Хозяйка Призрачного Дома. Невеста демона

Пролог

– Какое несчастье. Бедняжка не выдержала столь длительного пребывания рядом с тобой. Я бы тоже скончался на её месте… – насмешливый голос Старшего демона рода Рю вызывал глухое раздражение. Что он здесь забыл, интересно? А… точно. Пришёл удостовериться лично. И как только Дом его впустил…

«Ложь. Какая наглая ложь…» – зудела в мозгу настойчивая мысль.

Акара откинул тюль балдахина и склонился над бездыханным телом своей «невесты». Кожа бледная, холодная, губы выкрашены красной помадой. Красные с переливами волосы рассыпались по подушке. Казалось Адея просто спала, но погасшая на её груди саргасова печать свидетельствовала об обратном.

Девушка была мертва.

Сомнений не было, кто именно приложил руку к её скоропостижной смерти, но… никаких доказательств не было. Акара обошёл весь Дом, перевернул каждую комнату и эту в том числе, но никаких следов не нашёл. Зато на зеркальном столике была записка…

– Лучше передай мне «права» сейчас, – самодовольно изрёк Меф и с. Он скрестил руки на груди, прислонившись к широкому подоконнику, на котором вечерами любила сидеть Адея с книгой в руках.

… она неплохо управлялась с Домом. Сложно будет найти замену…

– У меня есть время… – глухо изрёк он, беря в руки клочок помятой бумаги.

– Всего двадцать дней, – усмехнулся демон. Красные глаза сверкнули в свете торшеров. – Найти смертную за столь короткий срок, что согласится добровольно стать невестой демона, покинуть родной мир, что откажется от возможности завести семью ради служения тебе и Дому… невозможно. Просто признай это. Дом не может существовать без контроля больше двадцати дней, не будь глупцом.

– Я глупец, что вообще впустил тебя на порог, – глухо огрызнулся Акара. – Я знаю, что это ты убил Адею, но ты не получишь Дом. Не надейся.

Меф и с закатил глаза.

– Предоставь доказательства. Или найди новую невесту. Буду с нетерпением ждать…

Мелькнувший в туманной алой дымке зловещий оскал – последнее, что увидел Акара. Не стоило обнадёживаться, если он не найдёт новую «невесту» – Меф и с соберёт Верховный Совет и будет претендовать на право стать хранителем Призрачного Дома. Значит, девушка на роль «невесты» у него есть.

«Я устала… не могу больше выносить влияние Дома. Прости…» – гласила короткая записка, оставленная якобы Адеей. Почерк её, но не было подписи, не было полумесяца, который она так любила рисовать в каждом своём обращении. Может, не придала значения обычным мелочам, была опечалена, опустошена, но верить в то, что Адея ушла из жизни по своей воли… не хотелось.

– Это ты прости… – сипло вымолвил Акара, проведя пальцами по прекрасному лицу девушки. – Прости, что не сберёг. Что так и не смог дать тебе то, чего ты так страстно желала. Прости…

Он отдёрнул руку и сжал пальцы в кулак.

«Но я не позволю, чтобы твои труды пропали даром…»

Поклялся он и решительно покинул комнату, пропитавшуюся сладким запахов духов…

Двадцать дней. Ничтожно мало, но… Акара не собирался сдаваться. Он найдёт человека во что бы то ни стало, даже, если придётся опуститься до похищения.

Род Рю никогда не получит Дом, никогда не будет управлять Межмирьем….

Глава 1

Моя жизнь… никогда не была простой и понятной. Если бы после каждой совершенной ошибки, каждого неверного шага появлялись реальные шишки, боюсь… на мне бы не осталось живого места. Не только на лбу…

Я поднялась со дна, но никогда не гордилась этим. Наоборот… стыдилась. Притворялась нормальной и со временем поняла, что притворство является нормой среди людей. Одни притворяются несчастными, другие… счастливыми. Но несмотря на тяжёлое малоприятное прошлое, что временами тяготило меня, я никогда не хотела расстаться жизнью и в какой-то момент всё постепенно наладилось.

У меня появилась работа, пусть не мечты, но не самая скучная, появились знакомые, друг.

Я воткнула лопату в землю, зачерпнула побольше и высыпала влажные темные комья в небольшую яму, на дне которой он и лежал. Мой друг, завёрнутый в белую простыню. Макс…

С Максом мы встретились… на помойке. Щенок умирал в ворохе тряпок, его шею сдавливала бечёвка… Ему было от силы недели три, маленькая невинная душа, выброшенная погибать на мороз.

За восемь лет я ни минуты не жалела о том, что однажды решила спасти его. Макс стал мне не просто другом, он был моей семьей, моей радостью, а потом в нашу тихую и размеренную жизнь пришла страшная болезнь…

Болезнь уже не впервой забирает у меня близких, но впервые мне так… больно.

Дед меня никогда не любил – я ведь дочь шлюхи, маленький выродок, а Максу… Максу было плевать чья я дочь. Плевать он хотел и на мой статус, на то, что работала барменом в бильярдном клубе, плевать, что ездила на мотоцикле, а не на иномарке, что вместо элегантных платьев предпочитала джинсы и кожаные куртки…

И снова это ощущение пристрельного чужого взгляда на мне. Я бы решила, что у меня разыгралась паранойя, если бы периодически не замечала незнакомца, наблюдающего за мной. Более того… он наблюдал и ночью… И сейчас прятался под в сгустившихся сумерках за толстыми стволами дубов и тополей.

Макс любил здесь гулять, именно из-за обилия деревьев.

Похоронив друга, я достала из кармана маленькую резиновую косточку – любимую игрушку Макса – и положила её поверх свежей могилки.

Выпрямилась, засунула руки в карманы куртки, запрокинула голову в небо.

… по щекам потекли горячие крупные слёзы.

Не могла вспомнить, когда плакала в последний раз, но сейчас это было так естественно.

В груди разливалась ядовитая горечь, неся за собой опустошение. Очень скоро, в месте где сейчас очень больно, появится огромная дыра. Дыра в моей душе…

Вытерла щеки тыльной стороной ладони, громко и неприлично шмыгнув носом, но приличия – последнее, что меня сейчас волновало. Даже жгучий взгляд, направленный на меня из-за укрытия, не трогал. Не волновал. Пусть смотрит, не жалко…

Достала из кармана пачку отвратных сигарет, вынула одну и… просто понюхала. Курение – дурная привычка, а я не любила дурные привычки, но это не точно…

Табак пах дедушкой. Или это дед провонял табаком настолько, что теперь ассоциировался у меня с «никотиновыми солдатиками смерти». Наверное, я поэтому и бросила курить, а не потому что сигареты вызывают рак и делают кожу землисто-серой. Никогда не любила деда…

Мысли потекли вяло, цепляясь одна за другую. Сумбурно, медленно и неохотно. Я то возвращалась в своих неясных воспоминаниях в ранее детство, когда мать ещё окончательно не спилась, то ныряла в школьные мутные годы, когда я научилась не только сквернословить, гонять на мопеде, но и узнала, что кулаками бить обидчиков эффективнее, чем пытаться защищаться словами, убегать и звать на помощь. Всё равно никто не придёт. Ко мне не приходили…

Учителя смотрели ни то с жалостью, ни то с презрением, но никто не пытался встать на мою сторону. Зачем? Это же дочь местной пьяницы-шлюхи, из неё всё равно никто толковый не вырастит. Пойдёт по стопам матери. Но я не пошла. Вероятно, из упрямства…

Эта черта мне досталась от деда – единственное, за что его можно поблагодарить. Уж точно не за то, что стегал меня розгами и таскал за волосы по всему огороду…

– Хватит томно дышать мне в затылок. Покажитесь уже и скажите, что вам нужно. Я устала… – произнесла утомлённо, но вполне искренне.

В любой другой ситуации, я бы вызвала полицию, начала бы паниковать, возможно позвонила бы приятелям из байкерского клуба, но… сил пугаться не осталось. К тому же тайных здыхатель… то есть воздыхатель, если бы хотел прикончить меня, давно бы это сделал, а не ныкался по кустам, как неудачник-эксгибиционист, преследуя меня даже во снах.

Я давно заподозрила неладное, но так была измотана и морально, и физически болезнью Макса, что просто отмахивалась от здравомыслия и сигналах бедствия моей интуиции, как от противных писклявых тварей, что появлялись каждое долбанное лето. Лето я тоже не любила, как и деда. Бесконечные рассады, посадки, прополки… Всегда сбегала, за что потом и огребала так, словно родину предала...

Он двигался бесшумной тенью, поднимая волну мурашек на моей коже. Дохнуло прохладой, ветер сорвал с дуба листья и швырнул мне в лицо, словно насмехаясь. Жаль, что мне всё равно. Хотелось спать…

Передо мной выросла мрачная фигура. Размытая, неясная, словно не человек, и правда, галлюцинация. Лицо преследователя скрывал клочок влажного даже на вид тумана. Самое время кричать и падать в обморок, но природное упрямство победило и в этот раз.

– Кто ты? – спросила, флегматично отметив, насколько бесцветно звучит мой голос, из него будто выкачали все краски мира, не оставив даже жалкого недоумения.

Туман развеялся и на меня уставились красные, как у вампира глаза. Смуглая кожа незнакомца имела пепельно-серый оттенок, а длинные развевающиеся на ветру волосы отливали яркой сверкающей синевой. Внешний вид мужчины никак у меня не вязался с образом реального человека, поэтому я подняла руку и ущипнула его за щеку, оттянула кожу и отпустила.

– Что ты делаешь? – спокойно поинтересовался он.

– Проверяю… – ответила расплывчато, не обращая внимая на холодок, предательски ползущий вдоль позвоночника. Голос незнакомца… звучащий мягкими раскатистыми волнами, вызывал дрожь.

– Ты забавная, – равнодушно резюмировал он.

– Интересный вывод после почти двух недель наблюдения, – задумчиво причмокнула губами и отступила на шаг. Не любила, когда так нагло вторгаются в моё личное пространство. Должно же быть у менять хоть что-то личное. Жалкие крохи воздуха в радиусе полуметра. Я многого хочу? – Ответь… я брежу? Потеряла сознание? Сплю?

– Это не сон… – утробно протянул незнакомец. Кожу губ царапнули выпирающие клыки. Вампир? Было бы комично. Впрочем, если я сама ни в кого не обращусь, то пусть пьёт кровь и уходит. Мне разве жалко? – Я пришёл за тобой. Мар-га-ри-та… – по слогам пропел он и щёлкнул пальцами...

