Исследователь. Осколки, часть третья.

Глава 1

Я аккуратно приложил кусочек пластика. Но не успел его прижать, как Инка дёрнулась и он снова упал.

- Инка! – не выдержал я. – Сиди смирно! А то я тебя сейчас зафиксирую!

- Больно!... – захныкала роботесса.

«Вот как у неё получается – вместо «лица» - щиток «шлема», мимики – нет. Зато может менять интонации так, что начинаешь переживать!...»

- Тебе не может быть больно!

- Может… Я же чувствую!

Я вздохнул и отложил инструменты. Посмотрел в её «честные»(нарисованные моим воображением) «глаза». Точнее, на чёрный прямоугольник на лицевой стороне головы в виде шлема.

- Значит так. Или ты сидишь смирно и терпишь или я фиксирую тебя и продолжаю чинить! И выброси из головы эти мысли о «боли»!

Роботесса кивнула головой.

- Я буду сидеть смирно… - грустно сказала она.

- Вот и хорошо. – я снова взял вырезанный по форме дырки кусочек самовосстанавливающегося покрытия и аккуратно приложил его на плечевой сустав. Прижал специальным «паяльником». Пластинка расплылась и «залепила» дырку. Инка зашипела но «терпела».

- Вот и всё пока. – я убрал «паяльник» в футляр к остальным ремонтным принадлежностям.– Иди, садись к своей забинтованной подруге.

Я сложил футляр с ремнабором роботессы в свою сумку и сел за стол – надо было почистить револьвер.

На кровати произошла короткая возня и негромкое болезненное шипение – Инка постаралась устроиться на подушке в своём ложементе-зарядке, рядом с забинтованной головой демоницы и видимо задела её рожки.

- Инка! Пожалуйста… - простонала Ангиррайя. – Мне и так больно…

- А вот нечего было под пули лезть! – не выдержал я. – Одной сказал – сиди, отстреляемся, нет, надо было выглянуть и посмотреть! Словить картечь, разозлиться и кинуться с рапирой наголо на стрелков! Как ещё башку не отстрелили…

Я сердился. Точнее злился. На всё и на всех, в том числе и на себя. Забинтованная демоница в ответ на мои слова начала скулить – от боли и обиды.

- …А ты, Инка, ты чем думала, когда за ней под огонь полезла? Что бессмертная? Да, но до определённого момента. Ведь тебе пулей ручку чудом только не отстрелили!

Они теперь скулили чуть ли не хором.

- А ну! Прекратить! - рявкнул я. На кровати стало тихо.

- Вот и хорошо! Спите давайте! – я погасил верхнюю лампу, оставив свет над столиком, где лежал разобранный револьвер. Достал маслёнку и принялся его чистить.

« Блин! Ведь даже догадывался, что там могут оказаться пираты! Нет, полез разведать… И этих с собой взял. Но с другой стороны, оставил бы я их домик охранять, та они бы стрельбу заслышав, ко мне побежали. И… И наткнулись бы на засаду! А скорее всего, их бы там убили, возле домика...»

Я накрутил ершик на шомпол и начал драить ствол. Потом посмотрел на кровать. Оттуда уже раздавалось ровное сопение – демоница уснула. А рядом, на подушке стояла ложемент на котором «дремала» роботесса. Приглушённое, едва заметное помаргивание зелёного индикатора сигнализировало о том, что компаньонка исправна и идёт заряд.

«А всё же они молодцы. Если бы не Анги, то может нас и убили бы. А Инка отвлекла на себя другого стрелка…»

Да уж, исследование тридцать пятого Осколка не задалось с самого начала. Нет, до этого нам попадалась всякое, в том числе и «неактивированные данжи» со всякими монстрами – от пещерных крабов и пустынных волков, заканчивая зомбаками. Хотя, механизм появления последних для меня стал загадкой, а копаться в заново упокоенных трупах я Инке не позволил – во избежание…

Но об этом – как-нибудь в другой раз. В дневнике запись есть. Кстати, теперь у меня два дневника. Один - для отчётов, а другой для себя. Есть некоторые вещи, в которых я бы хотел разобраться без участия Департамента, хоть он за нами и следит. Но всё он видеть не может. Точнее, за всем он сразу не следит, иначе не было бы вот такого бардака.

Как, например, сегодня. Ещё утром мы были на Дороге Миров, возле Устройства департамента Исследования Миров, в просторечии – «монолит». Потому что он так и выглядел – торчащая из земли каменная чёрная плита три на три метра. Словно в землю вкопали куб с таким ребром и теперь на поверхности торчит одна шестая его объёма.

Вот значит, стою я у «монолита», разбираюсь с «покупками» и своим статусом. Ну со статусом после того приключения в логове «плохих ангелов» - тефелиний у меня всё сложно. Формально – у меня седьмой уровень. Куча бонусов и купонов. Которые… лежат словно в банке – я ими не пользуюсь, отложены они были по совету одного чиновника из Департамента, до «лучших времён», что наступят после окончания некоей Академии, в которой я должен был оказаться по достижении пятого уровня. А получилось так ,что за подвиги моей команды я скакнул сразу на четыре уровня вверх. Без положенного «ценза выслуги», бродя по Осколкам и изучая всякую флору, фауну и «монстрологию», попутно рисуя карты.

Итак, я приобрёл пайки, бумагу, кое-что из гигиенических принадлежностей(зубной порошок и мыло) ну и кое-что по мелочи. Затем ознакомился с очередным заданием – исследование Осколка, который проходил у меня под номером тридцать пять. Сложил «покупки» в рюкзак, получил контрольный модуль и позвал обеих компаньонок – они игрались в ручье, запуская вырезанные мной кораблики.

Ещё полчаса ушло на приведение их в порядок – пока они обтёрлись насухо, а Анги переоделась. Потом ещё полчаса искали фонарик, который потеряла роботесса. Затем пришлось чинить порванную портупею, потому что пока они лазили по кустам, суккуба зацепилась за сук, споткнулась и упала. А она, портупея, уже и так была с повреждениями после пещерных крабов.

В общем, после «выговора» они все же подготовились к выходу. И через полтора часа после получения задания мы шагнули на этот «островок».

И он мне как-то сразу не понравился. Видимо за это время уже выработалось «чутьё» на нехорошее. Внешне – ничего особенного. Ну скалы, ну редкий кустарник – этакий горный пейзаж. Камни, покрытые лишайниками и трава, цепляющаяся за трещины. Первая проблема, которая предстала сразу – найти ровное место для установки домика. И вот тут я впервые увидел следы «человеческой деятельности» - на площадке, которую я присмотрел для лагеря, кто-то вырубил кусты. Именно вырубил - не сгрыз или сломал. Чёткие места срезов на ветках. Я сразу же об этом сказал обеим компаньонкам. Инка тут же захотела взлететь и осмотреть, но я не разрешил.

- Помни, сверху не только видишь ты, но и тебя снизу видно! Особенно, если тут нет птиц!

- А если есть?

- Вот сначала узнаем, и только потом воздушная разведка.

Этим мы и занялись. Тихо и осторожно, не снимая рюкзаков осмотрели местность в радиусе двухсот метров. И только через два часа вернулись на выбранное место. Помня о том, как однажды мы спасали одного Исследователя, который умудрился поставить палатку-домик на заснеженном склоне, после чего её погребла снежная лавина, накрыв тоннами снега. Здесь я опасался оползня – ведь площадка тоже была на склоне. Поэтому отправил Инку вверх.

- Слетай и посмотри на склон – есть ли опасность оползня или камнепада!

Когда она вернулась и сказала, что склон чистый и крепкий, к тому же до вершины этой сопки не более ста пятидесяти метров, мы установили домик и стали заниматься устройством лагеря.

Ну а через час я решил подняться вверх по склону – с вершины должен был открываться хороший вид. Предупредил компаньонок, что бы были настороже и, опираясь на альпеншток, пошёл вверх. Вид с вершины и правда был неплохой, вот только я увидел совсем не то, что хотел. А именно – примерное место, где находились «рубщики кустов». Слева от склона, что более полого спускался, чем тот, на котором мы поставили лагерь, я увидел скальную выемку рукотворного происхождения. Я тут же постарался спрятаться в низкорослом кустарнике, достал бинокль и стал наблюдать за подозрительным местом. И не зря! Примерно через десять минут я увидел, как из-за склона на выемку вышло двое. Мужчина и женщина. И эта парочка мне сразу не понравилась. Было в них что-то такое… В общем, не выглядели они не Приключенцами, ни Колонистами. Одежда – словно «сборная солянка» - на мужчине брюки одного цвета, куртка совсем другого и одета на майку. И подпоясан широким красным поясом. На голове – фетровая шляпа. Женщина была одета получше, по крайней мере, не было такого «вырвиглазного» разброса в цветах. Но тоже, словно с «чужого плеча» - сапоги, юбка до колен, блузка и жилетка. На голове вязаная шапочка.

Да, оба были вооружены «хаудахами». У мужчины он был заткнут за этот пояс, а у женщины – всё же в кабуре, но на ремне через плечо. Ещё были тесаки, вроде мачете. У мужчины в полметра длиной, у женщины – покороче и поуже. Что наподобие бебута.

А дальше… Они подошли к кучке камней, откинули несколько штук в сторону и вытащили оттуда мешок. И, развязав его, тут же начали делить содержимое: одежду и какие-то мелкие вещи, вроде посуды, бытовых мелочейи прочего. Закончив с этим(не без ругани!), мужчина покидал свою долю в рубашку из мешка и завязав её узлом потащил на плече. Женщина закинула свою часть в мешок и пошла следом за ним.

«За нычкой приходили. Либо они тут «проездом», либо уходят насовсем.» Я тихо вернулся в лагерь. И там рассказал об увиденном.

- Пираты? – спросила Инка. – Или просто какие-то бродяги?

- Думаю , что пираты. И надо их как-то нейтрализовать. Иначе, как только здесь появиться «контролька» они сразу же нас засекут – на их детекторах появиться «маяк». Значит…

«Нейтрализовать». Сказать легко. А как это сделать? Из оружия – ну у меня револьвер. У роботессы – её молниежезл-шокер. Ангиррайя хорошо владеет клинками. Но это на случай ближнего боя. А у них – хаудахи. Минимум четыре заряда одномоментно! А ещё наше секретное оружие – альт и умение «гаммельнского крысолова». А вдруг там окажется какой-нибудь Маг?

«Очень много «вдруг». Нас спасёт только внезапное нападение. Сами они здесь(по всему) ничего не опасаются, чужих здесь не бывает, хищной и опасной фауны тоже нет – слишком спокойно ходят.»

- Анги! Инка! – обратился я к ним. – Выбора у нас нет, надо их…

- Убить. – спокойно и буднично сказала демоница.

Я вздохнул.

- Скорее всего, да.

В Лесогорске мне рассказывали, что пиратов, попавших в плен, сдают в Устройство Департамента. А оттуда назад никто не вернулся. Потому-то тут нет ни тюрем ни каторги – зачем? За «мелкое» нарушение закона, не связанное с гибелью или большим ущербом, здесь штрафуют – как в бонусных очках, так и по уровням, в зависимости от тяжести преступления. А вот участие в преступных сообществах, вроде пиратских – как правило приговор один – Департамент забирает злодеев и всё. Что там с ними делают – разбирают на органы, умерщвляют или пожизненно содержат в каком-нибудь магическом изоляторе – никто не знает. Или просто об этом молчат.

И пираты об этом знают. Поэтому и не сдаются.

Мы полчаса обсуждали что нужно сделать, в конце-концов, я хотел оставить компаньонок сторожить лагерь, но тут Ангиррайя привела аргумент, что они могут нас по одиночке перебить. И что лагерь желательно свернуть. Я признал, что она права и мы свернули домик сложили всё снаряжение и спрятали его в выкопанной под кустами яме. Замаскировали и отправились «на охоту»…

«Охотники», блин… Чудом ведь живы остались! А всё потому, что недооценил я пиратов. Они нас «срисовали» намного раньше. Просто хотели выяснить – мы тут одни, или есть ещё кто-то в составе «экспедиции». И вот когда мы начали «подкрадываться к тому месту, где заметили эту пару злодеев, то они, как потом выяснилось, просто ждали нас. Как только я попытался высунуться из-за камня, чтобы заглянуть за «угол» этой скальной выемки, то тут же услышал выстрел. Заряд картечи, ударив в камень, густо нас осыпал каменной крошкой.

- Бросайте оружие и выходите, пока живы! – раздался крик.

- Хозяин! Я… - Ангиррайя уже потянула клинки из ножен, но я дёрнув её за портупею приказал сидеть тихо.

- Этих я подстрелю, не карманным двустволкам с револьвером тягаться…

И тут над нами рванул файербол… Мою голову спасла кепи-дисталкер. От неё остался козырёк и ремешок от очков. Тлеющую куртку погасила суккуба, сбив пламя руками. После чего с криком «За Хозяина!» вскочила на камень. И только поэтому, заряд картечи, вылетевший со спины и нацеленный в то место, где была её голова, лишь выдрал кусок мяса из ляжки.

Оказывается, к нам со спины подкрадывалась та самая парочка, за которой я подглядывал в бинокль. И они уже держали нас на мушке, и если бы не порыв демоницы, которая бросилась под пули, то нас бы взяли «тёпленькими». А так, у женщины сдали нервы, вот она и пальнула…

И всё!

Я, развернувшись, сделал три выстрела подряд из револьвера. Дама словила пулю в лоб, в мужчина – в живот и в грудь.

Я не «ганфайтер». Но за полгода хождения по разным Осколкам так насобачился стрелять не глядя, только на шорох, что и в этотраз не сплоховал. Это умение я «прокачал» на «данжах», когда от моей реакциии точности стрельбы на звук, зависит жизнь.

А вот у суккубы прошло не так гладко. Нет, противников она зарубила – их там было трое. Но вот кроме раненой ляжки она ещё схлопотала несколько картечин в правый бок и левое плечо и ещё ей разодрало кожу над ухом. Сильно разодрало – лоскут кожи свисал над ухом, вся правая сторона головы, чуть ниже правого рога была в крови. Чем это её так – не понятно. А побежавшая(не полетевшая !) ей на помощь Инка – словила рикошетную пулю в правый плечевой сустав. Смяло две детали и оторвало пластик покрытия.

Всего пиратов было пятеро, вместе с главарём – трое поджидали нас у выемки, двое подкрадывались сзади. Двоих застрелил я, остальных убила Ангиррайя. Маг у них действительно был – сам главарь. А вот хаудахи были только у троих – у той парочки, что обошла нас и у одного пирата, что был с главарём рядом . Ещё у одного пирата был арбалет – видимо болт из него и разодрал кожу на голове демоницы, чудом не оторвав ей ухо.

Перезарядив револьвер, я встал из-за камня, и,шатаясь, подошёл к прислонившейся к скале суккубе. В левой руке, висевшей плетью, она сжимала кинжал. Рукав куртки был мокрым от крови, куртка на плече разорвана, и из-под лохмотьев кожи я проглядывала рана.

Правой рукой она опиралась на папенхаймер, уперев его острием в землю.

- Хозяин… Я их всех убила… - тихо сказала она. – Можномне сесть?...

И, не дожидаясь моего разрешения, с тихим «Простите, Хозяин…»,выронив кинжал, сползла на землю.

А я матерясь на всё и всех, достал из сумки «Аптечку» и принялся обрабатывать раны суккуба. Ко мне подошла Инка. Она успела облететь место боя и разведать всё в радиусе пятидесяти метров

- Хозяин!... Вроде все мертвы… Больше никого нет! А в пещеру, что за поворотом, я не залетала… Испугалась... Там темно, Хозяин! – оправдывалась она и тоже плюхнулась на землю. – Больно!

И показала на дыру в правом плече.

«Да что же это такое! Блин…» - ругался я про себя. «Обе ранены, и у обоих попадание в плечи. Только у одной правое, а у другой – левое… Разве что у роботессы кровь не бежит!»

С Ангиррайей я провозился почти час – пока раздел, пока раны обработал, потом перебинтовал… Потом обработал свои раны – уши, шею и плечи мне всё же файерболом хорошо прижгло, и волосы немного опалило. Инке велел терпеть(начала попискивать, что у неё ручка болит), присматривать за раненой и окрестностями и ждать, пока я разведаю, что там в пещере. И заодно трупы осмотрю – заберу оружие, боеприпасы и т.д.

Я быстро собрал всё огнестрельное оружие и заряды к ним. И сложил у ног Ангиррайи, приказав ей караулить . С трупа главаря забрал жезл Мага и большой медальон-амулет. Обыскивать его не стал – демоница «перестаралась»... Она первым ударом разрубила ему живот, а вторым – голову. Неприятное зрелище – вывалившиеся внутренности и мозги. Ещё и глаз в стороне валяется... Рядом с рукой стрелка, в которой он держал обрез двустволки. Арбалетчик же был «просто» заколот. Три раза – две раны на груди и одна – в горло.

Я оттащил их трупы к краю выемки, подальше от глаз. Своих. А то , хоть я за полгода уже и привык всякое видеть, но всё же зрелище выпотрошенных и порубленных людей – не самое приятное. Потом присел передохнуть рядом с демоницей – и голова болела, и шею саднило. Я достал пилюлю «Стимулятора» и проглотил её. Стало легче.

- Анги!

Она повернула ко мне свою перебинтованную голову.

- А чего это ты так главаря порубила?

- От него мерзостью пахло… - тихо сказала она. – Он… Он очень плохой человек… Как лагар…

- Ясно.

Хотя мне ничего «ясно» не было. Я ещё немного посидел, потом, по просьбе Ангиррайи, укрыл её голую грудь курткой. Так она и сидела – с перебинтованной головой, голым, перебинтованным торсом, плечом и ногой. В одних сапогах и трусиках. Вся перемазанная кровью – как своей, так и чужой. Рядом с ней, на камне сидела роботесса и тихонько зудела, баюкая сломанную ручку.

- Пойду, посмотрю! – предупредил я их и ушёл.

Пещера была с другого края этой странной террасы-выемки. От неё шли деревянные мостки к «краю земли» - там начиналась имитационная оболочка, которая как мыльный пузырь накрывала «остров»-Осколок, оторванный от какого-нибудь погибшего Мира. И который теперь «дрейфовал» в эфире Ойкумены.

Вначале я всё же прошёлся по мосткам, проник за оболочку и увидел дощатый причал, к которому была пришвартована тридцатиметровая деревянная «бочка» - эфирный корабль. Выглядевший как если бы субмарину построили веке в семнадцатом-восемнадцатом. Только по бортам и сверху у неё было два ряда V-образных мачт, на которые натягивалась особая ткань, ловившая эфирные течения.

Я поднялся на палубу, подошёл к рубке и осторожно открыл дверь, держа револьвер со взведённым курком наготове.

Тихо. Никого нет.

- Эй! – крикнул я в люк, ведущий внутрь «субмарины». -Если есть кто живой, выходи с поднятыми руками! Я считаю до трёх, а потом сожгу эту посудину нахрен!

Снова тишина. «Может и нет там никого? Ладно, сейчас проверим!» я достал из сумки блокнот, вырвал пару страниц, свернул трубочкой, поджёг и бросил вниз. Листки немного погорели, осветив пустой тамбур внизу, а затем начали дымно тлеть. Я подождал, пока дым рассеется. Но из корабля снова не донеслось ни звука.

Достал фонарик и стал осторожно спускаться по трапу вниз. Из тамбура было два выхода – в носовую часть и кормовую. Вначале решил проверить, что там спереди. Конструкцией этот корабль напоминал мне уже виденный – в носовой части были жилые помещения и кладовая. В средней части корабля – трюм и камбуз. В кормовой части находилась небольшая силовая установка, работавшая на каких-то кристаллах(похожих на те, что я собрал на корнях гигантского каштана) и обеспечивающая электричеством помещения корабля и некоторые механизмы.

Вкубриках и капитанской каюте никого не было, трюм был почти пустым. Но моё внимание привлёк ящик, специфического грязно-зелёного цвета. Когда я его открыл, то онемел.

«Непонятно, почему они этой штукой не воспользовались... Или слишком понадеялись на свои силы или просто не умеют ею пользоваться...»

Чтобы не осматривать в полутёмном трюме эту штуку, я перетащил всё содержимое ящика наверх(пришлось сделать аж три ходки!), а потом отнёс на скальную выемку. Аккуратно всё сложил и накрыл взятым с корабля куском брезента. И занялся осмотром пещеры.

А точнее, глубокого грота – четыре метра шириной, три высотой и около двадцати в глубину. Внутри были ящики и тюки с награбленным. Всё лежало бессистемно и непонятно зачем. Ну кому понадобится мешок ношеной обуви? Или ящик набитый тарелками разных форм и размеров? Это же всё надо где-то продать... Неужели волокут на рынок в Лесогорске? Или продают на том знаменитом Осколке-Рынке? Не знаю. Но, если награбили и сложили, значит, надеялись как-то это реализовать.

Ещё в конце грота оказался родник, который наполнял небольшой, вырубленный в скале бассейн, примерно метр на полтора и на полметра в глубину. От бассейна отходил каменный жёлоб, скрывавшийся в скальной трещине – туда уходила переливающаяся вода.

Я вернулся к моим компаньонкам и рассказал об увиденном.

- Маленький экипаж? – прокомментировала Инка.

- А… Зачем больше? – ответила суккуба. – Грабить поселения – достаточно. Там редко когда больше десяти человек. А из них, вспомни поселения – всего два-три Воина, ну и ещё может некоторые Поселенцы оружием владеют.

- Хозяин… Тут очень плохо пахнет... – сказала Ангиррайя.

- Чем? Кровью и порохом? – меня самого уже мутило от этой вони.

- Нет… Мерзостью… - тихо сказала она.

- Разберёмся. – ответил я.

Обсудили, что нам надо сделать. Я предложил написать «докладную записку» в Департамент, пусть присылают Героев-Воинов и Магов из Отдела Безопасности и Розыска Героев. И проводят зачистку этого Осколка.

- А от кого «зачищать»? – спросила роботесса. – Мы же вроде всех убили?

- Убили. Но пусть расследуют, что это за банда, кого они ограбили и убили. И где ещё у них есть база. Наверняка у главаря в каюте и журнал с координатами есть и прочие улики. Например, кому они сбывали награбленное. – разъяснил я. – Ну а пока предлагаю поставить домик в глубине грота, возле бассейна. Умоемся, будете отдыхать и выздоравливать.

- Это… Хозяин! – обратилась ко мне Инка. – Поможешь мне ручку починить?

- Конечно! Только схожу за нашим имуществом. – и я пошёл к той площадке, где мы в яме спрятали рюкзаки и снаряжение. Через полчаса я вернулся обратно, неся оба рюкзака с навьюченным на них снаряжением. Конечно, если бы я не развивал дополнительные параметры, такие как Сила и Выносливость, то вряд ли я бы один их принести. Даже несмотря на то, что рюкзаки были «системными вещами» - очень сильно уменьшали размер и вес, положенных в них вещей. Еще помогала развитая Ловкость – чтобы со всей этой поклажей не навернуться со склона.

Домик я развернул в глубине грота, почти в самом конце у «бассейна». Затем помог Ангиррайе доковылять до него. Но внутрь не пустил – усадил у водоёма на пустой ящик(взятый с пиратского «склада»).

- Анги! Подожди, надо кровь смыть! – объяснил я погрустневшей суккубе. Инка, проявляя солидарность, уселась рядом. Я быстро сбегал в домик, нагрел воды и, вернувшись, аккуратно размотал бинты. Раны уже зарубцевались и не кровоточили. А ещё, из раны на плече плеча и раны на боку «выдавило» картечины и они остались в повязке. Аккуратно смыл грязь и кровь, снова смазал стонущую демоницу и перебинтовал.

- Всё, можешь идти и отдыхать. – потом повернулся к роботессе. – А теперь займемся твоими повреждениями. Пошли в домик.

У неё, в её «укладке»-рюкзачке с собой был ремкомплект. Из себя он представлял футляр в котором находились кусочки пластикового покрытия в виде квадратиков-заготовок, некоторые детали и два интересных инструмента. Один – что-то вроде «излучателя ремонтных лучей». Принцип его работы мне был непонятен, но, направив голубой луч из приборчика, размером с сигаретную пачку на повреждённую деталь, она, через некоторое время, восстанавливалась.

А второй инструмент походил на маленький паяльник. И предназначался для работы с пластиковым покрытием роботессы. И тоже был прост в работе – прикладываешь кусочек пластика к повреждению и когда его прижимаешь «паяльником», он растекается и принимает форму утраченного покрытия.

Просто и удобно. Вот только одного пластика из ремнабора я уже третий комплект трачу. А внешне Инка стала похожа на леопарда – потемневший и потёртый «старый» пластик премежался со светлыми заплатками.

- Ай! – пискнула Инка, когда я направил лучик из приборчика на повреждённый сустав.

- Не «айкай»! Сиди смирно… - я вздохнул и посмотрев на её корпус – Ты уже вся пегая.

- А это как?

- Пятнистая.

- Ну, я разве виновата…

- Да! Кто на двадцать девятом Осколке полез интересоваться кислотными жучками?

- Ну я… Ай!

- По лбу щёлкну! – пригрозил я. – Мало того, что сама ручки пообжигала, так ещё и Анги досталось!

- Да-а-а… - простонала лежащая у стенки суккуба. – Больно они кислотой плюются!

- Ну, я ж не знала… - виновато пропищала Инка. – Зато новый вид открыла! Нам за него бонусов отсыпали!

- Которые ушли на покупку ремкоплекта для тебя и новые штаны для Ангиррайи!

- И новые перчатки… - добавила демоница.

- А попытка узнать, прочность хитина у пещерных крабов? Обязательно для этого нужно было к недобитым крабам лезть? А… - я махнул рукой и, выключив «голубой луч» убрал приборчик в футляр.

Закончив с ремонтом сустава, принялся заклеивать покрытие. Снова накричал на Инку, которая решила, что больно и отправил её отдыхать.

И вот теперь, закончив с чисткой револьвера и собрав его, я решил внимательней осмотреть ту находку, что я принёс с корабля. Обе мои компаньонки спали. Точнее спала демоница, а Инка заражалась и восстанавливалась, лёжа в своём ложементе, находясь в «спящем режиме».

Я вышел из домика. Сходил к тому месту, где я застрелил двух пиратов и тоже оттащил их в «общую кучу». Затем, по совету роботессы, решил кое-что проверить – а именно замерить влияние Изнанки(так называемой «симплегарской хорды»). Уж очень меня насторожили слова Ангиррайи, что тут «мерзостью пахнет». Вначале поработал с эНКа(Навигационным Комплексом Исследователя). Прямо здесь, в пещере. Полученные данные оказались в норме. Затем вышел наружу и провёл замеры там. И вот тут оказалось, что со стороны «причала» идёт «фон». Источником «остаточного излучения Изнанки» оказался корабль.

«Блин! А ведь я по нему лазил! Хорошо хоть, недолго!» Замерил фоновое излучение у той вещи, что принёс с корабля. Нет, тут повезло, никаких «эманаций мерзости». Кстати, куча трупов, особенно тело главаря «фонило» не хуже корабля – где-то они долго находились под влиянием Изнанки. Ну да это дело следствия – наверняка у главаря в каюте есть и журналы и карты.

Отложив эНКа, сходил за прибором, для замера эм-поля. А точнее – магического поля. Именно это позволяет «работать» магии. На Осколках оно, как правило, имеет высокие параметры и всегда одного, первого типа. Т.е. для активации заклинаний не нужны «шаманские пляски» и сложные манипуляции – достаточно иметь заклинания и заряженные амулеты, жезлы и прочие артефакты.

Здесь было всё «в норме» - значения средние, без каких-либо особенностей.

Потом ещё полчаса записывал и рассчитывал окончательные значения этих параметров.

Ну а потом…

Убрав приборы, я подошёл к укрытой брезентом находке, сдёрнул ткань и, присев стал рассматривать её.

На Дороге Миров, Осколках, а так же Лесогорске я встречал самое разнообразное оружие. Как у Воинов-Героев, так и у Поселенцев и Колонистов. Но огнестрельное оружие всегда было ручного заряжания – или однозарядные ружья и карабины самых разных систем. Или многоствольные пистолеты и обрезы, вроде широко распространённых «хаудахов». Вершина местного огнестрельного оружия – револьверы и револьверные ружья. Я видел одно такое, у Воина на тридцать первом Осколке, куда нас позвали изучить «прилепившийся» Осколок. Хорошая вещь, но, как пожаловался Воин, очень дорогое и редкое. Ему просто повезло его купить.

Автоматическое оружие я ни у кого не видел. До этого дня. Потому что передо мной на земле лежал ручной пулемёт неизвестной мне конструкции.

Он походил на ручной пулемёт Льюиса: такой же «толстый» кожух ствола, сложенные под ним сошки, пистолетная рукоять. Были и отличия – вместо диска он снаряжался коробчатыми магазинами на тридцать два патрона, которые всё так же ставились сверху. Ещё у него был металлический штампованный неубирающийся приклад с регулировкой по длине. И рукоятка сверху(между горловиной магазина и кожухом ствола) для переноски. В комплект к пулемёту шла сумка с ремнабором и принадлежностями, два сменных ствола в брезентовом чехле, сумка для переноски магазинов с четырьмя магазинами. И два цинка с патронами.

«И вот что ты такое? Как тебя разбирать для чистки, как снаряжать и какие особенности твоей эксплуатации? Ну как магазины заряжать – понятно, короб двухрядный. Куда и как ставить – тоже понятно. А вот как он дальше работает, за какую рукоятку дёргать для взведения в боевое положение? И что бы не сломать его… Так, это вот, похоже, предохранитель. А вот это?»

Я покрутил пулемёт в руках и решил пока отнести его в домик – на «небе» появились тучи и начал накрапывать дождик.

«Интересно, а почему пираты им не воспользовались?» - размышлял я, перетаскивая пулемёт и всё остальное. «Понадеялись с нами и так справиться или не умели пользоваться? Скорее всего, второе – тут и я-то не могу сообразить. А уж эти – и подавно!»

При просмотре сумки с принадлежностями нашёл брошюрку с картинками, объясняющее как его разобрать для чистки, как менять ствол и как регулировать пружины. А вот пособия по стрельбе – не было.

«Ладно. Потом попробую с ним разобраться.» Я поставил пулемёт в угол, а принадлежности убрал в ящик под кроватью. Сейчас у меня первоочередная задача – докладная записка, что бы вызвать сюда «спецов» из Отдела Безопасности и Розыска Героев.

Справился я за полчаса – уже и «опыт есть» в составлении отчетов и докладов и писать быстро и понятно научился. Затем, взял контрольный модуль, треногу, теодолит, дальномер и бинокль – заодно и топосъмкой начну заниматься, пока ответ буду ждать. И вышел на улицу. Некоторое время стоял у выхода из пещеры, смотрел на дождь и раздумывал, где мне его установить.

«Здесь ставить не рекомендуется – и «фонит» и опять же, пещера. А если, как мы уйдём отсюда, обвал произойдёт? Куда будет открыт портал для других«разведчиков»-Колонистов? Нет, надо на открытое место!» - застегнул плащ и пошёл по скользкому склону в ту сторону, где мы первоначально ставили домик.

Эта площадка меня устраивала – и находилась довольно высоко, и была ровной. Положил плитку модуля на выбранное место, приложил к ней свой Знак Исследователя – круглый металлически медальон на цепочке, что носил на шее. На нём был с одной стороны выбит странный «лепесток», у которого один конец загибался кверху, а другой к низу. С обратной стороны была литера «И» и мой номер: 005593.

Плитка начала «раскладываться и через полминуты передо мной был восьмигранный столбик, высотой в метр, на вершине которого, как шляпка гриба, развернулся восьмигранный «столик»-панель, диметром сантиметров тридцать. Я положил на «столик» листок с докладной запиской и снова приложил Знак. Панель вспыхнула и листок исчез. Теперь осталось ждать ответа.

Развернул треногу, установил теодолит и принялся рассматривать ориентиры и наносить их на черновой чертёж. Заодно делал пометки в блокноте, если в поле зрения попадало что-то любопытное.

Ответ пришел через час. В виде запечатанного сургучной печатью конверта. Вскрыв его, я обнаружил предписание и указания. Мне предписывалось находиться на Осколке, вести разведку и дожидаться специального отряда, который прибудет завтра утром, около девяти часов. А так же ряд советов и инструкций, что делать и как себя вести.

- Ясно. – пробормотал я, складывая листок. – Будем ждать и выполнять указания.

И продолжил картографировать местность, заодно записывая в блокнот характеристики ландшафта.

«Видно, что ты издалёка пришелец иль вовсе бессмыслен,

Если об это не ведаешь крае? Но он не бесславен

Между краями земными, народам земным он известен

Всем, как живущим к востоку, где Эос и Гелиос всходят,

Так и живущим на запад, где область туманныя ночи;

Правда, горист и суров он, коням неприволен, но всё ж…»

Интермедия I

«Какой сегодня костюм одеть? Серый или чёрный? Или всё же камзол?» - он стоял в дверях гардероба и осматривал висящую перед ним одежду. «А… Собственно, если я иду не на официальный приём, то лучше вот это..»

- Жак! Жа-ак! – крикнул он. « Ну, где его черти носят!»

- Слушаю вас, Хозяин. – слуга появился рядом почти бесшумно.

- Подготовь мне вот этот костюм и вот эту сорочку.

- Будет сделано, Хозяин. – Жак, слуга, личный компаньон Воина-Героя десятого уровня, поклонился и снял с вешалки костюм, на который ему указали. – Ещё какие-нибудь распоряжения?

- Подбери туфли и… - Воин-Герой задумался. - И трость.

- Визит неофициальный? – спросил Жак.

- Да.

- Тогда – вот эту! – он взял со стойки простую черную трость, с серебряным набалдашником без каких-либо украшений.

- Хорошо. – сказал Воин-Герой. И пошёл в ванную комнату.

«Странно, зачем я сегодня понадобился аудитору? Ведь он сказал, что в ближайший месяц не будет никаких заданий… Мда-а-а…»

Он посмотрел в зеркало. Оттуда на него смотрел мужчина. Брюнет, лет сорока-сорока пяти, с длинными, почти до плеч, волосами. С красивыми тонкими усиками и бородкой клинышком. Карие глаза, нос с горбинкой, треугольное лицо.

«Я всегда таким был… Или нет? Но последние лет… Сколько уже прошло? Здесь, в Ойкумене я уже… Да, здесь я уже двенадцать лет. Из них – девять лет я работаю на аудитора. И его Отдел. А ведь когда-то, гордый и нетерпеливый молодой дворянин, на королевской службе… Это было целую эпоху назад. Служба во дворце, интриги, потом война. И уже немолодой, но всё ещё горячий лейтенант, ведя за собой роту королевских стрелков, первым взбирается на бастион… И ловит грудью картечь… Так закончилась жизнь и служба лейтенанта королевских гвардейских стрелков. И началась жизнь Воина, который пошёл по дорожке геройства и службы: ходил по странным местам, которые назывались «данжами», убивал чудовищ. А так же людей, которые вставали на службу «чудовищам». Учился и получал опыт. В конце-концов, в Академии ему было немного открыто то, кем он был до перерождения. Он «вспомнил», что был дворянином, служил и воевал. Он был графом де ла Феррье.

А теперь он имел прозвище Шевалье. За аристократические манеры, снисходительное отношение к «простолюдинам» и т.п.

А ещё он за девять лет службы на аудитора стал циником и, немного мизантропом. Если ещё в той, прошлой жизни у него были хоть какие-то идеалы и вера(не только в Бога, но и людей), то окунувшись в работу Отдела, он увидел, как люди предают и продают друг друга, рвут глотки в прямом и переносном смысле за такие мелочи, на которые он никогда бы и не обратил бы внимание. Но это ещё полбеды. Но, когда по итогам очередного задания Шевалье узнал что этим вовсю «грешат» сущности имеющие божественные возможности, то его мир чуть не рухнул. Его душу «вылечила» только вдумчивая беседа с аудитором.

Аудитор пояснил, что не всё так плохо и не следует всё же терять веру. И спасать хотя бы тех, кого можно ещё спасти.

Шевалье согласился, но «осадочек остался». Из-за которого он и стал более цинично относится к происходящему. И в каждом человеке(да и не только) видеть, в первую очередь, врага, а уж потом человека.

- Хозяин! Ваш костюм готов! – отвлек его от воспоминаний голос Жака – слуги, компаньона и самого близкого на данный момент существа. Автоматона в виде человека, одетого в камзол и кюлоты, в парике и металлическим серебристым лицом. Его он выбрал как только смог достаточно заработать на такого компаньона, благоразумно отказавшись от «стартового», которого ему предложили ещё в самый первый день. Зато Жак имел именно те функции, которые ему «прописали» по просьбе Шевалье. Он был не только идеальным слугой, следившим за одеждой Хозяина, готовивший ему и прислуживавший в повседневной жизни. В случае чего Жак мог из пистоля попасть в летящую игральную карту с расстояния в пятьдесят шагов, владел шпагой и умел бросать ножи в цель.

Со временем у Шевалье появились и другие компаньоны, например пара чудесных девушек-зверолюдок – некомата и ину. Так же у него был ещё компаньон в виде парня-дракона. Все эти игрушки он «купил» или приобрёл в процессе службы в Отделе. Например чудесную девушку-ину, хорошего фехтовальщика и имеющую невероятный нюх, выбросил( в прямо смысле – выгнал из дома на улицу и «отвязал» от себя) один капризный Маг, которому она надоела.

Этого Мага Шевалье «разрабатывал» как последователя одной странной сущности, которая пообещала своим адептам власть и силу. В обмен на некоторые дела. Очень незаконные.

В итоге сущность была развоплощена, адепты – уничтожены. А у Шевалье появилась ещё одна игрушка-компаньонка.

- Хозяин! – обратился к нему Жак. – Вы пойдёте один или вам позвать кого-нибудь из вашей свиты?

Он некоторое время размышлял. «Взять Джосет-ину или Могира-дракона? А может Гвиневру? Нет, пожалуй пойду один.»

- Нет, пусть сидят дома. Но скажи Джосет, что бы была готова, если я с ней свяжусь через браслет!

- Будет сделано. – ответил Жак с поклоном. – Ещё какие-нибудь указания?

- Нет. Я приду… - Шевалье достал часы и посмотрел – Через три часа. На всякий случай подготовь походный комплект!

Он вышел из своего особняка и направился по Парковой улице в сторону площади Роз. Особняк Шевалье находился в одном из престижных районов Полиса, так называемом Королевском парке. Почему его называли «Королевским» - никто не знал, но район города, площадью почти три квадратных километра представлял собой парк, с красивыми аллеями и тенистыми тропинками, в котором были места, застроенные красивыми особняками. В основном тут жили Герои уровнем не ниже десятого, но Шевалье смог приобрести это дом ещё на седьмом уровне – и бонусы накопились и прежний хозяин «погиб при невыясненных обстоятельствах».

