Хитросплетения судьбы, или Как изменить историю

Пролог

Ника Трейси

Хитросплетения судьбы, или Как изменить историю

«…Два офицера королевской гвардии под руки привели в тронный зал девушку, которая от истощения не могла самостоятельно ступить и шагу. На ней было порванное серое платье, длинные рыжие волосы спутались и покрылись слоем грязи, а руки были закреплены за спиной магическими оковами. Мужчины отпустили девушку, и та упала, ударившись коленями о каменный пол, но не издала и звука. Медленно подняв голову, она взглянула на короля и отметила про себя, что он всё так же невероятно красив, несмотря на холод в зелёных глазах.

— Лилиана Мэйтланд, ты была моей невестой несколько лет, поэтому я решил дать тебе возможность искупить вину, — заговорил мужчина, сидя на троне и с презрением разглядывая девушку. — Расскажи, почему ты предала меня?

— Я… Ваше Величество… — губы Лилианы пересохли и потрескались, но она не обращала на это внимания. — Я Вас не предавала! Клянусь, это был кто-то другой! Я никогда не пошла бы против того, кого искренне люблю!

— И именно из-за своей так называемой любви ты связалась с мятежниками? — усмехнулся король, закинув ногу на ногу. — Предала меня, потому что я не испытывал к тебе чувств? И что ты должна была получить взамен?

— Я не понимаю, о чем Вы говорите, — по её щекам побежали слезы. — Я и в мыслях не посмела бы предать Вас, Ваше Величество…

— Ещё скажи, что не знала о готовящемся твоей семьёй перевороте.

— Я и правда ничего не знала… Пожалуйста, верьте мне!

— Понимаешь, что понесёшь наказание вместе со своей семьей?

— Нет! Пожалуйста, пощадите! — взмолилась Лилиана, не переставая плакать. — Я ведь всё ещё Ваша невеста, Вы не можете так со мной поступить!

— Я не могу жениться на ком-то из семьи предателей, — поморщился мужчина. — Но я дарую тебе возможность высказать своё последнее пожелание в дар за то, что мы были обручены. Проси что хочешь, только не сохранность жизни — это невозможно.

— Тогда… — девушка обреченно опустила голову. — Мне нечего попросить.

— Может, ты хочешь встретиться со своей обожаемой сестрой? Она всё ещё жива.

— Но Вы сказали, что я понесу наказание вместе со своей семьёй… Сильвия тоже будет казнена?

— Она может быть полезной.

— Получается… это Сильвия Вам всё рассказала? О том, что моя семья готовила восстать против короля… — внезапная догадка заставила девушку замереть.

“Неужели Сильвия на такое способна? Моя заботливая и добрая старшая сестра, которая не могла спокойно пройти мимо бездомного котенка? Нет, это не может быть правдой! Возможно, кто-то другой подставил нашу семью. Не верю, что отец хотел пойти против королевской семьи!” — думала Лилиана, но внезапно услышала, как кто-то появился в зале.

— Сильвия?! — удивилась она, увидев свою сестру, которая подошла к Криспиану и улыбнулась ему.

— Долгих лет жизни Вашему Величеству! — с чарующей улыбкой поприветствовала она, склонившись в изящном реверансе.

— Не нужно этих формальностей, Сильвия, — отмахнулся король. — Ты хотела поговорить со своей сестрой перед казнью?

— Да, это так. Спасибо за возможность, — она подошла к заключенной и, склонившись, зашептала: — Как поживаешь, сестрица Лили?

— Сильвия, что всё это значит? Почему ты…

— Почему я так поступила? Ты это хотела спросить? Ну что же, мне нетрудно тебе рассказать, — не церемонясь, она взяла сестру за подбородок, заставив её поднять голову и встретить полный ненависти взгляд. — Это я должна быть на твоём месте! Почему родители выбрали тебя, почему не слушали моих просьб? Я единственная, кто достоин быть рядом с Его Величеством! А ты никто! Ты никогда не принадлежала семье Мэйтланд, мы с тобой не кровные сестры, так почему они выбрали тебя?!

— О чем ты говоришь?.. Как…

— Что тут непонятного? — Сильвия склонилась ближе. — Тебя нашли где-то на улице, когда тебе было всего несколько месяцев. Матушка пожалела беззащитное дитя и притащила в дом. В тот момент она была беременна моей настоящей сестрой, но ребёнок родился мёртвым. И вот какое совпадение — у неё была ты! Вот так безродное существо стало моей сестрой. И я относилась к тебе с теплотой, любила и старалась быть хорошей, пока родители не выбрали тебя в качестве невесты кронпринца! И как бы я ни просила, они постоянно отказывались изменить свой выбор, говоря, что так для меня будет только лучше! Но… — девушка с отвращением отпустила подбородок Лилианы, — посмотри, как всё сложилось! Совсем скоро ты будешь казнена, а меня ждёт счастливая и долгая жизнь с моим возлюбленным. Ты разве не должна быть счастлива за свою сестренку?

Лилиана не могла вымолвить и слова. Люди, которых она искренне любила и уважала, в одно мгновение стали чужими… А кто же на самом деле её родители? Совсем скоро её жизнь оборвется, ей уже не суждено узнать ответ на этот вопрос. А та, которую она считала любимой сестрой, ненавидит и желает смерти… Почему все так обернулось?

Если бы у неё была возможность изменить свою жизнь, зная правду, как бы она поступила?

— Ты закончила? — подал голос Криспиан, молча наблюдавший за разговором сестёр.

— Да, Ваше Величество, — Сильвия развернулась, взмахнув юбками, прошествовала к королю и встала рядом с троном.

— Лилиана, может, после разговора с сестрой у тебя появилось последнее желание?

Пожелать отомстить, убить свою сестру? Но её время было уже на исходе, Лилиан понимала — что бы она ни попросила, это не сможет сохранить ей жизнь.

— У меня нет никакой просьбы, Ваше Величество, — едва слышно вымолвила она. — Хотя… я хочу жареных пельменей!

— Что ты сейчас сказала? — рассмеялась Сильвия. — Жареных пельмешек захотелось? А… это же твоя любимая городская еда…

— Хорошо, я выполю твою просьбу, — снисходительно ответил Криспиан.

— Но, Ваше Величество!..

— Мне не составит большого труда выполнить её просьбу перед смертью, завтра на рассвете Лилиану казнят, — отрезал мужчина и приказал своим рыцарям: — Уведите.

— Спасибо… — тихо произнесла заключенная, но король её всё равно услышал.

Ему даже было немного жаль эту девушку, которая не сделала ничего, что могло бы помешать его восхождению на трон. Но путь кронпринца к заветной цели изначально был пропитан кровью, одна жизнь ничего не значит.

…Вечером того же дня Лилиане принесли жареные пельмешки — Криспиан выполнил её последнее желание. Они были ещё тёплыми и, как всегда, очень ароматными. Но девушка оставила их нетронутыми. Сил на слёзы больше не осталось, она просто сидела и ждала своей участи.

А на рассвете следующего дня

Глава 1

— Да, блин, вы шутите?! — возмущённо воскликнула я, от негодования захлопнув книгу. — Она же ни в чем не виновата! Все построила эта Сильвия, она ведь сговорились с кронпринцем… Че-е-ерт! И что было дальше? Надеюсь, это ничтожество тоже поплатилось за свои злодеяния…

С этими мыслями я вновь взялась за книгу.

Но дальше было лишь описание того, как кронпринц взошёл на трон, избавившись от всех, кто мог бы ему помешать. А после он казнил и Сильвию, поскольку та знала слишком много — больше она ему была не нужна. И таким образом от семьи Мэйтланд ничего и никого не осталось.

— Казнили… И правило сделали! — пробормотала я. — Эта сестрица получила по заслугам!

«…В этот день ранним утром на площади собралось очень много людей. Все они хотели понаблюдать за казнью — это было своего рода развлечение для простолюдинов, которым нравилось смотреть на то, как кто-то из знатной семьи лишается головы.

Мужчина в черном плаще просто проходил мимо, но почему-то остановился и посмотрел на преступника. Это была молодая девушка, дрожащая от голода в порванном платье. Её рыжие волосы были в грязи, руки и ноги посинели. Девушка медленно подняла голову и взглянула на мужчину, словно точно знала, где он находится. Она не могла увидеть его лица, а он, наоборот, смог её рассмотреть. Внезапно возникла мысль, что она, должно быть, была настоящей красавицей в прошлом. И что же такого она сделала, что её постигла такая незавидная участь? В его душе вспыхнуло сочувствие к этой незнакомке…

Вздрогнув от внезапных мыслей, он развернулся и поспешил уйти, избегая думать о подобных вещах. Если девушка оказалась на плахе, значит, была на то причина. Его это не должно интересовать, у него и своих забот предостаточно.

Парень, тоже в черном плаще, странно взглянул на своего господина и поспешил за ним, не сказав и слова…».

— А… И всё? Конец истории? — я перевернула страницу, но там был лишь чистый лист. — Да кто так заканчивает-то?!

Я выдохнула и принялась изучать титульные страницы на предмет указания о том, что это первая книга и у неё есть продолжение. Но нигде ничего подобного указано не было. Я не хотела мириться с тем, что так всё закончилось — ещё столько всего не раскрыто! Тот мужчина, которого упомянули в самом конце, он добился своего? На протяжении всей истории автор рассказывал, что и как тот делал, но ни разу не указал его имя и не описал внешность. И вот зачем нужно так делать? Для интриги?

И кто были настоящими родителями Лилианы? Об этом тоже не было ни слова! Неужели это так и останется тайной? Я-то понимаю, что семья Мэйтланд никогда её не любила, ведь именно поэтому они и решили сделать её невестой кронпринца — чтобы защитить свою родную дочурку. Они использовали Лилиану, показывая свою любовь и заботу, но за спиной были готовы избавиться от девушки, если вдруг от неё не будет пользы… Героиня умерла, так и не узнав всей правды, и до последнего любя своих ненастоящих родителей…

— Неужто никто не отомстит? — ещё один вопрос не давал мне покоя. — За то, что случилось с Лилианой… Хотя трудно найти того, кто любил бы её по-настоящему и при этом владел достаточным влиянием, чтобы пойти на месть…

Не найдя никаких намёков на продолжение, я полезла за ответами в интернет. Может, хоть какие-то спойлеры найду? И снова ничего! Ни автора книги — Эрик Рейнольд — ни названия «Хитросплетения судьбы» найти не удалось. Если что-то и попадалось, то это не было связано с прочитанной мной историей.

Мистика какая-то!

Как у меня вообще оказалась эта книга?

Сегодня тридцать первое декабря, и я должна была выйти на работу, но неожиданно вместо меня вышел другой человек. А все мои друзья, как назло, уехали отмечать Новый год за город — мне из-за работы пришлось остаться…

Рассчитывая перекусить в кафе, в котором работала, я осталась без завтрака, поэтому пришлось идти в магазин. Вернувшись, около своей двери обнаружила эту книгу. Подумала, что кто-то случайно её обронил, но кому понадобилось топтаться у моей двери? На обложке были изображены мужчина и женщина со спины, они, держась за руки, смотрели на закат, который был очень красивым.

Я планировала ради интереса прочитать пару глав, а потом позвонить друзьям и сообщить, что приеду на праздник к ним, но за одной главой пошла другая, третья… И вроде не было чего-то захватывающего, но остановиться я почему-то не могла. И так до тех пор, пока книга не закончилась, оставив после себя негодование и разочарование. Столько вопросов ещё осталось не закрытых!

— Черт, уже стемнело, сколько времени?.. — пробормотала и взглянула на часы. — Семь?! Уже?!

А я ведь так и не позвонила друзьям… Да даже если позвоню сейчас, ехать куда-то нет смысла — до Нового года осталось всего пять часов.

Ну что ж, придётся отмечать в одиночестве.

Вот только продуктов у меня никаких нет, снова нужно идти в магазин — хоть салат готовый купить…

* * *

Город всегда преображался к наступлению Нового года. Вот и сейчас на улицах, в магазинах и в квартирах домов можно было увидеть множество разноцветных гирлянд. Повсюду горели фонари, от них было светло.

Интересно, как бы выглядел город во время праздника в книге «Хитросплетения судьбы»? Автор описывал, что люди в его истории передвигались на каретах, а женщины носили пышные платья. А торговые лавки, наверное, выглядели, как показывают в фильмах…

Задумавшись, я дошла до перехода и пошла дальше — магазин находился на другой стороне дороги. Неожиданно рядом раздался сигнал автомобиля, свет фар ослепил меня, а затем наступила кромешная тьма.

Я не чувствовала ничего. Ни тела, ни боли, ни поверхности под ногами. Я просто куда-то шла в этой кромешной темноте, не понимая, куда иду и зачем.

Неожиданно впереди забрезжил слабый свет, и чем ближе я подходила к нему, тем ярче он становился. Вскоре показался прямоугольный проем, который просто был белым — невозможно понять, куда я попаду, если войду в него. Но я без колебаний вступила в этот проем и… оказалась в необыкновенном месте.

Над головой простиралось розовое небо с редкими голубыми облаками, под ногами тоже было огромное облако, его края не было видно. Оглянулась — проем исчез, следовательно, выбраться отсюда я уже не смогу.

Так выглядит загробная жизнь?

— Привет, — прозвучал приятный мужской голос.

— Вы кто? — спросила я, не испытывая ни капли страха, потому что от него не исходило враждебности.

— Присаживайся, — он указал на место рядом с собой.

— Я умерла? — спросила, садясь прямо на облако. — Это и есть жизнь после смерти?

— Ты действительно умерла, твоя душа направлялась на круг перерождения, но я вытащил тебя оттуда.

— Зачем?

— Чтобы поговорить. Меня зовут Эрик.

— Ксения, — представилась в ответ, не понимая, почему он смотрит на меня выжидающе.

— Тебе моё имя ни о чем не говорит?

— Я должна была сейчас что-то понять?

— Меня зовут Эрик Рейнольд. Теперь вспоминаешь?

— Подождите… Автор?.. Вы автор «Хитросплетений судьбы»?! — поражённо воскликнула я.

— Да, это я, — улыбнулся мужчина.

— Что там дальше было? — горячо принялась я его расспрашивать. — Почему книга закончилась на таком непонятном моменте? Кто тот мужчина, что постоянно скрывал свою внешность под плащом? Неужели Лилиана умерла, и нет способа её воскресить? Кто-нибудь будет мстить за то, что с ней случилось?..

— Столько много вопросов! — восхитился Автор. — Видимо, тебе понравилась Лилиана. Согласен, её судьба несправедлива, и нет способа всё исправить. Но история ещё не завершена, так что на другие вопросы я не могу ответить.

— То есть как? — не поняла я.

— У меня пропало вдохновение.

— А… — открыв рот, я глупо уставилась на него. — Нет вдохновения?

— Да, именно поэтому и получилась такая концовка для Лилианы. К слову, она даже не была главной героиней…

— Так это был всего лишь приквел? И где-то есть оригинальная история?

— Другой истории нет. Начиная писать эту книгу, я не ожидал, что первые события окажутся такими масштабным, всё это должно было произойти в первых главах. Далее по плану должна была появиться главная героиня — девушка, которая стала бы возлюбленной Криспиана.

— Если мне, читателю, понравилась Лилиана, то вам, как Автору, пришёлся по душе Криспиан? Но не слишком ли много для одного героя, который воспользовался любовью своей невесты и её сестры, чтобы занять трон, а после избавился от них? А теперь ещё должна была появиться и другая главная героиня?

— Хочешь исправить?

— Что исправить? Эту историю? — не поняла я, и мужчина кивнул. — Хотите, чтобы я помогла вам дописать книгу?!

— Изменить… переписать с определённого момента.

— Что вы хотите этим сказать?

— Я могу отправить твою душу в тело Лилианы, чтобы ты сама выбрала для неё лучшую судьбу. У тебя будет преимущество — история продолжится по обычному сценарию, ты сможешь, меняя некоторые события, изменить судьбу понравившейся тебе героини и закончить книгу.

— А если я откажусь?

— Тебе сейчас всего двадцать один, но твоя жизнь уже оборвалась. В случае отказа я отправлю тебя на перерождение, но в новой жизни ты не будешь помнить своего прошлого и нашего разговора. Но если согласишься, сможешь прожить ещё одну жизнь, только в качестве героини книги, и прежние воспоминания останутся с тобой. У тебя появится возможность изменить судьбы героев моей книги, спасти им жизнь, — в руках мужчины неожиданно вспыхнула большая кисть с разноцветными ворсинками. — Разве ты не этого хотела, когда закончила читать? Разве не возникло желания всё изменить?

— А что это у вас в руках? — полюбопытствовала я подозрительно.

— Кисть, которой я пишу «Хитросплетения судьбы».

— И как это происходит? — в моих глазах загорелось пламя интереса. — Просто машете ею, и появляются слова? Или записывайте их на специальном полотне? Можете показать?

— Нет-нет, процесс написания истории я оставлю в строжайшей тайне! — рассмеялся мужчина.

— Жаль… Тогда зачем вы мне её показываете?

— Несколько раз за всю историю, пока она не придёт к своему логическому завершению, этой кистью я смогу выполнить любое твоё желание. Захочешь ввести новый стиль в моде, более привычный твоей прошлой жизни — не проблема. Захочешь побыстрее вылечиться, если вдруг подхватишь какую-то болезнь — я смогу помочь. Или вдруг тебе пригодится какой-нибудь уникальный навык — только скажи, и всё будет.

— Ну… я не могу так сразу дать ответ, мне бы сначала хорошенько обо всем подумать…

— Находясь в «Хитросплетениях судьбы», тебе всего лишь необходимо будет произнести моё имя — я сразу же приду на зов и выполню твоё желание. Но не более трех раз, так что выбирай с умом.

— Вы так говорите, словно я уже на всё согласилась…

— А разве это не так? Кому, как не тебе, подвластно изменить историю? Я не могу держать тебя здесь долго, времени на раздумья у тебя практически нет.

— Я не хочу умирать… — прошептала я после непродолжительной паузы.

— Ре-ше-но! Я оправляю тебя в мою книгу!

Автор вскочил и уже приготовился взмахнуть кистью, но я его остановила, поднявшись следом:

— Подождите, пожалуйста! Если у меня не получится изменить судьбу Лилианы, могу ли я-то остаться в живых?

— Хм… — задумался Эрик, сложив руки на груди и пальцем постучав по губам. — Это вполне возможно, если перед самой казнью я сделаю так, что ты окажешься совершенно в другом месте, но при этом история продолжит ход. Возможно, в таком случае тебя начнут искать по всей империи…

— А внешность изменить сможете?

— Конечно.

— Это хорошо, — кивнула я. — И, к слову, какой жанр был у вашей книги? На роман не очень похоже, отношения описаны вообще не были, не говоря уже о взаимной любви… Это приключения? Или экшен, где в обязательном порядке умирают главные герои?

— Признаться, я не задумывался об этом… — Эрик неловко почесал затылок ручкой кисточки. — Мне в голову пришла идея написать историю, и я просто принялся за дело, не думая об остальном…

— Если в книге не будет романтики, у неё будет не так много читателей.

— Вот ты эту романтику и должна сделать!

— Кажется, вы переоцениваете мои возможности… — неуверенно пробормотала я, совсем не разделяя его энтузиазма. — Но если мне все же удастся изменить историю, могу ли я спасти жизнь всех, кто погиб?

— Кто-то должен умереть — без этого никак, — обыденно ответил он.

— Как вы можете так просто говорить о подобных вещах?! — пораженно воскликнула я.

— А что в этом такого? Персонажи книги — всего лишь моя выдумка.

— Вы сейчас собираетесь сделать меня частью своей выдумки! — поспешила напомнить.

— Ты особенная. Я понятия не имею, как будут развиваться события, если в написанный мир попадёт живая душа, но мне это ужасно интересно! Уверен, ты сделаешь мою историю необыкновенной! Поэтому тебе нужно стать уверенной в себе, и у тебя всё

— Да, вы правы, в некоторых вопросах уверенности мне точно не хватает…

— Ну что ж, если ты решилась — приступим.

— А давайте! — с готовностью махнула я ладошкой — терять-то мне все равно уже нечего. Умерла так умерла.

Эрик приложил руку к губам, сложив три пальца, что-то зашептал и несколько раз взмахнул кистью. Перед моими глазами вспыхнуло огромное полотно, исписанное непонятными символами. Мужчина кистью стёр часть их до определённого момента и продолжил писать заново.

— Надеюсь, вы вот так же просто не сотрете и меня? — настороженно спросила я Автора.

— Это невозможно, поскольку твоя душа иная. Даже если я захочу что-то изменить, с этого момента я никак не смогу на тебя повлиять. Всё, тебе пора, — он повернулся ко мне. — Ещё увидимся, Ксения.

Хотела сказать «До встречи», но внезапно почувствовала чудовищную усталость, веки потяжелели, ноги подкосились…

Глава 2

Медленно открыв глаза, увидела красивый резкой потолок. Стоило пошевелиться, и кто-то в стороне вскочил и подбежал к кровати.

— Леди Лилиана, наконец-то вы очнулись! — молодая девушка в костюме служанки появилась перед глазами. — Как же я счастлива! Подождите, не вставайте, я сейчас позову лекаря!

Она выбежала из комнаты, не дав мне и слова сказать. Растерянно проследив за ней взглядом, я подумала — не показалось ли мне это? В коридоре раздался голос девушки, которая кричала, что вторая молодая госпожа Лилиана пришла в себя.

Это сон или чья-то глупая шутка? Но…

— Лилиана? Что-то знакомое… Где-то я это уже слышала, но не помню где… — я села и осмотрелась. — Воу… Где это я оказалась? Неужели мне всё это снится? Такие апартаменты я точно не могла себе позволить… Подождите, но это не мой голос…

— Лилиана! — в комнату забежала девушка лет семнадцати в пышном розовом платье. — Сестрица, как же я счастлива, что ты пришла в себя!

Я решила промолчать, чтобы не оплошать лишний раз. У девушки, что держала меня за руки и взволнованно всматривалась в лицо, были яркие зелёные глаза и длинные золотистые волосы. Она была очень красивой и почему-то казалась нереальной, ненастоящей…

— Сильвия, пусть Лилиану сначала осмотрит лекарь, — сказала женщина, которая внешне была очень похожа на девушку, только цвет волос был другим — темно-русым.

— Вы правы, матушка, — девушка с неохотой отстранилась.

— Прошу, приступайте к осмотру, — обратилась женщина к статному мужчине лет сорока на вид, в руке у которого был чёрный чемоданчик.

— Благодарю, госпожа Амелия, — склонив голову, он подошёл к кровати. — Леди Лилиана, как вы себя чувствуете?

— Нормально… — пробормотала я, наблюдая за тем, как мужчина берет меня за руку и измеряет пульс.

И только одного этого было достаточно, чтобы понять моё состояние — удивительно! Но разве он не должен был сейчас достать всё необходимые предметы для обследования? А на нем даже медицинского халата не было…

— Состояние леди Лилианы значительно лучше, то, что она пришла в себя — хороший показатель, — произнес лекарь, поправив очки. — Но ей нужен отдых, так что прошу лишний раз её не беспокоить.

— Как долго продлится восстановление? — спросила женщина.

— Через несколько дней я проведу повторный осмотр, — лекарь полез в свой чемоданчик и достал какой-то мешочек. — Это цветки западной веринии, отвар из них поможет поскорее вернуть силы.

— Спасибо, — поблагодарила золотоволосая девушка, а служанка забрала мешочек. — Надеюсь, сестрица Лилиана быстро поправится! Я так волновалась эти дни, пока она была без сознания!

— А что произошло? — нерешительно спросила я, пытаясь вспомнить, почему эти имена кажутся мне знакомыми.

— Ты упала с лошади и ударилась головой, — ответила та, которую назвали госпожой Амелией. — И пробыла без сознания три дня, мы все сильно переживали.

— Но я рада, что сестрице уже лучше! — радостно вставила девушка.

— Леди Лилиане необходим отдых и надлежащий уход, — напомнил о себе лекарь.

— Да-да, конечно, мы уже уходим, — женщина повернулась к выходу. — Сильвия, не задерживайся, твой сестре необходим покой.

— Я понимаю, матушка, — отозвалась золотоволосая и, взяв меня за руки, прошептала: — Поправляйся скорее.

После этого все покинули комнату, оставив меня растерянно смотреть на закрытую дверь. И что это сейчас было? Почему всё это кажется мне знакомым? Лилиана… Сильвия… Амелия… Казалось, догадка лежит где-то на поверхности, но мне никак не удаётся до неё дотянуться…

— Но комната, конечно, шикарная… — пробормотала под нос и отправилась на поиски зеркала. — Никогда бы не подумала, что окажусь в подобном месте… Словно сцена из какого-то фильма…

В углу комнаты стояло трюмо. Я взглянула на себя и замерла с открытым ртом, потому что на меня смотрела совершенно незнакомая девушка!

Неожиданно в голове вспыхнули воспоминания, и я поняла, где слышала все эти имена…

— «Хитросплетения судьбы»! — ошарашенно воскликнула я, не веря в догадку. — Я оказалась в книге! Но как такое возможно?!

Взявшись за голову, села на стул, прокручивая в голове события, которые произошли после прочтения книги: я вышла в магазин и меня сбила машина. Значит, в своем мире я умерла и меня каким-то образом перенесли в тело Лилианы, которая в итоге умрет! Получается, меня все равно ждёт трагический конец…

— Нет! Ни за что! Если жизнь Лилианы теперь принадлежит мне, я сделаю всё, чтобы получить место под солнцем! Я не умру. У меня есть преимущество — я знаю, как будут развиваться события, а значит, смогу их изменить!

Несмотря на здравый смысл, принять всё это оказалось непросто. Вновь взглянула в зеркало и поразилась, настолько Лилиана красива! У нее длинные густые рыжие волосы — я о таких могла только мечтать! На лице ни одной морщинки, ни чёрной точки — кожа идеально чистая и гладкая! Глаза — серые и глубокие, хотя и не казались особенными, но выглядели гармонично.

— И почему Криспиан отказался от такой девушки? Внешность у неё очень даже привлекательная, характер — покладистый. А главное — она любила его всем сердцем, но он отправил её на смерть без всяких эмоций!

Вот поэтому первым делом нужно разорвать нашу помолвку, но с таким вопросом к родителям Лилианы я не могу обратиться — уверена, они и слушать не станут. К тому же это будет выглядеть странно, учитывая, как сильно предыдущая хозяйка этого тела любила жениха. К родителям Криспиана — королю и королеве — не пойду. Страшно. Остаётся только сам кронпринц. Может, его получится уговорить? Ему ведь это будет только в радость…

— Нужно составить список…

Чтобы писать письма своему возлюбленному, Лилиана просила бумагу и магическое перо у служанки — та сразу же всё приносила. Сейчас на столе ничего не

— Молодая госпожа, вам же лекарь велел отдыхать, — покачала головой девушка, увидев, что я сижу за столом. — Давайте скорее в постель.

— Бриана, принеси мне бумагу и перо.

— Вы хотите написать своему жениху?

— Да. Хочу сообщить Криспиану, что со мной всё в порядке, я пришла в себя и чувствую себя замечательно! Он не должен обо мне волноваться, — с улыбкой сказала я так, как это сделала бы настоящая Лилиана.

— Хорошо, сейчас всё принесу, — бросив на меня печальный взгляд, она вышла из комнаты.

В этом доме немногие относились к хозяйке этого тела с сочувствием, для всех она была всего лишь второй молодой госпожой. Но Бриана была другой, она знала, что Сильвия тоже влюблена в Криспиана, и ей было жаль свою госпожу. Она больше десяти лет работала в этом доме, прислуживая Лилиане, поэтому и заботились о ней со всей искренностью. Вот только сама молодая госпожа этого не замечала — всё её мысли были заняты кронпринцем. А ведь Бриана до последнего была ей предана, за что в итоге поплатилась жизнью после казни Лилианы…

Выходит, если я сумею избежать участи настоящей Лилианы, то и эта девушка будет жить…

— Молодая госпожа, вы уверены, что хотите именно сейчас писать письмо? — с беспокойством спросила Бриана, протягивая необходимые предметы. — Всё же лекарь рекомендовал…

— Всё хорошо, я прекрасно себя чувствую, — снова улыбнулась я. — Ступай, я позже позову тебя.

Итак, бумага есть, осталось только вспомнить события из книги…

Падение с лошади… Эта травма пусть и не была серьёзной, но оригинальная Лилиана лежала без сознания месяц и пропустила некоторые события.

Первое — ужин с королевской семьёй за день до Нового года. Тогда Сильвии позволили остаться наедине с кронпринцем, чему та была очень рада. Криспиан постоянно молчал, выслушивая болтовню девушки, но сестрица Лилианы считала этот день один из лучших моментов в жизни. А для меня это прекрасная возможность попросить о расторжении помолвки, потому что, уверена, теперь я останусь с ним наедине!

Второе — выбор личного защитника. В империи есть Академия Стражей, в которой талантливые молодые люди учатся боевым искусствам. Некоторые семьи нанимают выпускников в качестве личных защитников для своих детей — родители Лилианы не были исключением. Но из-за того, что девушка месяц пролежала без сознания, она пропустила это событие. Мне было очень жаль читать об этом, ведь ей точно не помешал бы такой защитник.

Третье — прибытие правителей соседней страны. Семья герцога, как она из самых приближенных к короне, была приглашена на ужин в честь этого события. Тогда же был и бал, на котором Сильвия танцевала с Криспианом и гордилась этим, когда рассказывала об этом сестре… Лилиана злилась на свою болезнь, но не на сестру, которую очень любила. Меня это сильно раздражало — как можно быть такой невнимательной?!

Но теперь-то все будет совсем иначе!

А потом Лилиана пришла в себя, чем обрадовала родителей, но не своего жениха, который никогда не питал к ней тёплых чувств. Сильвия тоже выглядела довольной, особенно когда делилась тем, что происходило, пока её сестрица лежала в постели…

Ну что ж, буду менять историю!

А пока можно и отдохнуть немного. Отложив перо, размяла плечи и зевнула, а затем, спрятав свою писанину в потайном месте, в котором лежал дневник Лилианы, отправилась в мягкую постель.

* * *

Хотелось взяться за голову и застонать, глядя на одежду, которую носила прежняя хозяйка этого тела. Это же ужас! Все наряды — пышные платья светлых тонов и с большим количеством рюш, кружев и бантов! Такое ощущение, словно я смотрю на наряды для кукол! Как такое вообще можно носить?! А ведь, если я не ошибаюсь, сейчас в моде более элегантные и неброские платья…

Нужно отправиться за покупками! Срочно!

Вот только прямо сейчас мне придётся выбрать что-то из этого, чтобы спуститься на ужин… Бриана стояла рядом, ожидая, пока я определюсь с выбором, но тут даже выбирать не из чего!

— Молодая госпожа, что-то не так? — с беспокойством спросила служанка. — Может, вы не очень хорошо себя чувствуете? Вы уже очень много времени стоите у открытого шкафа… Мне предупредить герцога, что вы не спуститесь на ужин?

— Нет, не нужно. Бриана, помоги мне подобрать что-то не яркое и не пышное…

На ужин я должна пойти обязательно, потому что сегодня пятница — в этот день принято собираться вместе по вечерам, а так обычно все встречаются за завтраком. К тому же мне нужно понять, как выглядит отец Лирианы, что он чувствует при виде своей ненастоящей дочери. А ещё бы попросить у него денег, чтобы отправиться за покупками…

— Наденьте это, — пока я размышляла, Бриана достала голубое платье, на котором практически не было бантов и рюш, хотя и оно было пышным.

— Хорошо, теперь помоги мне собраться.

Минут через десять я шагала по коридорам особняка, рассматривая убранство. Ни один автор в полной мере не сможет описать всего этого великолепия. Поскольку герцог Мэйтланд был второй по значимости фигурой после короля, то и дом у него был под стать владельцу. И мне здесь определённо нравилось!

Вспомнилось, что, после того как Криспиан взошел на трон и избавился от семьи герцога, он отдал этот дом какому-то маркизу, имя которого не упоминалось, а так же даровал тому титул герцога. Я ещё не видела здание снаружи, но мне уже стало жаль, что этот особняк перешёл другому человеку.

В огромную светлую столовую последней на ужин пришла я. Извинившись за опоздание, села рядом с Сильвией.

— Лилиана, как ты себя чувствуешь? — чуть хрипловатым голосом спросил мужчина с аккуратными усами.

Теперь понятно, откуда у Сильвии такой цвет волос — достались от отца. В его глазах я не увидела презрения, когда вошла в столовую. Возможно, какие-то тёплые чувства к Лилиане он всё-таки испытывал. А может, просто был хорошим лицедеем.

— Уже все хорошо, отец. Спасибо за беспокойство, — с улыбкой отозвалась я, как это сделала бы настоящая Лилиана.

— Рад это слышать. Может, есть что-то, чего бы ты хотела в качестве подарка в честь твоего выздоровления?

Странная причина для подарка, можно же просто взять и что-то купить без повода. Это тоже будет приятно. Но для меня это прекрасная возможность выбраться в город!

— Мне ничего не нужно, отец… если только… — выдержала небольшую паузу, будто задумалась. — Собираясь на ужин, я неожиданно заметила, что давно

Моё предложение выглядело правдоподобно, ведь после своего месячного бессознательного отдыха Лилиана отправилась за покупками по этой же причине.

— Если тебя интересуют наряды, значит, ты действительно поправилась, — рассмеялся герцог. — Хорошо. После ужина зайдёшь ко мне в кабинет.

— Спасибо, отец! — обрадовалась я.

— Я тоже хочу за покупками! — вставила Сильвия. — Отец, можно мне отправиться вместе с сестрицей?

— Сильвия, у тебя завтра занятия с лошадьми, помнишь? — спросила герцогиня.

— А можно мне на один день взять отгул?

— Ты не можешь отлынивать от занятий так часто, ты вчера уже брала себе выходной. Помнишь?

— Хорошо, я отправлюсь на занятия… — недовольно пробормотала золотоволосая девушка.

Из-за того, что Лилиана упала с лошади, она перестала посещать занятия по конной езде, чего не скажешь о сестре — ей приходилось практически каждый день заниматься верховой ездой. И я не собиралась настаивать на том, чтобы посещать занятия — будет больше свободного времени для своих дел.

— Хватит разговоров, приступайте к еде, — произнёс герцог.

Никто не посмел ослушаться его слова.

Ужин был вкусным, и когда он подошёл к концу, глава дома первым встал из-за стола. Но после него никто не торопился уходить. Я доедала нежный десерт, не заботясь о том, что могу испортить фигуру — у этого тела есть одна особенность: сколько бы Лилиана не ела, она никогда не поправлялась.

— Лилиана, будь осторожна в городе, — заговорила госпожа Амелия. — В такое время множество людей выбираются за покупками, вместе с этим появляется больше воров и мошенников. Не посещай других мест, помимо нужных тебе торговых лавок.

— Хорошо, я поняла, матушка. Вам не нужно беспокоиться, я буду осторожной.

К тому же одну меня в город никто не пустит, так что и волноваться не о чем.

— Я тоже хочу… — с расстроенным видом простонала сестрица. — Кому вообще нужна это конная езда?.. Все равно приличные леди ездят в каретах, сейчас верхом никого не увидишь…

— Молодая леди должна уметь ездит на лошади, — строгим голосом отрезала герцогиня. — Лилиана, может, и тебе вернуться к занятиям?

— Простите, матушка, но я не думаю, что смогу близко подойти к лошади… — тихо ответила, опустив голову и сцепив руки в замок, чтобы показать, будто мне страшно.