Я открыла рот, но ни звука из него не вырвалось. Нас начало затягивать нечто странное и вязкое. Я потеряла способность контролировать своё тело, провалилась в звенящую пустоту…

В невесомости парила недолго. Было ощущение будто внутренности поднимаются к горлу, лица касается что-то влажное и покалывающее, но и оно быстро улетучилось, словно дым.

Я мягко опустилась в кресло.

Это, несомненно, было кресло. Антикварное, обитое плотной парчой с вкраплениями золотых и серебряных металлических нитей. Нет, я не швея. И слава богу. Но дед обожал антиквариат, особенно мебель, хранил фотографии, вырезки из газет, а мне было любопытно и скучно. Кем бы ни был мой похититель – дед бы ему позавидовал. А потом пожал руку за то, что избавил его от меня. Если был бы жив, конечно…

Я обвела комнату, частично погружённую во мрак, затуманенным взглядом. Чувство, будто глаза застила пелена. Всё казалось мутным. Смазанным.

И камин, в котором догорали угли, и другая немногочисленная мебель, только книжные шкафы имели четкие очертания и контуры.

… очередной щелчок пальцев разорвал давящую тишину, подобно выстрелу… словно кто-то пустил пулю мне в висок… Я даже зажмурилась.

Секунда, две… ничего не происходило, и я осторожно распахнула веки.

Передо мной стоял он. Мой ночной кошмар, вампир, нагло похотивший меня прямо из парка. А я наивно рассчитывала поспать перед работой…

– Я не вампир, – флегматично констатировал похититель. Подошёл к серванту, открыл стеклянные дверцы, достал два пузатых бокала. – Высший демон. Повелитель Теней и всего Межмирья – Акара Ахин из рода Хин.

Я кивнула, звонко причмокнув губами.

– Демон, значит… Тогда я Санта Клаус… – протянула, нервно усмехнувшись. Облизала пересохшие губы, потёрла взмокшие от волнения ладони. – У вас есть телефон? – я решила быть вежливой (ну мало ли… кто этих психопатов знает…). – Только никуда не уходите, я позвоню. Вам помогут… – произнесла очень убедительно и встала.

В меня упёрся пронзительный взгляд полыхающих огнём багряных глаз.

– У меня нет времени на шутки, – бесстрастно отчеканил сумасшедший. Бесцеремонно впился пальцами в моё лицо, приоткрыл рот, надавив на скулы, поднёс вторую руку с зажатым в ней флаконом…

…на язык упали солоноватые тягучие капли. Капли чужой крови.

Я дёрнулась, вывернула руку «демона» и отпихнула от себя безумца ударом ноги в живот.

… голова стремительно закружилась, по телу растекался жар. Безвольной куклой я рухнула обратно в кресло.

Мир взорвался яркими цветными обрывками воспоминаний, которые не принадлежали мне.

Я видела девушку. Прекрасную девушку с красными губами, видела дом. Очень большой, причудливый, с горящими окнами. Он менял очертания, менял расположение комнат и лестниц, но девушка… всегда точно знала, куда ей идти, какую дверь открыть.

Видела других её глазами. Среди них не было людей. Девушка точно это знала…

– Дому нужна новая хозяйка, – властный голос незнакомца выдернул меня из видений.

Рассеянно моргнула, поднесла руку ко лбу. Разум, будто затуманился. Соображала я едва ли, вообще перестала что-либо понимать, но появилось ощущение реальности происходящего. Словно передо мной, и правда, демон.

– Я тут при чём? – спросила сипло. Горло саднило, будто я кричала. Хотя нет… эти чувства принадлежали не мне. Девушке из видений. Но почему она кричала? Она не выглядела напуганной.

– Ты подходишь, – демон сунул мне в руку бокал. – Вино, – пояснил коротко.

Ну, вино так вино…

Я поднесла бокал ко рту и пригубила напиток. И правда… вкусное. Я не сильно разбиралась в винах и пила редко. Все они делились для меня на вкусные и невкусные. Впрочем, весь мир и людей в нём я делила всего на две категории. Поэтому у меня так и не появилось настоящих друзей. Кроме Макса…

– Его уже нельзя было спасти, – снова читая мои мысли, влез демон. Я одним махом допила вино, поставила пустой бокал на низкий столик, вопросительно вскинула бровь. – Поэтому я дожидался, пока ты похоронишь его. Между тобой и собакой была сильная привязка, я не хотел её разрушить.

– Как великодушно… – вымолвила безразлично. – Так почему именно я? Вы сказали, я «подхожу», но я хочу знать критерии отбора и что будет, в случае, если откажусь. Кстати, отчего именно? Становиться хозяйкой некого дома?

Демон покрутил бокал, болтая в нём рубиновый напиток.

– Ты станешь моей «невестой». Только невесты демонов могут управлять Призрачный Домом на границе Межмирья. Дом служит проводником в другие миры и является пристанищем для тех, кому нужно пересечь грань …

– Какое… смелое заявление, – уважительно протянула я. Схватилась за подлокотники и пружинисто поднялась на ноги. Способность ясно мыслить возвращалась. – Спасибо за гостеприимство, я ухожу. Где тут выход?

Демон глотнул вина и взмахнул рукой. Меня снесло потоком невидимой силы…

… я снова рухнула в кресло. Прямо дежавю какое-то.

– Это уже слишком… – выдохнула, ощущая разливающийся в крови ядом адреналин. – Я не боюсь смерти, не пытайтесь меня запугать. Просто верните туда, откуда взяли и забудем о нашей встрече…

Демон оказался прямо перед моим лицом. Он склонился ко мне, опустив свои ледяные ладони поверх моих.

– Знаю, что не боишься, – вымолвил ровно в мои приоткрытые губы. – Поэтому и выбрал тебя. Твоя жалкая жизнь, Ри-та… не стоит и гроша. Но ты можешь сделать что-то действительно стоящее…

Я устала слушать этот высокопарный бред и ударила демона коленом в пах.

– Пф-ф… – шумно выдохнул он, хватаясь за то самое место и оседая на пол.

Мужчины во всех мирах одинаковы. Много болтают, потом долго корчатся…

– Ну-ну… – я похлопала его по плечу. – А теперь давайте сначала, но нормально. Так, будто предлагаете мне работу. Я не потерплю к себе подобное высокомерие. Если продолжите в том же ключе, лучше сразу сверните мне шею. Я против не буду…

– Хорошо… – хрипло отозвался демон и шустро поднялся на ноги. – Удар у тебя… тяжёлый, – заметил с уважением.

– Рада, что вам понравилось, – кивнула важно. – А теперь попробуйте меня убедить. Я хочу знать, кем была та девушка, чью кровь вы мне так нагло влили. Бывшая хозяйка дома? Что с ней стало?

– Умерла, – щека демона нервно дёрнулась. Надо же… обманывать не стал. А ведь мог. Мог внушить, что угодно. Это знала предыдущая хозяйка. – Её убили, чтобы завладеть правом управлять Домом.

– Этот Дом… очень важен? – спросила осторожно.

Демон кивнул. Заложил руки за спину и прошёлся по комнате.

– Если он попадёт в чужие руки, может случиться всё, что угодно. Из Дома можно открыть дверь в любой мир. Впустить зло, уничтожить любой из миров. Даже твой, если нарушить баланс. Понимаешь? Можно запросто привести армию низвергнутых в Межмирье и тогда…

– Я поняла-поняла, – прервала, выставив ладонь. – Катастрофа, все дела… Времени, я так понимаю, нет? А где гарантия, что Зло – это не вы сами, что не желаете использовать меня во вред?

Уголок рта мужчины внезапно дрогнул.

– Мне нравится ход твоих мыслей. Если хочешь, я покажу. Пару капель моей крови, и ты увидишь всё своими глазами. Род Хин берёг Призрачный Дом не одно тысячелетие. Он не может перейти в руки врага.

Как ни странно, я поверила. Точнее… верила моя предшественница. Не этот демон лишил её жизни, точно не этот. Но и какой, я пока не знала.

– А что я получу взамен? – спросила, настороженно сощурившись. – Будут какие-то привилегии? Какой срок моей службы? И… – я замялась, непроизвольно смутившись. Хотя, чего смущаться? Вряд ли демоны спят с людьми. – Составим договор?

Демон одобрительно покивал.

– Безусловно. Но ты можешь не волноваться, между мной и Адеей никогда не было интимной близости – это исключено правилами. Ты станешь моей невестой, на твоём теле появится печать, подтверждающая это и эта же печать поможет тебе управлять Домом. Он очень… непредсказуем, – уклончиво добавил он. – Но я уверен, ты справишься. Всю жизнь справлялась.

С этим заявлением было сложно поспорить. Я и не стала.

– Ладно… Давайте подробнее обсудим договор и условия. Но… я бы не отказалась от чая.

Демон щёлкнул пальцами и в комнате из воздуха материализовался сутулый упырь. Точно упырь. Серый такой, со впалыми щеками на узком лице и чёрными глазами.

«И с этим контингентом мне предстоит работать?» – подумала и потрясла головой.

Это всё дурное влияние крови погибшей хозяйки. Иначе, с чего я вдруг такая спокойная и решительная?

Глава 2

Что ни говори, а чай упырь готовил восхитительный. В фарфоровой голубой с волнистыми краями чашке дымился густой ароматный напиток. Чабрец с мятой приятно успокаивали, расслабляли.

Я просто приняла тот факт, что другие миры существуют и то, что демон напротив меня так же реален, как моё отражение в зеркале трюмо. В конце концов, не так страшно, если я просто сошла с ума. Главное – похоронила Макса.

– «Невеста» демона, по сути, просто статус, – пояснил Акара, мерно помешивая маленькой серебряной ложечкой сахар в своей чашке. Он предпочитал сладкий. Необычное пристрастие для демона… Может, он и пироженками на досуге балуется, запивая их кровью девственниц? – Не люблю пирожные. И девственниц не люблю. С ними много мороки, – невозмутимо прокомментировал демонюга, даже не подняв на меня взгляда.

– Ай-яй-яй… – я демонстративно поцокала языком. Сделала глоток чая и улыбнулась. – Хочу включить в наш договор запрет на «копание» в моей голове. Хватит читать мои мысли, господин Ахин из рода Хин, вы же порядочный демон, – отчитала, осуждающе покачав головой.