Площадь Роз, куда направлялся Шевалье представляла собой широкий перекрёсток Парковой улицы и Цветочного бульвара. Там находились кафе и ресторанчики. А так же местная достопримечательность, давшая название площади – розарий. Там были такие красивые и самые разнообразные цветы, которых нигде больше не увидишь.

Герой направился в ресторанчик с названием «Семицветная роза». Была ли такая на самом деле или это фантазия хозяина заведения, Шевалье не знал. Сюда он ходил редко и лишь с одной целью – встретиться с аудитором или его агентом.

Сегодня предстояла встреча с агентом. Герой прошёл в отдельный кабинет, где его ждала Магесса – молодая женщина лет тридцати, и имевшая восьмой уровень. Её основная специальность – Маг-Учёный, она изучала и составляла заклинания из так называемой «Школы Жизни»: всё, что связано с жизнью живых(и не очень) существ. Её звали Рената.

- Добрый день, миледи! – Шевалье поклонился и поцеловал ручку Магессы.

Она(как всегда) немного смутилась – манеры Шевалье были не такие, как у большинства Героев.

- Здравствуйте, Шевалье. – ответила она. – Я пришла сюда…

- Рената! Ну куда вы так торопитесь? – сказал ей Герой. – Может вначале отведаем местных деликатесов?

- Простите меня, Шевалье, но я и в самом деле тороплюсь.

Он погрустнел.

- Ладно, что там у вас? – со вздохом и изменившейся интонацией(из неё пропала всякая учтивость) спросил Шевалье.

- Аудитор просит вас проследить за одним Исследователем. Его зовут Арсений, уровень – седьмой, но он ещё не был в Академии…

- То есть как – не был? – удивился Герой.

- Вот так сложилось. – ответила Рената. – Я не знаю подробностей, может они есть в этом конверте.

Магесса протянула ему конверт из серой плотной бумаги, запечатанный сургучём.

- Но основная ваша задача состоит в том, что бы узнать, кто охотится на него и его компаньонок. Никакого вмешательства, за исключением случая, если Арсению и его компаньонкам грозит смертельная опасность. Но. Даже в этом случае не стоит торопиться с помощью. Защита вашего «подопечного» будет возложена на Рыцаря. Вы же вмешаетесь, если Рыцарь не справится.

Шевалье кивнул, изучая меню. Конверт с заданием он уже убрал во внутренний карман костюма.

- Где я смогу найти этого… Арсения?

- Через пять дней он будет…

Интермедия II.

-…Через пять дней он будет вот на этом Осколке. – аудитор открыл папку и протянул листок с описанием Осколка Рыцарю. – Там находиться довольно большая община Поселенцев и они, что бы увеличить площадь своего «острова» под поля, присоединили сразу два блуждающих Осколка. Оба не изучены. Вот задание на исследование и получит Арсений. Ваша первоочередная задача состоит в том, чтобы обеспечить полную безопасность как самого Исследователя, так и его компаньонок.

Аудитор протянул Рыцарю конверт из серой бумаги, запечатанный сургучной печатью.

- Здесь – подробности вашего задания. Вам всё понятно?

- Да, сир. – ответил Рыцарь.

Аудитор поморщился. Рыцарь уж очень хорошо вжился в свою «роль» - именно рыцаря на службе у сюзерена. Он старался выполнить любое задание, которое не шло в разрез с «Кодексом рыцаря» - спасти кого-нибудь, защитить и т.п. Для деликатных заданий – вроде тайного убийства, Рыцарь не годился. Если кого надо было убить, то он объявлял ему «войну» и уже тогда или вызывал на дуэль ил ив процессе «войны» убивал. Но это было хлопотно, с непредсказуемым результатом. Поэтому Рыцаря аудитор использовал в основном для защиты или совместного, с кем-либо, действия. У Рыцаря было одно полезное свойство – взявшись за исполнение задания, он всегда доводил его до конца, либо пока не поступит приказ оставить его.

- Раз всё понятно, то приступайте к подготовке. – аудитор сделал занк, что аудиенция закончена. В отличии от Шевалье, этот Герой получал задания от него лично – так он просил, что бы не было нарушений «Кодекса…»

Рыцарь, молодой мужчина, лет двадцати-двадцати пяти, блондин(!) с короткой стрижкой, голубыми глазами на овальном лице. Ростом – примерно метр восемьдесят, атлетического телосложения. Одет в зелёный костюм, расшитый золотистыми цветочными узорами. Куртка перехвачена широким поясом, на котором висят ножны с тяжелой шпагой.

На ногах – черные сапоги с золотыми пряжками.

Он встал, поклонился, сказал, что всё исполнит и вышел из кабинета.

Его звали Лотэйр. Точнее, он взял себе это имя ещё в самый первый день своего попадания в Ойкумену. Тогда он, как и все попадающие на Дорогу Миров, был с «очищенной» памятью. Но почему-то он помнил свою мечту – стать рыцарем. И когда Устройство Департамента Исследования Миров предложило ему выбрать «профессию», он не задумываясь стал Героем.

Лотэйр ходил уничтожать монстров, сражался и спасал. Наконец, находясь в Лесогорске он наткнулся на потрёпанную книгу, имевшую громкое название «Кодекс рыцаря». Прочитав его он понял, как нужно себя вести, что бы стать настоящим рыцарем. И с тех пор он старался следовать этому «Кодексу».

Он не нажил богатств. Да и не стремился к ним. Зато приобрёл репутацию «человека чести и слова». Когда он закончил Академию, то к нему подошел человек, представившийся «аудитором» и предложил пойти к нему на службу. Он спокойно выслушал требования Лотэйра и согласился быть его «сюзереном». И вот уже пять лет Лотэйр служил таинственному аудитору и выполнял его задания. Никогда он не просил чего-либо, что шло в разрез «Кодексу…»

Рыцарь шёл в свой «замок» - так он называл небольшой двухэтажный каменный дом на окраине Полиса. Там его ждала «верная дружина» - зверолюд-леос по имени Полди, исполняющий обязанности оруженосца и паж – девушка-дроу по имени Ксанайсе, которую он «спас» в одном из «данжей», когда монстр убил её хоязина.

- Полди! – Лотэйр позвал своего оруженосца, как только пришёл в «замок».

- Слушаю тебя, Хозяин! – прорычал двухметровый зверолюд, выходя из кухни.

- Мы получили новое задание. Поэтому собирай снаряжение и готовься к выходу! – Рыцарь подошёл к лестнице – Я пока буду у себя в кабинете.

Он начал подниматься, но обернулся и спросил:

- А где Ксанайсе?

- Она в тренировочном зале, Хозяин. – ответил леос. – Позвать её?

- Нет, не надо. Я сам туда схожу.

Лотэйр поднялся на второй этаж. Он был меньше чем первый, где помимо кухни, «пиршественного зала»(так громко именовалась гостиная), оружейной и «тренировочного зала», были ещё комнаты оруженосца и пажа. На втором этаже было только три комнаты – кабинет, библиотека и спальня.

Именно библиотека «съедала» основной «заработок» Рыцаря – он, конечно, мечтал он настоящем замке, но почему-то именно собирание книг стало его второй страстью. И под своё хобби он занял большую часть второго этажа.

«Ну что ж, посмотрим, кого нам надо охранять.» - подумал он, когда вошёл в кабинет. Прошё мимо шкафа с личным снаряжением, осмотрел свой походный комплект, сел за стол и вскрыл конверт.

Глава 2

Я уже собирался заканчивать со съёмкой местности, как за спиной услышал жужжание – это прилетела Инка.

- Хозяин! – обрадовано воскликнула она, приземляясь рядом со мной. – А я вот листочки-цветочки собирала!...

И она протянула мне пучок веточек разных растений.

- Там вот можжевельник, а там – рододендроны. А вот это – дикие розы…

- Молодец! – похвалил я её. – Давно проснулась?

- Уже почти как час. Встала – а тебя нет! Эта, рогатая – спит, губами во сне причмокивает, наверно сгущёнки хочет. Ну вот я и… В общем решила тебя поискать, а то как-то неуютно…

- Испугалась?

- Есть немножко…- смущённо ответила роботесса. – Я… после тех пиратов…

Она подошла, бросила «букетик» на землю и прижалась к моей ноге.

- Хозяин… Не бросай нас… Я… Мы же твои компаньонки. – она подняла голову и посмотрела мне в лицо. – Ведь правда? Мы же твои самые-самые?

- Конечно! – я взял её на руки и усадил на левую ногу. – Как я без тебя, без Анги? Вы же мои самые-самые помощницы!

- Спасибо, Хозяин. – она снова прижалась ко мне, держась ручками за куртку. Я приобнял её левой рукой

Мы так просидели ещё минут пять. Наконец она отпустила меня и слезла с ноги. Потом подобрала свой гербарий. А я стал складывать приборы в чехлы.

Инка увидела столбик «контрольки» и спросила:

- А когда они придут?

- Написали, что завтра. – я показал ей листок с ответом. – Ещё прислали инструкцию что и как делать и куда прятаться.

Роботесса хмыкнула.

- А если бы их было не пятеро? А если бы сейчас ещё один корабль причалил?

«Вот лучше бы она этого не говорила!» - подумал я. «Я ведь их там одних бросил, в пещере, где та шайка награбленное складировала! Совсем отупел…»

- Что поделаешь, группы быстрого реагирования у них нет, а первых попавшихся под руку Героев отправлять без слаженной и специально обученной группы – значит провалить всё.

- Ну… Могли бы хоть кого-нибудь в помощь отправить! – не согласилась она.

Я пожал плечами, сложил листы с черновыми чертежами и блокнот в сумку. И взяв в руки чехлы с приборами и треногу, пошёл в сторону пещеры. Инка подобрала ещё несколько камушков и сложила к себе в сумку, которую закрепила на себе спереди.

Подходя к выемке, я еще раз глянул под откос, куда свалил трупы пиратов. «Нет, никто их не «шевелил». Значит здесь никого кроме нас нет.» - успокоился я.

- Инка! Ты так больше не делай – не оставляй кого-то в домике спящим. А то... Мало ли что...

- Да, Хозяин, больше не буду. – ответила она, а потом с хитрой интонацией в голосе, спросила - Ну ведь ты нас тоже спящими оставил?

- Вообще-то ты в «дежурном режиме» была и за обстановкой вокруг всё же следила. А вот у Анги и у меня такой «функции» нет.

Мы зашли в пещеру. «Надо бы ящиками вход перегородить, что бы только узкий проход остался. Заодно и домик за этими штабелями спрячем» - подумал я. «Ладно, Ангиррайя проснётся, тогда и сделаем.»

По времени уже было почти восемь часов вечера, на улице стало темнеть. Я посмотрел на «метеостанцию, что закрепил у входа.. «Температура снижается. Днём-то было почти под двадцать градусов. А сейчас вон – уже чуть больше двенадцати!». Зайдя в домик, я сложил треногу и чехлы с приборами, достал коробки с рационами и поставил на нагреватель чайник. Время ужинать. Услышав запах горячей еды, суккуба проснулась.

- Хо-о-озяи-и-ин! – «промурлыкала» она своим хриплым грудным контральто, потягиваясь на кровати. – Вы уже обед разогрели?

- Какой «обед»?! – пискнула Инка. – Ты ж всё проспала! Ужинать пора!

Агниррайя тут же изобразила «грустного обиженного щенка».

- А как же обед?... – она сидела на кровати на коленях, наклонившись вперёд и опираясь на руки. При этом она наклонила голову на бок и внимательным, просящим взглядом посмотрела на меня. «Голодный, раненый щенок, перебинтованный, но всегда готовый жрать...»

- Будет. – коротко ответил я и поставил на столик весь её суточный рацион – три банки «Сбалансированного мясо-растительного корма для демониц(суккуб). С витаминными добавками.»

Анги тут же обрадовано села за столик, дотянулась до своего рюкзака и достала оттуда ложку. Пока она «расправлялась» с «обедоужином», я заварил чай и тоже сел за столик на откидной стульчик. Мой ужин был поскромнее – всего одна банка каши с мясом, полпачки галет, сыр и два кекса.

- Как твои раны? – спросил я, когда суккуба доела третью банку.

- Всё хорошо, уже ничего не болит! – ответила она. – Можно бинты снять!

- Вначале чай допей.

Вечернее чаепитие – это у нас уже вроде ритуала, замена «семейных посиделок». Тут даже Инка присаживалась на столе и молча сидела вместе с нами.

Я отхлебнул из кружки и посмотрел на демоницу. «Если с тебя бинты снять, то одеть тебя пока не во что. Будешь тут в одних своих «ремешках-чулках» щеголять. Пока куртку и штаны не починишь. А их ещё и отстирать от крови надо. Хотя, они же кожаные, просто смыть всю грязь. У неё ещё где-то шортики были...». Мы допили чай и я стал убирать пустые упаковки.

- Анги! Я пока со стола уберу, а ты поищи себе чистую одежду. А потом я бинты сниму, и тогда уже переоденешься.

Демоница кивнула и стала рыться в своём рюкзаке. Шортики она нашла, а вот вместо топика, она натянула всё ту же старую рубашку с отрезанными рукавами. Латанную-перелатанную, застиранную до дыр. На ней половина пуговиц уже была самодельная.

- Ничего лучше нет? – спросил я.

Она отрицательно покачала головой и показала, что у неё есть ещё: сетчатый топик, те самые «БДСМ-ремешки» и халатик. И, конечно, «системный» комбинезон с функцией терморегулировки.

«Блин! А где та рубашка, что я ей «покупал»? Где футболка? Водолазка?»

Всё это было. Вот только... нестиранное! Когда я спросил про всё остальное, она мне достала комок грязной одежды со дна рюкзака.

«Ну я ей устрою! Как только выберемся на Дорогу Миров , один день на наведение «революционного порядка»! Чистой одежды не осталось у неё!» Потом посмотрел на себя и вспомнил, что у меня, вообще-то, из чистого тоже только нижнее бельё осталось. После сегодняшнего «приключения».

- Ладно, иди сюда. – я показал где и как ей сесть, что бы мне было удобно снимать с неё бинты. И, взяв котелок с тёплой водой и губку, стал аккуратно разматывать повязки, смачивая присохшие места.

Раны и в самом деле зажили, уже везде они были затянуты молодой розовой кожей. «И ведь не скажешь, что раны были получены шесть часов назад. Кровоточили и выглядели… очень неприятно…»

- Подвигай рукой… Как? Не больно?

- Нет, Хозяин! Не больно!

- А бок? Тоже не болит?

Демоница отрицательно покачала головой.

- И на ноге рана тоже не болит! – добавила она.

Осталось снять повязку с головы – самая ответственная «операция». А всё потому, что придётся задевать рожки – одно из самых чувствительных мест суккуба.

- Сейчас сиди тихо и не дёргайся! – предупредил я её. – И голову над ведром наклони, что бы вода туда стекала!

Взял губку и стал смачивать повязку. Через пару минут стал её потихоньку сматывать. Ангиррайя и в самом деле сидела тихо и не шевелилась, даже когда я несколько раз провёл рукой по рожкам.

На голове, на месте раны тоже была молодая кожа, которая уже начала покрываться волосками.

Вообще, шевелюра демоницы – явный показатель её искусственного происхождения. Чтобы не случалось, в какие бы ситуации мы не попадали если она теряла часть волос, то они очень быстро, в течении часа-полутора отрастали снова. И всегда были одной длины(5-6 сантиметров) и никогда не росли дальше. И цвет оставался такой же. И, сразу предваряя «бестактные вопросы» - волосы у неё росли только на голове.

Поэтому со стрижкой проблемы в нашей команде были только у меня. Хорошо, что попадая на обжитые Осколки, мне было кого попросить постричь волосы. Ну, и ещё иногда я просил Инку.

Отбросив комок бинтов в угол, я погладил суккубу по голове и нежно провёл рукой по рожкам. Она снова «замурлыкала» и глаза у неё закатились – вертикальные зрачки превратились в «точки». А на лице была гримаса «удовольствия» - она улыбалась, а между губ свешивался язык. Рожки были «S»-образной формы – начинались где-то на пять сантиметров выше висков, потом немного шли вперёд и вбок, затем круто загибались назад, прижимаясь к голове. И только заострённые кончики снова шли вверх и немного вперёд. Я погладил пальцами заострённые кончики рожек – они были на ощупь, несмотря на твёрдость,какие-то «бархатистые». Мне нравилось их вот так поглаживать – большим и указательным пальцем.

- О-о-о… Да-а-а… Хозяин! Ещё! Во-о-от та-а-ак… - с томным придыханием шептала она.

- Всё! Одевайся! - приказал я ей и убрал руку. – И комбез одень!

Ангиррайя ещё некоторое время была в «прострации», потом зажмурилась, тряхнула головой и, сев на кровать, стала одеваться.

Когда она закончила, то решила выйти на улицу и тут…

Она увидела в тамбуре стоящий в углу пулемёт.

- Ой! Это же… Это же эМКа один бэ ноль одиннадцать! С воздушным охлаждением! – с каким-то восторгом сказала она и присела , что бы получше его рассмотреть.

- Ты что, знаешь что это такое? – удивлённо спросил я.

- Конечно! – она как-то ласково провела рукой по кожуху ствола, потом погладила рукоятку затвора. – Меня, Хозяин, когда обучали… Ну… перед тем, как тому… старому Хозяину отдать… Адепту, то и из такого стрельбе обучали! Ух, я тогда из него и настрелялась!

Она повернулась ко мне.

- Можно мне его?

Я пожал плечами.

- А ты справишься?

- Конечно! – она взяла его в руки, лихо сняла с предохранителя, провела какие-то манипуляции с затвором и, отстегнув крышку затворной коробки, быстро вынула затвор и ещё какие-то, смутно мне знакомые железки.

- Вот, только посмотрите! – она сунула мне под нос одну из «железок» - Газовый поршень! Без нагара! Совсем новый! Из пулемёта почти не стреляли!

- Ну да, без нагара… - согласился я с ней.

- А патроны есть? – спросила демоница.

- Да, два «цинка». И четыре магазина...

Подошла Инка.

- Вот! А я хотела у тебя, Хозяин, узнать – что это за железяка такая? Да забыла...

- Это не «железяка»! – в голосе Анги появились нотки обиды. – А ручной пулемёт эМКа один бэ ноль одиннадцать! Вот, смотри сюда!

И суккуба показала маркировку на крышке затворной коробки: Мк1B-011.

-... Калибр – восемь миллиметров! Скорострельность – шестьсот выстрелов в минуту!... – продолжила она перечислять характеристики пулемёта.

Я прошёл в «жилой отсек», достал из-под кровати сумку с принадлежностями, сумку с магазинами и один цинк с патронами.

- Вот! – и вручил всё это демонице. Та уже снова собрала пулемёт, взяла сумку с принадлежностями, придирчиво осмотрела их и отложила в сторону. Затем так же внимательно осмотрела все четыре коробчатых магазина. Потом взяла консервный нож и вскрыла упаковку с патронами. Достала оттуда патронные пачки и стала набивать магазин. тут к ней присоединилась Инка – она попросилась помочь и, получив согласие Ангиррайи, стала набивать второй магазин.

- Всё! двух будет достаточно! – сказал я и забрал цинк. Потом собрал пустые банки из-под рационов и отдал компаньонкам – А это вам вместо мишеней!

- Спасибо, Хозяин! – сказала суккуба и, взяв пулемёт за ручку для переноски в одну руку, а сумку с двумя магазинами в другую, вышла из домика. Следом за ней, читая вслух строки из «Одиссеи», выбежала роботесса, неся в ручках «штабель» пустых жестянок.

- …Платье надев, изощрённый свой меч на плечо он повесил;

После, подошвы красивые к светлым ногам привязавши,

Вышел из спальни лицом лучезарному богу подобный…»

«Неугомонные! На улице – сумерки уже, как они стрелять будут?» - я вышел из домика и вспомнил, что хотел ящиками загородить домик и вход, оставить толь узкий проход. Вздохнул и принялся двигать ящики.

Ту-гуду-дум-м-м! Ту-гуду-дум-м-м-м!

«Коротким бьёт!» - подумал я – «Умеет!»

Фр-р-р-р!... – рикошетная пуля издала характерный свиристящий звук.

«Как бы их рикошетом от этих камней не задело!»

Потом прошло ещё три коротких очереди и...

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду-дум-м-м!

«А теперь длинная – патронов на десять-двенадцать!»

В перерывах между очередями я слышал восторженные восклицания - грудное контральто Анги и дискант Инки:

- Э-эх! Хорошо! Видела? С первого раза попала!

- Да! А теперь вон туда! Я там банку поставила!...

Ту-гуду-дум-м-м! Фр-р-р-р!...

Через полчаса, когда я уже закончил расставлять ящики, они вернулись. Довольные, пропахшие порохом.

- Ну как? – спросил я их, хотя у Ангиррайи была такая довольная морда, что вопрос перешел в категорию «риторические».

- Замечательно, Хозяин! – ответила она. А потом, поставив пулемёт на пол, спросила: - А можно... он будет моим?

Вот тут я не знал, что ответить. С одной стороны, мне никаких запретов на этот счет не давали, да и в инструкции такого не было. А с другой... Тут-то на мой револьвер косо смотрели, а уж на игрушку с пулемётом... Как бы нас в Отдел Контроля раньше времени не выдернули... Насовсем...

Видя мои колебания, суккуба туту же стала обещать, что будет его только носить и ухаживать за ним, а использовать – только с моего разрешения.

- Ладно, пусть будет твоим...

Издав радостное восклицание, Анги полезла обниматься и я еле её отпихнул.

- Так, отставить эти «телячьи нежности»! Идите умойтесь и заходите в домик!

Суккуба умывалась, а роботесса протирала испачкавшийся корпус, я достал из-под кровати коробку со сгущенным молоком.

«Ух ты! Всего девять банок осталось! Надо будет пополнить запасы.» - демоница была сладкоежкой и сгущенка(как и мороженое) для неё было самое лучшее лакомство. Я достал одну банку, а коробку задвинул назад.

Как-то угостил её шоколадом, но он ей почему-то не понравился. Как и мармелад. А вот цукаты она «одобрила». Как и консервированные фрукты в сахарном сиропе: персики, абрикосы, ананасы. Но они «стоили» дороже сгущёнки – одна банка консервированных ананасов обходилась в пятнадцать «бонусов».

Я сел за стол, достал дневник, что бы записать события сегодняшнего дня. В комнатку зашли обе компаньонки. Причём суккуба внесла пулемёт и обе сумки – с магазинами и принадлежностями.

Инка, первой увидев банку со сгущёнкой на столе, тут же, с писком, кинулась к рюкзаку демоницы и достала оттуда ложку. Всё дело в том, что она не оставляла попытки приучить Ангиррайю есть это лакомство «как положено» - ложкой. Потому как суккуба употребляла сгущёнку, по меткому замечанию роботессы – как собака! и у них было что-то вроде «соперничества» - если Инка успевала первой, то Анги ела сгущёнку под её строгим надзором, зачерпывая белую сладкую массу ложкой. А если нет, то роботесса со вздохом наблюдала за «дикой и бестолковой собакой» - демоница лихо вскрывала банку клыками, а затем выхлёбывала и вылизывала всё своим длинным языком. При этом она умудрялась обляпать даже волосы, не говоря уже о лице и груди(которая, вся в белёсых подтёках, смотрелась очень двусмысленно!). Инка пыталась меня привлечь к этому процессу «воспитания», но я махнул на это дело рукой – мне казалось, что Ангиррайя специально так делает, что бы «проверить нас на вшивость».

Вот и теперь,Инка, схватив ложку, забралась на столик и встала возле банки со сгущенкой, держа столовый прибор, как лопату – на плече.

Ангиррайя, поставила пулемёт на пол, положила рядом сумки, села на кровать, посмотрела на лакомство, облизнулась, но без моего разрешения не притронулась.

- Вот, это тебе! – сказал я и подал банку ей.

И тут она меня удивила! Суккуба взяла банку, с вожделением посмотрела на меня и со вздохом, полным сожаления, поставила на столик. У нас с Инкой пропал дар речи – что-то случилось! Роботесса от удивления даже ложку уронила...

- Спасибо, Хозяин... Но я вначале оружие почищу! – и, разложив на одеяле лоскут какой-то ткани, Ангиррайя стала разбирать пулемёт и раскладывать детали для чистки. затем она достала принадлежности, шомпол и принялась чистить пулемёт.

И, только закончив с чисткой, собрав пулемёт и спрятав всё под кроватью, она взяла банку. Повертела её в руках, привычно вонзила клыки в верхнюю крышку, провернула её, разрезая крышку клыками, и отогнув её... наклонилась, подняла с пола ложку, принялась есть «цивилизованно» .

Этим она роботессу «добила» окончательно. Инка села на край столика и как-то странно «всхлипнула».

- Хозяин... Ну как же так? А? – обратилась она ко мне. – Она что, издевается надо мной?

- А кто её приучал? Ты? Так ты своего добилась! Тем более, что ты с ложкой первая успела – а у вас правило игры такое!...

От дальнейшего обсуждения поведения суккубы нас отвлёк хлюпающе-лакающий звук – Ангиррайя отложив облизанную до блеска ложку, теперь вылизывала банку изнутри.

- Ну вот! Всё в порядке! – успокоил я роботессу – Она ведёт себя как обычно!

Доев(а точнее, довылизывав) сгущенку, суккуба сложила пустую банку к остальному мусору и, сняв сапоги и шортики, забралась на кровать с ногами.

- Хозяин! А можно мне сыграть? – спросила она.

- Сыграй. Только что-нибудь весёлое!

Суккуба кивнула, сняла с крючка футляр с альтом, достала его, уселась подобней и принялась играть какое-то попурри в мажорной тональности. Ну а мы с Инкой стали заниматься собранными данными – я рисовал карту, а роботесса описывала собранные образцы флоры и минералов. С фауной тут было скудно – Инка смогла увидеть только несколько ящериц и мелких насекомых, но ловить не стала, решив этим заняться с утра.

Через час Инка вместе с Анги сыграли несколько партий в шахматы и шашки, а затем я отправил их обоих отдыхать – по устоявшемуся правилу, я дежурил первую половину ночи, а роботесса – вторую. Суккуба – в случае чего была «дежурным резервом».

Примерно в районе полуночи, когда я закончил с расчетами и записями, мне в голову пришла одна идея насчёт «сигнализации». На случай, если кто-нибудь попробует зайти в пещеру.

«А вот если поставить на ящики, на самый верх какую-нибудь кастрюлю, или жестянку, а к ней привязать бечёвку и натянуть её над самым полом?»

Немного поразмышляв над «конструкцией» и нарисовав примерный чертёж, я вышел из домика и принялся за реализацию. На роль «сирены» подошёл найденный в одном из ящиков бронзовый котёл, в который я сложил металлические столовые приборы. Затем привязал к нему толстую крепкую нить, а сам котёл поставил на самый краешек. Нить закрепил у самого пола, растянув её на высоте десяти-пятнадцати сантиметров.

Вернувшись в домик, я занялся починкой одежды, затем «разбудил» Инку; рассказал ей о «сигнализации» и показал, где натянута нить. После чего разделся и лёг спать.

Что бы проснуться через шесть часов в жарких объятьях суккуба. Это тоже было неизменно – ночью демоница обнимала и прижимала к себе, словно не она была «любимой игрушкой», а я. Причём я ничего не чувствовал, пока я не просыпался от «звонка будильника» - Инка забиралась на кровать и начинала мне в лицо пищать, что уже семь часов утра и мне пора вставать.

Потом, согласно «утренней традиции», я выбирался из объятий, а Анги, делала вид, что спит и не отпускала меня, пока я не пригрожу ей наказанием. После она на пару минут «обижалась», а затем мчалась на улицу «до ветру».

В этот раз «традиция» была немного нарушена – я забыл предупредить Ангиррайю а сделанной ночью «сигналке»…

- Анги! Стой… - крикнул я ей вдогонку, но было уже поздно…

В пещере раздался грохот и звон, перемежающийся с воплями перепуганной и разозлённой демоницы, которой на голову свалился котёл с вилками и ложками…

Шипя от боли и обиды суккуба вернулась в домик.

- Зачем?... – только и спросила она, держась рукой за голову – видимо в то место, куда и прилетел «гудок».

- Так было надо… - ответил я. – Сигнализация…

Она не разговаривала с нами целый час – ни за завтраком, ни после, пока я не пошёл к «контрольке» встречать «следственную комиссию». Зато Инка немного «торжествовала» - я думаю, она специально ничего не сказала Ангиррайе про «сигнализацию» . Такая маленькая месть за вчерашнее «шоу с ложкой». Перед тем как уйти, я подумал, что некоторые «улики» надо бы спрятать.

- Анги! Инка! Сходите на то место, где вы вчера пулемёт пристреливали и соберите гильзы – «комиссия» их видеть не должна! И про пулемёт – ни слова! Понятно?

- Да! Да… - ответили они и пошли вместе со мной на выход из пещеры. По дороге суккуба ещё раз пнула злосчастный котёл и тот с гулким звоном вылетел из пещеры и упал за откос.

Комиссия прибыла вовремя – ровно в девять утра местного времени и состояла из двух Воинов и двух Магов и четырёх компаньонов. У мужчин-Воинов это были «стандартные» эльфийки-лучницы, у мужчины-Мага это оказался «фамильяр» в виде выдры-переростка (размером с большую собаку). А у Магессы помощником был… гномик! Маленький, в колпаке, бородатый и любопытный.

- Доброе утро! – подошёл ко мне Маг, мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой, немного полноватый, и одетый в чёрный камзол. – Меня зовут Альдес, я возглавляю группу по розыску и нейтрализации угроз.

Затем он мне представил всех остальных членов группы: Воинов звали Чилкан и Рубельт, а Магессу – Диана. После того, как он их представил, Воину вместе со своими помощницами тут же принялись осматривать окрестности и следить за всем, что может представлять угрозу. Чилкан был вооружён арбалетом, а у Рубельта была длинноствольная винтовка с оптическим прицелом. И(как мне показалось) прицел этот был необычным – скорее всего «системным». То есть, у него должны были быть интересные свойства. Потому что, когда я их предупредил, что там, за горой, где всё и произошло, находятся мои компаньонки, Воин кивнул и сказал, что уже видел их. Хотя отсюда и до выемки никак не меньше километра. Да ещё и кустарник. И надо знать, куда именно смотреть.

- Ну-с, рассказывайте, что тут у вас произошло! – сказал Альдес, присаживаясь на камень. Его «фамильяр», по кличке Жутик, обстоятельно обнюхал меня и сел рядом с хозяином. Магесса же, достав из сумки странный прибор, стала настраивать его, предварительно спросив у меня тип эм-поля и его характеристики.

Я рассказал, как увидел пиратов и как принял решение их «нейтрализовать». И что из этого получилось.

- Понятно. – подвёл Маг итог нашей беседы. - Ну что ж, пойдёмте, покажете тела, корабль и «пещеру Али-Бабы».

И мы все пошли к выемке, где была пещера. У входа нас встретили мои компаньонки, причём Анги надела на себя портупею и перевязь с кинжалом и рапирой. Маг опросил и их. После чего вместе с Дианой спустился к валявшимся трупам, осмотрел их и провёл опознание. А Воины сходили до корабля и пока сторожили его.

Я их предупредил о том, что корабль «фонит», но они отмахнулись, мол, не в первый раз и у нас есть чем это излучение блокировать. А я подумал, что и нам надо бы такие «блокираторы Изнанки» заиметь.

Закончи осматривать тела пиратов, Альдес достал свой жезл и при помощи «фамильяра» активировал заклинание, от которого трупы исчезли. Потом он попросил мой револьвер, осмотрел его, провёл над ним каким-то амулетом, посмотрел на зажёгшийся в воздухе символ и вернул оружие мне. Те же манипуляции он проделал с рапирой Ангиррайи. А потом он вместе с Магессой пошёл на корабль.

«Разбирательство» длилось недолго – всего два часа, причем второй час Маги сидели на ящиках и писали протокол. Точнее, писал компаньон Магессы, гномик по имени Мартын, а Альдес и Диана по очереди диктовали ему текст.

После этого они запросили у меня отчет.

- Так… у меня только черновики! И карта не готова! – ответил я.

- Не важно. – сказал Альдес. – Давайте то, что есть. Осколок всё равно пока будет «закрыт», тут есть ещё над чем «поработать». А вы можете идти дальше!

- Так мне исследование не зачтут!

- Зачтут. Не беспокойтесь! – сказал он. – Так что несите ваши черновики, Мартын всё обработает и подаст от вашего имени. А вы собирайтесь и возвращайтесь на Дорогу Миров.

Было бы только сказано! Я обрадовал свои игрушки, что мы уходим и надо собираться. И мы за полчаса всё сложили и были готовы уходить. С нами, к «контрольке», для открытия портала, пошёл один из Воинов – Рубельт. Его компаньонка-эльфийка шла впереди и осуществляла «разведку».

Когда мы встали у столбика контрольного модуля и стали ждать, когда Воин откроет нам портал, он вдруг подошёл ко мне и вполголоса спросил:

- А пулемёт вы куда дели?

- Какой пулемёт? – деланно удивился я. – Не было ничего такого!

Рубельт хмыкнул.

- Ну мне-то не надо лапшу на уши вешать! – и он достал из кармана гильзу. – Хоть бы ящик из-под него выбросил!

- Не было никакого пулемёта! – отрубил я.

- Ну… Как скажешь. – равнодушно ответил он и, приложив свой Знак к панели «контрольки» открыл нам портал. – Но особо им не свети. А то… Всякое бывает. Идите!

«Нет ребята, пулемёта я вам не отдам!» - подумал я, и вошел в «окно». Следом за мной, на Дорогу Миров, шагнула Ангиррайя. Исследования продолжаются!

Интермедия I.

Аудитор читал очередные докладные от агентов. Уже прошло почти три месяца, как был «отпущен» на Дорогу Миров этот Исследователь, но заинтересованная сторона, за которой он охотился, только сейчас сделала «свой ход». И только поэтому Игнасио выдвинул «фигуры» Шевалье и Рыцаря два дня назад. А теперь он сидел за столом и переводил взгляд от шахматной доски на листы, разложенные перед ним.

«С одной стороны это хорошо, то что эта часть «партии» будет разыграна в том месте, которое выбрал я. А с другой?» Аудитор ещё раз перечитал один из докладов, из которого значилось, что в том секторе Ойкумены, кроме участившихся случаев появлений тефелиний, ещё наблюдали корабли лагаров.

Ему казалось, что он упускает какой-то фактор, который может помешать его планам.

«Тефелинии? Нет, вряд ли. Там будет и Шевалье и Рыцарь, к тому же у меня наготове отряд Епископа. Лагары? Да, эти могут помешать. Но как они связаны с тем делом? Или им тоже нужна та игрушка? Да, суккуба побывала в их лапах, они над ней поизмывались изрядно.» - вспомнил он протоколы «опроса» Ангиррайи. «Но стоит ли она таких усилий, что бы искать её на Ойкумене Осколков? Не думаю. Тут что-то другое.»

Аудитор встал из-за стола и прошёлся по кабинету. Старая привычка – ещё тогда, в прошлой жизни, когда он не мог найти разгадки сложного дела(или ему не были понятны мотивы противника) он просто ходил. Ему в этот момент думалось легче.

Несколько раз пройдясь по кабинету он остановился у одной из стен, сделал пасс рукой и на стене «появилась» доска, на которой были закреплены рисунки, записки и всё это было соединено различными цветными линиями.

«Нет, не это.» - и он снова сделал пасс и эта «таблица» сменилась другой, потом третьей. Наконец он остановился на пятой.

Здесь в середине был рисунок группы Исследователя – сам Арсений, роботесса Инка и суккуба Ангиррайя. На этом рисунке сходилось несколько линий – синих, красных, жёлтых и зелёных.

Зелёные линии шли от квадратика, подписанного «ОК» - Отдел Контроля. Это был его «интерес». К квадратику «ОК» тоже шла зелёная линия – от другого», подписанного» «Департамент» - тоже заинтересованной стороны. Синие линии шли от квадратиков «Шевалье» и «Рыцарь». Красно-синяя, перечёркнутая(но под вопросом) – от квадратика «Адепт». Его уже нет в живых, но его интерес был, и вряд ли Конвент оставит игрушку своего подчиненного, пусть даже бывшую, без внимания – они, по какой-то, пока неизвестной для аудитора причине, вложили в эту маленькую партию компаньонок немало сил и средств. По запросу Игнасио, Отдел изготовления Компаньонок предоставил отчёт, что Конвент разместил заказ на двенадцать суккуб, подобных Ангиррайе. И приложил список требований и умений для них. На данный момент Конвенту были переданы шесть единиц, ещё шесть проходили «обучение». Из переданных компаньонок, на данный момент уцелели всего три – сама Ангиррайя и ещё две, находящихся в распоряжении Конвента. Остальную часть «заказа» они пока не спешили забирать.

«Значит, они тоже следят за Арсением. Так, теперь вот с этими...» - он посмотрел на красную линию, которая шла от квадратика «Заказчик» - то самый, пока не раскрытый Маг Валентин. Хотя...

«А, может это Левенгаус? Личность весьма «мутная» - по документам и базе данных от Департамента, этот Маг всего два года, как окончил первую Академию И ему(по данным Департамента) девятнадцать лет. Но почему-то он сразу же стал работать на Валентина, хотя ему предлагали более перспективные места. Именно он вывел Валентина на Синдикат.

Непонятна пока мотивация этой парочки. Конечно, они выдают себя за «коллекционеров» - группы Приключенцев, что «собирает» различных компаньонов. У одних это просто «собрание редкостей», другие тащат себе чужие игрушки, что бы потешить свои потребности. В том числе и весьма низменные. Но Валентин(а может и Левенгаус) прокололись на другом – имея некоторую «коллекцию» из полутора десятков игрушек( в основном отобранных у других Приключенцев) они вдруг словно одержимые вцепились в эту суккубу. Даже Синдикат для этого подрядили.

Теперь Синдикат. Полукриминальная организация наёмников-Приключенцев, которая берётся за выполнение различных заказов. Хотя, какой-тут может быть «криминал»... В Ойкумене и на Дороге Миров напрямую запрещены только убийства Приключенцев. Да и то, если будет доказано, что это убийство было совершено не в процессе самообороны. Но кто этим будет заниматься? На нижних уровнях Приключенцев за ними следит Департамент и Отдел Безопасности и Розыска Героев. Но они тоже не вездесущи. Они кое-как справляются с пиратской угрозой.

На более высоких уровнях, например, после окончания первой Академии за Приключенцами «присматривает» Стража Полиса. Ну и, конечно, Отдел Контроля.

Игнасио тряхнул головой. «Мысли куда-то не в ту сторону «пошли». Надо вернуться к Синдикату.»