— Я понимаю, — женщина встала из-за стола. — Не засиживайтесь.

— Сестрица Лили, совсем скоро, в канун нового года, состоится ужин в королевском дворце, — наклонившись ко мне, зашептала Сильвия. — Ты уже подготовилась? Жду не дождусь этого дня, дворец такой красивый и величественный!

Девушка говорила это с восторгом и странным блеском в глазах и, кажется, имела в виду она совсем не дворец, а одного конкретного человека — Криспиана. Подобного разговора в оригинале не было между ними, поэтому я, как поступила бы Лилиана, сделала вид, что не поняла, о ком на самом деле говорила сестра.

— Ты права, Сильвия. А ещё там будет мой Криспиан… Я так по нему скучаю! Мы не виделись всего несколько дней, а мне кажется, будто прошло несколько лет! Хотелось бы поскорее с ним встретиться! — мечтательно закончила я и взглянула на сестрицу.

— Каждому свое… — улыбнулась она и опустила голову, но я успела увидеть в её глазах недовольство.

В моих планах не было мстить семье герцога и Сильвии в частности, но сейчас её реакция мне понравилась. Я подумывала добавить что-нибудь еще, чтобы выразить свою любовь к кронпринцу, но передумала — лучше не перегибать палку.

— Я пойду, — поднялась из-за стола. — Мне ещё нужно зайти к отцу.

— Конечно, сестрица.

Насколько мне известно, Лилиана не часто бывала в кабинете, к тому же в книге не было описания коридоров, чтобы я смогла без помощи туда добраться. Но на выходе из столовой меня ждала Бриана, которая и проводила куда нужно, не задавая лишних вопросов. Я постучала в дверь:

— Отец, я пришла, как вы и просили.

Остановка была обычной для кабинета в таком доме. За большим добротным столом сидел герцог Мэйтланд и разбирал бумаги.

— Подожди секунду, присядь, — указал на диван у двери.

Он сосредоточено читал какой-то документ, поэтому мне ничего не осталось, как сеть. Зато осмотрелась. С левой стороны стоял длинный стеллаж, за стеклом — множество книг. Недалеко от окна на подставке хрустальный лев — символ этой семьи. С правой стороны дверь, но куда она вела, я не знала.

Услышав звук отодвигаемого ящика, я отвлеклась от рассматривания кабинета и взглянула на герцога. Тот достал мешочек и бросил его на стол, звякнули монеты. В этом книжном мире не было бумажных денег, и в одном таком темно-желтом мешочке хранилось пятьдесят золотых — достаточно большая сумма.

— Если этого будет недостаточно, пусть хозяйка лавки запишет долг на имя герцога, — сказал он, возвращаясь к работе с бумагами.

— Спасибо, отец, — стараясь радоваться не слишком открыто, я взяла мешок и взвесила его в руках.

Мешочек обычный, не магический, значит, здесь точно пятьдесят монет — у этого верёвка обычная, а у магического она светится. Держать в руке такую сумму и в таком виде мне ещё не доводилось, но это оказалось приятное ощущение.

— Отец, не засиживайся допоздна, — сказала я, покидая кабинет.

Ответа я не услышала.

И только закрыв за собой дверь, позволила себе широко улыбнуться — теперь у меня есть деньги! Настоящие золотые монеты! Так здорово! Я смогу обновить гардероб Лилианы!

— Молодая госпожа? — осторожно позвала меня служанка, которая всё это время прождала в коридоре. — Вы сейчас так улыбаетесь, словно герцог впервые выдал вам деньги на покупки…

— Нет, не впервые, — ответила я, убирая со своего лица улыбку. Хотя именно для меня — Ксении — впервые. — У меня просто настроение хорошее, вот и всё.

— Получается, завтра вы отправляетесь в город?

— Мы отправляемся, — поправила я. — Ты поедешь со мной.

Практически всегда личные слуги сопровождали господ, когда те покидали пределы поместья — именно так было описано в книге. Бриана тоже следовала за Лилианой, так что завтра у меня будет сопровождающий. По этой причине я не боялась заблудиться или попасть не в тот магазин.

* * *

Пока служанка аккуратно расчесывала мои волосы перед сном, я молча смотрела на отражение в зеркале. Снова подумала о том, как Лилиана красива. Такая девушка с легкостью могла бы завоевать сердце любого мужчины, почему она так зациклилась на Криспиане? В книге не упоминалось ничего, что могло бы произойти в прошлом, но, может, между этими двумя раньше что-то случилось? Какой-нибудь случай, при котором принц показался девушке рыцарем в сияющих доспехах? Конечно, знать, что

— Молодая госпожа, вы о чем-то задумались? — заговорила Бриана.

— Нет, ни о чем таком, — отмахнулась я. — Спасибо за помощь, ты можешь быть свободна.

— Добрых снов, госпожа.

Я успела выспаться и потому долго лежала в постели, глядя в красивый резной потолок.

Я и правда попала в книгу…

Глава 3

После завтрака, во время которого Сильвия снова пожаловалась, что тоже хочет отправиться в город, но все равно получила отказ, я переоделась в дорожное платье, на котором было всего три больших банта, и, накинув на плечи тёплую накидку с меховым воротником, спустилась вниз.

Бриана следовала за мной, а возле дома уже стояла карета, подготовленная по приказу герцога. Прежде чем забраться внутрь, я оглянулась, чтобы посмотреть на особняк снаружи и замерла в восхищении. Это не просто дом, а самый настоящий величественный замок! И теперь я живу здесь?! Круто!

— Молодая госпожа, вы передумали ехать за покупками? — спросила служанка, не понимая, почему я долго пялюсь на «свой» дом.

— Нет, не передумала. Едем.

Сопровождали меня не только Бриана, но и два рыцаря, служащих герцогу. Один из них любезно помог мне забраться в карету и забрался следом за служанкой, которая села рядом со мной. Сопровождающие нас парни лет двадцати сели напротив.

Две лошади, подгоняемые кучером, двинулись в путь, а я прислушалась к ощущениям. Это совсем не то, что ездить на машине или в автобусе. Дорога была ровной, карету не трясло, а пахло в ней кожей и деревом. И вообще, несмотря на то, что на дворе зима, в карете было тепло — из-за магических камней, способных поддерживать комфортную температуру.

Я смотрела в окно, стараясь рассмотреть как можно больше, но видела только заснеженный лес. И чем дальше ехала, тем больше понимала, что территория поместья достаточно обширная. Кажется, где-то в лесу, скрытое от окружающих, находится общежитие для рыцарей и полигон для тренировки — в книге об этом упоминалось вскользь, поэтому большего я не знала.

Наконец, мы выехали за ворота, а вскоре показались первые дома, сложенные из камня и кирпича, и редкие прохожие, куда-то спешившие по своим делам. Мне нужно было в магазин на площади, в котором одевалась женская половина семьи герцога — один из лучших в городе, обслуживающий лишь королевскую семью и несколько почетных семей. Простым жителям туда путь заказан.

Карета остановилась у двухэтажного здания с вывеской «Салон мадам Верджинии». Сопровождающие первыми выбрались наружу, один снова подал руку, а я поняла, что не знаю их имён, а Лилиана должна была их знать.

— Благодарю, — произнесла я, не глядя на парня, и направилась к входу в магазин.

Парни остались на улице, Бриана последовала за мной. Нас встретила женщина лет сорока в закрытом элегантном темно-зеленом платье, со светлыми волосами, уложенными в сложную причёску, с сияющей приветливой улыбкой.

— Леди Лилиана, доброго дня!

— Здравствуйте, мадам Верджиния, — поприветствовала я.

— Желаете обновить гардероб? — деловито спросила хозяйка. — Мой портной как раз создал новую коллекцию одежды специально для вас, леди.

Мастер Верджинии — молодой, но очень талантливый парень. Она нашла его в небольшом поселении и сразу же, разглядев в нем талант, забрала в город. И именно благодаря ему предприимчивой мадам удалось достичь таких успехов. Этот парнишка настолько талантлив, что она никогда не называет его по имени при клиентах и не позволяет ему выходить в зал — боится, что кто-то переманит его к себе.

Говоря о новой коллекции, мадам Верджиния указала на стенды с платьями, от которых я внутренне скривилась, но улыбнулась, стараясь не показывать истинные чувства. Нет, наряды красивые, но все из светлых тканей, с бантами и прочими украшениями. Как вообще такое можно носить?!

— Да, я хотела бы обновить гардероб, но сегодня меня интересуют другие наряды, — отвернулась от того, на что указывала женщина.

— Другие? — искренне удивилась хозяйка. — В таком случае, что вам показать, леди Лилиана?

— Все, что сейчас в моде.

— Конечно. Снимайте свою верхнюю одежду и следуйте за мной.

Помощница хозяйки магазина помогла мне снять теплую накидку.

Как и описывалось в книге, сейчас были популярны наряды с минимальным количеством украшений, и я сразу же приметила несколько нарядов. Все платья по длине ниже колена — выше считалось неприличным для благородной леди.

— Неужели это ты, Лилиана? Меня глаза обманывают или ты действительно повзрослела? — раздался рядом насмешливый голос. — Я думала, ты не глядя сграбастаешь все те кукольные наряды, которые больше никто не купит, настолько они убогие.

Я медленно повернулась к обладательнице незнакомого голоса — это была девушка примерно одного возраста с Лилианой. На вид привлекательная особа со светло-русыми волосами и карими глазами, но её внешность я бы описала как посредственную, ничем не примечательную. На ней было вполне симпатичное простое светлое платье, которое, скорее всего, стоило немало. И эта девушка точно из знатной семьи, раз находилась здесь.

— Так отзываться о нарядах великого мастера — неуважение к хозяйке, — заметила я.

— Мадам Верджиния, прошу прощения, я ни в коем случае не хотела обидеть вашего мастера, — поняв свою ошибку, незнакомка поспешила извиниться.

— Все в порядке, леди Афелия, — улыбнулась женщина, продолжая стоять около меня. — Я знаю, что все наряды моего мастера великолепны.

— Это действительно так. Ещё раз простите меня за грубость, я совсем не это имела в виду, — девушка взглянула на меня.

Я на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить, кто такая эта Афелия — ее имя однозначно упоминалось в книге. А, точно! Она дочь того маркиза, который занял пост герцога после того, как всю его семью казнили. Афелия одна из воздыхательниц Криспиана и тоже мечтает стать его женой, но её отец ничего не мог сделать, ведь у кронпринца уже была невеста. И не кто-то, а дочь герцога. Именно поэтому девушка очень сильно завидовала Лилиане, при каждой встрече пытаясь задеть её словами. К счастью, она никогда не переходила черту — сказывалось воспитание. И я не знала, заполучила ли она Криспиана в итоге или нет — книга закончилась раньше.

— Давайте продолжим, — проигнорировав Афелию, я повернулась к хозяйке.

— Да, конечно…

— Лилиана, смеешь меня игнорировать?! — возмутилась девушка.

— Смею, — спокойно отозвалась я. — Кто ты такая, чтобы я обращала на тебя внимание?

— Ты…

— Дочь герцога Мэйтланда — верно. Так что, пожалуйста, не отвлекай, я приехала сюда не за этим. Мадам Верджиния…

— Да, давайте продолжим… — немного удивленно кивнула женщина. — Эти наряды из последней коллекции…

* * *

— Бриана, подойди, пожалуйста, — позвала свою служанку.

— Вы что-то хотели, молодая госпожа?

— Как тебе это платье?

— Очень красивое, — искренне отозвалась девушка, в её глазах я увидела восторг.

— Примерь его.

— Я?!

— Да, ты.

— Нет, что вы! Молодая госпожа, я не могу!

— Я хочу подарить его тебе и не хочу ошибиться с размером, поэтому ты должна его примерить.

— Но…

— Мне приказать?

— Молодая госпожа, мы ведь прибыли сюда за нарядами для вас, а не для меня…

— Бриана, ты служишь мне уже очень много лет, — произнесла я, взяв её за руки и пристально глядя в глаза. — Я хочу отблагодарить тебя, подарив это платье. Примеришь?

— Х-хорошо… — смутилась девушка, на которой до сих пор была форма служанки.

— Отлично.

Если я время от времени буду дарить ей какие-то подарки, Бриана ещё больше привяжется ко мне. Иметь рядом человека, которому можешь доверять — один из способов выжить. Возможно, в будущем ей придётся выполнять поручения, о которых никто не должен знать, поэтому мне нужно быть уверенной, что Бриана только на моей стороне. Ведь по книге она иногда докладывала Сильвии о передвижениях Лилианы, даже не понимая, с какой целью сестрица интересуется этим…

Как я и предполагала, выбранное мной платье служанке очень понравилось, в итоге она сдалась и согласилась его принять, как и ещё один наряд. Девушка была очень смущена, но я прекрасно видела, что она счастлива, ведь ей по статусу никогда не попасть в такой магазин в качестве покупателя, что уж говорить о дорогой красивой одежде.

Еще я заказала пару тёплых костюмов. Женская половина тут предпочитала носить платья, поэтому брючных нарядов я не увидела — специальная одежда для тренировок, охоты или конной езды шьется на заказ, а я хотела несколько повседневных комплектов, в которых было бы свободно и удобно передвигаться. А ещё чёрный, полностью скрывающий очертания тела плащ — он тоже может мне пригодиться.

В общей сложности я потратила около ста золотых монет. Заплатила те деньги, что у меня с собой были, а остальные попросила записать на счет герцога. Приняв оплату, мадам Верджиния сообщила, что завтра все выбранные мной наряды будут доставлены в особняк.

После того разговора Афелия больше не пыталась напасть на меня, разобралась с покупками и покинула магазин раньше, но я была уверена, что при следующей встрече она обязательно попытается меня снова унизить или оскорбить. Вот только Лилиана теперь другая. Надеюсь, она это поняла.

— Госпожа, подождите, пожалуйста, здесь, пока я найду наш экипаж, — сказала Бриана, выглядывая в окно.

— Хорошо, ступай.

Девушка ушла, а я задумалась о том, где может быть карета, если не возле магазина? Или где-то есть специальная стоянка? В книге об этом не упоминалось. Но если кареты будут стоять около торговых лавок, то на улице не останется места для проезда…

Брианы слишком долго не было, поэтому я отправилась на её поиски. Огляделась, но, кроме незнакомых людей и нескольких проезжающих карет, никого не увидела. Где лучше всего оставить карету? Там, где она не будет никому мешать. И одно такое место нашлось — между магазином одежды и соседним заданием есть проход, я прошла по нему и оказалась в небольшом дворике двух заброшенных домов. Странно, что такое можно встретить в центре города.

— Леди, вы заблудились? — спросил меня кто-то.

Я резко обернулась и увидела трёх парней, на каждом был чёрный плащ с капюшоном. Ко мне обратился один из них с красными волосами и голубыми глазами. Глядя на него, я немного подвисла, потому что вспомнила этого персонажа.

— Леди, с вами всё в порядке? Вы меня слышите?

Ещё одним понравившимся мне персонажем, помимо Лилианы, был загадочный парень, внешность которого и имя в книге ни разу не упоминались. Я не могла сказать, чем он меня привлекал, мне просто нравилось читать о нем, обо всех его действиях. У него была цель, которая, к слову, была раскрыта лишь наполовину. И у этого парня был один помощник и верный товарищ, у которого как раз были красные волосы и голубые глаза. Неужели…

— Ты долго, что-то случилось? — глядя на этого красноволосого, я совсем не заметила приближения ещё одного человека, лицо и фигура которого были полностью скрыты таким же черным плащом.

— Простите, господин. Эта леди заблудилась, поэтому… — он умолк, посмотрев на меня.

Я же смотрела на подошедшего. Он остановился, едва заметил мой взгляд.

Господин? Его ведь только что назвали господином?! Я не ослышалась? Это и правда он? Я не могла поверить, что мне так легко удалось встретиться с понравившимся персонажем! Так хотелось узнать его имя и попросить открыть лицо, чтобы узнать, наконец, как он выглядит! Как только начинался текст о том, чем он занимался, я с нетерпением ждала, когда же его назовут по имени или хотя бы слово будет упомянуто о его внешности!

— Леди, вы в порядке? — снова обратился ко мне красноволосый, но я никак не отреагировала на его слова.

— Молодая госпожа? — в себя пришла, только услышав голос своей служанки. — Молодая госпожа! Почему вы ушли? И кто эти люди?

— Ты долго не возвращалась, поэтому я решила найти тебя, — отозвалась я, нехотя переводя взгляд на неё.

— Молодая госпожа, вы должны беречь себя, особенно в это холодное время, — девушка настороженно взглянула на каждого из парней. — Карета подана, так что пойдёмте.

— Да, идем, — кивнула и с досадой снова посмотрела на мужчину, прикусив губу — я так и не узнала, как он выглядит!

Он склонил голову набок и приподнял её, и я смогла увидеть улыбку на его губах… Мамочки! Этого было достаточно, чтобы сердце забилось сильнее и дыхание внезапно перехватило. Что же будет, если он полностью откроет свое лицо?!

Но из книги я прекрасно знала, что ему было важно сохранять свою внешность и имя в тайне, поэтому не стала просить открыть лицо и была уверена, что это не последняя наша встреча. Перед тем как скрыться за углом магазина, оглянулась еще раз взглянуть на него — он смотрел на меня!

— Молодая госпожа, вы знаете этих мужчин? — спросила Бриана, стоило нам выйти на дорогу, где я увидела свою карету напротив торговой лавки мадам Верджинии.

Рядом с ней стояли мои сопровождающие, которые почему-то не спешили на поиски

— Нет, впервые их видела.

— Тогда почему вы так смотрели на того мужчину?

— Просто он показался мне загадочным.

— Забудьте об этой встрече, госпожа. Какую лавку вы еще хотели посетить?

— Едем за обувью, — решила я.

* * *

Молодой человек продолжал смотреть на то место, где только что находилась эта необычная девушка. Она точно не могла видеть его лица, тогда почему смотрела на него таким взглядом? Словно хотела что-то сказать, но так и не решилась. Странная незнакомка, но почему-то захотелось узнать о ней больше… Он должен был понять причину эмоций, которые отразились на её лице.

— Фей, что ты здесь застрял? — спросил он у своего помощника. — Ты должен был давно со всем разобраться.

— Простите, господин, я немного отвлёкся на эту леди, она слишком неожиданно появилась и как-то странно смотрела на меня, будто пыталась что-то вспомнить…

— Ближе к делу, — господин перевёл взгляд на мужчин, которые заметно вздрогнули. — Мне сказали, у вас есть информация о местонахождении Чёрного Искателя.

— Мы не уверены… — нерешительно ответил первый, чувствуя страх перед этим мужчиной, скрывающим себя. Ему казалось, что от этого господина исходит сильная подавляющая аура. — Кажется, на окраине города в заброшенном доме семьи Районар был замечен кто-то в чёрном одеянии и с длинным клинком в руке.

— Вы видели его своими собственными глазами? — спросил красноволосый — Фейран.

— М-мы видели лишь силуэт… — неохотно признался второй, иногда поглядывая на господина. — Но в его руке было что-то длинное…

— Вы не уверены ни в чем, но все равно принесли мне эту информацию, желая получить свою награду? — спросил холодный голос из-под капюшона. — Осознаете, что с вами будет, если в том заброшенном доме я никого не найду?

— Господин, прошу — пощадите! — взмолился первый. — Мы правда видели какого-то мужчину, по описанию очень похожего на того, кого вы ищете.

— Отдай им половину, — приказал скрытный парень помощнику, и в руки одного из мужчин лег мешочек с монетами. — Вторую часть получите после проверки информации. Если узнаю, что вы солгали — пощады не ждите.

Двое дружно вздрогнули и поспешили склонить головы как можно ниже, по их спинам побежал холодный пот. Они всего лишь хотели заработать лёгкие деньги, но интуиция подсказывала, что этот молодой господин и его помощник не так просты, поэтому решили на время скрыться из города, иначе их жизнь окажется под угрозой. Попрощавшись, информаторы быстро ушли, не оглядываясь, им казалось, если они это сделают, им тут же прилетит в спину нож — именно таким взглядом провожал их парень в плаще.

— Узнай о ней больше, — после паузы заговорил он — в его памяти встал образ странной незнакомки с яркими рыжим волосами.

— Вы об этой леди, господин?

— Она что-нибудь услышала?

— Не думаю, кажется, она даже лиц этих двоих не рассмотрела, все её внимание было сосредоточено на нас с вами. Вы и сами это видели.

— Но твое-то лицо она прекрасно рассмотрела.

— Простите, — парень опустил голову, накинув на нее капюшон.

— Я хочу узнать о ней всё.

— Будет сделано.

* * *

Возвращаясь в особняк ближе к вечеру, посетив еще несколько торговых лавок, вновь вспомнила встречу с теми двумя мужчинами и едва не взвыла от досады — я так и не увидела его! Но, покопавшись в памяти, вспомнила один момент, когда этот таинственный мужчина со своим помощником встречались с теми двумя, которые всего лишь хотели подзаработать немного денег, не прилагая усилий. Их встреча состоялась около торговой лавки одежды для женщин, но откуда мне было знать, что это будет салон мадам Верджинии?!

Эти четверо разговаривали о наемном убийце Чёрном Искателе — ещё одна загадочная личность. Достаточно сказать имя жертвы и дать её описание — ну и заплатить весьма кругленькую сумму, — и этот Искатель найдет ее и лишит жизни. К счастью, Лилиана с ним никогда не сталкивалась, значит, и мне не нужно его опасаться.

Вот только этот таинственный герой не найдёт Искателя в заброшенном доме — убийца уйдёт раньше, оставив опасную ловушку, из-за которой мой любимчик получит сильные ожоги правой ноги и руки.

Конечно, он восстановится, так что даже шрамов не останется, но… Черт! Ему будет очень больно, и помочь сможет только сильный маг. Если бы я сразу все вспомнила, то могла бы его предупредить!

Я сжала кулаки от бессилия. Даже если я сейчас разверну карету, уже не найду его в заброшенном дворе за магазинчиком.

— Молодая госпожа, все в порядке? — обеспокоенно спросила Бриана. — Мы забыли что-то купить? Или те мужчины успели вам что-то сделать?

— Нет, все в порядке, просто забыла кое о чем. В следующий раз это сделаю, — с улыбкой отозвалась я и расслабилась.

Верно. Мне всего лишь нужно вспомнить, чем мой любимый герой занимался и в каких местах бывал, а потом оказаться поблизости, чтобы «случайно» встретиться. Вот только следующее упоминание о нем в книге было уже после того, как он получил эти ожоги. Я никак не смогу оказаться в том самом заброшенном доме, не имея понятия, где он находится…

Глава 4

Как и обещала мадам Верджиния, на следующий день к обеду доставили мои заказы, как и остальные покупки из других торговых лавок. А к герцогу приехали посыльные за оплатой, поскольку моих денег хватило только на поход в один магазин.

Сильвия заглянула ко мне в покои, когда я со служанками разбирала покупки. Как было приятно видеть её удивленное лицо! Все эти наряды очень отличались от тех, какие обычно заказывала Лилиана. А ещё сестрица завидовала, что меня несказанно порадовало!

— Я тоже хочу отправиться за покупками, — притворно захныкала Сильвия. — Решено! Сегодня же вечером попрошу отца отпустить меня в город!

Я промолчала, а когда сестрица ушла, отослала лишних слуг и распаковала другие коробки, в которых привезли мои индивидуальные заказы. Тайный мастер мадам Верджинии создал прекрасные костюмы из плотной и тёплой ткани, а плащ полностью скрывал мою фигуру! Просто замечательно!

— Бриана, у меня будет к тебе просьба…

— Да, молодая госпожа.

— Об этих костюмах никто не должен знать, хорошо?

— Конечно, госпожа. Но зачем вам такие наряды? Вы же сами знаете, в таких костюмах ни одна девушка не может выйти в свет…

— А я и не собиралась показываться в этих костюмах всем и каждому, — улыбнулась я. — Но они мне пригодятся.

Я ожидала, что герцог пригласит меня к себе, чтобы отчитать за потраченные деньги, но этого не случилось. Возможно, он и злился, что я потратила значительно

Вечером я отправилась на прогулку по особняку, чтобы больше узнать о месте, где теперь живу. Обнаружила несколько гостиных, огромный бальный зал, комнаты для занятия танцами и учёбы — у дочерей герцога были разные кабинеты и занятия.

Выйдя из замка, заглянула в оранжерею. Она была прекрасна! В ней стоял нежный цветочный аромат. Я села на скамейку и посмотрела на особняк и деревья — все было под снежным покрывалом.

Чем хороша жизнь в качестве дочери герцога? Не нужно беспокоиться о деньгах и о том, как их заработать и как распределить, чтобы дожить до стипендии или зарплаты. Есть все необходимое для комфортной жизни: огромный тёплый дом, вкусная едва, хорошая одежда и даже слуги! Поэтому придётся сильно постараться всё это сохранить. И я ведь ещё так и не поняла, зачем герцогу нужно было планировать восстание…

* * *

Лилиану учили этикету, искусству, танцам, математике и другим наукам. Поэтому с начала недели мне пришлось заниматься всем этим, но давалось мне все это легко. Даже танцы — тело Лилианы помнило все движения, мне не пришлось отрабатывать их заново. Математика и письмо тоже давались просто, как и иностранные языки. Я не знала букв того, на котором говорю теперь, но легко их запомнила и могла прочитать заданный текст. Возможно, все дело в моей памяти, но мне казалось, что это негласная помощь автора книги — просто других объяснений у меня не нашлось.

Так и прошла неделя. Приближалось одно из важных событий — предновогодний ужин в королевском дворце.

Эрик не сильно заморачивался с нюансами своего мира, потому названия дней и месяцев здесь такие же, к каким я привыкла. Сегодня тридцатое декабря, и уже завтра наступит новый год, и в честь этого во дворце пройдет бал-маскарад. В оригинальной истории семья герцога его пропустила, но в этот раз все будет иначе.

Подготовка к встрече с королевской семьёй заняла несколько часов, но это стоило того, ведь выглядела я просто обворожительно! Волосы оставили распущенными, лишь немного завили, и они крупными локонами спадали до поясницы, глаза и губы подчеркнули легким макияжем. Платье я выбрала простого кроя и с минимальным количеством украшений, темно-зеленое.

Глядя на отражение, понимала, что сильно отличаюсь от настоящей Лилианы. По описанию автора, у неё даже взгляд был не такой, как у меня сейчас — решительный. Сегодня я собиралась разорвать помолвку с кронпринцем!

И герцогу, и его семье часто приходилось посещать дворец, и для таких случаев всегда просили королевского мага открыть портал. Но иногда приходилось добираться в карете — сегодня был именно такой случай. А жаль. Я бы с радостью посмотрела, как работает магия.

— Лилиана, ты выглядишь иначе… — заметила герцогиня, когда я спустилась в холл. — Обычно ты выбираешь яркие и воздушные наряды.

— Вы же помните тот инцидент с лошадью, когда я пролежала без сознания три дня? — спросила я, и женщина кивнула. — После этого я о многом подумала и поняла, что жизнь может оборваться в любой момент, а я ещё слишком молода. Пора взрослеть.

— Ха-ха-ха, довольно интересные выводы для шестнадцатилетней девушки! — рассмеялся Викториан. — Но должен заметить, ты и выглядишь взрослее в обновке.

— Простите, отец, что в тот день так потратилась… — повинилась я, не ощущая и капли стыда — у герцога полно денег.

— Я рад, что ты изменилась.

— Спасибо, отец, — поблагодарила и взглянула на ещё одного члена семьи.

Мало кто знал, но Сильвия подражала сестре, хотя и была старше. Она тоже предпочитала светлые наряды, но количество бантов и рюш на них было намного меньше. Сегодня она выбрала голубой наряд, за спиной виделся огромный синий бант. С её золотистыми волосами наряд смотрелся гармонично, но её нельзя было назвать семнадцатилетней девушкой или молодой леди, скорее она была похожа на четырнадцатилетнего ребенка. Она пробежалась взглядом по мне, сжала губы и опустила голову. Но всего через секунду на её лице засияла «искренняя» улыбка:

— Сестрица, ты сегодня так прекрасна! Признаюсь, я даже не сразу тебя узнала, ты очень красивая!

— Спасибо, Сильвия, — улыбнулась я. — Ты сегодня кажешься утонченной и нежной. Тебе очень идёт это платье.

— Спасибо, сестрица! — обрадовалась девушка.

— Мои женщины сегодня и правда прекрасны как никогда! — подал голос герцог. — Но пойдем, карета уже подана.

Слуги подали верхнюю одежду, и мы сели две кареты. В одной поедет вся наша семья и рядом с кучером два рыцаря, в другой — остальная наша охрана. На дверцах обеих экипажей изображён символ семьи Мэйтланд — лев.

У меня были большие планы на этот ужин, и, конечно же, я строила предположения о том, как пройдёт наш разговор с Криспианом. Согласится ли он расторгнуть помолвку? Тогда родители, скорее всего, начнут подыскивать кого-то другого, потому что до восемнадцати лет они распоряжаются жизнью своих детей, руководствуясь выгодой и своим мнением, как для их отпрысков будет лучше. Отцы заключают договора с другими главами семей, обручая своих детей в раннем возрасте. А когда те достигают совершеннолетия, женятся, ведь выбора у них уже не остаётся.

А мне хотелось бы жить свободно и самостоятельно. И выбирать мужа, исходя из своих симпатий и предпочтений, поэтому будет крайне сложно, если Криспиан пойдёт мне навстречу. Может, мне стоит найти кого-нибудь надёжного и заключить с ним фиктивный договор? До восемнадцати он побудет моим женихом, а потом мы просто разойдёмся, как в море корабли. Звучит просто, но где найти согласного на эту аферу мужчину?

Кстати, Сильвии восемнадцать будет уже через пару месяцев, а у неё до сих пор нет жениха. Раньше я как-то не задумывалась об этом, потому что как героиня она меня не интересовала, но неужели родители решили дать ей свободу выбора? Тогда почему со своей второй дочерью поступили иначе?

— Лилиана, не грызи ногти, — сделала мне замечание герцогиня.

Я вздрогнула — и не заметила, что у меня осталась привычка из прошлой жизни.

— Простите, матушка. Я просто задумалась.

— О Криспиане?

— Да, — улыбнулась я. — Жду не дождусь нашей встречи. Надеюсь, с ним всё хорошо…

— А что с ним может быть не так? — с усмешкой спросил герцог. — У кронпринца очень много работы, поэтому он практически не покидает дворец, так что у него точно все в порядке.

— Но ведь от работы можно переутомиться… — пробормотала я, надеясь, что он когда-нибудь загнется. Желательно побыстрее — до того, как захочет казнить всю семью Мэйтланд.

Зная, каким

— Уверен, Криспиана ждёт великое будущее, и его работа — неотъемлемая часть на пути к высшей цели, — поучительно заметил Викториан. — Удел женщины — быть рядом и поддерживать своего мужчину, поэтому относись к кронпринцу с пониманием.

— Конечно, отец, я все понимаю, — я смиренно опустила голову, принимая его слова.

Самое главное, что я сейчас поняла: просить герцога разорвать помолвку бесполезно, он даже слушать меня не станет — вон как отзывается о кронпринце, уважает его и считает достойным приемником короля. Знал бы он, как всё обернётся в будущем, не стал бы сейчас так его восхвалять…

— Отец, совсем скоро сестрице Сильвии исполнится восемнадцать, но у неё до сих пор нет жениха… — осторожно начала, поглядывая на девушку, которая от моих слов стиснула ткань платья. — У меня есть Криспиан, но я беспокоюсь о будущем своей любимой старшей сестренки.

— На самом деле у неё есть жених, — ответила госпожа Амелия, заставив золотоволосую вздрогнуть.

— Правда? — искренне удивилась я — в книге об этом не было и слова! — Но я ничего о нем не слышала… Он действительно существует?

— Конечно, — рассмеялась матушка. — Его зовут Зильвий, он сын маркиза Вэйланда. Ты о нем ничего не слышала, потому что Сильвия старается не говорить о нем.

Такое имя в книге точно не упоминалось. Неужели это последствия изменений, которые произошли из-за меня? Но я ведь ничего ещё не сделала… Возможно, Сильвия не хотела рассказывать о своём женихе, потому что была по уши влюблена в Криспиана, а этот Зильвий ей поперёк горла? Судя по её внешнему виду — сжатым кулаком и опущенной голове, — именно так и обстоят дела.

Но меня это определённо радовало. Может, мне не разрывать помолвку с кронпринцем, чтобы насолить ей ещё больше? Но тогда моя собственная жизнь окажется под угрозой, а я всё-таки хочу жить достойно и счастливо, а главное — долго.

— Думаю, будет хорошим решением пригласить семью маркиза Вэйланда в гости после новогодних праздников, — поделилась своими размышлениями герцогиня. — Лилиана права, скоро Сильвия станет совершеннолетней, пора задумываться о свадьбе.

— Но, матушка… — заговорила сестрица и осеклась, бросив быстрый взгляд на меня.

Внутренне я улыбнулась — она хотела сказать, что не хочет выходить замуж за этого Зильвия, потому как влюблена в моего жениха? И то, что я сижу напротив, видимо, заставило её прикусить язык.

— Сильвия, все уж решено, об остальном поговорим позже, — мельком взглянув на меня, ответила герцогиня.

Эти их взгляды намекали, что моя догадка верна.

* * *

Зимнее солнце светило ярко, светлый королевский дворец будто сиял в его лучах и выглядел ослепительно! И как это — жить в таком громадном дворце? Боюсь даже представить, какое великолепие увижу внутри…

— Идём, — скомандовал герцог, как только мы выбрались из кареты.

Поднялись по лестнице к входу, и дворецкий услужливо открыл для нас дверь. Внутри нас уже встречали король с супругой и их дети. У королевы необычные серебристые волосы, такие же достались и Криспиану, а глаза у него насыщенного зеленого цвета. Да, он необычайно красив. У его младших брата и сестры карие глаза — как у матери, а вот волосы чёрные — в отца.

— Семья Мэйтланд приветствует солнце Антуанской империи Его Величество Хенрдика Максимилиана, — Викториан почтительно склонился, положив руку на грудь, а мы присели в почтительных реверансах.

— Мы рады видеть вас в своём доме, — улыбнулся король. — Прошу, оставьте эти формальности, сегодня у нас дружеский ужин.

— Как прикажете, Ваше Величество, — отозвался отец.

После обмена любезностями нас пригласили в столовую. Криспиан сохранял молчание и выглядел холодным, но вместе с этим притягивал к себе взгляд. Такая морозная и отчужденная красота — так можно описать кронпринца. Он главный герой «Хитросплетений судьбы» и, естественно, должен выглядеть лучше кого бы то ни было.

Сильвия, глядя на него, сильно смущалась, поэтому постоянно держала голову опущенной, её влюблённость была видна невооружённым взглядом. Или она специально пыталась показать, что Криспиан ей небезразличен?

На меня кронпринц взглянул лишь единожды и сразу же отвёл взгляд. И о какой любви может идти речь? Возможно, поэтому Лилиана и хотела за него замуж, потому что мечтала растопить его сердце, пробиться через эту стену холода и отчужденности? Если бы Криспиан хоть немного проявлял к ней симпатию, всё могло сложиться иначе, может, и настоящая хозяйка этого тела осталась бы жива…

В просторной столовой мы разместились за длинным столом. Я хотела увидеть как можно больше, но приходилось не сильно вертеть головой по сторонам, ведь Лилиана здесь далеко не первый раз. Вокруг повсюду было богатство, даже воздух тут был другим — насыщенным ароматом роскоши. Это же самый что ни на есть настоящий королевский дворец!