– Можешь звать меня по имени, – бесстрастно отозвался непрошибаемый тип. Его, похоже, вообще ничем не проймёшь. – Я продолжу, с твоего позволения, – невозмутимо произнёс он и, поставив чашку на блюдце, закинул ногу на ногу.

Поленья, объятые пламенем, весело потрескивали в камине, снова напоминая мне о детстве. О том, как я зимой топила печь и долго смотрела на огонь, не решаясь закрыть дверцу. Иногда мне хотелось, чтобы случился пожар, и я с горела вместе с чёртовым домом. Вместе с матерью…

– Связь между демоном и невестой образует саргасову печать. Печать имеет определённую силу и нужна для управления Домом…

– Какого рода эта связь и как появляется? Как печать влияет на невесту? Есть побочные действия? Как её ношение отразится на мне? – перечислила все интересующие вопросы, загибая пальцы. Хотя… если подумать, то не все.

– Чтобы образовалась связь и проявилась печать – мне нужно твое согласие и кровь. Печать не позволит тебе стареть, ты будешь жить вечно…

– Вечно, как ваша бывшая невеста? – поинтересовалась скептически. – Прошу прощения, но, кажется, ваша чудо-печать не может уберечь от внезапной кончины. Так где гарантия, что меня не усыпят на радостях ваши враги?

Глаза демона угрожающе сверкнули.

– Я больше не допущу этого, – на суровом лице дрогнули желваки. – Раньше я не находился в Доме постоянно. Занимался делами в клане, надеялся, что Дом защищает свою хозяйку, что никто не сможет войти без его разрешения, без приглашения Адеи… но я ошибался. Теперь я буду постоянно рядом.

Мой глаз непроизвольно дёрнулся.

– Звучит… не очень вдохновляюще…

– Я тоже не в восторге, – на удивление спокойно усмехнулся демон. Жёсткие черты лица разгладились, стали мягче. – Учитывая то, что наличие связи между нами, скреплённой печатью, позволит нам чувствовать друг друга на расстоянии.

– А вот и побочка… – задумчиво изрекла я. Допила чай и поставила чашку на тумбу рядом. – Но я так и не услышала о привилегиях. Какая моя с этой сделки выгода? Зачем мне соглашаться?

Демон задумчиво побарабанил пальцами по губам.

– Когда истечёт срок твоей службы, ты останешься по-прежнему молодой. Я щедро вознагражу тебя, вернёшься в свой мир, а я немного подправлю твои воспоминания, связанные с Межмирьем и мной. Сможешь жить обычной, но безбедной жизнью.

– Не густо, – усмехнулась, с наслаждением наблюдая, как недоумённо вытягивается лицо демона. – Вы же наблюдали за мной, господин Ахин, ну как же так? – поддела ехидно. – Должны были понять, что материальная выгода меня меньше всего интересует.

Демон стиснул челюсти так, что мне показалось, будто я расслышала хруст зубов.

– Я верну твою собаку.

– Что?.. – спросила глухо, вмиг растеряв весь весёлый настрой. – Макса? Но… но вы же говорили, что уже поздно? Что ничего нельзя сделать…

– Мало ли, что я говорил… – процедил демон. – Я Повелитель Теней, девочка. Это не просто статус. Но на поиски души твоей псины потребуется время, а пока… я могу достать его из земли, чтобы черви не пожрали.

– Моей псины? А как-то почтительнее нельзя? Он мой друг, вообще-то, – огрызнулась недовольно. – А после воскрешения… Макс перестанет стареть? Что с его болезнью? Она уйдёт? А-то знаю я вас… демонов. Неосторожно пожелаю и получу собаку-зомби…

– И всё-таки я не ошибся… – куда-то в сторону пробормотал демон. – Всё сделаю в лучшем виде, получишь здорового пса-долгожителя. Но, когда он вернётся с тобой в мир людей, снова начнёт стареть и тогда болезнь может вернуться. Ты готова к этому? Готова к тому, что однажды снова придётся расстаться… со своим другом? – явно нехотя выговорил он. Ну хоть старается и то ладно.

– «Однажды» – это не сейчас же… – пробормотала кисло. – Я же так понимаю, что моя служба на вас не пять лет займёт…

– Не пять… – туманно отозвался демон. – Двести.

– Что?! – воскликнула изумлённо, подскочив на месте. – Пятьдесят! Я больше не вынесу.

– Сто, – упрямо отозвался гад.

– Десять, – хмыкнула, сузив глаза.

– Хорошо, пятьдесят, – согласился демонюга, примирительно вскинув ладони. – Постараюсь найти к тому времени тебе замену.

– Сначала собаку верните, – произнесла красноречиво. – Потом уже договор подписывать будем. Хочу убедиться, что вы меня не обманете.

– У меня нет времени, – неожиданно серьёзно произнёс демон. – Если не объявлю свою невесту, Меф и с соберёт Верховный совет и представит свою. Получит право управлять Призрачным Домом, понимаешь?

– Ну, а где гарантии, что вы выполните свою часть сделки? – спросила понуро. Я хотела верить Акаре, но… меня слишком часто обманывали в жизни…

– Я клянусь тебе, – глядя мне в глаза, заявил он. Внезапно приблизился, обхватил моё лицо ладонями и прошептал: – Я клянусь своей душой, именем своего рода… что сдержу данное тебе слово, Маргарита Миронова, – он выпустил меня и отошёл, вынуждая ошеломлённо хлопать глазами. – Разве не видишь, что я в отчаянии?

– Вижу… – вымолвила сипло и шумно сглотнула. – Хорошо… тащите свой договор. Но… если не вернёте Макса… не ждите, что я буду добросовестно выполнять обязанности хозяйки Дома.

– Другого и не ожидал, – бесстрастно отозвался демон и щёлкнул пальцами.

Вспыхнули искры и прямо из воздуха появилась жёлтая плотная бумага, которая тут же свернулась в трубку на ладони демона.

Какие у него, однако, руки волшебные. Щёлк – и всё. Он демон, вообще, или долбаный фокусник?

– Нет, я не фокусник, – равнодушно произнёс демон, снова бессовестно забравшись в мою голову. Надо будет как-то отучать его от этой дурной привычки. – Обещаю не «подслушивать» твои мысли без необходимости.

– Вот эту самую «необходимость» лучше тоже включить в договор… – недовольно скривилась, принимая из рук демона документ.

Развернула его, подавив вздох, и начала читать.

– Что? – вздёрнула бровь, ощутив на себе вопросительный взгляд Повелителя Теней. – Господин Ахин, ну вы как маленький, – протянула, покачав головой. – Думали, я поставлю подпись, не глядя? Ещё и крови баночку сцежу?

Демон обречённо сжал пальцами переносицу и рухнул в кресло.

– Читай, – милостиво махнул он рукой, сдавшись.

– Предмет договора… бла-бла-бла. Невеста демона, обязанности… Хм… – издала задумчиво и подняла взгляд на своего компаньона. – А как вы так быстро составили договор? Мы же вот только что обсудили с вами срок моей службы...

Демон утомлённо хмыкнул.

– Я знал, что ты начнёшь торговаться, всё-таки две недели за тобой наблюдал…

Мои глаза изумленно округлись.

– Так значит, вы специально меня спровоцировали, чтобы я сама озвучила срок в пятьдесят лет, ни больше ни меньше – ровно столько, сколько вам нужно? – закончила недоумённо и тут восхищённо улыбнулась. Даже скупо поаплодировала, не выпуская договор из рук. – Гениально. Сразу видно, что имею дело с демоном.

– Рад, что поднял тебе настроение, – равнодушно отозвался он. Расстегнул пару пуговок своего сюртука, размял шею. – Готова подписать?

– Попридержите коней, господин Ахин, – осадила пылкого демона.

Его щека недовольно дёрнулась.

– Зови меня по имени. Акара. Так проще и привычнее…

– Акара, значит… – протянула, шумно вздохнув. – А что же вы, Акара, не включили в договор пункт об оказании интим услуг? – Демон поперхнулся и сел ровно. Мои губы изогнулись в ироничной улыбке. – Точнее пункт об отсутствии в наших отношениях интима.

– Это и так исключено, – отмахнулся он и снова расслабленно откинулся на спинку кресла. – Интимная связь между демоном и его невестой – своего рода брачный обряд, после которого невеста становится женой… – многозначительно намекнул Акара. Я шумно сглотнула. Женой? Вот этого красноглазого? Да я лучше железные трусы носить буду… – И разорвать эту связь уже будет невозможно. Только пока ты моя невеста, я смогу тебя отпустить.

– Ясно… – просипела невнятно. – Принято. Никакой близости…

– И я не разорву сделку, если вдруг у тебя появятся чувства ко мне, не сделаю своей женой. Твоя влюбленность – только твоя проблема. Пятьдесят лет, Рита… и только тогда ты станешь свободной. Ровно столько времени мне понадобится для поиска новой невесты…

Веко левого глаза нервно дёрнулось.

– Чувства? К вам? Я сожру свои носки, если это случится… – процедила ошеломлённо. – Давайте уже дальше… – пробормотала, ощутив неловкость. Нет, я не девственница, не нежная дева, просто… ну сама мысль о сексе с этим демоном казалась противоестественной. Он же не человек, какое-то существо из потустороннего мира…

– Дом пробуждается, когда появляется обладательница саргасовой печати, но это не означает, что он сразу же начнёт подчиняться тебе, – назидательно произнёс демон, добив меня окончательно.

– Мне ещё и Дом придётся приручать? – спросила обескураженно. В голосе прорезались жалостливые нотки. – Он что, имеет разум? Живёт собственной жизнью?!

– Ум-м… – протянул Акара, оглаживая подбородок, на котором не виднелось ни одного волоска. Точно демон. Почти каждый мужик мечтает о том, чтобы не нужно было бриться. И не только мужик… – Сердце Призрачного Дома – это скопление энергии, очень мощной энергии, способной открывать «двери» в иные миры. И эта же энергия делает Дом своенравным. Принимай его за живое разумное существо и никак иначе. В противном случае – потерпишь неудачу.

Я наморщила нос и выпятила нижнюю губу.

– А если у меня не получится?

Демон даже бровью не повёл.

– Справишься. Я не сомневаюсь в твоём упорстве и умении добиваться поставленных целей, вот и ты не сомневайся.

– Смелое заявление, – покивала одобрительно. – С Домом более-менее понятно. Жить я буду прямо в нём?