Итак, Синдикат. Руководит им шеф. Без имени, хотя у аудитора лежит досье на него, где есть всё. На данный момент – семнадцать групп наёмников, в каждой группе от трёх до семи человек. Плюс компаньоны. После потери на заказе группы Валентина, Синдикат отказал им и вернул задаток и выплатил штраф.

А наёмник-Воин Харальд теперь работает на Отдел Контроля. И ведёт группу от Заказчика на поиск Арсения и его игрушки.

Смущал ещё один момент – последний доклад от группы, что проводила расследование на Осколке, где Арсений наткнулся на пиратов. Так вот, пираты оказались «не настоящие». Точнее, это были наёмники, которые убили тех, настоящих пиратов и заняли их место. И, по всей видимости на том Осколке они кого-то ждали. Игнасио предположил, что это ещё одна группа, которую направили на поиск Арсения и его компаньонок. Однако, наёмники совсем не церемонясь открыли огонь по «предполагаемой цели» - суккубе.

«Значит, их интересовало что-то другое? А что? Неужели вторая компаньонка – роботесса? Но их ведь выпустили немалой серией! Почему она? Или… Их интересует сам Арсений?»

Он ещё раз прошёлся. Чего-то не хватало, что бы понять, является ли суккуба «целью» или всего лишь отвлекает на себя внимание? Но зачем им Исследователь? Он вполне обычный человек. Ну да, со своими обязанностями справляется, за хорошее изучение Осколков регулярно получает премию. Игнасио щёлкнул пальцами и на схеме появился квадратик с надписью «Псевдопираты». От него тоже шла красная линия к группе Исследователя.

Аудитор ещё раз посмотрел на схему. В правом верхнем углу был красный квадратик от которого шли красные лини и к «Конвенту» и к «Заказчику». Даже к «отделу изготовления Компаньонов». На самом квадратике пока стоял знак вопроса – именно то, что пряталось за знаком, и было целью в этом деле. Необходимо выйти на этого таинственного «организатора», который ведёт свою игру в Департаменте...

Интермедия II.

Левенгаус и Харальд сидели на ящиках, лежащих на пирсе. Рядом был пришвартован эфирный корабль – современный аппарат, двигавшийся за счёт эфирных двигателей.

- А он точно там будет? – раздражённо спросилМаг у Воина.

- Это точная и надёжная информация. – спокойно ответил Харальд. – Там большой заказ на разведку трёх Осколков, причём в одном месте...

- Ты и три месяца назад говорил то же самое!

- Кто ж мог знать, что те три Осколка окажутся в разных частях сектора? да и разминулись мы с ними всего на день...

- А потом?

- А что «потом»? То, что твой корабль оказался не таким быстрым, как Арсений, вовсе не значит, что я веду вас по ложному следу.

Да, так получалось, что как только Воин получал информацию о местонахождении Арсения, и они вылетали на тот Осколок, то всегда опаздывали. Однажды они разминулись с Исследователем всего на час – Поселенцы сказали, что он вот только что убыл на Дорогу Миров. А там, увы, искать кого-то в этом клубке вероятностей – увы, такое под силу только Департаменту.

И вот уже три месяца они гонялись по Ойкумене за «неуловимым» Исследователем. Хотя, после каждого поискового вылета, длившегося от недели до полутора, они, как правило, неделю сидели в доке и Харальд ждал очередной «порции информации» о следующих координатах Осколка, где будет их цель.

И так уже три месяца. А точнее девяносто шесть дней. Маг уже был «взвинчен» до предела – столько времени и всё впустую! Он уже угрожал северянину, что разорвёт с ним контракт, но тот лишь пожал плечами и сказал, что в таком случае он найдёт другого «коллекционера».

Левенгаус всё хотел узнать, как и откуда Харальд получает т информацию о местонахождении Исследователя, но тот так и не раскрыл секрета. И тогда Маг решил – если и в этот раз они «опоздают», то он на ленточки порежет этого надменного северянина, но узнает, как тот ищет их цель. И тогда сам отправиться на поиски.

У него тоже осталось мало времени...

Глава 3

Я сидел на бордюре дороги и вручную стирал свою одежду в ведре. В десяти шагах от меня, в ручье плескалась Ангиррайя. А по берегу(и над ним) носилась Инка. Они запускали кораблики, которых я к этому времени уже штук десять сделал. Пару корабликов сделала сама Инка.

«Весело там у них – вон как вопят! По-моему, даже «изнаночные твари», что сейчас всё это слушают из-за «туманной стены», боятся подходить… А ведь я суккуба мыться отправил. А они тут целую «водную феерию» устроили – чей кораблик быстрее! А ведь верно в той брошюрке написано – любят суккубы в воде плескаться. О! Вот и мыло утопила… Нет, вроде выловила. Так! Снова уронила…»

Я отвернулся и решил сосредоточиться на стирке. Потому как голая(в одном ошейнике) демоница, в поисках мыла принимала такие позы, что тут травинки все дыбом встали…

«Блин. Пуговица оторвалась. И заплатка снова отвалилась. А новый комплект формы стоит пятьдесят шесть бонусных очков. А у нас и пайки опять заканчиваются, и сгущёнку я обещал купить. И кепка моя сгорела. И…» - я вспомнил целый список того, что надо купить. И выругался.

«Не Исследователь, а бомж какой-то. Форма латаная-перелатаная, оборудование тоже неоднократно чиненое. Вон, на двадцать седьмом осколке, где эти грёбаные «живые лианы» были… Вот нафига им понадобилась тренога с теодолитом? Они же всё равно только растительной пищей питались?». Но в итоге, у меня: минус тренога, и поломанный теодолит. А это – минус почти сотня бонусов. Пришлось в «НЗ» лезть – мне без оборудования никак. А Осколок с «зомбаками»? Вот чем им моя метеостанция помешала? А я ведь на неё «копил».

Тут я вынул форму, отжал её и положил на бордюр рядом с собой. Затем вылил из ведра грязную воду и пошёл к ручью, но выше по течению, где вода ещё не была взбаламучена неугомонной парочкой. Что бы набрав чистой, прополоскать постиранное. На верёвках, растянутых от домика, стоявшего на обочине с другой стороны дороги, к деревьям, уже сушилось нижнее бельё и одежда Ангиррайи.

Место было очень удобным. Ещё четыре часа назад, попав на Дорогу Миров, я сразу же предупредил своих компаньонок, что сегодня мы идём до первой же удобной стоянки. И встаём там на «дневку» - отдыхаем, моемся, стираемся, приводим себя и снаряжение в порядок.

И такое место мы нашли после полудня, где в районе полпервого – глубокий и медленный ручей возле дороги, Частично протекающий по каменному жёлобу вдоль дороги. А с другой стороны – ровная площадка, окружённая густым высоким кустарником. На площадке установили домик, натянули верёвки для сушки белья. Пообедали, после чего Анги занялась стиркой своей одежды и белья, а я пока проводил «ревизию» и составлял список для «покупок» и ремонта. Потом суккуба достала из рюкзака «коллекцию» корабликов, взяла мыло, мочалку и полотенце( атак же перевязь с рапирой – с оружием она старалась не расставаться) и, вместе с роботессой, пошла к ручью мыться. И настала моя очередь «постирушек».

«И это мы «отстрелялись» только по тридцать пятому Осколку. Впереди ещё тринадцать «разведок». Чую, к концу этого похода мы будем выглядеть как Одиссей – все в рванине, непонятного возраста и цвета.»

Нет, «бонусы» у меня были. И немало. Но в том-то и «заковыка», что даны они были как Исследователю седьмого уровня. Т.е., их обычно тратили после Академии. А не до – мне потом на новое снаряжение Департамент «премию» не выпишет. И останусь я после окончания этой Академии с голым задом и без снаряжения.

Я зачерпнул чистой воды и вернулся к дороге, что бы прополоскать форму.

- …Анги! Мой кораблик был первым!

- Нет! Мой!

Компаньонки спорили, чей кораблик первым пересёк условную финишную черту. Покричав друг на друга пришли к выводу, что «регату» надо повторить. Они оттащили всю «эскадру» выше по течению и на счёт «Три!» отпустили их. В этот раз суккуба вылезла из ручья, что бы не повторилась прошлая ситуация, когда она, догоняя в воде свои кораблики подтолкнула их. И побежала по берегу, сверкая «прелестями»…

Чем закончится этот «заплыв» я не стал досматривать(а то уже и так начал вспоминать, как я месяц назад с одной Колонисткой по имени Жанетта всю ночь «отжигал»), а принялся полоскать форму, стараясь отвлечься от «плотских» мыслей. «Надо какой-нибудь головной убор сшить. Гулять под солнышком без кепи или шляпы – не самый лучший вариант.»

Из кустов снова доносился спор о том, чья флотилия в большем составе пересекла финиш – некоторые кораблики, «сбились с пути» и потерялись в прибрежной траве.

Закончив с полосканием, развесил постиранное и пошёл в домик – пока компаньонки резвятся, я хотел систематизировать данные одного интересного наблюдения.

Дело в том, что ещё в профилактории одним из моих знакомых Исследователей была выдвинута гипотеза о том, что тип и параметры Осколка, на который мы перемещаемся для исследования, зависит от того участка Дороги Миров, откуда открывается портал. И он предлагал снимать параметры, которые покажут насколько сильно влияние Изнанки на этом месте.

Но увы. Те числа, которые я получал при измерениях и расчётах, не попадали ни под какую систему. Я даже свёл все эти значения в таблицу – и что? При одних и тех же параметрах я попадал на совершенно разные Осколки.

Но тут мне помог случай. В Навигационном Комплексе Исследователя(в просторечии эНКа), хитром приборчике, напоминавшем гибрид вольтметра, часов и компаса, с несколькими ручками(и циферблатами) для настройки, была одна функция, именовавшаяся «счётчик-указатель вероятностных точек». А попросту – «шар-с-предсказаниями». Точнее – указатель предсказаний. Три стрелки смещались на цифры и непонятные символы, значения которых надо было смотреть по таблице.

А в таблице – ещё попробуй разберись! Во-первых, ряд цифр нужно было рассчитать по косвенным признакам. И, если ошибся(ой, запятую не там поставил!), то «предсказание вообще ни имело ничего общего с последующими событиями. Например, приснопамятный Осколок, где чуть было не замёрз Майкл и откуда мы еле ушли, предсказывался тремя словами – «Успеть», «Сложный», «Копать». Сложностей и копания нам хватило с избытком. А вот «Успеть», как я понял – успеть спасти того бедного Исследователя, которого привалило в заброшенном бункере.

А Осколок с тефелиниями описывался «Конец», «Сложный», «Удача». – вот как хочешь, так и понимай. А ведь ещё к каждому «предсказанию» по таблице рассчитывалось

И поэтому, я обычно снимал эти «предсказания» минут за десять-пятнадцать до того, как открывал портал. Но однажды...

Однажды я не переключил эНКа с «указателя вероятностей» и оставил его висеть на груди на шнурке. И, когда я подходил к монолиту к «монолиту»,(что бы активировать портал) вдруг, стрелки начали смещаться, потом на минуту заняли другое положение, после чего вернулись в исходное. И это заметила Инка. И она предложила в следующий раз переключить прибор на измерение влияния Изнанки.

И она оказалась права. Измеренные величины влияния излучения Изнанки, перед тем, как я собирался подойти к Устройству Департамента и после открытия портала - почти совпадали. А вот когда я подходил к «монолиту» – словно что-то(или кто-то), резко изменяет параметры. Причем это работало только в том случае, если эНКа был при мне. А вот когда отправил Инку с этим приборчиком в ручках к Устройству одну, то никаких «скачков» в показаниях не наблюдалось. И вот эти кратковременные замеры «скачков» имели свою «систему» - по крайней мере была корреляция некоторых цифр с размерами и типом Осколка.

В общем, данных у меня было уже много – одних таблиц мы с Инкой и Ангиррайей заполнили больше десятка. И почти двадцать листов расчетов и графиков. И всё это лежало в папочке с надписью «Теория выбора(предварительные данные)». Увы, моих познаний в математике не хватало, что бы из этого массива данных слепить стройную теорию с формулами. Я просто собирал их, что бы потом показать какому-нибудь Магу-Учёному(или математику) который бы смог во всём этом разобраться.

- Хозяин! Я два раза победила! – закричала в открывшуюся дверь роботесса. – А Анги только один раз!

Она зашла в тамбур. В ручках она держала всю свою флотилию – пять корабликов. С самой компаньонки и с её игрушек уже натекла лужа.

- Молодец! Вот только флот свой положи на улице – пусть там просохнут! И сама там же вытрись!

Роботесса убежала. А в открытую дверь я слышал, как в ручье продолжала плескаться суккуба.

«Позвать её или пусть плещется?» - я посмотрел на часы – уже было почти шестнадцать часов. В домик вернулась Инка и сходу забралась на столик где были разложены листки с расчётами, таблицами и графиками.

- О! Так вы тут, Хозяин, всё пытаетесь эти данные систематизировать?

- Да, вот кое-какие расчёты перепроверял, графики сравнивал.

-Можно, я тоже с ними позанимаюсь? – спросила она.

- Конечно! – ответил я и встал – схожу, посмотрю, как там сохнет одежда, да заодно Ангиррайю позову.

- Хозяин! – вдруг позвала меня роботесса.

- Что? - повернулся я к ней.

Инка вдруг встала в позу, отставив ножку, уперев правую ручку в бедро, а левую манерно отставив, растопырив пальчики.

- Вот скажите, у меня же корпус... Он ничуть не хуже чем у Анги?

Я посмотрел на роботессу, смутно догадываясь к чему она клонит.

-...Ну вот тогда же я попросила, что бы мне вот тут увеличили и поокруглей сделали и вот тут нарастили... – она похлопала ручкой по бедру и «ягодице» и провела левой ручкой по «груди». – Ну мне так Анги посоветовала, сказала, что я такая вам больше буду нравиться!...

«Ревнует, что ли? Да не, бред какой-то. Мы уже вместе больше полугода. Может думает, что я её «разлюбил»?

- Инка! Спору нет, корпус у тебя шикарный. Вот только... Как бы тебе объяснить, таким как Анги все эти «выпуклости» и «стройности» нужны несколько для иных целей...

- Я знаю! Вы же тогда с этой... Жаннетой... Ну... Ещё так ритмично и с удовольствием двигались... То на ней, то она на вас, то... Анги тогда ещё странно хихикала и комментировала, что эта колонистка совсем ничего не умеет... И ртом тоже... А потом Анги жалела, что не она на её месте... Ну вот я подумала, что я вам тоже перестала нравиться... Но вы, Хозяин, не беспокойтесь! Я чему-нибудь научусь! Я у Анги спрошу!... И корпус доработаю!... – всё это она проговорила то сбиваясь, то с жаром и энтузиазмом , при этом жестикулируя и пытаясь повторить некоторые движения и позы.

Я, смотря на этот «эротический театр одной маленькой актрисы», почувствовал что краснею. «Та-а-ак... Они, значит, подглядывали. И комментировали... И эта туда же…»

Первым желанием было выругаться и высказать всё, что я думаю про её инициативу и озабоченность. И ещё позвать суккубу и устроить ей разнос с внушением(кристалл повиновения, что я «вживил» себе по незнанию,на неё действовал безотказно), что бы она на долгое время усвоила правила нашей группы.

Но потом вспомнил, как они боятся остаться одни, без Хозяина. «Бедные игрушки! Они же просто пытаются доказать свою нужность, что они могут не только ходить со мной, но и приносить мне удовольствие…». Мне стало немного грустно.

Я подошёл к столик, взял Инку на руки и прижал к себе.

- Инка… Ты… Ты мне всегда нужна. И очень мне помогаешь… С расчётами, исследованиями. Да и просто, когда сидишь рядом и читаешь. Или играешь в настольные игры. А то, что я с другими женщинами… - я погладил роботессу, которая вдруг обхватила ручками мою шею. – Ты на то внимание не обращай. Не твоё это. Я тебя, Анги, за другое люблю!

Инка всхлипнула и прижалась ко мне.

- Хозяин… Прости меня глупую… Я поняла…

Тут я посмотрел на столик и моё настроение упало ещё ниже.

- Инка! – я оторвал её от себя и сказал с укоризной:– Я же просил тебя… Вытереться как следует!

Она повернулась в моих руках и посмотрела на столик. Листки с графиками промокли и на них отпечатались овальные следы ступней роботессы.

- Ой! – пискнула она и снова попросила прощения. Затем уверила, что всё перечертит заново и сделает даже лучше чем было. Я вздохнул поставил её на пол, сказал, что бы она мокрая хотя бы на кровать не лезла и вышел из домика.

И увидел, как на краю дороги стояла Ангиррайя и вытиралась полотенцем – видимо сама решила, что хватит. Несмотря на то, что вода в ручье была тёплой(замеры показали двадцать четыре-двадцать пять градусов), она всё же перекупалась – её била мелкая дрожь, а татуировки проступили очень ярко.

- Ух! Ух! – приговаривал она, растирая себя полотенцем, затем подошла к растянутой верёвке, повесила мокрое полотенце, сняла халатик и надела его.

- Хозяин?!... – внезапно заметив меня она немного смутилась. Но потом снова улыбнулась и подошла почти вплотную. – Я накупалась, отмылась! Так хорошо!...

- Я вижу. – сухо ответил я – Тебя вон всю колотит. Иди в домик, лезь под одеяло и грейся. Я сейчас вернусь и чайник поставлю!

Халатик она даже не удосужилась запахнуть. Я сердито посмотрел на неё, она смутилась, пробормотала: Я сейчас… Собрала свои вещи, разбросанные по берегу – мыльницу, мочалку, коробку с корабликами и перевязь с рапирой. И побежала в домик. Я проверил вещи(ещё пока влажные, несмотря на солнце), затем прошёлся по дороге и посмотрел в обе стороны – конечно, встречи на Дороге Миров дело крайне редкое(обычно я встречал других Приключенцев только на перекрёстке, где был «монолит» и арка стационарного портала), но осторожность не помешает.

Вернулся в домик и поставил чайник кипятиться. Ангиррайя уже, замотанная в одеяло, как гусеница в кокон, полулежала на кровати, соорудив себе из подушек подобие кресла.

А Инка, усердно вычерчивая график, вполголоса, по памяти читала «Одиссею»:

- …Платье, ковчег, и вино, и дорожную пищу, немедля

Всё на корабль отнесли быстроходный гребцы и на гладкой

Палубе мягко-широкий ковёр с простынёй полотняной

Подле кормы разостлали, чтоб мог Одиссей бестревожно

Спать…»

Вечер прошёл хорошо – после того, как мы попили чай, я занялся дневниковыми записями, а роботесса и суккуба играли в настольные игры. Потом и я к ним присоединился и до ужина мы уже играли втроём. А после ужина, когда мы оделись в чистую и высохшую одежду, Ангиррайя сыграла нам на альте. Потом я отправил их спать(точнее, спать легла суккуба, а Инка – на «подзарядку»), а сам, по традиции дежурил первую половину ночи.

Я приглушил свет. Ангиррайя уже спала – она засыпала быстро, и сейчас лежала на спине, в своей смешной вязанной шапочке с «лисьими» ушками, в которые она прятала свои рожки. Из-под шапочки торчали рыжие с седыми прядями волоски и два остроконечных ушка. Суккуба укрылась своим клетчатым шерстяным одеялом. Во сне она совсем походила на милую безобидную игрушку... двухметрового роста.

Рядом с ней на кровати стоял ложемент-кресло, в котором «спала» Инка. раньше она его ставила на стол, но потом я всегда переставлял его на кровать, что бы освободить стол для письма или для какой-нибудь работы и с тех пор она стала ставить свою «подзарядку» на кровать, рядом с подушкой Ангиррайи.

«Мои игрушки. Заменили мне семью. Интересно а будет ли у меня когда-нибудь настоящая семья – жена, дети? Или я так и буду скитаться по Дороге Миров с этими компаньонками, которые подглядывают за хозяином в пикантные моменты и ещё обсуждают между собой...» Я снова чуть не покраснел, вспоминая, что я выделывал с той Колонисткой и как могла это откомментировать Ангиррайя. С учётом её «специализации»... Но она всё никак не может понять, что я отношусь к ней именно как к игрушке. А для меня «близость» с «куклой»... Словно что-то неправильное...

Я встал и потянулся. Посмотрел на стены, увешанные трофеями, рисунками и прочими «экспонатами».

«Мда-а-а...» - протянул я про себя, глядя на висевшую на стене таблицу. На ней были расчерчены сорок восемь колонок – как раз по количеству заданных нам на исследование Осколков. Туда я заносил основные параметры изученных «островов». Сделали мы это для «наглядности». Ну и заодно отмечали как в календаре – сколько дней мы уже в этой «экспедиции». В колонках цифрами отмечены были такие параметры как время исследования, напряжение и тип эм-поля. А вот информация по размерам и типу рельефа ещё и дублировалась гистограммами. А цветом помечалось, насколько они были опасны.

Вот, например, девятнадцатый Осколок. Сильное эм-поле, но с искажением от Изнанки. Что привело к появлению на нём «данжа» - группы мутировавших животных, которые напали на нас через час, как мы туда перешли. Это были крупные ящерицы, длиной до полутора метров. Ангиррайя их даже не рапирой порубила, а превращённым в «пальму» альпенштоком. Ящерицы, несмотря на свою кровожадность и размеры, не смогли «соревноваться» с демоницей в скорости и реакции - она рубила их с такой сноровкой и умением, что за довольно короткое время убила несколько десятков «сухопутных крокодилов».

Но пришлось повозиться с «боссом» - громадной семиметровой ящерицей, которая к тому же могла плеваться очень липкой слюной. В итоге я на неё потратил три разрывных пули. А добила её Ангиррайя, изрубив её рапирой. Воевали мы с этими «варанами-переростками» почти четыре часа. Ну а потом, быстро нарисовав примерную карту, ушли оттуда – зачистка «данжей» - не наша работа.

Следующий, двадцатый Осколок мы тоже «изучали» полдня. А всё потому, что он состоял из воды. Почти весь – за исключением крохотного островка посередине. Этакое «озеро» без берегов диаметром примерно два километра. Четыре часа на анализ воды, почвы островка(размерами тридцать на тридцать восемь метров) ну и изучение некоторых видов флоры и фауны.

За неимением оборудования для подводных исследований, мы не стали лезть на глубину и ушли оттуда.

Двадцать второй Осколок – степь. Потрачен один день.

Двадцать третий.. Да, тут мы, как обычно, три дня работали – весь осколок представлял собой хвойный лес. Населённый зловредными белками, с которыми Инка опять подралась. Но, хорошо, что в отличии от тех, первых «белок», они не «стреляли» электроразрядами. Зато очень метко бросали различный мусор.

Потом мы опять попали на проблемный Осколок, подвергшийся влиянию Изнанки.

Там были крысы. И много. И тут нас снова выручила Анги – своим умением «крысолова». Сыграв на альте нужную мелодию она их всех увела «за борт». Точнее в эфир. Но тут мы уже были начеку, как только она, играя и притопывая, подошла к «краю земли», я обвязал её шнуром и не дал ей шагнуть следом. А крысы – того… ушли… Но и мы не стали ждать, пока Изнанка новых тварей туда «заселит». И тоже ушли – через портал, открытый «контролькой».

Дальше, вплоть до двадцать седьмого осколка мы работали по заданию Поселенцев - исследовали Осколки, которые они хотели присоединить к тем, на которых они уже основали свои посёлки.

Двадцать седьмой. Осколок, похожий на «островок» с гигантским каштаном. Только теперь вместо каштана – клубок «живых» лиан. Хорошо, что они не были плотоядными. Но и так мы с ними «адреналина хлебнули». Сбежали мы оттуда через час, как только смогли расчистить участок земли для установки контрольного модуля – это был своеобразный «антирекорд». До этого, рекорд побега принадлежал тринадцатому Осколку, где мы на руинах наткнулись на «зомбаков». Так я назвал тварей, больше всего похожих на карикатурных зомби.

Сам тринадцатый Осколок походил на город, разрушенный атомным взрывом – оплавленные остатки зданий, пепел и почти полное отсутствие жизни. Радиоактивный фон был « в норме», а вот влияние Изнанки – очень даже большое. И на результат этого влияния мы наткнулись через полчаса, как попали на Осколок. Я установил метеостанцию на остаток стены возле того места, где мы «зашли» и замерял радиацию и эм-поле. Инка ковыряла грунт для анализа, а суккуба пошла разведать ближайшие руины.

И тут, из под кучи пепла поднялось нечто «антропоморфное» - две ноги, две руки, голова… Вот только это существо походило на восковую фигуру человека, которая оплавилась и оплыла. Дёрганые движения, непрерывное мычание-рычание и агрессия – первым делом разломало метеостанцию. А потом накинулось на Инку. Пришлось пристрелить. А потом на нас попёрли со всех сторон – из под пепла, из под куч мусора выползали эти «големозомби» и пытались атаковать. От пуль они погибали, но их было намного больше, чем у меня осталось патронов и даже отчаянная рубка Ангиррайи только сдерживала их. На место одного зарубленного тут же приползал другой, за ним третий…

И через два часа мы сбежали оттуда. И то, Инка всё хотела взять «кусочек тварюшки» для анализа. И только мой грозный окрик помешал «делу науки»…

Я сел за стол и стал смотреть перечерченные графики и гистограммы. Роботесса постаралась – они выглядели даже лучше чем были! Я сложил их обратно в папку, к остальным материалам по этим бесполезным, на мой взгляд, измерениям.

«О! А тут что такое на полу валяется? А-а-а… Это же те самые, испорченные графики, на которые натекла вода с Инки. Она их просто под кровать запихнула, что бы потом выкинуть. Ладно, сам выкину. А лучше – сожгу.» Я взял всю пачку и уже собрался идти на улицу, как вдруг мой взгляд за что-то зацепился – в графиках я заметил закономерность!

Я пригляделся внимательней, потом достал нарисованные Инкой копии и стал сравнивать.

«Неужели она неправильно перечертила? Нет, вроде она не просто копировала, для этого она брала данные из таблиц. Тогда почему на оригинальных графиках вот эти линии есть, а тут…»

И я понял! На мокрых листках отпечатались рисунки с тех, что лежали поверх! Я взял нужные мне листы(новых графиков) и на просвет стал совмещать координатные оси. И кое-что увидел. Потом понял, что их нужно привести к единому масштабу. Хотя бы небольшой отрезок!

Идея меня захватила настолько, что следующие несколько часов для меня пролетели незаметно и я даже забыл «разбудить» Инку.

- Хозя-я-ин!... – протянула она, вставая со своего ложемента. – А ты чего не спишь? И почему меня вовремя не разбуди-ил?

Я повернулся к маленькой роботессе и, схватив её, прижал к себе.

- Инка! Спасибо!

- За что? - пискнула она, прижатая к моей груди.

- С твоей помощью мы кое-что обнаружили! – и я показал ей рисунки со своей гипотезой.

- Что это? – спросила роботесса, шокированная увиденным.

- Скорее всего, это – код!

- Какой «код»?

- Код управления и контроля!

Интермедия I.

Где-то вне пространства Дороги Миров. Место, похожее на странное переплетение световых нитей, шарообразных разноцветных сгустков и чёрных кубов-«монолитов».

Возле одного переливающегося шара, на странном ложементе сидело Оно – атропоморфное существо. Оно походило на вылепленную из светлого воска человеческую фигуру – тело, две руки, две ноги, безволосая голова. Лицо, словно намеченное, но «недолепленное». И большие круглые зелёные глаза с тремя зрачками.

Это был один из Мастеров Игрушек. Когда-то у него был «пол» и имя. Но это было целую эпоху тому назад и теперь себя существо именовало «Оно». В основном Оно делало компаньонов-помощников для Департамента Исследования Миров, но иногда поступали и «сторонние заказы», как например,изготовление маленькой партии суккуб для Конвента. Ознакомившись со списком требований, Оно подошло к задаче творчески и дополнило этих компаньонок интересными умениями и свойствами. Но эти... недостойные не оценили искусство Оно... почти все игрушки и первой половины партии были уничтожены!

О, как это расстроило Оно! Оно было готово рвать и метать... Но не могло... Даже партия роботесс для Исследователей не была принята достойно – девять из десяти маленьких помощников использовались как игрушки! Не как полноценные компаньонки! Или были выброшены(возвращены на демонтаж)...

И вот теперь Оно следило за двумя своими «уцелевшими» шедеврами – суккубой и роботессой. По странному стечению обстоятельств, обе они оказались у одного хозяина, который хоть и не в полной мере пользовался всеми функциями компаньонок, но он хотя бы немного понимал, для чего ему были выданы эти помощницы.

Оно даже немного радовалось, когда узнало, что суккуба не будет уничтожена, а продолжит служить на нового хозяина.

И Оно бы не стало следить, если бы...

...Если бы не некоторое время назад к отчаявшемуся Мастеру не пришла Она.

Это было... Даэто было триста дней тому назад. Оно сидело и тихо оплакивало гибель нескольких своих творений, как вдруг услышало тихий, завораживающий(и успокаивающий) голос.

- Ты расстроено... Но не надо так переживать! Мы вместе можем всё исправить!

- Кто ты? – прошептало Оно.

- Я – та, кто поможет тебе! Кто разделят твою печаль. И кто хочет, что бы больше не было поводов для такой грусти!

Надежда наполнила душу Оно.

- Ты... Правда, можешь помочь?

- Да.

Это было сказано не торжественно, без пафоса. Но столько было силы в этом «Да.», что Оно поверило.

- Что мне надо сделать? Другие игрушки?

- Нет. Всего лишь проследить за некоторыми из них.

- Я... Я готово... За кем надо следить?

Перед Оно появилось изображение и номер нескольких компаньонок. В двух из них Оно опознало свои творения.

- А это не повредит им?

- Нет. Тебе всего лишь надо будет иногда, по моей просьбе, отправлять вот сюда местонахождение компаньонов и их хозяев.

- И всё?

- Да.

И вот сейчас Оно с умилением смотрело, как две компаньонки «спали» на кровати хозяина. Увы, но даже Оно не всегда могло получать полную картинку всего, что происходило с её «подопечными» - для этого надо было слишком много усилий и энергии. А за расходованием энергии очень жестко следили. Но сейчас Оно могло себе позволить несколько секунд любоваться такой идиллией.

А через несколько часов Оно выдало координаты этих игрушек по запросу.

Интермедия II.

В зале для встреч, украшенном картинами и скульптурами(отчего он больше походил на музей, чем на место для аудиенций) за большим, массивным столом сидело двое.

Один – худощавый мужчина, лет пятидесяти, роста около метра семидесяти пяти смуглый, курчавый брюнет, чем-то похожий на индуса. С вытянутым лицом и тонкими усиками. Его вытянутое лицо было несколько надменным, словно он здесь не видел равных себе.

Другой – мужчина плотного, даже немного полноватого телосложения, шатен стриженный «ёжиком», с квадратным и злым лицом. Он походил на боксёра, который только что проиграл раунд. Но стремился взять реванш в следующей схватке.

- Кулбир! Ты понимаешь, что я потерял группу из пяти своих людей? Что из-за твоего недосмотра я подставился! – кричал «боксёр». – Чем ты можешь объяснить, что какой-то вшивый Исследователь третьего уровня положил бойцов шестого-седьмого уровней?

«Индус» презрительно смерил покрасневшего от злости «боксёра» и ответил:

- Ты, Фуркан, зря на меня наезжаешь. Я тебя предупредил, что с этим объектом не всё так просто. Советовал тебе…

- Да мне на твои советы… - перебил его «боксёр».

- … Вот поэтому ты и просрал своих людей! – рявкнул на него Кулбир. – Я тебе что сказал – этот Арсений и не из таких переделок живым выбирался! А ты отправил по его душу простых головорезов! Да ещё и с моим товаром!

Кулбир был Магом-Воином девятого уровня. И ему очень была нужна эта демоница. Особенно после того, как ему стало известно о её умении играть на странном музыкальном инструменте, который она именовала «альт».Собственно, он знал об этом умении давно и, подсунув «альт» группе Приключенцев-Торговцев, хотел выйти на того, кто сможет правильно сыграть на этом инструменте. И вот, почти полгода до него вначале дошли слухи о таинственной суккубе-компаньонке, что принадлежала Исследователю по имени Арсений. И что она смогла правильно применить своё умение. Но, узнав, что теперь за ней охотятся «коллекционеры», Кулбир решил подождать и, когда какой-нибудь «коллекционер» захватит её, выкупить или отобрать у него. Кулбир «подчистил» следы, убрав тех незадачливых Торговцев и стал ждать.

Потом узнал о провале мисси Синдиката. Что Исследователь смог уничтожить тефелиний второго уровня и их гнездо и что…

Об этом Арсении ходили самые невероятные слухи. В том числе и то, что он погиб. Да, Исследователь с номером Арсения больше не числился среди живых. Но демоница внезапно «засветилась» с другим «Арсением».

У Мага были нехорошие подозрения, что это всё неспроста – вроде имя то же. Но номер другой! Что это тот же Арсений, Кулбир не сомневался. Но вот кто мог поменять номер? Или он как-то «переродился»?

- В общем так, Фуркан. – Кулбир бросил на стол листок и встал - Арсений будет здесь. Ты сам отправишься за той суккубой и приведёшь её мне и вернёшь мой товар. Иначе…

Маг не стал договаривать а просто повернулся и ушёл.

А оставшийся за столом «боксёр» молча проводил его тяжёлым взглядом.

Фуркан был Воином-Торговцем восьмого уровня. И он предводительствовал в клане, состоявшем из таких же как он Торговцев и Воинов-Магов. Но они не ходили в «данжи», не зачищали Осколки для колонизации, не служили у правителей Осколков. Они были «вольными Торговцами» и торговали тем, что «плохо лежит». А точнее, они частенько пиратствовали. Ещё они брались за разного рода противоправные «поручения». Вроде того, что их попросил сделать Кулбир – подкараулить одного Исследователя и отнять у него его игрушку. Услышав, что «объект» только третьего уровня, Фуркан направил своего брата Чинара с его командой. А вчера ему принесли официальное письмо, что его брат был уличен в пиратстве и нападении на Исследователя. И что Чинар погиб. И вся его команда - то же. А ещё брат должен был привезти один очень важный груз, что лежал в ящике. И который пропал.

- Дженгиз! – крикнул Фуркан.

В зал зашёл громадный человек, ростом не ниже двух метров, и чуть ли не метр в плечах, отчего он казался почти квадратным. Сильные руки с большими кистями и колонноподобные ноги. Особенно нелепо на таком громадном теле смотрелась маленькая голова с роскошной волнистой шевелюрой… зелёного цвета!

- Да, господин. – спокойно и негромко сказал громила.

- Собери команду. Лучших. И возьми Мага… Нет, двух – Илхами и эту, бабу, как её там…

- Алауни?

- Да, её… Собирай и вылетай вот на этот Осколок! – Фуркан протянул ему листок. – Там найдёшь эту тварь… Что убила Чинара! И будь готов схватить его.

Он помолчал и добавил:

- А я прибуду через два дня. И мы закончим это дело…

Глава 4

Ещё одно, очень заметное изменение(если его можно так назвать) – это уменьшение расстояний от места «выхода» с Осколка на Дорогу Миров до «монолита»: если раньше нам приходилось топать от восьмидесяти до ста сорока километров, то теперь это расстояние сократилось до тридцати-сорока километров.

Мы ещё вчера могли бы дойти до Устройства Департамента, что бы получить очередное задание на исследование, но я объявил «день помывки и отдыха». И утром мы вышли не в восемь часов, как обычно, а в полдесятого. Идти нам(согласно показаний эНКа) осталось около двенадцати километров и поэтому я собирался прибыть на перекрёсток с «монолитом» и порталом» в районе полудня.

Мы уже сорок минут шагали молча. Ангиррайя дулась на Инку и на меня, а роботесса – на суккубу. Да и со мной тоже не хотела говорить.

«А всё потому, что кто-то слишком много говорит.» - размышлял я. Дело в том, что утром мы встали позже. Я хотел подольше поваляться(и Анги тоже – прижимая меня к себе). К тому же, возбуждённый сделанным «открытием»(сейчас я немного переосмыслил ночной «энтузиазм» и понял, что погорячился с выводами. Но закономерность была!) я смог уснуть только в третьем часу ночи. И даже сквозь сон почувствовал, как меня начинает обнимать суккуба.

Было уютно, тепло и хорошо. Но увы, «внутренние часы» уже были настроены на то, что в семь десять я умываюсь, а ещё через десять минут – завтракаю. Да и суккуба начала ёрзать – утренний «туалет»...

В общем, сегодня она меня сама отпустила и выскочила на улицу без напоминаний. Ну а я, полежав ещё пару минут, тоже встал, потянулся и, достав пайки, поставил на нагреватель котелок с водой.

Утро дальше шло «обычно». Хотя нет, Инка, решив, что она тоже участница «открытия» внезапно возгордилась и решила выпендриться. Не удержавшись от ехидного комментария, высказала Ангиррайе, что размазанные по её мордашке остатки сгущёнки выглядят так же, как... В общем, как следы похоти.

На моё недоумённое восклицание – Ну у тебя и сравнения! – Инка ответила:

- Нет, ну а что, раз она сама так рассказывала!

Тут демоница стала оправдываться, что мол, да такое было, но это совсем другое дело... Роботесса в ответ заявила:

- Ты же сама говорила, что хотела что бы у тебя это от Хозяина было!...

Я поперхнулся чаем…

- Когда я такое говорила? – возмутилась Анги.

- Тогда, когда мы подсматривали! Я ещё рисовала Хозяина и эту, как там её… А! Жанетта! А ты меня поправляла – что, куда и почему!

Мягко говоря, я охренел. «Они ещё и рисовали!» - думал я, слушая их перепалку. Роботесса с суккубой всё больше распалялись.

- Молчать! – заорал я на обеих. – Вы… Блин! Ещё мне тут подеритесь! Совсем сбрендили!

Ну и так далее. Видимо моё «армейское» прошлое внезапно «пробудилось из глубин памяти» и я выдал им своё «мнение» пятиэтажным, с загибом… Ну и так далее.

Ну, и не удержавшись, надавил на Ангиррайю. Она заскулила, закрыла голову руками и забилась в угол, а испугавшаяся Инка, спряталась под кровать.

Ну а я, разозлившись сам на себя, выскочил из домика, подбежал к ручью и сполоснул голову водой, пытаясь успокоиться. «Сорвался!...»

Через пятнадцать минут, немного придя в себя,я вошёл в домик, потребовал у Инки все эти «эрокомиксы» и собрался их сжечь. Но передумал. Не потому что они мне понравились(хотя нарисованы были неплохо, с любовью к Хозяину, и даже раскрашены), а потому, что она, скорее всего старалась и хотела что бы я её похвалил. А тут её творчество уничтожат… Всё равно что в душу плюнуть.