Герцог и король принялись разговаривать на какие-то важные темы, Криспиан присоединился к ним. Я пыталась вникнуть в разговор, но то ли ничего не понимала, то ли они специально так выражались… В общем, ничего толком понять не удалось, поэтому я отбросила эту затею.

Подали ужин, и на какое-то время разговоры прекратились. Я не переживала по поводу правил этикета за столом — учила их и не ударила в грязь лицом.

Книга — книгой, но еда оказалась великолепной! Я никогда раньше не ела настолько нежного и сочного мяса, которое просто таяло во рту. Лишь сила воли и правила этикета останавливали от того, чтобы не выразить свой восторг.

Когда слуги принялись сменять блюда, я взглянула на Криспиана, который, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, смотрел куда-то вниз. Он выглядел задумчивым. Автор книги «Хитросплетения судьбы» оставил множество вопросов, один из которых связан с женихом Лилианы.

Криспиан — кронпринц, со временем он в любом случае занял бы трон, тогда почему избавился от своих родителей? Какой в этом смысл? В живых он оставил только младших сестру и брата, и то лишь потому, что в таком возрасте они не могли претендовать на трон. Возможно, в будущем кронпринц избавится и от них…

Неожиданно он поднял голову и посмотрел прямо мне в глаза, словно почувствовал мой взгляд. На его лице не проявилось ни единой эмоции. Интересно, он когда-нибудь улыбается? И как он выглядит в такие моменты?

— Что-то не так, моя невеста? — спросил Криспиан, пока мы смотрели друг на друга.

— Нет, ничего такого, — я опустила голову, смутившись.

— Лилиана переживала, что кронпринц может от работы переутомиться, — сдал меня Викториан, заставив

— Я в порядке, — подтвердил Криспиан, не глядя больше на меня. — Не стоит беспокоиться.

— Я очень рада это слышать, Ваше Высочество, — негромко отозвалась я.

— Последнее время Криспиан погружен в работу, у него практически не осталось свободного времени, — заговорил король. — После ужина у вас будет возможность остаться наедине.

— Благодарю, Ваше Величество, — обрадовалась я.

Отлично! Все идёт, как я планировала! Осталось уговорить Криспиана, и, судя по его отношению к своей невесте, проблем не возникнет. Вечер обещает быть удачным!

Сильвия сидела рядом со мной, и я иногда мельком посматривала на нее — сестрица злилась! Ещё одна причина, по которой моё настроение стало только лучше! Её опущенный взгляд и сжатые кулаки — что может быть лучше? Может, я и не собирались мстить семье Мэйтланд от лица настоящей Лилианы, но видеть сестрицу Сильвию такой подавленной доставляло мне особое удовольствие!

Когда с ужином было покончено, король дал нам разрешение уйти первыми. Криспиан поднялся, обошёл стол и подошёл ко мне, подал руку со словами:

— Моя невеста…

Вы посмотрите, какой джентльмен! Черт, но выглядел он сейчас просто шикарно, склонившись и протянув руку. Я даже засмотрелась на мгновение. Жаль, что лицо так и оставалось отстраненным — проделывал он все это лишь потому, что должен.

Взявшись за руки, мы покинули столовую. И как только за нашими спинами закрылась дверь, отрезав нас от взглядов наших семей, кронпринц отпустил мою руку и пошёл вперёд, точно зная, что я пойду за ним.

— Ваше Высочество, пожалуйста, помедленней! — попросила.

— Обычно ты успеваешь за мной, — обернувшись, заметил он, но замедлился.

Я оставила его выпад без ответа. Когда поравнялась с ним, он больше не спешил, и наш шаг можно было назвать неторопливым. Я не спрашивала, куда мы идем, прекрасно зная, что на застеклённый балкон, который был чем-то вроде мини-оранжереи. Криспиан и Лилиана общались именно там, хотя в таком огромном дворце нашлись бы и другие места для уединения и без намёка на близость.

Но должна признать, здесь оказалось уютно и тепло. Пространство не очень большое, но зелёное, различные растения, одно из растений цвело, его красные распустившиеся бутоны напоминали обычные лилии. Мы сели на диванчики друг напротив друга, и парень сразу же посмотрел в окно, за которым уже было темно.

О чем обычно разговаривали Лилиана и Криспиан? Да ни о чем. Они могли просто провести отведённое имя время в тишине, перекинувшись лишь парой незначительных фраз.

— Кхм… Ваше Высочество…

— Наедине ты называешь меня просто по имени, — перебил он, хотя так и было, просто я не могла собраться с мыслями. — Слышал, ты упала с лошади и три дня пробыла без сознания. Как себя чувствуешь?

— Все уже хорошо, спасибо за беспокойство, — улыбнулась, хотя в его голосе совсем не было заботы о своей невесте, которая, между прочим, могла и умереть. — Ваше… Криспиан. На самом деле я хотела поговорить с вами.

— Говори, я слушаю.

— Я бы хотела попросить вас разорвать нашу помолвку.

Кронпринц медленно перевёл взгляд на меня, но не спешил с ответом. Сквозь маску безразличия на его лице стали пробиваться эмоции — я заметила удивление.

— Ты хочешь разорвать помолвку? — переспросил он, и я кивнула. — Почему?

— Как вы уже знаете, я недавно упала с лошади. Это событие заставило меня кое-что понять — жизнь может оборваться в любой момент. И иногда следует подумать о себе, о своём будущем. Я бы хотела выйти замуж за того, кто будет любить меня по-настоящему.

— Думаешь, у меня нет к тебе чувств?

А разве они есть?!

— Едва мы с вами покинули столовую, вы сразу же отпустили мою руку. Вы практически не смотрели на меня этим вечером, словно я вам неинтересна. С момента, когда я пришла себя после падения с лошади, вы ни разу не справились о моем здоровье. Простите, но я не увидела с вашей стороны ни заботы, ни вообще какой-либо симпатии.

Да и по книге он тоже был к невесте холоден, несмотря на все попытки Лилианы сблизиться. Сам никогда не приглашал на свидания, не дарил подарков, они встречались лишь тогда, когда король устраивал обед или ужин, или на каком-нибудь мероприятии. Так что вывод напрашивается сам — Криспиан не любил Лилиану.

Мои слова заставили его задуматься, а я занервничала. Неужели так сложно просто согласиться? Если он попросит своего отца о расторжении помолвки, то я никак не пострадаю. Разве что репутация семьи Мэйтланд будет немного испорчена, но в данной ситуации моя жизнь важнее.

— Сегодня ты отличаешься от обычной себя, — заговорил он после продолжительной паузы. — Когда-то ты сама захотела стать моей женой.

В принципе, это неудивительно, если вспомнить, насколько сильно Лилиана его любила. Но это было очень давно — они обручены около пяти лет.

— Тогда я была влюблена, но чувства непостоянны, с течением времени они могут измениться. Это произошло со мной, я больше не люблю вас.

— Я отказываюсь разрывать помолвку, — ответил Криспиан.

— Что?

— Мне кажется, таким образом, ты пытаешься привлечь моё внимание, и у тебя, кстати, получилось.

— Что?..

— Я заметил, что ты стала взрослее, даже говоришь и выглядишь иначе. Мне нравится.

— Что?! — ещё больше удивилась я. — Но ведь…

— Я не стану разрывать помолвку, — с нажимом повторил он. — Ты указала на мои ошибки, и я собираюсь их исправить.

— Нет! Нет! Криспиан, я предложила разорвать помолвку не ради того, чтобы привлечь ваше внимание, я…

Я захлопнула рот, так и не закончив говорить. И в каком моменте я облажалась?! Все так хорошо шло, тогда почему реакция Криспиана не такая, какую я ожидала? Привлечь внимание? В моих словах не было и намёка на что-то подобное!

— Что ты хочешь, чтобы я сейчас сделал? — он пересел ко мне на диван, сократив расстояние между нами до опасного минимума.

— Я… — так и не смогла что-то сказать, потому что Криспиан ладонью коснулся моего лица и нежно провел пальцами по щеке.

Нежно? Криспиан? Что вообще происходит?! Кажется, я не успевала следить за его действиями! Поэтому пропустила момент, когда должна была отвернуться, и он меня… поцеловал!

Это было что-то на грани фантастики! Настоящей Лилиане он целовал руки, изредка мог коснуться губами щеки, но чтобы поцеловать так… У меня аж дыхание перехватило! Про быстро стучащее сердце и мурашки по телу вообще молчу.

А он тем временем продолжал целовать настойчивее,

Нужно остановить его, пока не поздно! Уперлась руками в грудь и надавила — этого оказалось достаточно, чтобы кронпринц отстранился.

— Я что-то сделал не так? — спросил, тяжело дыша.

— Воздух… — выдавила я, переводя дыхание. — Мне не хватает воздуха…

— Все в порядке, дыши… — он прижал меня к своей груди и медленно погладил по голове, словно пытался утешить. — Дыши, Лилиана. Дыши.

Когда удача отвернулась от меня? Я никак не могла прийти в себя, мне нужно было время обдумать неожиданный поворот событий, ведь… выходит, я не изменила историю и жизнь Лилианы все так же под угрозой! И что мне теперь делать? Как быть?

— Если хочешь, мы можем вернуться, — предложил кронпринц, продолжая поглаживать меня по голове и спине.

— Нет. Я бы хотела… побывать в городе. В канун Нового года появляется больше торговцев из других городов и империй, думаю, это будет интересно.

Я должна избавиться от кронпринца, но и видеться сейчас со своей семьей не хотелось, поэтому этот выход казался самым оптимальным. К тому же, чтобы попасть на ярмарку, далеко идти не нужно — дворец расположен не так уж далеко от площади.

— Я сейчас не могу пойти с тобой, — задумчиво произнес Криспиан, а я внутренне возрадовалась — и не нужно со мной никуда идти! — Но одну отпустить не могу. Я отправлю с тобой несколько своих рыцарей для охраны, позже они доставят тебя в дом герцога.

— Хорошо.

— В следующий раз мы обязательно прогуляться по городу вместе.

Не нужно мне никакого следующего раза — этого хватило с лихвой!

— По поводу нашей помолвки… — попыталась я вернуться к этому разговору, но меня прервали раньше.

— Закрыли тему, разрыв помолвки невозможен, — отрезал Криспиан.

Я лишь вздохнула.

С этого момента кронпринца будто подменили. Он взял меня за руку и привёл к выходу. Лично помог надеть верхнюю одежду, побыл со мной до тех пор, пока слуга позвал рыцарей и подготовил карету. Последнее явно было лишним, но я не решилась возразить.

А когда я уже должна была покинуть дворец, Криспиан за талию притянул меня к себе и чмокнул в губы. Из-за того, что на нас в этот момент смотрели три рыцаря, я смутилась и покраснела. Кажется, они тоже видели что-то подобное впервые, поэтому неловко отвели взгляды в сторону.

— До встречи, моя невеста. Желаю хорошо провести меня, — сказал кронпринц напоследок, на его губах появилось подобие улыбки.

* * *

Я бродила по оживленным улицам города, на которых из-за большого количества фонарей и гирлянд было светло, как днём. Повсюду были слышны крики зазывал, предлагавших свои товары. В руках я держала небольшую сумочку, в которой лежал мешочек с монетами, врученный мне кронпринцем в последний момент — он как-то понял, что я не планировала сегодня оказаться в городе и потому не имела с собой денег.

Зная, что любимая еда Лилианы — жареные пельмешки, я решила, что просто обязана их попробовать. Вскоре мне попалась лавка, в которой продавались различные вкусности и такие пельмени в том числе. Продавец вручил мне бумажный кулёк и палочки, чтобы я не ела их руками. Попробовав один, я поняла, почему их так любила Лилиана — они оказались мягкими, а начинка сочной и невероятно вкусной. Эти пельмени лишь отдалённо напоминали те, которые я иногда жарила в прошлой жизни.

С аппетитом съела все и продолжила прогулку, не обращая внимания на свою охрану, которая держалась от меня на расстоянии пары метров.

Я старалась не думать о разговоре с принцем и о том, что у меня ничего не получилось. Вместо этого размышляла, что купить на память об этой ярмарке — здесь было столько всего! Неожиданно кто-то вырвал сумку у меня из рук и помчался вперёд. Наверное, я должна была подождать, пока моя охрана догонит вора, но мои инстинкты оказались быстрее. Я рванула за похитителем, крича «Держите вора!». Люди удивленно останавливались, и это затрудняло мне движение — я постоянно с кем-то сталкивалась.

— Простите! — крикнула очередному прохожему, которого полностью скрывал чёрный плащ и который от столкновения со мной зашипел.

Не обращая внимания на это, я бежала дальше, чтобы не упустить из вида вора, но меня опередил кто-то в чёрном плаще — проскочив мимо, в несколько секунд нагнал вора и схватил за руку. К нему тут же подбежали королевские рыцари, я прибежала последней.

— Спасибо, — пытаясь отдышаться, забрала у нечаянного спасителя сумочку.

— Рад был помочь, — ответил голос из-под капюшона.

Я замерла, потому что он показался мне знакомым. Обернулась к незнакомцу, он приподнял голову, и я увидела его улыбку.

Это был он! Тот самый таинственный персонаж!

— Вы! Это ведь вы?! — радостно воскликнула я, но незнакомец ничего не ответил и быстро скрылся в толпе. — Подождите!

Черт, упустила… Ну почему он сбежал?!

— Леди, вы знакомы с тем мужчиной? — обратился ко мне один из рыцарей.

— Нет, просто хотела как следует его отблагодарить… — вздохнула и посмотрела на вора — это был мужчина лет тридцати на вид в поношенной одежде, его глаза алчно блестели.

— Я доставлю его в следственный комитет, а вы продолжайте прогулку, — произнёс другой рыцарь, который спокойно удерживал вора. — Только будьте осторожны, леди, чтобы такого больше не повторилось.

— Хорошо, и спасибо.

Я развернулась, собираясь продолжить прогулку, два рыцаря держались теперь ко мне ближе.

Глава 5

Мне снился необычайно красивый сон.

Был ясный летний день, я сидела в саду на скамейке, радуясь тёплой погоде. Неожиданно послышался чей-то смех, и вскоре недалеко от меня появились двое — мальчик лет десяти с необычными серебристыми волосами и рыжеволосая девочка. Не составило больших трудов понять, кто это Криспиан и Лилиана. Они выглядели счастливыми, на их лицах сняли радостные улыбки.

— Вон она! — крикнула Лилиана, указывая на бабочку, которая кружилась над белым пионом.

— Сейчас я её для тебя поймаю, — парень с готовностью двинулся в ту сторону.

— Нет, не нужно! Бабочки очень хрупкие, одним прикосновением ты можешь повредить ей крылышки, потом она больше никогда не сможет летать! — запротестовала девочка. — Ими можно любоваться издалека. Они словно миг — сейчас мы её видим, а в следующую секунду её уже нигде не найти.

— Вот поэтому её и нужно поймать!

— Нет же! Говорю тебе — не нужно!

— Ладно-ладно, не буду, — со вздохом сдался Криспиан, из-под ресниц поглядывая на Лилиану.

Так странно было

— Верно, — раздался рядом голос.

От удивления подскочила — на лавочке около меня сидела Лилиана, точно такая же, как та, что сейчас играла со своим возлюбленным. Но только её тело немного подсвечивало, будто показывая, что она больше не принадлежит миру живых.

— Лилиана?! — удивлённо воскликнула я.

— Здравствуй, Ксения.

— Ты даже знаешь моё имя?!

— Конечно, ведь твоя душа сейчас занимает моё тело.

— И ты… не против?

— Наоборот, я рада. Мне кажется, ты сможешь изменить мою судьбу, сделать так, чтобы я осталась жива и обрела счастье. То, что ты сейчас видишь — воспоминание, именно такими были наши отношения с Криспианом в прошлом. В такого искреннего и открытого парня я и влюбилась…

— Этот и тот, с которым я недавно виделись, словно небо и земля — настолько разные…

— Я не знаю, что Криспиана так изменило… — с грустью заметила девушка, глядя в сторону. Проследив за её взглядом, я увидела ещё одну девочку с золотистыми волосами — Сильвию, которая, спрятавшись за деревом, наблюдала за Криспианом и Лилианой. — Я никогда и ничего не жалела для своих родных, ведь они моя семья. И я всегда знала, что сестрица влюблена в моего жениха, но решила хотя бы раз в жизни побыть жадной, не отдавать ей своего возлюбленного. Возможно, если бы я тогда уступила, всё могло бы сложиться иначе…

— Думаешь, от этого бы планы Криспиана изменились? Как бы ни так! Он все равно использовал бы вас обеих, чтобы осуществить задуманное!

— Я знаю… Мне известно все, что происходило с моей жизнью до того момента, пока она не оборвалась…

Последние её слова заставили замереть, я не нашлась с ответом, стало как-то неловко. Что я сейчас должна сделать? Поддержать её, утешить или посочувствовать? Она ведь уже мертва, а её телом владею я…

— Но ведь… те события ещё не произошли… — всё-таки пробормотала я.

— История уже была написана, я приняла свою гибель, отпустила прошлое. Даже если как-то удалось повернуть время вспять, я больше не смогу управлять своей судьбой — мое тело принадлежит другой хозяйке. Ксения, ты должна понять одно — все, что происходит вокруг тебя, реальное. Если ты поранишься, то почувствуешь боль. Если кто-то будет умирать на твоих глазах — это будет по-настоящему. Поэтому будь осторожна в своих поступках.

— Я всё понимаю, теперь для меня эта жизнь — настоящая.

— Я хочу показать тебе ещё одно воспоминание… — Лилиана взмахнула рукой.

Все вокруг изменилось. Теперь мы, сидя на все той же лавочке, оказались в оранжерее. На улице шёл проливной дождь, небо затянуло темными тучами, края которым не было видно. Внутри снова находились двое, только выглядели они постарше — прошёл год или два с первого воспоминания.

Лилиана стояла около своего жениха, который статуей замер у окна, глядя куда-то в лес. Сейчас он выглядел таким же отстранённым, каким я видела его во дворце. Казалось, погода за окном интересовала его куда больше, чем девушка, которая стояла рядом и не решалась взять его за руку.

— Крис… Что произошло? В последнее время ты сильно изменился…

— Я узнал кое-что… Впрочем, это неважно, — кронпринц повернулся к девушке. — Ты всё ещё хочешь стать моей женой?

— Моё желание никогда не изменится.

— Мне нужна покорная жена, которая будет беспрекословно выполнять любое моё желание, подчиняться каждому моему слову. Если ты согласна на такую жизнь, то я не стану тебя отговаривать.

— Мой ответ не изменился.

— Как пожелаешь, — он снова посмотрел в окно.

— Пожалуйста, поделись со мной тем, что тебя тревожит…

— Это не то, что тебя должно волновать, — отрезал он, заставив Лилиану вздрогнуть. На мгновение растерявшись, будто хотел извиниться, Криспиан сделал вид, что ничего не произошло. — Я должен идти.

— Будь осторожен и береги себя, — произнесла девушка в спину уходящего возлюбленного.

Кронпринц взял чёрный зонт, который стоял по соседству с разноцветным около выхода, и, прежде чем покинуть оранжерею, обернулся. Казалось, он хотел что-то добавить — я увидела в его глазах грусть, — но, не вымолвив и слова, он ушёл, оставив Лилиану наедине со своими мыслями. Криспиан провел черту между их отношениями — вот что я только что увидела.

— Только из-за эмоций в его глазах я не смогла отвернуться от него, — заговорила Лилиана. Она тоже выглядела повзрослевшей. — Мне казалось, я смогу достучаться до него, вернуть того Криспиана, которого когда-то полюбила… Но у меня ничего не получилось, я была недостаточно хороша для него…

— Недостаточно хороша?! — разозлилась я. — Как часто ты смотрела на себя в зеркало? И что ты там видела? Я, например, увидела очень красивую милую девушку! У тебя прекрасный, добрый, покладистый характер. Если бы ты отбросила попытки вернуть прежнего Криспиана и посмотрела на других мужчин, возможно, нашла бы своё настоящее счастье! Разве у тебя не было поклонников?!

— Я видела, как на меня смотрели некоторые молодые мужчины… — нерешительно пробормотала она. — Но они не решались заговорить со мной, ведь никто из них не смог бы соперничать с кронпринцем.

— Что верно, то верно, другим сложно соперничать с ним не только по красоте, но и по статусу… — моя злость немного приутихла. — Спасибо, что показала мне эти воспоминания, теперь я уверилась в том, что поступаю правильно.

— Ты бы могла узнать все это из моего дневника, но теперь в этом нет необходимости.

— Мне казалось, моих знаний будет достаточно, поэтому я и не торопилась в него заглядывать, всё-таки это очень личное…

— Ты мне нравишься. И я рада, что именно ты стала хозяйкой моей жизни, — улыбнулась Лилиана и поднялась. — Я не прошу тебя о мести, Ксения, но я была бы счастлива, если бы ты узнала, кто мои настоящие родители…

— Ничего не могу обещать, но постараюсь это выяснить.

— Такой ответ меня устраивает, — опустив голову, она слабо улыбнулась. Было видно, что девушка ни на кого не держала зла. — Ксения, проживи долгую и счастливую жизнь за меня, — она посмотрела мне в глаза. — Выживи.

— Обязательно!

Свет, окружающий её, становился ярче, и вскоре я не смогла смотреть на неё, пришлось сомкнуть веки. Откуда-то подуло лёгким тёплым ветерком, и когда я открыла глаза, то оказалась в своей комнате.

А голове продолжало крутиться слово, брошенное Лилианой перед моим пробуждением — «Прощай»…

— Прощай… — прошептала я, глядя в потолок. — Я тоже рада, что нам удалось

Попав в это тело, я даже и подумать не могла, что смогу поговорить с настоящей Лилианой. Возможно, до этого момента её душа всё ещё находилась в этом теле, просто спала и только этой ночью показалась мне. Но теперь она окончательно исчезла — в этом я была уверена.

С сегодняшнего дня, с этой самой минуты, жизнь этого персонажа целиком и полностью принадлежит мне. И я не собираюсь пускать её под откос. Даже зная о прошлом Криспиана, о том, каким он когда-то был, я не выйду за него замуж. И у меня нет никакого желания пытаться вернуть его таким, каким он был прежде, или менять его отношение к себе. В моем будущем для него нет места.

* * *

Я решила вообще не думать о своём женихе, а вот он, наоборот, вспомнил о моем существовании и с утра пораньше прислал букет оранжевых цветов, под цвет моих волос. Хорошо, что хоть не под цвет глаз — серые розы смотрелись бы не так красиво, как эти. Я бы с радостью отправила букет обратно, но подобные посылки никто не возвращает, да и цветы все-таки жалко — красивые…

Сильвия, узнав о посылке из дворца, примчалась ко мне в тот момент, когда я собиралась к завтраку. Мне понравилась её реакция — удивление, стоило ей осознать, кто прислал мне цветы. Все-таки есть уже что-то приятное в этом только начинавшемся дне!

— Какие красивые! — восхитилась сестра. — Их и правда прислал Криспиан?

— Конечно, там даже записка есть, — с удовольствием похвасталась я, видя, как девушка тянется за карточкой. Но я была быстрее — выхватила бумажку и прижала к груди. — Прости, но это личное, я не хочу показывать другим, о чем мне пишет мой Криспиан.

— Пожалуйста, сестрица Лили, покажи! Мне так интересно, ведь раньше Его Высочество тебе ничего не присылал…

— После нашего вчерашнего разговора он понял свои ошибки и пообещал заботиться обо мне, — нагло соврала я. — Поэтому и прислал этот букет в знак внимания своей дорогой невесте. Я так его люблю! — мечтательно закончила я.

На мгновение в глазах Сильвии вспыхнула настоящая ненависть, настолько сильная, что я едва не потеряла свой образ влюблённой дурочки. Нужно быть поосторожнее, ведь это златоволосая девица способна пойти на многое, чтобы избавиться от своей сводной сестры. По книге, она предпринимала несколько попыток, но у Лилианы словно был личный ангел-хранитель, и каждый раз её кто-то спасал. Я уже запустила механизм изменения истории, поэтому Сильвия может начать действовать раньше, чем было в оригинале…

— Ладно, сестрица Лили, я пойду, — сдалась Сильвия с тяжёлым вздохом. — Встретимся внизу.

— Конечно.

Как только она покинула комнату, я развернула карточку. На самом деле там не было чего-то необычного, просто пожелание хорошего дня для меня — его невесты. И подпись, чтобы уж точно понять, от кого это букет. Но зная, каким Криспиан является на самом деле, я удивилась даже этому…

…После завтрака у меня еще было полдня в запасе, прежде чем начнётся подготовка к балу-маскараду. Подходящее платье у меня уже имелось, но не было маски, поэтому я собиралась выбраться город. Осталось только попросить денег — выбрать подходящее время, пока герцог не покинул столовую…

— Я слышал, кронпринц прислал тебе цветы этим утром, — заговорил он.

— Да, — ответила я, скрывая свое облегчение — не пришлось первой начинать разговор.

— Я рад, что между вами все хорошо.

— По-другому и быть не может, — радостно улыбнулась я, думая о том, как бы заговорить о поездке в город — никогда не любила просить деньги…

— Кстати, сразу после завтрака мы отправимся во дворец — подготовка к балу состоится там. Ранее я заказала у мадам Верджинии наряды, к обеду она прибудет во дворец, — удивила матушка. — Если что-то не подойдёт, она на месте все исправит и подгонит, так что не беспокойтесь по поводу нарядов. Домой вернёмся завтра.

— Это хорошие новости! — радостно заявила Сильвия. — Наряды из салона мадам Верджинии самые красивые в городе, а во дворце так красиво! Матушка, мы снова поедем на карете или воспользуемся порталом?

— Его Величество обещал, что королевский маг откроет портал, — ответил Викториан.

— Здорово! Не придётся трястись в карете…

Очень радовало, что больше не нужно заботиться по поводу наряда, но то, что придётся долго находиться в замке, изрядно напрягало и портило настроение. Не хотелось лишний раз встречаться с кронпринцем, а если все-таки это неизбежно, то хотя бы свести это общение к минимуму… А теперь придётся целые сутки провести в его доме… Может, у него будет много дел, и мы встретимся только на балу?..

Вернувшись в комнату, увидела цветы и подумала, а не прикинуться ли мне больной? Но, к сожалению, это не прокатит, ведь я уже показалась на завтраке и выглядела здоровой, теперь мне никто не поверит. В принципе, Криспиан относился к своей невесте благосклонно, не презирал, во всяком случае, так что мне всего лишь нужно немного потерпеть. Уверена, я справлюсь.

Я понятия не имела, что должна взять с собой, но Бриана все подготовила и без моей помощи — взяла ночную сорочку и платье на завтра.

Примерно через час мы собрались в гостиной вместе со своими личными слугами. Мне так не терпелось увидеть настоящую магию! Но приходилось всеми силами сохранять спокойствие, ведь Лилиана уже не раз видела портал, поэтому и я удивляться не должна.

Но, блин, скорее бы уже!

Долго ждать не пришлось — вскоре недалеко от нас стал проявляться прямоугольный бордовый проем со звуком, напоминавшим потрескивание молнии. Несколько секунд — и перед нами возникла обычная белая дверь, края которой были окутаны магией. Викториан открыл её, и моему взгляду предстало мутное темно-серое пространство. Это было другое измерение — именно через него можно было за секунду переместиться в другое место. На мгновение меня окутала приятная прохлада, а после я вышла в холле замка, где уже была вчера.

Рядом с дверью стояли служанка и парень с голубыми глазами и черными волосами, которые на кончиках были кроваво-красными. Это и был тот самый придворный маг — Сейлор, а в руке он держал раскрытую книгу, над страницами которой парили непонятные символы — видимо, заклинание, которым он воспользовался. Когда все перешли через портал, он закрыл свой гримуар, и дверь испарилась.

— Я свою работу выполнил, так что позвольте откланяться, — произнёс Сейлор, развернулся и ушёл.

И никто не удивился тому, что он никак нас не поприветствовал — маги довольно своенравные личности.

— Ваша Светлость,

Гостевые комнаты были на втором этаже. Кроме семьи герцога, их никто никогда не занимал. Выделенные мне покои оказались больше, чем моя комната дома, повсюду была роскошь и изысканность. Кажется, я начинаю привыкать к подобным вещам, жить в достатке — круто!

Не успела я осмотреться, как раздался стук в дверь. Я подумала, что это Сильвия пришла поболтать, ведь до вечера нужно было чем-то занять время, но когда Бриана открыла дверь, удивилась — на пороге стоял сам Криспиан.

— Приветствую восходящее солнце Антуанской империи! — воскликнула служанка и присела в реверансе, но кронпринц её проигнорировал.

Без дозволения он прошёл внутрь и прямиком направился ко мне. Я вскочила с дивана и только заговорила приветствие, которые недавно озвучила служанка, Криспиан меня остановил:

— Не нужно формальностей, — отмахнулся он и, взяв за руку, поднес к губам. — Надеюсь, вы добрались во дворец без происшествий?

— Да, все прошло хорошо… — немного растерянно ответила я — что он здесь забыл?! — Ваше Высочество, что привело Вас в мои покои?

— Я хочу немного побыть с тобой наедине, — ошарашил он, продолжая держать меня за руку. — Давай прогуляемся.

— Но разве у вас нет важных дел? — с надеждой спросила я.

— Я сделал перерыв, чтобы провести время со своей невестой. Отказ не принимается, идём.

— Конечно…

Мы вышли в коридор, продолжая держаться за руки. Криспиан меня не отпустил, даже когда нас больше никто не видел, кажется, он даже сильнее сжал мою ладонь. Всё же мои слова сильно на него повлияли, его поведение и в самом деле изменилось.

— Понравились цветы? — спросил кронпринц через какое-то время.

— А… да, понравились. Спасибо большое.

— Теперь я буду присылать тебе их чаще.

— Это предупреждение?

— Ты против? Кажется, ты сама говорила, что я не оказываю тебе знаков внимания…

— Нет, я не против, что Вы! Просто получить от Вас букет сегодня стало неожиданностью… Но я рада, что Вы прислушались к моим словам, Ваше Высочество.

— В будущем ты станешь моей женой. Когда рядом кто-то есть, можешь обращаться ко мне Ваше Высочество, но когда мы наедине, зови просто по имени, без ненужных формальностей. Как когда-то, когда мы были ещё детьми.

И с чего он вдруг о своём детстве заговорил?

— Время не стоит на месте, людям свойственно меняться, — заметила я, вспоминая свой недавний сон. — И чувства людей друг другу тоже могут измениться…

— Снова пытаешься сказать, что не любишь меня? — Криспиан резко остановился, заставив и меня замереть. Я промолчала. — Повторюсь: я не стану разрывать нашу помолвку.

— Вы уверены? Может, стоит ещё раз подумать?

— Лилиана, у тебя появился другой мужчина? — кронпринц повернул голову и холодно посмотрел на меня, я даже неосознанно вздрогнула.

— Нет, у меня никого нет! — поспешила заверить, чувствуя, как по спине скатывается капелька пота. — Просто я много думала о наших отношениях, поэтому и пришла к таким выводам.

— Я принял тебя как свою будущую жену, это никто и ничто не изменит, так что даже не пытайся заикаться о подобном, — пригрозил он.

— Ваше Вы… Криспиан, ты… вы сейчас пытаетесь меня з-запугать? — найдя в себе силы, спросила я. — Если так, то у вас хорошо получается…

— Ты боишься меня?

Странный вопрос, если учесть, что я знаю, как закончилась жизнь Лилианы… И что я должна сейчас ответить? Такое ощущение, будто я хожу по тонкому льду: один неверный шаг — и моей жизни придёт конец!

Невольно сглотнула, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Немного… В вашем взгляде нет ничего, кроме холода…

— Вот как?.. — протянул он, опустив голову, а я почему-то почувствовала облегчение. — Я привык держать свои чувства и эмоции под строгим контролем, чтобы не показывать другим свои слабости. Ведь в будущем мне предстоит занять место отца, стать правителем. Когда-то ты видела меня другим, и мне казалось, что в наших отношениях этого достаточно. Видимо, я был не прав…

— Вы… ты и правда закрылся не только от всего мира, но и от меня, поэтому я подумала, что твои чувства ко мне угасли… — произнесла, боясь смотреть на него. — Безразличие отталкивает.

— Направляй меня, — Криспиан снова посмотрел на меня, только теперь его взгляд не был таким холодным и пугающим. — Говори, когда я делаю что-то не так, указывай на ошибки. Не хочу, чтобы наша совместная жизнь превратилась в игру на публику.

— Но как я могу Вам указывать, Ваше Высочество?!

— Ты моя невеста, у тебя есть право.

— Но… я и сама не разбираюсь в отношениях… — соврала я, ведь в прошлой жизни у меня уже был парень, правда, ничем хорошим это не закончилось.

— Значит, будем учиться вместе, — и Криспиан продолжил идти.

— Кстати, куда мы направляемся?

— Скоро узнаешь.

Дальнейший путь мы проделали в молчании.

Нашим конечным пунктом был не застекленный балкон, на котором мы разговаривали в прошлый раз. Криспиан долго вёл меня по коридорам, затем мы поднимались по лестнице, спрятанной за гобеленом, а когда она закончилась, оказались в просторном и уютном помещении, в котором не было обычного во дворце богатого убранства. Осмотревшись, я поняла, что кронпринц привёл меня в одну из башен — здесь стеклянный купол вместо потолка, одна стена тоже была полностью из стекла.

— Размышляя о нашем вчерашнем разговоре, я понял, что никогда не показывал тебе свои любимые места, эта башня одно из них. Когда мне нужно что-то обдумать, найти выход из безвыходного положения или принять важное решение, я всегда прихожу сюда.

— Я благодарна за то, что показал мне свое особенное место, — напротив стеклянной стены стоял диван, на нем я и устроилась.

Криспиан постоял некоторое время, а после сел рядом. Хотелось отодвинуться, а ещё лучше просто уйти, но я сдерживалась. Мне страшно идти против этого человека, ведь все мои попытки приносят прямо противоположные результаты, поэтому придётся и дальше быть прежней Лилианой.

— На балу я не смогу постоянно быть рядом с тобой, — через какое-то время заговорил кронпринц. — Мне придётся приветствовать других гостей, а так же встретиться кое с кем, чтобы решить деловые вопросы… Не задерживайся в зале из-за меня, и если почувствуешь, что устала — возвращайся в свои покои.

— Хорошо.

— Если тебя кто-то пригласит так танец, можешь принять приглашение, но не смей уходить из зала с мужчиной! — в конце предостережения обычной голос стал более низким. Желание отодвинуться стало в разы сильнее. — Я не хочу узнать, что втайне от меня ты уединилась с другим.

Что-то

— Поняла…

— Постоянно находись в поле моего зрения, если решишь уйти — сообщи мне или кому-нибудь из слуг, чтобы передали.

— Ладно…

Последовала небольшая пауза, а я всё больше чувствовала неловкость.

— Я знаю о том, что вчера тебя пытались обокрасть, поэтому прошу быть осторожной, когда выходишь в город. И в такие дни носи с собой это… — из внутреннего кармана своих дорогих одежд он достал металлический браслет, украшенный драгоценными камнями. — Я попросил Сейлора создать для тебя этот амулет. Если возьмёшь его вот так, то он превратится в кинжал…

Криспиан продемонстрировал, как сделать, чтобы это украшение стало оружием с острым клинком. Сам браслет был похож на змею с красными глазами, ее хребет был украшен мелкими камнями.

— …а если вытащишь любой камень, я узнаю, что ты в опасности, и приду на помощь, где бы ты ни находилась.

