Хочу остаться

Глава 1

Уставшая с дороги девочка сидела в центре поющего поля и читала книгу. Когда она только пришла сюда, цветы пели звонкие и весёлые песни, стараясь поднять гостье настроение, и та с радостью им подпевала. Теперь же поле издавало тихую мелодичную трель, чтобы не отвлекать её от увлекательной истории.

– Эй, ты что здесь делаешь? – раздался внезапно над ухом голос.

Девочка так увлеклась чтением, что совершенно не заметила, как к ней подошёл мальчишка. Паренёк был, как и она, совсем юных лет, с пепельными волосами и грустными серыми глазами. На исхудалом лице красовалась вымученная улыбка, да и сам он был тощим. Видимо, не понаслышке знаком с голодом. Драные чёрные брюки, перелатанная грязная рубашка, а один из башмаков просил каши. Мальчик выглядел на всём этом красочном фоне просто грязным пятном, хотя она сама выглядела немногим лучше.

– Читаю, – со всей простотой ответила она.

– Да это-то я вижу, – кисло усмехнулся собеседник. – Немного странно, конечно, читать книгу, находясь в ней.

– Почему? – спросила девочка и, загнув уголок страницы, закрыла предмет обсуждения.

– Ну… не знаю, – почесал он в затылке. – Невежливо, что ли. Да и вообще, я не про то, – махнул незнакомец рукой. – Что ты делаешь в этой Волшебной стране?

– Иду к великому волшебнику, чтобы попросить его о помощи, – ответила собеседница и поднялась на ноги, чтобы не смотреть на парня снизу вверх.

– А, ясно. Как главная героиня книжки, домой хочешь? – тут же задал он вопрос, обратив внимание на обложку.

– Нет, – решительно ответила Мирьям. – Я хочу остаться в Волшебной стране навсегда. Дома… дома страшно.

– Понимаю, – кивнул мальчишка и протянул ей руку. – Я Бенони, тоже к нему направляюсь. Идём вместе?

– Мирьям, – представилась собеседница и пожала ему руку. – Ну, пойдём. Вместе веселее должно быть.

– А то, – усмехнулся паренёк. – Только надо поторопиться, а то вон чего подбирается.

Мирьям обернулась и увидела на кромке поющего поля пожар. Высокая стена огня медленно продвигалась и пожирала всё, чего касалась. Цветы на поле затянули скорбную мелодию.

– Ой, а такого не было в сюжете! – воскликнула девочка и принялась листать книгу в поисках нужной страницы.

– Так и нас, подруга, тоже нет в сюжете, – подметил Бенони. – Пойдём.

Дети быстрым шагом пересекли поющее поле и вышли на дорожку из жёлтого кирпича, которая должна была привести их к великому волшебнику этих чудесных земель. Они разговаривали о всякой ерунде; мальчик постоянно пытался шутить, чтобы развеселить девочку и отвлечь от следующего по пятам пожара. Выходило у него это плохо, хотя его попытки всё же вызывали у неё искреннюю улыбку.

Когда же они дошли до золотистого поля ржи под бескрайним голубым небом, Мирьям остановилась и вновь принялась листать книгу.

– Тут вроде пугало должно быть, – она оторвалась от страниц и оглядела поле. – А нету.

– Ну, может, он погулять пошёл или ему надоело тут стоять, и он стал королём, – высказал свои мысли паренёк.

– Пугало — королём? – улыбаясь, спросила девчонка.

– Ну а что такого? Он же умным стал в конце истории, и вот.

Детишки звонко засмеялись, и от этого звука из золотистых волн в небо взлетели чёрные кресты. Крылатые обезьянки сделали полукруг и, истошно вопя, бросились к двум путешественникам. Подлетев достаточно близко, они достали трубки и принялись плеваться в них твёрдым горохом. Вскрикивая от болючих попаданий, юные путники сбежали с дороги и укрылись за небольшой дощатой оградой, что была выстроена вдоль дорожки.

– Ух! Паразиты! – воскликнул Бенони и погрозил им кулаком из своего укрытия.

– Угу, – кивнула Мирьям. – Пугала нет, вот и озорничают.

– Я сейчас им покажу, – решительно произнёс мальчишка, следя за противником. – Камнем как кину!

Он начал отковыривать жёлтый кирпич с края дорожки, но девочка его остановила.

– Зачем камнем-то? – спросила она, глядя на него. – Им же будет больно.

– А то! Ещё как будет, – хвастливо произнёс паренёк в ответ. – Они делают нам больно, значит, нужно сделать им больнее, чтоб знали впредь, с кем связываться.

– Не надо делать им больно, – жалобно произнесла Мирьям. – Их наверняка опять злая колдунья обманула, а так они добрые.

– Ну-ну… – скептически хмыкнул собеседник, пытаясь достать кирпич.

– Нужно жить дружно, – отдёрнула его снова девочка. – Если на злость отвечать злостью, то всем будет плохо.

Крылатые озорницы спустились на землю и принялись отламывать от ограды тонкие прутики, чтобы уже ими побить детей. При этом они махали руками и что-то резко выкрикивали на своём обезьяньем языке. Наверняка обидные слова и прозвища.

– Ну, что-то они не выглядят дружелюбно, – произнёс Бенони, выглянув из-за ограды, и сразу же получил горохом в лоб. – Огонь уже подползает, что делать-то?

Мирьям обратила внимание на то, что волна пожара ускорилась и неумолимо приближалась к ним.

– Видимо, тогда мы не успеем к волшебнику, – с обидой ответила она парню. – Эх, а так хотелось…

– Тогда давай всё же камнем их! – воскликнул мальчишка и вырвал наконец жёлтый кирпич с края дорожки. – Или тоже палкой их… Во!

Он поднял лежащую рядом деревяшку и продемонстрировал спутнице своё оружие.

– Нет, дракой тут ничего не решить, – категорично заявила Мирьям.

– Ты вот так готова отказаться от своего желания? От Волшебной страны? Из-за каких-то мартышек?

– Да. В добро верить надо до конца, – горько произнесла девочка, кивнув, но тут же добавила более твёрдым голосом: – Если сотворить зло, то волшебник на нас рассердится и не позволит остаться здесь.

– Весьма мудрые слова, – кивнул Бенони, и его голос показался более взрослым. – Ты достойна остаться в этой стране. Твоя доброта уже вписала тебя в эти страницы, поэтому не бойся огня. Он тебе не навредит.

– Ты волшебник? – громко спросила Мирьям у своего спутника, теряясь в догадках.

– Не совсем. Но я могу оставить тебя здесь.

Волна огня резко пронеслась вперёд, но совсем не причинила девчонке вреда. В глазах на краткий миг побелело. Бенони исчез, а обезьянки перестали плеваться горохом и ломать ограду на прутики. Вместо этого они, радостно завывая и пританцовывая в воздухе, поспешили познакомиться с новой обитательницей Волшебной страны.

Смерть стоял в полуразрушенной библиотеке и смотрел, как догорают страницы детской книги про волшебника Изумрудного города. Маленькая ручка, что тянулась к ней из-под завала, уже застыла. Жнец глянул в разбитое зеркало на свой образ, которым наделила его фантазия этой девочки. Обычно его представляли мрачным, в плаще и с косой, а тут — простой паренёк. Её душу Смерть забрал несколькими минутами раньше, когда прогулялся по улицам ночной Варшавы под звуки артиллерийской канонады. Видимо, Мирьям знала его.