«А есть ли он, душа, у этих игрушек? Или это такая чудная имитация?»

Отдал приказ собираться, добавив волшебное слово – «Бегом!». Сложил свои вещи и через десять минут мы уже шагали по Дороге. Первые четверть часа я выговаривал им за подглядывание и ссору. Предупредил, что ещё одно такое выступление и Анги останется без сладкого, а Инке запрещу летать!

И вот уже сорок минут мы шагали молча. В авангарде бодро и демонстративно, в «пешем порядке», вышагивала Инка. Правда ей, что бы держаться впереди меня на десять шагов(моих) приходилось чуть ли не бежать. Но… Так она изображала последствия «запрета на полёты».

Затем шёл я, а замыкала колону демоница с видом незаслуженно обиженного щенка. К тому же «голодного». Она даже не шла – плелась, согнувшись в три погибели, словно её побили. Хотя, может и так – воздействие на неё того «кристалла повиновения», что оказался вживлён в мою руку, как она сказала, очень болезненное и пугающее…

Я нарушать «режим молчания» не спешил – фиг его знает, что там на уме у этих игрушек. Попросишь чего-нибудь сделать или ответить на вопрос – так можно и новую ссору спровоцировать. А других компаньонок-помощниц и меня в ближайшее время(а, скорее всего и вообще) не предвидится.

Вообще, если раньше местность вдоль полотна дорогимогла резко меняться, так например, мы могли из леса средней полосы оказаться посреди болот или каменистых пустошей, то в последнее время, наряду с сокращением времени пребывания на Дороге Миров, перестал меняться и ландшафт. Теперь, в основном мы шли по лесу средней полосы, иногда оказываясь в каком-нибудь «южном» саду, где были плодовые деревья и кустарники. Однако сегодня нам снова не повезло – лес резко «обрубили» и теперь мы шли по степи. Точнее, по степной дороге, которая была «ограничена» туманными стенами слева и справа от дороги на расстоянии тридцати-сорока метров.

И ещё почти час мы шли молча. Но уже в другом «порядке» - Инка внезапно сбавила «обороты» и поравнялась с Ангиррайей. Потом они переглянулись и роботесса забралась на рюкзак суккубы. Так мы и дошли до перекрёстка с «монолитом» - впереди я, позади обе компаньонки, одна «верхом» на другой.

«Помирились и «спелись» - теперь я их «противник». А вот фигушки!»

- Инка! Надо слетать до перекрёстка и осмотреть его! – приказал я, когда до него(согласно эНКа) осталось меньше пятисот метров. – Ангиррайя! Приготовиться к отражению нападения!

А сам демонстративно вынул револьвер, «переломил» его и проверил заряды. Теперь у меня в барабане из семи патронов было три «обычных», пулевых, затем шло два зажигательных и два с разрывными пулями. «Уничтожитель» я на Дороге не вставлял. И сигнальные патроны – тоже. Затем мы двинулись вслед улетевшей роботессе.

- Хозяин! У перекрёстка никого нет! – официальным тоном доложила Инка, вернувшись с разведки.

«Всё ещё дуется!»

- Лети назад и жди нас там! – приказал я. Затем повернулся к Ангиррайе. Та стояла в напряжённой позе, положив руку на эфес «папенхаймера».

– Отбой тревоги! – сказал я и дальше отдал «стандартное» распоряжение: - Как придём, ставь домик и наполни опустевшие канистры!

Суккуба немного расслабилась и как-то неуверенно кивнула, затем, словно испугавшись, пробормотала «Да, Хозяин! Сделаю!» и пошла вперёд.

«Придётся с ними как с «детьми-в-форме» обращаться, пока не помиримся.»

Через десять минут мы подошли к этому месту, представлявшему собой перекресток, а точнее – пара ответвлений, длиной в тридцать метров. В конце одного был «монолит» - Устройство Департамента Исследования Миров, А другое «ответвление» упиралось в портальную арку.

Придя, мы развернули домик, Анги с Инкой отправились к ручью(«стандартному» источнику воды для подобного места на Дороге Миров), а я, взяв отче за последние сутки, подошёл к Устройству Департамента Исследования Миров, активировал его своим Знаком Исследователя.

Вообще-то на подобных «перекрёстках» обычно были не только источники воды но и плодовые деревья и кустарники(яблони, груши и т.д.), но в этот раз здесь были только кусты смородины и лещина. Любимых суккубой яблок(или абрикосов) не оказалось, а эти орехи она не любила. Впрочем, смородина ей тоже не понравилась.

После того, как мой «отчет»(слишком громкое название для двух листков текста, в основном температура воздуха, почвы и описание окружающей местности) был принят, я занялся «покупками».

Увы, пришлось лезть в «неприкосновенный запас»(что был оставлен на «послеакадемические покупки») - что-то надо было чинить, что-то приобрести новое. К тому же надо было пополнить запас сгущёнки и поменять кристалл в ложементе-зарядке роботессы – там осталось энергии на три-четыре подзарядки. Ну и купил патроны – взамен истраченных на пиратов. Поинтересовался боеприпасами для пулемёта. Но, почему-то не нашел в каталоге. Может пулемёт надо всё же регистрировать?

Закончив с каталогом, посмотрел следующее задание. И тут, можно сказать, обрадовался – нам предстояло исследовать Осколки, что «прилипли» к уже освоенным.

«Это хорошо! База будет где-нибудь в доме, будут кормить и ещё Воинов в помощь дадут! Может даже в бане помоемся!»

Да, в прошлый раз я был в бане на том злосчастном Осколке, где за мной подглядывали компаньонки.

«Потому и подглядывали, что вначале я Ангиррайю попарил, а потом к нам Жаннета пришла. Я суккубу отправил спать(как я думал), а сам стал «потеть» с Жаннетой…» - тут я вспомнил серию картинок нашей «помывки» и вздохнул – «Вот бы и там такая же Колонистка попалась бы!»

Я сложил «покупки» в рюкзак и вернулся к домику. К этому времени компаньонки выполнили все поставленные мной задачи, сидели внутри и в ожидании обеда(что разогревался в тамбуре на нагревателе) играли в шашки.

Вообще-то я думал, что сразу же после того, как получу задание, уйти через портал и уже там пообедать(а вдруг на Осколке у очередного «князя-барона» накормят?), но не предупредил об особенностях миссии компаньонок. Поэтому Ангиррайя решила, что мы вначале пообедаем, а уже потом, немного отдохнув, пойдём дальше.

«Ну и ладно. Может она права – всякое случается и лучше поесть и отдохнуть когда на это есть время и место, чем потом метаться голодным и уставшим…». Собрался им уже выговорить за то, что они сели играть и оставили на нагревателе банки с рационом, но не стал. Хотя уже, так сказать был неприятный прецедент: однажды они вот так же поставили разогреваться обед и сели играть. В общем, запах сгоревшей каши я услышал на улице. Потом мы целый день проветривали домик, а суккуба осталась без обеда…

Ели тоже почти молча. «Почти» - потому как ко мне всё равно пришлось обращаться «Хозяин, я вот обед разогрела. Воду вскипятила…». Ну и тому подобное. Совсем суккуба «оттаяла», когда я выдал ей очередную банку сгущённого молока. Пока она наслаждалась любимым десертом, я сортировал «покупки». Часть рационов разложил по ящикам в тамбуре, кое-что убрал в рундуки под кроватью. Туда же сложил пол-ящика сгущёнки(на большее я пока не решился потратить бонусы – дорого!). Затем получасовой отдых(всё как по уставу) во время которого я рассказал о том, где и что нам предстоит исследовать.После отдыха велел собираться и выходить.

Ангиррайя оделась в самое лучшее что у неё осталось(точнее, на чём было меньше заплаток): в сапоги-чулки, шортики, тонкую водолазку, поверх которой была неизменная кожаная куртка. Ну и конечно, ременная «сбруя» с перевязью и портупеей. На голове – всё тот же малиновый берет. На мне была «форма» горчичного цвета, чем-то похожая на британский френч с накладными карманами. Френч был подпоясан широким ремнём-патронташем, на котором справа висела кобура с револьвером, а слева – ножны с ножом типа «боуи». Вместо галифе – обычные брюки того же цвета. Обувь – ботинки с высоким берцем. Очень высоким – выше середины голени. Больше походили на «сапоги-со-шнуровкой». Но такой фасон был оправдан – уж сколько раз меня выручали они, особенно когда приходилось ходить в условиях горной местности – они хорошо защищали голень от ударов при падении.

Единственное чего у меня сейчас не было и о чём я жалел – голова осталась непокрытой. Точнее, я на неё намотал нечто вроде «банданы»(любимая кепи-дисталкер сгорела в перестрелке с пиратами). Но я и так, в одежде, на которой заплаток было больше чем карманов, походил на бродягу(хотя таковым и являлся), а с цветной тряпкой на голове вообще походил на разбойника-неудачника.

Лучше всех из нашей команды выглядела Инка, но и у той корпус был словно шкура леопарда – в пятнышках. Только наоборот – на потемневшем от царапин и потёртостей поверхности выделялись светлые пятна нового пластика, которым заклеивали дырки и повреждения, полученные «в процессе эксплуатации».

- Хозяин… Простите нас… - вдруг я услышал за спиной, когда уже собирался подходить к арке портала.

Я повернулся. Мои игрушки стояли и смотрели на меня. При этом демоница держала правую руку за спиной, словно что-то там пряча.

- Прощаю. – ответил я и уже собирался снова повернуться к порталу как вдруг Инка попросила минуточку внимания.

- Хозяин! Там, на том Осколке, твоя кепи сгорела. Ну а мы… - начала говорить Ангиррайя.

-…А мы подумали, что тебе нужен новый головной убор. – продолжила Инка.

- Ну… Вот мы тут подумали… В общем, это вам, Хозяин! – суккуба вывела правую руку и вручила мне свёрток, перевязанный синей ленточкой с затейливым бантиком.

Я взял свёрток и, немного повозившись, развязал ленточку. Развернул ткань. Внутри оказался лётный кожаный шлемофон. С очками.

- Вы… Где его взяли?

- Ну… Когда я искала ветошь для протирки пулемёта, там в ящиках… Ну которые в пещере стояли... В одном из них нашла. – ответила суккуба.

- А я предложила для тебя его взять! Там разные размеры были, пока подобрали… - сказала Инка. – Тебе не понравилось?

- Нет, всё хорошо… - я был растроган. Ещё бы – подарки мне давно не дарили. И уж тем более мои компаньонки – такое вообще впервые! – Спасибо!

Я подошёл и по очереди их обнял(роботессу взяв на руки), а суккубу вообще поцеловал! Но «целомудренно», в щёчку. Однако этого хватило – расчувствовавшаяся демоница с жаром обняла меня и прижала к себе.

- Хозяин! Любимый! – говорила она хрипловатым низким контральто и продолжала меня тискать, а я висел в воздухе, болтая ногами и пытался вдохнуть.

- Ан-ги… От-пус-ти… Задавишь… - только и смог проговорить я.

- Анги! В самом деле! – пропищала Инка. - Раздавишь его!

- Ой! – воскликнула она и поставила меня на землю. – Простите, Хозяин! Я не хотела!

- Да… Всё… Нормально… - отдышавшись сказал я. – Только постарайся в следующий раз меня не раздавить!

Ангиррайя смутилась, ещё раз попросила прощения и стала поправлять своё снаряжение. А я примерил шлемофон. На голове он сидел «как влитой», не болтался. Достал из сумки карманное зеркальце и посмотрелся в него. «А ничего, красиво смотрится! Как летчик времён Второй Мировой! Ну, или как путешественник эпохи «дизельпанка»!»

- Ну, как вам? – спросил я у компаньонок.

- Красиво! – сказала Инка. А затем дополнила:

-«…К удовольствию сердца богатый подарок

Взяв от меня, чтоб его мне на память беречь как обычай

Есть меж людьми…»

- Замечательно! Вы лучший Хозяин! – добавила Ангиррайя.

«Вот теперь и придётся в этом ходить. Снимешь – обидятся.»

- Так, теперь все по местам! – приказал я и пошёл к арке. Инка подбежала ко мне, быстро забралась на рюкзак и теперь сидела на нём, у меня за спиной. Суккуба подошла и встала рядом, проверяя, как выходит из ножен рапира и кинжал.

Знак Исследователя – на панель портала и перед наvи в арке открылся переход на Осколок. В «окне» я увидел какие-то конструкции и стену.

«Это ещё что такое? Арка портала с той стороны в каком-то строении? А почему бы и нет?»

Я шагнул в «окно» под очередную песнь из «Одиссеи»:

-«…Быстрым шагом поспешно пошёл Телемах за богиней,

К морю и ждавшему их кораблю подошедши, они там

Спутников густокудрявых нашли у песчаного брега…»

Мы оказались в каком-то коридоре, освещавшимся двумя полукруглыми обрешёченными плафонами. Кирпичные стены, деревянный потолок. В пяти метрах от выхода из портала коридор перегораживала странного вида решётка, словно сваренная из хаотично наложенных друг на друга пентаграмм из стального прутка.

«Интересные тут украшения. И освещение как в тюрьме.» Я посмотрел на потолок внимательней. Да, на досках тоже были вырезаны какие-то «магические символы».

- Хозяин! – тихо проговорила мне на ухо Инка. – А что это тут за магические заслонки?

Я пожал плечами.

- Не знаю. Может это защита на случай если через портал придёт тот-кого-не-ждут?

- Нас тут не ждут, Хозяин? – сказала вполголоса за спиной суккуба и я услышал тихий металлический шелест – это она потянула из ножен «папенхаймер».

- Ждут. Но наверно, не только нас… - меня перебил негромкий лязг – решётка перед нами раздвинулась в стороны, пропуская вперёд. Но через десять метров коридор резко поворачивал под прямым углом, где мы упёрлись в другую решётку, похожую на предыдущую. За ней стоял двое мужчин. Один, по всей видимости был Воином – Сапоги-ботфорты, кожаные штаны, усиленные вставками, такая же «доспехоподобная» кожаная куртка. На голове – рейтарский шлем с нащёчниками. Вооружён он был короткой саблей и парой одноствольных пистолетов, один из которых он держал в руке. Но не направлял на нас.

Второй – Маг или Жрец. Одеяние, больше похожее на одежду какого-нибудь священника – ботинки, простые тёмные холщовые брюки и плащ-макинтош. На голове – шляпа-борсалино, украшенная пером. В руке он держал какой-то предмет, похожий на жезл.

Присмотревшись, я увидел за Воином странное существо, похожее на кота, стоявшего на задних лапах и одетого как и воин, вот толь «кот» был вооружён алебардой.

- Кто такие? Цель прибытия? – спросил Маг.

- Исследователь, имя - Арсений, номер… - я продиктовал свои данные и рассказал, с какой миссией пришёл. Затем представил своих компаньонок.

- Покажи Знак! – сказал он, выслушав меня.

Я достал из-за пазухи Знак и показал его.

- Приложи его к этому устройству! – снова приказал Маг и протянул жезл.

«Зачем? С какой целью? Может это устройство «опознания»? Или что это?» Но я не стал возмущаться и просто приложил свой Знак Исследователя. И увидел, как над жезлом высветились мои данные – имя, номер и уровень – третий(!).

«Ого! Значит Игнасио смог сделать так, что мой истинный уровень никому, кроме меня не виден? Это хорошо, меньше вопросов задавать будут!»

- Проходите! – сказал Маг, после того, как удостоверился, что я его не обманываю. А сам отошёл куда-то в сторону, вместе с Воином, который молчал всё это время и не сводил глаз с суккубы.

Вторая решётка раздвинулась и мы вышли в тамбур, который больше походил на маленькую канцелярию – тут был стол, шкафы с папками и тетрадями, лавки вдоль стен. За столом сидел странный паренёк, с лицом похожим на телёнка – круглые глаза, широкий квадратный розовый нос и пухлые, выдающиеся вперёд, губы. Ещё у него была кудрявая соломенного цвета шевелюра, из которой торчали два округлых ушка. Он был одет в льняную рубаху кремового цвета и такие же брюки.

«Чей-то компаньон? Мага? Да не, не может быть!» - и верно, в «канцелярии» был ещё один персонаж, которого я заметил последним – на одном из шкафов сидела фея. Она была размером как Инка, но более хрупкого телосложения.

- Вот, заполните этот бланк и вот тут распишитесь! – сказал паренёк причмокивая губами, протягивая мне несколько листков.

«Бланк» оказался чем-то вроде минианкеты, где я должен был написать имя, должность, номер, уровень и ещё некоторые сведения о себе. А расписаться мне надо было в том, что я ознакомлен со сводом законов Павловского княжества и обязуюсь их соблюдать. А так же не провожу в своих вещах ничего противозаконного и обязуюсь предъявить их к осмотру.

Тут я возмутился.

- Это что ещё такое? Я, вообще-то, на Департамент работаю! Причем тут законы вашего Осколка? – я демонстративно не назвал его «княжеством». – Да ещё и в наших вещах рыться собрались! Что тут происходит?!

Паренёк вздрогнул, но продолжал настаивать на том, что бы я расписался в этом документе.

- Покажи мне свод законов! – потребовал я.

Он со вздохом полез в шкаф и вытащил оттуда книгу, листов на триста.

- И ты мне предлагаешь сидеть в этой каморке и изучать ваши законы? – я сделал ударение на слове «ваши». – А ты будешь рыться в наших вещах? Может мне просто уйти отсюда, и ждите вы другого Исследователя хоть до морковкиной заговени?

- Поймите, это же ведь простая формальность! – пытался меня уговорить этот паренёк, хотя он уже чуть ли не плакал – ведь если я сейчас уйду, его по головке не погладят. А если не распишусь – тоже хвалить не будут… Суккуба стояла и нервничала, постоянно нащупывая рукой эфес рапиры и недобро смотря на «таможенника». А тот, смотря на Ангиррайю, ещё больше волновался. Мне казалось, что он сейчас протяжно замычит «Ма-а-а-ма!».

- Успокойтесь! – вдруг сказал подошедший Воин, до этого молча стоявший в углу возле выхода из коридора, что вёл от портала.

– Боря! – обратился он к пареньку. – Видишь, Исследователь человек занятой, нашим законам неподвластный. Пусть проходит, а то князь его уже заждался!

После этого Воин повернулся к «коту», который всё это время стоял в тени возле одного из шкафов.

- Ширка! Проводи господина Исследователя к князю!

- Да, Хозяин. – кивнул тот. – Сделаю.

«Кот» положил алебарду на правое плечо и, придерживая её правой рукой, как ружьё, подошёл к нам.

- Пойдёмте! – и показал рукой на дверь.

Мы вышли и оказались в ... амбаре! Это было большое помещение, с высоким, не меньше пяти-шести метров, потолком, подпираемым кирпичными колоннами. вокруг были сложены мешки, корзины и ящики с овощами и фруктами. Несколько мужчин, с внешностью как у паренька-«таможенника», перевозили мешки и ящики на тележках к «монолиту» и укладывали штабелем.

- Урожай Департаменту отправляем. – прокомментировал Ширка.

- А кто это? – спросила Инка.

- А? Эти? Это малавуны, народ такой. Наш князь их три года назад выкупил. Работящие, мирные.

Мы вышли из амбара. Перед нами была прямая дорога, мощённая кирпичом. В ста метрах от нас начинались дома по обе стороны от дороги. Дома были аккуратные, первый этаж кирпичный, второй - фахверковый. А через метров двести-триста дорога упиралась в большой дом с колоннами.

- Это – столица нашего княжества – Павловск! – сказал Ширка, показывая левой рукой на дома. – Здесь живут в основном люди. Ну и конечно, малавуны. Но у них отдельный квартал, за каналом…

- Ширка! Погоди! – перебил я его. – Ты можешь нам пояснить – что это у вас за «КэПэПэ» такое? С обыском и проверкой на лояльность?

«Кот» ненадолго остановился – видимо обдумывал ответ.

- Ну… Это из-за обращённых и пиратских агентов. – ответил он.

- А теперь разъясни. Кто такие эти «обращённые»?

Ширк стал немного путано объяснять, но после наводящих вопросов стала понятна жутковатая картина. Обращённые – это своего рода «лазутчики» тефелиний. Оказывается, если логово развивается, и в нём появляются тефелинии третьего и выше уровней, то они некоторых пойманных Приключенцев «зомбируют» - обращают в своих помощников. Потом их запускают на Осколки и те подготавливают вторжение этих тварей через портал. Ну или призывают их через эфир. Выявляют таких просто – любое изменение в статусе Приключенца отображается в его Знаке. И поэтому проверка через специальные «артефакты»(вроде того жезла-идентификатора у Мага) сразу выявляет подобных людей. Ещё сначала были «копии» обращённых – тефелинии как-то сами могли превращаться в подобие людей или других разумных, что населяют Ойкумену. Но те быстро «сыпались» при прохождении коридора с пентаграммами. И теперь почти не появляются.

Такая информация для меня была внове, и о таком никто и нигде не рассказывал и не писал. Велел Инке(которая всё так же продолжала сидеть у меня на рюкзаке) записать это в блокнот и потом подробнее расспросить о таких случаях кого-нибудь из тех, кто видел подобных «обращённых» в живую.

А вот с пиратскими подсылами интересней. И говорить стараются правду, и идентификация ничего не показывает. «Прокалываются» они на других моментах: не хотят выполнять законы, в личных вещах пытаются пронести артефакт-маяк. Ну и у них почти никогда не бывает компаньонов.

- То есть, отказываясь подписывать эти бумаги и не разрешив копаться в багаже, мы попали в категорию подозреваемых?

- Почти. Но, я же сказал – у них нет компаньонов! – оправдывался Ширка. – И, потом, мы вас уже третий день ждём!

- Что значит «третий день ждёте»? – не понял я.

- Ну сейчас придём во дворец, вам там всё пояснят! – ответил он и продолжил рассказывать про Осколок: -...В Павловске три улицы , эта – главная! Она идёт с востока на запад. Называется - Княжеская!...

«Ну конечно, кто бы сомневался, если она от дворца начинается!»

-... Князя зовут Горский Павел Юрьевич!... – «кот» продолжал «экскурсию», по дороге рассказывая об Осколке. - ...Ещё у нас есть два посёлка – Холмское и Лужки.

Идя по Княжеской, я осматривал дома. Всё было чисто, аккуратно, как на картинке. В окнах – занавески, на подоконниках – горшки с цветами. На стенах домов номера – справа чётные, слева нечётные.

-…Этот перtкрёсток – с улицей Мельничная. Она идёт от мельниц на севере до группы амбаров на юге. Дальше дорога идёт до Лужков.

Улица была чисто выметена, возле одного дома я даже увидел «классического дворника» - это был малавун, роста почти как Ангиррайя, в коротких сапогах, шароварах и рубахе. Ещё на нём был длинный брезентовый фартук, на котором блестела медная бляха с цифрой «4». Вот только вместо картуза малавун носил вязанную шапочку с «кошачьими» ушками, как у суккубы. Он держал в руках метлу и внимательно смотрел на Ангиррайю, словно оценивал её… как самку.

- Ширка! – снова перебил я его рассказ. – А сколько лет вашему княжеству?

- Примерно восемь лет. Плюс-минус полгода. Я точно не знаю, мы с Хозяином тут только третий год служим.

Так мы и подошли ко дворцу. Перед ним была небольшая полукруглая площадь, ограниченная двумя изогнутыми двухэтажными домами.

- Это – гостиница. А там – Дом Дружины. Ну, вроде казармы и арсенала вместе. Я там с хозяином живу… А это – дворец!

Это был трёхэтажный дом с крышей, крытой жёлтой черепицей. Белые, отштукатуренные стены, крыльцо с колоннами, герб на фронтоне – на треугольном щите колосья и меч. Двустворчатые деревянные массивные двери.

Ширка открыл их и войдя мы оказались в широком вестибюле. Вопреки ожиданиям, отделка была скромной – деревянный пол, штукатуренные и покрашенные в светло-голубой свет стены. Из мебели – широкие лавки и вешалки у стен - наверное, для посетителей. Напротив входа была лестница, пролёты которой, справа и слева «обтекали» ростовую статую какого-то человека в мундире и шляпе-бикорне.

«Это что ещё за «Наполеон»? – подумал я спросил у нашего сопровождающего.

- Это сам князь! – с некоторым благоговением ответил он.

Из глубины вестибюля, где я увидел нечто вроде рабочего места секретаря, к нам подошла девушка, блондинка с косой, одетая в миди-юбку, блузку и жилетку.

- Здравствую Ширка! – поздоровалась она с «котом». – Это ты кого к нам привёл?

- Это Исследователь! – ответил он.

- О-о-о! – протянула она. - Так чего ж вы тут стоите?

Девушка повернулась и крикнула:

- Холомон! Холомон!

Дверь справа от нас открылась и в вестибюль зашёл ещё один «кот». Одет он был похоже, вот только вместо алебарды у него была пара коротких мечей, которые висели на его широком поясе, слева и справа.

- Привет, Ширка! – поздоровался он, подходя к нам. – А это кто? Новые кандидаты в стражу?...

- Холомон! – перебила его девушка. – Это Исследователь! Отведи его к князю!

- О! Точно! У него же как раз сейчас совещание по этим прилипшим Осколкам! – Холомон поманил меня рукой – Пойдёмте! Я вас отведу!

- А ваши помощники пусть здесь подождут! – добавила девушка.

Я пожал плечами. Инка слезла с рюкзака и я его снял, поставив на лавку.

- Посидите здесь, а я схожу, узнаю, что нам предстоит изучать! – сказал я компаньонкам.

Инка тут же забралась на скамейку и села рядом с рюкзаком. Ангиррайя села рядом и, немного подумав, сняла рюкзак и достала из него шахматную доску. Ширка попрощался и пошёл назад, как он сказал – дежурить вместе с Хозяином.

Ну я пошёл следом за Холомоном на второй этаж, где по его словам шло совещание по поводу новых территорий.

На втором этаже мы подошли к двустворчатым дверям, у которых, на табурете сидел усатый мужчина, тоже облачённый в одежду из кожи, похожую на ту, в которой меня встречал Воин у портала. Этот Воин был вооружён парой хаудахов, что были в кабурах, висевших на ремнях через плечо, крест-накрест перечёркивавших его грудь.

- Холомон! Ты кого привёл? – спросил мужчина, вставая с табурета.

- Это Исследователь, Хозяин! – сказал «кот». – Он только что прибыл! Его Ширка привёл!

«Они тут «попарно» дежурят – хозяин с компаньоном. Удивительно, но у них компаньоны «мужского пола». А я думал, что, в основном, у всех компаньоны «противоположного пола». Может, это такое требование князя или начальника его «дружины»?

- Ого! - сказал хозяин Холомона. – Подождите, я сейчас спрошу у князя!

Он открыл дверь и зашёл в «зал совещаний». Через полминуты он вышел.

- Давайте быстрее! - сказал он и распахнул передо мной дверь.

Я снял шлем и зашёл в зал. Вообще-то этот зал напоминал кабинет для совещаний на каком-нибудь предприятии – на стенах висели таблицы, графики, и схемы. Так же тут были неизменные стеллажи с папками и книгами. Посередине был длинный стол, во главе которого сидел русоволосый худощавый мужчина возрастом не старше сорока лет. Он был одет в простой костюм серого цвета и белую рубашку. Справа и слева за столом сидело по четыре человека. Точнее, слева сидело два человека и два малавуна – мужчина и женщина.

- Добрый день! – поздоровался я.

- Вы почему так поздно прибыли? – сердито сказал мне сидящий во главе стола мужчина вместо приветствия. – Почему опоздали?

«Вот тебе и «здрасте»! Я же ещё и виноват! И что ему сказать? Что с таким отношением он может подождать другого Исследователя, а я, пожалуй, дальше пойду?»

- Как получил задание, так через полчаса и пришёл. – сухо ответил я. – Если не устраиваю, могу убыть обратно.

Сидящие за столом загомонили, обсуждая мой ответ, но князь хлопнул ладонью по столу и все притихли.

- Ладно, оставим это. Вы опытный Исследователь?

- Достаточно опытный…

В этот момент я услышал шипящий звук и щелчок. Такие звуки издал ящик слева от князя. Сидящий рядом с ящиком брюнет(похожий на горца) встал, подошёл к ящику, открыл его. Внутри оказалось приёмное устройство пневмопочты. Мужчина взял капсулу, открыл её и достав оттуда свёрнутый листок, сел на место. Развернул, прочёл и передал его князю. Тот тоже прочёл и нахмурился.

- Вам не нравятся наши законы? – спросил он.

«Доклад с КэПэПэ? Наверно. Расписали, как я там «скандалил». Однако, у них тут служба поставлена!»

- Я такого не говорил.

- Но вы же отказались подписать документ! – сказал «горец».

Я набрал воздуха, мысленно досчитал до десяти, успокаиваясь и подбирая слова к ответу.

- Я подчиняюсь только Департаменту Исследования Миров. – как можно спокойней сказал я - И никому больше. Если вы не нуждаетесь в услугах исследователя, я напишу докладную записку и отправлюсь дальше.

- Вы сказали, что «являетесь опытным Исследователем». Но у вас только третий уровень! Этого мало! – не унимался «горец».

- «Мало» для чего? Для исследования Осколка? Я их много прошёл… И вообще, вы здесь собрались обсуждать меня или есть ещё какие-нибудь задачи?

- Смотр, какой гордый! – сказал ещё одни мужчина-шатен, сидевший рядом с горцем.

- Так! Тихо! – вдруг рявкнул князь. – Мы здесь на самом деле для чего собрались?

- Так… Это… Павел Юрьевич, нужно обсудить - что делать-то? – ответил шатен.

- Вот именно! – князь посмотрел на меня и сказал – Вас Арсением зовут?

- Да.

- Присаживайтесь на свободное место. Сейчас Анатолий, командир дружины будет докладывать про ситуацию. Послушаете, подумаете и скажете – будете ли вы браться за это задание!

Я кивнул и сел с краю стола. Достал из сумки блокнот и карандаш. Увидев это, Павел Юрьевич одобрительно кивнул и посмотрел на мужчину, сидевшего справа от него. Это был стриженый ёжиком светловолосый крепыш роста ниже среднего. Он был одет в форму песочного цвета, чем-то похожую на мою. Мужчина встал и подошёл к висевшей на стене большой карте. Взял указку и начал доклад.

-…Как вы все знаете, три дня назад вот в этом месте к территории нашего княжества «прибило» большой Осколок. Примерно в этом месте – он ткнул указкой в точку, находившуюся на северо-западе княжества. – Это примерно в трёх километрах от Холмского. Силами добровольного ополчения посёлка в месте соединения Осколков был организован пост и круглосуточное дежурство. А со вчерашнего дня – ещё и наблюдение с вышки в дальновизор.

Анатолий взял со стола несколько листов, на которых были примерные чертежи участка соединения, и примитивная карта и прикрепил их рядом с большой картой. Дальше он рассказал о том, что ещё в первый день на осколок была отправлена разведгруппа в составе трёх человек. По итогам этой вылазки, было установлено, что Осколок имеет холмистый рельеф, большей частью покрытый лесом. А разведка с воздуха(видимо есть летающий «питомец») показала наличие в середине «острова» озера и двух широких ручьёв. Сам Осколок имеет в поперечнике не меньше трёх – трёх с половиной километров. Но это ещё не всё. По некоторым косвенным признакам, а так же по показаниям магического детектора установлено, что за этим Осколком есть ещё один. И размерами не меньше этого!

-… Опасной флоры и фауны не замечено. Опасных явлений – тоже. Детекторы монстров пока находятся в зелёном секторе. Н! мы не знаем, что происходит на втором Осколке! Мы пока с таким не сталкивались – явление крайне редкое!...

Слушая доклад, я делал пометки в блокноте. «Мда-а-а… Дней на десять работы, не меньше. Один «остров» почти девять квадратных километров и второй может оказаться таким. С другой стороны, «база» будет в цивилизованном месте, помощников дадут… Ну наверно дадут – они же сами заинтересованы в изучении и получении новых территорий.»

Я посмотрел на карту. Княжество походило на вытянутую фасолину. В середине – Павловск. На юге – Лужки. На севере – Холмское. В длину княжество(если верить масштабу) – восемь километров, в ширину(в самом широком месте) – три.

«А два «причаливших» Осколка» по площади как три четверти всего княжества. Понятно, чего они так возбуждены – площадь чуть ли не удвоится!»

Анатолий закончил доклад, положил указку и сел на своё место.

Князь посмотрел на меня.

- Ну как, возьмётесь за эту задачу?

- Да.

Интермедия I.

- И вы думаете, если я не подпишу вот эту бумагу, то меня не пустят в ваше княжество? – сказал Шевалье поникшему пареньку-малавуни.

Вообще эта ситуация оказалось как забавной так и оскорбительной. «Легенда» Шевалье была в том, что он, Воин четвёртого уровня,откликнулся на объявление, что в дружину Павловского князя был объявлен набор добровольцев. На этот Осколок он прибыл вместе с другими «добровольцами» которые тоже сейчас стояли и негромко ругались, ожидая своей очереди.

- А ещё я… должен осмотреть ваши вещи… - совсем тихим и убитым голосом сказал паренёк.

- А если я не позволю? – разозлился Шевалье.

- То вы всегда можете покинуть наше княжество. – спокойно сказал ему стоявший рядом со столом Воин. – Если вас не устраивают наши законы, то зачем вы пришли наниматься на службу?

Шевалье стиснул кулаки, затем несколько раз вдохнул-выдохнул и собрался выругаться, но вспомнил, что он на задании.

«Мне нельзя его завалить. Аудитор ясно дал понять, что это очень важно. А мне не надо привлекать к себе лишнего внимания.» - он посмотрел на стоящую за его спиной Джосет – компаньонку-ину, которая спокойно стояла и осматривалась. А ещё она принюхивалась. Но делала это незаметно для окружающих.

- Ладно, дьявол вас забери! Давайте эту вашу бумагу! – и гордый граф поставил внизу листа свою размашистую подпись. – Но в вещах рыться не дам!

- Спасибо! – просиял паренёк.

- Рыться никто и не будет. – сказал Воин. – Просто поклянитесь, что у вас в багаже нет ничего, что может нанести вред княжеству. Прямо или косвенно.

- А личное оружие подходит под это определение?

- Нет.

- Тогда клянусь, что в моём багаже, а так же в багаже моей компаньонки нет ничего, что может нанести вред Павловскому княжеству.

- Принято. – сказал Воин и вручил Шевалье брошюрку. – Здесь краткий свод законов и правил. А так же карта княжества, описание достопримечательностей и условия найма на службу. Следующий!

Шевалье отошёл от стола.

- Джосет! Пошли! – и они вышли из помещения. Пересекли амбар и оказались на улице.

- Хозяин… Здесь нет этого Исследователя!

- Он ещё не приходил?

- Наверно. Но его следов ни у портала ни в этом пропускном пункте не было!

- Ясно. Ну что ж, если он опаздывает, то мы займемся тем, ради чего прибыли – искать тех, кто прибыл по его душу. – он открыл брошюрку, ознакомился с оглавлением, и раскрыл её на описании гостиницы. – Пошли вот сюда!

Шевалье показал на схеме гостиницу и они отправились устраиваться на ночлег.

Интермедия II.

Лотэйр сидел за столом и изучал брошюру, выданную ему на пропускном пункте.

«Так… Ага, что тут в следующей главе? «Правила поведения на улице».

Рыцарь решил себя развлечь чтением этого «документа». Особенно в свете того, что он подписал документ о том, что обязуется исполнять правила и законы княжества.

В Павловске, он уже второй день сидел в гостинице и ждал своего «подопечного» - Исследователь Арсений опаздывал. Официально, Лотэйр прибыл для поиска и приобретения книг, а так же для возможной встречи с одним из Приключенцев – так он указал в «анкете», что заполнял в «таможне».

Вчера к нему приходил командир княжеской дружины и предлагал наняться на службу – ещё бы, Герой восьмого уровня! Таких в княжестве было всего двое, включая командира дружины.

Но Рыцарь вежливо отклонил предложение.

- Я уже состою на службе. – сказал он.

Ещё Лотэйр спросил у Анатолия, есть ли у князя в библиотеке редкие книги и не согласиться ли он обменять или продать их?

Тот пожал плечами, посоветовал записаться на приём и спросить у князя об этом лично.

«Но почему опаздывает Арсений? Не случилось ли что-то? Связаться с аудитором? Нет, он говорил, что к нему обращаться только в случае крайней необходимости. Лаlно, будем ждать. А пока, надо бы сходить к князю. Если у него, конечно, будет время. А то вчера его секретарша сказала, что он очень занят. И всё из-за этого нового Осколка, который по слухам очень большой. Хотя, какой он «большой»… Бывали мы в «данжах», где таких княжеств поместиться штук десять…»

-…Хозяин! – от размышлений его отвлёк оруженосец-леос.

- Что случилось?

- Обед готов. Вам накрыть здесь, или спуститесь вниз, в общую столовую?

- Пожалуй, пойду в общую столов. Послушаю о чём там говорят. – он встал. – Возьми Ксанайсе и тоже идите обедайте!

- Слушаюсь. – кивнул леос и позвал компаньонку. – Ксанайсе! Идём обедать!

Из соседней спальни вышла стройная девушка-дроу, одетая в обтягивающий комбинезон.

- Ксанайсе! – Лотэйр немного поморщился. – Одень хотя бы шорты и блузку!

- Но, Хозяин… Я разве некрасивая? – игриво спросила она и изящно покрутилась перед ним.

- Красивая! – честно сказал Рыцарь. Н о всё же… Надо соблюдать некоторые приличия. К том у же мы обязались исполнять местные законы и правила! А тут вот…

Он взял со стола брошюрку, отлистал до одной из закладок и прочитал:

-«…Нельзя появляться в общественных местах в откровенном виде или в неприличной одежде…»

- А какие критерии «неприличности»? Разве я голая?

Лотэйр посмотрел на свою игрушку.

«Да почти что голая.» Обтягивающий серый комбинезон не только не скрывал «анатомических» подробностей но даже их подчёркивал.

- Всё же одень что-нибудь. И идите обедать.

Глава 5

- У-у-ух! – вопила Инка. – Хозяин! А давай такую же приобретём!

Она сидела на плече у суккубы, которая привстав в кузове, подставила лицо набегающему воздуху. При этом Ангиррайя, с её приоткрытым ртом, из которого свешивался язык, очень сильно напоминал радостную собаку, едущую в машине…

- Инка! Ну где мы будем ездить на таком грузовике?

- По-о-о до-ро-ге! – пищала она. – С облаками-и-и!

Мы ехали в кузове небольшого грузовичка, напоминавшего знаменитую «полуторку». Только ещё проще – не было длинного капота, деревянная кабина была только с ветровым стеклом и накрыта тентом.

- Он в портал не пролезет! – нашёл я аргумент «против».

-Тогда – поменьше!

- Что «поменьше»? – спросил я.

- Машину – поменьше!