— Спасибо, конечно… — я неохотно взяла подарок в руки. — Но ведь Новый год ещё не наступил, чтобы дарить подарки, да и я не собираюсь подвергать свою жизнь опасности…

— Ты — невеста кронпринца, поэтому обязательно найдутся те, кто будет против этого. Но я надеюсь, что момент, когда тебе придётся его использовать, никогда не наступит.

— Но… у меня нет ответного подарка…

— Как ты заметила, Новый год ещё не наступил, так что не нужно мне сейчас что-то дарить.

Значит, нужно будет подарить позже? Блин, а я ведь не подготовилась, не купила ничего! Признаться, мне и не хотелось дарить своей новой семье и жениху что-то, ведь я не считаю их близкими людьми. Видимо, придётся выбраться за покупками до вечера… И опять все упирается в деньги — у меня нет ни копейки! И почему всегда приходится просить?!

— Тебя что-то тревожит? — спросил Криспиан. Наверное, на моем лице отразились ненужные эмоции. — Если считаешь, что этот подарок не подходит к твоему наряду, можешь просто спрятать его под рукавом.

Я не уверена, что вообще буду его носить, не говоря уже о том, чтобы прятать, хотя, должна признать — вещь полезная. Ведь если Сильвия начнёт предпринимать попытки избавиться от меня, такое оружие может пригодиться…

— Пусть я ещё не видела своего наряда на бал, но, кажется, я не смогу надеть этот браслет сегодня, — после небольшой заминки ответила я. — Это то, о чем я думала.

— Не беспокойся, в замке ты в безопасности.

— Конечно, я знаю об этом.

— Давай возвращаться, — кронпринц первым поднялся. — В следующий раз я снова приведу тебя сюда, уверен, тебе понравится вид из окна на закате.

— Договорились, — я приняла его руку и поднялась.

И как сделать так, чтобы Криспиан потерял ко мне всякий интерес? Не хочу снова встречаться с ним! Даже несмотря на то, что закат — это и вправду красивое зрелище, тем более с такой высоты.

Кронпринц проводил меня до покоев и перед тем, как отпустить, поцеловал — и не в щеку! Именно в этот момент недалеко от нас открылась дверь, а когда мы отстранились друг от друга, заметили Сильвию. Её перекошенное лицо было лучшим, что я видела за сегодня! Не совладав с эмоциями, сестрица скрылась в своих покоях, громко хлопнув дверью.

Лично я не испытывала к Сильвии ненависти, просто она мне не нравилась. Так бывает, для этого даже причины не нужны. И именно поэтому я не была против того, что сестрица злилась и завидовала, когда видела меня с Криспианом. И уж тем более я не собиралась сейчас бежать к ней и что-то объяснять.

— Вы поссорились? — непонимающе спросил Криспиан.

— Думаю, дело в другом… — уклончиво ответила я и отступила к двери. — Спасибо за прогулку и подарок. Встретимся вечером.

— Я приду за тобой, — кивнул мужчина и проводил меня взглядом, пока я не скрылась в своей комнате.

Закрыла дверь, прижалась к ней спиной и выдохнула — наконец-то от него отделалась! На меня даже его исключительная красота не действовала, хотя иногда хотелось просто полюбоваться его прекрасным лицом… Красивые вещи всегда привлекают взор. Но это единственное, что меня могло интересовать в Криспиане, его забота точно не тронет моё сердце!

— Госпожа Лилиана, простите… — нерешительно заговорила Бриана, замерев посреди комнаты и комкая ткань платья.

— За что? — растерялась я и отлипла от двери, подошла к девушке ближе. — Что-то случилось, пока меня не было? Ты кому-то рассказала о том, о чем я просила молчать?

— Нет, я никому ничего не говорила! Просто я заметила, что вы не купили подарки к Новому году… И поэтому взяла на себя смелость и достала деньги из вашего тайника… Простите! В любой другой день я бы никогда без вашего разрешения…

— Бриана, ты умничка! — облегченно воскликнула я и, обрадовавшись, схватила её за руки. — Я и правда забыла о подарках! Ты всё правильно сделала!

— Вы не злитесь на меня, госпожа?

— Конечно, нет! Если бы не ты, мне бы пришлось сейчас возвращаться домой! А теперь мы отправимся за покупками!..

Следующие несколько часов хоть и были утомительными, но я провела их с пользой.

Глава 6

Мастер мадам Верджинии — настоящий талант! Хватило одного только похода в эту торговую лавку после попадания в это тело, чтобы для меня сшили подходящее светло-зеленое платье, которое мне безумно нравилось! Его даже подгонять не пришлось — сидело идеально! В комплекте к нему шла темно-зеленая маска с такой же серебряной вышивкой, какой был украшен наряд.

Пока я примеряла платье, мадам Верджиния поделилась тем, какие наряды у других членов семьи герцога. Меня безумно порадовало, что Сильвия была без настроения, поэтому женщина и пришла ко мне так поздно — ей пришлось очень долго возиться с платьем сестрицы. Верджиния посетовала на то, что первая молодая госпожа так и осталась недовольна своим нарядом…

Черт, почему это так приятно? Может, мне суждено было стать злодейкой, которая любит глумиться над плохим настроением своей старшей сестрицы?

Платье было неудобным только в одном — открытые плечи. Но в замке тепло, так что волноваться не о чем. Надела маску и ещё раз посмотрела в зеркало — красиво! Но какой смысл в этом маскараде, если меня легко можно узнать по рыжим волосам? Это не такой уж частый цвет у жителей этого мира, исключениями являются маги — из-за магии их внешность приобретает необычные особенности.

Не

— Моя невеста, ты прекрасна, — кронпринц взял меня за руку и склонился, чтобы оставить на ней лёгкий поцелуй. — Готова?

— Вы тоже прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — искренне сделала я комплимент.

Но его глаза оставались такими же холодными. Маски скрывали наши лица, но многое можно было понять по взгляду — Криспиан снова был отстраненным, настоящая ледяная глыба!

На бал-маскарад было приглашено множество знатный семей, поэтому людей в огромном бальном зале собралось немало. Пройдясь по всем быстрым взглядом, я не смогла отыскать семью герцога, как и короля с королевой.

Стоило переступить порог, мы оказались в центре внимания. Кронпринц уверенно вёл меня куда-то, а я волновалась, прекрасно слыша реплики окружающих. Женщины постарше говорили о том, что мы хорошо смотримся вместе и вообще прекрасная пара, девушки восхищались Криспианом, совсем не стесняясь меня. Никто и не думал шептаться, чтобы мы не услышали, казалось, специально говорили громко. Мне это не нравилось, но оставалось только игнорировать окружающих.

Кронпринц привёл меня к моей семье. Герцог и его жена облачились в парные наряды, цвет ткани и вышивка были одинаковыми, мужчина свою маску держал в руках. Сестрица была в лимонно-желтом платье со светло-зелеными бантами по низу, на лице такого же цвета маска. Это платье не очень подходило Сильвии, понятно, что она не была от него в восторге.

— Сестрица Лили, ты такая красивая! — восхитилась Сильвия, когда Викториан и Криспиан завели какой-то важный разговор.

— Спасибо, сестра, — улыбнулась я и, скрывая сарказм в голосе, прокомментировала: — Прекрасно выглядишь!

— Думаешь? Мне кажется, этот цвет мне не очень подходит.

— Не думай о таких мелочах, тебе очень идёт это платье.

— Будьте готовы, совсем скоро прибудут король и королева, — вставила герцогиня, поэтому разговор о нарядах пришлось свернуть.

Криспиан все время держал меня за руку, и сестрица часто смотрела на наши ладони. Может, после увиденного сегодня она поняла, что им не суждено быть вместе? Подумалось, что если я все-таки найду способ разорвать помолвку, а Криспиан снова решит воспользоваться сестрицей, то она может повторить сюжет книги, а я сумею остаться в живых. Выходит, если эти двое сойдутся, то для меня это будет даже лучше…

— О чем задумалась, моя невеста? — неожиданно спросил кронпринц, и я вздрогнула.

— Да так, ни о чем, — отозвалась я.

— Ты довольно улыбалась, значит, думала о чем-то приятном. Представляла нашу свадьбу?

Уж точно нет! От подобных мыслей мне как раз становится нехорошо, но я с радостью вцепилась в подходящую отговорку:

— Да. Уверена, она будет великолепной!

— Можешь не сомневаться, — заверил Криспиан.

Это ты можешь не сомневаться — моя свадьба состоится без твоего участия!

— Прибыли король и королева! — объявил глашатай.

Мы повернулись к входу, где открылись двери и в зал вошли Хендрик и Арабелла Максимилиан. За ними шли их дети, Кендрик и Изабелла — младшие брат и сестра Криспиана. Невольно взглянула на кронпринца — разве он не должен был быть сейчас рядом со своей семьёй?

— Что-то не так, моя невеста? — заметив мой взгляд, непонимающе спросил он.

— Ваше Высочество, разве Вы не должны сейчас находиться с родными?

— Мне не хочется оставлять тебя одну.

Одна бы я точно не была, тут стоят родители и сестра. Но говорить это я не стала, вместо этого опустила взгляд в пол и присела в реверансе, как сделали все женщины. Мужчины же склонили головы, положив руку на грудь — и так стояли до тех пор, пока король с королевой не займут свои места.

А не могли бы вы идти быстрее?! Радовало, что тело Лилианы натренировано, а если бы нет, я бы не выдержала. Когда, наконец, можно было выпрямиться, я почувствовала облегчение. Криспиан проводил родных отстранённым взглядом, едва склонив голову.

— Мне нужно поприветствовать гостей, — сказал он, поцеловал мне руку, и занял свой трон, стоящий на возвышении рядом с троном короля.

Пришло время приветствий. К правителям подошёл мужчина в парадном костюме, с небольшой аккуратной бородой. Он объявлял семьи и их присутствующих представителей, а те ещё раз склонялись перед правителем.

Семья герцога была второй по значимости после королевской, поэтому мы были объявлены первыми. Снова пришлось стоять в реверансе, пока Викториан выражал свое почтение Хендрику, все это время я чувствовала на себе взгляд Криспиана. Если он весь вечер будет восседать на троне, то с лёгкостью сможет постоянно наблюдать за мной, но тогда я не смогу в полной мере насладиться балом. А ведь это первое настолько торжественное и масштабное мероприятие в моей жизни — бал в настоящем королевском дворце! Не хотелось, чтобы оно было испорчено пристальным вниманием одной величественной особы…

Мы отошли в сторону, чтобы пропустить другую семью. Вскоре к нам присоединились граф Кейтон Рэйфорд с сыном Проспером и женой графиней Агнес — близкой подругой Амелии. Симпатичный парень сильно смущался, когда смотрел на меня или Сильвию. Меня это слегка забавляло.

Кейтон и Викториан отошли в сторону, чтобы что-то обговорить, женщины принялись обсуждать все произошедшее в последнее время в обществе. Из этого разговора я поняла, что их интересуют слухи, а так же все то, что сейчас в моде.

Так мы остались втроём, но Сильвия не выдержала и, заметив своих подруг, направилась к ним. Вокруг нас с Проспером больше никого из родных не было, наверное, из-за этого парень засмущался ещё больше. Он едва слышно спросил меня о том, нравится ли мне бал, а через пару минут скрылся среди гостей — кажется, он просто не смог взять себя в руки. Интересно, найдётся для него девушка, рядом с которой он перестанет так смущаться? Иначе семейного счастья ему в этой жизни не видать. Но это не моё дело, мне в первую очередь нужно позаботиться о себе.

Взглянула в сторону тронов — долго ещё приветствия будут продолжаться? Бал ещё даже не начался, а первый танец у меня должен быть с Криспианом. Скорее бы разобраться с этим и больше не волноваться — он сам сказал, что не сможет на балу всегда быть рядом со мной. Возможно, после танца нам не придётся больше видеться — это именно то, чего я хотела.

Перед правящей семьёй остановились новые гости — впереди был старик в светлой одежде, с длинными серыми волосами и бородой. Он был похож на монаха. Позади него

Сколько бы я ни пыталась вспомнить, не смогла. Странно, ведь остальные события истории хорошо сохранились в памяти. Что не так с этим монахом? Может, все дело в том, что изначально на этом балу Лилиана не присутствовала?

Король почтительно поговорил со стариком, я поняла, что он учитель, ведущий скрытный образ жизни где-то в горах. С ним ученики, но чему старик их обучал, я не поняла. Но все это не помогло вспомнить, при каких обстоятельствах он упоминался в книге. Более того — всё, что я узнала о старике, мне не было известно. Может, он должен был появиться в истории после того, как семью герцога казнили?

Когда они закончили с приветствиями, старик развернулся и встретился со мной взглядом — он знал, что я этот момент смотрела на него! А ведь здесь полно других гостей, но он посмотрел прямо на меня. Я неосознанно вздрогнула. Мужчина едва заметно кивнул, словно мы были знакомы, но он не желал этого показывать, а после отправился в другую от меня сторону. Неужели он был знаком с прежней Лилианой? Иначе как все это понимать?!

К тронам подошли другие люди, но я потеряла к этому всякий интерес, высматривая среди гостей монаха, но его и след простыл. С досадой вздохнула и посмотрела на других. Хорошо иметь друзей. Будь у Лилианы подруги, я могла бы с ними побеседовать, а так приходилось просто ждать…

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания! — поднявшись, заговорил король, привлекая к себе всеобщее внимание. — Хочу выразить благодарность за то, что вы посетили сегодня наш дом. Надеюсь, у каждого из вас есть пара, ведь пришло время открыть бал-маскарад в честь наступающего Нового года! Итак, объявляется первый танец!

Закончив говорить, Хендрик сел обратно, не собираясь приглашать свою королеву. А вот кронпринц поднялся и направился прямиком ко мне. Девушки провожали его взглядами с надеждой, что одна из них сможет стать его партнёршей в этом танце, но он успешно их игнорировал. Как и всегда.

— Моя невеста, позволь пригласить тебя, — протянув одну руку, а вторую заложив за спину, произнёс он.

Даже если бы я хотела отказаться, не уверена, что он позволил бы избежать этого танца. Да и кому же на нас сейчас смотрят не только гости, но и императорская семья, так что выбора у меня нет.

— Конечно, Ваше Высочество, — с милой улыбкой вложила ладонь в его протянутую руку.

Гости разошлись в стороны, образуя свободное пространство, и в нем мы кронпринцем были единственной парой. Я очень хотела остаться незамеченной, но, как назло, каждый раз все оборачивалось вразрез с моими желаниями — я находилась в центре внимания такого большого количества людей! Мне казалось, будут и другие пары, но почему больше никто не вышел? Неужели в этом огромном зале только мы с Криспианом будем кружиться в танце? И что же делать? Если собьюсь с шага, наступлю кронпринцу на ногу, или, не дай бог, упаду — это будет самым величайшим позором в моей жизни!

— Не волнуйся, я рядом, — наклонившись, прошептал он, и взгляды многих девушек в мою сторону стали острее.

Он делает это, чтобы я начала волноваться ещё больше? Да разве рядом с таким человеком можно чувствовать себя спокойно?! Нет!

Я просто должна это пережить, все будет хорошо.

Опустив голову, выдохнула.

Это тело помнит движения танца, так что я не собьюсь. Да и Криспиан не позволит своей невесте ударить в грязь лицом на таком значительном мероприятии…

…Все и вправду прошло гладко. Кронпринц был очень хорош в танцах, мне даже не нужно было задумываться о движениях. Он уверенно вёл меня, а я послушно следовала за ним. Примерно к середине мелодии к нам стали присоединяться другие пары, поэтому хоть чуточку, но мне стало легче.

За все время танца Криспиан не произнёс ни слова, глядя на моё лицо, я же предпочитала рассматривать его грудь — вышивка на одежде была весьма интересной. И вот, наконец, все это закончилось, он отстранился и отвёл в меня сторону, чтобы не мешать новым танцующим. Выразив слова благодарности, попросил прощения за то, что ему придётся снова меня оставить, и скрылся среди гостей. А я вновь осталась одна.

Может, примкнуть к какой-нибудь группе? Но я ведь понятия не имею, о чем можно разговаривать с этими аристократами. Да и семьи герцога нигде не видать. Эх, всё-таки высший свет — это точно не для меня.

Чтобы не стоять столбом на одном месте, неторопливым шагом прошлась по залу в поисках столов с напитками и закусками — они обязательно должны быть. Интересно, а сколько прошло времени с начала бала? Все эти приветствия королевской семье точно заняли больше часа, уж слишком много здесь собралось людей. Тогда до Нового года осталось примерно часа два… Черт, много. И как мне дождаться этого времени? Ведь только после этого я смогу со спокойной душой отправиться в свои покои, не заботясь о том, что завтра меня могут отчитать родители…

Пусть некоторые парни и провожали меня заинтересованными взглядами, никто на танец не приглашал. И хорошо, мне и Криспиана было вполне достаточно.

Найдя столы, я немного подкрепилась и решила устроиться на диванчиках для отдыха. Не сказать, что меня утомил этот вечер, просто волнение пошло на спад, и мне стало откровенно скучно. Вот бы поболтать с кем-нибудь…

— Опять ты одна, Лилиана… — протянул смутно знакомый голос. Не дойдя до диванчиков, я оглянулась и увидела девушку в бежевом платье и маске немного темнее. — Неужели ты так противна Его Высочеству, что он оставил тебя сразу после первого танца?

— Напомни-ка, кто ты? — нахмурилась я. — Мы встречались раньше?

— Ты!.. Как ты… — выдавила девушка сквозь стиснутые зубы, но быстро успокоилась. — Снова будешь кичиться своим статусом дочери герцога?

— А что, нельзя? Подожди, кажется, я вспомнила. Как там тебя… Афелия? — наконец, я поняла, кто передо мной — та девушка, с которой я столкнулась в салоне мадам Верджинии.

— Неужели в таком возрасте у тебя уже начались проблемы с памятью? — участливо поинтересовалась она. — Бедняжка… Я тебе так сочувствую! Может, следует обратиться к лекарю, иначе через несколько лет не сможешь вспомнить, как зовут твоих родителей.

— Не вижу смысла запоминать непримечательных личностей, — холодно ответила я, игнорируя её едкие высказывания.

— Что ты сказала?

— Если у меня, по твоим

Это была больная тема для Афелии. Несколько раз она пыталась с ним разговаривать, не забыв представиться, но каждый раз кронпринц не мог сразу её вспомнить, а иногда просто игнорировал. Из-за этого девушка обижалась, проклиная свою внешность и с завистью поглядывая на яркие волосы Лилианы.

— Как ты узнала?.. — пораженно выдохнула она.

— Предположила и оказалась права. С твоей-то «незаурядной» внешностью только и остаётся, что любить Криспиана на расстоянии. Ну и кто из нас бедняжка? — как бы случайно поправила я свои яркие волосы и, не выдержав, усмехнулась — во взгляде Афелии вспыхнула ненависть, губы скривились.

Видимо, издеваться над девушками, которые влюблены в Криспиана — мой скрытый талант. Сначала сестрица Сильвия, теперь вот Афелия… Интересно, кто следующая? И главное, угрызения совести меня ни капли не мучали!

Но не переборщила ли я с Афелией? В дрожащей руке она держала бокал с чем-то розовым, а взгляд её стал угрожающим. Не выплеснет же она мне это в лицо? Это не такое уж и сильное оскорбление, чтобы полностью контроль над своими эмоциями…

Прежде, чем она успела что-то предпринять, кто-то схватил её за запястье. Это был парень в простом чёрном костюме без изысков, чем отличался от остальных находящихся в зале мужчин. В таких одеяниях были только ученики того старика, и один из них неожиданно оказался рядом.

— Ты ещё кто такой? — грубо спросила Афелия.

— Я Седьмой ученик монаха Северной горы, — представился он, пристально глядя только на меня.

Ещё один мой знакомый? Или он знал Лилиану в прошлом? А может, его отправил тот старик? Не зря мне показалось, что он меня знает…

— Какое ты имеешь право так хватать девушку? Отпусти! — потребовала моя собеседница.

— Прошу прощения, вероятно, я неправильно понял ситуацию, — он опустил её руку и склонил голову, извиняясь. — Мне казалось, вы готовы были выплеснуть содержимое своего бокала, игнорируя место, в котором находитесь. Нужно быть осторожной, если не хотите нажить себе проблем.

— Ты мне угрожаешь? — поразилась она.

— Пытаюсь достучаться. Помните, что вы находитесь в королевском дворце. Подобная выхода может негативно отразиться на репутации вашей семьи — в первую очередь вам нужно подумать об этом.

— Кто ты такой, чтобы учить меня поведению?! — разозлилась Афелия, но парень её попросту проигнорировал, обращаясь ко мне.

— Милая леди, можно пригласить вас на танец?

Он был первым, кто решился на это и при этом должен был видеть, как я танцевала с Криспианом. И все равно решил пригласить, а я не видела причин для отказа. Во-первых, это прекрасная возможность отвязаться от Афелии. А во-вторых, я смогу расспросить его об учителе — может, он и правда меня знает?

— С радостью, — улыбнулась я, принимая его приглашение.

— Эй, мы ещё не договорили! — напомнила о себе девушка.

— Кажется, наш разговор можно считать завершённым, — отозвалась я, направляясь в центр зала в сопровождении парня с чёрными волосами и в такого же цвета маске, скрывавшей верхнюю часть лица.

— Леди, могу я узнать ваше имя? — поинтересовался он, когда притянул меня к себе под первые звуки музыки.

— Меня зовут Лилиана, а вас?

— Зовите меня просто Седьмой.

— Седьмой? Почему? Разве это и есть ваше имя?

— Когда учитель взял меня к себе на обучение, я стал его седьмым учеником. С тех пор меня постоянно звали Седьмым, я привык.

— А чему вас обучал учитель?

— Это тайна, — улыбнулся он, — поэтому я не могу рассказать.

— А ваш учитель… После приветствия королевской семье мы встретились взглядами, и мне показалось, что он знает меня.

— Возможно, он увидел в вас потенциал к обучению, хотя учитель берет в ученики только мальчиков.

— Может быть… — задумчиво пробормотала я, вспомнив, что этот старик кивнул, когда встретился со мной взглядом.

— Сегодня и правда особенный день, учитель крайне редко покидает свою обитель и спускается с горы. А сегодня он разрешил нам присутствовать на этом празднике. Это большая удача, ведь только поэтому мне удалось встретиться с вами.

— Но вы ведь даже не видели моего лица.

— У вас очень красивая улыбка, — уверенно сказал он, а я смутилась.

Внезапно почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд и при очередном движении танца взглянула в ту сторону — Криспиан наблюдал за мной, стоя в окружении каких-то мужчин. И это при том, что он сам сказал — я могу принимать приглашения!

— Вы так и не узнали меня? — спросил Седьмой и снова улыбнулся.

— Так мы с вами знакомы? — забыв о кронпринце, я всмотрелась в черты лица парня.

— Может, у вас и правда плохая память? Мне казалось, вы сразу меня узнаете.

— Узнаю?.. — растерялась я, а затем в моей голове вспыхнула догадка, от неожиданности которой я едва не сбилась с ритма. — Вы! Это ведь вы?!

— Так всё-таки узнали, — лицо таинственного персонажа снова озарила улыбка — точно такая, какую я видела прежде! Это точно он!

— Но у вас сейчас другой голос…

— По некоторым причинам пришлось его изменить.

— Но… что вы здесь делаете? И как… ваши раны? Вы уже залечили их?

— Как жаль, мелодия закончилась… — в его голосе я услышала грусть. — Вы удивительная девушка, Лилиана. Благодарю за танец, надеюсь, это была не последняя наша встреча.

— Подождите! — попробовала его остановить, но он слишком быстро скрылся среди гостей.

Расстроившись, взглянула на свои руки — они мелко дрожали от волнения. Это и права был он — тот самый таинственный персонаж! И мы танцевали — я находилась к нему так близко! Только от одной этой мысли сердце в груди забилось быстрее. И как я не смогла узнать его раньше по этой невероятной улыбке?!

Мне нужно было пройти в себя, поэтому я отравилась к диванчикам, прокручивая в голове подробности нашего разговора. Он представился учеником того старика, но правда ли это или просто отговорка, придуманная легенда? В книге о таком не упоминалось. Кто же он на самом деле? Волосы у него были чёрными, как и глаза, но если он изменил голос, то и во внешности могли быть изменения… Господи, я когда-нибудь увижу его настоящего?!

Глава 7

Сидя на удобном диванчике и держа в руке бокал с безалкогольным содержимым, я без особого интереса рассматривала гостей.

Неожиданно рядом со мной нерешительно приземлилась девушка в зелёном платье с небольшими бантами на юбке и большим на груди. Волосы у неё были светло-русыми, почти как у Сильвии, глаза зелёные. Свою маску она держала в руках.

— Простите, если помешала, — негромко извинилась она, опустив голову. — Вы ведь Лилиана, дочь герцога Мэйтланда?

— А вы кто? — с подозрением спросила я.

— Меня зовут Ферентия, мой отец маркиз Закарий Руперт. Я давно хотела с вами познакомится, вы мне нравитесь… Мы можем стать подругами?

Это было весьма неожиданно, поэтому я на несколько мгновений растерялась. Девушка, которую я вижу впервые, предлагает подружиться.

— Тебя интересует мой жених?

— Что? — удивилась она. — Нет, конечно же, это не так! На самом деле мне нравится совсем другой парень…

— И кто же?

— Ну… — девушка смутилась, боясь поднять взгляд от своих рук. — Тот, кто сейчас танцует с вашей сестрой…

— С Сильвией? — переспросила я и посмотрела в сторону танцевальной зоны, где и заметила сестрицу, продолжающую неестественно улыбаться парню в светлом костюме.

— Его зовут Зильвий, он сын маркиза Вэйланда.

— Так это и есть Зильвий? — усмехнулась я, вспомнив, что это и есть таинственный жених сестры. — Так вот оно что…

— Вы слышали о нем?

— Немного… Так ты из-за этого хочешь подружиться со мной? Чтобы через меня помешать Сильвии общаться с Зильвием?

— Нет-нет! Признаюсь, я давно наблюдала за вами и где бы вас ни замечала, вы всегда одна. Как и я, ведь семья моей единственной подруги переехала жить в другой город, сейчас мы видимся с ней очень редко. Я была бы очень рада дружить с вами.

— Это возможно, если вы не заинтересованы в Криспиане.

— Его Высочество прекрасен, не зря его считают самым красивым мужчиной во всей империи. Но он кажется холодным, его сердце будто сделано из камня, а аура отталкивает. Мне становится страшно даже от одного только быстрого взгляда Его Высочества. Я всегда боюсь поднять голову и взглянуть в его лицо и не понимаю, как… — Ферентия запнулась, понимая, что сказала лишнего, и прикрыла рот рукой. — Простите, я не это имела в виду! Уверена, Его Высочество со своей невестой ведёт себя иначе! Прошу прощения, я не должна была этого говорить…

— Ты мне интересна, — искренне произнесла я, ведь не увидела в её глазах и капли симпатии к Криспиану. — Я не против подружиться.

— Правда? Спасибо большое, леди Лилиана! Я так рада! — засияла девушка, как маленький ребенок. — Через несколько дней я хочу устроить чаепитие в нашем особняке, будут присутствовать всего лишь несколько моих знакомых. Могу я пригласить и вас?

А почему бы и нет? У Лилианы не было подруг, поэтому и посплетничать не с кем, а это прекрасная возможность заполнить пробел.

— Пришлите мне приглашение. Если у меня не будет в тот день важных дел, возможно, я смогу посетить ваше чаепитие.

— Конечно, я всё пришлю. Я вам так благодарна, леди Лилиана!

— Ферентия, расскажите, как вы познакомились с Зильвием? — полюбопытствовала я, чтобы убедиться, что ей действительно нравится этот парень.

— В детстве я часто навещала свою бабушку маркизу Финфорд, оставалась погостить у неё на несколько месяцев. По соседству с ней жила семья Вэйланд, поэтому я не редко виделась с Зильвием, мы даже подружились. Только позже я осознала, что мои чувства далеки от дружеских… Поняла, что хочу подарить ему свою жизнь, поэтому сильно расстроилась, когда узнала, что его отец уже договорился о браке с дочерью герцога… Я все прекрасно осознаю и не собираюсь вставать между вашей сестрой и её женихом! — с жаром заверила девушка. — Возможно, так было предрешено судьбой, и Зильвий не тот, кто сможет сделать меня счастливой…

Неужели только Лилиана не знала о том, что у Сильвии есть жених? А может, Ферентии известно об этом лишь потому, что она влюблена в этого Зильвия? Она говорила искренне, а значит, я не увижу с её стороны ревности из-за того, что мой жених сам кронпринц. Эта девушка кажется хорошей, немного наивной и простой, мало что понимающей о взрослой жизни. И о ней не было сказано в книге…

— Извините, что попросила вас рассказать об этом…

— Нет-нет, я всё понимаю! Спасибо, что выслушали…

— Уверена, в вашей жизни ещё появится мужчина, которому вы станете целым миром, — подбодрила я её, взяв за руку. — Помимо Зильвия, вокруг есть и другие хорошие молодые люди, просто осмотритесь.

— Лилиана, вы такая добрая! — расчувствовалась Ферентия. — Я знала, что вы не такая, как о вас говорят!

— И какие слухи ходят обо мне? — полюбопытствовала я с усмешкой.

— Ну… Говорят, что вы холодная и жестокая, поэтому у леди Афелии и не получилось подружиться с вами. Она постоянно всем рассказывает после встречи с вами, что вы её всегда оскорбляете, ведь ей симпатичен Его Высочество…

Кажется, в обществе сложилось неправильное мнение о том, какая Лилиана на самом деле, поэтому и поползли подобные слухи. Но эта Афелия та ещё дрянь, я и не знала, что это именно она распространяет все эти небылицы. Возможно, после сегодняшнего бала это продолжится… Хм… С другой стороны, мне это выгодно тем, что другие воздыхательницы Криспиана не будут меня беспокоить…

— Я из тех людей, которые могут ответить на грубость, — возразила я. — Поверьте, я не такая, какой меня описывает Афелия.

— Я поняла это из нашего разговора, вы действительно другая.

— Моя невеста… — услышав знакомый голос, вздрогнула — когда он успел подойти?! И как я могла это пропустить?! — Позволишь?

— Танец? — спросила я, глядя на протянутую руку.

— Верно, идём.

Вложила свою ладонь в его руку, поднялась и бросила взгляд на Ферентию. Едва Криспиан подошёл, она отодвинулась от меня и опустила голову, словно боялась на него посмотреть. Наверное, я должна была что-то ей сказать, типа «до свидания» и «ещё увидимся», но кронпринц не стал ждать и увел за собой в центр.

— С кем ты танцевала? — спросил, как только заиграла мелодия.

— Вы ревнуете? — искренне удивилась я.

— Он мне незнаком, поэтому я и спросил.

— Его зовут Седьмым, он ученик монаха и прибыл на бал вместе с учителем и другими учениками, — неохотно пояснила я.

— И о чем вы разговаривали?

— Ни о чём таком… Но, Ваше Высочество, Вы ведь говорили, что я могу принимать приглашения от других мужчин… — напомнила я сегодняшнюю нашу беседу.

— Говорил, — согласился он и замолчал.

Тогда

— Больше не принимай приглашений, — после продолжительной паузы произнёс он. — Мне не понравилось видеть тебя в компании другого мужчины.

Ну, допустим, я чувствовала это по взгляду, но зачем нужно было менять свое решение? К тому же я больше и не собиралась танцевать, исключение — Криспиан, он все-таки мой жених…

— Хорошо, как скажете.

Остальную часть танца никто из нас не проронил ни слова, а когда мелодия завершилась, кронпринц не торопился меня отпускать, вместо этого притянул к себе и поцеловал. Хорошо, что хоть не в губы, а в щёчку, но при всех! И что это на него нашло? Только не говорите, что он таким образом решил продемонстрировать, что я принадлежу только ему?!

— Благодарю за танец, Лилиана, — улыбнулся он и коснулся губами моей ладони.

— Взаимно, Ваше Высочество, — натянула ответную улыбку.

Черт! Мне просто необходимо скрыться от этих пристальных взглядов, чтобы унять свое раздражение и злость на одного конкретного блондина. Уже начинаю жалеть о том, что заговорила о разрыве помолвки — лучше бы он был прежним и продолжал игнорировать свою невесту!

Поэтому, как только Криспиан развернулся и скрылся среди гостей, я направилась к выходу на балкон, чтобы немного успокоиться и привести мысли в порядок. Ну и что, что он самый красивый мужчина в империи? Просто пусть забудет о том, что у него есть невеста — большего я от него и не хочу!

Окна были закрыты полупрозрачной тканью, поэтому, находясь в зале, невозможно было увидеть, занят балкон или нет. Но, к счастью, здесь было пусто. Вцепилась в перила, игнорируя холодный воздух, обжигающий открытые плечи.

— Чёртов Криспиан! — сквозь стиснутые зубы процедила я.

— И за что вы так невзлюбили своего жениха? — раздался рядом голос.

Резко обернулась. Передо мной, сложив руки за спиной, стоял тот самый таинственный персонаж.

— Вы?.. Вы… как?.. Подождите, как ваши ожоги?

— Благодарю за беспокойство, но уже значительно лучше, маг меня немного подлатал.

— Какое облегчение, — выдохнула я, совсем забыв о том, что недавно была зла на кронпринца. — Впредь будьте осторожны, на своём пути вы встретите ещё немало трудностей.

— Откуда вы это знаете?

— Что именно? О том, что ваш путь будет тернистым? Так это естественно, в жизни каждого случаются трудности…

— Я не об этом, — перебил меня мужчина. — Как вы узнали о том, что я был ранен? И не просто ранен, а получил ожоги?

— А, это… — А ведь и правда — я не должна была даже догадываться об этом! Осторожно подбирая слова, ответила: — Ну, знаете… не так давно со мной произошёл один несчастный случай. Лошадь, на которой я училась верховой езде, неожиданно чего-то испугалась и встала на дыбы, а я упала, ударилась головой о землю и пробыла без сознания три дня. Мне приснился сон… Очень длинный сон, в котором я видела будущее…

— Вы прорицательница? Маг?

— Нет, я обычная девушка…

— Неправда, вы отнюдь не обычная девушка, — усмехнулся, склонив голову набок и сложив руки на груди.

— Почему вы так считаете?

— Видеть будущее дано далеко не каждому, если, конечно, вы сказали мне правду.

— Конечно, это правда! Именно поэтому я знаю о ваших ожогах. Но… в своём сне я ни разу не увидела вашего лица и не узнала имени… Вы можете снять маску? — попросила, скрывая волнение. — Пожалуйста!

Ну, давай же, соглашайся! Дай мне уже, наконец, увидеть твоё лицо!

— Интересная просьба… — медленно протянул Седьмой, пристально глядя в мои глаза. — При нашей следующей встрече я выполню её, но при условии, что она состоится.

— А почему не сейчас? — спросила, стараясь не показывать разочарование.

— Разве это интересно? Увидите вы моё лицо, и дальше?

— Н-не знаю… — растерялась я.

— Вот именно. Если вы и вправду видели будущее, значит, точно должны знать, когда состоится наша следующая встреча. Буду ждать, леди Лилиана.

Не дав мне ответить, Седьмой легко перепрыгнул через перила и сиганул вниз со второго этажа. И я только напрасно испугалась — он легко приземлился, словно занимался этим всю жизнь. А я неожиданно заметила, что рядом с ним не чувствовала зимнего мороза, а сейчас ощутила холод и обняла себя за плечи. Нужно было возвращаться в зал, но почему-то не хотелось…

Только я собралась взяться за ручку, дверца сама открылась, и передо мной возникла Сильвия. Она замерла, пристально глядя на меня. Поскольку свет был позади, её лицо было скрыто в тени, а глаза, казалось, сияли… Я сглотнула и неосознанно отступила — почему-то сейчас она меня испугала… Надеюсь, Сильвия не задумала сбросить меня с балкона?..

