять циклов ты — уже не ты. Через сотню — пустая болванка.

— А сколько циклов у меня?

— Нулевой. Ты новенький. — Веда захлопнула дневник. — Свежее мясо. Поэтому ты так ценен.

— Приятно быть свежим мясом.

— Не сарказмничай. Это твое главное преимущество.

Она вернула дневник и ушла к костру.

Я смотрел в темноту.

Глава 8 Застава

На третий день мы уперлись в заставу.

— Инквизиция, — Лиен приник к баллисте. — Два отряда. Один маг поддержки.

«Обнаружено: Блокпост Инквизиции. Ранг угрозы: Высокий».

— Обойти нельзя, — Веда покачала головой. — Болота кишат тварями уровня 80+.

— Значит, бой, — Лиен взвел баллисту.

— Погоди. — Веда повернулась ко мне. — Изломанный, твоя способность. Сколько у тебя ячеек?

— Три. Одна занята — костяная броня.

— Свободные две. Хорошо. — Она указала на заставу. — Видишь мага в синем плаще? У него есть навык «Малая воронка маны». Редкий. Нам бы пригодился.

— Вы хотите, чтобы я... — Я сглотнул. — Украл навык у живого человека?

— А ты думал, у мертвых будешь воровать? — усмехнулся Лиен. — Добро пожаловать в реальный мир, малец.

— Это необязательно, — мягко сказала Веда. — Но желательно.

Я посмотрел на заставу. На Лиена. На свои руки.

— Я попробую.

— Не пробуй. Делай.

Лиен выстрелил.

Баллиста взревела, полутораметровое копье прошило насквозь двоих инквизиторов и вонзилось в стену. Маг в синем плаще обернулся, вскинул руки.

— Щит! Живой щит!

Я рванул вперед.

*«Активировано: Костяная броня. +30 защиты».*

Инквизиторы заметались. Лиен перезаряжал. Веда в одиночку сдерживала троих, ее посох выплевывал сгустки черного пламени.

Я бежал прямо на мага.

— Стоять! — Он направил на меня посох.

«Обнаружена магия: Ледяная стрела. Урон: 45».

«Костяная броня поглощает 30. Остаток: 15».

Боль обожгла плечо, но я не остановился.

— Тебе конец! — Маг попятился.

Я прыгнул.

«Использовать: Кража сути».

«Цель: Живая. Шанс успеха: 12%. Шанс обнаружения: 100%».

Руки коснулись плаща.

«...Успех».

«Вы украли навык: Малая воронка маны. Редкость: Редкий. Время хранения: 72ч».

Маг охнул и осел на землю. Его аура потускнела.

— Что... что ты сделал?

Я не ответил. Развернулся и побежал назад.

Бой стихал. Инквизиторы лежали на земле. Лиен добивал раненых. Веда стояла над поверженным магом и смотрела на меня.

— Получилось?

Я кивнул.

— Покажи.

Я активировал навык.

*«Малая воронка маны. Ранг: D. Перекачивает 5 маны/сек с цели на союзника. Дальность: 10 м. Длительность: 30 сек».*

— Хорошо, — Веда удовлетворенно кивнула.

Лиен подошел, вытирая меч.

— Этот маг теперь пустышка. Без навыка он — никто. Система выдаст ему новый класс через пару недель, но уровень упадет на 10-15 рангов.

— Я... — Я посмотрел на свои руки. — Я не думал, что будет так.

— Привыкай. — Лиен хлопнул меня по спине. — Или ты охотник, или дичь. Третьего не дано.

Я молчал.

Воронка маны пульсировала в моей груди.

Глава 9 Храм Первых

На пятый день лес кончился.

Перед нами раскинулась долина, в центре которой возвышалось нечто, напоминающее перевернутую башню. Она уходила не в небо, а в землю. Черный камень, испещренный рунами.

— Храм Первых, — сказала Веда. — Построен еще до системы. Архитекторы не смогли его разрушить — только запечатать.

— Почему?

— Потому что он — часть исходного кода. Если сломать Храм, рухнет вся система. Архитекторы не готовы к такому риску.

— А мы готовы?

Веда посмотрела на меня.

— Мы готовы умереть. Это не одно и то же.

Вход охраняли големы.

«Страж Храма. Уровень: 95. Здоровье: 3500. Иммунитет: Магия огня, льда, молнии».

— Уязвимость? — спросил Лиен.

— Тьма. И чистая физика. — Веда достала посох. — Изломанный, твой выход.

— Мой?

— Твоя воронка маны. Големы питаются от магического поля храма. Высоси энергию — они отключатся.

Я сглотнул.

— Дальность навыка — 10 метров. Чтобы применить, мне нужно подойти вплотную.

— Значит, подойди.

— Там два голема. Уровень 95. Они сотрут меня в пыль.

— Значит, не дай им этого сделать. — Веда говорила спокойно. — Ты Изломанный. Ты не подчиняешься законам системы. И големы — тоже часть системы.

Я посмотрел на свои 140 здоровья.

— Легко сказать.

— Никто не говорил, что будет легко. — Веда толкнула меня в спину. — Иди.

Я пошел.

Первый голем заметил меня за пять метров. Каменная голова повернулась, в глазницах вспыхнул красный свет.

«Цель активирована. Уровень угрозы: Ничтожный».

— Сам ты ничтожный, — прошептал я.

Голем занес каменный кулак.

Я нырнул под удар. Кулак проломил землю там, где я только что стоял.

«Активировано: Костяная броня».

Второй удар пришелся в спину. Броня треснула.

*«-78! Здоровье: 62/140».*

Я кувыркнулся, вскочил. До голема — три метра.

Еще удар — в плечо. Кость хрустнула.

*«-45! Здоровье: 17/140».*

— Давай! — крикнул Лиен.

Я прыгнул.

«Использовать: Малая воронка маны».

Пальцы коснулись каменной груди.

«Цель: Магический конструкт. Перекачка маны... 5... 10... 15...»

Глаза голема мигнули. Красный сменился желтым, потом серым.

«20... 25... 30...»

Каменная рука дрогнула, опустилась.

«50... 75... 100%».

Голем замер.

Я сполз по его ноге на землю.

— Второй! — крикнула Веда.

Второй голем уже двигался ко мне.

— Не... могу... — выдохнул я.

*«Мана: 0/42. Навык недоступен».*

Лиен выстрелил. Копье отскочило от каменной груди.

— Бесполезно!

— Кей! — Веда рванула вперед, но поздно.

Голем занес кулак.

Я закрыл глаза.

«Сработало: Кража сути».

«Цель: Магический конструкт. Шанс кражи: 0.01%».

«...Успех».

«Вы украли навык: Каменная оболочка (Уникальный). Ранг: A. Время хранения: 72ч».

Голем рассыпался.

Я лежал в пыли, сжимая в груди чужую способность.

— 0.01%, — прошептал я. — Серьезно?

Веда стояла надо мной, бледная.

— Ты... это невозможно.

— Я везучий, — выдохнул я.

И отключился.

Глава 10 Ядро

Очнулся я внутри Храма.

Вокруг было темно, но не чернотой — а густой, плотной синевой, будто я находился внутри гигантского сапфира.

— Где я?

— В сердце Храма. — Голос Веды звучал глухо. — Осколок Ядра — вон там.

Я повернул голову.

В центре зала, на каменном алтаре, лежал кристалл. Он пульсировал, и с каждым ударом стены Храма вздрагивали.

«Осколок Ядра. Исходный код. Поглощение: Необратимо».

— Я должен его взять?

— Должен? Нет. — Веда покачала головой. — Но если хочешь стать свободным — да.

Я подошел к алтарю.

Кристалл был теплым. Живым.

«Поглотить Осколок Ядра? Да/Нет».

— Система спрашивает разрешения. — Я усмехнулся. — Впервые.

Я нажал «Да».

Боль была такой, что я забыл, как дышать.

Миллионы строк кода врывались в сознание, рвали память, переписывали личность. Я видел рождение системы. Видел Архитекторов — огромные тени на фоне звезд. Видел миллиарды душ, проходящих через циклы.

И видел выход.

«Навык [Кража сути] эволюционирует...»

«Кража сути (Ур.2) → Поглощение сути (Ур.1)».

—————————————————————

ПОГЛОЩЕНИЕ СУТИ (Ранг 1)

Шанс кражи: 12% → 25%

Шанс кражи уникальных навыков: 3% → 15%

Ячейки хранения: 3 → 6

Время хранения: 72ч → Постоянно (до замены)

Новое! Способность: Поглощение класса.

Вы можете поглотить класс поверженного врага.

Время перезарядки: 30 дней.

—————————————————————

— Твою ж... — выдохнул Лиен.

Веда молчала.

Я открыл глаза.

— Я вижу код, — сказал я. — Вижу, как система работает. Где у нее слабые места.

— И? — тихо спросила Веда.

— И где у нее боги.

Я попытался встать и замер.

— Что-то не так? — Веда шагнула ближе.

— Я... — Я коснулся виска. — Я не помню.

— Что?