Сидящий напротив меня Герой усмехнулся.

- А они у вас впечатлительные! – сказал он.

- Да, есть такое.

Ещё час назад я был во «дворце» и заканчивал разговор с князем. После того совещания он пригласил меня и ещё двоих человек к себе в кабинет. Одним из них был тот самый язвительный горец, а другим была молодая(шатенка лет тридцати-тридцати пяти) невысокая женщина.

«Горца» звали Никандро. Он был первым советником князя. И, как я понял, еще исполнял при нём обязанности начальника внутренней безопасности. По совместительству, так сказать. В общем, зам «на все руки мастер». Одет он был в тёмно-серый пиджак, такого же цвета брюки. Под пиджаком у него была одета синяя водолазка. Как и положено «горцу», на лице - щетина(растёт сразу же после бритья).

А женщина, по имени Ангелина, была старостой Холмского – поселения на севере княжества. Она была роста ниже среднего, каштановые волосы были уложены в короткий «конский хвост». Лицо – овальное, губы пухловатые. Серые глаза. Фигуры –про такую говорят «песочные часы». Грудь номера четвёртого(натягивающая сарафан «до треска»), узкая талия и широкие бёдра. Одета была в голубенький сарафан с подолом до колен, поверх которого накинула курточку.

Собственно, вся беседа в кабинете свелась к тому, где разместят мою команду в поселении, и какую помощь мне могут они предоставить.

В итоге Ангелина сказала, что мы поселимся в её доме, там же нас и поставят на довольствие. Так же поселение предоставит двух помощников, скорее всего из малавунов – ну там оборудование носить, или ещё для каких-нибудь работ. Ну а советник добавил, что поговорит с Анатолием, что бы мне выделили одного или двух Воинов из дружины – ну так, на всякий случай. Мы ещё немного поговорили, я уточнил у князя, на каких моментах изучения Осколка сделать упор – для сельхозназначения или «добычи ресурсов».

- В первую очередь – для ведения сельского хозяйства! – сказал Горский. – Мы тут запланировали увеличение полей для льна и рапса. Поэтому посмотрите, годиться ли та почва без внесения дополнительных «компонентов» или нет.

Под «компонентами» здесь понимали специальные добавки в грунт, которые получали от Департамента – они позволяли снимать один урожай в две недели! А плодовые деревья вырастали до стадии плодоношения за месяц! Конечно, для каждой культуры «компоненты» были строго индивидуальны.

Я кивнул и сделал пометку в блокноте. Ещё князь связался(при помощи «браслета связи») с начальником гаража(!) и велел выделить машину для того, что бы мы доехали до Холмского.

«Ого! Да у них тут «цивилизация»! машины есть!»

Затем я попрощался с ними и вышел из кабинета. Спустившись вниз, я сказал своим компаньонкам(которые продолжали играть в шашки) собираться и что мы сейчас поедем к месту исследования.

Пока они складывали игру, я обратил внимание, что девушка-секретарша, что встречала нас, стоит в углу, красная как рак. Когда я захотел узнать у Ангиррайи что тут случилось, мне пришлось вначале выслушать сбивчивые междометия, потом она тоже потупилась, но хорошо, что не покраснела.

«Выручила» Инка, сказав, что когда секретарша подошла к ним и спросила, не надо ли им чего-нибудь, например она может сделать чай, то суккуба отошла с ней «за чаем».

- Всего на две минуты! – добавила роботесса. – а потом Анги вернулась с кружкой!

Я вздохнул. «Бедная девчонка! Откуда она могла знать про суккуб? И эта, тоже хороша! «Чайку» ей захотелось! Снова «выговор» сделать?» - видимо по моему взгляду, Ангиррайя поняла, что ей грозит за некие действия. Она упала на колени и стала просить прощения.

«Блин! Беда с ней! Как всегда, сначала дел натворит, а потом воет!»

Но тут за демоницу вначале вступилась Инка, а затем и девушка, прибежав и сказав, что та ни в чём не виновата и она ничего плохого не сделала – они всего лишь поговорили!

Я махнул рукой и направился на выход, сказав своим компаньонкам, что бы они шли за мной.

А в дверях я чуть было не столкнулся с Героем. Самым «настоящим» - рослый, красивый, словно сошедший с картинок к рыцарскому роману. В зелёном камзоле, расшитом золотыми нитями, в шляпе-тирольке с пером. На широком поясе – ножны с кинжалом.

- Добрый день! – поздоровался он. – Вы – Исследователь Арсений?

- Да. – несколько опешивши ответил я.

- Очень хорошо! – сказал «рыцарь» и представился – Меня зовут Лотэйр, я Воин-Герой восьмого уровня! У меня к вам есть просьба!

Я напрягся – обычно за этим следовала «просьба» продать или уступить Ангиррайю.

- Какая?

- Видите ли, я оказался в некотором затруднительном положении. Я жду аудиенции у князя. Но мне сказали, что он пока сильно занят решением одной сложной задачи, связанной с Осколком. И пока эта проблема не будет решена, он не сможет принять меня. А вы прибыли сюда как раз для изучения этого Осколка. И я подумал – а что если я помогу Исследователю быстрее закончить это дело? Я могу защищать вас, у меня как раз двое компаньонов, точнее, оруженосец и паж. У меня есть опыт в истреблении чудовищ, даже тефелиний второго уровня!

Предложение Лотэйра мне пришлось по душе.

- Спасибо! – ответил я с некоторым облегчением. «Всё же не из-за суккубы он ко мне подошёл. Да и помощь Героя восьмого уровня – это очень даже хорошо!»

Разговаривая и обсуждая детали предстоящей миссии, мы стояли на крыльце и ждали обещанную машину. К нам присоединилась Ангелина. Она уже знала о Лотэйре и даже немного обрадовалась, услышав, что к моей команде присоединится такой Герой.

- У нас Воинов вашего уровня всего двое – Анатолий и его зам, Герхард. А остальные – все третьего-четвёртого уровней! А тут вы с вашим предложением! – сказала Ангелина. – Спасибо! Кстати, вы тоже можете поселиться у меня – дом у меня большой, и вам комнату выделю и вашим компаньонам!

- Тогда я скажу, что бы они собрали вещи и подходили ко дворцу! – сказал Герой и связался с компаньоном по «браслету».

А через несколько минут к крыльцу, вывернув откуда-то из-за «дружинного дома», подъехала машина.

- Хозяин! А это что такое? – спросила Ангиррайя.

- Машина. Наверно…

«Чудо техники», как я уже описывал выше, походило на первые грузовики(ну или на «упрощённую» полуторку, хотя куда уж проще…) – колёса со спицами, деревянная рама, двухместна деревянная кабина с тентом и ветровым стеклом, небольшой кузов, Капота спереди не было.

«А что у неё за двигатель? Какой-то «магомеханический»? Или на электротяге?»

- Ух ты! И мы на ней поедем? – спросила Инка.

- Да! – сказала староста Холмского. – Забирайтесь в кузов и сейчас поедем!

Я кивнул суккубе, та ловко запрыгнула в кузов, отчего машина качнулась.

- Э-эй! – крикнул водитель. – Осторожней! Садитесь на лавки вдоль бортов!

Из гостиницы, неся на себе здоровенный рюкзак, вышел рослый человеколев, одетый в простую брезентовую куртку и такие же брюки и симпатичная дроу в обтягивающем тёмно-зелёном комбинезоне, с волосами, уложенными в несколько тонких косичек.

- Знакомьтесь! Это мой оруженосец-леос Полди. И мой паж – дроу Ксанайсе! – Рыцарь представил мне своих компаньонов.

Я кивнул и представил своих компаньонок. Затем мы забрались в кузов, дождались, пока Ангелина сядет рядом с водителем и машина поехала. Мы обогнули дворец справа, переехали через канал, протекавший с тыльной стороны дворца, по мостику и оказались в квартале малавуни.

«Кирпичные длинные дома, разделённые на четыре квартиры каждый. Помнится я где-то такие видел… Наверно, в «прежней жизни».

Всего я насчитал шестнадцать таких домов, по восемь с каждой стороны улицы.

- Эта улица так и называется – Малавунская! – пояснила Ангелина, когда я спросил про этот квартал. – Всего в Павловске проживает около двухсот пятидесяти людей обоего пола и всех возрастов. И примерно три сотни малавуни. А у меня в посёлке – всего тридцать семь человек. Вместе со мной. И двести шестнадцать малавуни.

И вот мы ехали на грузовике под радостные вопли моих компаньонок. Мне даже было немного неудобно перед нашими попутчиками.

- Э-эй! – пищала Инка. А Ангиррайя радостно улыбалась, подставляя лицо набегающему воздуху.

Квартал закончился и улица, перешедшая в дорогу до Холмского, проходила возле ветряных мельниц. Две мельницы справа стояли на холме, а слева – возле самого канала, который оканчивался небольшим прудом.

- Справа – зерновые мельницы. Мы на них пшеницу и рожь мелем. А слева – ветряные насосы. Они закачивают воду вон в тот бак – Ангелина показала на цилиндрическую конструкцию, установленную на деревянную ферму, высотой почти в двадцать метров. – А оттуда, по акведуку – к нам, в Холмское.

- А у вас, что там воды нет?

- Для питья и нужд посёлка - хватает. А вот для полива и обеспечения птицефермы – нет. Вот и качаем отсюда.

Дорога вилась, огибая невысокие холмы, на которых были сады.

- У нас, так сказать, разная «специализация». Лужки – в основном поля с овощами и зерновыми. А у нас, из-за рельефа – сады, птицеферма и кроликоферма...

- Яблочки!... – громко завопила суккуба, увидев любимые фрукты.

- Яблоки любит? – спросил Лотэйр. А его паж-дроу усмехнулась, внимательно смотря на Ангиррайю.

- Да. Иногда из-за них разные истории происходят…

- «…Но прежде

Мой ты исполни совет(ты, я вижу разумен): покуда

Будем в полях мы, трудом человека удобренных, следуй

С девами вместе за быстрой моей колесницей ровным

С мулами с мулами шагом – у вас впереди я поеду…» - хором декламировали мои компаньонки.

- Однако! Они у вас и Гомера наизусть читают? – удивился Рыцарь

- Есть такое. Всегда находят подходящую цитату. Ну, или стараются прочесть, что-нибудь соответствующее моменту.

После мельниц дорога стала петлять между холмов, покрытых садами. Грузовик ехал примерно со скоростью не больше тридцати километров в час. Как рассказал водитель, машина была на электроприводе, но запитывалась от кристалла-аккумулятора, которые они получали от Департамента. Как я понял это был точно такой же кристалл, как тот, что я купил для зарядки-ложемента Инки. Одного кристалла хватало на пятьдесят дней каждодневной эксплуатации. Затем «разряженный» кристалл сдавался Департаменту, а взамен, с доплатой, получали новый.

- У нас шесть грузовиков и четыре трактора! – сказал водитель.

Через несколько минут, после очередного поворота мыувидели Холмское. Посёлок был в основном «полутораэтажным» - здесь почти не было домов, выше двух этажей, в основном одноэтажны, иногда с жилыми мансардами. Ну и конечно, стандартные «четырёхквартирные» длинные дома малавуни. Однако в центре посёлка стоял двухэтажный дом с мансардой. Возле него и остановился грузовик.

- Это мой дом! – сказала Ангелина. Она вылезла из кабины грузовика и взошла на крыльцо.

– Жакера! – крикнула она. Из дома вышла девушка малавуни.

«Вот это дама! Тёлка, как есть!»

Жакера была ростом как Ангиррайя, Но вот если суккуба была скорее спортивно-атлетического телосложения с уклоном в сексуальность, то у девушки было тело спортсмена-тяжелоатлета – широкие плечи, мускулистые руки, грудь, как минимум размера пятого. Широкие бёдра. Мощное тело покоилось на сильных мускулистых ногах. Одета она была только в шортики и фартук, который едва прикрывал её груди.

А ещё у неё на голове, из-под черных кудрявых волос торчали два округлых ушка и два коротеньких рога.

Она несколько смущённо стояла на крыльце и мяла в руках полотенце.

- Госпожа, простите, я не успела приготовить обед…

- Жакера! Ну ты… иди оденься и приготовь четыре гостевых спальни! – прикрикнула на неё Ангелина. Стоя рядом со своей служанкой, она говорила ей чуть ли не в живот – такая была разница в росте.

Малавуни снова смущённо кивнула и уже хотела уйти, как вдруг её взгляд упал на Ангиррайю. Она словно замерла и испугалась. А вот взгляд суккубы мне не понравился – в её глазах словно искра проскочила. Жакера судорожно сглотнула и поспешила в дом.

- Вы извините меня! – сказала Ангелина. – Не успела моя служанка обед приготовить…

- Ничего страшного! Мы не голодные. – поспешил успокоить я хозяйку. Ангиррайя кинула на меня обиженно-осуждающий взгляд, но я его проигнорировал – демоница всегда была готова есть. И спать.

- Сейчас Жакера вам комнаты приготовит и можете пока отдохнуть!

- Спасибо, но…Который сейчас час?

Ангелина достала из кармана курточки часы.

- Двенадцать минут четвёртого!

- А закат во сколько?

- Около восьми тридцати!

- Вот и хорошо! Сейчас мои компаньонки положат вещи, мы возьмём некоторое оборудование и сходим к границе Осколков, где у вас пост организован. И начнём исследование.

- Но зачем? Завтра с утра…

- Ангелина! У нас ещё почти пять часов светлого времени! За эти часы можно собрать образцы для анализа, произвести некоторые измерения, а так же осмотреть место работы. – я повернулся к ожидающим меня компаньонкам. – Пошли в дом!

- Я, пожалуй, тоже присоединюсь к вам! – сказал Лотэйр. – Через сколько вы выходите?

- Минут через двадцать. – ответил я.

- Хорошо, я переоденусь, возьму оружие и подожду вас на крыльце. – сказал он и, махнув своим компаньонам, что бы они заходили в дом, прошёл внутрь.

Открыв двери мы оказались в широком коридоре. Слева и справа было по парк дверей, а прямо – лестница, которая вела на второй этаж.

- Поднимайтесь наверх! – сказала стоявшая в коридоре Ангелина. – Там служанка вам покажет комнаты!

На втором этаже коридор был почти такой же, но с каждой стороны было уже по четыре двери.

Две из них, напротив друг друга, были открыты.

- Вы в какую? – спросил я.

- Неважно! – улыбнулся рыцарь – Предоставляю право выбора вам!

Я пожал плечами и прошёл в левую. Там оказалась Жакера, уже одетая в какое-то подобие халата. Она заканчивала заправлять большую двуспальную кровать.

- Ой! Извините, я не успела… - испуганно сказала она.

- Ничего страшного, я только вещи занести. Через десять минут я уйду и ты можешь продолжить! – сказал я и спросил. – А моим компаньонкам комната готова?

-А… Разве она не с вами в одной кровати спит? – с недоумением спросила служанка и тут же извинилась: - Простите… Кажется, я что-то не то сказала…

- Ладно, выйди пока… - вздохнул я и позвал своих помощниц. В дверях произошёл ещё один «конфуз» - Ангиррайя как раз входила, когда Жакера попыталась протиснуться мимо неё. Но увы, такие «дамы» в один дверной проём даже если сильно постараются, не пройдут.

Суккуба легонько(как мне показалось) оттолкнула малавуни. Но та, словно испугавшись(а может и на самом деле испугалась!) издала всхлип и упала на «пятую точку». Анги подошла к ней, наклонилась и провела когтём указательного пальца от ложбинки между грудей вверх, по её горлу и до подбородка, уперев коготь в подбородок, отчего бедная девушка задрала голову и своими круглыми глазами испуганно посмотрела в лицо демоницы.

-Тихо! – вполголоса сказала она бедной Жакере. – Встань и выходи.

Сказано это было с такой холодно-повелительной интонацией, словно она обращалась к домашнему животному. Малавуни икнула, встала и нетвёрдой походкой вышла из комнаты.

«Это ещё что за представление? Мне ещё конфликта с местной общиной не хватало!»

- Инка! – обратился я к роботессе. – Сходи к нашей хозяйке, Ангелине и спроси, далеко ли до того поста и кто там сейчас дежурит.

- Хозяин! Я хотела…

- Инка! – повысил я голос. – Бегом выполнять!

Роботесса пискнула и выбежала из комнаты.

- Теперь ты. – я повернулся к Ангиррайе, которая, словно ничего не случилось, поставила рюкзак на банкетку и отстёгивала от него чехол с треногой.

- Что, Хозяин? – спросила она с непонимающим видом.

-Объясни, что это сейчас было между тобой и служанкой!

- Да ничего особенного. – равнодушно ответила суккуба.

- Что значит «ничего особенного»? Да бедная девушка чуть под себя не напрудила! Особенно после этого твоего «Тихо»! Ты зачем её вообще касалась? – я уже приготовился активировать «повиновение» и протянул руку в характерном жесте. Ангиррайя испугалась, упала на колени и начала сбивчиво рассказывать:

- Я… Мы… Ну… Когда нас обучали, то… Нам приводили представителей разных рас, которые у людей… ну которые демоны-люди… В общем они, эти расы считаются низшими… Как домашние животные… Ну и у меня есть такая особенность – я могу ими повелевать и воздействовать на них… Нас этому обучали… мы с ними делали… всякое… Ну вы понимаете! – она подкрепила своё объяснение несколькими весьма красноречивыми жестами. – И теперь они чувствуют, что они обязаны… таким как я… доставить удовольствие… Ну и сами могут его получить…

«Рука-лицо…»

- Значит так. Слушай меня внимательно: пока мы находимся на территории княжества, ты об этом своём «умении» забудь! Увижу, что ты на ком-нибудь его применила – берегись! – жестко высказал я. – Понятно?

- Да, Хозяин… А если…

«А чего ты ожидал от суккуба? Кулинарных талантов? Выдающихся познаний в науке? Хорошо, что не такая упёртая и мозги как у десятилетнего ребёнка!»

- Никаких «если»! При крайней необходимости – спрашивай меня! Всё!...

- Хозяин! – вдруг из дверей пискнула Инка. – Хозяйка сказала, что попросила водителя грузовика довезти нас до поста на границе Осколков! И господин Лотэйр со своими компаньонами уже ждёт вас!

- Хорошо, мы сейчас спустимся. – сказал я и достал из своего рюкзака чемоданчик с «Набором» и чехлы с теодолитом и дальномером. Приборы вручил суккубе, которая уже держала в руке сложенную треногу, чемоданчик взял сам. Ещё достал из рюкзака новый кристалл и ложемент-зарядку роботессы и, открыв крышку заменил старый, почти разряженный кристалл. Сложил ложемент и убрал к себе в полевую сумку, которая висела на боку.

- Хозяин! А зачем вы его с собой взяли? – спросила Инка.

- Может тебе полетать придётся. Не хотелось бы, что бы ты там где-нибудь разрядилась и упала. Вот и беру, на всякий случай! Готовы?

Обе помощницы синхронно кивнули. И мы вышли из комнаты.

Грузовик действительно ждал нас внизу, а в кузове сидела Ксанайсе и Полди. Лотэйр стоял рядом и разговаривал с Ангелиной.

- О! Вот и вы! – сказал он, увидев как мы выходили на крыльцо. Я заметил, что Рыцарь вооружился револьвером-карабином.

- Ну да. – ответил Лотэйр на мой вопросительный взгляд. – Моё основное оружие – вот этот карабин. Надёжны, убойный и точный. Мечом я тоже неплохо владею!

- Хорошее оружие. – согласился я с ним. – Я всецело одобряю ваш выбор!

Мои компаньонки быстро забрались в кузов(Инка «верхом» на суккубе), следом в кузов сели и мы.

- Можем ехать! – сказал я водителю, наклонившись над кабиной.

Через пять минут мы уже подъезжали к тому месту, где к «островку» княжества «прилип» блуждающий Осколок. Там действительно был организован пост – стояла палатка, у которой, на пеньке сидел мужчина. Грузовик остановился в тридцати метрах от палатки – просека, проложенная в роще на краю Осколка, кончилась.

- Добрый день! – поздоровался я, после того как вылез из кузова. – Показывайте, что тут у вас и где!

Мужчина подошёл, представился – его звали Андрей и повёл нас к «краю земли», где две соприкоснувшиеся имитационные оболочки образовали что-то вроде «прохода». Тут же я увидел «наблюдательную вышку», которую возвели на самом краю «княжеского» Осколка. Неказистое, но довольно прочное сооружение из брёвен и жердей, высотой метров пятнадцать. На самом верху была маленькая площадка, на которой едва помещался один человек. Андрей крикнул ему, что бы он спустился:

- Василь! Слезай! Тут от князя Исследователь приехал, спросить хочет! – а пока тот спускался, а мы, стоя на «границе» рассматривали Осколок, рассказывал о том, что видел он сам.

- … Лес там в основном. Самый разный – есть и вяз и берёзы и хвойные. Земля – так себе, придётся много удобрений вносить. Дружинники, что проходили на километр вглубь рассказывали, что грибов много видели, малину лесную принесли. Зверьки разные есть – бурундуки, белки, говорят, даже коз видели! А когда Родион, Маг… свою «летунью» запускал, ну… у него игрушка – баба такая, с крылышками… Как у стрекоз… Не знаю как называется! В общем, рассказывала она, что в середине озеро есть, большое! Вот бы в нём карпов развести!...

«Точно! У Мага, что нас на «КПП» встречал, фамильяр – фея! Ну, или что-то на неё похожее.»

Спустившийся Василь дополнил, что никакого подозрительного движения или крупных животных он не заметил.

- Козу один раз видел. Ну ил похожую на неё животину. А так – из хищников – ничего крупнее хорька не заметил.

- Птицы есть?

- Да. Тоже лесные, в основном мелкие. Ворон видел.

«Это хорошо. Если есть птицы – значит «потолок» имитационной оболочки довольно высоко расположен, Инка может летать свободно, не «стукнется»!

Выслушав рассказ дежуривших мужчин мы пошли на Осколок.

- Инка! Анги! – вот вам колбочки для проб и идите во-он на тот холм! Что делать – знаете. – я забрал у суккубы треногу и приборы и повернулся к Лотэйру – Ну а мы сейчас проведём кое-какие замеры и пойдём вон туда.

Я показал на другой, более высокий холм, на вершине которого рос только кустарник. Дальше я занялся «рутинными» исследованиями: снял показания с термометров(установленных в почву и подвешенных на дерево в тени) измерил эм-поле, ну и т.д.

И только через сорок минут мы втроём(я, Рыцарь и Полди, который теперь нёс приборы) пошли на вершину холма. Ксанайсе(с разрешения хозяина) убежала вслед за моими игрушками.

- Давно вы в Исследователях? – спросил Лотэйр.

- Уже больше полугода.

- Может перейдём на «ты» - предложил он.

- Давай! – согласился я.

- Извини за бестактный вопрос – а как у тебя, Приключенца столь невысокого уровня, оказалось две компаньонки?

Я вздохну и кратко рассказал историю появления у меня суккуба. В конце добавил про некоторые сложности, связанные с «содержанием питомца».

- Но, с другой стороны, плюсов в таком помощнике больше! – подвёл Лотэйр итог моему рассказу. – И боец хороший, и компаньон послушный! Ну а то, что со странностями – то кто из нас без греха!

Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу. Я согласно кивнул.

- Проблема ещё в том, что я постоянно узнаю о ней что-нибудь новое. И не всегда это «новое» полезно.

С вершины холма открывался хороший вид на окрестности. Рассказы дежуривших мужчин подтвердились – я увидел лесистые холмы, а к северу-востоку от нас, где мог находиться «гипотетический второй Осколок», скалу, высотой не меньше ста метров.

- Полди, устанавливай треногу и дай мне приборы. – сказал я леосу. После чего занялся съемкой местности, составляя черновой чертёж.

До семи часов я успел сделать наброски карты юго-восточного и южного участка Осколка, наметить «фронт работ» на завтра, провёл анализ образцов почвы с нескольких мест. Инка вместе с Ангиррайей и примкнувшей к ним Ксанайсе собрала образцы флоры и даже смогла «препарировать» некоторых представителей животного мира – трёх птиц и белки-«неудачницы»(ей не повезло попасться на глаза роботессы, у которой давние счёты к этим представителям фауны).

В общем набрали материалов на полночи работы. И в полвосьмого уже собрались идти в посёлок.

Когда мы подошли к дому Ангелины, то увидели «производственную сценку» - наша «добрая» хозяйка, стоя на крыльце, распекала двоих мужчин – человека и малавуни.

-…Мармурд! Почему не были собраны яблоки с седьмого участка? Я когда из Павловска ехала, видела, что вы ещё не приступили к уборке! И ты мне сейчас говоришь, что ты только что пришёл с третьего участка. Почему не собрали?

- Так это… Обещанный грузовик для собранных плодов с третьего участка не пришёл, вот мы их вручную и таскали к дороге… - пояснял малавуни.

- Стоп. – она повернулась к другому мужчине. – Джамиль! Почему ты не отправил грузовик Мармурду? Я же тебе говорила, после того, как соберёшь виноград и отвезёшь его в Павловск, грузовик отдашь бригаде Мармурда! Почему не сделал?

- Ангелина! Красавица!...

- Ты мне зубы не заговаривай! А отвечай – почему?

- Я Петра на грузовике за корзинами отправил, закончились они у нас. Ну а он только два часа назад приехал!

- Я же тебя предупреждала, ещё вчера! Что бы ты подготовил всё! Ты же не в первый раз виноградом занимаешься!

Дальше мы услышали историю о том, что часть корзин пришла в негодность после того как на них сдал задом грузовик.

-…Ой! Простите… - сказала Ангелина, увидев нас. – Тут у меня, так сказать «вечерний разбор»… Князь наш, Павел Юрьевич, не любит, когда срывается план по поставкам продовольствия. Вот я тут и выговариваю своим бригадирам… Но вы не обращайте внимание! Проходите в дом, Жакера баню подготовила, попаритесь, отужинаете и отдыхайте!

- Спасибо! – сказал я и мы все пошли в дом. Краем глаза я заметил как мужчина-малавуни вдруг словно загипнотизированный замер и впился глазами в демоницу. И «оттаял» только после того, как та, словно сверкнула глазами в его сторону.

«Надо перебираться на Осколок. Что-то мне это совершенно не нравится – все эти малавуни как-то неадекватно реагируют на суккуба! С другой стороны, тут и накормят или вот баня… Это же замечательно! Отпарю с себя грязь. И с Анги то же. А то мытье в ручье всё же не то что хорошая баня!»

- Кто первым пойдёт? – спросил Лотэйр.

- Если ты не против, то пошли вместе попаримся, если конечно, размеры бани позволят.– предложил я.

- Согласен. Я позову Ксанайсе. А ты с собой возьмёшь суккубу?

- Не знаю. Она, конечно, не будет против… Но это всё же суккуба!

Рыцарь усмехнулся.

- Но мы-то только мыться идём!

- Вот и я тоже для этого в баню иду.

Мы поднялись на второй этаж. По моей просьбе, Анги и Инку поселили в соседней спальне. Она, конечно, была в два раза меньше, чем моя, но им- достаточно.

- Анги! Бери «мыльно-рыльные» и полотенце. – сказал я суккубе, а Инке поставил задачу обработать некоторые данные, что мы сегодня собрали.

-«…Тут пригласила его домовитая ключница в баню

Члены свои оживить омовеньем; и теплой купальне

Рад был испытанный муж Одиссей, той услады лишённый…» - напутствовала нас роботесса, сидя на столе и переписывая из черновика мои заметки.

Затем зашёл в свою спальню. Положил приборы(которые я забрал у демоницы и Полди) и чемоданчик с «Набором Исследователя». Переоделся и, взяв несессер, полотенце, бельё и, накинув куртку на голое тело, пошёл вниз вместе с Анги.

Баня оказалась в пристройке позади дома и в неё можно было пройти, не выходя на улицу. Вход на неё был, если обойти лестницу, что вела на второй этаж и в мансарду.

В комнате перед предбанником, оборудованной как смесь столовой и гардеробной(тут был большой стол, лавки возле него и бельевые шкафы и стеллажи) нас уже ждали Лотэйр и Ксанайсе. Они были в халатах, а на стеллаже у входа лежали стопки простыней и полотенец. Из этой комнаты были две двери. Одна из них вела в парную, а другая – в душ. На столе стоял настоящий самовар с чайником, сахарница, корзина с пряниками(!) и чистые кружки.

- Ну что, пойдём, погреемся? – сказал Рыцарь.

- Да, сейчас «разоблачусь» и зайду. – ответил я и стал раздеваться. Лотэйр и его дроу скинули халаты и пошли в парную. Следом вошли мы.

- Опа!... – в парной нас ожидала смущённая Жакера. Она сидела на нижней лавке в одном фартуке и держала в руке берёзовый веник. Ещё два веника лежали в кадушке с кипятком.

- Ты что тут делаешь?

- Госпожа… Велела попарить вас… - она сильно смущалась, особенно увидев Ангиррайю. – Я… хорошо вениками… и массаж умею делать…

- Жакера. – как можно ласковей сказал я. – Ты иди, в предбаннике посиди. Если что, то мы тебя позовём. Верно, Лотэйр?

- Конечно! – поддержал меня Рыцарь и добавил: – Ты не волнуйся! Позовём обязательно! Я люблю хороший массаж!

Сама парная была просторной – по трём стенам были «двухступенчатые» полоки длиной почти в три с половиной метра, в середине стояла электрокаменка.

- Почему они электричеством нагревают? – спросила Ангиррайя. – Ведь проще же дровами!

- Проще, но где ты столько дров на Осколке найдёшь? Тут вся древесина в дело идёт. Им тот новый «островок» с лесом – как раз для строительства подойдёт. Наверняка сейчас лесопильные бригады подготавливаются, запасы досок и бруса делать. – объяснил я. – А электричество они от кристаллов получают.

Мы сидели на верхнем полоке и потели. Как ни странно, но суккуба тоже потела, хоть и не так обильно, как мы с Лотэйром. А Ксанайсе вообще сидела на полу – она не очень любила сильный жар. Ей было хорошо и там. Я посидел ещё минут пять и пошёл в душевую – надо было сполоснуться, немного отдохнуть и пойти «на второй заход».

- Хозяин… А можно попросить, что бы эта… Жакера…меня веником похлестала? – попросила Ангиррайя.

- А мне потом массаж пусть сделает!... – томно проговорила Ксанайсе, растягиваясь на нижнем полоке.

- Анги! – строго сказал я. – Я её позову, но помни сегодняшнее предупреждение!

Я вышел из парной, сполоснулся в душе и сказал Жакере, что с потерянным видом сидела на лавке за столом, что бы она поработала веником над суккубой и сделала массаж дроу. Та немного обрадовалась и пошла в парную.

Я обернулся чистой простынёй и сел за стол. Налилсебе чай и, откинувшись на стену, стал понемногу пить.

Через пару минут из парной вышел Лотэйр. Он тоже вначале зашёл в душ, а потом присоединился ко мне за столом.

- Хорошо-о-о! – протянул он, отхлёбывая из кружки.

- Как там мою компаньонку парят? – поинтересовался я после небольшой паузы.

- А… - махнул рукой Рыцарь. – Если со стороны посмотреть, то это не «банная процедура», а что-то из эротического романа… Жакера так вениками твою помощницу охаживает, словно любит и ненавидит её одновременно!

- Пойду, посмотрю, как там обстоит дело! – я встал из-за стола и пошёл в парную.

К этому времени малавуни уже закончила с Ангиррайей и приступила к массажу дроу. Та лежала на животе на полоке и постанывала под сильными и умелыми руками девушки. А довольная суккуба лежала на боку и рассматривала парильщицу-массажистку со спины, которая была прикрыта только завязками от фартука.

Наконец, Жакера закончила с массажем и пошатываясь от жара, вышла из парилки. Следом за ней вышла Ангиррайя. А сюда зашёл Рыцарь.

Мы ещё немного поговорили, и я вышел в предбанник, оставив Лотэйра и дроу, которая сползла на пол и отдыхала там.

Ни демоницы ни служанки в предбаннике не было, но в душевой лилась вода и ещё оттуда раздавались стоны. А фартук служанки лежал на лавке…

«Вот ведь паршивка! Заманила бедную малавуни и… творит с ней всякое!» - я хотел открыть дверь в душевую и выгнать их оттуда. Но лишь постучался.

- Анги! Прекрати! И выходи оттуда!

- …С-сей-ч-час… с придыханием ответила та. Наконец дверь открылась и оттуда вышла довольная суккуба.

- А где Жакера? – строго спросил я.

- Там… - и она махнула в сторону душевой. – Сейчас выйдет. Она… устала… мне спинку тереть…

Действительно, через полминуты из душевой, еле стоя на ногах, с ничего не видящими круглыми глазами, уставленными в одну точку, оттуда вывалилась малавуни. Держась за стенку, она встала, подняла фартук и вышла из предбанника.

- Анги! Ты совсем из ума выжила? Я тебя о чём предупреждал? – я снова приготовился «вразумлять» непонятливую игрушку.

- Х-хоз-зяин! – заикаясь от испуга, проговорила она. – Я… нич-чего плохого не сделала! Она… сама предложила мне спинку потереть!... Я ведь ей ничего плохого не делала и не…

- Всё. - устало сказал я. – Собирайся и идём наверх. И чтобы я тебя до утра не видел!

- А… А ужин?... – робко спросила она.

- Никакого ужина! И сгущёнки ни сегодня ни завтра!... – я был готов уже на пинках её гнать в спальню.

Перед тем как уйти, я предупредил Лотэйра, что мы уходим. Он удивился, что мы столь рано покинули такое чудесное место, но я отговорился, сославшись на большой объём работы.

- Ну, хоть на ужин приходи! – сказал мне он. - Ангелина будет ждать и может обидеться!

«Да, такую женщину не стоит обижать!» - я вспомнил, как она выговаривала своим бригадирам.

- Приду. – сказал я и пошёл наверх, в спальню.

Впереди меня, с видом незаслуженно обиженного щенка,понуро брела Ангиррайя.

- Х-хозяин… А можно мне хоть немного покушать?... – с надеждой спросила она, стоя в дверях своей комнаты.

- Завтра поешь! Раз не могла свои низменные желание сдержать, будешь спать годной! – рявкнул я на неё. – Ты что, совсем не понимаешь? Ты же сейчас нам всем проблемы на ровном месте создала! Как хозяйка дома посмотрит на твои «шалости» с её служанкой? А? А соплеменники Жакеры, что на тебя смотрят так же, как ты на неё? Они как отреагируют на твои «таланты»? Будешь им стоя голой в окне на альте играть, хитрыми аккордами в транс успокоительный вводить?

- Простите. Я поняла. Больше не буду… - тихо сказала суккуба и пошла спать.

Я переоделся и пошёл вниз, ужинать. Настроение было паршивое – я опять чуть не сорвался на свою игрушку.

Столовая, как мне ещё утром показала Ангелина, была справа от входной двери. Это была комната примерно пять на восемь метров, посередине которой стоял стол, накрытый на шесть персон. Но сейчас там была только хозяйка. Она сидела во главе стола и пила. какой-то напиток из стакана.

- Добрый вечер! – сказал я, входя в столовую.

- Добрый вечер! – ответила она. – Проходите, присаживайтесь! А почему вы один?

- Ну, мой попутчик, Рыцарь, должен сейчас подойти.

- А где ваша компаньонка? Эта чудесная девушка с такими великолепными рожками и интересным взглядом?

- Она… Она легла отдыхать.

- Как? Она же голодная! Это не дело! Я сейчас же велю Жакере отнести ей ужин!...

- Нет! – вырвалось у меня. – Не надо!

- Почему? – Ангелина удивилась моему резкому ответу. – Что-то случилось? А то Жакера пришла из бани такая довольная, сказала что вам всем понравились её услуги и что она всегда готова обслужить и вас и вашу компаньонку! Я никогда её в таком приподнятом настроении не видела!

«Ух! Ну хоть тут ничего плохого не случилось» - подумал я. «И хозяйке не пожаловалась. Видимо Ангиррайя и правда ей очень хорошо сделала…»

- Вы как хотите, а я всё же покормлю вашу питомицу. Негоже на голодный желудок спать ложиться!

Ангелина встала из-за стола и позвала служанку.

- Жакера! Сходи наверх и позови компаньонку господина Арсения!...

- Не надо. Я сам схожу. – сказал я. – Мне не тяжело, заодно и потороплю Лотэйра!

Я не хотел объяснять хозяйке, по какой причине я не позвал свою игрушку на ужин. Да и с другой стороны, это очень невежливо – Рыцарь придёт со своими компаньонами, а я буду в гордом одиночестве сидеть за столом.

Интермедия I.

- Хозяин! – тихо позвала Шевалье Джосет. – Они здесь!

- Кто «они» ? – не сообразил тот спросонья.

- Те, за кем мы должны наблюдать!

Он вскочил с кровати. «Всего лишь на часок после обеда прилёг вздремнуть, а тут уже такие новости!»

- Когда и где? – спросил он у своей компаньонки вставая с кровати.

- Примерно сорок минут назад я почуяла их запах. Но вначале сомневалась. И решила пройтись по площади пред дворцом. И тогда удостоверилась – они там! Во дворце!

- Молодец! – похвалил он девушку. – Собирайся, нам надо присмотреться к ним. Что бы знать, за кем следить.

Пока он надевал своё снаряжение, Джосет сидела у окна, что выходило на площадь, и следила за входом во дворец.

- Они выходят! – сказала она. – И идут к грузовику!

- Ч-чёрт! - ругнулся Шевалье и подошёл к окну. – Где они?

Помощница показала на стоявших на крыльце людей.

- Но кто из них?

- Вот тот, с рюкзаком и в смешном шлеме. А та двухметровая девка – это и есть суккуба!... – последнее слово ину сказала с каким-то испугом.

- Бегом! – крикнул Шевалье и выскочил в дверь. – Мы должны хотя бы поближе подойти пока они не уехали!

Они успели. Причём времени хватило не только пройтись мимо «объекта», но и внимательно оценить его. И его попутчиков.

«Вот это дела! И Рыцарь здесь! Не иначе как получил сходное с моим задание!» - Шевалье знал Лотэйра. Знал и о его «заскоках» насчёт рыцарства и их законов. Несмотря на то, что граф де ла Феррье был потомственным дворянином, он не насмехался над Рыцарем.

«Хочет быть благородным – пусть будет! Хоть у кого-то будет больше чести, чем у меня!» - решил он.

В отличии от Шевалье, Лотэйр не знал его в лицо. Но был предупреждён о том, что миссия поручена не только ему. Поэтому граф не волновался, что Рыцарь узнает его и совершит какую-нибудь глупость, вроде того, что поприветствует его и «сломает» ему «легенду»

«И куда они направляются?» - подумал Шевалье и велел Джосет подслушать.

- На север княжества они едут. Туда где Осколок «присоединился».