— Сестрица Лили, вот ты где! — обрадовалась она, подходя ближе. — Что-то не так? Кажется, ты побледнела…

— Я просто замёрзла, здесь холодно.

— Тогда нужно поскорее возвращаться в зал! В полночь мы должны находиться рядом со своими родными, чтобы вместе встретить Новый год!

— Да, идём, — улыбнулась я, проходя мимо.

— Лили, скажи, ты здесь с кем-то тайно общалась? — нагнав меня, негромко спросила Сильвия.

— С чего ты решила?

— Балкон довольно уединенное место, и ты была там, несмотря на холод…

— Я просто захотела побыть немного на свежем воздухе. И я была одна, ты же знаешь, у меня есть Криспиан.

— Конечно… — согласилась сестра, бросив на меня недоверчивый взгляд.

— Лилиана, где ты была? — спросила матушка, как только мы подошли к родителям. — Ты как-то неожиданно исчезла из поля зрения.

— Я выходила на балкон подышать свежим воздухом.

— Так же холодно, ты могла заболеть! Пожалуйста, не выходи на мороз без верхней одежды.

— Хорошо, матушка. Простите за беспокойство.

— Все здесь? — услышала я голос короля, сидящего на троне. — До Нового года осталось совсем ничего, спасибо, что согласились встретить его с нами. Посмотрите вверх, вас ждёт кое-что очень красивое.

Неожиданно потолок стал исчезать, стало видно небо, затянутое тёмными тучами. Услышав бой курантов, я опустила голову и закрыла глаза. «Хочу прожить долгую счастливую жизнь с мужчиной, который сможет покорить моё сердце!» — загадала я и снова взглянула вверх. Бой курантов закончился, и в небе, распускаясь большими цветками, вспыхнул фейерверк, а потом ещё и ещё. Потрясающе! И только это напомнило о том, что это все-таки праздник, а не просто вечеринка…

Но в полной мере насладиться зрелищем мне не позволили чьи-то руки на талии. Испугавшись, я резко обернулась с готовностью зацепить пощёчину, но это был Криспиан, поэтому пришлось умерить пыл. Даже представлять не хочу, какая бы шумиха поднялась, если бы все-таки врезала ему…

— С Новым годом, моя невеста, — произнёс кронпринц и, не дав мне возможности ответить,

Я даже растеряться не успела, а он уже отстранился и повернул меня к себе спиной, обнял за талию и как ни в чем не бывало смотрел на салют.

Да, его поведение сильно разнилось с тем, что мне было известно из книги, но я почему-то не могла поверить, что Криспиан неожиданно воспылал ко мне давно забытыми чувствами. Пусть со стороны мы и выглядели как настоящая влюблённая парочка, но кронпринц держал между нами расстояние. И дело вовсе не в том, что он не прижимал меня к себе, а в ощущениях, которые я испытывала. Возможно, настоящая Лилиана только обрадовалась бы такому поведению возлюбленного, но я не она, поэтому и не могу чувствовать себя счастливой.

— Пойдем потанцуем, — тихо сказал он, когда прогремел взрыв, и небо окрасилось красивыми красками в последний раз, а потолок снова стал обычным. И это не выглядело как предложение — я не могла отказаться.

— Ваше Высочество, могу ли я после этого вернуться в свои покои? Признаться, я немного устала.

— Я провожу тебя, — кивнул он.

Ну вот опять! Я говорю одно, а он понимает совсем другое! И как с таким человеком вообще можно нормально разговаривать?!

Но вместо возражений я молча прошествовала за ним и под первые звуки мелодии снова закружилась в танце. Криспиан ничего не говорил, а я снова рассматривала вышитые узоры на его одежде, желая, чтобы этот танец скорее подошёл к завершению. И вот, наконец, это случилось. Кронпринц поблагодарил, поцеловал руку, положил её себе на изгиб локтя и повёл меня к выходу.

— Как тебе сегодняшний вечер? — поинтересовался, неторопливо ведя меня по пустым коридорам.

— Мне всё понравилось, особенно салют, — улыбнулась я.

— Ты ведь успела загадать желание? Говорят, оно обязательно сбудется, если загадать его под бой курантов.

— Загадала, но Вам не могу рассказать, иначе не сбудется. А Вы загадали, Ваше Высочество?

— Я не верю в подобную чушь, — отрезал он, на пару мгновений лишив меня дара речи.

На кой чёрт ты тогда вообще спрашивал?!

— А вдруг сбудется? — с натянутой улыбкой спросила я, чтобы заполнить это неловкое, как мне казалось, молчание. — Ведь чтобы знать наверняка, нужно проверить.

— Возможно, — задумчиво отозвался кронпринц, и на этом наш разговор был завершён.

Вскоре мы дошли до моей комнаты.

— Спасибо, что проводили, Ваше Высочество. А! Подождите, пожалуйста! — попросила, вспомнив, что Новый год уже наступил, следовательно, можно вручить подарок.

— Леди Лилиана, вы вернулись! — Бриана радостно вскочила с дивана, едва завидев меня. — Как прошел… — она запнулась, посмотрев мне за спину. — Приветствую восходящее…

— Оставь нас, — холодно прервал её Криспиан, по-хозяйски проходя в комнату.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — бросив на меня испуганный взгляд, девушка поклонилась и вышла, прикрыв за собой дверь.

— Почему ты просила меня подождать?

— Новый год ведь уже наступил, — пояснила, скрывая волнение — я ведь оказалась с ним наедине, к тому же в своих покоях! — Вот, это Вам…

Криспиан, сняв маску, взял из моих рук небольшую коробочку и открыл её. В его глазах я заметила намёк на любопытство. Моим подарком была красивая брошь с зелёным камнем — под цвет глаз кронпринца. Это единственное, что пришло на ум, когда я подумала о подарке для него. И отдала я за эту брошь половину денег из тайника Лилианы.

— …Мне сказали, что этот камень хорошо подходит для зачаровывания, на него можно наложить любое заклинание, — поделилась тем, что сказал мне продавец торговой лавки.

— Спасибо. Обязательно попрошу Гримланда зачаровать его на защиту, — покрутив в руке брошь, Криспиан положил её обратно в коробку, которую убрал в карман брюк. — У меня для тебя тоже есть подарок.

Мне в руки приземлилась небольшая коробочка, меньше той, которую подарила я. Внутри обнаружилась тонкая цепочка, звенья которой были необычно сплетены, и прямоугольный рубин в красивой золотой оправе. Подарок мне понравился, но не уверена, что буду его носить, потому что он от Криспиана.

— Спасибо большое, очень красиво, — поблагодарила я, закрыв коробочку и положив её на стол. — Эм… Ваше Высочество?..

Кронпринц замер, как-то странно глядя на меня. Мне его взгляд совсем не понравился, он вызывал не самые уместные мысли, если учесть, что мы наедине в покоях, где недалеко расположена спальня. Лишь усилием воли мне удалось не отступить и сделать вид, будто ничего не происходит — всё как всегда.

— Просто задумался, — отмахнула он, опустив голову. — Отдыхай, приятных снов.

— И Вам спокойной… — пробормотала, глядя, как мужчина стремительно уходит.

И какие только мысли появились в этот момент в его голове? Возможно, сейчас его остановило то, что я ещё несовершеннолетняя, хотя Криспиану, как и Сильвии, скоро будет восемнадцать…

— Моя госпожа, как всё прошло? — полюбопытствовала Бриана, зайдя в комнату после ухода Его Высочества.

— Не так уж и плохо, — упала на диван и, сняв маску, бросила её рядом. — Но я устала.

— Тогда давайте я помогу вам подготовиться ко сну.

— Подожди. Можешь передать эти подарки родителям и моей сестрице?

— Не волнуйтесь, все сделаю.

* * *

Когда бал подошёл к своему завершению, Криспиан попрощался с некоторыми гостями и отправился в свой кабинет. Минут через тридцать к нему присоединился придворный маг Гримланд. Мужчина вальяжно уселся в кресло напротив стола, за которым сидел кронпринц, и принялся играть небольшим магическим огоньком, перекидывая его с пальца на палец.

— Вы просили зайти, — напомнил маг, даже не глядя на Его Высочество.

— Зачаруй его на что-нибудь, — Криспиан небрежно бросил коробку на стол, в которой находился подарок от Лилианы.

— Что это? — Гримланд погасил пламя и взял коробочку, открыл. — Подарок от невесты? Но это не самый подходящий камень для наложения заклинаний, во всяком случае надолго его действия не хватит. Кажется, вашей невесте подсунули не самый лучший товар.

— Неважно. Сделай с ним что-нибудь, простые камни мне не нужны.

— Меня поражает, насколько пренебрежительно вы ко мне относитесь, — без каких либо эмоций произнёс мужчина, запихивая коробку в карман.

— Ты маг, служащий напрямую моей семье, так что это ты должен уважительно ко мне относиться, — напомнил кронпринц. — Это твоя работа.

— Я всем сердцем уважаю Вас, Ваше Высочество кронпринц! — высказался Гримланд, в его голосе была слышна насмешка. Он принялся снова играться магическим пламенем. — Но прошу заметить: если бы я не дал клятву вашей семье, вы бы и не смели разговаривать со мной в подобном тоне.

— Но ты дал эту клятву, поэтому и обязан выполнять любые поручения каждого члена королевской семьи, — напомнил Криспиан, откинувшись на спинку кресла.

Пусть маг и говорил так, но только несколько человек знали,

— А вы не меняетесь, кронпринц, — заметил маг.

— Ты тоже, маг.

— Брошь верну позже, когда придумаю, какое заклинание лучшего всего применить. Сегодня я чувствую себя уставшим — слишком много гостей пришлось отправлять по домам. Если это всё, то я пойду.

— Это всё.

Снова погасив пламя, Гримланд поднялся и направился к двери и нос к носу столкнулся с первым помощником и сыном генерала королевской гвардии. А ещё этот русоволосый парень был лучшим другом Криспиана.

— Уже уходите? — удивленно спросил Лисана.

— Ухожу, — кивнул маг и покинул кабинет.

— Ну как прошло? — парень сел в кресло, которое только что освободил Гримланд. — Как поживает твоя невеста? Видел, ты трижды приглашал её на танец.

— Кажется, я только сегодня понял, что она изменилась, будто в одно мгновение стала взрослее… — поделился Криспиан, вспомнив, какие эмоции испытывал, находясь сегодня в её покоях. — Мне даже захотелось, чтобы она скорее стала совершеннолетней.

— Ха-ха-ха! Это ты взрослеешь, проявляются мужские желания, — рассмеялся Лисана. — Знаешь, я заметил, что ты хорошо научился выражать симпатию, кажется, твоя Лилиана ничего не заподозрила, а ведь ты кардинально поменял своё к ней отношение.

— Она тоже сильно изменилась, её слова, поступки и даже эмоции другие. Наверное, впервые в жизни я удивился настолько сильно, когда она сказала, что хочет расторгнуть помолвку. Никогда не поверю, что её чувства ко мне исчезли всего за несколько дней. И отпускать я её не собираюсь.

— Знаю — потому что она принадлежит тебе, — кивнул парень. — И ты её не любишь, сам говорил, что давно похоронил все чувства. Но если всё так, может, отпустишь?

— Лилиана всегда была доверчивой и наивной, такими проще всего управлять. Я уже решил, что именно она станет моей женой — этого никто не сможет изменить.

— Совсем не уважаешь её желания, — покачал головой Лисана, но и дальше отговаривать друга не собирался.

— Я принял её желание, когда она захотела выйти за меня замуж, теперь уже и говорить не о чем — ничего не изменится. Мне всего лишь нужно окружить Лилиану видимой заботой, чтобы она подумала, что мои чувства не остыли — а сделать это не так уж и сложно. Мне даже понравилось.

— Только не говори, что снова что-то к ней почувствовал? — удивился друг.

У Лисаны на душе на мгновение стало радостно — он хотел, чтобы его друг снова ощутил радость любви, ведь когда-то Лилиана была для него единственной. Парень даже завидовал, когда раньше видел их вместе — тоже хотел любить и быть любимым так, как его друг. Но когда Криспиан узнал от отца правду, его отношение к Лилиане разительно поменялось — он решил, что не будет связывать себя с кем-то любовными узами…

— Чувства мне не нужны, — отрезал кронпринц и перевёл тему. — Удалось что-нибудь найти? Или снова ничего?

— Ничего, — Лисана сразу понял, о чём речь. — Уже столько лет прошло с того происшествия, возможно, его уже давно нет в живых. Может, пора уже остановить поиски?

— Нет. Пока я не получу доказательства того, что он мёртв, я не успокоюсь — это очень важно. Если он неожиданно окажется живым, возникнут большие проблемы. Продолжай поиски.

— Как скажешь, — смиренно отозвался друг, поглядывая на Криспиана.

Лисана решил, что его друг вспомнил о невесте — кронпринц весь вечер следил за ней. И, конечно же, Лисана заметил взгляд друга, когда Лилиана танцевала с другим мужчиной. Может, он и решил закрыть своё сердце, но, кажется, дочь герцога сумела его потревожить…

Криспиан и правда подумал о своей невесте, о том, что она, вероятно, уже давно спит. Впервые в жизни ему хотелось не просто поцеловать её, а остаться рядом с ней до утра. Необычные, но приятные желания. Но ведь ей ещё нет восемнадцати, он не имеет права прикасаться к ней, пока они не обвенчаются. Подождать осталось всего два года…

Глава 8

Я искренне надеялась, что с самого утра мы сразу же отправимся домой, но пришлось задержаться на завтрак. В малой столовой находилась только наша семья — это единственное, что радовало. У меня не было никакого желания снова встречаться с Криспианом.

— Лилиана, мне очень понравился твой подарок, — произнесла герцогиня, коснувшись ожерелья с рубинами. — Спасибо.

— И правда, ты выбрала хорошие подарки, — добавил Викториан, у которого на груди висела красивая брошь с янтарным камнем. — Ваши подарки будут ждать вас дома.

— Спасибо, папа! — радостно заявила Сильвия. — А мне сестрица Лили подарила браслет с очень красивыми камнями… Посмотрите! Он мне так нравится! Спасибо большое, сестра!

— Я рада, что смогла угодить с подарками, — улыбнулась я, смутившись. — С Новым годом!

— С Новым годом!

И чего это они подаркам так обрадовались? У них достаточно средств, чтобы приобрести себе гораздо лучшие украшения…

А может, дело в том, что важно внимание, а не сам подарок?..

— Доброе утро, — донесся голос от входа, от которого я вздрогнула. — Приятного аппетита.

— Доброе утро, Ваше Высочество!

Нам всем пришлось подняться и склонить головы, чтобы поприветствовать Криспиана. И какая нелёгкая его принесла?! Зачем портить мне настроение с самого утра?!

— Простите, что помешал, я просто хотел присоединяться к вам за завтраком, — произнёс кронпринц без каких-либо эмоций.

— Конечно, Ваше Высочество, — согласился отец.

— Принесите столовые приборы, — приказал Криспиан стоящей у двери служанке.

— Слушаюсь.

В итоге тихий и мирный завтрак был испорчен, у меня пропал аппетит. Герцог сидел во главе стола, но теперь ему пришлось уступить место кронпринцу, и эта суматоха немного раздражала… Усевшись, женишок пристально уставился на меня, словно заметил во мне что-то чрезвычайно интересное.

— Эм… Ваше Высочество, что-то не так? — нервно спросила я. — У меня на лице что-то или причёска…

— Всё в полном порядке, я просто смотрю на свою невесту.

— Хорошо, что всё в порядке, — наигранно улыбнулась я и опустила голову, продолжая чувствовать на себе его взгляд.

Пока я вяло ковыряла вилкой в тарелке, а все остальные наслаждались едой, в столовой стояла тишина. Кажется, в этой ситуации неловко было только мне. Скорее бы все это уже закончилось! Если бы здесь не было кронпринца, я могла бы попросить разрешения у герцога уйти в свою комнату, а так пришлось ждать, пока Криспиан не встанет первым… Поскольку мы находились не в поместье герцога, а в королевском замке, приходилось

— Гримланд должен открыть для вас портал, — произнёс кронпринц, поднявшись. — Вы можете сразу спускаться в холл. Моя невеста, я хотел бы с тобой поговорить.

— О чем? — спросила я, не желая никакого разговора.

— Оставьте нас, — приказал блондин моей семье, проигнорировав мой вопрос. Как только все ушли, он сел на соседний стул вполоборота ко мне и, подперев щеку рукой, спросил: — Как спалось?

— Без сновидений… — удивлённо пробормотала я. — Ваше Высочество, Вы хотели поговорить со мной об этом?

— Зови меня по имени.

— К-Криспиан… — во рту внезапно пересохло, и я не могла понять, что стало тому причиной. Прокашлявшись, повторила: — Вы только об этом хотели поговорить?

— Гримланд сказал, что камень в твоём подарке не самый лучший, вероятно, продавец обманул тебя.

— А?.. — я глупо моргнула. — И что? Он теперь не сможет его зачаровать?

— Нет, с этим проблем не возникнет.

— Вы хотите сказать, что я подарила вам плохой подарок? Простите, я, возможно, не очень хорошо разбираюсь в таких вещах…

— Я такого не говорил.

Тогда чего ты от меня, блин, хочешь?! Я все равно не побегу сейчас возвращать ту брошь в торговую лавку!

— Если Вы не об этом хотели со мной поговорить, тогда о чем?..

— Просто захотелось побыть с тобой наедине, — обеденным голосом произнёс Криспиан и легко коснулся ладонью моей щеки с таким видом, будто это доставало ему огромное удовольствие.

Ну не может настолько измениться человек за такой короткий срок! Кто угодно, но только не кронпринц! Или он преследует какую-то цель, пытаясь заигрывать со мной? Но что ему может быть от меня нужно? На ум приходило только одно — замужество. Вот только брак согласован нашими родителями, а значит, так-то просто эту договорённость не разрушить, поэтому и ухаживать за мной необязательно…

— Ваше… Криспиан, можно я пойду? Думаю, родители меня уже заждались…

Он меня проигнорировал, продолжая с отстранённым видом наблюдать за своей рукой на моем лице. Хотелось отстраниться, очень сильно хотелось, но я боялась последствий, поэтому продолжала просто терпеть, ожидая, что будет дальше.

А дальше был поцелуй, и он показался мне предсказуемым… Удивило то, как нежно Криспиан касался моих губ своими — совсем на него не похоже!

— На днях я пришлю тебе приглашение на прогулку — ты должна быть готова. Теперь можешь идти.

— Хорошо, — кивнула я и поднялась. — Тогда до встречи, Ваше Высочество.

— Ещё увидимся, — пообещал он.

Кронпринц остался сидеть, а я направилась к двери, но на выходе остановилась, сама не понимая зачем. Внезапно услышала, как он пробормотал самому себе:

— Удержать… Я должен её удержать…

От этих слов я вздрогнула, меня будто холодной водой окатили. Быстро вышла в коридор, чувствуя, как сердце быстро стучит в груди. Бежать… Я должна бежать от него и как можно дальше! Я ни за что не стану его женой! Потому что это не было похоже на желание удержать рядом любимую девушку, нутром чуяла — все куда серьёзнее… Только бы он с ума не начал сходить!

— А вот и ты, Лилиана, — Амелия сделала шаг мне навстречу. — Надеюсь, ничего не случилось?

— Всё хорошо, не переживайте, матушка.

— Сестрица Лили, о чем вы говорили с Его Высочеством? — полюбопытствовала старшая так, чтобы, кроме меня, её больше никто не услышал.

— Прости, Сильвия, но это личное… — загадочно улыбнулась, как бы случайно коснувшись своих губ.

Этого было достаточно, чтобы сестра сама все поняла — мы целовались. Она низко опустила голову, пряча выражения своего лица, а руки, сжатые в кулаки, задрожали. Ха-а… Даже на душе как-то легче стало и настроение немного поднялось.

— Лилиана, Сильвия, чего вы там замерли? — позвал нас Викториан. — Портал уже открыт, пора домой.

— Мы уже идем, отец, — ответила я и подошла к остальным.

* * *

Гримланд с безразличным видом стоял у портала, держа в руке магическую книгу. А рядом с отцом нахохлился Его Величество — они с герцогом что-то обсуждали. Отец пропустил нас вперёд, сам шёл последним. Всего лишь на мгновение меня снова окутала прохлада, и я оказалась дома. Наши личные слуги уехали раньше на карете и сейчас встречали нас, даже не сняв верхнюю одежду — видимо, только прибыли. Насколько я помнила, королевскому магу не нравится открывать проходы для других, поэтому он отказывается перемещать слуг — Гримланд очень высокомерен.

Подарок от герцога и вправду ждал меня в комнате — это оказался чек на сто пятьдесят золотых монет. Щедрый подарок, если учесть, что я потратила все сбережения Лилианы… Так даже лучше, теперь у меня есть деньги! Правда, если я начну их тратить, отец сразу об этом узнает, если только не обналичить этот чек в банке… А это мысль! Мало ли на что мне понадобятся средства…

— Госпожа, о чем вы задумались? — спросила Бриана, разбирая мои вещи, которые мы брали во дворец. — Вам не нравится подарок от герцога?

— Я думала о том, куда можно потратить эти деньги…

— На одежду, украшения или ещё на что-нибудь… Например, на подарок для Его Высочества…

— Вот последнее точно нет! Делать мне нечего, как подарки ему дарить… Я уже подарила один, этого вполне достаточно.

— Знаете, мне в последнее время кажется, что ваши чувства к Его Высочеству угасли… — осторожно подбирая слова, поделилась служанка, боясь, что я её отругаю.

— Людям свойственно меняться, — вздохнула я, — как и чувствам, которые они к кому-то когда-то испытывали… Это все, что я могу сказать.

— Значит, вы и правда разлюбили Его Высочество…

— Но ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать?

— Конечно! Госпожа, я никому не расскажу об этом, обещаю!

— Славно! Ты молодец, Бриана.

— Я всегда буду служить вам, моя госпожа! — с жаром заверила девушка.

Я улыбнулась, глаза Брианы сияли преданностью. Кажется, я нашла верного союзника.

* * *

Поместье маркиза Руперта значительно уступало размерам и величию особняку герцога, но оно было больше обычного загородного дома. Карета остановилась у ворот, я вышла наружу, Бриана за мной следом, а за ней двое охранников. Меня уже встречала Ферентия вместе с двумя девушками, и, судя по одежде, они не были служанками, а значит, это те самые знакомые, о которых она говорила на балу.

Вчера, на следующий день после возвращения из дворца, Ферентия прислала приглашение на чаепитие, и я решила его принять. Я понятия не имела, чего ожидать, но надеялась, что все пойдёт гладко. Судя по моим знаниям из фильмов и книг, мы просто посидим, поболтаем, распивая чай со сладостями. Так что же в

— Леди Лилиана, я так рада, что вы смогли принять моё приглашение! — радостно улыбаясь, поприветствовала меня Ферентия. — Позвольте познакомить вас с подругами. Это Дарлина, дочь маркиза Портона, — указала она на девушку моего возраста с чёрными волосами и карими глазами. — А это Петриция, дочь виконта Арстелиса, — мне представили голубоволосую девушку с зелеными глазами.

Обе новые знакомые склонились в реверансах.

— Приятно познакомиться, меня зовут Лилиана Мэйтланд, — представилась я, тоже присев в реверансе. — Спасибо за приглашение. Я рада, что смогла посетить ваше чаепитие.

— Всё уже готово, пойдёмте, — улыбнулась Ферентия, жестом показывая проходить. — Мне как раз только вчера бабушка передала новый сорт чая — она занимается выращиванием различных растений. Слуги подготовили сладости, которые популярны в нынешнее время. Надеюсь, вам всё понравится.

Мы вошли в небольшой дворик — если сравнивать с территорией герцога — и прошлись по дорожке, вымощенной узорной плиткой. Все вокруг было покрыто снегом, удавалось рассмотреть лишь кусты и застывший фонтан. Хозяйка привела вас в стеклянную беседку, из которой хорошо просматривался сад, но сейчас, кроме заснеженных деревьев, ничего интересного я не увидела. Но здесь было тепло, поэтому мы сняли верхнюю одежду.

Мои охранники остались снаружи — наверняка у них было что-то, что помогало им согреться. Магический мир все-таки. Бриана находилась рядом со мной, стояла за спиной, а я села за стол, на котором были выставлены блюда с различными вкусностями. И что из этого сейчас популярно в светском обществе? Пока что я видела обычные пирожные различных видов и кексы.

— Эти сладости их лавки господина Фернандо, — поделилась Ферентия, указывая на кексы.

— От самого Фернандо? — восхитилась Дарлина, а я об этом господине слышала впервые. — Это ведь он поставляет сладости во дворец? И как вам удалось приобрести у него эти вкусности?

— Отец, узнав, что моё чаепитие посетит дочь герцога, лично договорился с господином Фернандо. Мне лишь единожды удалось попробовать сладости из его лавки, и они мне так понравилось! Это было очень вкусно! Леди Лилиана, попробуйте и вы, хотя, возможно, вы уже пробовали новый шедевр от господина Фернандо…

— Не доводилось, — с улыбкой призналась я, взяв в руки кекс. — Выглядит аппетитно.

Я ожидала чего-то необычного, но, попробовав, почувствовала разочарование — это был самый обычный кекс, даже без изюма, хотя я его и не люблю.

— Очень вкусно, — с восхищением ответила я под взглядами девушек. — Вы тоже попробуйте.

— Это восхитительно! — воскликнула Дарлина, держа в руках надкусанный кекс, покрытый розовой помадкой. — Ничего вкуснее никогда не пробовала! Сладости господина Фернандо приобрести очень сложно, их скупают прежде, чем они появляются на витрине. Вашему отцу очень повезло, леди Ферентия.

Девушка смутилась от лести.

— Прошу вас, попробуйте чай, — она взмахнула рукой, подавая сигнал слугам — те начали разливать красный напиток.

Черт, чай каркаде мне никогда не нравился, мне больше по душе обычный черный… Поднесла чашку ко рту и почувствовала сладкий цветочный аромат — пропало всякое желание его пробовать, но я все-таки пересилила себя и сделала глоток. Мне удалось совладать с эмоциями и не поморщиться — слишком сладко. Я бы даже сказала — чересчур приторно…

За время беседы мне удалось выпить всю чашку, больше я не осилила. Из сладостей ничего практически не ела, и в разговоре почти не участвовала. Зато поняла, насколько мало мне известно о том, что происходит в обществе! Кто женился, кто развёлся, кого поймали на измене и какой при этом был грандиозный скандал… кто ввёл новый цвет в моде — лаймово-зеленый, а раньше был нежно-розовый…

Даже о маге упомянули — всего их в этой империи двое, не считая Гримланда, и один из них начал набор учеников — детей, у которых есть небольшая предрасположенность к магии. Но, конечно же, полноценным магами им не стать, если с рождения у них недостаточно потенциала.

Магия — вещь полезная и очень-очень желанная. Когда-то давно этот мир был полностью магическим, но со временем стали рождаться люди без магических способностей, постепенно их становилось и все больше и больше — магия понемногу уходила из этого мира. В данный период магов осталось очень мало, от этого их ценность сильно возросла.

— Всем привет! — мужской голос выдернул меня из размышлений — я настолько отвлеклась, что не заметила, о чем теперь говорили девушки.

К нам за столик приземлился светловолосый парень с зелеными глазами. При его появлении атмосфера вокруг изменилась, стала напряжённой. Подруги Ферентии опустили головы, смутившись, словно не жалели смотреть на появившегося парня.

— Брат, я же просила тебя не приходить на чаепитие, — упрекнула Ферентия и, заметив мой взгляд, смущённо улыбнулась. — Леди Лилиана, это мой брат Бенджан.

— Вы та самая дочь герцога? — восхищённо улыбнулся парень.

— Что значит «та самая»?

Брат Ферентии мне почему-то не понравился, вызывал какое-то странное отторжение. Во внешности не было никаких изъянов — вполне симпатичный зеленоглазый блондин с модной прической. Но в его взгляде не было того уважения, которое я привыкла видеть, наоборот, он смотрел так, будто хотел быть выше, более значимым. Я решила держаться от него на расстоянии.

— Говорят, вы издеваетесь над другими девушками за то, что им нравится ваш жених, — без стеснения ответил Бенджан на мой вопрос.

— Мой жених — кронпринц. Если бы я издевались над всеми, кому он нравится, у меня бы попросту не осталось времени посетить чаепитие леди Ферентии. Так что то, что вы слышали — ложь.

— Но Афелия говорила иначе… — негромко заметила Дарлина.

— Я понимаю, что с леди Афелией вы знакомы дольше и доверяете ей больше, чем мне. Но зачем мне её оскорблять, если Криспиан мой жених, а не ее? У меня нет привычки засматриваться на других мужчин. Но когда меня начинают оскорблять в лицо, я не буду просто стоять и молча выслушивать. Это все, что я могу сказать, а вы вольны понимать мои слова так как вам угодно.

Блин, от этой темы у меня окончательно испортилось настроение. Да и какая разница, что я и как говорю? Я ведь не обязана оправдываться перед кем-то, к тому же каждый сидящий за этим столом все равно останется при своём собственном мнении.

— Леди Лилиана, мы ни в коем случае не хотели вас обидеть, — поспешила заверить Ферентия. — Простите, что подняли эту тему. Давайте лучше поговорим…

— Вы действительно любите своего жениха? — перебил её брат, пристально глядя на меня.

— Вы задаёте бессмысленные вопросы, сэр Бенджан, ведь ответ очевиден — конечно, я люблю своего жениха, — ответила я спокойно.

— Жаль, меня не было на

— Вы что-то определённое хотите от меня услышать? Поэтому и задаёте все эти вопросы?

— Я просто пытаюсь удовлетворить свое любопытство, ничего более, — он поднял руки, признавая поражение. — Вы ведь самая знаменитая пара — кронпринц и дочь герцога. Леди Лилиана, вы знаете, сколько парней хотели бы оказаться на месте Его Величества? А сколько девушек завидуют вам, мечтая оказаться на вашем?

— Я не думаю о подобных мелочах, — беспечно отозвалась я, игнорируя насмешливый взгляд парня.

— Я бы вот тоже хотел оказаться на месте кронпринца… — мечтательно произнёс Бенджан, не обращая внимания на шёпот сестры.

— Вы не Криспиан и никогда им не будете, — холодно отчеканила в ответ, раздражаясь ещё больше — вот же прицепился! — Зависть — это не жизнь. И вообще завидовать нехорошо, разве вас не учили этому в детстве? Стоит лишь захотеть — и вы сможете найти достойную девушку, такую, что будет лучше меня. То, с какими эмоциями вы смотрите на других, никак вам не поможет обрести собственное счастье.

— Конечно, вы правы, леди Лилиана! — с энтузиазмом согласилась Ферентия. — Прошу, простите моего брата. Пусть он и старше меня, но не умеет разбираться в ситуации, не знает, когда лучше помолчать, — грозно глянула она на парня. — Именно поэтому я и не хотела, чтобы он появлялся на чаепитии.

— Да ладно, сестра. Я сказал только то, о чем вы сами думали, но у вас не было смелости все это высказать. Леди Лилиана, прошу, примите мои извинения, — поднявшись, Бенджан склонился, положив ладонь на грудь.

— Я принимаю ваши извинения, — кивнула я.

— Благодарю, — улыбнулся парень, садясь. — Кстати, вы знаете, что наш отец — коллекционер? Он собирает самые разные статуэтки со всего мира, некоторые из них — настоящие артефакты! Жаль, что никто из нашей семьи не обладает магией… — с досадой закончил он.

— Леди Лилиана, не желаете посмотреть коллекцию отца? — спросила Ферентия. — Леди Дарлина и Петриция уже видели, но я надеюсь, вам тоже будет интересно.

— Коллекция и правда занимательная, — немного смутилась голубоволосая, словно что-то вспомнила. — Особенно те скульптуры…

— Я тоже о них вспомнила, — добавила Дарлина, и на её щеках вспыхнул румянец.

И что там за статуэтки такие? Очень надеюсь, не то, о чем я сейчас подумала… Черт, моя фантазия слишком изощренная… В высшем свете этого мира не могут коллекционировать подобное!

— Я бы хотела взглянуть на коллекцию маркиза, — улыбнулась я. — Вы меня заинтриговали.

Не сказать, чтобы меня это сильно заинтересовало, просто хотелось сменить обстановку, поэтому я и зацепилась за эту возможность.

— Тогда позвольте мне всё вам показать, — хозяйка чаепития поднялась.

— Я пойду с вами, — вызвался её брат. — Могу рассказать о них больше, чем сестра.

— А мы останемся здесь, ведь раньше уже всё видели, — произнесла Петриция. — И к вашему возвращению подготовим свежий чай — у меня есть один сорт, который я хотела сегодня вам предложить.

— Замечательно, — обрадовалась Ферентия. — Леди Лилиана, идём.

Я кивнула, следуя за братом с сестрой, Бриана поспешила за нами, как и служанка Ферентии.

Мы вышли из стеклянной беседки и вошли в особняк — нам не пришлось выходить наружу, поэтому моя охрана осталась у входа. Пока мы шли до нужной комнаты, Ферентия рассказывала некоторые особенности скульптур, в каких местах они находились перед тем, как маркиз их нашел.

Коллекция представляла собой галерею из нескольких комнат, заполненную подставками и шкафами, все предметы были под стеклом. У входа стояли несколько крупных скульптур, далее поменьше. И все они выглядели самыми обычными, такие можно найти в магазине. Бенджан продолжал описывать все, что я видела, указывая, где артефакты, в которых заключена магия.

Переходя из одной комнаты в другую, мы оказались в последней. Я увидела несколько бюстов обнаженных девушек. Остальные фигуры, поменьше — пары, слившиеся в страстном поцелуе или в эротических позах…

Всё же, к сожалению, мои предположения оказались верными. Теперь понятно, почему девушки смутились, едва брат с сестрой заговорили о коллекции. Но подобных фигур было не так много, остальные отображали животных.

— Вы не очень удивлены, леди Лилиана, — заметил Бенджан. — Уже видели нечто подобное?

Я же не могла сказать, что в этом теле заключена душа из другого мира, которой лет больше, чем настоящей Лилиане, и которая видела намного более красочные картинки, чем все эти скульптурки…

— Нет, я удивлена, просто… — замерла на полуслова, заметив, что, кроме нас двоих, в этом зале никого не осталось. — А где остальные?

— Остались в первом зале, ведь далеко не каждому дозволено любоваться особыми фигурами, — улыбнулся парень, а у меня появилось нехорошее чувство.

— Что всё это значит? — напрямую спросила я. — Вы специально все это подстроили, чтобы остаться со мной наедине?

— А вы догадливы.

— Что вам от меня нужно?

— Признаюсь, до сегодняшнего дня мне не доводились видеть вас, я только был наслышан, что вы очень красивы, Лилиана. И знаете, описание вашей внешности не идёт ни в какое сравнение с тем, что я вижу. Ты прекрасна, — парень бесцеремонно коснулся мой щеки.

Я отшатнулась.

— Что ты себе позволяешь?! — воскликнула и развернулась, направляясь к выходу.

— Мы не закончили, — он схватил меня за руку. — Разве я тебе не интересен? Ты говорила, что я не могу сравниться с твоим женихом, может, проверим?