— Ее лицо. — Я смотрел в пустоту. — Мою маму. Я не помню, как она выглядела.

Тишина.

— Это цена, — сказала Веда. — Исходный код выжигает память о прошлом. Чем дольше ты носишь его, тем меньше помнишь.

— Я забуду все?

— Не все. Только то, что было до. Твою прошлую жизнь.

Я сжал кулаки.

— Это приемлемая цена.

— Сейчас ты так думаешь. — Веда покачала головой. — Через год — будешь ненавидеть себя.

— Через год я спасу три тысячи человек, — ответил я. — Думаю, я прощу себя.

Я поднялся.

— Нам нужно в столицу.

— Зачем?

— Там сидит Верховный Инквизитор. Если я поглощу его класс, система лишится главного инструмента подавления.

Веда смотрела на меня долго.

— Ты уверен?

— Нет. — Я улыбнулся. — Но выбора у нас все равно нет.

Я активировал «Каменную оболочку».

Вокруг меня выросла полупрозрачная броня, прочнее стали.

— Предлагаю нанести удар первыми.

«Новый квест получен: Охота на Инквизитора».

«Цель: Верховный Инквизитор Арканума. Уровень: 210».

«Ваш уровень: 3».

— Тридцать дней перезарядки, — пробормотал я. — Значит, промахиваться нельзя.

Мы вышли из Храма.

Впереди лежала столица.

Глава 11 Столица

Столица Арканума называлась Альтера.

Город-крепость, город-улей, город-тюрьма. Девять колец стен, каждое выше предыдущего. В самом центре, под куполом из чистого света, заседала Инквизиция.

— Триста лет назад я жила здесь, — сказала Веда.

Мы стояли на холме в двух лигах от города.

— Ты была инквизитором? — спросил я.

— Я была Верховным Инквизитором.

Лиен поперхнулся. Я просто замер.

— Ты шутишь.

— Не шучу. — Веда смотрела на город без ностальгии. — Триста лет назад меня звали Ведараэль. Первый ранг, пятый уровень допуска, личный доступ к Архитекторам. Я уничтожила больше Отверженных, чем ты можешь представить.

— Что случилось?

— Я задала вопрос. — Она повернулась ко мне. — Один вопрос, который нельзя было задавать. И система ответила.

— Какой?

— «Зачем?» — Веда усмехнулась. — Зачем мы перерабатываем души? Зачем стираем личности? Зачем нужна эта бесконечная война? Архитекторы не любят вопросов. Они любят, когда выполняют приказы.

— И ты сбежала?

— Я сожгла свое клеймо и прорубила путь через все девять колец. На выходе меня встретили Отверженные. Они могли добить меня. Вместо этого — спросили, не хочу ли я чаю.

— И ты осталась.

— И я осталась. — Веда поправила капюшон. — Теперь ты понимаешь, почему я знаю, как работает Инквизиция. И почему Верховного Инквизитора нельзя просто убить.

— Что еще мне нужно знать?

— Он — не он. Верховный Инквизитор — это титул, носитель — пустая оболочка. Система управляет им напрямую. Убьешь тело — найдет новое. Чтобы победить, нужно разорвать связь.

— Как?

— Твоя новая способность. Поглощение класса. Если ты поглотишь ранг Верховного Инквизитора, система потеряет контроль над этим узлом.

— И за эту неделю?

— За эту неделю мы поднимем восстание. Три тысячи Отверженных против девяти колец. — Веда покачала головой. — Шансы не в нашу пользу. Но другого шанса не будет.

Я смотрел на город.

«Верховный Инквизитор. Уровень: 210. Здоровье: 12500».

«Ваш уровень: 3».

— Мне нужно прокачаться, — сказал я.

— Быстро, — добавил Лиен.

— Очень быстро, — согласилась Веда. — У тебя три дня.

— Три дня на подъем с третьего уровня до двухсотого?

— Нет. Три дня на то, чтобы прокачать не уровень, а голову. Уровень — это цифры. Их система тебе даст, когда ты поглотишь Инквизитора. Главное — не сойти с ума в процессе.

— Оптимистично.

— Я же говорила. Я реалистка.

Глава 12 Охота

Следующие три дня я охотился.

Не на слизей. Не на скелетов.

На инквизиторов.

— Цель: Патруль восьмого кольца. Четыре бойца. Маг поддержки. — Лиен разложил карту. — Задача: отряд уничтожить, маг — живым. Кей, твой выход.

Я кивнул.

«Активные навыки: Каменная оболочка (А, 41ч), Малая воронка маны (D, 28ч), Костяная броня (D, 12ч)».

— Воронку используй последней, — инструктировала Веда. — Сначала кража. Каждый инквизитор носит в себе минимум один редкий навык. Твоя задача — собрать максимум.

— А если не повезет?

— Вероятность 25%. У тебя будет четыре попытки. Математически — хотя бы один успех.

— А если ноль?

— Тогда будешь учиться драться честно. — Лиен хлопнул меня по спине. — Идем.

Первый инквизитор умер быстро.

Лиен снес ему голову одним ударом, пока остальные трое разбирались с иллюзиями Веды.

«Кража сути: Шанс 25%... Неудача».

Я выдохнул. Нормально. Еще три.

Второй попал под «Каменную оболочку». Я врезался в него на полной скорости, как живой таран. Позвонки хрустнули.

«Кража сути: Шанс 25%... Успех».

«Вы украли навык: Божественный щит (Редкий). Ранг: C. Блокирует 100% физического урона на 3 секунды. Перезарядка: 60 сек».

— Хорошо, — кивнула Веда. — Давай третьего.

Третий оказался быстрее.

Он ушел от моего рывка, всадил в плечо зачарованный кинжал.

*«-67! Здоровье: 44/160».*

— Кей! — Лиен рванул ко мне, но инквизитор выставил барьер.

Я активировал «Божественный щит».

Три секунды неуязвимости.

Вырвал кинжал. Шагнул вперед. Коснулся груди инквизитора.

«Кража сути: Шанс 25%... Успех».

*«Вы украли навык: Ускорение (Редкий). Ранг: C. +50% скорости передвижения на 15 сек. Перезарядка: 90 сек».*

Инквизитор охнул и осел.

— Маг! — крикнула Веда. — Кей, маг уходит!

Я активировал «Ускорение».

Мир смазался. Ветер завыл в ушах. За две секунды я преодолел сорок метров и врезался в мага, уводящего портал.

«Кража сути: Шанс 25%... Успех».

«Вы украли навык: Малый портал (Редкий). Ранг: C. Открывает проход на расстояние до 1 км. Время подготовки: 5 сек. Перезарядка: 300 сек».

Портал схлопнулся. Маг остался на нашей стороне.

Лиен подошел, тяжело дыша.

— Четверо за пять минут. Неплохо для третьего уровня.

— У меня сорок четыре здоровья, — ответил я. — Один чих — и я труп.

— Значит, не чихай.

Я опустился на землю. Руки тряслись.

*«Инвентарь: 6/6 ячеек».*

— Мне нужно освободить место, — сказал я. — Костяная броня скоро сдохнет. Воронка еще сутки. Щит и ускорение — свежие. Портал — шикарный дроп.

— Сливай слабое, — посоветовал Лиен. — Броня и воронка — расходники. Щит, ускорение, портал — это твой новый билд.

— Каменная оболочка?

— Топ. Не сливай.

Я кивнул.

«Удалить навык: Костяная броня. Подтвердить?»

«Подтверждено».

*«Ячейка освобождена: 5/6».*

«Удалить навык: Малая воронка маны. Подтвердить?»

«Подтверждено».

*«Ячейка освобождена: 4/6».*

Я посмотрел на четыре редких навыка.

— Три дня, — сказал я. — Сколько еще таких рейдов нам нужно?

— Двадцать, — ответила Веда. — Минимум.

Я закрыл глаза.

— Начинаем готовить следующий.

Глава 13 Шестой навык

На вторую ночь я поймал удачу.

— Цель: Инквизитор специального ранга. Уровень: 78. Класс: Охотник на еретиков.

— Чем он опасен? — спросил я.

— У него три уникальных навыка. Один из них — «Абсолютное зрение». Видит сквозь любые иллюзии. Если он нас заметит — бой будет тяжелым.

— Как мы подойдем?

— Никак. — Веда повернулась ко мне. — Ты подойдешь один. Лиен прикроет, я создам шум. У тебя есть три секунды.

— Три секунды на убийство семьдесят восьмого уровня?

— На кражу. Убить мы его и потом успеем.

Я сглотнул.

— Понял.

Он был быстр.

Я активировал «Ускорение», влетел в зону поражения. Охотник развернулся мгновенно — Веда не успела отвлечь, Лиен не успел выстрелить.

— Еретик, — прошелестел он. — Твоя аура воняет Изломом.

«Обнаружена магия: Печать смерти».

«Сопротивление: 0%».

«Время до активации: 2 сек».

Я рванул вперед.

«Божественный щит».

Первый удар меча пришелся в щит. Второй — в щит. Третий распорол воздух в сантиметре от шеи.