- Понятно. – он сел на скамейку у входа в гостиницу и дождался, пока грузовик уехал.

- Хозяин! А почему мы никуда не торопимся? – спросила Джосет.

- У нас немного другое задание. Сейчас мы будем искать тех, кто будет интересоваться этим Исследователем! – Шевалье вдруг увидел весьма «живописную» группу людей и компаньонов, что переругиваясь шла по Княжеской улице к гостинице. – А вот, наверняка и наши клиенты!

Он ешё немного подумал и добавил:

- И, что-то мне кажется, будут ещё…

Интермедия II.

- Значит, господин… - паренёк внимательно прочел с листка имя - …Дженгиз, вы прибыли в наше княжество, что бы разыскать некоего человека по имени…

Паренёк снова посмотрел в листок и прочитал:

- …Человека по имени Шаш… Шашм…кант?

- Да, так и есть – ответил человек-гора, нависая над столом, за которым сидел паренёк малавуни.

- Он вам должен? – с удивлением спросил паренёк.

- Нет.

- Тогда зачем вы его разыскиваете? Ведь открытие портала – очень дорогое удовольствие, просто так его никто не активирует!

- Это наше дело. – спокойно ответил Дженгиз.

- А ваши спутники… -малавуни посмотрел на группу из пяти человек, что стояли позади громадного Дженгиза. – Они тоже прибыли искать этого… Шаш… Шашм…

- Шашмканта. – ответил за него Дженгиз. – Да и они то же.

- У нас вообще разрешение от Отдела Безопасности и Розыска Героев! – встрял в разговор один из спутников Дженгиза.

- Хорошо. Я вас понял. – сказал паренёк и протянул пачку листков. - Распишитесь вот в этих документах и можете идти. Гостиница унас…

- А какого хрена мы должны… - начал возмущаться один из спутников человека-горы. Но тот вдруг поднял его за шкирку и отставил в сторону, спокойно сказал, что бы тот расписался и отдал документ «таможеннику». Остальные быстро прочитали написанные в листках правила и положили их на стол.

- Вот вам брошюрки! – паренёк встал из-за стола и дал им пачку тоненьких книжек. – Тут написаны правила и законы нашего княжества, а так же места, где вы можете остановиться и отдохнуть!

Через несколько минут вся группа – шесть человек и пять их компаньонов, топала по Княжеской улице в сторону гостиницы.

- Илхами! – позвал Дженгиз одного из своих спутников. – Твои амулеты ничего не показывают?

- Нет, Дженгиз. Их надо немного… немного перенастроить – переход через портал…

- Понятно. – оборвал его человек-гора. – Как придём –займись этим.

Затем он подозвал одну из двух женщин, что шли следом.

- Ну а ты, Алауни, есть у тебя поисковые заклинания?

- Есть. Но мне бы что-нибудь, что принадлежало тем, кого мы ищем.

- Тогда тебе придётся дождаться главного. Он обещал принести кое-какие улики. – он повернулся ко всем остальным.

- Сейчас мы заселимся в гостиницу. Вести себя тихо, ничьего внимании не привлекать, если спрашивают – мы ищем человека по имени Шашмкант. Будут интересоваться подробностями – направлять ко мне. Всем понятно?

- Да.

Глава 6

Ужин прошёл спокойно. Когда я вернулся со своими компаньонкам(позвал не только Ангиррайю, но и Инку - она, конечно есть не будет, но раз всех позвали, так пусть рядом и сидит). Правда, если Лотэйр и его «свита» вели себя не принуждённо, то суккуба сидела, словно замороженная - ровно, с трудом делающая лишнее движение и на все вопросы отвечавшая «да» или «нет».

«Запугал.» - думал я смотря на Ангиррайю. Вообще наша группа на фоне Рыцаря и его компаньонов, смотрелась как-то неопрятно – я, в помятой и выгоревшей форменной рубашке и потёртых(но чистых!) брюках, суккуба, хоть в чистой блузке, шортах и чулках, но то же всё изрядно ношеное. И роботесса – пятнистый и поцарапанный корпус.

Да и вторая моя компаньонка тоже чувствовала себя лишней - мало того, что она сидела за столом «для комплекта», так ещё, что бы её было видно, на стул положили стопку книг. Что для роботессы было непонятно - она-то книги совсем по другому привыкла применять! К тому же Инка смотрелась несколько комично - словно за стол посадили куклу... Но она не сильно смутилась: вытащила из-под себя одну из книг и стала читать…

Рыцарь, посмотревший на такое «нестандартное» использование литературы поначалу неодобрительно посмотрел на роботессу, сидевшую на стопке книг, но когда она взялась читать одну из них, одобрительно кивнул Инке.

«Роберт Бернс» - прочёл я на обложке.

Но к концу трапезы демоница всё же немного «оттаяла», особенно, когда перед ней поставили десерт - целую миску взбитых сливок с сахаром.

После того, как мы отужинали, наша хозяйка приказала Жакере принести вино.

- Попробуйте! очень хорошее! - сказала она, когда служанка, убрав со стола грязную посуду, водрузила бочонок, емкостью литров в пятьдесят. После чего стала наполнять стаканы из краника, вкрученного в бочонок.

«Тут мы все и ляжем...»

-Ей не надо. – сказал я, когда Жакера, подав мне стакан с вином, собралась налить Ангиррайе.

- Почему? – удивилась Ангелина. – Она не пьёт?

Я посмотрел на засмущавшуюся суккубу.

- Не знаю. – честно ответил я. - Но сейчас не самое лучшее место и время узнавать это.

- Есть что-то, что ты не знаешь о своей компаньонке? – спросил Лотэйр.

- Да.

- Как такое может быть? – удивилась хозяйка. – Неужели вы, находясь столь продолжительное время рядом, не узнали всё о вашей помощнице?

Я вздохнул.

- Видите ли, как бы вам объяснить… - я посмотрел на стены в столовой и в очередной раз обратил внимание на портрет мужчины-Воина, что висел справа от хозяйки. У меня возникли некоторые подозрения – Извините за вопрос, вы ведь не Поселенец?

- Да. – после небольшой паузы погрустневшим тоном ответила Ангелина. – Я Воин-Маг четвёртого уровня. Я…Мы с мужем, шесть лет назад, нанялись на службу к Горскому. А четыре года назад, мой Виктор погиб, отражая набег тварей с очередного «пристыковавшегося» Осколка…

- Простите… - сказал я. – Я не знал.

- Ничего. – улыбнулась она. – Мне надо было сразу вас предупредить об этом. Но какое отношение имеет моя профессия к вопросу?

- Ещё раз простите. Я задал его лишь с той целью, что бы мы объяснение насчёт суккуба было понятным.

- И как это связано? – спросил Лотэйр. Он тоже был недоволен моим бестактным вопросом.

- Я сейчас всё объясню. Ваше основное оружие – жезл с заклинаниями?

- Да! – ответила Ангелина. – Но у меня там всего четыре заклинания – два защитных и два атакующих, я уже четыре года как не развивала свои умения и больше не хожу на «прокачку» в «данжи»…

- А вот представьте, что вам в руки попал жезл, в котором не четыре, а четыре сотни заклинаний. И активация одного от другого может совсем незначительно отличаться. Например, вы захотите наколдовать небольшой ветер, а получите «Дыхание дракона». В итоге, вместо того, что бы прохлаждаться под «вентилятором», вы обгорите в пламени «огнемёта». Так и моя игрушка – кивнул я в сторону демоницы. – Да, я её получил при весьма странных обстоятельствах. Но каждый раз я узнаю про неё что-то новое, и не всегда хорошее. Разве вам Жакера ничего не говорила?

- Говорила! – ответила хозяйка, а служанка засмущалась и… покраснела! – Она рассказывала о том, какая ваша спутница ласковая и хорошая! А вы её зачем-то наказали!

- Просто Хозяин не разрешает Анги некоторые развлечения с другими. А она это любит! – вставила реплику Инка, на секунду оторвавшись от чтения. И продекламировала Гомера: -«… Милая, час благосклонен, пойдём на роскошное ложе;

Муж твой Гефест далеко; он удалился на остров Лемнос,

Верно к суровым синтиям, наречия грубого людям».

Так он сказал и на ложе охотно легла с ним Киприда.»

«Рука-лицо… Ну кто тебя просил комментировать… Сидела бы и дальше читала лирику этого шотландца…»

Лотэйр вдруг заинтересовался узором на стене, Полди, с совершенно равнодушной миной на морде, пил вино, а Ксанайсе хихикнула…

Ангиррайя подавленно смотрела в пол.

- Извините, но видимо произошло недопонимание… - попытался я выкрутиться изэтой двусмысленной ситуации. – Знаете что, а давайте я вам кое-что покажу!

Я повернулся к суккубе, которая снова сидела с убитым видом.

- Анги! Принеси, пожалуйста, альт!

- Д-да, Х-хозяин… - заикаясь ответила она и выскочила из-за стола.

- Альт? – удивилась хозяйка – Это скрипка?

- Это альт. – сказал я. – Но да, чем-то он похож.

- Вы умеете играть?

- Нет, не я. – дверь открылась и в столовую вошла суккуба, бережно прижимаю к груди футляр с инструментом. – Она. Анги, сыграй нам что-нибудь.

- Что, Хозяин?

- Ну… Какую-нибудь приятную, не грустную мелодию.

Ангиррайя открыла футляр, достала альт, проверила его, подкрутила колки, приложила его к подбородку и, взяв смычок, стала играть.

Спустя десять минут она, сыграв последний аккорд, опустила смычок.

- Всё? – спросила суккуба.

- Да, спасибо. – сказал я. – Садись.

- Это… Это было прекрасно! – воскликнула обрадованная Ангелина и захлопала в ладоши. – Чудесно! Замечательно! Такой талант!

Хозяйка с некоторым осуждением посмотрела на меня.

- И что тут плохого? Она же замечательная компаньонка!...

- Подождите… - перебил я восторги женщины. – То, что у неё в руках – это очень опасное оружие.

- Как это?

- Да, поясните! – попросил Лотэйр.

- Вы слышали легенду о Гаммельнском крысолове?

- Да, он вроде как играя на дудке извёл всех крыс. Но его потом обманули с оплатой и он увёл всех детей. Тоже играя на дудке.

- Анги! – я протянул руку к альту – Дай его.

Демоница отдала мне инструмент.

- Она может так сыграть, что вы тут не только уйдёте вслед за ней, как те дети,на смерть, но сделаете это с радостью! – я положил альт на стол перед собой. – А я это «умение» вживую видел… И узнал об этом случайно. Как и некоторые другие «умения». Я до сих пор не знаю все её «таланты». Как «условно-хорошие» так и прочие…

В столовой воцарилась тишина.

- Анги! Сыграй нам ещё! – я вернул ей инструмент.

Демоница кивнула и сыграла нам попурри из разных песен. Расчувствовавшаяся хозяйка спросила, что любит Ангиррайя, и тут снова влезла Инка:

- Мороженое она любит. Яблоки. И сгущённое молоко!

Ангелина приказала Жакере принести сгущённого молока и корзину с яблоками.

- Только принеси самые сладкие! – уточнила она. – Те, что я отдельно отложила!

Когда служанка вернулась с корзиной, в которой лежали яблоки и десять(!) банок сгущёнки, Ангелина сама вручила этот подарок демонице.

Я испугался, что суккуба сейчас по своей привычке клыками вскроет банку и продемонстрирует, как она «расправляется с этим лакомством», но на удивление, Анги повела себя сдержанно. Поблагодарила хозяйку и смущенная села за сто, держа в одной руке футляр с альтом, а в другой – корзину с угощением.

Она вопросительно посмотрела на меня и я отпустил своих помощниц, которые с некоторым облегчением ушли из столовой(а Инка ещё и попросила забрать с собой книги, на которых сидела).

Лотэйр тоже сказал оруженосцу и пажу, что они могут идти, и мы остались втроём.

Мы пили вино, разговаривали.

- …Ангелина, простите, а почему у вас всё ещё четвертый уровень? – спросил я. – Неужели вы не хотите пройти Академию?

- Нет, не хочу. Пока не хочу.

- Причина?

- Ну, я кое-то узнала про это учебное заведение. И считаю, что мне ещё туда рано.

- Странно. – я посмотрел на Лотэйра. – А что нам скажет Рыцарь? Что такого в Академии сложного?

Лотэйр допил вино, поставил стакан на стол и после некоторой паузы сказал:

- Тут дело не в «сложности», Арсений. А в том, что Академия… как бы это сказать… Она очень сильно может изменить человека. И не все это могут вынести. Вот, например, взять тех же пиратов или других преступников, что бросаются во все тяжкие после Академии. Они не выдерживают того груза открывшихся им знаний…

- Каких «знаний»? – спросил я. – Что там такого, что люди «ломаются»?

- Извини, но я не буду говорить.

- Почему? Это сильно личное?

- Можно и так сказать. Академия… Она… Она у каждого своя.

- Мне об этом говорили все, кто её закончил. Но что же там такого?

- Узнаешь! – с улыбкой ответил Лотэйр. – Что-то мне кажется, что ты скоро в ней очутишься!

Потом он погрустнел и продолжил:

- Но Академия… Она и правда… Очень личная…

Затем разговор как-то перешёл на книги. Лотэйр заметил, что очень трудно купить настоящие раритеты.

- Вот я слышал, что у князя неплохая библиотека. Вот я и хотел встретиться с ним, что бы обсудить продажу некоторых редких экземпляров. Но он увы, пока занят. Так что я и присоединился к экспедиции на Осколок, что бы не тратить время зря. Заодно и присматриваю за нашими Исследователями!

- А какие книги вы бы хотели купить у Павла Юрьевича? – спросила Ангелина. – У меня тоже есть небольшая библиотека! В моём кабинете! – сказала она и мы направились туда.

В кабинете, обставленном весьма «стандартно»(стол, кресло, несколько стульев, а так же пара шкафов и книжных стеллажей), она подошла к тумбе, на которой стоял какой-то предмет, накрытый расшитой салфеткой. Она сняла её и под ней оказалась… радиола! А рядом лежали три пластинки!

- Ого! И это работает? – удивлённо спросил я.

- Конечно! – Ангелина подошла к проигрывателю, щёлкнула выключателем и на передней панели засветились индикаторы, а диск для пластинок стал крутиться. Она взяла пластинку и, положив её на диск, опустила кронштейн со звукоснимателем. Заиграла приятная музыка.

- Это где ж вы такое чудо взяли? – спросил Лотэйр, отвлёкшись от рассматривания корешков книг, стоявших на стеллаже.

- Мы с мужем… До того как нанялись на службу к Горскому, на зачистке одного из Осколков нашли. Там были руины какого-то города, ну в одном из домов и взяли эту радиолу. К ней было всего три целых пластинки. Правда, сначала пришлось везти проигрыватель в Лесогорск, там его починили, переделали на питание от кристалла, зато у нас была музыка…

- Простите, что снова вам пришлось вспоминать о грустном… - извинился Рыцарь. – А что это за музыка? Кто автор?

- Не знаю. – пожала плечами хозяйка. – На этикетках какие-то непонятные символы. Как и на самой радиоле.

Она взяла другую пластинку и показала нам наклейку. Действительно, этикетки были с неизвестными мне литерами(или иероглифами).

- А вот книги, которые мы там взяли, у нас купил торговец. Оказалось, это были справочники по деревообработке… - улыбнулась она. И несколько учебников.

- Странно это. Книги оказались читаемы, а этикетки – нет? – удивился я.

Лотэйр загадочно улыбнулся.

- И это тоже рассказывают в Академии. – пояснил он. – Дело в том, что по правилам Дороги Миров, все книги, оказавшиеся в руках Приключенцев, переходят в категорию так называемых «системных вещей».

- И что это значит?

- Это значит, что не важно на каком языке была написана книга и на каком языке говорил Приключенец до попадания на Дорогу Миров. Теперь её может прочесть любой обитатель Ойкумены. – он достал с полки одну из книг. – Это – Диккенс. На каком языке она написана?

И протянул книгу мне. «Приключения Оливера Твиста» - прочел я на обложке.

- На русском! - ответил я, пролистав её.

- А теперь вы, Ангелина! – сказал он, забирая книгу у меня и передавая её женщине.

- На польском! – ответила та, даже не листая книгу. – У меня все книги на… польском?

Последние слова она сказа с недоумением – как же так?

- А я прочёл её на немецком.

- Вот это фокус! – сказал я. – И так все книги?

- Все, что оказываются здесь. Если ты, Арсений, найдёшь книгу на неисследованном осколке, то, скорее всего, она будет на языке тех людей, что его раньше населяли. Но, после того как книга попадает на Дорогу Миров, она тут же «превращается» вот в такую «мультиязыковую». Да и говорим мы все на «едином языке», даже не задумываясь, какой родной язык был у нашего собеседника. Это, одно из базовых правил Дороги Миров.

- И это узнают только в Академии? – спросила Ангелина. – Но почему?

- Потому, что для принятия тех знаний, что преподают там, надо получить некоторый опыт и быть готовым к тому, что ты узнаешь об Ойкумене.

«Интересные открытия! Особенно после полугода пребывания в этом Мире! Теперь мне уже очень хочется оказаться в этой «Академии»! Хотя бы для того, что бы узнать, зачем я здесь. И почему…»

- Я поняла… - ответила хозяйка. - Я постараюсь набрать недостающие баллы для поднятия уровня и отправлюсь в Академию…

- Я рад, что вы поняли, Ангелина. – сказал Лотэйр. – Извините, я могу взять вот эти две книги?

В руках у него были «Сказки» Гофмана и сборник стихов испанских поэтов.

- Да…

- Во сколько вы их оцениваете?

- Ах, оставьте! Это мой подарок! – сказала она.

Рыцарь покачал головой.

- Это неправильно. Но… вы всё же подумайте о цене! - Рыцарь поблагодарил Ангелину за ужин, вино и книги и, попрощавшись, ушёл.

Я тоже собрался уходить, но хозяйка попросила ещё ненадолго составить ей компанию:

- Я хочу вас угостить коньяком, что делают в моём посёлке!...

-…Хозяин! Хозяин! – Инка настойчиво бормотала мне в ухо. – Уже семь часов утра!

«Блин… коньяк вчера был уже лишним… Где там моя «Аптечка»? – я приподнял голову.

Да, уже наступило утро. За окном было светло. «Это не моя спальня! Где я?» А ещё я лежал голый на кровати. А рядом – в таком же «наряде» - Ангелина.

«Ого! Да-а-а…» - стал я вспоминать, чем закончилась «дегустация» коньяка.

«Хорошо закончилась…» - уснули мы только под утро. В спальне Ангелины. «Получается, я проспал не больше двух часов?»

- Инка! Принеси мне «Аптечку»!

- Так она вот тут, Хозяин! Под кроватью!

«А зачем я её брал? Ах да, «стимуляторы»… Убью я когда-нибудь себя таким вот «отдыхом»…

Я дотянулся рукой до знакомого футляра и достал оттуда пилюлю «восстановителя». Проглотил и полежал некоторое время, пока боль из головы не ушла окончательно. Я отослал Инку и стал будить Ангелу.

- Ангела! – я толкнул её в плечо.- Уже утро!

- Да-да… - сонно пробормотала она.- Сейчас встаю… О-о-о-хх…

Она простонал, поднимая голову.

- …Слишком много бренди. – сказала она. Я протянул ей пилюлю.

- Глотай! Станет легче! И какое бренди? Мы же вчера коньяк твой пробовали!

- «Глотай…» Ты и вчера так же говорил, когда мы… - но пилюлю проглотила. – А после коньяка мы бренди пробовали… не помнишь? Ну, когда ты Ангиррайе разрешил с моей служанкой…

- Что?! Я ей разрешил?

- Не кричи… Я тебя попросила… Жакера подошла ко мне и сказала что хочет провести этот вечер в компании Ангиррайи и этой… как её… пажа Лотэйра… А! Ксанайсе. Они пошли наверх… А ты ещё предупредил, что бы твоя суккуба вела себя прилично…

Ангелина хихикнула.

- Что такое? – спросил я.

- Ну, пока ты ходил за «аптечкой», я подглядела за ними… прости, не удержалась… - она снова хихикнула и покраснела. – Я такого никогда не видела! Твоя демоница и дроу взяли…

- Без подробностей… - мрачно сказал я, выискивая взглядом свою одежду.

- Ну, как хочешь… - она встала, потянулась и, накинув халат, вышла из спальни. Я тоже оделся и пошёл на второй этаж.

«Пьянка – зло! Зачем я что-то разрешал Ангиррайе? Она, да ещё вместе с этой эльфийкой, наверняка так замордовала бедную малавуни, что теперь и её лечить придётся…»

- Доброе утро! – поприветствовала меня у дверей мой спальни Жакера, неся в руках поднос, на котором стоял кофейник, молочник, сахарница и чашка. – Госпожа Ангелина велела подать вам кофе!

Малавуни была… цветущей! По другому и не скажешь: румяная, со счастливой миной на лице, словно в её жизни произошло что-то очень хорошее.

- И… Спасибо вам! – сказала она и поставила поднос на прикроватный столик.

- За что?

- За… то что разрешили вашей компаньонке… - и тут Жакера так густо покраснела.

- Ясно… - вздохнул я.

- Я пойду?

- Иди.

- Только, прошу вас, не наказывайте её! – сказала служанка уже в дверях.

- Хорошо, не буду наказывать…

«Главное, что бы Инка «комиксы» не нарисовала. А то сраму натерплюсь…»

- Завтрак будет в полдевятого! – добавила она и вышла.

После завтрака, прошедшего в молчании и переглядывании, мы быстро собрались и пошли в сторону заставы на границе Осколков – сегодня я собирался осмотреть хотя бы юго-восточную часть «острова». Ну и привести в порядок записи, как в дневнике, так в черновике отчёта. А то целый вечер «угробил» на «отдых».

«С другой стороны, чего я злюсь! Всё же хорошо прошло! Ну задержусь здесь на пару дней дольше? И что? А с другой стороны, все эти «развлечения» суккубы с «низшими расами» могут привести к непредсказуемым последствиям… Значит, сегодня вечером ставлю домик где-нибудь в середине Осколка. Наверно у озера. Там и заночуем.»

Но к вечеру мы всё же вернулись в посёлок. Запланированное на день я даже немного «перевыполнил» - мы исследовали почти всю южную часть Осколка. А Инка с Ангиррайей и Ксанайсе провели разведку вокруг озера.

- Хозяин! А можно, я в твоей спальне буду писать и расчёты делать? А то Анги с её подругами уж очень шумно себя ведут! И отвлекать будут! Ты всё равно к хозяйке спать пойдёшь! – заявила роботесса, когда мы возвращались в посёлок.

«Блин… Вот уж простота-то… Хорошо, что нас никто не слышит… Не воспитал свою игрушку, так теперь иной раз и краснеть за неё приходится…»

Пришлось провести «воспитательную беседу» с Инкой, объясняя ей что можно говорить при всех, а что не стоит.

- Почему? – удивилась она.

- Инка… объяснять это долго и сложно. Просто прими как данность – личные вопросы и подробности жизни лучше не обсуждать прилюдно! А то вы с Ангирайей, своей вульгарностью иной раз ставите меня в неудобное положение! – попытался я объяснить роботессе «сложность человеческих отношений».

Инка некоторое время молчала, видимо в её электронных «мозгах» происходил процесс «понимания».

- Хорошо, Хозяин. Я постараюсь так не делать. – сказала она после нескольких минут молчания. – Только ты мне составь список того, что я не должна говорить при посторонних.

«Дожил. Полгода я с ней по Дороге Миров и Осколкам брожу, а только сейчас мы пришли к тому, что надо думать, что и кому говорить…»

- Пока запомни то, что я тебе уже сказал. Ну а потом ещё что-нибудь вспомню и добавлю.

В этот раз ужин прошёл нормально, никому краснеть не пришлось. Да и я не стал продолжать «дегустировать коньяки». А, сославшись на большой объём работы(что было правдой), отправился в свою спальню. Где и сидел над расчётами и записями(а так же рисовал карту) почти до полуночи. И суккуба сегодня не развлекалась со служанкой а прилежно переписывала черновики роботессы и раскрашивала рисунки.

На следующий день, после завтрака ко мне подошла Ангелина и сказала, что утром приезжал Никандро с двумя дружинниками и спрашивал, как мы работаем.

- Я рассказала, что вы вчера весь день работали на Осколке, изучали его.

- А почему он меня не спросил? – удивился я. – Я же на его «начальника» работаю. Дождался бы, пока я спущусь и расспросил бы меня!

- Он торопился и поехал на заставу. Наверно там он с вами и хочет поговорить. Ещё он сказал, что через портал прибыла странная группа с разрешением от Отдела Безопасности и Розыска Героев. Они кого-то ищут. Князь недоволен, что тут какие-то Воины ходят, которые ему не подчиняются, но воспротивиться этому не может – они никаких правил не нарушают.

«Кого они могут искать? Меня? Суккубу? Если так, то они ещё вчера бы сюда приехали. Или они думают поискать на «новом» Осколке? И ждут, пока я закончу исследование? Слишком много домыслов. А нам надо продолжить работу.»

Мы попрощались с Ангелиной, я сказал, что скорее всего мы будем ночевать там, забрали всё имущество и пошли к границе Осколка.

Лотэйр тоже приказал своим компаньонам полностью собраться и последовал за нами. Пока мы шли он догнал меня.

- Лотэйр! А тебе-то зачем на осколке ночевать? – спросил я, заметив на поклаже, что нёс Полди, свёрток с домиком.

- Уж если напросился в «Помощники», так надо выполнять обещание! – ответил он. – К тому же…

Рыцарь замолчал, словно решаясь что-то мне сказать.

- Что «к тому же»? – не выдержал я, смотря на него.

- Я немного попозже скажу, хорошо?

Я пожал плечами.

- Как хочешь. Надеюсь, стрелять не придётся?

Вот тут он пожал плечами.

- А вот это под большим вопросом… Надеюсь, до этого не дойдёт.

- Так, стоп. Что это значит?

Лотэйр внимательно посмотрел мне в глаза.

- Давай дойдём до Осколка, ты начнёшь картографировать, со своими приборами заниматься, а я тебе кое-что объясню. – он похлопал меня по плечу. – Не волнуйся, ни я, ни мои компаньоны ничего плохого вам не желают.

«Что он задумал? И что это за тайны? Так и знал, не просто так он ко мне «прицепился». Надеюсь, насчет «ничего плохого» не врёт. Чего ж мне так не везёт!»

На заставе мы встретили помощника князя с двумя Воинами из состава дружины. Они шли со стороны изучаемого Осколка. Они видимо что-то искали – один из дружинников нёс лопаты.

- Доброе утро! – поздоровался Никандро. – Как у вас идут дела с исследованием?

- Доброе утро! – поприветствовал я его. – Хорошо идут. Думаю, сегодня займусь картографированием северной части Осколка. Заодно узнаю, есть ли там второй «остров».

- Что уже интересного узнали? Чем я могу порадовать князя?

- Пока могу сказать, что Осколок «чистый». Нет ни радиации ни остаточных влияний Изнанки. Насчёт земледелия – пока нет полных данных, но пока могу сказать, что потребуется культивация, специализированные добавки и прочее. Но с лесными ресурсами тут хорошо – у озера есть ясеневая роща, а в лесу немало дубов.

- Спасибо. – вдруг поблагодарил меня княжеский советник. – Вы и в самом деле неплохой Исследователь. Продолжайте вашу работу, не буду вам мешать.

«Странно это. Чего ему нужно было?» - думал я, подходя к границе.

- Да, Арсений, вот что еще хотел спросить… -вдруг меня окликнул Никандро. – Вы такого человека, по имени Шашмкант, не знаете?

- Кого-кого? – не понял я.

- Шашмкант. Имя такое. Ну, или прозвище. Не слышали о таком?

- Нет. А кто это?

- Не знаю. Думал у вас спросить.

- А какое отношение это имеет ко мне?

- Тут вот какое дело. Позавчера, через час, после того как вы уехали сюда, к нам прибыла группа Приключенцев. Они занимаются розыском некоего «Шашмканта». Вот я и подумал, может вы знаете, кто это?

- Нет, не знаю. И даже имени такого ни разу не слышал. – ответил я.

- Ну что ж, ладно, скажу им. А то Павел Юрьевич, князь наш, переживает, что по его владениям группа вооруженных людей ходит, других смущает и работы отвлекает. Но они пообещали, что сегодня ещё тут всё осмотрят и к вечеру покинут наш Осколок. Ну если никого не найдут. – сказал Никандро. – Раз вы ничего не знаете, тогда вам волноваться нечего. Всего хорошего!

Никандро махнул рукой своим Воинам и они ушли.

«Какой-такой «Шашмкант»? Что это за загадки такие? Кого эти Приключенцы ищут и зачем? Уж не прикрытие ли это какое?»…

- Сегодня пойдём на северный берег озера? – отвлекла Инка меня от размышлений.

- Подожди. Мы ещё берега озера толком не изучили. Осмотрим их и, если до обеда управимся, пойдём на север. Ты что-то хотела там поискать?

- Да. Я вчера, когда да озера вместе с Анги и Ксанайсе дошла, то на том берегу интересные цветы заметила…

- Как ты их с такого расстояния рассмотрела?

- Ну… Я немного полетала… - призналась она.

- Инка! Ну… ядаже не знаю, сколько раз тебе ещё говорить: - а вдруг заряд закончится «на самом интересном месте»? И нырнула бы ты в озеро?

- Хозяин! Ну я же контролирую разряд! Всё у меня было под контролем! К тому же я тебе говорила, что мы весь берег осмотрели! Ну как бы я, не летая, успела бы всё осмотреть?

- Хорошо, ели так. Но всё же, будь внимательна! И помни, если что, я твою «зарядку»-ложемент с собой в сумке таскаю – на всякий случай! – я повернулся к суккубе. – Анги! Прошу тебя, присматривай ты за этой «увлекающейся натурой»! А ты, Ксанайсе, – обратился я к дроу. – Присмотри за ними обеими!

Обе «девицы» кивнули мне и переглянулись. А Инка, не обращая на них внимания, уже убежала и скрылась в лесу.

До обеда мы успели осмотреть окрестности и берега озера, которое оказалось совсем немаленьким – вытянутым с востока на запад. В длину километр и восемьсот тридцать метров. И в ширину почти полкилометра. И северный берег, в отличии от южного, был скалистым и возвышался на двадцать метров. С востока была труднопроходимая местность – там словно специально накидали поломанных деревьев и валуны. Поэтому обойти озеро можно было только с западной стороны, пройдя по узкой извилистой тропинке в лесу. В итоге добрались мы до северного берега к часу пополудни. И где и остановились на обед. Я связался сАнгиррайей и велел им идти к нашей стоянке.

Место я выбрал неплохое, но нашёл его Полди – когда я занимался съёмкой берега, он решил отнести вещи на более удобную площадку. И нашёл такую.

Это был удобный выступ на скалистом бергу, словно специально предназначенный для «отдыха» - площадка, шириной примерно двадцать и длиной в двадцать пять метров. Оттуда был удобный спуск к крохотному песчаному пляжу, а наверх, на обрыв, можно было подняться по тропинке через расщелину. Там мы и установили домики.

- Хорошо тут! – сказал Лотэйр, сидя в раскладном кресле, что принёс Полди из его домика. Рыцарь пил чай и смотрел на озеро.

Я поставил свой раскладной стульчик рядом, взял кружку с чаем и спросил у Рыцаря.

- Сейчас подходящее время?

- Для чего?

- Для того чтобы «кое-что объяснить». А то, вначале пообещал, что пока я буду заниматься разведкой, ты мне «всё расскажешь». А потом перенёс этот разговор на более удобное время. Я думаю, «удобней», чем сейчас, уже не будет.

- Ладно, тогда слушай. Тебе знаком аудитор по имени Игнасио?

- Да. – мрачно ответил я. – Только при Анги его имя не произноси. Боится она его.

- Хорошо, не буду. Так вот, он – мой сюзерен.

- Кто-кто? – не понял я.

- Сюзерен. Тот человек, которому я принёс вассальную клятву. Я нахожусь на службе у него…

- Вот значит как… Ты всё-таки Рыцарь не на словах…

- Да, я – Рыцарь. И я верен своей клятве. И соблюдаю правила.

- Так с каким заданием сюда тебя направил твой… сюзерен? – спросил я. – Убить нас? Или что-то другое?

- Защищать вас.

- Нас?

- Да. Тебя, Ангиррайю и Инку. – Рыцарь встал и торжественно, с некоторым пафосом произнёс: - И я выполню это задание!

Я тоже встал.

- Спасибо!

Мы снова сели и продолжили пить чаепитие.

- А что, есть опасность? На нас могут напасть? – спросил я.

- Да. Аудитор предупредил о таком развитии событий.

- И это случится здесь?

- Скорее всего.

«Этот Игнасио, меня что, подставить решил в качестве «наживки»? И поймать каких-то злодеев? А эти Приключенцы, что какого-то «Шашмканта» ищут, не от них ли угроза?»

- Думаешь, эти «розыскники», что ищут чуду какую-то, по наши души завились?

- Может быть. А может и нет. Но надо быть готовыми к такому развитию событий.

Я вздохнул, поставил кружку на землю и, вынув револьвер из кобуры и «переломив» его, осмотрел маркировку патронов. Вынул один разрывной и, со вздохом, поставил на его место «ультимативный».

- Не они первые, и , чувствую, не они последние. Что ж им спокойно не сидится! – и я выругался.

- Да погоди ты! Может всё обойдётся! – попытался меня успокоить Рыцарь. – К тому же я с тобой!

- Но ты же не можешь всегда ходить со мной! Закончу исследовать этот Осколок, уйду, так меня в другом месте «прихватят»! И наконец отберут Ангиррайю!

- Я буду тебя охранять!

- Но ты же не можешь со мной уйти!

- Аудитор решит эту проблему. Будем ходить вот такой командой – ты со своими компаньонками и я со своей свитой! – с улыбкой но совершенно серьёзным тоном произнёс Лотэйр.

- Ну а прикажет тебе твой сюзерен оставить меня и что, ты его ослушаешься?

Он помрачнел.

- Нет, я выполню его приказ.

Я не стал комментировать его ответ.

Ангиррайя, Инка и Ксанайсе играли в «Крестовину» используя шахматную доску и, бросая игральную кость, весело двигали шахматные фигурки. При этом суккуба ещё успевала хрустеть яблоками, которые ей надарили в посёлке.

- Анги! Инка! – крикнул я им. - Через полчаса выдвигаемся!

- Да, Хозяин! – ответила суккуба и достала из корзины следующее яблоко.

- Куда дальше пойдём? – спросил Лотэйр.

- На север, к скалам. А помощниц направлю в обход, вдоль «края земли» - пусть обойдут «остров» по периметру и посмотрят, есть ли где-нибудь еще один Осколок.

- А как ты думаешь? Есть на севере ещё один «островок»?

- Думаю, что есть. По косвенным данным – фон остаточного излучения Изнанки и плотность эм-поля какая-то неравномерная, словно есть что-то, что влияет «со стороны».

Мы допили чай и собрались. Лагерь мы решили оставить здесь – что бы вернуться сюда вечером. И заночевать на берегу.

Ну а потом направились к северу.

Три час мы картографировали северную и северо-восточную часть Осколка. Этот «остров» оказался несколько больше, чем я предполагал – в поперечнике он был почти четыре километра. Ну а потом...

- Хозяин! – пробасил Полди, обращаясь к Лотэйру. – Там кто-то идёт!

И он показал рукой в южном направлении. Мы стояли на скальном плато, в окружении низкорослого кустарника – отсюда был хорошо виден почти весь Осколок. Кроме северо-западной части, где возвышались две скалы, высотой не меньше ста метров. Нам осталось разведать их и ущелье между ними.

Рыцарь взял бинокль и стал смотреть в указанном направлении.

- Да, идут… Шесть… Нет, семь человек и пять компаньонов. И это, по-моему и есть те самые «розыскники». И идут они точно по нашему следу. Минут через десять подойдут.

«Началось…»

Я снова достал револьвер и проверил заряды. Затем вернул его обратно в кобуру, сложил приборы и убрал их в сторону. Лотэйр снял с плеча ружьё и тоже проверил его проверил, потом перепоясался патронташем. Полди вздохнул и достал из рюкзака два арбалета.

- Там ещё кто-то идёт! – сказал Рыцарь но рассмотреть он уже не успел – на плато стали подниматься Приключенцы. Первым я увидел большого, если не сказать громадного человека – рост не меньше двух метров, широкие плечи, руки как у меня ноги – человек-гора! Следом стали подниматься и остальные.

«Сразу начать стрелять? Нет, нельзя – они же пока нам ничем не угрожают! Может они и правда ищут кого-то другого… Хотя… Кого я обманываю – вон как тот хмырь тёмноволосый, с квадратной мордой, на меня смотрит – словно я ему миллион должен и ещё и обокрал!»

- Добрый день! – начал Лотэйр разговор. – Вы кого-то ищете?

Рыцарь держал ружьё стволом вниз, но давал понять, что в любой момент может начать стрелять. Его оруженосец тоже держал в руках взведённый арбалет. Но пока направлял в сторону. Я же положил руку на рукоять револьвера, надеясь, что успею выхватить его из кобуры, если дело дойдёт до стрельбы.

- Ты! – вдруг в меня ткнул пальцем темноволосый. – Ты зачем моего брата убил!

Я опешил.

- Какого «брата»?

- Того, у кого ты потом груз из ящика забрал! – продолжал он «наезжать» на меня.

- Пирата что ли? – уточнил я.

- Сука! Как ты смеешь так говорить! – чуть ли не орал он. А его команда напряглась, словно приготовилась напасть на меня.

- Это что тут происходит? - вдруг раздалось слева от нас – на плато, немного с другой стороны поднялся Никандро с двумя дружинниками, вооружённые однозарядными карабинами. – Вы же «Шашмканта» искали! Или это он и есть?

- Он и есть! Сука! Шакал паршивый! Убийца! – продолжал кричать темноволосый.

- А что вы скажете, Арсений? – повернулся ко мне княжеский советник.

- Что скажу… Скажу что да, убивал какого-то пирата и его шайку. Можете уточнить в Отделе Розыска. Я их представителей потом вызвал. А вот он – я показал на «обвинителя» - вдруг представился «братом» убитого и стал предъявлять мне беззаконие и ещё кражу чего-то!

- Ты украл чужой груз! И брата моего подло убил! – продолжил кричать этот дурак.

«Блин! Как заведённый! Главное что бы за стволом не потянулся… А нет, всё же тянется… Сука!»

Всё произошло как-то быстро и само собой – группа Приключенцев и их компаньоны навели на нас и на дружинников с Никандро ружья, арбалеты и револьверы – примерно поровну. Я держал на мушке орущего «главаря», Лотэйр тоже навел свой карабин на кого-то из «розыскников». Полди прицелился в советника князя – потому что Никандро держал в руках пару револьверов – один из них навел на главаря, другой на меня. Его дружинники тоже разделились – один навел свой карабин на Рыцаря, второй прицелился в человека-гору.