– Да, – ровно подтвердил демон, поглядывая на часы, что висели над камином. Большие такие, со светящимися арабскими цифрами. – Займёшь комнату Адеи, можешь пользоваться её вещами, а я поселился в соседней, чтобы всегда быть начеку.

Я недоверчиво сощурилась.

– Это нормально – жить внутри другого живого существа?

Уголок рта демона непроизвольно дёрнулся в попытке усмехнуться.

– Дом существует миллиарды лет, дольше чем твоя планета.

– Ясно, – кивнула, принимая к сведению. – А не лучше ли нам делить одну комнату на двоих? Ну куда поползли ваши брови?! – воскликнула, подскакивая с кресла. Подлетела к демону, провела большим пальцем по его лбу. – Хватит думать, что все порядочные люди так и мечтают оказаться в вашей постели, – произнесла укоризненно. – Нет, я могу допустить, что у вас есть все основания так полагать, но я не собираюсь набиваться вам в жёны. Просто думаю о безопасности. Ну, знаете… вашу предыдущую невесту того… этого… не лучше ли вам постоянно находиться рядом?

Демон осторожно убрал мою руку и подвинул меня в сторону, чтобы не топталась в зоне его комфорта.

Закатила глаза и вернулась в кресло. Тоже мне… неженка. Тонкая душевная организация. Потрогала его Властелиновое Величество…

– Вы что, сахарный?.. – проворчала я. Сняла ботинки, аккуратно поставила под кресло и подтянула ноги к себе, обхватив колени руками. – Вы сами говорили об опасности, значит, ваши враги на свободе, а мне… ну очень не хочется умирать раньше времени, хоть мне и не страшно.

– Я подумаю над этим, – туманно изрёк он. – Не волнуйся, я уделю твоей безопасности должное внимание. К тому же… я уверен, Мефис больше так рисковать не станет. Он знает, что, если попадётся – до суда не доживёт и весь его род пострадает тоже.

– Сурово, – протянула я. – В целом, мне всё понятно. Где подписать? – опустила ноги и потянулась к лежащему на столе договору.

Демон сунул руку за пазуху сюртука и достал из внутреннего кармана перьевую ручку. Ну, конечно же… Перо. Как иначе…

– Кроме твоего согласия стать моей невестой, для образования связи между нами, мне нужна твой кровь. Эм… мне всё же придётся тебя укусить.

– А говорили, что не вампир, – хмыкнула иронично и поставила рядом с моим именем размашистую подпись. Красиво получилось.

«Надо же… а я не сопротивлялась особо…» – мелькнула отстранённая мысль.

Да, какая разница вообще? Демон прав – меня ничего не держит среди людей, не за что цепляться. А тут и мир вроде как спасу (возможно не один), и Макс рядом будет ещё целых пятьдесят лет. Чем не сказка?

… а свою работу я всё равно не очень любила.

– Хорошо… – облегчённо выдохнул демон, забирая у меня документ: щёлкнул пальцами и пергамент тут же рассыпался искрами. Ему бы, правда, в цирке выступать. Гудини бы обзавидовался. – Теперь… встань, пожалуйста. Сними куртку…

Пожала плечами и поднялась на ноги.

– Вы реально думали, что я могу отказаться? А принудить, я так понимаю, вы не можете?

– Согласие должно быть добровольным, – нехотя пояснил демон. – Укус, скорее всего, будет болезненным. Потерпи немного.

– Да уж как-нибудь, – усмехнулась я, пытаясь скрыть охватившее волнение.

Я точно спятила… Скорее всего, я в больнице после удара по голове, лежу под наркозом на операционном столе, а всё это мне снится. Ну что ж… это не самая худшая галлюцинация.

Сняла куртку, бросила её на спинку кресла и шагнула к демону, убирая волосы через плечо, оголяя тем самым шею.

– Давайте побыстрее покончим с этим, Акара… – выдохнула сипло и судорожно сглотнула.

Лучше закрыть глаза…

***

Акара не верил, что всё же получилось. Да, непросто. Придётся хорошо порыскать по загробным мирам в поисках души какой-то псины, но… срок ещё не истёк, а невеста уже есть.

Не самая удачная, конечно. Не такая красивая, как Адея… Адею не стыдно было выводить «в свет», брать с собой на приёмы, представлять Клану. Хотя… если немного поработать с внешностью и манерами Риты, то…

Акара злился. Он просто никак не мог смириться со смертью невесты, а обстоятельства вынуждали уже искать новую.

Демоны не умеют скорбеть, но… Адею было жаль. Она не заслужила такой участи. Она хотела остаться в Межмирье… хотела создать здесь семью. Если не с Акарой, то… дать шанс другому демону.

Девушка доверчиво оголила шею. При виде бьющейся жилки на ней – Акара непроизвольно сглотнул. Он уже и забыл, какая на вкус человеческая кровь. Не то чтобы сильно хотелось, но… клыки удлинились сами.

Он осторожно приобнял Риту, склонился к ней, вдохнул запах гладкой кожи.

«Вкусно…» – удовлетворённо заурчал внутренний голос.

«Он собирается кусать или так и будет носом по шее водить? Щекотно же… – мысленно ворчала человечка. – Кусь и всё. Как девственница, ей богу…»

Девственница, значит?

Акара резко погрузил клыки в податливую плоть до самого основания. В рот хлынула солоноватая горячая кровь. Перед глазами замелькали образы. Воспоминания, принадлежащие человеку…

Рита дёрнулась, с её губ сорвался тихий протестующий стон, но очень быстро она расслабилась, обмякла в его руках.

Подсознание услужливо напомнило о том, как это было с Адеей. Девушка билась и дрожала подобно листку на осеннем ветру. Норовила вырваться. Плакала…

Тогда Акара испытал раздражение и поспешил прекратить мучения несчастной. Двух глотков для проникновения яда демона в организм человека – вполне достаточно. Связь всё равно образуется.

Но тут… один глоток. Второй. Третий… Пятый. Пил жадно. Так же жадно вжимая хрупкое тело девушки в своё.

«Ещё Ещё!» – вопил демон.

Не выпускать. Брать. Вжимать. И пить постоянно…

Только огромным усилием воли Акара смог оторваться от шеи новоиспечённой невесты. Слизал с бархатистой кожи капельки крови… следы от укуса моментально затянулись.

«Невыносимо вкусная…» – подумал с неким сожалением. Держаться будет трудно.

Веки девушки опустились, запрокинулась голова. Дыхание выровнялось, замедлилось сердцебиение…

Акара подхватил её на руки и, не тратя времени, переместился в комнату бывшей невесты. Устроил Риту на шёлковые красные простыни, потянулся к молнии на её джинсах...

– А, впрочем, пусть так спит… – предусмотрительно убрал руки, накрыл девушку покрывалом и стремительно вышел.

В коридоре щёлкнул пальцами. Из воздуха материализовался Вилмар. Низший демон низко поклонился, в полумраке сверкнули почти чёрные глаза.

– Да, мой Повелитель.

– Стереги девчонку, смотри, чтобы никто не проник к ней в комнату, выстави у Дома своих людей, – ощущая внезапную тревогу, скомандовал Акара. – Меф и са и его демонов даже близко не подпускай.

– Я понял, господин, – произнёс слуга и вновь растаял в воздухе серой дымкой.

Акара вздохнул и переместился к двери, ведущей в мир людей. Нужно было забрать пса…

Выкопав собаку из земли, он перенёс её в своё логово. Свой мрачный холодный склеп, свою обитель. Здесь он набирался сил, здесь он был в безопасности.

Нет, в Доме тоже демоны набирались сил, залечивали смертельные раны, но логово всё же есть логово. Сюда Акара не приводил даже Адею, а уж ей-то он доверял в полной мере. И вот сейчас принёс собаку. Пусть мёртвую, но всё же чужую.

Развернул простыню и уложил тело пса на дно мраморной пустой купели. Достал из воздуха тонкий из горного хрусталя стилет и полоснул лезвием ладонь. Тёмная, почти чёрная кровь, будто неохотно выступила, медленно потекла.

Акара приложил её к собаке и произнёс слова древнего заклинания. Оно остановит процессы разложения и трупного окоченения, напитает плоть силой, чтобы, когда пёс воскреснет, не болел и жил долго на радость своей безумной хозяйке.

Пойти на сделку с демоном ради собаки… это же надо…

Акара выпрямился, рана на его руке тут же затянулась. Развернулся и вышел из купальни. Теперь можно отдохнуть, а уже завтра представить Верховному Совету свою… невесту.

Глава 3

Проснулась с явным ощущением жёсткого похмелья.

«Пора завязывать со спиртным…» – подумала, причмокнув пересохшим ртом. Язык прилип к небу…

Не открывая глаз, потянулась к тумбе. Я всегда оставляла на ней стакан с водой перед сном, но сейчас почему-то никак не могла его нащупать. Попыталась сглотнуть, но безуспешно. Слюни высохли.

– Вот это я погуляла… – просипела надломленным хриплым голосом, пытаясь вспомнить события минувшего вечера.

«Макс…» – пришло воспоминание. Накатила печаль. Безысходная. Гнетущая. Горькая. Я потеряла друга…

Неудивительно почему у меня такое состояние. А может, к черту работу? Возьму отгул, включу слезливые сериалы, или нет… лучше ужастик. Закажу жирный гамбургер и добью печень окончательно. Никто ведь не вечен. И она тоже…

– Вы собираетесь вставать, госпожа? Или планируете провести в постели весь день? Учтите, вечером собрание Верховного Совета. Повелитель обязан представить свою невесту, а вы…

Тело оцепенело: я замерла, напрягшись каждой клеточкой, будто перед ударом.

Повелитель? Невеста? Я?

Бах!.. висок прострелило воспоминаниями навылет. Глаза распахнулись сами. Мир пошёл рябью, появились проклятые жёлтые «мушки»…

С трудом приподнялась на локтях, сфокусировала взгляд на расплывающемся сером пятне. Узнала чёрные впалые глаза. Упырь…

– Погодите… – попросила жалобно, морщась от тупой боли в голове. Прижала руку ко лбу, слегка потёрла. – Можно воды?

«Мне показалось или упырь цокнул на меня?» – от удивления даже глаза открылись.

Слуга растворился в воздухе, растаял серой дымкой и появился через одно короткое мгновение с целым графином в одной руке и стаканом в другой.