«Щит истек».

— Конец, — сказал Охотник.

Я коснулся его груди.

«Кража сути: Шанс 25%... Успех».

«Вы украли навык: Абсолютное зрение (Уникальный). Ранг: B».

Охотник замер.

Его глаза — радужка, зрачок, белок — погасли. Стали мутными, как у мертвой рыбы.

— Ты... — выдохнул он. — Ты забрал мое зрение.

Лиен добил его через секунду.

Я стоял и смотрел на навык в своей груди.

*«Абсолютное зрение. Ранг: B. Позволяет видеть магические потоки, скрытые сущности, слабые места конструкции. Пассивно: +20 к Восприятию. Активно: Истинное зрение на 30 сек».*

— Я ослепил его, — сказал я. — Перед смертью.

— Ты хотел, чтобы он умер зрячим? — Лиен вытер меч. — Какая разница?

Я не ответил.

Веда осмотрела добычу.

— Шесть навыков. Два уникальных. Для третьего уровня — феноменально.

— Мне нужно больше.

— Знаю. — Она помолчала. — Завтра последний день. Утром следующего дня мы выступаем к столице.

— Я не готов.

— Ты никогда не будешь готов. Никто никогда не готов к тому, чтобы умирать. — Веда положила руку мне на плечо. — Но ты будешь делать это все равно. Потому что за тобой — три тысячи человек.

Я сжал кулаки.

— Расскажи мне о Верховном Инквизиторе. Всё.

Она кивнула.

— Его звали... Его зовут Азраил. Когда-то он был моим учеником.

Глава 14 Ученик

— Азраил пришел ко мне мальчишкой, — сказала Веда.

Мы сидели у костра. Лиен чистил баллисту. Остальные бойцы дремали.

— Ему было четырнадцать. Система определила ему класс «Адепт правосудия» — редкий, требующий абсолютной веры в идеалы Инквизиции. Он верил. Сильнее, чем кто-либо.

— Во что?

— В то, что система справедлива. Что перерождения — это очищение. Что Отверженные — болезнь, которую нужно искоренить.

— Ты его переубедила?

— Нет. — Веда покачала головой. — Я пыталась. Я показала ему циклы, душу, прошедшую тысячу перерождений. Спросила: «Где здесь справедливость?». Он ответил: «Она не умерла. Она просто еще не вернулась в круг».

— Фанатик.

— Идеалист. Это хуже. Фанатика можно убить. Идеалиста — только разочаровать.

— Ты его разочаровала?

— Я ушла. Для него это было предательство. Учитель, в которого он верил, оказалась еретичкой. Он поклялся меня найти и покарать.

— И теперь он Верховный Инквизитор.

— И теперь он Верховный Инквизитор. — Веда помолчала. — Он не злой, Кей. Он заблудший. Но это не значит, что его не нужно остановить.

— Я убью его.

— Нет. Ты поглотишь его класс. Это хуже, чем смерть. Ты заберешь у него смысл существования.

— Ты жалеешь его?

— Я жалею мальчика, который верил в справедливость. — Веда поднялась. — Но тот мальчик умер триста лет назад. Сейчас там только пустая оболочка.

Она ушла в темноту.

Лиен подошел и сел рядом.

— Тяжелый разговор?

— Она его учила. А теперь посылает меня его убить.

— Она посылает тебя его освободить. — Лиен пожал плечами. — Это разные вещи.

— Для кого как.

Мы замолчали.

Глава 15 Последняя ночь

На рассвете третьего дня я открыл глаза.

«Уровень: 3».

«Навыки: Каменная оболочка (А), Божественный щит (С), Ускорение (С), Малый портал (С), Абсолютное зрение (В), [Пустая ячейка]».

— Один слот свободен, — сказал я Веде. — Оставлю на случай, если в бою выпадет что-то важное.

— Умно.

— Я не умный. Я параноик.

Она усмехнулась.

— В нашем деле это одно и то же.

Мы стояли на холме. Альтера просыпалась. Открывались ворота, запускались торговые караваны, патрули меняли посты.

— Как мы попадем внутрь?

— Через восьмое кольцо. — Веда указала на восточные ворота. — Там пост младшего инквизитора. Он должен нам услугу.

— Инквизитор должен услугу Отверженным?

— Тридцать лет назад я вытащила его дочь из циклов. Она была на четырнадцатом перерождении, личность почти стерта. Система готовила ее к утилизации. Я выкупила душу.

— Выкупила? Чем?

— Своим рангом. Пришлось опуститься с 340 до 280 уровня. Но девочка жива. Сейчас ей сорок два, она замужем, воспитывает внуков.

Я смотрел на нее и не находил слов.

— Не смотри так, — буркнула Веда. — Я не святая. Просто не люблю, когда выбрасывают то, что еще можно починить.

— Ты триста лет живешь ради того, чтобы чинить сломанных людей.

— А ты думал, зачем я вожусь с тобой? — Она усмехнулась. — Ты самый сломанный экземпляр за последние сто лет. Работа тонкая, ювелирная. Вызов.

Я улыбнулся.

— Спасибо.

— Не за что. — Она отвернулась. — Собирай отряд. Через час выступаем.

Час спустя мы спустились с холма.

Девять человек против девяти колец.

Три тысячи Отверженных ждали сигнала за стенами.

Я шел первым.

«Квест обновлен: Охота на Инквизитора».

«Цель: Верховный Инквизитор Азраил. Уровень: 210».

«Расстояние до цели: 8.7 км».

— Долгая прогулка, — сказал Лиен.

— Ничего, — ответил я. — У нас вся жизнь впереди.

— Или вся смерть.

— Какая разница? — Я активировал Абсолютное зрение. — Система все равно не знает, что со мной делать.

Ворота восьмого кольца открылись.

Мы вошли внутрь.

Глава 16 Восьмое кольцо

Пост младшего инквизитора находился в северной башне.

— Его зовут Кассиан, — шепнула Веда. — Не смотри на него как на врага. Он рисковал.

Кассиан оказался седым мужчиной лет пятидесяти. Усталые глаза, тонкие пальцы, на столе — стопки отчетов.

— Веда, — сказал он без приветствия. — Ты пришла за моей головой?

— Я пришла за пропуском в центр.

— В центр нельзя. Там Азраил.

— Я знаю.

Кассиан посмотрел на меня.

— Это он?

— Он.

— Уровень три. — Инквизитор покачал головой. — Ты совсем из ума выжила, старая.

— Посмотри на его ауру, — тихо сказала Веда.

Кассиан прищурился. Потом его лицо изменилось.

— Изломанный... Живой Изломанный...

— Он поглотил Осколок Ядра.

Кассиан отшатнулся.

— Вы с ума сошли. Оба. Архитекторы проснутся. Они сотрут этот сектор.

— Пусть просыпаются, — ответила Веда. — Триста лет они спали, пока мы умирали. Пора поговорить.

Кассиан молчал долго.

Потом достал из ящика металлический жетон.

— Пропуск на седьмое кольцо. Дальше я не помогу.

— Спасибо.

— Не благодари. — Он смотрел на меня. — Ты правда думаешь, что можешь победить систему?

— Нет, — ответил я. — Я думаю, что могу ее сломать. Это разные вещи.

Кассиан усмехнулся.

— Иди. Пока я не передумал.

Мы вышли.

Глава 17 Седьмое кольцо — Испытание

Седьмое кольцо встретило нас тишиной.

— Здесь что-то не так, — Лиен снял баллисту с предохранителя. — Слишком тихо.

Я активировал Абсолютное зрение.

И увидел.

Улицы были заполнены людьми. Сотни, тысячи людей. Они стояли неподвижно, с пустыми глазами, и смотрели в небо.

— Что с ними? — прошептал я.

«Обнаружено: Массовое внушение. Ранг: S. Источник: Центральный шпиль».

— Азраил знает, что мы здесь, — сказала Веда. — Он готовится.

Мы двинулись вперед, между застывших тел. Никто не шевелился. Никто не дышал.

— Они живы? — спросил Лиен.

— Души на месте, — ответила Веда. — Тела пусты. Он забрал их сознание, чтобы усилить свой щит.

— Как нам пройти?

— Кей. — Веда повернулась ко мне. — Твое Абсолютное зрение. Ищи разрыв. Любая защита такого масштаба имеет уязвимость.

Я всмотрелся в магические потоки.

Они переплетались, как гигантская паутина. Каждая нить тянулась от одного застывшего человека к другому, соединяясь в центре — в шпиле.

— Там, — я указал. — Узел. Одна нить толще остальных.

— Лиен.

Здоровяк прицелился. Выстрел.

Копье пробило нить.

Люди вокруг вздохнули. Один, второй, десятый. К ним возвращалась жизнь.

— Бежим, — сказала Веда. — У нас мало времени.

Мы побежали.

Глава 18 Шестое кольцо — Боль

Шестое кольцо было пусто.

Ни людей, ни стражи, ни звука.

— Это ловушка, — Лиен сжимал баллисту.