«Как в вестерне – «Хороший, плохой, злой». Кто хороший – понятно, это я. А кто из них кто?»

- Может, опустим стволы и поговорим? – предложил Никандро. – а то если до стрельбы дело дойдёт, здесь могут многие навсегда остаться… Да и князь вам такое простит! Я это всем говорю! – добавил советник кивнув в мою сторону. – Слышал, Арсений? Или ты не тот, за кого себя выдаешь?

- Я – Арсений! – сквозь зубы произнёс я. – И мой Знак не поддельный!

- А вот в Департаменте сомневаются… - сказал вдруг человек-гора. – Арсений погиб! Почти три месяца назад!

- Слышал, Исследователь? – спросил Никандро. – Что ты можешь сказать?

- А что этот ублюдок, сучий потрох, может сказать – снова стал кричать «главарь». – Самозванец, убийца, вор! И эту суккубу он у убитого забрал!

«Вот это поворот! И всё на словах! Надеюсь Лотэйр в эту чушь не поверит.»

- Что ещё сказать? Это ложь… Я могу приложить свой знак к «монолиту» и он подтвердит мою личность, если вы своим артефактам, которые Знаки проверяют, не верите…

На несколько секунд воцарилась тишина – видимо наши «оппоненты» обдумывали свои ответы.

Но они не успели. Внезапно тишину нарушил голос из моего «браслета связи»:

- Хозяин! – раздался встревоженный голос Ангиррайи. - Тут на самом деле есть ещё один Осколок. И он захвачен лагарами. И они собираются идти сюда!

Интермедия I.

Эфирный корабль «причалил» к краю безымянного Осколка.

- Харальд! Ты точно уверен, что этот Исследователь здесь? – Маг нервничал и злился – он пока так и не понял, как северянин определят местонахождение Арсения.

- Точно. – всё таким же равнодушно-спокойным голосом сказал Харальд.

- Но это неисследованный Осколок!

- А ты посмотри, где он.

- Что значит «где он»?

- А вот… - и Воин показал на экран прибора-артефакта. – Это – Осколок, к которому мы пришвартовались. А это – Осколок, на котором есть Поселенцы. Так называемое «Павловское княжество». Два дня назад сюда, по просьбе князя, прибыл Исследователь, что бы изучить этот «островок». И этот Исследователь – Арсений.

Объяснение удовлетворило Левенгауса. «Значит вот как он определяет, где может оказаться «объект» - через агентов. Но это он меня пытается обмануть – мы вылетели четыре дня назад. В то время Исследователь ещё сюда не прибыл. А ты знал, что именно его позовут сюда. Темнишь, северянин! Тебе кто-то сливает информацию! И этот кто-то работает в Департаменте! И ты мне скажешь, кто это, я это из тебя вырву! Но только после того, как мы захватим суккубу!» - Маг нервничал – тот, кто его навел на эту странную компаньонку, дал четко понять, что демоницу Левенгаус может оставить себе. Ну, или продать. А ему, тому таинственному незнакомцу, нужен Арсений.

«Так а это что за отметка на экране?»

- Харальд! А это ещё один Осколок?

- Скорее всего. Такое бывает – вместо одного к уже заселённым «островам» цепляется не один а группа из двух и более Осколков.

- А может Арсений там?

- Нет. Он здесь. И я это докажу.

Они выбрались из духоты корабля и пройдя через плёнку имитационной оболочки оказались на Осколке.

- А тут красиво! – сказал Маг и повернулся к Харальду. – Ну, доказывай, что «объект» здесь!

Северянин достал из сумки приборчик, похожий на компас.

«Поисковый амулет? Ну да, у него же были предметы, которые принадлежали Исследователю! И если их использовать в таком амулете, то он покажет где находиться «объект» поиска! Но он не работает на большие расстояния! Максимум, в пределах группы Осколков! Через эфир «сигнал» не «добивает», не хватает мощности!»

- Стрелка точно указывает вон туда! До Арсения около двух километров! Идём!

И они пошли к виднеющемуся сквозь деревья высокому холму(а может, скале) с плоской вершиной, заросшей кустарником.

Интермедия II.

Из здания амбара, где находился портал, вышел улыбающийся человек. Немного полный, с короткой стрижкой, но роскошной бородой. Он был одет в костюм, на ногах – полуботинки. В одной руке у него была трость, а в другой - чётки и шляпа Его сопровождал компаньон – гном, который нёс два саквояжа

- Хорошая погода! – сказал он сам себе и направился в сторону княжеского «дворца». Молчаливый компаньон семенил за ним неся поклажу.

- Хозяин! Ты в гостиницу идёшь, или…

- В гостиницу, Порфирий, в гостиницу. Чует моё сердце, что на эту сцену ещё не все действующие лица вышли. А наш выход - ближе к финалу, когда наступит кульминация! – толстячок надел шляпу и вдруг остановился, вглядываясь в конец улицы.

- Порфирий! Глянь-ка вон туда! По-моему, это Шевалье куда-то торопится!

- Да, Хозяин, он и есть! – гном поставил саквояжи на дорогу и присмотрелся. – А с ним его компаньонка, Джосет!

- А это значит, что нам пока не стоит торопиться. Сейчас мы снимем номер, пообедаем и только потом пойдём туда же, куда побежал Шевалье!

И Епископ, ещё одна «фигура» в партии, которую разыгрывал аудитор, бодро зашагал к гостинице.

Глава 7

Все замерли.

«Лагары… Идут сюда… И, судя по реакции некоторых, они знают кто это такие и почему опасны…»

В самом деле, крик Ангиррайи «Лагары!» словно команда «Замри!»

И сейчас я наблюдал картину, которая словно стоп кадр «зафиксировала» всех, кто сейчас находился на плато.

Группа Приключенцев во главе с квадратномордым и злым главарём словно разделилась на две части – те кто понял, о чем речь и те кто с немым вопросом в глазах косились на первых – Кто такие и чем опасны эти «лагары»? Например, человек-гора, что стоял за главарём вдруг словно получил команду защитить босса и свалить отсюда – теперь стволы его хаудахов смотрели не на нас, а куда-то в сторону. Так же один из Магов, парень-брюнет, опустил сволй жезл и проводил какие-то манипуляции с амулетом, что висел на груди. Остальные продолжали держать «на мушке» нас и дружинников. Но уже как-то неуверенно, словно пытаясь понять – Не пора ли свалить отсюда? Компаньоны тоже нервничали, словно чувствовали неуверенность хозяев.

А вот Никандро и оба его дружинника наоборот, нацелились исключительно на Приключенцев, словно стали нашими союзниками

- Это точно лагары? – вдруг спросил княжеский советник.

Я пожал плечами, но револьвер не опустил.

- Хозяин! Я отправила к вам Инку, она всё расскажет. А мы с Ксанайсе попробуем их задержать!...

- Никаких «задержать»! Бегом назад, в лагерь! – закричал я в браслет.

- Хозяин... – попыталась что-то сказать Ангиррайя, но я повторил приказ.

Приключенцы, что пришли по мою душу(а так же за суккубой), вдруг стали перешёптываться. Наконец один из них(по всей видимости – Маг), подошёл к человеку-горе и что-то стал ему шептать. Тот внимательно выслушал Мага, потом подошёл к главарю.

- Босс! Илхами сказал, что они не врут – там и в самом деле очень много этих нехороших тварей!...

- Замолчи! – вдруг чуть ли не взвизгнул босс. – Мы отсюда без товара и суккубы не уйдём! Ты понял меня, Дженгиз?

Но Дженгиз не смутился. Он ещё раз повторил про то, что амулеты Мага показали правдивость сообщения моей помощницы.

- Их там много. Очень много. Мы можем просто не успеть покинуть княжество. – он положил руку на плечо главарю – Босс, если ты хочешь уцелеть, то пора уходить...

Я услышал тихое жужжание – это подлетела Инка. Все уставились на маленькую роботессу, что приземлилась прямо передо мной.

- Хозяин! – она сильно волновалась и нервно оглядывалась на людей, державших нас под прицелом.

- Там... Там очень много этих серых людей!... Они... Они разорили посёлок и всех принесли в жертву!... -я видел как роботесса дрожала – видимо то, что она увидела, сильно её напугало.

- «Очень много» - это сколько?

- В передовом отряде почти две сотни. А следом, с другого осколка подходит ещё семьсот бойцов! У них есть ружья!

Никандро, наведя оба револьвера на главаря Приключенцев, подошёл к нам.

- Где они и откуда идут? – спросил он у Инки.

- Передовой отряд остановился почти у границы Осколков. Видимо пока решают, как им лучше идти. Находятся вон там – она показала на две торчащие скалы, которые я ещё не исследовал. – Там ущелье, длиной почти полкилометра. Узкое – внизу его ширина всего двадцать метров. Но проходимое – там русло ручья, берега ровные. Ангиррайя и Ксанайсе решили посередине баррикаду поставить и обороняться!

- Ясно. – Никандро тяжело вздохнул и обратился ко всем – Я прошу помочь нам! Задержать этих тварей на час! Пока не придёт подмога!

- Какая ещё «подмога»? Десяток дружинников? Что они сделают тысяче воинов? Это не спартанцы, а там не Фермопилы! – насмешливо выкрикнул босс.

- Вали отсюда... – сказал я устало. – Пока штаны чистые и сухие!

Главарь ещё какое-то время сверлил меня яростным взглядом.

- У тебя есть выбор! – вдруг он с усмешкой сказал мне. – Ты можешь отдать нам груз и суккубу, тогда может мы возьмём тебя с собой. Или оставайся здесь и ты будешь проклинать ту минуту, в которую ты отказался от моего предложения...

- Я остаюсь.

Главарь скрипнул зубами.

- Дженгиз! Мы уходим! – и вся группа Приключенцев стала пятиться к краю плато. Оказавшись у кустарника они опустили оружие и ушли. На плато остались мы с Лотэйром и Полди, а так же Никандро и оба дружинника.

- Спасибо! – сказал советник и протянул мне руку. – Ты и в самом деле остаёшься?

Я посмотрел на «небо». «Красивые облака, птички чирикают, солнышко светит...»

- Сегодня не самый плохой день для смерти. К тому же до заката осталось два с половиной часа. А ночью они может и не рискнут идти, если мы передовой отряд остановим.

- Тоже верно. – он наклонился над Инкой – А ты поможешь нам?

- А... Что надо сделать? Я так-то боец слабый, но пару-тройку лагаров смогу ...

- Нет, у тебя задание особое – слетать в посёлок и предать записку! Что бы помощь прислали!

Роботесса посмотрела на меня.

- Да, Инка, надо слетать.

- А... как же ты... И Анги... Вы все тут останетесь? – её голосок дрожал.

- Ну да. Так что тебе надо поторопиться!

- Да... – ответила она поникшим голосом. – Только... Хозяин... Мне подзарядиться надо... Я там... над тем Осколком летала... Рассматривала...

- Конечно! – я достал из сумки ложемент-«зарядку» и поставил на землю. – Давай! только побыстрее!

Никандро отошёл к дружинникам, что-то обсудить.

- У тебя много патронов? – спросил Лотэйр, подходя ко мне.

- С собой –всего тридцать. Из них – пять «ультимативных». Ну и в домике ещё полсотни – накопил, на «всякий случай».

- Я думаю, тот самый «всякий случай» наступил... – сказал Рыцарь. – А вот у меня с собой тоже три десятка. А в домике почти сотня!

- А ты разве остаёшься?

Лотэйр гневно глянул на меня и сквозь зубы произнёс:

- Ты... За кого меня принимаешь? Я – Рыцарь! И я...

- Прости, я не хотел тебя оскорблять. – я протянул ему руку.

Лотэйр некоторое время смотрел мне в глаза, но пожал мою ладонь.

- Запомни, я, Лотэйр-Рыцарь, всегда верен своему слову! – он посмотрел на скалы и спросил у лежащей в ложементе Инки: - Сколько до входа в ущелье?

- Отсюда... по... прямой... Не больше километра... Но так не пройти... Надо спуститься с плато... и обойти вон...тот... холм... – она показала в сторону соседнего холма, что был на пути к ущелью.

- Так... – Рыцарь задумался. – А отсюда до лагеря полтора километра. Должны успеть...

- Куда «успеть»? – спросил подошедший к нам Никандро.

- За боеприпасами!

- Тогда – поторопитесь! – сказал советник. – А мы поспешим туда, к ущелью!

Потом он наклонился над роботессой.

- Тебе ещё долго заряжаться?

- Ещё… двадцать минут…

Тут из кустов вышли обе компаньонки – Ксанайсе и Ангиррайя.

- Хозяин! Мы что убежим и бросим посёлок? – с обидой спросила суккуба, увидев что мы направились к озеру.. – Там же люди и...

- И малавуни. – закончил я за неё. – Нет, никуда мы не убежим. Но надо за патронами...

- Точно и мой эМКа взять надо! – воскликнула она. И побежала впереди нас.

- Что такое «эмка»? – спросил Рыцарь.

- Увидишь. – ответил я. И мы побежали к лагерю, что разбили на берегу озера. Туда мы добрались даже быстрее, чем я планировал – тут нас выручили компаньоны: оруженосец Полди и моя суккуба. За счёт силы и габаритов они словно проложили новую тропу, сломав ветки и потоптав траву и кустарники.

Я вбежал в домик, следом за Ангиррайейю. Она уже к этому времени схватила цинк с патронами, пулемёт, сумку с магазинами и сумку с ЗИПом. Всё это она кинула в одеяло, свернула и, пока я доставал из шкафчика коробку с патронами, выскочила на улицу. А я ,взяв «Аптечку» и(зачем-то) запасной кристалл для зарядки роботессы, тоже выскочил из домика, прихватив рюкзак. Но задержался ещё на минуту, ожидая Лотэйра. И за это время свернул домик, приторочил его к рюкзаку и закинул в кусты – пусть этот сверток лежит и не привлекает к себе внимания. Увидев это, Рыцарь тоже приказал Полди сложить домик и тоже куда-нибудь спрятать.

А потом мы побежали обратно.

- Я… смотрю, ты… ещё… и дополнительно… вооружился?... – спросил я, на бегу, заметив два меча у Лотэйра.

- Да… На… ту…орду… наших боеприпасов… не... хватит… - так же на бегу ответил он. Его оруженосец нес рюкзак, из которого торчала алебарда, два арбалета и часть кирасы. Сам Лотэйр облачился только в бригандину, поножи и наручи. Шлем – самый обычный, похож на капелину, был пристёгнут к ремню-перевязи, что держал ножны с мечом. Второй меч был в ножнах за спиной, вместе с карабином.

«Силён! Доспех, два меча, карабин, ремень-патронташ и сумка с патронами… А бежит словно на стадионе разминается – легко, не задыхается и не спотыкается. Я еле за ним успеваю…» К этому времени Ангиррайя, Полди и Ксанайсе, уже убежали вперёд, туда, где планировалась баррикада.

До заката оставалось ещё полтора часа, когда мы, вместе с дружинниками и Никандро приступили к созданию заслона.

- Помощь успеет до нас добраться? – спросил я, укладывая камни в бруствер.

Советник пожал плечами.

- Я твою роботессу полчаса назад отправил. Ну, долетит она туда за пятнадцать-двадцать минут, потом пока соберут по тревоге дружину и ополчение, пока прибудут к границе – не меньше двух часов. Стемнеет, потом сюда по темноте не дойти. Значит, будут ждать рассвета. И идти сюда – полтора часа быстрым шагом и по тропинке в обход озера…

- Понял. – коротко подвёл итог я его объяснению. – Нам надо дожить до рассвета. И ещё пару часов.

- Не просто дожить. А не пустить этих тварей на территорию княжества! – четко, словно отдал приказ, сказал Никандро. – Я, пока тебя не было, порасспрашивал роботессу.

- И?

- Лагары, судя по тому что она видела, настроены решительно. Скорее всего они знают о княжестве. И им ещё нужны пленные для жертвоприношения.

- Зачем?

- На тот Осколок они могли попасть двумя способами – на кораблях и через самодельный портал. На кораблях тысячу воинов перевезти трудно – там корабль размером с пол-Осколка будет. А там не только воины – и рабы были и другие лагары. Значит, портал. Их маги, насколько я знаю, получают энергию жестоко истязая пленных и принося их в жертву Изнанке. Так что, выбора у них нет. И у нас тоже! – жёстко закончил он.

Я пожал плечами – мол, как получится. И пошёл за сваленными в кучу кольями, что нарубил Полди и один из дружинников.

Ангиррайя вместе с Ксанайсе трудилась над оборудованием пулемётной позиции. Вообще, когда суккуба показала, что такое «эМКа», то все повеселели – надежда удержать ущелье и дожить до утра из призрачной, перешла в разряд реальной.

- Это ж откуда такое чудо? - спросил один из дружинников, Олег, мужчина лет тридцати пяти.

- Трофей… - тихо ответила суккуба и аккуратно поставила пулемёт на бруствер.

- Не тот ли это «груз» из-за которого на вас этот крикливый босс наезжал? – спросил Никандро.

Я пожал плечами.

- Может быть…

- Ксанайсе! – позвал её Лотэйр. Когда она подошла, он направил её вперёд по ущелью – на разведку.

Мы успели сделать какое-то подобие редута и натыкать кольев. Чуть в стороне Ангиррайя оборудовала ещё один «редут» где сейчас она набивала патронами магазины.

- Хозяин! – позвала она меня.

- Чего надо? – спросил я, подходя к ней.

- Я… Хотела попросить вас.. что бы вы попросили Лотэйра… и он дал бы мне Ксанайсе в помощь… Магазины снаряжать и подавать их… - немного смущаясь попросила она.

- Хорошо, сейчас спрошу.

Рыцарь согласился с её просьбой.

- Вернётся из разведки, пусть ей помогает!

До заката оставалось сорок минут, когда прибежала дроу.

- Идут! – крикнула она подбежав к редуту.

Уточнив, сколько их и как вооружены, мы заняли места за бруствером.

- Стрелять наверняка, с дальности не больше пятидесяти шагов. – сказал Никандро. – Арбалетчикам – приоритетная цель – стрелки с ружьями!

Полди и Ксанайсе кивнули. Леос зарядил два больших арбалета, а два поменьше приготовил к зарядке. Я разместился на левом фланге, неподалёку от Анги-пулемётчицы. Дроу, что расположилась с ней в одном окопе, тоже приготовила два арбалета. Но её основной обязанностью было снаряжать пустые магазины и подавать наполненные.

- Ангиррайя! Ты открываешь огонь только с расстояния тридцать шагов. Во фланг той толпе, что на нас кинется! – приказал Никандро. Как-то мы, не сговариваясь, согласились с тем, что командует он. А советник продолжал отдавать приказы по предстоящему бою.

- Арсений! Ты говорил, у тебя «ультимативные» заряды есть? – спросил он.

- Да, пять штук.

- Придержи их. Используем в крайнем случае! – потом он повернулся к Рыцарю. – И вы тоже, если есть, не используйте пока их.

- Понял. – коротко ответил Лотэйр, раскладывая патроны на плоском камне.

Никандро тоже проверил свои револьверы.

А через пять минут, кода уже начались закатные сумерки, мы увидели лагаров. Они двигались не толпой, как я втайне надеялся. Впереди шёл десяток воинов, у двоих я заметил ружья, у четверых – арбалеты. Оставшиеся были вооружены древковым оружием, похожими на нагинаты – смесь копья и сабли. Следом за передовой группой, шли основные силы авангарда – около полутора сотен воинов. Те уже шли плотной и длинной колонной – в ущелье больше пяти в ряд идти было трудно.

- Приготовились! – тихо сказал Никандро. – Передовую группу подпустить на двадцать шагов! Разобрать цели! Ангиррайя! По ним не стрелять!... Огонь!

Слитный залп из шести стволов и двух арбалетов просто смёл восьмерых воинов. А потом Ксанайсе и Полди дострелили оставшихся двоих лагаров.

Основная колонна замерла в сотне шагов от нас и вдруг молча, без всякого крика, воины бросились на нас.

Теперь мы уже палили, как говорится, кто куда. Но, несмотря на нашу стрельбу и теряя десятки воинов, лагары продолжали бежать на наш редут. Они тоже стреляли, но не так метко и куда реже. Не добежав до редута тридцати шагов и потеряв около полусотни воинов убитыми и ранеными, они откатились назад.

- Через полчаса станет совсем темно. – сказал Лотэйр. – Они могут в темноте подобраться поближе, что бы броском наброситься на нас.

- Хреново. Но… Думаю, что отобьемся! – сказал Олег. – У меня фонарь хороший есть!

И он достал из своей сумки большой электрический фонарь

«Блин! А я, раззява, свой не взял. В сумке только маленький фонарик лежит!» Но я достал его и проверил.

- Справимся. – сказал Никандро. – Патроны экономим! Стреляем наверняка!

Следующая попытка атаковать нас последовала через полчаса. Они и в самом деле решили напасть на нас, пытаясь подкрасться в темноте. Но что у леоса, что у дроу с скубой было «ночное зрение». Конечно, они не видели как днём, но крадущихся врагов заметили сразу.

И в этот раз нам удалось отбиться, не применяя пулемёт. Потеряв ещё десятка два, лагары отошли и, по всей видимости, стали ждать подхода основных сил.

- Ещё один такой «накат» и патроны закончатся… - проворчал Толик, молодой дружинник, что сидел неподалёку от леоса.

- Сколько у тебя осталось? – спросил Никандро.

- Пятнадцать… - ответил тот.

- А у меня – двадцать один! – сказал Олег.

У меня было ещё почти сорок зарядов и пять «ультимативных». Больше всего пока было у Лотэйра – ещё семьдесят патронов. Плохо было то, что у нас у всех были разные револьверы и карабины и никому чужие боеприпасы не подходили. Но у нас был сильный «козырь» - пулемёт.

- А она умеет из него стрелять? – спросил Олег.

- Да. Опробовала. Но пока только по мишени…

-Хозяин! – вдруг крикнула Ксанайсе. – Они снова готовятся к атаке! И их теперь больше!

В третий раз дело дошло до рукопашной… Лагары обстреляли наше укрепление не только из ружей, заставив нас залечь, но и применили магию – несколько файрболов подожгли импровизированные «рогатки», что мы поставили перед бруствером, осветив нас. Даже несмотря на то, что Ангиррайя вовремя открыла огонь по плотной колонне, что упрямо, по трупам лезла вперёд, на бруствер редута, под прикрытием стрелков, смогли забраться почти три десятка воинов.

Троих успел зарубить Лотэйр – он так виртуозно, двумя плавными движениями, рубанул по кинувшимся на него лагарам, что те, вероятно умерли так и не поняв, что произошло. Ещё троих прикончил Полди – одного в упор из арбалета, а двоих он зарубил алебардой.

Я застрели в упор одного, а с другим сцепился и упал с редута, пытаясь достать нож. В конце-концов, я его «затыкал» ножом, лежа на куче тел, что были перед бруствером. Наверно, мне просто повезло… Потому что я не смог убить его сразу, а этот воин оказался каким-то вялым…

Но перелом наступил, когда в тех, что под пулемётным огнём упорно пёрли на нас, грянул слитный залп из четырёх «хаудахов» - картечь просто отбросила тех воинов, что добежали до редута.

«Неужели пришла подмога?» - обрадовался я, поднимаясь с зарезанного лагара.

- Кто?... – прохрипел Никандро, подымаясь с земли.

- Это мы. – и я, отблесках пламени увидел выходящего из темноты Дженгиза. А с ним ещё два Приключенца-Воина.

- Мы решили, что вам тут долго не продержаться. – Всё таким же невозмутимым тоном, со спокойным лицом, сказал человек-гора.

- А… Как же твой босс? – спросил я. – Или это он тебя отправил?

- Он больше не мой босс. Человек, который сбежал, и не попытался защитить женщин и детей не может быть моим боссом. – с затаённой горечью сказал Дженгиз.

«Поверить ему? А у меня есть выбор? Другой помощи тут пока нет. А у них четыре ствола. Да ещё и патроны с картечью. Это, конечно не пулемёт, но нас они здорово выручили… Кстати, он же сам и сказал, что бы этот крикливый атаман уходил. Подставил его и проверил на «вшивость»? А тот и не прошёл проверку?»

- Дженгиз! А ты не знаешь, подмога идёт? – спросил Никадро.

Он пожал плечами.

- Я с боссом у озера расстался. Те пошли к границе, а я, Турган и Малик решили, что наша помощь лишней не будет!

- Спасибо! – сказал советник и пожал ему руку.

- Арсений! – Дженгиз подошёл ко мне и помог подняться на редут. – Я тебе тут кое-что показать хочу…

И он показал куда-то в темноту, откуда он пришёл.

«Что он задумал? Тюкнуть по голове, а потом добиться того, что бы я отдал им и суккубу и пулемёт?»

- Это очень важно. – сказал Дженгиз сделав акцент на «очень».

Шатаясь, я пошёл за ним следом. Мы отошли всего на двадцать шагов, когда он остановился, повернулся и что-то достал из сумки.

- Кажется, это твоё… - мрачно сказал он и протянул мне безжизненное изломанное тельце Инки. В середине корпуса была дыра, одной ножки не было.

- …Кто… Где…

- Кто – не знаю. Где? Подобрал в лесу, где-то в километре отсюда.

- Что происходит? – спросил подошедший советник.

- Помощи не будет… - сказал я, показывая то, что осталось от роботессы.

Интермедия I

Шевалье вначале наблюдал за группой Приключенцев, что бодро шла по следу Исследователя.

«Ну вот. Кажется, сейчас наступит развязка!... Хотя нет, ещё… Точно! А вон и княжеский советник идёт туда же! Вот бы узнать, что он там на границе Осколка закапывал? Итак, на сцене прибавляется действующие лица…» Увлёкшись наблюдением за теми, кто сейчас поднялся на плато к Арсению, он едва не «проворонил» ещё двух персонажей.

- Хозяин! Там ещё двое! И они идут в сторону плато!

Шевалье посмотрел в бинокль, куда указывала Джосет.

- Точно! Двое, какой-то здоровый Воин и Маг… Ага! И, по всему они тоже ищут нашего Исследователя! Однако… Он очень многим понадобился! – размышляя вслух, Шевалье чувствовал, что это ещё не все «действующие лица».

Однако, не успели дойти эти двое, как с холма обратно через кусты ломанулась группа Приключенцев. Они быстро уходили в сторону озера, намереваясь обойти его с запада.

- Что случилось? – спросил он у Джосет.

- Кажется, они что-то говорят про каких-то «лагаров»…

- Что?! – чуть не крикнул Шевалье. – Лагары? Здесь?!

«Надо уточнить это! Ведь если здесь на самом деле эти нелюди, то «объект» под угрозой!»

Продолжая наблюдать за группой Приключенцев, что ушла к озеру, он упустил из виду тех двоих – Воина и Мага. А потом ему уже было не до них – события стали развиваться совсем не так, как он планировал…

Интермедия II.

Епископ сидел на поваленном дереве и смотрел за показаниями стрелок на двух приборах, что стояли на подставке перед ним. Ему совершенно не нравились те данные, что он только что получил.

- Порфирий! – позвал он гнома. – А ну-ка, принеси мне во-он тот футляр!

Гном-компаньон подошёл к разложенным на траве вещам и взял небольшой чёрный футляр, на который указал хозяин.

- Спасибо… - сказал Епископ, беря футляр из рук своего помощника, не отрывая взгляда от приборов. Затем он отложил блокнот, в котором были сделаны записи показаний и открыл футляр. Внутри оказался амулет в виде серебристого диска, по краю которого были вставлены самоцветы. Проведя некоторые манипуляции с этим амулетом и, посмотрев какие самоцветы стали светиться, он отложил амулет и снова взял блокнот.

- Порфирий! Собирай приборы и упаковывай. А затем забирай всё и вали отсюда! - мрачным тоном сказал Епископ. – Будешь ждать меня в гостинице. Не больше пяти дней. А потом уходи домой! Ты понял?

- Да, Хозяин. – погрустневшим голосом сказал компаньон.- А… Может я...

- Никаких «может»! – рявкнул Епископ. Он дождался пока помощник соберёт имущество и уйдёт в сторону заставы на границе двух Осколков. Затем встал с поваленного дерева и достал из сумки, что лежала на земле жезл и несколько разноцветных камушков.

- Да уж, я и не предполагал, что так дело повернётся. Да и аудитор, думаю, тоже о таком не догадывался. Иначе вместе бы со мной и Шевалье сюда была бы отправлена специальная группа Героев. Уровнем не ниже десятого…

Он вздохнул, проверил жезл, камушки разложил по карманам, а один бросил на том месте, где сидел. Затем посмотрел в сумку, покачал головой и бросил её назад на землю. Взял трость, что была прислонена к дереву. Достал из кармана пиджака чётки и накрутил их на запястье.

- Кого же эти варвары вызвать хотят, раз такое натворили… - покачал головой Епископ. – Это ж надо – столько людей в жертву принесли… Я ведь могу и не справиться! Ну, если один останусь.. Значит, надо найти Шевалье и с ним обсудить план действий…

Бормоча под нос свои мысли, Епископ пошёл на северо-западную оконечность Осколка.

Глава 8

До рассвета дожили немногие.

После того как мы с помощью пришедшего нам на помощь Дженгиза и двух его друзей отбили третью атаку, было принято решение отойти на пятьдесят шагов дальше. Потому как наш «редут» был завален телами убитых лагаров. Да и пожар, устроенный магами серокожих не думал угасать. Поэтому мы отошли назад по ущелью и в темноте, за час, соорудили новое «укрепление» - небольшой завал из камней и деревьев. Конечно, эта баррикада была так себе, но её не обойти и перелезть через неё с разбега не получиться.

Там мы и встретили четвёртую атаку.Патроны у дружинников кончились, и они взяли «запасные» арбалеты у Полди. В этот раз я, как и Лотэйр, использовал два «ультимативных». И снова нас выручили хаудахи Дженгиза и его Воинов, а так же пулемёт суккубы.

- Чего она там бормочет? – спросил меня Никандро, увидев, как сосредоточенная демоница, с улыбкой, короткими очередями отстреливает атакующих лагаров, что были хорошо видны на фоне догорающего редута.

Я прислушался.

-…А по камушкам… а по камушкам,… А по камушкам речка бежит… Не все сразу!... В даль далекую, к морю синему… Путь ее беспокойный лежит… - напевала она. – Ксанайсе! Не спи!

И дроу быстро сменила опустевший магазин на полный.

Речка, точнее ручей, что тек по дну ущелья, был почти чёрным от крови убитых серокожих.

Мы бы смогли удержаться на этом рубеже, но лагары были всё-таки опытными воинами. Тех, кто бежал на нас с нагинатами и тесаками в руках прикрывали стрелки и маги. Первым погиб Олег – когда у него кончились патроны, он схватился в рукопашной с тремя лагарами. Затем был убит Малик – его разметало взрывом одного большого фаербола. Сам Дженгиз был сильно ранен, но воспользовался своей «Аптечкой».

Так же получили ранения Никандро и Полди.

Отразив четвёртую атаку, мы решили отойти ещё дальше, к самому выходу из ущелья и попытаться там устроить «засаду». Тем более что до рассвета осталось всего три часа. О том, что помощи не будет, все уже знали, но надеялись, что Приключенцы, которые ушли, скажут о том, что на Осколке лагары.

Тут погиб Полди. Он, выслушав приказ своего хозяин, взял два арбалета и скользнул в темноту. «Вот это умение!» - подумал я. «Словно бесшумно растворился в ночи!». Подкравшись, он застрелил одного из магов, а на второго бросился с алебардой в руках. Их убийство позволило нам выиграть несколько минут жизни.

А потом на него накинулись лагары и больше мы его не видели. Только Рыцарь скрипнул зубами. Затем была пятая атака. В которой остальные получили ранения разной степени тяжести. Например, я схлопотал пулю в левое плечо. К этому времени патроны остались только у Лотэйра, Ангиррайи и Дженгиза. Ну и у меня «полтора барабана». Болты к арбалетам тоже закончились. И теперь мы хотели отступить к озеру, к его западному берегу. Здесь был единственный путь через прибрежное дефиле. Но предварительно мы обрушили часть склона ущелья и сделали завал, выстрелив двумя «ультимативными».

Никандро позвал нас всех.

- Там… у края Осколка… Мы вчера мину закопали…

- Так вот что вы там делали! – сказал я.

- Да… У нас уже были случаи, когда с «островов», что «причаливали» к территории княжества на нас нападали разные твари. От которых мы еле отбивались… Тогда-то Павел Юрьевич… решил, что бы такого впредь не повторялось, минировать тот участок, что примыкает… Мы заказали У Магов-Алхимиков специальные фугасы, что могут «оторвать» Осколок от княжества. – Никандро говорил с трудом – у него была прострелена грудь, да и по голове его нагинатой рубанули. Если бы не «реанимационные пилюли», он бы уже умирал. А так, даже мог идти.

- …Надо дойти до перешейка и взорвать его… - советник достал из сумки коробочку с кнопкой, которая была законтрена(!) проволочкой. – Кто… пойдёт?...

Все задумались.

- Жребий? – предложил Дженгиз.

- Да. – сказал Лотэйр. – Только…

Он посмотрел на меня.

- Я – не участвую. – ответил я на не заданный вопрос Рыцаря.

- Тогда, я тоже не участвую… - Рыцарь всё ещё переживал гибель своего оруженосца. И сейчас поглядывал на дроу, видимо думая отправить её за помощью.

Увидев его взгляд, советник отрицательно покачал головой – только не она! Лотэйр вопросительно посмотрел на него, но тот отмахнулся – потом поясню…

- Не… спорьте… Надо… что бы кто-то дошёл!... Иначе… мы зря тут погибнем…

- Дженгиз? Ты как? Сможешь дойти? – спросил Лотэйр. – Или Турган пойдёт? А может Толик?

Дженгиз пожал плечами, затем поднял с земли несколько веточек, обломил одну и сжал в кулаке.

- Тянем! – короткая – бежит к перешейку и взрывает мину! Только все тянем!

Короткая выпала Толику. Никандро вручил ему детонатор и проинструктировал, на каком расстоянии нужно активировать его.

- Тогда… Нам надо идти не на запад, а к востоку… - сказал советник.

- Почему? – спросил Турган.

- Потому… что тогда эти… твари.. пойдут за нами… А не за нашим подрывником!

Турган понимающе кивнул.

- Анги! – я подошёл к ней. – Сколько у тебя осталось патронов?

- Где-то три магазина…Не больше!

- Займи где – нибудь позицию у завала и сдерживай их пока не кончатся патроны. А потом – следом за нами!

- Турган! – Дженгиз подозвал своего Воина. – Поможешь демонице! Как она закончит стрелять, отходите!

Затем он отдал Тургану половину оставшихся у него патронов.

Ну а мы побежали влево от выхода из ущелья – на восток, где собирались принять последний бой. Что он будет последним – уже никто из нас не сомневался. Но всё же надеялись, что после таких потерь(а убили мы никак не меньше двух-трёх сотен серокожих. И вдвое больше – ранили. Значит, они могли и отступить. Но это я так надеялся. А как оно будет на самом деле…

Мы уже почти добежали до восточного берега озера, когда нас догнала Ангиррайя. На себе она тащила бесчувственного, окровавленного, Тургана.

- Убит?! – крикнул Дженгиз, увидев его.

- Не знаю… - устало ответила суккуба. И аккуратно положила его на землю. – Его по голове рубанули… Когда мы отходить начали…

Дженгиз занялся ранами своего воина.

- А… Эти… лагары.. Они пошли следом за вами? – спросил Никандро.

- Да. – коротко ответила она.

- Они идут. – подтвердила её слова дроу. – И будут здесь где-то через полчаса.

- Не успели мы дойти…- кратко подвёл итог нашего «отступления» советник. -Будем драться здесь…

К нему подошёл Рыцарь.

- Почему ты был против того, что бы пой паж тянул жребий?

- Она… Она из компаньонов… А им.. не надо знать про мину… Темп более её активировать…

- Поэтому вы не взяли своих помощников? – спросил я.

- Да.

- Тоже подозреваете, что они могут «подглядывать»?

- Не они… А те, кто их нам даёт…

Я кивнул. В этот момент Осколок вздрогнул – видимо Толик подорвал мину.

«Вот и всё. Теперь только сражаться – бежать некуда.» - я осмотрел место нашего последнего боя. «А ведь это совсем недалеко от нашего бывшего лагеря» - подумал я, стоя на обрывистом берегу озера. «Где-то в полукилометре от того прибрежного уступа»

Здесь, в лесу, на более-менее открытой местности лагары постарались воспользоваться своим численным преимуществом. А нам оставалось надеяться на шесть(по три у каждого) «ультимативных» боеприпасов, что за один выстрел истребляли от пяти до пятнадцать врагов…

Где и как погиб Лотэйр – я, несмотря на то, что наступили предрассветные сумерки, не увидел. Когда все патроны(в том числе и «ультимативные») закончились и на нас навалились лагары, он ещё, вместе с Ксанайсе отбивался от них в лесу. Дженгиз, когда у него закончились патроны, схватил алебарду погибшего Полди и кинулся в гущу врагов. И я тоже потерял его из вида. Никандро взял трофейную нагинату и, вместе с Турганом(который едва пришёл в себя) сражался против пятерых. Вначале зарубили едва стоящего на ногах Тургана, а затем добили и советника…

Когда боёк в моём револьвере два раза сухо щёлкнул, я понял, что всё, теперь только врукопашную. Вернул револьвер в кабуру, достал из-за пояса трофейный тесак, похожий на фальчион. И бросился в атаку…

…Я лежал на гальке, на берегу озера. Уже почти рассвело.

«Восход… Будет в… А какая разница… Я жив… Я пока живой только потому, что… Что ещё три часа назад выпил три «стимулятора»… А потом ещё два «реаниматора»… А теперь я даже до «Аптечки» не дотянусь… Да и нет её – где-то вместе с сумкой в лесу валяется…»

Моих «фехтовальных умений» хватило только на то, что бы зарубить одного лагара. Да и то, я думаю, не насмерть. Взамен меня рубанули по груди, по голове и я, сорвавшись с обрыва, упал на прибрежную гальку. При этом ещё получив открытый перелом правой руки и, как я думаю, ещё сломал обе ноги. Но в каком состоянии ноги я увидеть не мог - рубанувший меня по голове лагар, ударил по левой стороне лица, разрубив скулу и челюсть. Уцелел ли глаз – я тоже не знал, он был под коркой спёкшейся крови.

В общем, боль, пока действуют пилюли, была слабой, но я понимал, что их не хватит, что бы я выжил…

Последнее, что я помнил, перед тем как сорваться с обрыва, это что Ангиррайя, увидев, как на меня набросились три воина, попробовала ко мне пробиться, отбиваясь сразу от десятка противников. А потом, уже падая с обрыва, я услышал её крик:

- Не-е-ет!!!