– Теперь вы невеста демона и не можете выглядеть… так, – неопределённо вымолвил он.

Мозг «фурычил» со скрипом. Неохотно.

Благодарно приняла стакан, не забыв кивнуть, осушила его, вытерла рот тыльной стороной ладони и только потом спросила, ощущая, как организм наполняется живительной влагой.

– «Так» – это как? Сейчас умоюсь, почищу зубы… Футболка свежая и даже не мятая, – я оттянула двумя пальцами белую ткань, да так и замерла с приоткрытым от изумления ртом.

На грудной клетке красовался узор. Нет, не просто узор. Выжженное на коже клеймо. Яркое такое. Переливающееся причудливым светом.

– Госпожа… – теряя терпение, процедил упырь. – Времени не так много осталось.

– Да погоди ты, – отмахнулась, завороженно рассматривая символы на груди. – Это же и есть саргасова печать, о которой говорил демон?

Упырь скрипнул зубами. И чего такой нервный, спрашивается?

– Вам следует называть господина Ахина – Повелителем. Говорить о нём «демон», всё равно, что вас бы называли человеком.

– Это должно как-то оскорблять? – непонимающе прищурилась я. Глаза упыря сверкнули опасным блеском. – Ладно-ладно, Повелитель, так Повелитель. Как демона не назови, демо… Поняла, – примирительно вскинула ладони, вовремя отклонившись назад. Челюсти упыря клацнули в опасной близости от меня. – А-а… вам ничего не будет, если вдруг вы причините мне вред? – поинтересовалась иронично. – Я понимаю, вы народ горячий, импульсивный, но… Не думаю, что господин Ахин обрадуется, если его и вторая невеста вдруг скоропостижно… пострадает, – произнесла туманно. Свесила ноги с кровати и потянулась. – А мне ещё обязанности хозяйки Дома выполнять… – намекнула красноречиво и нагло подмигнула багровеющему упырю.

Пусть не думает, что со мной можно, как с вещью обращаться. Нигде этого в договоре прописано не было. И не таких обламывали…

… джинсы давили на живот. Расстегнула пуговицу, молнию… Облегчённо выдохнула.

– Мне нужна расчёска, полотенце, новое бельё. И черный кофе, потом перейдём к остальным пунктам, чего я там и кому должна, – произнесла, ощущая, как тело наполняется энергией.

Есть ради чего стараться. Ради кого… Скоро мне вернут Макса, разве не замечательно? Отличная мотивация, чтобы проявить себя со всех положительных сторон.

Пол под ногами дрогнул. Задрожали стены, и мрачный пейзаж на стене в позолоченной раме перекосился.

– Что происходит?.. – прошептала испуганно, цепляясь за кровать, на которой всё ещё сидела. – Землетрясение?

– Нет, – бесстрастно отозвался упырь. – Вы не нравитесь Дому, – усмехнулся издевательски, демонстрируя острые, как иглы зубы.

Прижала ладонь к груди, со смешком выдыхая.

– Всего-то? Я уж подумала что-то серьёзное…

Упырь демонстративно отвернулся и чинно удалился с самым надменным видом, который я только в жизни видела.

– «Вы не нравитесь Дому…» – передразнила, кривляясь. Хмыкнула, сдувая прядь волос с глаза. – Подумаешь, не нравлюсь. То же мне… беда какая…

Встала на ноги, размялась немного: мышцы сильно затекли, видимо, спала в одном положении. Нашла взглядом зеркальное трюмо и подошла. Наклонила голову, потрогала пальцами место укуса.

– Никаких следов, – констатировала, слегка обескураженно. – Он же присосался, как пиявка, – проворчала, пытаясь нащупать хоть что-то.

Выпрямилась и упёрла руки в бока, окидывая придирчивым взглядом туалетный столик, весь заставленный косметикой.

Похоже, моя предшественница любила наносить макияж. Вероятно, всегда выглядела так, словно собралась блистать на каком-нибудь пафосном вечере.

Открыв антикварный шкаф, безусловно очень древней эпохи, в стиле барокко… ну такие… с орнаментом, с позолоченными элементами… Я убедилась в своём предположении.

Шёлковые шали, лёгкие элегантные платья, изящные мантии, чулки и кружевное эротичное бельё. Бывшая невеста демона любила одеваться со вкусом и выглядеть, как королева, не меньше.

– Ваш кофе, – деланно-равнодушно произнёс подкравшийся слуга. В руках он держал небольшой серебряный поднос, на котором стояла маленькая белая чашка. – Повелитель просил передать, что вы можете пользоваться вещами покойной госпожи… – верхняя губа дёрнулась, обнажив клык.

– Мне тоже это не нравится, – произнесла спокойно, забирая с подноса чашку. – Но подумай сам, у меня или твоего Повелителя вообще был выбор? Ты можешь сколько угодно злобно на меня зыркать своими страшными глазами, но твоя госпожа от этого не воскреснет. Не я её убила, – добавила ровно, но очень проникновенно и пригубила обжигающий крепкий напиток. – Чем быстрее я полажу с Домом, тем будет лучше для всех. Это понятно?

Упырь неприязненно поджал губы. Что ж… дам ему немного времени свыкнуться с мыслью, что теперь я буду новой хозяйкой.

… Дом отозвался недовольным гудением. Задрожали стёкла в рамах.

– Поговори мне ещё, – усмехнулась беззлобно и закрыла створки шкафа обратно. Ничего примечательного в нём всё равно нет. – А достать мои вещи из моего мира реально?

– Спросите об этом Повелителя, – сухо отозвался упырь и снова сгинул в туманной дымке.

«И чего такой ранимый, спрашивается? Он любил, что ли, эту Адею?» – поскребла затылок и подошла к тумбе. Мне срочно нужно было найти что-то, что помогло бы мне лучше понять бывшую хозяйку. Тогда, вероятно, я смогу подобрать ключик и к Дому. Нет никакого желания жить, как на вулкане и ждать, пока на голову свалится люстра…

Я открывала ящики, доставала вещи… Книги, украшения, заколки… очень много заколок, но ничего по-настоящему стоящего не нашла.

Вздохнула и села на кровать. Может, сначала, и правда, стоило умыться? Привести себя в порядок, а потом уже заниматься всем остальным…

Недовольно скривилась, взяла из ящика комода комплект белья поновее и отправилась на поиски ванной комнаты.

Пользоваться вещами покойной хозяйки не очень-то хотелось, но других мне не предоставили. Как только демон объявится, попробую стрясти с него. То есть договориться с ним о моих личных вещах и желательно другой комнате.

Я не суеверная и в существование призраков не верила… до недавнего момента, теперь-то во что угодно поверю… Просто мне не хотелось осквернять память Адеи своим присутствием.

В комнате так чисто, вещи аккуратно сложены… Видно, что она очень любила это место, относилась к нему тепло и с трепетом. А тут я… Уборку терпеть не могу с детства, вещи в шкаф не складываю, а запихиваю. Иногда, ногами, если иначе не получалось. Пыль протираю раз в полгода, хорошо хоть полы мою регулярно. А в остальном я довольно безответственная, хоть меня и нельзя назвать неряшливой. За собой я всегда следила.

Ванная ослепляла сверкающей чистотой, хромом и золотом. Пришлось проморгаться, чтобы привыкнуть к блеску и яркому белому свету.

В центре помещения стояла огромная полукруглая ванна, напоминающая мне джакузи.

– Не дурно… – прошептала ошеломлённо и направилась к полкам. Сгребла банки, до которых дотянулась, уронила их на край ванной и включила воду. – О, да… горячая… – протянула с наслаждением.

Разделась, вылила в ванну какие-то тягучие средства (не знаю, что это, банки не были подписаны) и блаженно погрузилась в ароматную пенную воду. Это то, что мне было нужно.

… Дом снова задрожал. Перестала идти вода из крана.

– Ой, да ладно?! – воскликнула недовольно. – Ты такой мелочный? Или у вас вода на вес золота? Извини, не знала. В следующий раз помоюсь в тазу… – я приподнялась, уставившись почему-то именно в потолок. – А теперь, будь так любезен, включи воду обратно.

… пол угрожающе задрожал, вынуждая меня вцепиться в борта ванны.

– Слушай… – процедила медовым голосом. – Включи… пожалуйста… воду. Мне нужно выглядеть этим вечером хотя бы «прилично», я не говорю «сногсшибательно». Если управление тобой перейдёт в руки врага Акары Ахина, все усилия и труды Адеи будут напрасны. Ты этого хочешь?

… в кране загудело и через несколько недовольных «фыр-фыр» вода потекла вновь. Правда, почти холодная…

– Так помоюсь, – обворожительно улыбнулась и нырнула под воду, которая уже успела набраться до этого небольшого казуса.

Наскоро помылась, пока Дом не выкинул что-то ещё, надела бельё, подсушила волосы полотенцем и вышла, предусмотрительно простирнув свою футболку и джинсы. Не надевать же их на чистое тело. Я в земле копалась…

В комнате поджидал демон. Он что-то увлечённо рассматривал на стене, а когда услышал меня, обернулся.

– Почему ты голая? – спросил, нахмурив брови.

– Я в белье, – ответила невозмутимо.

– Почему ты в белье, а не в одежде? – раздражался демон.

– Потому что не успела дойти до шкафа, – ответила очевидное и, закатив глаза, прошла мимо. – Ну в самом деле, Акара… Сколько вам лет? Тысяча? Две тысячи? – спросила, открывая створки. – Вы сами сказали, что интим в договор не входит. Своей женой вы меня делать не собираетесь, так чего тогда дёргаться?

– И поэтому ты решила, что можно расхаживать по Дому в одном исподнем? – грозно прорычал он мне в спину.

Аж лопатки зачесались…

– А что, у него хрупкая психика? Обнажённых тел никогда не видел?

Одна дверца резко захлопнулась и в неё упёрлась могучая ладонь демона.

– Перестать язвить и иронизировать…

– Ну не в окно же мне выбрасываться, – ответила равнодушно, дёрнув плечом. – Вы слишком близко. Или что, решили жениться? – поддела ехидно, поворачиваясь. Столкнулась с горящими красными глазами Акары и пожалела о своей провокации. – Гм… – шумно сглотнула, вжимаясь в вешалки с платьями. Его взгляд был прикован к метке на моей груди. Да, печать красивая, не поспоришь… – Я всё поняла. Обещаю, больше не ходить в одном белье. Теперь… можете отойти, – натянуто улыбнулась, стараясь не дрожать.