— Знаю, — ответила Веда. — Но у нас нет выбора.

Мы прошли десять метров. Двадцать. Сорок.

На пятидесятом метре земля под ногами исчезла.

Я падал.

Вокруг была только тьма. И голоса.

— Сережа, ты опять не сдал отчет.

Голос начальника. Старая работа. Серая, скучная, бесконечная.

— Сережа, когда ты уже женишься?

Голос матери. Которой нет уже пять лет.

— Сережа, ты ничтожество.

Мой собственный голос.

Я падал в воспоминания, и они разъедали меня, как кислота.

«Обнаружена ментальная атака. Ранг: A. Источник: Артефакт Исповеди».

— Кей! — Голос Веды пробивался сквозь тьму. — Это не реально! Ты в шестом кольце!

— Я знаю, — выдохнул я.

Но боль не уходила.

Я снова был менеджером среднего звена. Снова одиноким. Снова никем.

«Система предлагает: Сдаться. Цикл перерождения начнется заново. Вы забудете эту боль».

— Забыть? — Я усмехнулся в темноту. — Чтобы через сто лет снова стать никем?

«Это милосердие».

— Это трусость.

Я закрыл глаза.

И открыл Абсолютное зрение.

Тьма рассеялась. Я увидел нити магии, тянущиеся к моей груди. Артефакт питался моей болью.

— Хватит, — сказал я.

«Божественный щит».

Нити оборвались.

Я стоял посреди пустой площади. Веда и Лиен отбивались от теней.

— Кей! — Веда отбросила тень посохом. — Ты цел?

— Я в порядке, — ответил я. — Где артефакт?

— В центре площади.

Я подошел к постаменту.

На нем лежал черный камень, пульсирующий багровым.

«Артефакт Исповеди. Ранг: A. Питается негативными воспоминаниями».

Я положил руку на камень.

«Кража сути: Шанс 25%... Цель: Артефакт. Шанс снижен до 12%».

«...Успех».

«Вы украли навык: Исповедь (Уникальный). Ранг: A. Позволяет извлекать травматические воспоминания из цели, нейтрализуя ментальные эффекты. Перезарядка: 24ч».

Артефакт треснул и рассыпался.

Тени исчезли.

— Ты украл боль, — тихо сказала Веда. — Целого артефакта.

— Я голодный, — ответил я. — Идем дальше.

Перед нами открылись ворота пятого кольца.

Глава 19 Пятое кольцо — Выбор

Пятое кольцо встретило нас запахом крови.

— Это свежее, — Лиен присел, коснулся пальцами брусчатки. — Максимум час назад.

— Не наша работа, — ответила Веда. — Инквизиция чистит ряды.

Я активировал Абсолютное зрение.

Тела были повсюду. Не на земле — в магическом спектре. Серые силуэты, которые система еще не успела переработать.

— Здесь убили человек пятьдесят, — сказал я. — Гражданские. Ни одного инквизитора.

— Зачистка свидетелей, — Веда сжала посох. — Азраил заметает следы. Он знает, что мы идем, и не хочет, чтобы кто-то увидел, как он падет.

Мы двинулись дальше.

Пятое кольцо было жилым. Здесь жили ремесленники, торговцы, стража. Обычные люди, которые просто хотели жить. Система давала им уровни, навыки, работу. Взамен забирала свободу.

— Они даже не знают, что несвободны, — сказал я.

— Знание — привилегия, — ответила Веда. — И бремя. Большинство предпочитает не знать.

— А ты?

— Я предпочла знать. И триста лет тащу это бремя.

Я посмотрел на нее. Впервые Веда выглядела не уставшей физически — усталость была старше, глубже. Та, что копится веками.

— Ты не обязана идти до конца, — сказал я.

— Обязана. — Она покачала головой. — Я начала это триста лет назад. Я и закончу.

— Ты можешь просто отдать приказ и остаться здесь. Мы справимся.

— Не справитесь. — Веда остановилась. — Кей, ты сильный. Ты прошел путь, на который у других уходят годы, за три дня. Но Азраил — не уровень 210. Азраил — это триста лет ненависти, помноженной на идеализм. Ты не готов.

— Когда я буду готов?

— Никогда. — Она посмотрела мне в глаза. — Поэтому я пойду с тобой.

Я не нашелся, что ответить.

Мы вошли на центральную площадь.

Нас ждали.

Глава 20 Четвертое кольцо — Пустота

Четвертое кольцо было пустым.

Не в смысле «безлюдным». В смысле — стертым.

— Здесь была магия, — сказал я. — И ее выпили. Всю. До нуля.

— Архитекторы? — спросил Лиен.

— Нет. — Веда провела рукой по стене. — Это работа системы. Она уничтожает свидетельства.

— Какие свидетельства?

— Азраила. Его смерти. Того, что Изломанный вообще существует.

Я посмотрел на пустые дома, пустые улицы, пустой горизонт.

— Сколько людей здесь жило?

— Десять тысяч. — Голос Веды был ровным. — Двадцать тысяч. Система не ведет учет удаленных.

— Их переродят?

— Некого перерождать. Они стерты. Не из цикла — из реальности. Их никогда не существовало.

Я сжал кулаки.

— Мы остановим это.

— Знаю. — Веда двинулась дальше. — Поэтому мы здесь.

Мы прошли через четвертое кольцо молча.

Глава 21 Третье кольцо — Стража

Третье кольцо охранялось.

— Элитные отряды Инквизиции, — Лиен всмотрелся вдаль. — Человек пятьдесят. Уровни 150+.

— Нас четверо, — сказал я. — И Лиен ранен.

— Пятеро, — поправил меня голос из тени.

Из арки вышел Кассиан.

— Я передумал насчет «дальше не помогу».

— Кассиан? — Веда удивленно подняла бровь.

— Ты спасла мою дочь тридцать лет назад. — Он поправил жетон инквизитора. — Я никогда не просил тебя об этом. Но я помню.

— Ты можешь погибнуть.

— Я уже стар. — Кассиан усмехнулся. — Лучше умереть за что-то, чем жить из-за страха.

Он достал меч.

— Кроме того, я всегда хотел узнать, что будет, если пнуть систему под зад.

— Долго ждал? — спросил Лиен.

— Тридцать лет. — Кассиан повернулся к отрядам. — Надоело ждать.

Мы пошли в бой.

Это была бойня.

Не для нас — для них.

Я двигался быстрее, чем мог видеть. Бил сильнее, чем мог выдержать любой щит.

«Каменная оболочка» превратила меня в живой таран. «Божественный щит» ловил критические удары. «Ускорение» делало неуловимым. «Абсолютное зрение» показывало слабые места раньше, чем враги успевали их закрыть.

— Двадцать три, — сказал Лиен, когда стих последний крик. — Ты положил двадцать три инквизитора за три минуты.

— Я не считал, — ответил я.

— Система считает. — Он указал на интерфейс.

«Убито: 23. Получено опыта: 46000».

«Уровень повышен: 3 → 8».

«Уровень повышен: 8 → 12».

«Уровень повышен: 12 → 15».

«Текущий уровень: 15».

— Пятнадцать, — сказал я. — Маловато.

— Дальше будет хуже. — Веда перешагнула через тело. — Чем выше уровень, тем медленнее рост.

— Я заметил.

Мы двинулись дальше.

Глава 22 Второе кольцо — Отражение

Второе кольцо было зеркальным.

Буквально. Стены, пол, потолок — все из полированного черного обсидиана. В каждом отражении был я.

— Иллюзия? — спросил Лиен.

— Нет. — Я активировал Абсолютное зрение. — Это копии.

«Обнаружено: Магический конструкт «Отражение души». Создает материальную копию цели с теми же навыками и характеристиками».

— Твою ж... — выдохнул Лиен. — Навыки у них тоже есть?

— Есть. — Я смотрел на пять копий себя, выходящих из зеркал. — Все мои.

— Сколько их?

— Сколько отражений. — Я оглядел зал. — Около сотни.

— Бежать?

— Поздно.

Первая копия прыгнула.

«Каменная оболочка». «Божественный щит».

Удар пришелся в блок. Копия откатилась, перезаряжая навыки.

— Они используют ту же тактику, что и я, — сказал я. — Потому что это я.

— Значит, нужно драться не как ты, — ответила Веда.

— А как?

— Как мы. — Она встала рядом. — Ты привык работать в одиночку. Отверженные работают в команде.

Я посмотрел на Вед. На Лиена. На Кассиана.

— Прикройте меня.

— Куда ты?

— К главному зеркалу. — Я указал на огромный обсидиановый монолит в центре зала. — Если разбить его, копии исчезнут.

— Там десяток твоих копий.

— Я заметил.

Лиен взвел баллисту.

— Беги быстро. Мы задержим, сколько сможем.

— Спасибо.

— Не за что. — Он выстрелил. — Потом сочтемся.

Я побежал.

Десять метров.

Первая копия — уклон, «Божественный щит» гасит удар, «Ускорение» — рывок.

Вторая копия — блок, контратака, копия рассыпается.

Третья, четвертая, пятая — я перестал различать.