И всё.

Теперь я лежал и ждал, когда всё закончится. «У каждого свой Каркассон…» - пришли мне на ум старые, полузабытые строки.

Внезапно я услышал шаги. Ко мне кто-то подходил.

- Сука… Какая же ты сука… злобно, вполголоса кто-то ругался надо мной. – Ни себе и ни кому другому!

Я приоткрыл правый глаз. Надо мной, в рассветных лучах стоял молодой человек. Видимо он тоже сражался – его одежда Мага была изодрана и окровавлена. Он со злобой смотрел на меня.

- Лучше бы ты продал нам эту игрушку… А теперь и сам подох и суккубу, замечательную компаньонку… эти твари утащили… Будь ты проклят!

Он плюнул и ушёл. «И стоило это мне говорить? Пошёл бы где в другом месте поплакался… А нет, вроде возвращается… Добить хочет?...»

Я услышал, как кто-то тихо подошёл. Но сил открывать глаза уже не было. Да и не хотелось. В голове крутилась затухающая мысль: «пора… пора…».

И вдруг, где-то на краю сознания почувствовал укол. А потом стало полегче – и боль почти отступила и стало возвращаться сознание.

«Мне вкололи «Реаниматор»? Но обдумать я не успел…

Снова шаги. Теперь уже нескольких человек. Меня грубо подняли и куда-то поволокли. Я почти ничего не видел, меня мутило, я еле держался в сознании – наверно только из любопытства – жить-то мне осталось недолго… Даже несмотря на укол…

Наконец меня дотащили и бросили на землю. Резко вернулась боль – я застонал. Один из тех, кто меня приволок, перевернул на спину и прислонил к дереву в полусидячем положении. Теперь я смог увидеть, что происходило вокруг.

Рядом ходили и гомонили лагары, но я не знал их языка. А напротив, в десяти шагах, на поваленном дереве, в богатых и красивых одеждах, сидел лагар. Он, видимо раздавал указания – что нужно делать. У его ног было сложено наше оружие – я заметил хаудахи Дженгиза и Тургана, револьверы Никандро. Лежали там и арбалеты и.. пулемёт Ангиррайи. А вот мой револьвер так и остался в кабуре – один из лагаров подошёл, достал его, переломил, вытряхнул гильзы, но, после окрика «старшего», вернул на место.

Иногда к главарю (так я «окрестил» лагара в богатых одеждах) подходил серокожий в балахоне мага – таких я видел в ночном бою(таких двоих убил Полди). Они коротко переговаривали и тот снова отходил. Слева от меня лежали тела Тургана, Дженгиза и Никандро. «Лотэйра не нашли?»

А справа…

На толстой ветке дерева висели два обнажённых тела. С краю, со связанными руками, вся израненная, за ноги, была подвешена Ксанайсе. А ближе к стволу, привязанная за руки, висела Ангиррайя. Обе были без сознания, но дроу тихо скулила. Возле них стояло четыре лагара и они что-то собирались с ними делать. Судя по тому, что на телах компаньонок были свежие раны, то они их или пытали или проводили какой-то ритуал, потому что изредка к ним подходил маг и переговаривал с ними.

«Прости меня… Анги… Если сможешь…»

Маг снова подошёл к главарю. И начал с ним о чем-то спорить – они громко говорили, потом стали «ругаться». Маг показывал на нас и на подвешенных компаньонок, а главарь орал и делал странные жесты, словно он не разрешал нас трогать. Потом он встал и скомандовал. К нему подбежало три воина и, после того как он им сказал, они ушли. Через полчаса они приволокли трёх связанных человек – двух мужчин и одну женщину. Кто это были такие и откуда – не знаю, но точно не из княжества – уж очень они странно выглядели. У этих людей была розоватая кожа в коричневых пятнышках.

А дальше…

Лагары умертвили пленников. Но очень жестоким способом, стараясь причинить как можно больше боли. Каждого они укладывали под странной треногой, на вершине которой был прикреплён кристалл, размером с кулак. А затем… пытали до тех пор, пока человек не умирал. Наконец, когда они замучили третью жертву, кристалл начал ярко светиться.

К нему подошёл маг, произвёл какие-то манипуляции и вдруг, в воздухе, на высоте метра словно появилась дыра. Она росла, её рваные края, подобно лучам, расходились в стороны. А сама «прореха мироздания» была непроницаемо-черной. Когда эта дыра увеличилась и стала в диаметре не меньше трёх метров оттуда вышло нечто сияющее…

…Я даже не знал на что это было похоже. Единственное сравнение – словно фигуру крылатого человека вырезали из большого листа белой бумаги. А потом за ней разместили очень яркую лампу. И получилось так, что фигура и сама «светилась» и вокруг неё был сияющий ореол.

Фигура «притушила» своё свечение и подошла к главарю. Я не слышал что она ему сказала, но лагар стал возмущённо кричать и показывать как на убитых, так и на меня. Но этот «ангел» словно и не слушал его. Он, не обращая внимания на разъярённого главаря лагаров и стоящего рядом с ним мага, осмотрел мертвые тела, а затем подошёл ко мне.

- Ты Исследователь номер четыре ноля девяносто пять пятьдесят один?

Я бы ответил, но разрубленная челюсть и мешанина из осколков костей и зубов во рту мне не позволяла это сделать. Я лишь равнодушно смотрел на «ангела» и думал, что он, наверно, пришёл за мной…

- Ты не можешь говорить. – спокойным голосом констатировал «ангел». Он наклонился надо мной и прикоснулся руками к моей голове.

Сквозь меня словно пропустили горячую волну состоящую из боли и… удовольствия?! А затем резко «отпустило и я почувствовал, что челюсть «как новенькая». Да и левый глаз на месте. Пропала боль и в других ранах, на глазах кость, торчащая из окровавленного рукава правого предплечья «вернулась» на место!

- Говори. - снова обратилась ко мне ангелоподбная фигура.

Я выплюнул изо рта комок из сгустков крови и осколков костей. И закашлялся.

- Что? Кха-кха…

- Ты - Исследователь номер четыре ноля девяносто пять пятьдесят один? – повторила фигура вопрос.

«Соврать? Или сказать правду?»

- Нет.

- Ложь. – и существо снова прикоснулось ко мне. Только одной рукой. И на меня навалилась такая жуткая боль!...

Я завыл и… обмочился.

- Я могу причинить тебе такие страдания, что эти серокожие варвары издохнут от зависти! – слова были произнесены таким тоном, словно передо мной стоял пала. Ине по профессии, а по призванию, «по велению души».

- Я… Исследователь номер… четыре ноля девяносто пять пятьдесят три… - и достал Знак. – Я не вру…

Существо протянуло руку и взяло Знак, сорвав со шнурка на моей шее.

- И в самом деле, не солгал… Тем хуже. Но мне нужна та папка, где были записаны данные по измерениям, которые вёл Исследователь номер четыре ноля девяносто пять пятьдесят один! Если ты не знаешь где эти документы, то я отдам тебя серокожим! – «ангел» отошёл и стал снова осматривать тела Дженгиза, Тургана и Никандро.

Тут существо обратило внимание на тела, висящие на ветке.

- Кому принадлежала вон та рогатая компаньонка? – и показало на них.

- Мне… - я решил не «вилять» – страх перед болью был очень большой.

«Ангел» снова подошёл ко мне.

- Тогда и папка у тебя. Отдай её мне!

«Какая ещё «папка»? Неужели этой твари нужны те измерения, что я делал у «монолита» и порталов? Но зачем?»

- Где папка?... – с нажимом повторило существо.

- В домике…

- Где-где?

- В походной палатке Исследователя…

- А где она?

Я огляделся. «Если берег остался там, то тот уступ, где я оставил рюкзак, должен быть…»

- Где-то вон там… - я показал рукой.

- Принеси!

Я попытался встать, но даже несмотря на полное исцеление, слабость после ранений была столь велика, что я тут же упал.

- Скажи им. – «ангел» показал на лагаров – Что нужно найти. И они принесут.

- Я… не знаю их… языка…

- Ах да… - словно опомнившись, произнесла фигура и подошла ко мне. Затем снова приложила руку к голове. Я со страхом ожидал боли, но… ничего не произошло!

- Скажи им, что нужно найти! – снова повторил своё требование «ангел». И, повернувшись к лагарскому главарю, произнёс: - Скажи своим людям, что бы подошли и выслушали этого Исследователя! А затем пусть они найдут то, что он скажет!

Главарь усмехнулся.

- Что бы мои воины слушали какую-то слизь? А затем ещё и искали для неё что-то? – он сплюнул под ноги. – Ты ещё за то со мной не рассчитался!

«Ангел» подошёл к нему.

- Они сделают то, о чем я прошу. Иначе вначале умрёт твой маг. Он ведь у тебя последний остался? Потом умрут все твои воины, один за другим… - существо говорило это всё тем же жутким голосом, в котором слышались «палаческо-садистские» нотки. -Последним, несколько дней, в мучениях, будешь умирать ты. И запомни, все эти «пыточные флюиды» я «выпью» сам, и не дам вам открыть портал!

«Вот значит как перемещаются лагары – они активируют переход через Изнанку жестоко умерщвляя разумных жителей Ойкумены!»

Главарь скрипнул зубами и позвал троих воинов. Получив приказ, они подошли ко мне.

- Говори. – тихо, с ненавистью, сказал один из них. – Что. Надо. Найти.

Я описал, как выглядит рюкзак с притороченной к нему «Палаткой Исследователя» и указал примерное место, где он может лежать.

Лагары ушли. Пока они искали, главарь снова решил попытаться потребовать «оплату» с «ангела».

- Ты обещал мне… - начал он , подойдя к «ангелу».

Но тот лишь отмахнулся.

- Ты нарушил договор. То, что нужный мне человек уцелел – лишь случайность. Зачем мне трупы? А ведь он мог лежать там! – «ангел» показал на убитых. – А мне нужна была не бойня…

- Они сами её устроили! Ты знаешь, скольких хороших воинов и магов я потерял?

- Ты сам вызвался на это дело…

- Но ты меня не предупредил, что у них будет это дьявольское оружие! – главарь пнул пулемёт. А затем показал на убитых -И что он будет не один! И что они сражаются…

- Замолчи. Иначе некому будет получать награду. – тихо, но очень жёстко сказал «ангел». – Что ты хочешь?

- Вначале то, что ты обещал!...

Но тут вернулись воины. Один из них тащил мой рюкзак.

- Это? – с презрительным тоном сказал он и бросил рюкзак мне под ноги.

- Этот… - я, шатаясь от слабости и головокружения, на четвереньках, подполз к рюкзаку и отстегнул свёрток с домиком. Но он почему-то не стал «разворачиваться, как только я прикоснулся к «кнопке раскрытия».

«Знак! Он же у этого «ангела»!

- Мне… нужен мой Знак… - сказал я.

- Вот, возьми. – он протянул мне мой Знак.

Я снова нацепил его на шнурок, что висел на моей шее и «развернул» домик. Затем открыл дверь и вошёл внутрь.

Вначале я достал из шкафчика в тамбуре особую «восстановительную смесь» и, почти не жуя, съел несколько ложек. Слабость ушла, да и голова перестала кружиться. И только после этого я вошёл в комнату.

«Где я её укладывал? Ах да, вот же она, на полке над столиком…» Я протянул руку к ней и случайно(а может и нет!) зацепил папку с заметками Инки. Она упала на пол и листки рассыпались. Ещё из папки выпали разные «сувениры» – клыки и когти каких-то зверей, аккуратно расфасованные в пакетики и подписанные. А ещё оттуда выкатился жёлтый латунный цилиндрик. С пулей очень «специфичной» расцветки.

«Ультимативный»? Но откуда? Инка снова, втихаря вытащила его из патронташа? Но я же их все учёл! Или… просто покрасила обычную пулю?» В голове мелькнула шальная мысль… Я поднял патрон и вставил его в барабан. Затем взял папку и вышел из домика. И «свернул» его – не хочу, что бы в нём шарились эти серокожие уроды...

- Вот, возьми! – и я протянул ей папку. – Зачем она тебе?

Я задал этот вопрос в надежде потянуть время. Ну и собраться с мыслями – на кого потратить последний патрон. И совсем не ожидал длинного «монолога негодяя», который «по канону» должен перед гибелью Главного Героя изложить свой злодейский план.

- Вы… проклятые Приключенцы… Ходите по Дороге Миров… Вам в помощь дают компаньонов… компаньонок! – я не видел «лица» этого существа – потому что его не было, но я словно заглянул в глаза жутко озлобленного чудовища… - А вы к ним относитесь как к расходному материалу! Измываетесь, ломаете, используете как заблагорассудится! А потом, вдоволь наигравшись, вы их бросаете… Я хочу положить конец этому! Я буду тем, к кому они смогут обратиться за помощью! Молиться мне! И я буду карать вас!...

«Вот его раззадорило! Чем же ему так Приключенцы насолили? Кто он вообще такой? Из другой расы? Или… Неужели это «брошенная игрушка»?»

- Это понятно – хочешь стать богом. А папка-то зачем?

- В ней – ключ к власти над Устройствами! Мы… Я долго искал тех, кто сможет собрать эти данные. И не только собрать но свести их в систему. И вот, это свершилось!

«Вот значит как… Теперь нам всем точно хана… Полная и бесповоротная… А я, как дурак, для этого чокнутого существа всё и подготовил. Однако, странная у него оговорка «Мы…» - значит, он не один? И вообще – он ли самый главный злодей? А зачем на меня тогда из-за суккубы других Приключенцев натравливали?»

- А… Разве не из-за неё за мной гонялись? – я показал на висевшую на дереве демоницу.

- Нет. Она конечно была хорошим «Призом» и будет приятным дополнением для этого! – «ангел» показал папку, которую держал в руке. – Но мне нужна ещё одна твоя компаньонка. Та, которая в виде маленького робота. Что выполнила расчёты. Где она?

- Роботесса. – я попытался вспомнить, куда я сложил её останки этой ночью. «Вроде в сумку, что была со мной. А сумка?» - скорее всего я её потерял в ночной схватке. И не помнил где.

- Она погибла.

- Кто её убил?! – существо опять рассердилось. И ткнуло рукой в группу лагаров – Они?

- Не знаю.

«Ангел» ещё какое-то время молча стоял. И тут к нему снова подошёл главарь.

- Так что насчёт оплаты? – надменно спросил он. – Я требую её!

И он указал на Ангиррайю.

- И обещанное мне оружие!

- Демоницу я заберу сам, раз вы нарушили уговор!

- Что-о-о? – взревел главарь. – Что мы нарушили?

- Где ещё одна компаньонка?

- Вот же она, рядом висит!

- Это не та. Мне нужен маленький… механический человечек…

- Не знаю никаких маленьких кукол! Отдавай…

Он не договорил. «Ангел» резко переместился к висевшей на дереве демонице, оборвал верёвку, подхватил упавшее тело.

- Я ухожу. А в качестве компенсации оставляю его! – после чего за его спиной снова стала открываться «прореха». Вот только, в отличии от прошлой, она не была чёрной. А ещё, вдруг из-за дерева на «ангела» бросились две тени и резко втолкнули в открывшийся портал это существо.

«Ангел» только успел крикнуть – Не-е-ет!

И исчез в портале. Вместе с теми, кто его туда «впихнул». Главарь лагаров бросился к группе своих воинов.

- Открывай другой портал! – закричал он своему магу.

- У меня не хватит силы!

- Тогда… - главарь обернулся и посмотрел на меня. – Хватайте его!

Серокожие воины побежали ко мне.

«Ну вот и проверим, настоящий ли это «уничтожитель» или нет!» И выхватил револьвер из кабуры.

- Стоять! У меня тут – «уничтожитель»! На вас всех хватит! – заорал я и взвёл курок.

- Он врёт! – крикнул один из воинов. – Я сам вытряхнул все из его пистолета!

- А я взял там ещё! – и показал глазами на свёрнутый домик.

Лагары остановились. Но я упустил из виду мага, который «бросил» в меня каким-то заклинанием. Я словно окаменел.

- Хватайте его! Пока он неподвижен!

И воины, уйдя с линии прицела, стали обходить меня слева и справа. Я не мог пошевелить ни руками ни ногами. Но вот пальцы ещё слушались.

«Тогда пальну себе под ноги…» - я качнулся и, как только ствол опустился, а лагары подошли, нажал на курок.

Взрыв!

«Почему взрыв? «Ультимативный не даёт такой эффект…» - успел подумать я, когда летел, отброшенный взрывной волной куда-то в сторону. А потом наступила тьма…

«…Тихо… голова кружится… И болит… и грудь болит… Во рту какая-то гадость… и штаны мокрые… И воняет…» - я лежал и думал, что сплю. Что? Я сплю? А как же…

«Так, стоп. Если я лежу, чувствую и раздумываю, я что – живой?! Но ведь меня взрывом… того… Или нет?». Проверить можно было только одним способом – открыть глаза и «проснуться». Если всё что произошло было моим сном…

Попытался открыть глаза.

«И? Свет… Я… лежу на спине… На траве? Деревья… Лес? Или где?» - я на самом деле лежал среди деревьев, на траве.

«Словно вернулся в тот самый «первый» день. На ту поляну, где я очнулся голый… «Вы попали на клетку с тротилом, и вас отбросило в начало игры… Пропустите ход!» Теперь мне нужно найти «монолит» и снова сдать «зачет» на Исследователя.

Я перекатился и встал на четвереньки и осмотрел себя. Нет, не как в самом начале – на мне осталась одежда – грязная, порванная и вонючая. Но моя. А ещё в кармане куртки я нашёл баночку с «реанимационными» пилюлями. С трудом проглотил одну из них – во рту пересохло, я хотел пить, есть. Во всем теле была сильная слабость. Я снова лёг на траву и полежал ещё какое-то время.

Скорее всего, я уснул. Когда проснулся, голова не кружилась, да боль ушла. Слабость, конечно осталась, но это последствия «реанимации» - организму нужны были «ресурсы». Судя по окружающей местности, я был в каком-то лесу. Время – судя по освещению, ещё было утро.

«Первым делом, надо найти воду!» и я отправился на поиски. Этот «ресурс» я нашёл быстро – всего в пятидесяти шагах от меня протекал ручей. Даже не задумываясь о том, пригоден он для питья или нет, я просто упал в него лицом и стал захлёбываясь жадно глотать. Напившись, я решил умыться и попробовать привести себя в порядок. Расстегнул и снял ремень с ножом и пустой кабурой, снял грязную форму и бельё. Достал всё из карманов – нож-мультитул, зажигалка, блокнот, карандаш, моток бечёвки , носовой платок и ту самую заветную баночку с пилюлями.

А вот чего не нашёл – так это Знака Исследователя – на шее остался только шнурок. «Видимо, когда меня взрывом отбросило, оторвался… Беда…»

Вначале помылся сам, а потом, как мог, пополоскал одежду. Развёл костёр, развесил одежду на просушку, и, пока она сушилась, в одних ботинках, решил поискать что-нибудь съедобное.

Но увы, ничего, что отдалённо бы напоминало ягоды или грибы я не увидел. Вернулся к костру, посидел ещё с часок, дождавшись, что бы одежда немного просохла. Оделся в ещё влажную форму и пошёл искать еду.

Через полчаса я нашёл. Выходя из рощи, я споткнулся об лежащую в траве коробку. Это был «Стандартный рацион». Похожий на те, что я «покупал» в Устройстве Департамента – «монолите».

«Откуда он здесь?» - раздумывал я, радостно прижимая находку к груди – теперь-то наемся! Сел на землю, распечатал коробку и принялся есть. Через полчаса у меня остались только пустые банки и обёртки. А так же пакетики с чаем.

«Вдруг тут ещё что-нибудь лежит? Надо поискать!»

Через два часа я закончил поиски. Нашёл ещё тридцать два «Рациона» и некоторые свои вещи. А так же останки рюкзака – видимо его повредило взрывом и поэтому его содержимое оказалось разбросано по поляне. Кроме еды я нашёл:

- чемоданчик «Набор исследователя»

- несессер

- чехол с котелком и посудой

- комплект запасного белья

- складную лопатку

- пилу

- «походный» плед(который мы использовали на привалах)

- пенал с ЗИПом для Инки.

Большинство вещей лежало на краю воронки, противоположный край которой оказался «краем земли» - за ним Осколок заканчивался. Я смотрел на коробочку с запчастями и инструментом для роботессы и еле сдерживался, что бы не заплакать.

Я потерял всех… Никого не спас… Кроме жителей княжества…

Погоревав, продолжил поиски.

«Значит, эту часть осколка оторвало взрывом… А куда отбросило серокожих? А вдруг, если они выжили, то тоже здесь, на этом Осколке?»- подумал я, когда увидел последствия взрыва. Но тут же отбросил эту мысль – были бы они здесь или живые, то точно бы уже добрались бы до меня.

Всё найденное я перенёс в лес, туда, где я на берегу ручья разводил костёр. Там было довольно удобное место, укрытое кустарником.

Немного передохнул и решил осмотреть тот кусок Осколка, на котором я очутился.

Итог был неутешительным: я стал «робинзоном» на «островке» диаметром не более двухсот метров. Из «ресурсов» - ручей, тридцать два рациона и пять кустов лесной малины.

«Искать меня никто не будет. Знака у меня нет. Осколок слишком маленький, что бы сюда кого-нибудь направили исследовать. И жить мне – пока не закончатся рационы. Ну, растяну я их на два месяца. А потом? Пяти кустов малины мне не хватит. А больше тут ничего не растёт. Ну и поделом мне, неудачнику…»

Чтобы отвлечься от упаднических мыслей, я принялся строить шалаш – не под открытым же небом ночевать. И провозился я с ним до самого вечера. А затем, уже в сумерках, стал собирать хворост для костра.

Вскипятив на костре воду, я попил чай с коржиком из рациона, забрался в шалаш, постелил плед, лёг с краю и укрылся его второй половиной.

«Может и не замёрзну до утра.» - думал я, засыпая.

Но увы. Ближе к утру я продрог так, что зуб на зуб не попадал. Вылез из шалаша и снова разжёг костёр. Потом пришлось снова ходить по роще и собирать валежник. Эти поиски согрели меня куда лучше, чем огонь.

Когда рассвело и стало теплее, а я перестал мёрзнуть, то снова забрался в шалаш и лёг спать.

Проснувшись, решил улучшить шалаш, что бы больше так не мёрзнуть. Ну и в поисках стройматериала нашёл то, что, как я думал, потерял навсегда.

На «краю земли», почти у самой имитационной оболочки, в кустах, лежала моя сумка. Ремень на ней был разрублен – это и была причина, по которой я её потерял той ночью. А в сумке лежала Инка. Точнее её простреленное тельце. Кроме неё, там был фонарик, ложемент-зарядка, дневник и альбомчик с набросками. Ну и конечно все письменно-чертёжные принадлежности.

Мне было уже не до шалаша – в голове была только одна мысль: «Смогу ли я её починить?»

Я два часа осматривал повреждения через лупу, пробовал «диагностировать» при помощи инструмента из пенала с ЗИПом. Но потом решил успокоиться и оставить эту суету.

«К такому ответственному делу надо подходить спокойно. Спешка и нервозность может только всё испортить.»

Отложив сломанную компаньонку, я занялся шалашом. Разобрал его и переделал. Стенки стали более плотными, снизу прикопал их, что бы не было сквозняка. На пол настелил траву, а вход стал закрывать сплетённой из прутьев «дверцей» - с ней я провозился до темноты.

Но мои усилия не пропали даром – ночью я не замёрз(хоть и немного продрог к утру) и даже выспался. Да и засыпал я с надеждой, что наутро всё же случится чудо – и Инка оживёт…

Пусть даже это не произойдёт утром, но днём я смогу(наверно!) её починить.

И весь следующий день я только этим и занимался. Но так и не смог решиться на вскрытие корпуса, что бы более детально разобраться в повреждениях. Это я отложил на третий день. И только на четвёртый день, когда уже стал отчаиваться, я нашёл «ключевое» повреждение – в пробоине обнаружился разбитый питающий контур. Точнее – стабилизатор. Такой запчасти у меня не было, но, поразмыслив над повреждением, я решил подать напряжение «напрямую», без стабилизатора.

«Аккумулятор у неё ещё ресурс свой не выработал, значит, скачков напряжения не должно быть» - обнадёжил я себя.

Ещё два дня я паял и менял разорванные провода и детали сервоприводов. Это была очень сложная работа – самая крупная деталь была не больше ногтя мизинца. А остальные намного мельче… Особенно сложно было перепаивать шлейфы. Очень выручали «специнструменты», которые можно было только подносить к обрыву или некоторым повреждениям и они, словно «волшебные палочки» восстанавливали обрыв или «склевали» сломанные детали.

На пятый день пошёл дождь и я почти весь день провёл в шалаше, укрывая остатками рюкзака разобранный корпус Инки, что бы в него не попала вода. И продолжал ремонт.

И вот, на шестой день, когда я даже залатал пробоину в корпусе, решился включить роботессу. Уняв дрожь в руке, я сдвинул флажок выключателя на спинке компаньонки. Первую минуту ничего не происходило. «Неужели я не смог починить?» Как вдруг…

- Х-хоз-зяин… Ты жив… - и она пошевелила ручками – И я отремонтирована…

Инка встала на ножки, прошлась взад-вперёд и забралась ко мне на руки.

- Расскажешь, что было? – и прижалась к моей груди. А я молчал и лишь тихо плакал…

-«…Он одиноко сидел на утеститсом бреге и плакал;

Горем и вздохами душу питая, там дни проводил он,

Взор, помрачённый слезами, вперив на пустынное море…»

Интермедия.

Аудитор стоял в кабинете и смотрел на шахматную доску. Он понимал, что выиграл эту партию. Но лишь потому, что тот, с кем он её разыгрывал, пожертвовал сильными фигурами и сбежал.

«Пешки, кавалеры и ферзь – всех бросил… а сам так и не вышел из тени. А я чуть было не проиграл в эндшпиле, когда на «доске», с моей стороны, почти не осталось «сильных фигур». Если бы не Епископ и Шевалье, то жертва Рыцаря была бы напрасной.»

Он взял с доски черного ферзя и подошёл к «пустой стене», которая, по его велению могла стать и доской с надписями и таблицей и многим чем прочим. В этот раз он жестом «включил» трансляцию из «изолятора».

Перед ним, словно за стеклом, появился вид специальной камеры, где содержалось то самое ангелоподобное существо, что я вилось через Изнанку после того, как лагары принесли жертву.

«Интересный способ перемещения – собрать все «эманации боли и ужаса», запереть их в кристалле и использовать этот «преобразователь» для открытия портала через Изнанку. Так они и смогли призвать это…»

За «стеклом», у стены, словно распятое голубым сиянием, стояло серенькое существо, роста не больше полутора метров. Мышь с телом подростка. Когда-то оно было симпатичным и принадлежало Приключенцу, который сгинул ещё пять лет назад. Но расстались они ещё раньше – Герой просто бросил надоевшую игрушку в одном из данжей. А та, не вынеся такого предательства, от отчаяния бросилась в открывшуюся прореху, что вела на Изнанку. И там её «перекорёжило». Из милого мышонка вросла вот эта, одержимая местью и садизмом тварь. А теперь, после «обработки» в «лаборатории истины», существо вернулось к своему прежнему, первоначальному облику.

«Её «новый хозяин» смог ей внушить мысль о могуществе. И, мести, которую она сможет совершить, придя к этому. А ещё, этот таинственный «новый хозяин», смог вбросить одну очень интересную идею – произвести замеры возле Устройств Департамента… Вот только через кого? Кто был ещё одним таинственным агентом невидимого игрока? Или это он сам? Слишком много вопросов. С другой стороны, наивно было надеяться, что за одну «партию» я выиграю у столь могущественного и опытного противника. Ну что ж, будет другая партия, и отработаем другие «ниточки». И не таких ловили…»

Аудитор отошёл от стены и вернулся к столу. Но теперь его интересовала не шахматная доска, а стопка листков – отчёты агентов, которые и проводили операцию. Он внимательно просмотрел несколько листов.

Ещё один жест и в кабинет вошёл секретарь – помощник, похожий на святого Христофора-киноксефала. Антропоморфное существо мужского пола, ростом почти два метра с собачьей головой. Одетый в костюм по моде второй половины девятнадцатого века.

- Хозяин? – вопросил помощник и замер, ожидая команды или приказа.

- Позови Епископа.

Помощник кивнул и вышел. Через минуту в кабинет вошёл бородатый толстячок. Только теперь он не улыбался, а выглядел очень серьёзно.

- Звал, Игнасио? – спросил толстячок.

- Да. – коротко сказал аудитор и жестом показал на кресло у своего стола. – Присаживайся. Я бы хотел кое-что уточнить.

И, дождавшись, как только Епископ занял кресло, сам сел за стол.

- Что ты хотел узнать?

- Вначале – кратко расскажи, что произошло.

Епископ не удивился такой просьбе, хотя его отчёт с подробным описанием произошедшего, лежал на столе у аудитора.

- После того как я прибыл в это княжество, стал следить за Шевалье, что бы в нужный момент придти ему на помощь. Помня о том, что ты велел действовать по обстоятельствам, как только опасность стала очень явной, пошёл на контакт с Шевалье…

Дальше толстячок рассказал, как они следили за группой, что сражалась с лагарами и иногда тайно, помогали им. Так, Шевалье смог отсечь погоню за Воином, которого отправили взорвать мину на границе Осколков.

-… Лагаров мы не ожидали… - вставил в рассказ Епископа аудитор.

- … Да уж… Я тоже вначале не верил. Но увы, наш противник не брезгует никакими средствами. Я не удивлюсь, что в следующий раз он организует нашествие тефелиний. Или прорыв из Изнанки…

- Что было после того, как лагары захватили Исследователя?

- Шевалье порывался атаковать уцелевших серокожих, но я приказал ждать – моя интуиция меня не подвела – они всё же открыли переход для некоего существа, которое и было заказчиком всего этого. Ну а потом, мы с графом активировали все те амулеты, что ты нам выдал и, открыв портал, захватили эту крылатую тварь. При этом помощница Шевалье вместе с моим компаньоном, Порфирием, эвакуировали Лотэйра.

- А как повёл себя Харальд?

- Северянин? После того, как я ему передал твой приказ, он попробовал помочь Исследователю. Ну а результат ты знаешь…

- Мда. Надо научить его пользоваться этим оружием. А то и сам чуть не погиб и едва успел забрать тела защитников…

- Кто-нибудь смог ещё выжить? – спросил Епископ.

- Да. Удалось «оживить» княжеского советника, Дженгиза, его друга Тургана и спасти рыцарского пажа.

- А что с этим, Магом?

- Ты про Левенгауса?

- Да.

- Работаем. – коротко ответил Игнасио. – На данный момент это единственный след у нас в руках.

Толстячок кивнул.

- А ведь это он подстрелил игрушку Арсения. Которую, он отправил за помощью.

- Ну а вы, не мешали?

Епископ скривился, но согласно кивнул. Ему был неприятен этот момент операции.

- Если бы…Она успела позвать помощь, то, скорее всего и жертв было бы больше. Да и эту тварь мы бы не поймали… - и он бросил взгляд на стену, где «за стеклом», «прикованное» голубым сиянием к стене,висело серое существо. Да, получается всё как прежде – цель оправдывает средства. Конечно, они старались спасти всех, кого задействовали на «своей стороне доски», но так получалось не всегда. А иной раз и откровенно приходилось «подставлять».

- Хорошо, что Рыцарь не был посвящён во все детали операции. Кстати, как он? – спросил он у аудитора.

- Поправляется. Переживает о гибели своего оруженосца и хочет поблагодарить северянина за спасение его пажа. А ещё он хочет узнать, что случилось с Исследователем.

- Ты ему не говорило?

- Нет. Лишь сказал, что свою миссию он выполнил полностью. И ему не стоит тратить душевные силы на столь незначительные вещи.

- Для него это «очень значительное»!

- Знаю. Но пусть он лучше сосредоточится на своём выздоровлении. А потом я выдам ему новое задание.

Аудитор вдруг достал из ящика стола тёмную пузатую бутылку и два стакана.

- Ром? - спросил Епископ.

Игнасио кивнул, вынул пробку и наполнил стаканы до краёв.

- За Истинный Свет! – отсалютовал он стаканом.

- За Истинный Свет! – ответил толстячок и выпил.

Они поставили пустые стаканы на стол. Аудитор убрал бутылку и стаканы и Епископ понял, что ему пора. Он встал, и собрался уже уходить, как вдруг Игнасио ему сказал:

- Скажи Шевалье, пусть вернёт Исследователя. Отдохнул на «необитаемом острове», пора бы ему и дальше делом заниматься.

- Продолжит бродить по Осколкам?

- Нет. Хвати пока с него. Пусть идёт в Академию.

Епископ кивнул своему «начальнику» и вышел.

Хозяин кабинета ещё какое-то время сидел за столом. Затем встал и подошёл к стене. Ещё один жест и «картинка» сменилась. Теперь за «стеклом» была небольшая комната, с гладкими металлическими стенами. В ней не было мебели, только под потолком висел полукруглый осветительный плафон.

А на полу сидела суккуба. Она была всё такой же истерзанной и подавленной. Левый глаз её был скрыт под грязной почерневшей повязкой. И это, не считая ошейника и кандалов, было её единственной одеждой.

В руках у неё был бумажный кораблик, на борту которого, стояло три бумажных человечка – один, самый большой, был с нарисованными рожками, другой поменьше, с нарисованным шлемом и в очках. А самый маленький человечек сидел на руках у «рогатого». Демоница неподвижно смотрела на кораблик, который она держала как самую великую драгоценность. И, если бы она могла, она бы плакала…

Аудитор понимал, что это не «настоящая» демоница. А всего лишь игрушка, сделанная в виде суккуба с сохранением сходных «функций». Но с давних пор он относился к демонам как к врагам рода людского. Вот и сейчас внутри него боролись два чувства – с одной стороны, он хотел «утилизировать» это существо. А с другой… Он сопротивлялся эмоциям, стараясь подходить к проблеме с рациональной точки зрения – эта игрушка пока ещё была нужна. Тем более, что после того, как суккубу «прогнали» через «лабораторию дознания истины»(так именовался отдел допросов, где к «подопечным» применяли самые разные способы узнать истину), аудитор узнал кое-что интересное.

«Вот только «вылечить» её полностью не получиться – мастер игрушек, который её создал, был убит, а все его данные – стёрты. Оппонент(если его можно так назвать) постарался замести следы. Но этим деянием он только ещё больше их оставил…»

Ещё аудитор подумал о том, что скорее всего, «чины из Департамента», от которых он получил разрешение на ведение этого дела, вероятно предвидели такое развитие событий. И надеялись, что бывший борец с врагами людскими всё же уничтожит суккубу.

«А вот и нет. Конечно она ещё даже на «пешку» не тянет, но в игру я её включу!»

И аудитор четвёртого уровня, мессир Игнасио, подошёл к столу и начал расставлять фигуры на шахматной доске.

Эпилог.

На Академической площади Полиса открылся один из порталов. Оттуда вышел мужчина, одетый как Исследователь. Он был в потрёпанной форме, с кучей заплаток. Кожаная амуниция тоже была латаная, на поясе остался только нож и пустая кобура. За спиной у него был новый рюкзак, на котором сидел маленький робот, точнее роботесса. Она выглядела ничуть не лучше чем её хозяин – на поцарапанном и потемневшем корпусе выделялись неровные пятна «заплаток» и следов ремонта. А следом за ними из портала вышел мужчина в камзоле и шляпе по моде второй половины семнадцатого века. Последней из портала вышла девушка-ину, одетая в комбинезон и курточку. И у кавалера и у девушки на перевязи висели шпаги. А ещё у мужчины на широком поясе висела кобура с револьвером

- Куда теперь? – спросил Исследователь у мужчины.

- Тут недалеко. Вначале зайдём в мой особняк, там ты переоденешься, отдохнешь и потом уже в Академию. Кроме того, мне ещё надо тебе кое-то отдать.

- Что? – усталым голосом спросил Исследователь.

- Увидишь. – отрезал Шевалье.

Через полчаса они зашли в особняк графа. На крыльце их встретил Жак.

- Хозяин! – сказал автоматон и поклонился.

- Накрой обед… Хотя нет, вначале подготовь ванную комнату и спальню для наших гостей. А мы пока будем в моём кабинете.

И Шевалье повёл Исследователя в особняк.

- Итак, что ты мне хотел отдать? – спросил Арсений, когда они вошли в кабинет.

- Вначале вот это. – граф подошёл к столу, открыл шкатулку и достал оттуда Знак Исследователя. – Кажется, это твой!

Исследователь молча осмотрел Знак и, кивнув, прицепил его к шнурку на шее.

- Теперь вот это. – Шевалье повернулся к шкафу, открыл его и достал сверток. – Твоя «Походная палатка Исследователя». В ней же были твоим вещи?

- Да… Спасибо… - растроганно сказал Арсений.

- Моя коллекция… Она уцелела! – восторженно пискнула роботесса. – Спасибо!

Дверь в кабинет открылась.

- Хозяин! Ванная комната готова!

- Хорошо! – граф повернулся к Исследователю. – Ну а теперь иди и отмойся! И тряпки свои… Выкинь ты их, тебе новую одежду принесут! Жак проводит тебя!

Арсений пошёл следом за автоматоном и поднялся на второй этаж. Вначале он занёс свой рюкзак в спальню. Там же осталась и роботесса.

«Действительно, «графская ванная»! – думал Арсений, раздеваясь и забираясь в мраморную ванну, точнее, небольшой бассейн, наполненный горячей водой с благоухающей пеной сверху. Нежась в воде, он чуть было не уснул, но вылезать смысла не было – старую одежду Жак унес, а новую пока ещё не принёс.

Вдруг дверь открылась.

- Жак, положи одежду и скажи графу, что я скоро приду. – не открывая глаз сказал Арсений.

- Хозяин… - услышал он хрипловатое контральто. - Это я… Ангиррайя…

Небольшое послесловие.

Вот и завершился этот цикл. Последние две главы были немного сумбурными, герои попали в такой переплёт, что автор не знал, как всё это «разрулить». Но, всё же вывел к «счастливому финалу».

Следующая книга(а может и не одна) будет уже про Академию. Я не знаю пока, как сложится дальнейшая судьба моих героев. Потому что, например, когда я начал писать первую книгу, то задумок было примерно на половину вступительной части. А герои растянули это приключение аж на четыре книжки.

Вот и сейчас они воссоединились и вступили на новую дорогу – учёбу в Академии. Но это уже будет в Новом Году.

Ну а пока – пишите, что понравилось, что не понравилось и что бы вы хотели узнать про героев этой «одиссеи».

Ну и пожелания.

Спасибо всем дочитавшим!