«Какой он жуткий всё-таки…» – подумала, желая обхватить плечи руками.

– Хорошо… – кивнул демон, убирая руки за спину, и отступил на три шага, позволяя мне свободно дышать. – Хорошо, что связь образовалась сразу. Теперь тебе проще будет управлять Домом. – Он сунул руку за пазуху камзола и достал небольшой блокнот в твёрдом переплёте. – Записи Адеи. Она вела их с первого дня появления здесь. Возможно, найдёшь что-то полезное для себя.

– О, супер просто! – обрадовалась я, забирая блокнот. Пролистала его и остановилась на первых страничках.

Там шло описание демона. Мои брови недоумённо поползли вверх.

– Красивый? Серьёзно? – усмехнулась вслух и осеклась.

Захлопнула блокнот и предусмотрительно спрятала его за спину.

Демон утомлённо вздохнул, потёр переносицу.

– Оденься уже, пожалуйста…

– Ой… Точно, – спохватилась и развернулась обратно к шкафу лицом. Демон глухо застонал и, кажется, выругался. Какие мы нежные, подумать только… – Лучше скажите, как мне одеться для вашего… этого… Совета, на котором вы меня представить должны? Вызывающе? Развратно? Или скромно аки монашка? – поинтересовалась бесстрастно, перебирая наряды.

– Просто… – вздохнул Акара. – Просто в одежду. Любая подойдёт, если она будет на тебе, а не на вешалке в шкафу.

– Пф… – саркастично фыркнула и достала на свет струящееся алое, будто кровь, платье с разрезом до самого бедра и обнажённой спиной. Всегда мечтала примерить нечто подобное. Хотя… если я так оденусь, то буду похожа на свою предшественницу. Не знаю, как она выглядела, но… мне бы не хотелось одеваться в том же стиле. – Слушайте… – вздохнула, вновь повернувшись к демону, только на этот раз прикрываясь платьем. – А вы не могли бы доставить мои вещи? Мне некомфортно носить чужие… – промямлила неловко.

Глаза демона сверкнули удивлением.

– Прости. Я не подумал об этом, – произнёс серьёзно и щёлкнул пальцами.

От демона осталось только пустое место. Ну да, он же чертов Копперфильд… Надеюсь, скоро вернётся. А пока… закутаюсь в халат и поищу чем бы перекусить. Есть хотелось невозможно…

***

Дом не спешил распахивать для меня двери кладовых с запасами и показывать, где находится кухня, тоже не спешил, что, весьма, прискорбно.

… коридор уходил в пугающую тёмную бесконечность.

На стенах мигали светильники, пол застилала ковровая дорожка, но куда идти, я понятия не имела. На мои мольбы Дом никак не реагировал. То ли заснул, что ли решил меня игнорировать до победного конца.

– Ты посмотри, гордый какой… – буркнула недовольно, кутаясь в шёлковый халат. Других в гардеробе Адеи просто не было. Одни шелка да кружева. Какой от них толк вообще? Хочу флисовый спортивный костюм и мягкие тапки-зайцы, а не вот эти изящные туфельки на десятисантиметровой шпильке, которыми была заставлена вся обувная полка в комнате бывшей хозяйки.

– И куда идти? – спросила в пустоту.

Честно, мне было тяжело привыкнуть к мысли, что Дом – живое существо. Каждый раз мысленно спотыкалась, обращаясь к нему, меня внутренне коробило, будто я делаю что-то незаконное, ненормальное, но… раз уже демоны существуют, почему не существовать живому Дому?

Сделала несколько неуверенных шагов, прислушиваясь. Тишина. Настолько гнетущая, давящая, что я неосознанно вжимала голову в плечи.

И ни одной двери, как назло. А ведь демон говорил, что поселится в комнате рядом, но что-то я её не наблюдаю…

– Госпожа… – раздался вибрирующий голос, вынудивший меня испуганно подскочить на месте.

Резко обернулась, кажется, перестав дышать, и наткнулась на сияющие мрачным блеском красные глаза. Две пары глаз…

– Вы кто? – спросила жалобно-настороженным шёпотом.

Похожие между собой, как две капли воды, мужчины смотрели бесстрастно, сквозь меня. Оба высокие, красноглазые, серокожие, в чёрных сюртуках, наглухо застёгнутых под самый ворот-стойку.

– Мы Тени, госпожа, – ответили братья хором.

– Повелитель приказал быть рядом с вами, – пояснил более чернявый. Ну, его волосы были на несколько тонов темнее, чем у брата. И родинка под глазом. Вот и отличие.

– Для вашей же безопасности, – пояснил второй.

«А у этого на одну серёжку в ухе больше!» – обрадовался внутренний голос. Не, ну так проще. Теперь не перепутаю.

«Похоже, демон всё-таки нашёл выход из положения, чтобы не находиться со мной рядом постоянно…»

– Ладно-о… – протянула неуверенно, потуже затягивая пояс халата. – А имена у вас есть? Как мне к вам общаться?

– Просто озвучьте, чего вы хотите, – ровно произнёс чернявый. – Теням не принято называть имена, данные им Повелителем при рождении.

– Так вы его дети?! – воскликнула изумлённо.

– Нет, – ответили братья хором.

– Но в клане только Повелитель имеет право давать имена. Имя для демонов много значит, каждое наделено особой силой, – пояснил светленький. Будет светленьким и с серьгой, раз имена называть не принято.

– Ясно… – пробормотала обескураженно. – Значит вам велено меня охранять? – дождалась утвердительного синхронного кивка и поинтересовалась, осмелев. Раз убивать не собираются, может, накормят? – А Повелитель не давал распоряжения накормить меня? Я так-то человек, мне еда нужна…

– Демоны тоже питаются, – невозмутимо заметил чернявый.

– Кровью? – недоверчиво вскинула бровь.

– Кровь не служит пищей для нас, – произнёс чернявый.

– Повелитель велел оставаться вам в комнате на какое-то время, поэтому вам лучше вернуться, – бесстрастно заметил светленький. – Мы позаботимся о еде.

Пожала плечами и вернулась. Достала блокнот с записями бывшей невесты демона и устроилась на кровати. Легла на живот и принялась читать, болтая ногами.

Адея любила демона. Сильно. Самоотверженно. И этой её слепой безответной любовью была пропитана каждая строчка. Я рассчитывала найти что-то стоящее, а вместо этого будто любовный роман прочла. Акара сам-то это читал?

Сплошная безнадёга и розовые мечты о несбыточном.

«Интересно, меня кто-нибудь ищет из коллег?» – мелькнула на периферии вялая мысль. Хотя… какая разница? Всё равно не найдёт. Да и я не была ни к кому привязана, даже друзей не было, только знакомые и приятели.

– О! – мой взгляд зацепился за интересную строку.

«В Дом могут войти только с позволения Хозяйки. Но иногда Дом может сам решить, кого впускать, а кого нет. Нужные двери появляются по прямому приказу… Дом и Хозяйку связывает саргасова печать…»

Вот и вся полезная информация.

Я захлопнула блокнот, приподнялась на руках и повернулась. Возле двери стояли братья-тени. С подносами в руках и лёгкой растерянностью на серых лицах.

Упс… похоже, халат слегка задрался, пока я беспечно болтала ногами. Но я ведь не голая. Так что не считается…

– Что это у вас? – поинтересовалась заинтересованно, вытягивая шею. На подносах стояли блюда, закрытые крышками. Значит, в Доме всё же есть запасы и кухня – это главное. – Ставьте сюда, – я осторожно смела в сторону косметику, освобождая место на трюмо.

Тени послушно выполнили, что велели и замерли в ожидании.

– Да вы присаживайтесь, не стойте, – махнула рукой куда-то в сторону и сняла крышку с одного блюда. – Ум-м!.. – протянула с наслаждением вдыхая аромат идеального на вид стейка, что лежал на тарелке в обрамлении листов салата и долек помидоров-черри.

… Тени не двигались с места.

Я сняла очередную крышку, и моя улыбка превратилась в довольный хищный оскал.

– Садитесь, – настояла я на своём. – Вместе пообедаем. Сами же сказали, что кровь – ваша не основная пища, значит, питаетесь, как и все. Не воздухом же, – хмыкнула непринуждённо и огляделась в поисках более пригодной для трапезы поверхности. – Может, стулья составим, раз нормального стола нет? – спросила, вскинув бровь.

Братья молча подчинились. Меньше, чем через минуту, импровизированный стол был готов. Я начала выставлять блюда.

– Приборов не хватает, – констатировала задумчиво. – Сгоняй за вилками, – попросила чернявого и, подумав, добавила. – И салфетки захвати. А вино есть?

Тень, кажется, моргнул, но это неточно, и растворился в дымке, как до этого делал упырь.

Я сглотнула вязкую слюну (слишком уж всё выглядело аппетитно) и решила спросить, раз уж мы ждать.

– Как вы здесь находитесь, если Дом никого не пускает без разрешения хозяйки? А еду, где взяли?

– Повелитель озаботился об этом ещё утром, – спокойно отозвался светленький. – Сказал, что вы проголодаетесь, а Дом… Похоже, господин смог убедить его в том, что вам нужна постоянная защита.

– Хм… – задумчиво изрекла я.

И что из этого следовало? А то, что Дом подчиняется не только хозяйке и, вполне может принимать самостоятельные решения. Ну и то, что убивать в ближайшее время он меня не собирается. Просто капризничает.

Могу его понять. Он потерял хозяйку… тяжело, наверное, пришлось. Он видел смерть дорого человека, который долгое время был ему и хранителем, и защитником.

Качнула головой, пытаясь отогнать невесёлые мысли. Что-то я растрогалась.

– Вот, госпожа, – в комнате материализовался второй тень. Поклонился, протянул приборы.

– Да ладно, какая я вам госпожа, – отмахнулась, усмехнувшись. – Просто Рита, – раздала братьям по вилке с ножом и вдохнула вкусный аромат, исходящий от тарелок. – Что ж, давайте приступим. Спасибо за еду.

Я начала есть первой, а тени мешкали. Пришлось пригрозить, что им ничего не достанется, тогда только несмело приступили. Смешные какие. Не демоны прям, а мальчики-ромашки, до чего скромные…

К концу обеда появился главный демонюга с котомками в руках. Точнее с чемоданом. А в нём…

– Мои вещи? – закончила мысль вслух. Отложила вилку, взяла салфетку и вытерла губы.