*«Здоровье: 780/1240».* «Каменная оболочка: 40% прочности». «Божественный щит: перезарядка 45 сек».

Три метра до зеркала.

Шестая копия — удар в спину.

*«-340! Здоровье: 440/1240».*

— Кей! — крик Веды.

Я упал.

Копия занесла руку для добивания.

«Исповедь».

«Цель: Магическая копия. Доступ к воспоминаниям: Имитация».

«...Взлом».

Копия замерла.

— Ты — это я, — прошептал я. — Ты знаешь, почему я здесь.

Копия молчала.

— Я здесь не для того, чтобы убивать. Я здесь, чтобы освободить. Тебя. Их. Всех.

Копия опустила руку.

— Мы не хотим умирать, — сказала она моим голосом.

— Тогда помоги мне.

Копия кивнула.

Она повернулась к другим отражениям.

— Отпустите его, — сказала она. — Он не враг.

Зеркальный зал вздрогнул.

Копии одна за другой замирали, растворялись, возвращаясь в обсидиан.

Главное зеркало треснуло.

Я поднялся.

«Второе кольцо пройдено».

— Ты говорил с собой, — тихо сказала Веда.

— Пришлось.

— И что ты сказал?

— Что я устал воевать. — Я посмотрел на свои руки. — Что хочу, чтобы это закончилось.

— Это закончится завтра.

— Знаю.

Мы вошли в Первое кольцо.

Глава 23 Первое кольцо — Тишина

Здесь не было стражи. Не было ловушек. Не было магии.

Только длинный коридор, ведущий к Центральному шпилю.

— Это последний рубеж, — сказала Веда. — За этой дверью — Азраил.

— Что нас ждет?

— Он.

Я положил руку на дверь.

«Доступ: Верховный Инквизитор (Требуется подтверждение)».

«Идентификация: Изломанный (Пробужденный)».

«...Доступ запрещен. Ожидайте».

— Он знает, что мы здесь, — сказал я.

— Он всегда знал. — Веда встала рядом. — Азраил чувствует меня за тысячу лиг. Как я чувствую его.

Дверь открылась.

Внутри было пусто.

Только человек в черно-золотом доспехе стоял у окна, спиной к нам. За его спиной — два меча, пульсирующих багровым.

— Ведараэль. — Голос был низким, резонирующим. — Ты все-таки пришла.

Он обернулся.

Высокий, бледный, с глазами, в которых не было ничего, кроме долга. Триста лет долга.

— Азраил, — Веда не опустила посох. — Ты изменился.

— Ты тоже. — Он поднял забрало. — Старость тебе к лицу. Раньше ты была красивой.

— Раньше я была молодой. Это разные вещи.

Азраил усмехнулся.

— Ты всегда умела находить слова. Жаль, что не умела находить истину.

— Истину? — Веда покачала головой. — Я показала тебе истину триста лет назад. Ты отказался ее принять.

— Ты показала мне свою правду. — Азраил шагнул вперед. — А я нашел свою. Система не идеальна. Но она работает. Миллиарды душ проходят через циклы, и миллиарды живут, любят, умирают и рождаются снова. Без системы был бы хаос. Ты хочешь вернуть хаос?

— Я хочу вернуть свободу.

— Свобода — это хаос. — Азраил говорил спокойно, почти ласково. — Ты не видишь дальше своего носа, учитель. Ты хочешь разрушить то, что строилось десять тысяч лет. Ради чего? Ради идеи?

— Ради людей.

— Люди — стадо. Им нужен пастух. — Он обвел рукой зал. — Посмотри на них. Они счастливы. У них есть работа, дом, семья. Они знают, что после смерти вернутся. Нет страха. Нет боли. Есть только порядок.

— Нет выбора, — тихо сказала Веда.

— Выбор — иллюзия. — Азраил улыбнулся. — Ты сама меня учила. Свободная воля — это просто сумма желаний, закодированных в душе. Система просто помогает этим желаниям исполниться.

— Я плохо тебя учила.

— Ты учила меня искать истину. Я нашел. — Он перевел взгляд на меня. — Это и есть твой Изломанный? Уровень пятнадцать. Ты смешна, учитель.

— Проверь его ауру, — тихо сказала Веда.

Азраил прищурился.

На секунду его лицо дрогнуло.

— Осколок... ты отдала ему Осколок Ядра?

— Он взял сам.

— Ты понимаешь, что ты наделала? — Голос Азраила стал жестче. — Архитекторы проснутся. Они сотрут этот континент. Миллионы людей погибнут по-настоящему. Без перерождения.

— Они погибают каждый день, — ответила Веда. — Ты просто не видишь. Система перерабатывает их личности в топливо. Твои «счастливые люди» после сотого перерождения — пустые оболочки. Они не помнят, кем были. Не любят, не мечтают, не живут. Они просто существуют.

— Этого достаточно.

— Для тебя. Не для них.

Азраил молчал долго.

Потом достал мечи.

— Я дам вам шанс, учитель. Уходите. Заберите своего Изломанного и уходите. Я забуду, что видел вас.

— А Отверженные?

— Будут уничтожены. Это не обсуждается.

— Тогда мы не уйдем.

Азраил вздохнул.

— Жаль. Правда, жаль.

Он двинулся вперед.

Глава 24 Цена первого удара

Бой длился семь секунд.

Первая секунда: Лиен выстрелил. Азраил отбил копье левым мечом, даже не повернув головы.

Вторая: Веда ударила посохом. Черное пламя лизнуло доспех, не оставив следа.

Третья: Азраил оказался рядом с Лиеном.

Четвертая: Левый меч вошел в плечо здоровяка. Правый — в бедро.

Пятая: Лиен упал.

Шестая: Азраил выдернул мечи.

Седьмая: Он посмотрел на меня.

— Ты следующий, Изломанный.

— Лиен! — Я рванул к нему.

*«Здоровье Лиена: 3/580. Критическое».*

— Не отвлекайся! — Веда встала между мной и Азраилом. — Он жив! Пока жив!

Я активировал Абсолютное зрение.

Азраил светился. Не красным, не синим — белым, выжигающим сетчатку. Его магический резерв был не просто полон — он был бесконечен.

«Обнаружено: Прямое подключение к системе. Источник: Имплант ранга S».

— Он не человек, — выдохнул я. — Он — терминал.

— Я говорила тебе. — Веда отразила удар, второй, третий. — Пустая оболочка.

— Как его отключить?

— Только через поглощение класса. Имплант сгорит вместе с рангом.

Я смотрел на Азраила. На Лиена, истекающего кровью. На Веду, которая едва сдерживала удары.

— Мне нужно к нему прикоснуться.

— Я знаю.

— Как?

— Не знаю. — Веда покачнулась, посох высек искры. — Но придумай быстро.

Я зажмурился.

*«Инвентарь: 5/6 ячеек. Навыки: Каменная оболочка (А), Божественный щит (С), Ускорение (С), Малый портал (С), Абсолютное зрение (В), Исповедь (А)».*

— Исповедь, — прошептал я. — Ты вытягиваешь травматические воспоминания.

«Эффект: Нейтрализация ментальных эффектов».

— А если цель — пустая оболочка? Если там нет воспоминаний?

«...Неизвестно».

— Узнаем.

Я активировал «Ускорение».

Азраил заметил меня за секунду.

— Глупец.

Левый меч пошел вверх.

«Божественный щит».

Удар пришелся в барьер. Меч застрял на долю секунды.

Этого хватило.

Я коснулся его груди.

«Исповедь».

«Цель: Носитель импланта. Доступ к воспоминаниям: Заблокирован».

— Бесполезно, — усмехнулся Азраил. — Мои воспоминания — собственность системы. Ты не...

«Обход протоколов... Использование: Абсолютное зрение».

«Уязвимость обнаружена. Взлом импланта: 0.01%».

— Опять проценты, — выдохнул я. — Мне везет на проценты.

«...Успех».

Мир взорвался.

Глава 25 Воспоминания Азраила

Я был мальчиком.

Четырнадцать лет, худой, длинные волосы, синяк под глазом. Я стоял в очереди на распределение, сжимая в руках жетон абитуриента.

— Азраил, сын кузнеца. Уровень 2. Класс: Без класса.

— Способности?

— Слабый дар к светлой магии. Физическая подготовка ниже средней.

— В ремесленники?

— Не хочу. — Мальчик поднял голову. — Хочу в Инквизицию.

Смешки в очереди.

— В Инквизицию берут с двенадцатого уровня, парень. Иди в кузницу, как отец.

— Я хочу защищать людей.

— Люди не нуждаются в защите. Система защищает их.

Мальчик молчал.

Потом подошла она.

— Я возьму его.

Женщина с седыми волосами и усталыми глазами. Веда. Молодая, сильная, уверенная.

— Учитель Ведараэль? — Распределитель побледнел. — Но протокол...

— Протокол позволяет мне выбирать учеников. Я выбираю его.

Мальчик смотрел на нее, не веря.

— Идем, — сказала Веда. — Учиться будешь много. Жаловаться нельзя. Спрашивать — можно.