Последние слова он проговорил, приблизившись к моему лицу. Я отвернулась, пытаясь вырваться, и ударила его по груди. Но он на это никак не отреагировал, продолжая склоняться, и в итоге поцеловал меня в шею.

— С ума сошел?! — удивленно воскликнула я. — Отпусти!

Парень не захотел меня слушать, поэтому я замахнулась ещё раз, намереваясь ударить по лицу, но он перехватил мою руку. Снова попыталась вырваться, но он был сильнее.

— Не забывайся! — раздражённо бросил он, сжимая мои запястья. — Женщины существуют только для того, чтобы потакать мужским желаниям. И сейчас моё желание — ты. Не сопротивляйся, и все пройдёт быстро, тебе даже понравится.

— Мерзко! — скривилась я.

— Что ты сейчас сказала?! Мерзко?

— Да, мерзко, — я старалась говорить и выглядеть спокойно и безразлично, но на самом деле мне было очень страшно. — Ты посмел без разрешения прикоснуться к девушке из благородной семьи — не боишься последствий?

— Вы, девушки, слишком наивны, боитесь рассказать обо всем родителям, поэтому и мне бояться нечего. И здесь никого нет, кто мог бы подтвердить твои слова — так что даже если наябедничаешь, тебе никто не поверит.

— У тебя слишком завышено самомнение. Я отличаюсь от других и

— Раздражаешь, — на лице Бенджана появилось недовольство. — Эта манера речи, при этом смотришь на всех свысока… бесит. Пожалуй, нужно показать тебе, где место женщины?

Он потянулся к моим губам, я снова отвернулась. Подавив отвращение, сильнее начала вырваться, но парень, лишь на мгновение опустив мои руки, резко прижал меня к себе и насильно поцеловал.

Мысленно выругавшись всеми бранными словами, которые мне были знакомы, забилась в его объятиях, и Бенджан, наконец, отпустил. Я тут же отступила, с отвращением вытирая губы.

— Мне понравилось, — самодовольно облизнулся он. — Ты будешь моей, Лилиана. И ты сама ко мне придёшь!

— Что за чушь ты несешь, идиот? Закатай губу! Я не спущу тебе это с рук!

— Тебе никто не поверит, ведь у тебя нет ни доказательств, ни свидетелей! Аха-ха-ха! Лилиана, теперь ты от меня не избавишься. Я сделаю все, чтобы ты стала моей. Жду не дождусь, когда смогу разделить с тобой постель! И тогда будет неважно, есть у тебя жених или нет!

— Сумасшедший… — пробормотала я, пятясь к выходу, не отрывая взгляда от этого ненормального, в глазах которого бушевало безумство. — Больной на всю голову…

Поспешила к выходу и вскоре оказалась в первом зале, в котором были Ферентия и служанки. Скомандовав Бриане следовать за мной, быстрым шагом вышла в коридор. Не нужно было мне принимать приглашение на это чаепитие! Кто же знал, что в этом доме живёт извращенец?

— Леди Лилиана, что-то случилось? — спросила Ферентия, пытаясь догнать меня. — Подождите!

Но я не хотела останавливаться — я должна как можно быстрее покинуть это гнилое место! И эти статуэтки… Возможно, этот ненормальный пошёл в своего отца! Бриана тоже пыталась меня остановить, но я не стала её слушать.

Я запомнила расположение коридоров, и это помогло мне быстро вернуться в беседку. Влетела внутрь и столкнулась с Петрицией.

Голубоволосая быстро схватила меня за руки, будто только и ждала этого. Почувствовав неожиданное тепло, я замерла — магия? Незарегистрированный маг? Что она делает?

— С вами все в порядке, леди Лилиана? — услужливо спросила она, но глаза были печальны. — Вы так быстро бежали, что мы столкнулись…

— Отпустите, — приказала я, и девушка отошла, подняв ладони.

— Простите, я не хотела хватать вас за руки — это вышло случайно.

— Леди Лилиана, почему вы так быстро ушли? — в беседку вошла запыхавшаяся Ферентия. — Мой брат…

— Искренне сочувствую, что ваш брат оказался таким ничтожеством, — холодно ответила я и обратилась Бриане. — Мы уходим.

— Хорошо, госпожа.

Служанка помогла мне надеть верхнюю одежду, после чего, не прощаясь, я вышла наружу. Наверное, мне нужно было на месте со всем разобраться, но я не могла больше находиться в этом доме. Мерзко, противно, тошнотворно!

Если ты думаешь, что я спущу этого с рук, то ты глубоко ошибаешься! У меня жених — кронпринц, и отец — герцог! Я молчать точно не стану, они должны мне поверить!

Я была очень зла, поэтому, пока ехали домой, ни Бриана, ни уж тем более рыцари не сказали и слова. У меня была мысль отправить их к этому подонку Бенджану, но я почти сразу отказалась от этой идеи. Даже если они его изобьют — нужна причина. У меня и правда нет доказательств! В противном случае получится, что я ни с того, ни с сего приказала своим людям напасть на человека.

Но если вмещается герцог, дело будет обстоять совсем иначе — у него есть власть. А если к нему присоединится Криспиан, последствия будут ещё больше — пострадает не только Бенджан, но и вся его семья! Я не хотела обращаться к жениху, но должна же быть и от него какая-то польза! Пусть защищает свою невесту!

Но Викториана дома не оказалось, он сегодня был во дворце. О том, что случилось, я рассказала только Бриане — та была шокирована и посоветовала все рассказать герцогу, что я и планировала сделать. Но я не дождалась его возвращения — отец остался ночевать во дворце. Такое иногда происходило, когда они с кронпринцем и королём работали допоздна.

Ночью спала плохо — мне слился этот придурок, которой противно улыбался, протягивая ко мне свои грязные руки.

А утром меня ждал неожиданный и не очень приятный сюрприз.

Глава 9

Изначально все шло как обычно. Пусть я и не выспалась, но собиралась с пользой провести этот день, рассказав отцу о том, что произошло вчера на чаепитии. Но едва Бриана примчалась ко мне, как моё не самое лучшее настроение стало просто отвратительным. За ночь кто-то распространил по городу слухи, что я вчера приставала к сыну маркиза Руперта! Конечно, я сразу поняла, кто постарался — Бенджан. Не зря угрожал мне, что я сама к нему приду. Мне и правда хотелось в ту же секунду сорваться с места и помчаться в дом маркиза, чтобы собственными руками прибить ненормального, но я заставила себя успокоиться.

И как я всё это буду объяснять? Ведь эти слухи порочат честь нашей семьи! А если это дойдёт до Криспиана? Боюсь даже представить, как он отреагирует — именно его реакции я и боялась больше всего. Поверит, если скажу, что меня попросту оклеветали? Из-за того, что его отношение ко мне изменилось, может, он доверяет своей невесте, а не каким-то там слухам?

Бенджан в галерее схватил меня за руки достаточно сильно, чтобы остались отметины, но, вернувшись домой, я заметила, что кожа абсолютно чистая. Поэтому пришла к очевидному выводу — та голубоволосая девушка Петриция и правда незарегистрированный маг. И зачем только ей помогать такому человеку, как этот ненормальный?! Но из-за этой магички у меня нет никаких доказательств!

Что же мне теперь делать? Как очистить свою репутацию? Знала бы, что всё так обернётся, приказала бы своей охране ещё вчера избить это ничтожество, чтобы и думать забыл о моем существовании! Может, сбежать? Нет, это не выход, нужно встретиться с проблемой лицом к лицу, иначе все может закончиться довольно плачевно, причём для меня…

Служанка сообщила, что герцог уже вернулся, но известно ли ему об этих слухах или нет — никто не знал. Мне было боязно показываться ему на глаза, но уж лучше встретиться с ним в столовой, где будут присутствовать другие члены семьи, чем наедине. С этими мыслями неохотно покинула свою комнату, отправившись на завтрак.

Волновалась так, что несколько раз замирала на месте, но через секунду продолжала идти. Бриана взволнованно следовала за мной, но не говорила и

В столовую входила с опаской и с опущенной головой. Тихо пожелала доброго утра и села за стол, боясь взглянуть на того, кто сидел во главе, но его взгляд чувствовала на себе очень отчётливо. В комнате было удивительно тихо даже после того, как мы принялись за еду. Даже Сильвия молчала, а ведь обычно что-нибудь да спросит, попросит или похвастаться чем-то…

— Лилиана, — заговорил Викториан, отложив столовые приборы, отчего я вздрогнула. — Нам нужно поговорить. Наедине. После завтрака приходи в мой кабинет.

— Хорошо, отец… — тихо пробормотала я.

Удовлетворившись моим ответом, герцог покинул столовую, от этого стало чуточку легче. Конечно же, он уже знал о слухах, как и все остальные, иначе сейчас не было бы этой тяжёлой атмосферы.

— Сестрица Лили… — нерешительно начала Сильвия. — Это правда? Всё то, что произошло вчера на чаепитии? Говорят, ты…

— Сильвия, ты совсем не знаешь свою сестру?! Разве стала бы я приставать к кому-то парню, если у меня есть мой любимый Криспиан? С ним ни один парень не сравнится!

— Я так и знала, что все это ложь… — казалось, герцогиня выдохнула с облегчением. — Твой отец, вероятно, думает так же, но его очень разозлили эти выдумки. Не бойся, он не станет тебя наказывать, просто расскажи ему, что вчера произошло.

— Конечно, матушка, я так и сделаю, — кивнула. — Простите, что заставила вас побеспокоиться.

— А что вчера произошло, сестра? — полюбопытствовала златоволосая. — Слухи ведь не могут возникнуть на пустом месте…

— Ничего такого, за что мне было бы стыдно перед отцом или Криспианом. Сегодня у меня совсем нет аппетита, я покину вас.

Бриана ждала у меня в коридоре около выхода, а затем проводила до кабинета отца. У его двери я остановилась, пытаясь собраться с силами. Было такое ощущение, словно мне сейчас вынесут приговор без суда и следствия и отправят на каторгу… Это же просто разговор! И чего я так распереживалась? Может, я и не родная дочь герцогу, но все же он вроде бы хорошо относился к Лилиане…

Выдохнула и, постучав, зашла внутрь. Прикрыв за собой дверь, подняла голову и неосознанно отступила назад. Герцог сидел за столом, а с другой стороны в кресле разместился Криспиан! От его тяжёлого и недовольно взгляда у меня подкосились ноги, но мне каким-то удивительным образом удалось не опуститься на пол.

— К-Криспиан… — потрясено пробормотала я. — В-Ваше Высочество! — и склонилась в реверансе. — П-почему вы здесь?

— Присаживайся, — Викториан указал на другое кресло — рядом с кронпринцем. — Его Высочество пришёл лично услышать о том, что вчера произошло.

Я села в кресло и, сцепив руки в замок, стала рассматривать их, не желая поднять голову. Почему он здесь? Боится, что из-за меня пострадает его репутация? Но кронпринцу ведь не обязательно было самому сюда приходить…

— Лилиана, не волнуйся, — заговорил герцог после недолгого молчания. — Я не поверил всем этим слухам, но должен узнать, что на самом деле случилось вчера на чаепитии леди Ферентии.

— Сначала все было хорошо, мы просто пили чай и беседовали… — начала я и без утайки рассказала все, что произошло.

Не стала даже скрывать свои подозрения о том, что Петриция, возможно, незарегистрированный маг. Если она помогала Бенджану, то должна была понимать, что тоже может оказаться виновной. Викториан и Криспиан молча выслушали меня, на моменте в галерее сильно разозлились. Герцог сжал кулаки настолько, что костяшки побелели, а кронпринц сломал деревянные подлокотники, которые сжимал, и, кажется, даже не обратил на это внимания… Ж-жуть!

— Я не знала, ч-что делать, п-поэтому приехала домой. Я хотела с-сразу обо всем вам рассказать, о-отец, но в-вы были во дворце… — пробормотала, стараясь говорить спокойно, но голос все равно дрожал.

— Это правда, что он к тебе приставал? — переспросил Криспиан.

— Я не вру, Ваше Высочество! Он схватил меня за руки и… насильно поцеловал… — вспомнив тот момент, почувствовала отвращение, поэтому скривилась. — Он мне сразу не понравился! Я бы никогда не стала к нему приставать!

— Хорошо-хорошо, мы тебе верим, — заверил отец. — Ты правильно сделала, что без утайки обо всем рассказала. Я знал о страсти маркиза Руперта собирать необычные статуэтки, в прошлом даже случилось несколько громких скандалов, поэтому его репутацию сложно было назвать чистой, но не ожидал, что его сын станет таким же… Хотя в этом и нет ничего удивительного. Что ж, ступай, с остальным мы сами разберёмся.

— Но ведь нет никаких доказательств…

— Не беспокойся об этом, — улыбнулся герцог, а в глазах вспыхнул опасный огонёк.

Вот оно — доказательство, что я сделала правильный выбор! У герцога есть власть, он точно сможет справиться с Бенджаном! А если к нему ещё присоединится Криспиан — случится настоящая беда для семьи маркиза! От этих мыслей на душе стало спокойнее, пусть я слаба и самостоятельно мало что могу сделать, но за меня есть кому отомстить!

— Если вы так говорите, отец, то я не буду волноваться, — я поднялась и разгладила несуществующие складки на своём платье. — Спасибо, что выслушали. Всего доброго, Ваше Высочество.

Мне никто не ответил, но и я не ждала. После этого разговора настроение поднялось на несколько пунктов, теперь этот Бенджан точно получит по заслугам! С этими радостными мыслями открыла дверь и вышла в коридор, но Криспиан неожиданно последовал следом.

— Лилиана, подожди…

— Ваше Высочество… — договорить он мне не позволил — страстно поцеловал, сжимая в объятиях так, будто раздавить хотел!

А ведь на нас смотрели Бриана, стоявшая в коридоре и ждавшая меня, и отец — кронпринц оставил дверь открытой! Ну почему именно сейчас?! Делать это перед герцогом для меня было слишком смущающе!

— Не хочу, чтобы ты помнила прикосновения другого мужчины, — прошептал он мне на ухо, продолжая крепко обнимать. — Я начинаю сходить с ума, когда понимаю, что этот… Забудь обо всем, что вчера произошло, помни лишь мои объятия.

— А…

Я была настолько растеряна, что некоторое время просто стояла на месте, глядя в пустоту, даже когда Криспиан вновь скрылся в кабинете отца. Это же не ревность была, да? Конечно, наивно так полагать, но я не хочу в это верить! Ты не должен ко мне ничего испытывать — не должен! А-а-а-а! Что же делать? Как заставить его забыть о моем существовании?!

— Молодая госпожа, вы в порядке? — тихо поинтересовалась Бриана. — Вы ведь говорили, что не любите…

— Тише! — шикнула на неё, с опаской покосившись на дверь. — Не здесь, давай возвращаться.

— Простите, госпожа. Вы рассказали им обо всем?

— Да, они пообещали разобраться с этой проблемой.

Вообще-то это

* * *

Поведение кронпринца привело Викториана в замешательство. Ещё никогда прежде он не видел, чтобы Криспиан испытывал подобные чувства — сегодня он не смог скрыть свои эмоции под маской отчужденности. Герцог не понимал, что могло так повлиять на наследника…

Мужчина, конечно же, не был слепцом и прекрасно видел, что кронпринцу Лилиана не интересна. И если бы не её настоятельные просьбы стать его женой, Викториан никогда бы не согласился на этот брак. Ему даже было жаль свою дочь — она всеми силами старалась заполучить хоть чуточку внимания собственного жениха, но тот всегда относился к девушке холодно. А ведь когда-то Криспиан был совсем другим…

К тому же невестой наследника престола может стать только другая принцесса, например: политический брак с целью наладить отношения между разными империями. Или девушка из приближенной к короне семьи, такая, как дочь герцога. Поскольку политического брака не планировалось, король согласился на заключение этого союза.

Ещё одной головной болью были чувства Сильвии, которая после заключения помолвки сестры и кронпринца призналась, что тоже влюблена в него и желает разделить с ним свою жизнь… Но выбор уже был сделан, менять одну невесту на другую никто не собирался. Сильвия очень расстроилась, но с того времени так и не смогла справиться со своими чувствами…

Но в последнее время Лилиана изменилась, стала более взрослой и самостоятельной, возможно, это и повлияло на кронпринца. Он словно очнулся от долгого сна и заметил, что его невеста — красивая и милая девушка. Герцог вспомнил, как Криспиан наблюдал за его дочерью во время бала на Новый год — в его глазах была ревность.

У Лилианы всегда были чувства к кронпринцу, а сейчас и он, похоже, тоже стал к ней что-то испытывать… Герцогу было интересно, что из этого получится, он желал дочери только счастья. Мужчина даже не вспоминал о том, что Лилиана ему не родная…

— Герцог? — позвал Криспиан.

— Ох, простите, Ваше Высочество, я просто задумался, — извинился Викториан, выныривая из своих мыслей.

— Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы сын маркиза Руперта больше никогда не смог навредить Лилиане, — руки кронпринца невольно сжались в кулаки.

Викториан перевёл взгляд на кресло, на котором недавно сидел этот парень — подлокотники превратились в крошку. Это ещё одна вещь, которая его сегодня удивила — несдержанность. Тоже было и с поцелуем — Криспиан не очень любил демонстрировать связь с Лилианой, он соглашался на это, лишь когда в этом была необходимость…

— Вы ведь собираетесь сейчас отправиться к маркизу? Я прошу позволить мне пойти с Вами.

— Боитесь последствий?

— Нет, но я не могу оставить на вас этот вопрос — пострадала не только Ваша невеста, но и моя дочь. Я хочу лично убедиться в том, что этот недалёкий мальчишка больше никогда не посмеет посмотреть в сторону Лилианы.

— Я не возражаю. Через минут двадцать здесь появится Гримланд, мы сразу же переместимся к дому маркиза…

Чтобы скоротать время, мужчины принялись обсуждать политические вопросы. Совсем скоро эту империю посетит правитель соседней Ибелийской империи для урегулирования некоторых вопросов сотрудничества. Уже сейчас полным ходом идут все приготовления, проверяется безопасность дворца и всего города Антуан. Если с Дитрихом, с его женой или с кем-то из его сопровождающих подопечных что-то произойдёт — беды не избежать. Тогда вместо заключения торговых соглашений может вспыхнуть серьёзный конфликт, в случае которого убытки понесут обе стороны…

Вскоре служанка сообщила, что маг прибыл. Мужчины покинули кабинет и спустились в холл.

— Открой портал к дому маркиза Руперта, — приказал Криспиан.

Не вдаваясь в подробности, Гримланд принялся выполнять поручение.

Магия — как паутина. Её потоки, словно нити паутины, разбросаны по всему миру, в точках их пересечения концентрация магии значительно больше. Именно в такие точки и открываются порталы — они надежны, нет никакого риска, что проход закроется в самый неподходящий момент. Маги среднего и высшего уровня могут чувствовать эти потоки магии, поэтому с лёгкостью определяют, в каком месте ставить точку конечного пункта для портала.

Одно из пересечений потоков магии было расположено прямо в доме маркиза, но какая-то защита не позволяла выбрать это точку конечным пунктом. Нахмурившись, Гримланд открыл портал в ближайшем подходящем месте рядом с домом. Таким образом он и герцог с кронпринцем и оказались перед воротами особняка.

— Эта территория магически защищена, но я не узнаю эту магию… — пробормотал маг, осматриваясь. — Возможно, это сделал незарегистрированный маг.

— Лилиана говорила об этом, — кивнул Викториан. — Петриция Арстелис, дочь виконта Арстелиса, вероятно, владеет магией, нужно будет проверить.

— Сначала нам нужно разобраться с одним ничтожеством…

— Подожди, Криспиан, не торопись, — остановил его Гримланд. — Эта Петриция либо сильный маг, либо использовала хорошие артефакты, без приглашения внутрь не войти. Дайте мне немного времени, я избавлюсь от этой защиты.

— Чтобы войти, нужно приглашение… — недовольно пробормотал кронпринц. — Как у маркиза может быть подобная защита?

— Артефакт, я нашёл его, — отозвался маг, глядя куда-то в сторону забора. — На вид это простой камень… — он направил руку, с его пальца сорвалась небольшая молния, ударила в небольшой камень, и он разлетелся на мелкие кусочки. — Но только на вид. Теперь я могу открыть портал прямиком в особняк.

— Г-герцог! И… В-Ваше Высочество! — заикаясь, воскликнул маркиз Руперт, который был в верхней одежде — он собирался покинуть поместье. — П-почему вы здесь?!

— Где ваш сын? — спросил Криспиан, выходя из портала.

— Б-Бенджан? Он что-то сделал? Или… Ваше Высочество, Вы здесь из-за тех нелепых слухов о Вашей невесте?

— Естественно, они нелепы! Моя дочь никогда не опустилась бы до того, чтобы приставать к какому-то парню! — холодно ответил Викториан.

— Так где… — кронпринц собирался повторить свой вопрос, но, услышав голос, остановился.

— Отец, кто там? Неужели Лилиана пожаловала, чтобы добровольно… — парень замер у входа в холл, заметив неожиданных гостей, — …стать моей… — он все-таки закончил свое предложение.

— Ты и есть тот(цензура), что посмел прикоснуться к моей Лилиане? — обманчиво холодным и спокойным голосом спросил Криспиан.

— Ну что Вы, я бы не посмел! Это Лилиана… — он запнулся, встретив взгляд блондина. — Это… Простите, что не могу должным образом Вас поприветствовать, но мне пора!

Развернулись, Бенджан скрылся в коридоре, из которого так и не успел выйти. Криспиан сорвался с места и последовал за ним, игнорируя крики герцога и маркиза остановиться. Парня он нагнал быстро, заломил ему руку и

— Ай, что ты делаешь?! Отпусти!

— Что ты там говорил о моей невесте? Она должна была стать твоей?

— Я пошутил, просто пошутил! Ваше Высочество, это была просто шутка, ничего серьёзного! А теперь, пожалуйста, отпустите ме… ай! Больно-больно-больно! — парень застонал, попробовав пошевелить сломанной конечностью.

— Ваше Высочество! Вы не имеете права вламываться в чужой дом и нападать на живущих в нем людей! — попытался вразумить его маркиз, последовавший следом.

— Какой рукой ты хватал её за запястья? — Криспиан его не услышал, продолжая держать Бенджана, угрожающе нависнув над ним. — Или мне сломать обе руки?

— Ваше Высочество, остановитесь! — кронпринц не заметил, откуда выскочила девушка, которая набросилась на него, тем самым заставив отпустить сломанную руку и отступить. — Брат, скорее, беги!

— Спасибо, Ферентия!

Поднявшись и прижимая к груди сломанную руку, парень ринулся дальше, но был остановлен герцогом, затем снова послышался хруст. Девушка, закричав «Брат!», отскочила от Криспиана и бросилась к нему. Тот, скорежившись на полу, завывал и рыдал — теперь у него были сломаны обе руки.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, пожалуйста, простите нас! — со слезами на глазах и стоя на коленях, умоляла Ферентия. — Это я во всем виновата! Это я пригласила леди Лилиану на чаепитие! Я всего лишь хотела подружиться с ней… Мой брат… Он ничего не сделал! Брат никогда бы не стал приставать к невесте кронпринца!

— Вы не можете этого знать, в тот момент в галерее были только ваш брат и моя дочь, — заметил герцог, пока Криспиан молчал, стоя с ощущенной головой.

— Это правда, но… Мой брат… Это все Лилиана! Это она начала соблазнять моего брата! Он никогда бы не стал действовать первым…

— Верно, Ваше Высочество! — согласился с ней маркиз. — Почему Вы обвиняете во всем моего сына? Если бы поведение Лилианы было правильным, разве польстился бы молодой парень на её чары?!

— Как вы смеете… — начал говорить Викториан.

— Всё сказали? — низким голосом спросил кронпринц, мгновенно заставив всех замолчать. Он приподнял голову и посмотрел на них — те задрожали. Во взгляде наследника горел безумный огонёк. — Или это ещё не всё? Ваш сын своими грязными руками посмел коснуться моей невесты. Я сотру его в порошок, а дом этот сравняю с землёй в наказание…

— В-Вы не м-можете…

— А кто мне запретит?

У маркиза не нашлось аргументов, ведь перед ним стоял наследник престола, будущий правитель! Маркиз даже королю пожаловаться не сможет, ведь в любом случае пострадавшей останется его семья. Мужчина попал в безвыходное положение, поэтому оставалось только одно — бежать! Он незаметно переглянулся со своими детьми, и те поняли, что нужно делать — добраться до галереи. Там есть артефакты, которые перенесут их в другое место в мгновение ока.

— Гримланд, приведи сюда королевских стражников, — заговорил тем временем Криспиан.

— Хорошо, Ваше Высочество.

Видя Криспиана в таком состоянии, маг решил не фамильярничать, чтобы не попасть под горячую руку. Он впервые лицезрел кронпринца таким. Сейчас наследник был похож на магическую бомбу: добавь немного магии — и всё здесь взорвётся. Это больше не тот мальчик, который маячил перед глазами, скорее, это молодой и сильный зверь, который ещё не до конца научился контролировать свои эмоции…

Маг, приняв поручение, вернулся в холл, чтобы открыть портал во дворец. Здесь остались только маркиз со своими детьми и герцог с кронпринцем. Викториан тоже хотел уйти с магом, но решил задержаться, чтобы проконтролировать действия Криспиана — в таком состоянии тот мог наворотить немало дел. И снова мужчина подумал о том, что чувства кронпринца к его дочери проявили себя, более того, они стали очень крепкими…

— Как мне вас наказать? — спросил наследник, даже не пытаясь сдерживать свою злобу. — Убить на месте? Или отправить на каторгу?..

— В-Ваше Высочество! Вы не можете, это незаконно! — вновь запротестовал маркиз. — Чтобы обвинить моего сына в чем-то, нужны неоспоримые доказательства…

— Думаете, меня это волнует?.. — кронпринц замер на полуслове, поскольку у Бенджана неожиданно появились силы — он вскочил и быстро побежал по коридору. Его сестра перегородила путь, расставив руки в стороны. — Леди, отойдите в сторону.

— Нет, Ваше Высочество! Я не верю, что мой брат был способен на такое…

— Уйди с дороги! — гаркнул принц, заставив её вздрогнуть. — Я не буду поднимать руку на девушку, но лучше бы тебе хорошо подумать, прежде чем что-то предпринимать!

— Ваше Высочество! — воскликнула удивлённо девушка, поскольку Криспиан, не церемонясь, подхватил её подмышки и отставил в сторону, а затем побежал за Бенджаном. — Остановитесь, Ваше Высочество!

Но стал бы он их слушать! Кронпринц добрался до галереи, которая располагалась в конце коридора. В первом зале он никого не обнаружил, Бенджан оказался в последнем. В этот самый миг парень зубами схватил небольшую статуэтку девушки и бросил её на пол — та разлетелась вдребезги.

— Ещё увидимся, Ваше Высочество! — крикнул он напоследок, исчезая в одиночном портале.

Выругавшись, кронпринц схватил с подставки первую попавшийся скульптуру и бросил на пол — та разбилась. Но этого ему было мало, следом разлетелись на части другие фигурки, маленькие и больше, некоторые очень неприличные.

— Нет… Ваше Высочество… — бормотал потрясений маркиз, стоящий у входа и опираясь о дверной косяк, будто у него неожиданно закончились силы. — Пожалуйста, остановитесь… Это была моя лучшая коллекция…

— И думать забудьте об этих глупостях, — заметил герцог. — Там, куда вы вскоре отправитесь, эти статуэтки вам ничем не помогут.

— Нет… Я не могу…

— Ваше Высочество! — послышался знакомый голос — близкий друг Криспиана Лисана прибыл вместе со своими подчинёнными. — Что здесь случилось?

— Ничего такого, — отстраненно отозвался наследник. — Он переместился в другое место… Гримланд, найди его.

— В этом зале слишком много магических материалов, из-за этого теряется остаточный след, — спустя несколько секунд осмотра и распознавания магии ответил маг. — Я не смогу его найти.

Криспиан некоторое время помолчал, глядя в пол и пытаясь собраться с мыслями — недовольство и злость сейчас ему не помощники.

— Вот мой приказ: объявить поиски Бенджана — развесить плакаты с его изображением по всей империи. Провести тщательное расследование и выяснить, правда ли Петриция Арстелис маг и как она помогла преступнику. Самого маркиза Руперта и всю его семью лишить титула за распространение ложных слухов в отношении невесты кронпринца. Все имущество маркиза переходит во владения королевской семьи. Закарию Руперту выделить небольшой дом на окраине империи и запретить ему и любому члену его семьи въезд в город. За неисполнения — наказание, отправление на каторгу. Лисана, проследи, чтобы все было выполнено в точности с моим указом.

— Слушаюсь, Ваше

— В-Ваше Высочество, за что?.. — севшим голосом спросил маркиз. — Мы ведь ничего не сделали…

— О-отец, я не хочу покидать город… — заныла Фарентия, опускаясь на колени. — Я же ничего такого не сделала… Ваше Высочество, проявите милосердие! Я всего лишь хотела подружиться с Лилианой и никогда бы не приняла ей вреда!

— Бенджан Руперт применил насилие к молодой несовершеннолетней девушке, без дозволения схватил за её руки и против воли поцеловал, — произнёс Криспиан и сжал кулаки. — За это уже предусмотрено наказание, как и за распространение клеветы. Девушка, к которой он приставал — невеста кронпринца, в будущем она станет моей королевой. Я не могу позволить, чтобы у неё остались плохие воспоминания о вашей семье. Больше выслушивать ваши просьбы и оправдания я не намерен. Лисана, разберись здесь со всем, Гримланд, мы возвращаемся в особняк герцога.

— Ваше Высочество, Вы уверены, что хотите встретиться с моей дочерью, находясь в таком состоянии? — неуверенно спросил герцог.

— Уверен.

Это казалось ему странным. Разве он не разобрался с обидчиками своей невесты и не обязан в первую очередь вернуться к своим делам? Так почему он так желает встретиться с ней прямо сейчас? Криспиан думал об этом всю дорогу от галереи до холла, но в итоге так и не изменил своего решения.

* * *

Криспиан ждал меня в оранжерее, здесь, кроме нас двоих, никого не было. Я знала, что они с герцогом наведывались к маркизу в гости, но чем это закончилось — понятия не имела. Думала спросить об этом у отца, но появилась служанка и сообщила, что кронпринц желает со мной встретиться.

И что ему вдруг от меня понадобилось? Неужели затребует благодарности за то, что разобрался с Бенджаном?

— Ваше Высочество… — позвала парня, стоящего у окна.

И снова поразилась, насколько он всё-таки красив. Эти его невероятные серебряные волосы, прямая осанка, руки, сложенные за спиной… За окном все было покрыто снежным покрывалом, и кронпринц на этом фоне выглядел как сказочный персонаж. Будь у меня талант к рисованию, я бы хотела запечатлеть этот момент на холсте только потому, что это красиво… Жаль, что в оригинальной истории отношения Лилианы и Криспиана закончились так печально, если бы не это, я могла бы и влюбиться…

— Лилиана, — произнёс кронпринц, обернувшись, на его лице появилась лёгкая улыбка.

Стоп. Улыбка?.. У Криспиана? Да что там в доме маркиза случилось?! Но если он сейчас улыбается, значит, у него хорошее настроение, следовательно, с Бенджаном все прошло хорошо. Так ведь?

— Как ты себя чувствуешь?

— Эм… все хорошо, благодарю за беспокойство… — нерешительно ответила, глядя, как он приближается.

— Будь осторожна, — оказавшись рядом, он осторожно меня обнял. — Хотя у него и сломаны теперь обе руки, этот(цензура)все равно сбежал, используя одноразовый артефакт с портальной магией. Возможно, ты станешь его целью, так что ни в коем случае не ходи одна и лучше повремени с прогулками по городу до тех пор, пока я его не найду.

Сломал обе руки? Ужас… Даже представлять себе это не хочу, но меня все равно передернуло. Ещё больше удивляло, что Криспиан не был зол, словно мои объятия его успокаивали…

— Вы захотели встретиться со мной, чтобы рассказать только об этом? — с надеждой спросила я.

— Не только. Ранее я говорил тебе, что приглашу на прогулку, но мне придётся нарушить слово — не хочу лишний раз подвергать тебя опасности. Кстати, совсем скоро в Академии Стражей будет выпуск, некоторые адепты начнут поиск покровителя, чтобы служить своему господину, поклявшись в верности…

— Правда? Мне об этом никто не говорил, — ответила я, пытаясь осторожно оттолкнуть кронпринца, но тот не отреагировал, продолжая меня обнимать.

Черт бы тебя побрал, Криспиан!

— Уверен, герцог воспользуйся этой возможностью, чтобы подобрать вам надежных защитников. Не отказывайся и прими рыцаря своим защитником.

— Хорошо, — смиренно согласилась я, хотя и не собиралась отказываться.

Криспиан и в самом деле изменился, словно неожиданно у него проснулись ко мне чувства, которые он испытывал ранее… Мало того что говорит без обычного холода и отстранённости, продолжая держать меня в своих объятиях, так ещё и переживает о моей безопасности. От осознания этого хотелось завыть белугой — это не то, чего я добивалась, предлагая разорвать помолвку!

— Я рад, — кронпринц нежно поцеловал меня в лоб и только после этого отстранился. — Мне необходимо вернуться к своим обязанностям, к тому же я ещё не рассказал отцу о том, что случилось в доме маркиза, так что я пойду. Возвращайся в свою комнату и отдыхай.

— Так и сделаю, — кивнула с улыбкой, внутренне скривившись — мне не была приятна его забота.

Криспиан покинул оранжерею первым, а я продолжала смотреть ему вслед, и поцелуй жёг лоб, как клеймо…

Услышав шум, я резко оглянулась, испугавшись — за высоким кустом кто-то прятался, я заметила край пышного розового платья. Это не может быть служанка — в таком-то наряде. Остаётся только один человек — Сильвия. И она видела и слышала все то, что сейчас здесь произошло…

— Сестра? — позвала я.

Куст задрожал, затем показалась девушка, которая, ничего не говоря, пробежала мимо меня, направившись к выходу. Я успела заметить, что в глазах стояли слезы. Ну конечно, ведь чем дальше развиваются события, тем больше Криспиан показывает свои чувства ко мне, а Сильвии часто приходится быть этому свидетелем. Вздохнула — её чувства меня совсем не касаются. С этими мыслями вернулась в комнату.

…А вечером мне доставили букет красных роз от Криспиана. Внутри находилась записка с пожеланием сладких снов. Глядя на эти цветы, я не могла не задаться вопросом: он ведь не знает, что красный — цвет страсти и любви?!

Глава 10

Следующий день я провела в особняке, и носа не показывая наружу. А вечером отец предложил выбраться за покупками, чтобы я отвлеклась и забыла о тревогах по поводу Бенджана. Я не стала отказываться, к тому же Викториан выделил для этого приличную сумму, поэтому утром нового дня отправилась в город.

Как всегда, меня сопровождала Бриана и несколько охранников в нашей карете, в другой ехала остальная охрана. И главное — я должна была вернуться до наступления темноты, ведь этого ненормального так и не поймали.

Я хорошо провела время — тратить чужие деньги оказалось очень приятно. Но немного огорчила встреча с Криспианом, который скрыл себя артефактом, меняющим внешность. Мужчина мог спокойно заниматься своими делами, но, заметив, меня в одном уютном кафе через огромное окно, решил составить компанию. В итоге

— Не переживай, я все улажу, — словно догадавшись, о чем я думала, произнёс Криспиан. — Никто о тебе ничего плохого говорить не будет.