Братья, как по команде, подскочили, вытянулись в струну и давай кланяться. Так и сотрясение получить можно…

– Верно, – Акара поставил чемодан на пол, недоверчиво сощурившись. – А вы тут…

– Кушаем, – улыбнулась бесстрастно и сыто потянулась. – Я попросила ребят составить мне компанию, одной скучно.

Демон как-то обречённо прикрыл глаза, потёр переносицу.

– Чего не так? – не поняла я, выходя из-за нашего «стола». Подняла чемодан и устроила его на кровати.

– Ничего, – сухо протянул он. – Но ты должна помнить, что ты теперь Хозяйка, а Хозяйки призрачного Дома…

– Ведут себя как леди? – усмехнулась, обернувшись. Глаза демона сверкали лихорадочным огнём. Тоже есть, что ли, хочет? И куда смотрят его глаза? На мою шею? Теней уже ветром сдуло. Видимо, сильно боятся гнева своего Повелителя. – Носят шёлковые одеяния, красят губы красной помадой и пахнут розами? Ну и пукают, конечно, бабочками… – закончила саркастично. – Простите, Акара, но вы должны были понимать с кем связались. Я буду выполнять все предписанные мне обязанности, но вот ходить буду, в чём удобно, говорить так, как считаю нужным и с кем мне обедать – тоже буду выбирать сама. Но допустимы разумные исключения, – произнесла, подумав. – Например, сегодняшний вечер. Я могу попробовать стать похожей на Адель, а могу остаться собой. Как лучше? Выбор за вами.

Кадык на горле демона дёрнулся. Да, где витают его мысли, чёрт возьми? Мы тут о деле говорим вообще-то.

– Оставайся собой, – выговорил он. – Я приду за тобой через пару часов, будь готова.

– Да, господин, – протянула елейным тоном. – А… посуду куда? – спросила у пустоты.

Быстро же он свалил. Видимо, очень торопился. А у меня ещё столько вопросов к нему было…

Глава 4

Всё было хорошо. Я попросила теней убрать посуду, потому что пока ещё не знала куда, а выходить мне запретили, почистила зубы, расчесалась и даже оделась. В любимые свободные штаны с карманами цвета хаки, белый топ и очень похожую на армейскую – куртку, только более женственную, без погон и нашивок на рукавах.

В чемодане нашлись «найки» и это не могло не радовать. Куда я без любимых кроссовок…

Проблемы начались, когда я попыталась убрать вещи в шкаф. Его дверцы распахнулись, а всё содержимое, что у спела разложить по полкам, вылетело наружу. Стены угрожающе задрожали…

– Ну что опять?! – возмутилась, уставившись в потолок. – Слушай, я же ничего плохого не сделала. Ну подвинула платья и бельё Адеи, но не выкинула же! Чего ты бесишься?

Дом отозвался недовольный гулом, по полу задуло, входная дверь распахнулась настежь…

Признаться, на секунду меня охватил нешуточный страх. Поведение Дома очень уж напоминало паранормальное явление, что пугало до дрожи.

– Слушай… – выдохнула, пытаясь совладать с собой. – Будешь так себя вести, выбью тебе пару окон, – пригрозила мстительно. – Сейчас я оставлю вещи на кровати, но когда вернусь с собрания Совета, снова уберу их в шкаф. И только попробуй выкинуть, – пригрозила, сглотнув, и нервно заправила волосы за уши.

… ладони предательски взмокли, появилось ощущение сухости во рту.

– Дом не причинит тебе вреда…

Я подскочила на месте, оборачиваясь, и гневно зашипела:

– Вы-ы… Зачем так подкрадываться?! Моё бедное сердце… – шумно вздохнула, хватаясь за грудь.

На самом деле появление демона обрадовало. Он, может, тоже очень страшный и могущественный, но как-то с ним спокойнее.

– Выпей, – велел он, протянув мне стакан воды.

– Спасибо, – буркнула недовольно. Забрала стакан и залпом осушила его. – Всё. Теперь я готова, – заявила уверенно и поставила пустой стакан на тумбу. – Идёмте?

Демон окинул меня внимательным взглядом, я в свою очередь его. Чёрный сюртук сменил серебряный, появился шейный чёрный платок и длинные с синим отливом волосы были собраны в тугой хвост на затылке.

– Мне сказали одеваться, как угодно, а сами вырядились, будто на приём к Королеве… – заметила многозначительно.

– Мне по статусу положено, – парировал демон и подставил локоть. – Цепляйся. Перенос будет быстрым, не заметишь.

– Слушайте, а вы уверены, что хозяйка может покидать Дом? – спросила обеспокоенно. – И когда я смогу выходить из комнаты? Где находится кухня, и куда, чёрт возьми, деваются все двери?

Демон обескураженно моргнул.

– Ты не пробовала задавать вопросы по одному? – спросил флегматично.

– Извините, – смутилась в ответ. – Разволновалась немного, – призналась нехотя, потому что обычно тщательно скрываю свои эмоции, да и привыкла не подавать вида, держать под контролем любую ситуацию. Но… я столкнулась с потусторонним миром и живым Домом, а такого со мной ещё не случалось…

Акара взял мою руку и устроил её на сгибе своего локтя.

– Только ты можешь сделать так, чтобы появилась нужная тебе дверь. Дом умеет скрывать комнаты, лестницы и неплохо запутывает, если того пожелает. Для всех остальных Дом выглядит как обычный дом. Моя комната всё ещё напротив твоей и вышел я именно из неё.

– Вау… – протянула ошеломлённо. – Это круто, конечно, но как я буду ориентироваться вообще?

– Со временем разберёшься, – равнодушно ответил демон и увлёк нас в звенящую пустоту...

… вязкое пространство обволакивало. Исчезли звуки.

Из вакуума вышли с чавкающим звуком за спиной. Я пошатнулась, но демон придержал меня под спину, не дав упасть.

– Спасибо… – прошептала одними губами, пытаясь понять, где мы.

На стенах колыхалось пламя факелов. Сводчатый потолок, мраморный пол, колонны… Похоже, какой-то зал.

– Повелитель Теней и всего Межмирья – Акара Ахин из рода Хин, – прогромыхал низкий могучий голос откуда-то сверху.

Я задрала голову, но никого не увидела. Балкон пустовал.

– Рад представить Верховному Совету свою невесту, – демон поклонился, а я в растерянности вращала головой. Что делать-то?! Тоже поклониться? Ай… поздно уже. – Миронова Маргарита. Двадцати шести лет отроду. Человек. Она дала своё добровольное согласие – все условия соблюдены.

… послышались шаги, эхом разносящиеся по залу.

Я напряглась всем телом.

– Что происходит? – процедила шёпотом, хватая демона за руку. – Серьёзно… я сейчас тебе пальцы сломаю от страха, если не расскажешь...

Акара внезапно заслонил меня собой и прижался холодными губами к моему уху.

– Ты справишься, слышишь? Просто будь искренна…

Тёплое дыхание опалило кожу. Сердце пропустило удар… я стояла, непонимающе моргая, а демон отошёл как ни в чём не бывало. Не успела отойти от шока, а передо мной появилась высокая худосочная фигура.

На меня смотрело нечто. Нечто сверкающее жемчужным светом, с вытянутым лицом и острым подбородком, с ушами как у эльфа, что выглядывали из-под шёлкового водопада платиновых волос.

– Ва-а… – протянула поражённо. – Мне бы такие… – вымолвила сипло, смотря на волосы существа с завистью. Непохоже, что они крашеные.

– А ты забавная… – пророкотало нечто, прожигая мою душу взглядом белёсых миндалевидных глаз. – Не самая чистая душа. Такая юная, а уже успела познать в жизни «запретный плод», да?

– Ц-с… – цыкнула красноречиво. – И что? Нигде не сказано, что Хозяйкой Призрачного Дома должна стать ангел воплоти… – произнесла, начиная заводиться. Да кто он такой, чтобы стоять тут и оценивать мою… душу. Хмырь патлатый.

Демон внезапно закашлялся, видно снова сидя в моей голове, и я услужливо похлопала его по спине.

– А что ты знаешь об обязанностях Хозяйки? – насмешливо поинтересовалось существо.

Вот тут я всерьёз заволновалась. Акара ничего не говорил об обязанностях, хотя…

Если Дом служит местом силы для других и проводником в иные миры, то…

– Хозяйка принимает «гостей», – ответила, не моргнув и глазом. – Решает, кого впустить, кому дать убежище и кому позволить перейти в другой мир.

Тонкие белые губы существа изогнулись в чудовищном оскале, обнажая ряд иглистых острых зубов. В его роду потоптались акулы?

– Не лучшая замена Адеи, – с издёвкой изрекло существо.

Я хмыкнула. Можно подумать, я хотела быть на неё похожей или правда мечтала занять её место. Что за снобизм?

– Я считаю Риту достойной, – внезапно произнёс Акара. Взгляд спокойный, невозмутимый… ни что в нём не выдавало эмоций, но каким-то образом я чувствовала сковавшее его напряжение, от которого звенели нервы натянутыми струнами…

«Наверное… всё дело в печати, связывающей нас…»

– Очень интересно… – оскалилось существо. – В таком случае… она должна принести клятву. Поклянись, что не причинишь вред Дому, поклянись, что будешь его защищать, если понимаешь ценность Призрачного Дома для мироздания…

Я облизала пересохшие губы.

– Клянусь, – вымолвила, глядя прямо в белёсые глаза, несомненно могущественного существа. – Я позабочусь о Доме, можете положиться на меня.

– В таком случае… право владения Призрачным Домом остаётся у рода Хин, – заключил платиновый и исчез, растаяв белой дымкой.

Акара тихо выдохнул, до боли сжимая мою руку в своей.

– Мы справились? – уточнила шёпотом.

– Благодарю Совет за мудрое решение, – произнёс демон, низко поклонившись. – Идём.

Он так внезапно потянул меня, что я едва не растянулась на мраморном полу.

– Нежнее нельзя? – поинтересовалась недовольно. – Я ваша невеста, а не ручная собачка. Кстати! – воскликнула, гневно сощурившись.

– Я помню про своё обещание, – опередил меня демон. – Подожди немного и получишь своего друга живым и здоровым.

Я довольно улыбнулась и пошла веселее.