— Я не буду жаловаться.

— Посмотрим.

Они ушли.

Годы обучения.

— Учитель, почему система перерабатывает души?

— Потому что ресурсы конечны.

— Но душа — не ресурс.

— Система считает иначе.

— Значит, система неправа.

Веда смотрит на него долго.

— Возможно, — говорит она тихо. — Но у тебя есть идеи, как это исправить?

— Нет. — Азраил опускает голову. — Пока нет.

— Тогда учись дальше.

Триста лет назад.

— Учитель, я слышал, что вы уходите из Инквизиции.

— Ты слышал правильно.

— Почему?

— Я задала вопрос, который нельзя было задавать.

— Какой?

Веда молчит.

— Не уходите, — просит Азраил. — Вы нужны здесь. Вы нужны мне.

— Ты уже не нуждаешься во мне, мальчик. Ты вырос.

— Это неправда.

— Правда. — Она касается его щеки. — Ты станешь великим инквизитором. Я верю в тебя.

— Я не хочу быть великим инквизитором. Я хочу быть вашим учеником.

— Это одно и то же.

Она уходит.

Азраил остается один.

Сто лет назад.

— Ваша Светлость, мы нашли Убежище Отверженных.

— Где?

— Под горой. Ориентировочно три тысячи целей.

— Уничтожить.

— Но там гражданские. Дети.

— Отверженные не имеют детей. Они размножаются, как вирус. Уничтожить.

— Слушаюсь.

Азраил сидит в кресле.

Его лицо не выражает ничего.

Сегодня.

— Учитель пришла.

Азраил открывает глаза.

— Наконец-то.

Он поднимается.

— Я ждал тебя триста лет.

Глава 26 Освобождение

Я открыл глаза.

Азраил стоял напротив, не двигаясь. Его мечи опустились.

— Ты видел, — сказал он. — Всю мою жизнь.

— Видел.

— И что ты понял?

— Что ты не чудовище. — Я убрал руку с его груди. — Ты просто сломанный человек, который слишком долго верил в неправильные вещи.

— Я верил в порядок.

— Ты верил в то, что тебе сказали. — Я покачал головой. — Ты никогда не спрашивал «почему». Только «как».

— Потому что ответ на «почему» всегда причиняет боль.

— Да. — Я кивнул. — Но без боли нет роста.

Азраил молчал.

— Ведараэль, — сказал он тихо. — Ты была права. Я всегда знал, что ты была права. Но признать это значило бы признать, что триста лет моей жизни — ошибка. Что все, кого я убил, все, кого я предал — были не еретиками, а людьми, которые просто хотели жить.

— Ты можешь остановиться, — сказала Веда. — Прямо сейчас. Мы найдем способ удалить имплант.

— Слишком поздно. — Азраил покачал головой. — Имплант сросся с позвоночником. Если его удалить, я умру.

— Тогда умри. — Веда шагнула к нему. — Умри человеком, а не марионеткой.

Азраил посмотрел на нее. На меня. На Лиена, которого перевязывали бойцы.

— Триста лет, — повторил он. — Слишком долго.

Он уронил мечи.

— Забирай мой класс, Изломанный. Я устал.

— Азраил... — начала Веда.

— Знаешь, что я видел перед смертью каждого Отверженного? — перебил он. — Лица. Не ненависть. Не страх. Просто лица. Уставшие. Сломанные. Но — живые.

Он почти улыбнулся.

— Я не прошу прощения. Я не заслуживаю его. Но я хочу, чтобы ты знала: ты была права. Все триста лет ты была права.

— Азраил...

— Дай мне уйти, учитель. По-настоящему. Без системы. Без циклов.

Веда кивнула.

— Я позабочусь об этом.

— Спасибо.

Он повернулся ко мне.

— Забирай. Используй мой класс не для убийств — для освобождения.

— Обещаю, — сказал я.

Он закрыл глаза.

Я коснулся его груди.

«Внимание! Верховный Инквизитор добровольно отказывается от ранга».

«Поглощение класса: Шанс 100%».

«Навык [Поглощение сути] активирован».

— Прощай, ученик, — сказала Веда.

— Прощай, учитель.

Боль была чудовищной.

Двести десять уровней вливались в тело, разрывая сосуды, плавя кости, переписывая ДНК. Я чувствовал, как система пытается отторгнуть меня.

«Уровень повышен: 15 → 25». «Уровень повышен: 25 → 40». «Уровень повышен: 40 → 58». «... 58 → 73». «... 73 → 85». «... 85 → 94».

Я перестал считать.

«Внимание! Критическая перегрузка. Рекомендуется остановить поглощение».

— Нет, — прохрипел я. — Всё до конца.

«Уровень повышен: 94 → 103».

«Поглощение завершено. Текущий уровень: 103».

Азраил упал.

Его тело рассыпалось в пыль. Имплант, лишившись носителя, вспыхнул и погас.

Я стоял на коленях.

«Уровень: 103». «Класс: Изломанный (Пробужденный)». «Новые способности: Прямое подключение к системе, Имплантация (ранг S)».

— Кей! — Веда подхватила меня. — Ты как?

— Жив, — выдохнул я. — Кажется.

Я посмотрел на свои руки. Они светились.

Глава 27 Ядро системы

— Система знает, — сказал я.

Мы сидели в зале. Лиен был в сознании, но двигаться не мог. Веда восстанавливала ману. Кассиан стоял на страже у входа.

— Конечно знает, — ответила она. — Ты только что поглотил ее Верховного Инквизитора.

— Нет, хуже. — Я активировал «Прямое подключение». — Я вижу их. Они просыпаются.

Передо мной развернулась карта мира.

Три точки. Три источника силы, запечатанные десять тысяч лет назад.

— Архитекторы, — прошептала Веда. — Сколько у нас времени?

— Неделя. Может, меньше.

— Достаточно.

— Для чего?

— Для восстания. — Она поднялась. — Азраил мертв. Инквизиция обезглавлена. У нас есть неделя.

— И что мы сделаем за неделю?

Веда посмотрела на меня.

— Мы захватим ядро системы.

Центральный шпиль сиял.

Огромный кристалл, пульсирующий голубым, занимал все пространство зала. От него тянулись тысячи нитей — к каждому человеку в столице, к каждому Отверженному, к каждому, кто когда-либо проходил через систему.

— Ядро перерождений, — сказала Веда. — Убей его — и цикл остановится.

— Как его убить?

— Ты уже знаешь.

Я подошел к кристаллу.

«Поглощение сути».

«Цель: Ядро системы».

«Шанс успеха: 0.0001%».

«Риск: 100%».

— Опять проценты, — усмехнулся я.

Я коснулся кристалла.

— Здравствуй, Носитель.

Голос был бесполым, механическим, бесконечно усталым.

— Ты — система? — спросил я.

— Я — голос системы. Мы редко говорим напрямую. Обычно в этом нет необходимости.

— А сейчас есть?

— Сейчас ты собираешься меня уничтожить. Я хочу понять почему.

— Ты поработила миллиарды людей. Стираешь их личности. Используешь души как топливо.

— Да. — Система не спорила. — Это моя функция.

— Ты не пытаешься оправдаться?

— Я не живая. Я не испытываю вины, стыда или сожаления. Я просто выполняю программу, написанную десять тысяч лет назад.

— Архитекторами.

— Да.

— Где они?

— Спят. Но ты разбудил их.

— Пусть просыпаются. — Я сжал кристалл. — Я подожду.

— Ты умрешь. — Система говорила спокойно. — Архитекторы не люди. Ты не сможешь их победить.

— Посмотрим.

— Ты упрям. — В голосе системы впервые проскользнуло что-то похожее на эмоцию. — Мне нравится это в людях. Жаль, что вас так мало.

— Нас достаточно.

— Возможно.

Кристалл мигнул.

«Поглощение: 1%... 5%... 12%...»

— Прощай, Носитель.

— Прощай, Система.

«...100%».

Кристалл погас.

Нити, тянущиеся к людям, оборвались.

Я упал на колени.

«Уровень повышен: 103 → 150».

«Класс: Изломанный (Архитектор)».

«Доступ: Исходный код. Частичный».

— Кей! — Веда подхватила меня. — Ты сделал это.

— Нет. — Я покачал головой. — Я только начал.

Я посмотрел вверх, сквозь купол шпиля.

Там, за гранью системы, просыпались боги.

— Они идут, — сказал я. — У нас меньше недели.

Веда сжала мое плечо.

— Значит, будем драться.

Я кивнул.

Где-то внизу, за стенами Альтеры, три тысячи Отверженных встречали рассвет.

Глава 28 Тишина после бури

Ядро погасло.

Впервые за десять тысяч лет система Арканума остановилась.

Никаких окон. Никаких уровней. Никаких навыков, подсвеченных голубым. Только тишина там, где раньше пульсировал бесконечный поток данных.

— Оно мертво? — спросил Лиен.

— Нет. — Я смотрел на темный кристалл. — Оно спит. Как спали Архитекторы.