— Спасибо большое, Ваше… Крис… Эм… Спасибо за понимание, — немного замялась я, не понимая, как мне к нему обращаться, чтобы не раскрыть его личность.

— Крис — зови меня так.

— Хорошо, — кивнула, тихо вздохнув с облегчением.

Как ни странно, присутствие кронпринца не тяготило, даже аппетит не пропал. Возможно, все дело в том, что мы не наедине и не во дворце, поэтому общаться с ним стало легче и свободнее.

— Как продвигаются поиски? — поинтересовалась.

— Ты о том… сыне маркиза? — кажется, он хотел назвать этого мерзавца более подходящими словами, но все-таки сдержался.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Пока ничего. Мои люди почесывают город, но пока не удалось найти никаких следов. Не волнуйся, я обязательно его поймаю и заставлю сполна заплатить за то, что он с тобой сделал, — пообещал Криспиан, сжав руки в кулаки.

Нет, так не пойдёт, не стоит этим портить себе настроение! Да и видеть перед собой злого Криспиана нет никакого желания. Нужно срочно менять тему!

— Крис, что привело тебя сегодня в город? — нерешительно спросила — обращаться на «ты» было немного неудобно.

— Вот как раз по поводу этого жалкого человечешки я и выбрался из дворца. Но рад этому, потому что посчастливилось повстречать тебя, моя невеста. Тебя герцог отпустил за покупками? Ты же не сбежала из дома?

— Зачем мне это делать? — удивилась я. — Отец сказал, мне нужно немного развеяться, чтобы забыть о том происшествии.

— Ты ведь не собираешься сейчас возвращаться?

— Пока не планировала.

— Тогда позволь мне составить тебе компанию, — предложил, хотя обычно просто ставил в известность о своём решении, не интересуясь моим желанием.

— А как же твои дела?

— Я уже проверил все, что хотел, остальными делами могу заняться позже. Ну так что?

— Хорошо, — я не нашла причин для отказа.

Прежде чем продолжить прогулку, мы, покинув кафе, завернули за угол. Там я узнала, что одним из сопровождающих кронпринца был Лисана — его близкий друг. Криспиан приказал ему отдать мне кольцо — артефакт такой же, как использовал он. Вот так изменилась моя внешность: волосы приняли естественный каштановый цвет, возможно, глаза и лицо выглядели иначе, но у меня не было с собой зеркала, чтобы проверить.

— Криспиан, а что если этот Бенджан тоже использует подобный артефакт? У них же в доме была довольно-таки внушительная коллекция…

— Все у них конфисковано, но если что-то и осталось, то и мы не с пустыми руками. Гримланд ещё несколько лет назад создал артефакт, позволяющий видеть настоящую внешность.

Криспиан его не показал, но у меня не было смысла не верить его словам, ведь королевский маг силен в плане магии, возможно, он один из сильнейших на континенте…

С иллюзией, изменяющей внешность, мы не переживали, что кто-то нас узнает, и свободно прогуливались по городу. Лисану, правда, пришлось натянуть пониже капюшон длинного плаща. С ним шла Бриана, а охранники следовали за нами на расстоянии.

Признаться, компания жениха не стала угнетающей и ненавистной, он заботился обо мне и пытался задарить подарками, но меня мало что интересовало — и без того полно украшений. Но иногда я с завистью поглядывала на кольцо с массивным красным камнем в чёрной оправе, украшающее указательный палец — я бы не отказалась от такого артефакта!

И это не осталось незамеченным кронпринцем. Перед тем, как я отправилась домой, он подарил мне его. Я долго не могла нарадоваться. Этот подарок намного лучше, чем тот браслет, что он вручил мне в прошлый раз, когда привёл в одну из башен дворца. С такой маркировкой ничего не страшно!

* * *

Через несколько дней мы всем семейством покинули дом, чтобы отправиться в Академию Стражей — у них сегодня выпуск. Курсанты закончили обучение и готовы приступить к работе, а должность охранника отпрыска значимой семьи — одна из выгодных. Чем выше статус семьи в обществе, тем больше заработок стража.

У Академии нас встретил Джозеф Валентайн — директор, статный мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородой. Он сопроводил нас в зал, где уже собрались выпускники — всего около тридцати человек. Все в красивой черно-красной форме, да и внешностью очень даже симпатичные, как актеры в кино.

И снова Криспиан меня удивил. Он уже находился здесь, сидел на импровизированном троне, рядом стояли двое охранников, одним из которых оказался Лисана. Увидев нас, кронпринц поднялся и направился навстречу, поприветствовал отца, поцеловал мою ладонь.

— Что привело вас сюда, Ваше Высочество? — поинтересовался герцог.

— Мне интересно увидеть, кого выберет моя невеста, — ответит принц, продолжая держать меня за руку. — Я хочу лично проверить, что он достоин охранять мою будущую жену.

— Не ожидал… С каждым разом Вы все больше удивляете, Ваше Высочество.

— Всего лишь забочусь о своей невесте.

— Вот именно это и удивляет.

— Что вы имеете в виду? — прищурился Криспиан.

Но герцогу не позволил ответить директор академии:

— Простите, что прерываю, но все уже готово, прошу…

Кронпринц вернулся на свой величественный стул, мы же разместились на диванах и в креслах. Из группы выпускников вперёд вышли те, кто был готов стать защитником для меня или Сильвии. Особой радости на лице сестры я не увидела — все её воодушевление пропало, как только она узнала, что Криспиан тоже здесь.

Джозеф представлял курсантов, рассказывал об их успехах и особенных заслугах. Стоило ли говорить о том, что все они были достойны места, на которое стремились?

Но моё внимание привлёк парень с красными волосами. Я не сразу заметила его позади других, но когда увидела, с удивлением поняла, что он мне знаком. Это был тот самый парень, которого я видела с тем таинственным персонажем! Фейран Медисон — так представил его ректор. Так что свой выбор я сделала быстро. Я же должна встретиться с Седьмым! К тому же и сам курсант поглядывал на меня многозначительно, давая понять, чтобы выбрала его.

Неделя — это испытательный срок. На это время нас свяжут заклинанием. Если за этот период мы сможем найти общий язык, маг свяжет нас другим заклинанием на время действия договора, и защитник принесёт клятву верности только хозяину. Либо мы сможем выбрать другого кандидата.

По книге, Лилиана в это время всё ещё была без

Сестрица была старше, поэтому первая выбирала стража, но долго не могла определиться, искоса поглядывая на Криспиана. Неужели думала, что он ей поможет? Но наследник её игнорировал, и в итоге она выбрала высокого парня со светлыми волосами:

— Нейран Винлей, — назвала Сильвия его имя.

— Благодарю за выбор, госпожа, — улыбнулся парень и, положив ладонь на грудь, учтиво слегка поклонился, подошёл к ней и встал рядом.

— Леди Лилиана, теперь ваш выбор, — обратился ко мне ректор.

Я ни минуты не сомневалась:

— Фейран Медисон, — прочитала на карточке его имя.

— Почему именно он, моя невеста? — задумчиво спросил Криспиан.

— Он кажется мне надёжным, — немного растерялась я.

— Благодарю за выбор, госпожа, — Фейран проделал то же, что и его предшественник, и на мгновение на его лице появилась лукавая улыбка.

— Прежде чем маг свяжет вас заклинанием, предлагаю вам остаться наедине и познакомиться поближе, — произнёс директор и сразу же добавил: — Но, конечно же, с позволения родителей.

Верно. В будущем нам придётся часто оставаться наедине, ведь парень — мой телохранитель. Так что уединиться, чтобы немного узнать друг друга — один из способов сблизиться. Конечно, это время можно провести по-разному, но я надеялась договориться о встрече с Седьмым.

— Хорошо, — скрепя сердце согласился герцог — он очень не хотел, чтобы мы оставались наедине с молодыми парнями.

— Тогда прошу, адепты проводят вас в комнаты. Не беспокойтесь, они не причинят ни неудобства, ни вреда девушкам, — заверил ректор.

— Моя госпожа, — Фейран подал руку, помогая подняться.

Мы направились к выходу, но дорогу нам перегородил кронпринц. На лице недовольство, глаза опасно сверкали.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть, и я от тебя мокрого места не оставлю, — пригрозил Криспиан.

— Ваше Высочество, за кого Вы меня принимаете? — ничуть не растерялся красноволосый. — Я никогда не позволю подобному случиться, ведь это порушит честь академии, которая стала для меня вторым домом.

— Значит, мы поняли друг друга, — подытожил кронпринц и отошёл в сторону.

Сестра со своим стражем ушла раньше, поэтому в коридоре никого не было, Фейран свободно заговорил:

— Как я понимаю, вы желаете встретиться с моим господином?

— Он здесь, в академии?

— Да.

— Тогда я не отказалась бы от встречи.

— Хорошо.

Парень подвёл меня к двери и, когда я входила в нее, заметила, что к нам приближаются охранники герцога — наверное, будут караулить снаружи, чтобы ничего не случилось. В кабинете уже кто-то был, он стоял у окна спиной ко мне.

— Господин, — позвал Фейран, едва за нами закрылась дверь. — Я привёл леди Лилиану.

— Я знал, что вы его выберете, — он обернулся, и я увидела красивого парня на пару лет старше меня, с темно-русыми волосами и зелёными глазами. — И вы оправдали мои ожидания, леди Лилиана.

— Это правда вы? — удивлённо спросила, чувствуя, как от волнения сердце сбилось с ритма.

— Вы не узнаете мой голос?

— Узнаю, просто… Наконец-то я вижу ваше лицо! Вы очень красивы! Ой!.. — воскликнула и прикрыла рот ладонью, смутившись и вспомнив, что за дверью стоит охрана.

— Они нас не слышат, — пояснил мужчина и указал на кресло. — Присаживайтесь.

— Могу я узнать ваше настоящее имя? — взволнованно спросила я, ведь сбылась моя мечта!

— Вы ведь никому обо мне не расскажете?

— Конечно, нет! Обещаю!

— Мириан.

— Здорово… — восхищённо отозвалась я.

— Могу ли я узнать, что вы ещё увидели в том сне? — уперев руки в стол, который нас разделял, и, склонившись, спросил он.

— Я могу вам рассказать, но у меня есть условие.

— Условие? И какое же? — удивлённо улыбнулся он.

Какой же он красивый!

— Станьте моим женихом! — выпалила я.

На несколько долгих секунд в кабинете повисло молчание.

— Почему вы вдруг просите меня об этом? — наконец, поинтересовался Мириан. — У вас ведь есть жених, и не кто-то, а сам кронпринц.

— В том сне, о котором я говорила вам на балу, я видела и свою судьбу, и она отнюдь не приятная… — невольно коснулась шеи, будто это меня казнили, а не настоящую Лилиану. — Поэтому я хочу изменить будущее, но для этого мне необходимо найти другого жениха и связать себя с ним магическими узами. Но не беспокойтесь, я не собираюсь просить вас жениться на мне — как только стану совершеннолетней, наш договор потеряет силу, и мы разойдёмся!

— А взамен вы предоставите мне необходимую информацию?

— Но я не уверена, что именно вам может быть полезно… — пробормотала я, опустив голову. — Что-то из того, что мне известно, могло уже произойти или измениться, ведь будущее переменчиво…

— Даже зная, что будущее могло измениться, вы все равно предлагаете мне стать вашим вторым женихом?

— Да. Договорённость с Криспианом всего лишь на словах, поэтому я и хочу связать себя магически с другим мужчиной.

— Хм… — призадумался Мириан. — Допустим, случай с ожогами был всего лишь совпадением, как вы можете доказать, что действительно видели будущее?

— Доказать? — переспросила я и попыталась вспомнить все сцены из книги.

Последнее событие, которое уже произошло — это тот самый ожог, который он получил, преследуя Чёрного Искателя. Я не знала, отыскал ли его Мириан, если учесть, что я уже поменяла некоторые моменты в сюжете, но по книге он нашёл этого человека уже после того, как Лилиана пришла в себя после месячного сна. А случилось это в небольшом городке, в котором Мириан остановился, чтобы переждать ночь. Эта была всего лишь случайная встреча, которая моему любимому персонажу была только на руку, хотя он снова получил ранение… Вот только если брать сегодняшний день, сколько ещё должно пройти времени до этих событий?..

— Что-то не так, леди Лилиана? — заговорил Мириан. — Вы не знаете, что ответить?

— Не в этом дело, просто пытаюсь понять, через сколько дней это должно произойти… — пробормотала я немного отстранённо.

— Что должно произойти?

— Ну… Ваша встреча с Чёрном Искателем.

— Вы знаете о нём? — тон его голоса сделался серьёзным.

— Ну да, это ведь из-за него вы получили те ожоги, — как само собой разумеющееся ответила я. — Или я не права?

— Вы удивительны, — вновь улыбнулся этот красивый брюнет. — Похоже, у вас действительно есть дар предвидения. Так… где я смогу найти Чёрного Искателя?

— Эм… В небольшом городке под названием Зендар. Вы там будете останавливаться на ночлег и случайно столкнётесь с этим человеком. Только прошу вас — будьте осторожны! В том будущем, что я знаю, вы снова были ранены!

— Интересная информация… Сделаем вот как: я подумаю над вашим предложением и дам ответ в течение недели. Пока мой помощник будет рядом с вами на испытательном сроке

— Хорошо, — обрадовалась я — пусть это и не согласие, но ведь и не отказ, так что надежда ещё существовала.

— Договорились. Фейран, ты все понял?

— Да, господин, — ответил парень, который все время молча стоял у двери, не встревая в наш разговор.

— Времени практически не осталось. Леди Лилиана, вам пора возвращаться, — посмотрев на часы на запястье, сказал Мириан. — Об остальном поговорим в следующий раз.

— Буду рада встретиться с вами снова, — улыбнулась я, поднимаясь. — Всего доброго.

— До встречи, — ответил мужчина перед тем, как мы с Фейраном покинули кабинет.

Мы вернулись в зал, охранники герцога нас сопровождали. Едва кронпринц меня заметил, осмотрел с ног до головы, пытаясь понять, что между нами происходило. Потом удовлетворённо кивнул и вернул обычное безразличное выражение лица.

— Хорошо побеседовали? — спросила герцогиня.

— Да, никаких проблем. А где сестрица Сильвия? Неужели ещё не вернулась?

— У неё ещё есть немного времени, — ответил герцог, пытаясь скрыть волнение, и обратился к Фейрану: — Почему ты захотел стать защитником моей дочери?

— Служить семье герцога честь для меня, — с почтением ответил парень.

— Если будешь хорошо выполнять работу, получишь соответственное вознаграждение. Я высоко ценю тех, кто честно трудится — ты должен это запомнить.

— Благодарю, Ваша Светлость. Я сделаю все возможное, чтобы вы не пожалели об оказанном мне доверии.

Вернулась Сильвия, и разговор пришлось свернуть. Мне показалось немного странным, что сестра шла впереди своего стража. Такое ощущение, будто она установила между отношения хозяин-слуга, а ведь многие в этой академии из знатных семей…

— Сестрица Лили, как все прошло? — и понизила голос: — Тебе не было страшно с парнем наедине?

— Нет, не было, — улыбнулась я. — Почему спрашиваешь? Тебе было страшно?

— Нет, просто я немного нервничала… Но я рада, что все хорошо закончилось!

— Просите… — к нам подошёл Джозеф. — Прошу прощения, юная леди, но мы ещё не закончили. Если вы забыли, напомню, что нам ещё нужно связать вас магическим договором.

— Да, я помню, — Сильвия немного растеряла свой энтузиазм.

Связывание прошло быстро. Единственное, что меня заинтересовало — сама магия. Я заворожённо наблюдала, как магические потоки образовывают на наших запястьях причудливые татуировки в форме браслета.

Когда мы засобирались домой, наши защитники должны были ехать вместе с нами. В особняке для них уже подготовлены комнаты в крыле для прислуги, где они и будут проживать эту неделю. При необходимости я могу позвать Фейрана, используя метку на запястье.

Криспиан вернулся во дворец, а мы отправились домой. Я была очень довольна своим выбором, все складывалось как нельзя лучше! А ещё если Мириан согласится стать моим женихом — будет просто замечательно! Тогда я смогу отвязаться от кронпринца, заявив, что связала себя магическими узами с другим мужчиной. А потом останется только разорвать нашу договорённость — и меня ждёт свобода! И что бы после этого ни происходило с Криспианом, меня это уже никак не будет касаться, поэтому и угрозы для жизни не возникнет. Ну разве это не прекрасно?

— Сестрица, вижу, у тебя хорошее настроение, — заметила Сильвия, которая была на удивление тихой и постоянно глядела в окно.

— Просто мне кажется, что сегодня чудесный день, — улыбнулась я.

— Сегодня и правда значимый день, — согласилась Амелия. — Вы самостоятельно выбрали для себя защитников, и надеюсь, что вам не придётся менять их.

— Матушка, а почему у вас нет защитника? — поинтересовалась златоволосая.

— Мне достаточно того, что меня везде сопровождают люди вашего отца. К тому же когда я была в вашем возрасте, этой традиций ещё не существовало.

— Расскажи, что было в твоё время, чего нет сейчас?

— Ну, разница не такая уж большая… — графиня пустилась в воспоминания.

Вскоре мы уже были дома. Я направилась в свою комнату, Фейран шел за мной, но и я не была против — пусть запоминает дорогу.

— Фейран, скажи, а твой хозяин действительно учится в Академии Стражей или это всего лишь прикрытие?

— Нет, это правда.

— А почему ты следуешь за ним? Ваши цели совпадают?

— Нет, но когда-то давно я поклялся, что буду следовать за ним до конца жизни, какие бы трудности ни встали у нас на пути. Выставить свою кандидатуру тоже было его идеей, он знал, что вы выберете меня.

— Видимо, я слишком предсказуема… — вздохнула.

— Я так не думаю. Вы очень интересная девушка, и сегодня я увидел это своими глазами.

— Вы мне льстите.

— Отнюдь, я говорю то, что видел.

— Что ж, ладно… — я немного смутилась. — Я понимаю, что ты здесь ненадолго, но хочу сказать, что не буду звать тебя по любому поводу, так что можешь немного расслабиться.

— Вы понимаете, что в итоге я не стану вашим защитником, — заметил парень.

— Это очевидно, если учесть, что ты поклялся служить своему хозяину. Через неделю мне придётся выбрать кого-то другого, ну а пока ты здесь — осваивайся. Сегодня я никуда не собираюсь, так что ступай в свою комнату, служанка покажет, где она находится.

— Благодарю, моя госпожа.

Парень развернулся и ушёл, а я вошла в комнату, где на меня набросилась Бриана с расспросами, прося рассказать о том, как все происходило. Я поделилась с ней эмоциями, умолчав о встрече с Мирианом… Все-таки он очень интересный персонаж, жаль, что мне так и не удалось узнать, чего он добивается…

Глава 11

Фейран попросту отдыхал от своей работы, находясь рядом со мной. В нашем доме безопасно, а в город я не выбиралась, поэтому моему временному защитнику банально нечего было делать. Но он и не жаловался, когда я призывала его к себе, чтобы просто поговорить.

На третий день парень сообщил, что его господин готов со мной встретиться, чтобы дать ответ. Меня это очень обрадовало. Встретиться мы должны были под вечер, мне пришлось отпрашиваться у герцога, сказав, что мне неожиданно понадобилось кое-что приобрести в городе. Но Викториан отказывался отпускать меня только в сопровождении Фейрана, поэтому отправил следом карету с охраной. Я очень переживала, понятия не имея, где должна состояться наша встреча с Мирианом, ведь никто не должен о ней знать. Но, видимо, мой защитник подкупил кучера, поскольку нам удалось оторваться от второй кареты, правда, ехать пришлось очень быстро.

Вскоре мы прибыли к заброшенному зданию, скрытому в переулке неподалёку от Академии Стражей. В этом районе как раз была торговая лавка, в которую позже можно будет заглянуть, чтобы оправдать свою поездку перед отцом.

Меня волновала встреча с этим необычным персонажем, я была

— Добрый вечер, леди Лилиана, — поприветствовал Мириан. — Простите, что назначил встречу так поздно.

— Я рада, что вы все-таки её назначили, — парировала я.

Наша встреча проходила в гостиной заброшенного дома, где было на удивление чисто и уютно — за этим местом хорошо следили. Я села на диван напротив пылающего магическим огнём камина, Мириан разместился в кресле рядом, Фейран на этот раз остался за дверью.

— Так что же вы решили? — первой начала я после недолгого молчания, во время которого мужчина отстраненно смотрел на пламя. — Принимаете моё предложение?

— Сначала я должен вас поблагодарить.

— За что?

— Чёрный Искатель действительно оказался в том городе. Благодаря вам мне удалось его найти и узнать всё, что было мне нужно. Вы действительно можете видеть будущее, — он с интересом взглянул на меня.

— Это случилось только раз, — я смутилась. — Не думаю, что подобные видения будут приходить ко мне постоянно.

— И все же я не зря вам доверился, поэтому решил принять ваше смелое предложение. Мне ваша помощь пригодится.

— Буду рада быть полезной, — улыбнулась я. — Тогда осталось только найти мага…

— Не торопитесь, — охладил мой пыл мужчина. — Для начала необходимо обговорить детали нашего договора.

— Договора? — переспросила я.

— Именно. Прежде чем связать нас магией, мы должны учесть все нюансы. Например, будем ли мы жить вместе?

— Простите, я ведь несовершеннолетняя и не могу жить с мужчиной, даже если он мой жених…

— А поцелуи? Как мне следует вести себя на людях? Планируете ли вы рассказать общественности, что у вас новый жених, с которым вы связаны магически?

— Я бы хотела оставить всё в секрете, лишь в определённый момент показать свою магическую метку, чтобы доказать, что у меня действительно есть другой жених.

— То есть вам от меня нужна всего лишь метка?

— Так и есть. И чтобы вы держали наши отношения в секрете — так лучше и для вас, ведь в противном случае в вашей маскировке не будет смысла.

— Логично. Тогда что мне делать, если нас вместе увидит кто-то из ваших знакомых?

— Зависит от того, кто это будет… — задумавшись, я постучала пальцами по губам. — Если отец или Криспиан, то, думаю, будет правильно рассказать, что вы мой жених. Ну а если это кто-то другой — лучше сделать вид, что мы всего лишь случайно встретились. Действовать по ситуации.

— Понял, — Мириан кивнул и задал новый вопрос. — Предусмотрены ли в наших отношениях свидания и тайные встречи?

— Не знаю… — растерялась я и неожиданно смутилась. — Не уверена, что они нам нужны, но если придётся придерживаться легенды, то придётся встречаться хотя бы раз в неделю…

— Я могу покинуть город на какое-то время, поэтому о встречах лучше договариваться заранее — я буду присылать вам письма с магической меткой.

— Хорошо.

— Как я понимаю, наш договор будет действителен до вашего восемнадцатого дня рождения, но хочу предложить разрыв контракта без согласия второй стороны.

— А что если вы завтра же и решите это сделать?

— Не завтра, — усмехнулся он. — Но вдруг я окажусь на грани смерти? Мне бы не хотелось, чтобы моя смерть легла тяжёлым грузом на ваши плечи.

— Но вы ведь не умрёте, — уверенно ответила я. — Я видела свой сон до момента своей смерти и до этого дня вы были живее всех живых — здоровы и полны сил.

— Леди Лилиана, вы говорили, что будущее изменчиво, так что я ни в чем не могу быть уверен. К тому же вы можете влюбиться в другого мужчину за время действия нашего договора, тогда магические узы со мной станут вам не нужны.

Не то чтобы я собиралась искать другого мужчину, но всё же иметь возможность разорвать контракт в любой момент в одностороннем порядке безусловно полезно. Мало ли как дальше будут развиваться события.

— Я согласна — любой из нас в случае острой необходимости может прекратить действие договора без соглашения с другой стороной.

Мириан кивнул:

— Тогда осталось только заключить договор. Ничего не забыли?

— Хм… — медленно протянула я, перебирая в голове все пункты, которые были озвучены. — Кажется, нет…

— Хорошо. Входи! — приказал кому-то мужчина, и в комнату с другой стороны вошёл кто-то в тёмном плаще. — Всё зафиксировал?

— Да, господин, — ответил незнакомец и скинул капюшон. Я увидела молодого парня с короткими темно-синими волосами. — Вот договор, проверьте.

Маг протянул Мириану лист бумаги. Пробежавшись по нему глазами и кивнув, мужчина передал его мне. Я вычиталась в написанное:…предоставляю Мириану необходимую ему информацию, взамен он соглашается стать женихом до совершеннолетия — в этот день договор автоматически уничтожится, а метки бесследно исчезнут. Никаких романических отношений…

— Подписываем? — спросил «жених», когда я передала ему документ.

— Да.

— Приступай, — адресовал магу.

И раскрыл гримуар. Над ним вспыхнули символы заклинания. Маг что-то произнёс, и в другой его руке возникла зелёная магия. Она разделилась надвое и хлынула в нашу сторону, обвилась вокруг левых запястий, превращаясь в обручальные метки. Документ тоже покрылся магией, и на стол легли два листа бумаги, на каждом были указаны наши имена. Закончив, маг закрыл книгу и поклонился.

— Примите мои поздравления господин, госпожа.

— Спасибо, ты свободен.

— Слушаюсь, — синеволосый покинул гостиную.

— Как ощущения? — полюбопытствовал Мириан.

— Необычно и немного волнительно, — призналась я, пристально рассматривая метку и осторожно касаясь её пальцами. — Она так и будет видна или её можно каким-то образом скрыть?

— Всё зависит от вашего желания.

Мысленно пожелала, чтобы метка стала невидимой, и она постепенно исчезла. Отлично! Я облегчённо выдохнула — задуманное сделано! Теперь я связана магически и имею что предъявить Криспиану! Взяла в руки свою копию документа и свернула в трубочку — он тут же превратился в небольшое простенькое кольцо.

— Чтобы аннулировать договорённость, достаточно просто разрушить это кольцо, — пояснил таинственный персонаж. — Как только скажете «Появись!», сжав кольцо в ладони, перед вами возникнет договор в бумажном виде.

— Поняла, — ответила я, надев украшение на большой палец — кольцо оказалось большим.

Кажется, придётся повесить его на шею, иначе рискую потерять. Но пока я его сняла и запихнула в потайной кармашек платья. Мириану «украшение» пришлось впору на указательный палец.

— Время позднее, вам пора возвращаться, — он поднялся, протягивая мне ладонь. — Неподалёку есть торговая лавка — негоже возвращаться домой с пустыми руками.

— Вы правы, — я поднялась с его помощью.

— Естественно, но для начала мне нужно с ним кое о чем переговорить, — мы вышли из дома. — Подождите, пожалуйста, здесь, это ненадолго. Ты за мной, — последнее было сказано красноволосому.

— Моя госпожа, никуда не уходите, — наказал парень и оправился вслед за своим хозяином.

Когда я покидала особняк герцога, было ещё светло, а сейчас уже наступили сумерки. Здесь горел всего один фонарь, кареты не наблюдалось.

От того, что удалось договориться с Мирианом, настроение было хорошим, поэтому стоять на месте не хотелось. Заложив руки за спину, я стала ходить из стороны в сторону, а потом внезапно задумалась — тот магазин ведь не так уж и далеко, разве я не могу самостоятельно в него сходить? Фейран ведь поймёт, где я.

Я подумала предупредить мужчин, но отказалась от этой мысли, ведь у них может быть серьёзный разговор и лучше лишний раз им не мешать. Поэтому подождала ещё минуту и решительно двинулась к выходу из переулка.

Следующий фонарь был далеко, и я оказалась в темноте. Стало не по себе, но останавливаться и возвращаться я не собиралась, вместо этого пошла быстрее. Мне осталось совсем немного, чтобы выйти на свет следующего фонаря, как неожиданно передо мной возникла фигура. Я ойкнула и отступила.

— Ли-ли-а-на-а… Неужели не узнаешь меня? — насмешливо протянул знакомый голос, и говоривший скинул капюшон.

— Бенджан! — я сразу узнала его.

— Вот мы и встретились. Скучала по мне? — он склонил голову набок.

Я не ответила, стараясь справиться с внезапной паникой. Что мне делать?! Вернуться назад — Мириан и Фейран сумеют меня защитить, но ведь в платье не побегаешь, Бенджан быстро догонит. И почему я не подумала надеть под низ удобные штаны?! Закричать? Мысль хорошая, но только я открыла рот, он заговорил:

— Не советую, иначе хуже будет, — в его руке появилась небольшая статуэтка. — Никто не успеет прийти тебе на помощь — мы раньше окажемся в другом месте.

— Что… — я сглотнула, — что тебе об меня нужно?

— Как это что? Месть. Из-за тебя мне пришлось долго восстанавливаться, и руки до сих пор болят. Моя семья, моя жизнь — все уничтожено из-за твоего болтливого рта! Но не беспокойся, я найду ему хорошее применение, — он пошло облизнулся. — Но перед этим я сломаю твои руки.

— Сумасшедший… — пробормотала я, пятясь. — Ненормальный… Ты — больной на голову придурок!

— И что, если так? — он рассмеялся, продолжая стоять на месте. — Мне вот что интересно: даже не спросишь, как я узнал, где тебя искать?

— Кто-то рассказал обо мне? — догадалась я.

— Та-а-к точно! И это был никто иной, как твоя любимая сестрёнка, представляешь? Она сама отыскала меня и сообщила, что готова помочь, лишь бы ты исчезла! Сегодня она рассказала, что ты куда-то собралась, мне оставалось только проследить за твоей каретой. С артефактом, позволяющим быстрее двигаться, это не проблема. Жаль, что он больше непригоден, — с сожалением покачал головой Бенджан.

Сильвия… Кажется, я слишком расслабилась и забыла, что сестра меня ненавидит! Она начала действовать! Даже если мне каким-то удивительным образом удастся сейчас спастись, Сильвия все равно не остановится…

Где же Мириан и Фейран? Что они там так долго обсуждают?!

— Тебе не сбежать от меня, — Бенджан, внезапно оказался позади меня, — пока у меня есть артефакты перемещения.

Я вздрогнула и побежала вперёд из переулка на свет! Этот ненормальный рассмеялся, заявив, что погоня заводит его, и кинулся следом, на этот раз не используя артефакт.

Что же делать? Как быть?! Я подняла юбки, чтобы бежать скорее, но, как назло, пошел дождь, и платье намокло и стало тяжёлым.

— Опа-па! А дальше нельзя! — Бенджан возник передо мной, я запнулась и рухнула на землю. Закричала, но не услышала своего голоса. Как такое возможно?! Неужели тоже артефакт?! — Верно, — словно прочитав мои мысли, подтвердил парень. — Действует на расстоянии десяти метров и не позволяет произносить ни звука. Отец привез его с севера, приобрел за огромную сумму. Но он того стоит, не находишь? Внимание мне ни к чему, так что тебе придётся помолчать.

Черт-черт-чёрт! Между нами было метра три. Я медленно поднялась, и мокрое платье противно тянуло вниз, ноги дрожали от страха, и было холодно до жути. Как мне спасись? Я ещё так много не сделала в этой жизни, чтобы сдаться здесь и сейчас!

Точно! Метка, связывающая меня и Фейрана! Он же мой защитник! И как я могла забыть об этом?! Мысленно крикнула ему «на помощь!» и кинулась бежать обратно настолько быстро, насколько могла.

— А ты всё оказываешься сдаваться… Но тебе это всё равно ничем не поможет! Но так и быть, я дам тебе немного форы, но не думай, что позволю сбежать…

И почему именно сегодня стало теплее и вместо снега пошёл дождь?! Или автор этой истории просто решил поиздеваться надо мной, будто одного умалишённого мне мало?!

— Ну все, хватит, — неожиданно произнёс Бенджан строго. — Что-то у меня испортилось настроение, пора с этим заканчивать…

Он снова переместился и возник передо мной, но внезапно замер, а из его груди вылезло лезвие меча. В следующую секунду позади меня кто-то оказался, а на глаза легла тёплая рука. Бенджан не успел ничего сказать и упал к моим ногам…

— Не смотри, — сказал Мириан и, развернув меня к себе, сжал в объятиях. — Всё, больше он тебя не тронет.

А я, вместо того чтобы поблагодарить за спасение, позорно разрыдалась, уткнувшись носом в его грудь. Мужчина и не думал меня отталкивать, ничего не говорил и просто гладил по голове и спине, утешая.

— Давай вернёмся в дом, — предложил он, когда я немного успокоилась. — Ты вся промокла и замаралась, я не могу в таком виде отпустить тебя домой.

Я ничего не сказала даже тогда, когда он подхватил меня на руки. Не смотрела на тело психа и немного расслабилась, когда страх и оцепенение стали проходить. И заметила, что на меня не капает дождь — погода не изменилась, просто вокруг Мириана было что-то, что защищало нас от дождя. Как в тот раз на балу в честь Нового года — когда он был рядом со мной на балконе, мне не было холодно.

— Мы пришли, — оповестил мужчина, едва мы вошли в заброшенный дом. — Как ты себя чувствуешь?

— Н-нормально… — ответила и чихнула, почувствовав зуд в носу.

— Ты промокла насквозь, можешь заболеть. Я дам тебе что-нибудь из своей одежды переодеться, пока маг

* * *

Я сидела в кресле у камина, укутанная в тёплый плед, и держала в дрожащих руках чашку с горячим чаем. На мне были мужские брюки и рубашка. Мириан вышел дать распоряжения насчёт моего платья, но вскоре вернулся.

— Как ты? — заботливо поинтересовался, замерев рядом с креслом, в котором я сидела. — Согрелась?

— Н-немного…

— Прости, не следовало оставлять тебя одну…

— Нет, это моя вина. Нужно было дождаться тебя или Фейрана, но я была так рада из-за нашего договора, что просто не могла устоять на месте.

— Это и был тот самый сын маркиза Руперта, которого так рьяно искал кронпринц?

— Да. Вы слышали, что произошло в доме маркиза?

— Я знаю, что он приставал к тебе, а потом оклеветал.

— Да, это так. Он… мёртв?..

— Больше он тебя не побеспокоит.

Я отставила пустую чашку в сторону и задрожала сильнее, но не из-за холода.

Я хотела, чтобы этого придурка наказали, что чтобы убить… не было подобных мыслей, поэтому я оказалась к этому не готова. Он ведь не станет приведением и не будет преследовать меня? Вздрогнула, обняв себя. Кажется, теперь я не смогу нормально спать…

Мириан взял меня за руку и потянул, заставляя встать с кресла, а из одежды на нем были только брюки.

— Почему ты разделся? — непонимание спросила я, чувствуя, что лицо начинает краснеть — тело у него очень даже ничего, я даже невольно сглотнула.

— Чтобы помочь тебе согреться, — буднично ответил он и, сев в кресло, снова потянул меня, заставляя упасть к нему на колени. — Не сопротивляйся, я не стану делать ничего непристойного.

Подняв плед, он укрыл нас. От смущения хотелось провалиться сквозь землю, но тепло его тела согревало лучше, чем огонь и горячий чай. Постепенно я смогла справиться с эмоциями и немного расслабилась:

— Могу я кое-что спросить?

— Спрашивай.

— В моём сне мне не удалось узнать, чего ты добиваешься — я умерла раньше. Какую цель ты преследуешь? — мне казалось, нынешняя атмосфера идеально подходила для подобного разговора.

— Месть. Моя мать умерла, пытаясь спасти меня, когда я был совсем маленьким. Я хочу отомстить тому, кто заставил её пройти через страдания. Нам пригодилось скитаться… — голос Мириана прозвучал отстраненно.