– Спасибо, – поблагодарила искренне. – А что, этот ваш Совет мог не принять ваш выбор? Разве не главное, чтобы у вас просто была невеста?

Акара неприязненно поморщился.

– Технически… это так. Но без одобрения Верховных старейшин никак. Они могли запросто передать права другому…

Я сочувственно похлопала его по плечу.

– В таком случае, вам следовало тщательнее выбирать себе невесту…

Губы демона дрогнули в улыбке.

– Я не ошибся, – произнёс он. – И не солгал, когда говорил, что считаю тебя достойной. Не сравнивай себя с Адеей и никому не позволяй этого делать. Вы разные…

– О-о… – протянула, смутившись. – Чего это вы вдруг?

– Ничего, – сухо ответил он и вывел меня наружу.

Над нами раскинулась Вселенная. Только так я могла описать это сверкающее фиолетово-чёрное полотно.

– Нереальная красота… – прошептала заворожённо.

– Спасибо, что постаралась для меня, – внезапно произнёс демон, встав рядом. – Род Хин владеет Домом тысячи лет, отец завещал мне право хранить его, следить, чтобы никто не пошатнул мироздание. И смерть Адеи была для меня…

– Вы любили её? – спросила, повернув к нему голову.

– Что? – нахмурился демон.

– Любили Адею? – повторила, улыбнувшись. – Как женщину? Хотели её?

Он прикрыл глаза, кажется, усмехаясь. Что я сказала такого весёлого?!

– Твоя прямолинейность поражает, – произнёс демон и прочистил горло. – Меня влекло к ней, я глубоко уважал Адею за ум и ценил её труд, но… никогда не хотел сделать её своей женой. А вступить с невестой в интимную связь – именно это бы и означало. Поэтому… нет, я не хотел её.

– А она вас – да, – произнесла бесстрастно, на что демон лишь грустно усмехнулся. Похоже, он и сам прекрасно это знал…

Мы неторопливо двинулись по каменистой неровной поверхности (дорогой это не назвать), размышляя каждый о своём. Я думала о том, как найти подход к Дому, договориться с ним, чтобы не скрывал двери, и что я буду делать, когда вернётся Макс. Как Дом отреагирует на его появление. По идее, следует спросить его разрешения…

… о чём думал демон – остаётся загадкой.

Наверное, о том, как поймать убийцу его невесты. Догадываюсь, для него это первоочерёдная задача после того, как Совет принял меня и право владеть Домом осталось за ним...

Он появился внезапно. Вышел из алых всполохов. Высокий, светлокожий, красноволосый. В сумерках сверкнули белоснежные клыки.

«Ещё и скалится, гад…» – мелькнула мрачная мысль.

Надо же… впервые вижу этого демона, а уже не переношу. Или это не мои чувства?

Я замерла, прислушиваясь к себе.

– Ну точно! – воскликнула воодушевлённо, хлопнув в ладони. – Это ваша ненависть, ваша неприязнь! А вы тоже меня чувствуете? – спросила прищурившись, не обращая внимания на нового демона. Одним больше, одним меньше…

– И это твоя невеста? – иронично поинтересовался красноволосый. – Я специально явился в Межмирье, чтобы поздравить тебя с помолвкой, а тут сочувствовать нужно…

Из глубины нутра поднялась кипучая ярость. Лютая. Беспощадная, пылающая. Ещё немного и кого-то просто разотрут в космическую пыль и развеют по бескрайней Вселенной.

– Что тебе нужно, Меф и с? – на удивление совершенно спокойно поинтересовался Акара.

«Мефис… я ведь уже слышала это имя…»

– Точно! – щёлкнула пальцами, вспомнив. – Убийца Адеи, – я обворожительно улыбнулась красноволосому, склоняя голову набок.

– Предъявите доказательства, юная леди, – насмешливо отозвался тот, игнорируя опасно-предостерегающий взгляд Акары.

– Да плевать мне на доказательства, – парировала, не скрывая смешинки в голосе. – Прости, ничего личного, – примирительно вскинула руки и отошла на шаг.

– А с ним ты на «вы», – язвительно заметил красноволосый.

– Он заслужил, – произнесла деловым тоном.

– Мне повторить вопрос? – равнодушно вмешался Акара. – У тебя какие-то дела к моему клану? Если нет, то убирайся.

Я уважительно покачала головой. Люблю мужчин, которые переходят сразу к сути, не выстраивают красивых замысловатых фраз, а без колебаний и по существу шлют на ху… на хутор – бабочек ловить.

– Акара-Акара-Акара… – саркастично выдохнул красноволосый гад, обходя нас по кругу. Ой чувствую не к добру это. Судя по тому, что испытывает в данный момент мой демон, кто-то в хромом шаге от пособия по инвалидности. – Я так понимаю, доказательств моей вины у тебя нет, убийцу Адеи ты не нашёл, зато… подобрал это жалкое недоразумение. Думаешь, она станет достойной заменой? – прошептал вкрадчиво, склонившись к лицу Акары. Он дурак? Кто же суёт морду в пасть крокодила? – Тебе следовало принять моё предложение. А может… мне бросить тебе вызов? Оспорить решение Совета?

– Один… – Акара поднял руку и, почти как я недавно, тоже щёлкнул пальцами. Воздух рассекла клубящаяся воронка. Меня едва не снесло с ног, только в последний момент я успела ухватиться за руку демона. – Два, – ещё один щелчок и за спиной красноволосого выросли тени.

Не те, милые братья, что охраняют меня и приносят еду, а ТЕНИ. Реальные, чудовищно-жуткие…

«Дементоры…» – сходу пришла ассоциация на ум.

– Ты не можешь меня убить! – вырываясь, выкрикнул Меф и с. Цвет его лица стал бледнее обычного. – Как только совершишь преступление, тебя казнят!

– Убить не могу, – равнодушно согласился Акара. – Но вышвырнуть со своей территории – запросто. Катись в бездну, Меф и с, – он щёлкнул пальцами в третий раз и дементоры затолкали красноволосого в воронку.

Я отвернулась… Тишину ночи огласил нечеловеческий душераздирающий полный протеста рык.

– Всё? – спросила шёпотом, когда над головой вновь сомкнулась звенящая тишина.

– Всё, – констатировал демон.

Я облегчённо выдохнула, выпрямляясь, откинула волосы на спину.

– Слушайте, а с чего вы взяли, что именно… этот убил вашу невесту?

– Больше некому, – ровно отозвался Акара, запрокидывая голову в ночное небо.

– Но доказательств у вас нет, я так понимаю… – произнесла осторожно. – И вы говорили, что никто не может войти в Дом без приглашения, значит… Адея сама впустила убийцу?

– Я думал об этом, – согласился демон и посмотрел на меня. – У неё не было причин кончать с собой, но я не знаю того, кому могла бы мешать Адея, кроме Мефиса, давно желающего управлять Домом.

Я поправила воротник куртки и заснула руки в карманы.

– А что произошло между вашими кланами? Что за кровная вражда?

Демон шумно втянул воздух носом.

– Род Рю всегда славились особой жестокостью и кровожадностью, они веками охотились за различными могущественными артефактами, в надежде обрести безграничную власть не только над Межмирьем, над всей Вселенной. Особенно их злило правило, не позволяющее им охотиться в мире людей.

– Так… – я непонимающе потёрла пальцем лоб. – Так вы всё-таки питаетесь кровью? Ваши братцы-кролики вконец запутали меня.

– Братья кто? – недоумённо спросил демон.

– Ну… тени, которых вы ко мне приставили для охраны. Такие… накаченные, спортивного телосложения, похожие, словно близнецы. Они не представились. Сказали, имена священны для них, и я недостойна их услышать, – пояснила, разведя руками.

Чувственно очерченные губы Акары дрогнули в несмелой улыбке.

– Нет, мы не питаемся кровью. Но кровь является для демонов не только средством для заключения сделок и ритуалов, но и обладает особой ценностью: вкусом и силой. Она помогает нам восстанавливаться.

– Ясно, – произнесла, задумавшись. – А моя кровь, как на вкус? Понравилась?

– Кхм… – поперхнулся демон, явно не ожидая такого вопроса. А что такого? Банальное любопытство. Он с такой жадностью прилип к моей шее… думала не остановится, пока не выпьет всё до последней капли… – Я не намерен это обсуждать, – отрезал жёстко и щёлкнул пальцами.

Ой… Я снова провалилась в вязкую пустоту и переместилась в свою комнату. Упала на кровать и сразу перевернулась на спину, приподнялась на локтях.

Демон стоял, прислонившись к шкафу, с мрачным видом скрестив руки на груди.

– Не давай другим демонам кусать себя, – холодно заявил он, сверля меня красными сверкающими глазами.

– А вам, значит, можно? – поддела иронично.

– И мне нельзя, – сухо отрезал он. – Ты теперь Хозяйка, Рита. Веди себя соответствующе, не будь легкомысленной.

Мой рот медленно приоткрылся от изумления. Меня сдуло с кровати порывом собственного гнева. Да, что этот клыкастый себе позволяет?!

– А вы мне сообщили, какой должна быть Хозяйка? Рассказали хоть что-то о моих обязанностях?! Да на этом вашем Верховном Совете я должна была сама догадаться! Я не могу выйти из чёртовой комнаты, не знаю, где кухня и тем более, где входная дверь у этого Дома! Как я вообще буду принимать гостей? Как пойму, кому помочь, а кого прогнать? Кому можно перемещаться между мирами, а кому даже на порог нельзя?

– Я понял, – ровно произнёс демон в опасной близости от моих губ. Когда я успела так подобраться? Моя грудь касалась его грудной клетки при каждом глубоком возмущённом вдохе… – Ты прекрасна в гневе. Нужно было тебя хорошенько разозлить перед началом заседания…

– Вот ещё, – фыркнула я, благоразумно отступая. – Просто, если вы поможете мне хоть немного, я буду вам очень признательна, но не уговариваете меня одеваться в шелка и носить шпильки...

– Не буду, – миролюбиво произнёс он. – Давай… попробуем прогуляться по Дому и вместе… поискать кухню. Может, в моём присутствии Дом не станет вредничать?

– Сомневаюсь, – отозвалась саркастично. – Но попробовать стоит. Не самая худшая ваша идея, – я направилась к двери, позади раздался смешок.

– А какая худшая? – поинтересовался демонюга.

– Сделать меня своей невестой… – отозвалась ехидно и выскочила в коридор, полный неизвестности и опасностей…