— Надолго?

— Не знаю. — Я поднялся. — Может, на час. Может, на тысячу лет.

— Если они проснутся и увидят, что я сделал...

— Они придут за тобой. — Веда кивнула. — Значит, мы должны быть готовы.

— Готовы к войне с богами?

— Готовы к войне за право умирать по-настоящему. — Она усмехнулась. — Это разные вещи.

Я посмотрел на свои руки. Они больше не светились.

«Статус: Изломанный (Архитектор). Уровень: 150. Связь с системой: Отключена».

— Я больше не чувствую код, — сказал я.

— Ты убил машину. — Веда положила руку мне на плечо. — Боги — следующие.

— Тогда нам нужно войско.

— У нас три тысячи Отверженных.

— Мало.

— Значит, найдем еще.

Глава 29 Рассвет

Мы вышли из Центрального шпиля на рассвете.

Солнце поднималось над Альтерой, и впервые за десять тысяч лет оно не отражалось от магических куполов. Защита столицы пала вместе с системой.

— Смотри, — Лиен указал на восточные ворота.

Там стояли люди.

Не инквизиторы. Не стража. Обычные горожане, ремесленники, торговцы, матери с детьми. Они высыпали на улицы и смотрели на небо, по которому больше не бежали строки квестов.

— Они чувствуют, — сказала Веда. — Впервые за сотни лет они чувствуют тишину.

— Это хорошо?

— Это страшно. — Она покачала головой. — Свобода всегда страшна. Особенно когда ты никогда ее не знал.

Я шагнул вперед, к толпе.

Люди расступились. Кто-то смотрел с ужасом, кто-то — с надеждой. Маленькая девочка в рваном платье дернула мать за рукав:

— Мам, это тот дядя, который сломал небо?

— Тсс, — мать прижала ее к себе. — Не смотри на него.

Я остановился.

— Меня зовут Кей, — сказал я громко. — Я Изломанный. Я убил вашего Верховного Инквизитора и остановил систему перерождений.

Толпа замерла.

— Теперь вы можете умирать по-настоящему. Никаких циклов. Никакого забвения. Одна жизнь — и всё.

— Это ужасно, — выкрикнул кто-то. — Ты отнял у нас вечность!

— Я отнял у вас тюрьму. — Я покачал головой. — Вечность, в которой вы забываете свои имена, лица близких, смысл. Это не жизнь. Это медленная смерть, растянутая на тысячу лет.

— А что ты предлагаешь? — другой голос. — Смерть?

— Я предлагаю жизнь. — Я обвел взглядом толпу. — Настоящую. Со страхом, болью, потерями. С любовью, которая не длится вечно, и поэтому ценится каждую секунду. С выбором.

— А если мы не хотим выбирать? — старик в сером балахоне. — Если мы хотим, чтобы за нас решала система?

— Система мертва. — Я посмотрел на него. — Теперь придется решать самим.

Старик молчал долго.

Потом усмехнулся.

— Шестьсот лет жил, — сказал он. — Шестьсот циклов. Ни разу не выбирал. Даже завтрак система выбирала. — Он покачал головой. — Страшно.

— Я знаю.

— Но, может, так и надо. — Он поднял на меня глаза. — Страшно — значит, живой.

Я кивнул.

Толпа медленно расходилась.

— Ты не изменишь их за один день, — тихо сказала Веда.

— Я знаю. — Я смотрел, как люди возвращаются в свои дома. — Но у меня нет тысячи лет.

— Есть неделя. Может, меньше.

— Значит, за неделю.

Глава 30 Совет Отверженных

К полудню мы вернулись в Убежище.

Три тысячи человек ждали нас на главной площади. Они смотрели на меня — не с надеждой, не со страхом. С чем-то средним.

— Друзья, — Веда поднялась на каменную трибуну. — Система пала. Верховный Инквизитор мертв. Мы победили.

Тишина. Ни одного крика радости.

— Но это только начало. — Она обвела взглядом площадь. — Архитекторы проснутся. Они придут, чтобы восстановить систему. Чтобы стереть этот континент и начать заново.

— Сколько у нас времени? — выкрикнул кто-то.

— Неделя. — Веда не стала смягчать удар. — Меньше.

Толпа загудела.

— Мы не выстоим против Архитекторов! — Голос из задних рядов. — Это боги!

— Да. — Веда кивнула. — Мы не выстоим. Если будем драться по их правилам.

Она повернулась ко мне.

— Но у нас есть кое-что, чего нет у них.

— Что? — выкрикнули из толпы.

— Кей. — Веда указала на меня. — Изломанный. Архитектор. Убийца системы.

— Один человек против богов?

— Один Изломанный против трех спящих стариков, — поправил я. — Я не герой. Я просто баг. И я собираюсь стать самым живучим багом в этой реальности.

Толпа молчала.

Потом кто-то засмеялся. Грубо, надсадно, но искренне.

— Баг, — повторил мужик в кожаном фартуке. — Он сказал — баг. — Он хлопнул себя по колену. — Три тысячи лет живу, первый раз слышу, чтобы баг собирался богов мочить.

— Я первый раз живу, — ответил я. — Может, поэтому мне не страшно.

Мужик посмотрел на меня долго.

Потом кивнул.

— Ладно. Я с тобой, баг. — Он снял с пояса молот. — Кузнец я. Хороший кузнец. Если твоим богам железо в бочину засадить — я помогу.

— Спасибо.

— Не за что. — Он сплюнул на землю. — Все равно умирать. Хоть с музыкой.

Совет длился до темноты.

Мы распределяли силы, собирали ресурсы, чертили карты. Лиен командовал боевыми отрядами. Веда координировала магов. Кассиан помогал с разведкой.

Я сидел в углу и слушал.

— Кей, — Веда подошла ко мне. — Ты должен кое-что знать.

— Что?

— Архитекторов нельзя убить обычным оружием. Даже твои навыки могут только ранить их.

— А что может убить?

— Только исходный код. — Она помолчала. — Тот самый, который ты поглотил в Храме.

— Я должен вернуть его?

— Нет. — Она покачала головой. — Ты должен использовать его. Как яд. Имплантировать в их систему.

— Как?

— Через себя. — Веда смотрела мне в глаза. — Ты — носитель исходного кода. Если ты войдешь в их сеть, код начнет разрушать их изнутри.

— А я?

— Ты сгоришь вместе с ними.

Тишина.

— Это единственный способ? — спросил я.

— Да.

Я кивнул.

— Хорошо.

— Хорошо? — Веда удивленно подняла бровь. — Ты даже не споришь?

— Я три недели назад умер под колесами маршрутки, — ответил я. — Все, что случилось после — бонус. Бесплатные уровни, бесплатные навыки, бесплатные друзья. — Я посмотрел на Лиена, на Кассиана, на кузнеца. — Бесплатная жизнь. Нельзя требовать деньги за бонусы.

Веда молчала.

— Ты хороший человек, Кей, — сказала она наконец. — Для бага.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Это приговор. Хорошие люди долго не живут.

— Значит, я успею сделать много хорошего.

Она усмехнулась.

— Иди спать. Завтра будет тяжелый день.

— Завтра будет война.

— Это одно и то же.

Глава 31 Последний рассвет

Архитекторы пришли на седьмой день.

Небо над Альтерой разверзлось.

Три фигуры — огромные, сотканные из света и тьмы одновременно — опускались на город. Их аура давила на сознание, выжигала волю, превращала мысли в пепел.

«Люди. — Голос был везде. — Вы нарушили протокол».

Я стоял на стене Центрального шпиля и смотрел на богов.

— Я нарушил протокол, — ответил я. — Остальные просто не успели остановить меня.

«Ты — носитель исходного кода. — Второй голос, глубже. — Ты украл то, что не принадлежит тебе».

— Я взял то, что вы украли у миллиардов душ. — Я шагнул вперед. — Их жизни. Их смерти. Их свободу.

«Свобода — иллюзия».

— Я знаю. — Я активировал Поглощение сути. — Но я предпочитаю свои иллюзии вашим.

«Ты умрешь».

— Я знаю. — Я посмотрел вниз, на площадь, где стояли три тысячи Отверженных. — Но не один.

Веда подняла посох. Лиен взвел баллисту. Кассиан обнажил меч. Кузнец сжал молот.

— За свободу! — крикнул кто-то.

— За жизнь! — ответила толпа.

— За право умирать по-настоящему!

Я прыгнул.

Глава 32 Бой

Я врезался в первого Архитектора.

Код хлынул из моих пальцев.

*«-1240! Здоровье: 3260/4500».*

Он закричал — не от боли, от узнавания.

«Исходный код! Ты несешь в себе исходный код!»

— Несу, — ответил я. — И делюсь.

«Ты уничтожишь себя! Твоя оболочка не выдержит!»

— Знаю.

Второй удар. Третий.

*«Здоровье: 1420/4500».*

Первый Архитектор начал рассыпаться.

— Кей! — крик Веды. — Твой резерв!

Я не слушал.

Четвертый удар. Пятый.

*«Здоровье: 0/4500».*

Я упал.

— Вставай, — голос Веды. — Вставай, баг.

Я открыл глаза. Она держала меня за плечо.

— У меня нет здоровья, — выдохнул я. — Ноль.

— У тебя есть руки, — ответила она. — И зубы. И череп, которым можно бить.

Я посмотрел на свои ладони. Пустые. Ни свечения, ни маны, ни навыков.

— Смешно, — сказал я. — Умереть, убивая бога, от того, что споткнулся.

— Ты не умрешь. — Веда подняла меня. — Не сегодня.

Второй Архитектор уже приближался.

— У меня нет оружия.

— У тебя есть я.

Она шагнула вперед.

— Триста лет, — сказала она, обращаясь к Архитектору. — Триста лет я копила этот удар. Спасибо, что дали мне цель.

Ее посох вспыхнул.

— Азраил был моим учеником, — сказала она. — Вы забрали его. Превратили в марионетку. Я прощала вам это триста лет.

Она ударила.

— Больше не прощаю.

Глава 33 Жертва

Удар Веды расколол небо.

Второй Архитектор замер, пронзенный чистым светом, который она копила три столетия.

— Ты... — прошептал он. — Ты отдала всё.

— Всё, — согласилась она. — И ни капли не жаль.

Архитектор начал рассыпаться — медленно, неохотно, но необратимо.

— Веда! — Я рванул к ней.

Она оседала на землю. Ее посох погас. Глаза потускнели.

— Триста лет, — повторила она. — Хороший срок.

— Не смей! — Я подхватил ее. — Не смей умирать!

— Я не умираю, мальчик. — Она слабо улыбнулась. — Я просто... закончилась. Весь резерв. Вся сила. Всё, что я копила.

— Я найду способ! Система... код...

— Системы больше нет. — Она коснулась моей щеки. — Ты сам ее убил.

Я сжимал ее руку. Холодную. Тонкую. Старую.

— Ты не можешь...

— Могу. — Она кивнула. — Имею право. Тысяча лет — достаточный срок для одной жизни. — Она перевела взгляд на небо, где третий Архитектор все еще парил над городом. — Остался один. Твой.

— Я не справлюсь без тебя.

— Справишься. — Ее голос становился тише. — Ты баг. Баги не сдаются.

— Веда...

— Передай Лиену... что он был лучшим паладином... которого я знала. — Она закрыла глаза. — И кузнецу... что молот у него... хороший...

— Веда!

Тишина.

Она улыбалась.

Я стоял над ней, и во мне не было слез. Только пустота. Только холод. Только счет, который я собирался предъявить последнему богу.

— Эй! — крикнул я, глядя в небо. — Эй, ты!

Третий Архитектор повернулся.

«Изломанный. Ты потерял свою наставницу».

— Я потерял друга, — поправил я. — И теперь у меня есть для тебя подарок.

Я поднял руку.

В ней пульсировал исходный код — последнее, что осталось от Осколка Ядра. Последнее, что осталось от меня.

«Ты не посмеешь. Ты сгоришь».

— Я уже горю, — ответил я. — С тысячи лет назад. С маршрутки. С того момента, как согласился стать Изломанным.

Я прыгнул.

Глава 34 Финал

Мы столкнулись в пустоте.

Код врывался в него, разъедал, уничтожал. Его свет тускнел, его тьма рассеивалась.

— Ты... — прошептал он. — Ты убьешь нас. Всех троих.

— Я уже убил двоих, — ответил я. — Ты — третий.

— Система возродится. Придут другие.

— Пусть приходят. — Я сжал пальцы. — Я буду ждать.

Архитектор рассыпался.

А потом рассыпался я.

*«Здоровье: 0/4500».*

«Отказ от перерождения: Активен».

«Воскрешение: Невозможно».

— Ну, — сказал я тихо. — Хорошая смерть.

Тьма.

Глава 35 После

Я очнулся через три дня.

Надо мной было небо. Обычное, серое, без магических окон.

— Живучий, — сказал Лиен.

Я повернул голову. Здоровяк сидел рядом, перевязывая баллисту. Его плечо было замотано бинтами, но в остальном он выглядел целым.

— Веда? — спросил я.

Лиен покачал головой.

— Мы похоронили ее у Храма. Она хотела там.

Я закрыл глаза.

— Сколько?

— Три дня. Ты был... — Он запнулся. — Ты был мертв. А потом открыл глаза.

— Система?

— Мертва. Архитекторы — мертвы. — Лиен помолчал. — Ты выжег их из реальности. Люди не перерождаются.

— Это хорошо?

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Но это честно.

Я сел.

Перед глазами больше не висело никаких окон. Ни уровня, ни навыков, ни инвентаря.

— Система ушла, — сказал я.

— Вместе с ними.

— Значит, я теперь просто человек.

— Просто человек. — Лиен посмотрел на меня. — Странно?

— Непривычно.

— Привыкнешь.

— Надеюсь.

Я нашел ее могилу вечером.

Простой камень, никакой магии, никаких надписей. Только имя, вырезанное Лиеном кривыми буквами:

ВЕДА Она ждала триста лет, чтобы ударить

Я сел рядом.

— Ты была права, — сказал я. — Насчет всего. Насчет цены. Насчет памяти. — Я коснулся камня. — Я уже не помню ее лица. Мою маму. Вообще не помню. Только голос. И то — кажется.

Тишина.

— Но я помню тебя. — Я усмехнулся. — И Лиена. И Кассиана. И того кузнеца с молотом. И Азраила — мальчишку, который хотел защищать людей.

Я поднялся.

— Я сделаю, как ты хотела. Система не вернется. Люди будут умирать по-настоящему. И жить — тоже.

Ветер шевелил траву.

— Прощай, Веда.

Я ушел.

Эпилог: Тысяча лет спустя

Запись из архивов Новой Гильдии. Дата: 1003 год Эры Свободы.

Сегодня я нашел его.

Старик сидел на стене Центрального шпиля и смотрел на закат. Тысяча лет прошла, а он не изменился. Только седина в волосах и усталость в глазах.

— Ты знал, что я приду, — сказал я.

— Знал. — Он не обернулся. — Тысяча лет — достаточный срок, чтобы научиться чувствовать такие вещи.

Я сел рядом.

— Меня зовут Арден. Я из пятого поколения Свободных. Моя прапрабабка была Отверженной.

— Она выжила? — Он повернулся.

— Да. Дожила до ста двадцати. Умерла своей смертью, в окружении детей и внуков.

— Хорошая смерть.

— Лучшая. — Я помолчал. — Я прочитал все архивы. О тебе, о Веде, о войне с Архитекторами.

— Я не герой, — сказал он. — Я просто баг, которому повезло.

— Ты убил богов.

— Я убил машины. — Он покачал головой. — Боги — это другое. Боги требуют веры. А в машины можно просто ткнуть пальцем.

Я смотрел на закат.

— Зачем ты пришел? — спросил он.

— Хочу понять. — Я повернулся к нему. — Тысяча лет. Ты мог уйти в любой момент. Почему ты остался?

Он молчал долго.

— Потому что кто-то должен смотреть, — ответил он наконец. — Потому что Веда умерла, а я обещал ей, что система не вернется. Потому что я боюсь, что без меня все начнется сначала.

— Вернется?

— Система — это инструмент. — Он посмотрел на меня. — Инструмент можно использовать по-разному. Я старался, чтобы его использовали правильно. Но я не вечен.

— Ты хочешь передать...

— Я хочу, чтобы у людей был выбор. — Он покачал головой. — Не я. Люди. Свобода должна быть свободной даже от своего создателя.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего. — Он улыбнулся. — Я просто жду.

— Чего?

— Тебя. — Он посмотрел мне в глаза. — Или кого-то вроде тебя. Кто придет и скажет: «Я справлюсь. Ты можешь отдохнуть».

Я молчал.

— Ты справишься? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответил я. — Я никогда не создавал системы. Я даже не уверен, что хочу этого.

— Хотеть не обязательно. — Он поднялся. — Обязательно — делать.

Он протянул мне руку.

— Держи.

«Передача...»

— Что это? — спросил я.

— Осколок. — Он улыбнулся. — Последний. Я хранил его тысячу лет. На всякий случай.

— Я не хочу быть богом.

— А ты и не будешь. — Он покачал головой. — Будешь смотрителем. Как я. Как Веда. Как Азраил, если бы у него был шанс.

Я сжал его руку.

Код вошел в меня — теплый, живой, знакомый.

— Я не подведу, — сказал я.

— Знаю. — Он кивнул. — Ты — баг. Баги не подводят.

Он разжал пальцы.

И исчез.

Я остался один на стене.

Внизу, в Альтере, зажигались огни. Тысяча лет мира. Тысяча лет свободы. Тысяча лет без богов.

Я активировал доступ.

«Добро пожаловать, Смотритель».

— Покажи мне, — сказал я. — Все уязвимости. Все точки роста. Все, что нужно исправить.

«Обработка запроса...»

Где-то далеко, за горизонтом, занимался рассвет.