— Прости, что спросила…

Мужчина промолчал. Я догадывалась, что целью этого таинственного персонажа была месть, но о его жизни услышала впервые — в книге «Хитросплетения судьбы» об этом не было написано.

Раздался стук в дверь и приглушённый голос мага, который сообщил, что высушил мою одежду.

— Согрелась? — спросил Мириан.

— Да, спасибо.

Мне не хотелось, но я поднялась, покидая его тёплые объятия.

— Не стоит.

Без помощи служанки было сложно и раздеваться, и одеваться, но я справилась. Когда собралась, Мириан проводил к карете, около которой уже ждал Фейран. К этому времени дождь закончился.

— Когда вернёшься домой, обязательно прими горячую ванну, — наказал брюнет.

— Хорошо, — невольно улыбнулась. — А! Чуть не забыла! Когда отправишься в лабиринт, возьми меня с собой, пожалуйста!

— Лабиринт? — переспросил Мириан. — Это что-то из будущего?

— Да, — ответила, забираясь в карету с помощью Фейрана, который забрался следом. — До встречи.

— До встречи… — задумчиво протянул Мириан.

Карета тронулась.

— Держите, — мой защитник протянул мне какую-то коробку. — Это женская сумка из последнего выпуска. Вы ведь не можете вернуться домой с пустыми руками.

— Я и забыла… Спасибо.

Красноволосый лишь кивнул.

— Моя госпожа, почему вы сразу не позвали меня, как только появился тот парень?

— Прости, я так растерялась, что совсем забыла про метку — Бенджан выскочил передо мной слишком неожиданно.

— Но как он узнал, где вас искать?

— Возможно, кто-то рассказал ему, а может, он просто следил за домом и последовал за каретой. Он говорил, что у него был артефакт для быстрого передвижения. Я должна тебя поблагодарить за то, что жива и в безопасности…

— Это моя работа, — просто ответил он.

Дальнейший путь мы проделали в тишине. Я думала, что мне удастся незамеченной вернуться домой, но едва переступила порог, встретила герцогиню и растерялась, понятия не имея, что должна сейчас говорить и как оправдываться…

— Лилиана, наконец-то ты вернулась! — Амелия бросилась ко мне. — Что произошло? Ты должна была уже давно вернуться!

— Матушка, простите, я просто встретила своих знакомых в торговой лавке, потому задержалась, — на ходу придумала я. — Не хотела вас волновать, простите… — заломила виновато руки.

— Хорошо, что ничего не случилось. Ступай в комнату. Фейран, герцог хотел тебя видеть.

— Понял, госпожа, — ответил парень.

Облегчённо выдохнув, я отправилась к себе, а мой защитник в кабинет. Я не знала, о чем Викториан собирался с ним говорить, но Фейран ничего лишнего не скажет, поэтому и волноваться не о чем.

Глава 12

Ночью спала я очень плохо, постоянно снился Бенджан, который противно смеялся, говоря, что заберёт меня с собой. Я убегала от него в каком-то тумане, но он постоянно отказывался передо мной, преграждая дорогу…

Проснувшись в первый раз, я долго не могла уснуть, даже свет выключать не стала, потому что было страшно. Под утро удалось забыться, но в итоге я не выспалась и, когда Бриана меня разбудила, выглядела сонной с тёмными кругами под глазами…

— Моя госпожа, что с вами вчера случилось? Вы вернулись очень поздно и ничего мне не рассказывали… Вам поэтому сегодня снились кошмары? — взволнованно спросила служанка.

— Вчера у меня состоялась неприятная встреча, из-за этого и не удалось выспаться, — ответила я и поморщилась от головной боли.

— Я сообщу герцогу, что вы неважно себя чувствуете, так что отдохните ещё немного.

— Не думаю, что это поможет, к тому же нужно подготовиться, чтобы отправиться во дворец…

— Я всё подготовлю, не волнуйтесь, — заверила девушка. — Ложитесь. Уверена, герцог не станет вас ругать, так что отдыхайте.

— Возможно, ты права… — я зевнула и легла обратно в постель, закрыла глаза. — Посплю ещё немного…

Бриана пожелала мне приятных снов и тихо вышла из комнаты.

Я думала, что больше не смогу уснуть, но на удивление быстро погрузилась в объятия Морфея. И на этот раз во сне меня никто не беспокоил, поэтому через несколько часов я чувствовала себя значительно лучше.

Завтрак я благополучно пропустила, поэтому на обед нужно было спуститься обязательно, к тому же, возможно, в столовой будет только Сильвия. Но когда я переступала порог трапезной, заметила, что вся семья в сборе.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался герцог, пока я подходила к столу.

— Уже лучше.

— Фейран рассказал, что ты вчера перед

— Д-да… — кивнула, вспомнив тот неприятный момент.

Глупо было думать, что гибель этого придурка Фейран оставит в секрете, поскольку это касалось моей безопасности. Но была рада, что мне не пришлось выдумывать, при каких обстоятельствах всё это произошло — не говорить же отцу, что у меня была тайная встреча. Правда, из-за этого разговора у меня совсем пропал аппетит.

— Какое облегчение, что больше не нужно беспокоиться на этот счёт, — вздохнула Амелия. — Дорогой, ты сообщил Его Высочеству об этом?

— Он захотел встретиться с Лилианой сразу после прибытия во дворец, — кивнул герцог. — Кстати, мы скоро отправляемся, встреча иностранных гостей состоится уже через несколько часов.

— Отец, сестрица Лили должно быть сильно потрясена вчерашним, — заботливым голосом начала Сильвия. — Может, ей лучше остаться сегодня дома и отдохнуть?

— Спасибо за беспокойство, сестра, но я не хочу оставаться одна, — ответила я и улыбнулась — тебе от меня не избавиться, Сильвия.

— Но я волнуюсь, вдруг тебе станет нехорошо? Тогда важная встреча может быть под угрозой…

— Со мной всё будет хорошо.

— Твоё беспокойство за сестру похвально, Сильвия, но Лилиана сама может решить, как ей поступить, — вмешался Викториан и посмотрел на меня. — Если считаешь, что готова пойти с нами, никто не станет уговаривать тебя остаться дома.

— Спасибо, отец, — поблагодарила и взглянула на девушку рядом — та сжала кулаки под столом.

Если бы я сейчас рассказала о том, что это Сильвия выдала меня Бенджану, герцог, может быть, и поверил бы мне, хотя я сомневалась в этом, ведь она его родная дочь. Одних слов мало, а мне нечего предъявить, чтобы обвинить сестру. Но и поступать так же подло, как она, я не собиралась — у меня не было желания подставлять её, чтобы лишить жизни. Я буду действовать по-другому, ведь её любовь к кронпринцу никуда не делась.

— Через полчаса королевский маг откроет портал, поэтому будьте готовы, — предупредил Викториан, первым поднимаясь из-за стола. — Вы должны понимать, насколько важна эта встреча для нашей империи. И то, что Его Величество пригласил нашу семью, показывает, как он высоко нас ценит, поэтому мы не можем подвести его доверие. Надеюсь, вы все поняли?

— Конечно, отец, — отозвалась Сильвия.

— Не беспокойтесь, уверена, что всё пройдёт хорошо, — добавила я, помня, что по книге этот эпизод прошёл без происшествий.

— Меня радует ваша уверенность, — улыбнулся герцог. — Не задерживайтесь.

Викториан покинул столовую, я засобиралась следом — все равно больше того, что уже съела, в меня не влезет, и так ела через силу. Меня никто не останавливал, даже сестрица ничего больше не сказала.

Бриана у меня умничка, быстро всё собрала, мне ничего не пришлось делать. По истечении получаса мы собрались в холле вместе со своими защитниками и личными слугами, ожидая, когда Гримланд откроет портал. Мы могли бы поехать и на карете, но из-за вчерашнего дождя дорога превратились в сплошной каток.

— Ты раньше уже перемещался порталом? — спросила я Фейрана.

Мы втроём с Брианой стояли немного в стороне.

— Конечно, моя госпожа. Вы беспокойтесь обо мне?

— Просто спросила, — улыбнулась я.

Подняв голову, неожиданно заметила, что защитник Сильвии Нейран пристально смотрит на меня. Встретившись со мной взглядом, он опустил голову, словно совершил что-то, чего не должен был. И с чего это вдруг я его заинтересовала?..

Но я забыла об этом, когда перед нами возникла обычная белая дверь с магией по краям. Отец открыл её и вошёл в портал первым, следом остальные. По ту сторону нас встречали несколько слуг, Гримланд и Криспиан. Как только мы поприветствовали Его Высочество, он схватил меня за руку и повёл за собой, сказав Фейрану, чтобы не шел за нами.

— Его Высочество действительно изменился, — донёсся до моего слуха голос Амелии, пусть и говорила она негромко.

Герцог ей что-то ответил, но я этого уже не услышала.

Кронпринц привёл меня на тот балкон, где часто встречался с Лилианой в прошлом. Не дав опомниться, страстно поцеловал меня, крепко сжав в объятиях. От неожиданности попыталась его оттолкнуть, но быстро сдалась и обняла за талию, понимая, что останавливать его бесполезно. Я понятия не имела, что с ним происходило, но почему-то подумала, что он беспокоится.

— Криспиан, что с тобой? — спросила, тяжело дыша, когда он отстранился.

— Я… — кронпринц внезапно запнулся, сел на лавочку и усадил меня к себе на колени. — Когда узнал, что этот… вчера напал на тебя, я сильно забеспокоился, хотел бросить все и в тот же момент отправиться к тебе. Но подумал, что ты можешь отдыхать, поэтому остановился — не хотелось тебя тревожить. А потом разозлился, ведь мне не удалось отыскать Бенджана раньше, и пал он не от моей руки. Одна мысль о том, что я не сумел тебя защитить, вызывала ноющую боль в груди…

— Это тот Криспиан, которого я знаю? — со слабой усмешкой спросила я. — Раньше ты был совсем другим…

— Я давно для себя решил, что буду скрывать свои чувства от всех, даже от тебя, превращусь в бесчувственного чурбана, с головой уйду в обучение, чтобы стать лучшим правителем в будущем, — тихо ответил он, словно не хотел делиться этим со мной. — Но ты пробила эту стену, заставила меня показать свои настоящие эмоции, и у меня нет желания возводить её вновь. Только не между нами.

Я изменила его… Да ничего подобного я не делала! Но меня беспокоило сейчас совсем другое: почему я взволнована и отчего сердце так быстро забилось в груди? Я же сейчас не должна ничего чувствовать, только не к нему! Зря я, что ли, решила разорвать нашу помолку?!

Неужели… у меня появились к нему чувства? К этому холодному и бесчувственному мужчине с невероятно красивой внешностью? Он же всегда игнорировал свою невесту! Но… я не хотела этого признавать, но ко мне относился иначе. В первую нашу встречу я заявила, что хочу разорвать помолвку, а Криспиан вместо того, чтобы пойти навстречу, начал заботиться и оказывать знаки внимания…

Он и вправду мне нравится?..

От осознания этого я шокировано замерла, щеки неожиданно запылали, стало душно, мне катастрофически не хватало свежего воздуха!

— Лилиана, что с тобой? — кронпринц обеспокоенно заглянул в лицо. — Тебе нехорошо? Позвать лекаря?

Ага, мне нехорошо, потому что, кажется, ты начинаешь мне нравиться! Ну да, это ведь логично. Какая девушка осталась бы безразлична, когда к ней так относится красивый парень? Но что мне теперь делать со своими

— Душно… — прошептала я. — Можно открыть окно?

— Конечно! — с готовностью ответил кронпринц и открыл одно. В лицо хлынул свежий воздух, который я сразу же вдохнула. — Не холодно?

— Нет… — ответила, но, почувствовав прохладу, вздрогнула. — Может, немного только…

— Тогда закрою.

— Не нужно! Пусть немного побудет открытым.

Мужчина задумался на пару мгновений, затем снова усадил меня к себе на колени и обнял, согревая объятиями. Я ничего не сказала, решив не отказываться от его тепла, и задумалась обо всей развернувшейся ситуации.

Как мне теперь быть? Моей изначальной целью в этом мире была самостоятельность. Для этого я и предложила Криспиану разорвать помолвку, а когда он отказался, задумалась связать себя с кем-то магическими узами. Я прекрасно понимала, что одной в этом мире выжить очень сложно, здесь женщины в основном зависят от мужчин, но ведь я из другого мира и смогу найти способ — столько всего могу предложить для развития! Мне только и останется, что получать свои проценты…

В моем планируемом будущем не было ни Криспиана, ни кого-то ещё. Да и кто вообще захотел бы выходить замуж сразу после совершеннолетия?! Это же начало взрослой жизни! Но если у меня появились чувства к своему жениху, то от этого многое может измениться. И все же, почему Криспиан отправил Лилиану на казнь без зазрения совести? К сожалению, рядом нет никого, кто мог бы ответить на этот вопрос, а без этого я не могу определиться, как поступить…

— Моя невеста? — с улыбкой позвал блондин, заставив вздрогнуть. — О чем ты так задумалась, что принялась грызть ногти? Это не очень хорошая привычка.

— Ой! Я и не заметила… — стыдливо опустила голову. — Прошу прощения.

— Так что тебя так взволновало? — он склонил голову набок, пристально меня рассматривая, а затем взял прядь моих рыжих волос, поднес к своему лицу и поцеловал.

— Эм… Да ни о чем таком. Просто я очень удивилась, услышав твоё признание… — растерянно ответила, потому что Криспиан и правда не был похож на себя обычного.

— Я рад, что с тобой вчера ничего не произошло, — искренне произнес он и тяжело вздохнул. — Жаль прерывать наше уединение, но мне нужно вернуться к работе. Я провожу тебя.

Путь до моих покоев проделали неторопливым шагом в полной тишине и держась за руки. И теперь я понимала, настолько большая у него ладонь и какая она тёплая. Мне нравилось то, как он так уверенно держал меня за руку. Стоило переосмыслить свои чувства, как все стало видеться совсем в другом свете…

— Пожалуйста, не волнуйся о предстоящей встрече, все пройдёт хорошо, — заговорил, когда мы остановились у двери. Казалось, он не хотел меня отпускать.

— Я и не волнуюсь, — немного приврала.

— Тогда я спокоен, — ответил принц, хотя я по глазам видела, что он мне не поверил. — Увидимся вечером.

И только после долгого поцелуя мне удалось скрыться от него в своих покоях. Прислонилась спиной к двери, чувствуя, что щёки снова запылали, а сердце забилось быстрее…

* * *

Пока шла подготовка к встрече гостей, я пыталась разобраться в своих чувствах, но, не имея ответов на вопросы, от которых зависело моё будущее, ни к чему не пришла… Нужно ли мне и дальше настаивать на разрыве помолвки или лучше оставить все как есть? А как же тогда действия Криспиана по сюжету книги? Он ведь стольких убил… И удивляло, что даже зная об этом, я его совсем не боялась.

Эта встреча правителей на меня никак не повлияет, но мне все равно было немного страшно, стоило только представить, настолько важен этот день. Герцог прав — если король пригласил нашу семью, значит, и мы не должны упасть в грязь лицом. Смогу ли я справиться?..

Мы уже находились в холле, где обычно Гримланд открывает портал. Пока что здесь не было королевской семьи, зато присутствовали мы и даже наши с Сильвией защитники. Я не понимала, зачем они нужны, но раз Викториан их не отослал, значит, они здесь не лишние.

Каждая империя окружена своим защитным магическим барьером, поэтому из одной страны в другую перемещаться очень сложно и опасно, ведь магия может выйти из-под контроля. Поэтому саму границу высокородному гостю придётся пересекать в карете, и только оказавшись на нашей территории сопровождающий их маг откроет портал к дворцу.

Видимо, что-то произошло, потому что встречу перенесли на более позднее время. Именно поэтому я смогла выспаться утром, иначе Бриане пришлось бы долго приводить меня в порядок, чтобы скрыть следы бессонной ночи.

— Они прибудут с минуты на минуту, будьте готовы, — произнёс Хендрик.

Последними появилась вся королевская семья с сопровождающими, даже Гримланд был среди них, а ведь это не он будет сейчас открывать портал. Кристиан прямиком направился ко мне и взял за руку.

— Что ты делаешь? — тихо спросила я.

— Нахожусь рядом, чтобы ты не волновалась, — ответил он и едва заметно улыбнулся.

— Но разве… — договорить мне не позволил открывшийся портал.

Снова восхищенно замерла — магия… Как же мне нравилось наблюдать, как кто-то ее использует! Этот переход был не таким, каким пользовался Гримланд — вместо двери появился овал размером с высокого человека с фиолетовой магией по краям. Поверхность внутри была полупрозрачной и мутной, поэтому рассмотреть что-либо по ту сторону не представлялось возможным.

Около минуты ничего не происходило, затем из него вышли генерал королевской гвардии и шестеро его солдат. Они поклонились нам и встали по обе стороны от портала — точно так описывалось в книге. Я знала, что следующими появятся главные гости — правители.

Из овала вышел мужчина среднего возраста с седыми волосами до плеч и зелёными глазами — Дитрих Сулейман. Следом за ним красивая женщина со светло-русыми волосами и серыми глазами — Милейна Сулейман. И третьим должен был появиться их сын, но вместо него появились еще рыцари и последним — маг с длинными фиолетовыми волосами и такого же цвета глазами.

По мере появления новых действующих лиц приходилось их приветствовать, каждый раз то склоняя голову, то приседая в реверансе — перед правителями. Далее пошли представления друг другу, когда очередь дошла до Криспиана, тот продолжал сжимать мою ладонь. Неожиданно заметила, что Дитрих как-то странно на меня посмотрел, затем покачал головой.

— Рад встретиться с Вами лично, — с обычным безразличным видом произнёс Криспиан.

— Взаимно, Ваше Высочество

— Верно, это Лилиана Мэйтланд.

— Рада приветствовать солнце Ибелийской империи, — с вежливой улыбкой проговорила я стандартное приветствие и вновь присела в реверансе.

— Ваша невеста очень красивая, кронпринц, Вам очень повезло. Вы необыкновенно гармонично смотритесь вместе.

— Благодарю за комплимент, Ваше Величество, — отозвался Криспиан, а я смутилась.

После этого гостей приветствовал герцог, представил всю нашу семью. Закончив, мы отправились на обед, хотя по времени скорее уж на ранний ужин. Я не сразу обратила внимание, что между Дитрихом, его женой и мамой Криспиана Арабеллой ощущалось какое-то напряжение. Видимо, в прошлом между ними что-то произошло, но я ничего об этом не знала — ещё одна тайна, не раскрытая автором книги?

Обед прошёл без происшествий, только один раз служанка запнулась, когда несла блюдо, но, к счастью, не упала. Я тоже не могла совладать с волнением, но правила этикета не нарушила. Покинув столовую, мы разошлись — делегацию сопроводили в выделенные им покои, чтобы гости могли отдохнуть с дороги. Мы тоже вернулись к себе. И только оказавшись в своей комнате, я смогла облегчённо выдохнуть — на сегодня все закончилось.

* * *

Поздним вечером долго не могла уснуть, постоянно ворочалась с одного бока на другой. Возможно, причина была в том, что утром выспалась, а может все ещё сказывалось волнение после прошедшей встречи. Долго пялилась в потолок, но все-таки поднялась и, накинув на плечи халат, вышла в коридор. Бриана спала в соседней комнате и моего ухода не услышала.

Казалось, я упускаю из вида что-то значимое, но мне так и не удалось вспомнить, что именно, хотя чувствовала — это очень важно. Я надеялась, что небольшая прогулка поможет привести мысли в порядок, потому что в моей голове был Криспиан, постоянно хотелось думать о своих чувствах к нему. И почему этот красивый блондин занимает все мои мысли?! Эх… И как же теперь быть?

У меня не было определённой цели, я просто медленно шла по коридору, пока не столкнулась с магом, который прибыл вместе с правителями соседней империи. Мужчина с фиолетовыми волосами удивился и вместо того чтобы пойти дальше по своим делам, остановился, заставив и меня притормозить.

— Вы ведь леди Лилиана? — спросил он.

— Да.

— Простите, что пришлось потревожить вас, — приложив ладонь к груди, он почтительно склонился. — Не желаете ли вы встретиться с моим господином?

— Вы меня искали? — догадалась я.

— Это так.

— Почему ваш господин желает встретиться со мной?

— Вы узнаете об этом, если согласитесь пойти со мной. У меня приказ сопроводить вас, но не имею права вас принуждать.

— Но мне необходимо переодеться… — я вспомнила, что моя одежда не подходит для подобных встреч — я же не ожидала, что встречу кого-нибудь в такое время.

— Конечно, не торопитесь.

Развернувшись, я отправилась обратно и вскоре оказалась в своих покоях. Маг с необычной внешностью последовал за мной и остался ждать в коридоре. Я не хотела поднимать Бриану, поэтому облачилась в скромное платье без посторонней помощи, благо у меня уже был в этом опыт.

Я и сама хотела бы понять, что значил тот взгляд, которым меня одарил Дитрих при знакомстве, поэтому и согласилась на эту встречу. Уверена, ничего со мной не произойдёт, к тому же меня не покидало стойкое ощущение, что я поступаю правильно.

— Простите, как вас зовут? — спросила мужчину, когда вышла из комнаты.

— Лайонел, госпожа.

Что-то я не могла вспомнить, встречалось ли такое имя в книге… Если и попадалось, то, возможно, очень редко, поэтому я его не помнила.

— Ведите, Лайонел.

Маг привёл меня в оранжерею, в которой мне не приходилось бывать раньше — Криспиан не приводил меня сюда. По пути встретили нескольких охранников, но они нас не заметили — Лайонел использовал магию, видимо, эта встреча должна остаться в тайне.

Дитрих и его жена Милейна сидели на скамейке у фонтана и при нашем появлении поднялись. Что меня больше всего удивило — они выглядели взволнованными, хотя днем ничего подобного в их поведении я не заметила.

— Приветствую… — начала я приветствие, но правитель меня остановил.

— Не нужно. Лайонел, сделай так, чтобы нас никто не мог услышать.

— Слушаюсь, — маг снова применил магию.

— Зачем вы захотели со мной встретиться? — спросила я, когда по всей оранжерее распространилась магия.

— Дело в том, что… — Милейна запнулась и замолчала.

— Возможно, тебе будет сложно поверить в нашу историю, но я прошу внимательно нас выслушать, — мужчина указала на лавку, на которой они недавно сидели.

Нерешительно я подошла ближе и села, женщина разместились рядом, а мужчина остался стоять. Милейна дёрнулась, словно хотела взять меня за руку, но вовремя сдержалась. Вся эта ситуация выглядела очень странной, и я понятия не имела, как реагировать. Хотела подняться, потому что было не по себе от того, что правитель продолжал стоять, но тот поднял ладонь в знак протеста.

— Всю жизнь ты воспитывалась как дочь герцога Мэйтланда, но нам кажется, что ты наша дочь.

— Почему… — во рту внезапно пересохло, я сглотнула. — Почему вы так считаете?

— Внешне ты похожа и на меня, и на мою супругу, но этого, конечно, недостаточно, чтобы подтвердить мои догадки, поэтому позволь кое-что проверить.

— Ч-что вы собираетесь делать?

— Я никогда не сделаю тебе ничего плохого, не переживай. И даже если мои предположения окажутся неверными, я всегда тебя поддержу, в чем бы ты ни нуждалась, потому что ты так похожа… Пожалуйста, дай свою руку.

Ничего не понимая, я протянула ладонь. Конечно, я знала, что семья герцога не родная Лилиане, но чтобы родителями оказались правители другой страны… Это слишком невероятно, чтобы оказаться правдой, поэтому я и согласилась на проверку. Как только Дитрих осторожно сжал мою ладонь в своих руках, которые мелко подрагивали, их окружила серебристая магия.

— Вы маг? — удивилась я.

— Ибелийская империя намного более развита в магическом плане, чем Антуанская, — с гордостью улыбнулся правитель.

Несколько мгновений было удивительно тихо, я даже не заметила, что задержала дыхание, как и Милейна, сидящая рядом. Неожиданно из глаз Дитриха полились слезы, он поцеловал мою ладонь, его руки задрожали ещё больше.

— Это правда… Наконец-то я нашёл тебя… — прошептал мужчина.

— То есть… — я снова сглотнула от волнения. — Вы мои родители?

— Да, ты наша дочь… — подтвердил мужчина и, опустившись на колени, обнял меня.

Я окончательно растерялась, поэтому даже не спешила его останавливать — а ведь он правитель!

Не хотелось признавать, но я привыкла тут и уходить совсем не хотела, ведь впереди столько всего интересного, ещё неизведанного! В своём мире я потеряла родителей давно, меня воспитывала тётя, у которой была дочь на два года старше меня. В их семье я стала золушкой, мне часто, вернувшись из школы, приходилось выполнять работу по дому. Именно поэтому меня и не отдали в интернат, но и особой любви ко мне не испытывали — и это было взаимно. Поэтому я была только рада перебраться в общежитие после поступления. И сейчас показалось, что я обрела родителей, которых давно потеряла… Даже находясь среди семьи герцога, я ни разу не чувствовала ничего подобного.

Несколько минут мы втроём сидели в обнимку, дав волю эмоциям. Даже Лайонел, стоящий в стороне, не сумел сдержать слез, и отвернулся, чтобы никто их не видел. Но когда мы более-менее успокоились, я спросила, что произошло, почему все так обернулось?

— Всё настолько запутанно, что ты, возможно, не поверишь… — прошептала Милейна.

— У нас нет доказательств, поэтому я не смогу тебе всего рассказать, — добавил её муж. — Скажу лишь, что это была обида и жажда мести. Кто-то выкрал тебя совсем маленькую и переместил в эту империю. Но тебе, наверное, сложно принять, что семья герцога тебе не родная…

— Я знала это, — с неохотой призналась. — Меня больше удивило, что мои родители такие влиятельные люди…

— Я готов прямо сейчас во всеуслышание объявить тебя своей дочерью, если ты готова к этому. Скажи слово, и я…

— Простите… — осторожно перебила. — Но пока лучше все оставить как есть. Эта новость всколыхнет обе империи и принесёт немало проблем, а я хотела бы на какое-то время избежать этого.

— Конечно, я всё понимаю, тогда пока оставим всё в тайне.

— Спасибо…

— Сейчас тебя зовут Лилиана, — заговорила женщина, глядя на меня счастливым взглядом. — Но при рождении тебе дали другое имя — Аделия Роуз Сулейман. Я просто хочу, чтобы ты знала об этом.

— Я запомню, — пообещала.

Аделия Роуз Сулейман. Красиво звучит, величественно. Я смогла узнать, кто её настоящие родители, значит, сдержала обещание, данное хозяйке этого тела. Возможно, именно это и мучило меня сегодня, об этом я забыла, ведь сейчас ничего подобного не ощущала.

А ещё это значит, что как бы ни сложилась моя жизнь в этой империи, у меня теперь есть место, где меня примут. Даже если здесь вдруг то-то пойдет не так, я смогу сбежать в другую империю и избежать смерти…

Дитрих и Милейна ещё долго рассказывали о том, какой милой девочкой я была. Меня похитили, когда мне было всего два месяца. Все эти годы они искали меня, хватаясь за любую зацепку, но только сейчас их поиски увенчались успехом. Они говорили искренно и открыто, не боясь выражать эмоции, поэтому я верила им.

К сожалению, Милейна больше не смогла забеременеть, поэтому они взяли на воспитание племянника, у которого погибли оба родителя. Дитрих сделал из него наследника — тот самый Алишер, который не смог прибыть сегодня на встречу. Мужчина заверил, что позже обязательно признает право наследования за мной, своей родной дочерью, но я наотрез отказалась — не хотела этого. Правление — не моё, поэтому я с радостью уступлю это место Алишеру.

Через несколько часов Лайонел сопроводил меня до комнаты, используя магию невидимости, хотя мы и так никого не встретили. По пути мужчина рассказывал, как долго он служит Его Величеству, поделился своей радостью, ведь я наконец-то нашлась. С улыбкой заверил, что теперь многое изменится, и посоветовал как можно скорее посетить Ибелийскую империю, чтобы увидеть родной дом…

Около моих покоев маг неожиданно, но очень осторожно меня обнял и поблагодарил, сказав, что уже очень давно не видел госпожу и господина такими счастливыми. Я сама едва снова не расчувствовалась, но мне все-таки удалось совладать с эмоциями.

Глава 13

Во сне я оказалась в месте, в котором вокруг было какое-то пространство без начала и конца, казалось, меня окружала сама бесконечность, яркая и необычная. Стоя на невидимой твёрдой поверхности, увидела впереди девушку с яркими рыжими волосами и в лёгком белом платье. Это была настоящая Лилиана. Неожиданно она обернулась, а через секунду оказалась в шаге от меня, взяла за руки.

— Ксения, ты выполнила мою просьбу. Спасибо, — она искренне улыбнулась.

— Ты не жалеешь, что не узнала о своих родителях раньше?

— Жалею, — опустив голову, с грустью ответила она. — И о том времени, что мы могли провести вместе — тоже. Но я уже ничего не могу изменить, поэтому хочу отпустить своё прошлое. Теперь я могу со спокойной душой уйти.

— А Криспиан…

— Ты заставила его открыться — меня это очень радует и делает счастливой. Это уже не тот Криспиан, которого я знала, он другой, не похожий на себя. Настоящий. Пожалуйста, Ксения, не отказывайся от него, он должен быть счастливым.

— Ты знаешь о моих планах?

— Да, все это время я наблюдала за тобой. Ты связала себя с другим мужчиной, но Криспиану будет очень больно, когда он узнает об этом. Я не вправе указывать тебе, как строить свою судьбу, но прошу: не ошибись с выбором.

— Я подумаю об этом.

— Сделай Лилиану счастливой, Ксения. Я верю в тебя.

Последние слова она говорила, медленно исчезая. Вскоре передо мной уже никого не было. Теперь она ушла навсегда.

* * *

Ближе к обеду следующего дня в той самой оранжерее, где я узнала о настоящих родителях, мы собрались на чаепитие, устроенное Арабеллой. Королева выглядела радушной, но меня не покидало ощущение, что она очень недовольна, что ей приходится всем этим заниматься. Здесь собрались Милейна, которая никак не показывала, что мы встречались накануне, женская половина семьи герцога, младшие брат и сестра Криспиана — Кендрик и Изабелла. Оба правителя и кронпринц с советниками с обеих сторон закрылись в зале переговоров сразу после завтрака, и, кажется, надолго.

Женщины постарше в основном обсуждали моду в обеих империях, сравнивали и делились мнением. После заговорили о магической труппе, которая путешествует по миру и выступает во многих городах. До Антуанской империи они пока не добрались, но в Ибелийской уже побывали, и Милейна поделилась впечатлениями о представлении. Я тоже захотела посмотреть его, ведь, судя по ее словам, магию эти фокусники

Помимо этого меня в этом разговоре ничего не заинтересовало, поскольку я ни в чем таком не разбирались, поэтому просто слушала. Сильвия тоже не вмешивалась, она мыслями была где-то далеко и, наверное, вообще ничего не слышала. Что же до брата и сестры Криспиана — они о чем-то переговаривались между собой, сидя за отдельным столиком.

Дошло дело и до детей, затронули тему нашего с Криспианом торжества, и Амелия напомнила, что у Сильвии тоже есть жених, чем привела ее в чувство. Та вздрогнула. Невооружённым взглядом было заметно, насколько ей «интересен» этот будущий муж, но сестрица быстро взяла себя в руки, бросив на меня быстрый взгляд. Искала поддержки? Или снова подумала о том, как ненавидит сам факт моего существования?

— Ваше Высочество Милейна, а почему вместе с Вами не прибыл Ваш сын? — поинтересовалась Сильвия.

— Из-за внезапно изменившейся погоды — несколько дней было тепло, вместо снега шёл дождь, и произошло несколько несчастных случаев, — с грустью ответила женщина. — Алишер остался, чтобы разобраться во всем и проконтролировать работу лекарей и магов.

— Я бы хотела с ним познакомиться, — моя сестра мило улыбнулась.

— Надеюсь, ещё появится подходящая возможность, — таким же тоном отвела ей Милейна.

В книге на этом моменте Лилиана всё ещё была без сознания, и Сильвия вовсю очаровывала Криспиана, не обращая внимания на Алишера, которому приглянулась. Она вела себя рядом с гостем любезно, но холодно, ненавязчиво отталкивая от себя парня. А сейчас, когда Амелия сказала, что у неё есть жених, это не помешало Сильвии интересоваться другим мужчиной… Как причудливо всё обернулось! Кто знает, как бы повела себя сестра, будь этот парень сегодня здесь.

— Но, насколько мне известно, он не родной Вам… — продолжила Сильвия с невинным видом и многозначительно замолчала.

— Сильвия, что ты… — начала матушка, но Милейна её перебила, подняв ладонь.

— Ни для кого не секрет, что Алишер мой племянник, и мы взяли его на воспитание, когда его родители погибли. Но мы любим его как родного сына. Алишер — наш сын.

— Но я слышала…

— Сильвия! — негромко выкинула я, заставив златовласую опустить голову.

— Вы хотели спросить о моем ребенке? — с грустной улыбкой спросила гостья и поставила чашку на стол.

— Ваше Величество, Вы не должны…

— Не стоит, — перебила герцогиню Милейна. — Это правда — у меня есть дочь. Но… К несчастью, ничтожные люди выкрали её ещё во младенчестве. С того момента мы больше никогда её не видели.

— Ваше Высочество, простите мою дочь, — извинилась Амелия. — Уверена, она не хотела затрагивать Ваши чувства.

— Это всего лишь любопытство невинной девушки, ничего страшного, — вежливо улыбнулась императрица.

Сильвия так и продолжила сидеть с ощущений головой и даже не потрудилась извиниться. Её поведение меня удивило — разве им она не ставит под сомнение свое достойное воспитание и не компрометирует герцога? Её совсем не волновала репутация отца? Или она просто захотела привлечь к себе внимание?

До конца чаепития сестра больше не сказала ни слова. Первыми оранжерею покинули Арабелла с детьми и Милейна, мы уходили последними, и у меня появилась возможность перекинуться с Сильвией парой слов.

— Сестрица, ты знаешь, что эти переговоры важны для Криспиана? — спросила я, когда герцогиня вышла вперёд. — Сорвешь их — и он тебя возненавидит.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, сестра, — наигранно растерялась девушка.

— Конечно, не понимаешь, — я склонилась к ней ближе и продолжила, понизив голос. — А ещё ты не знаешь о том, что Бенджан успел сказать мне перед своей смертью. Будь осторожна, сестра, ведь плохие поступки вернутся к тебе отнюдь не добром…

— Что ты хочешь этим сказать? — Сильвия, наконец, перестала строить из себя невинную девушку.

— Ты все поняла, — я уверенно улыбнулась и вышла из оранжереи.

* * *

На вечер было намечено ещё одно мероприятие в честь правителей соседней империи — бал. На нем могли присутствовать лишь семьи высших аристократов, поэтому гостей должно было обраться немного. На этот раз платье для меня заказал Криспиан, и оно мне очень понравилось: пышное, серебристое, с красивой вышивкой. Снова постарался мастер мадам Верджинии. Модистка, помогая мне облачиться в него, рассказывала, как очень удивилась, получив заказ лично от кронпринца — меня это тоже шокировало.

Криспиан встречал меня у двери в чёрном костюме с такой же вышивкой, как на моём платье — это были парные наряды. Сегодня его волосы с одной стороны были зачесаны назад — и это выглядело невероятно круто! Казалось, лишь небольшое изменение во внешности, но при этом кронпринц выглядел ещё красивее. Или все дело в моей влюбленности?

— Ты прекрасно выглядишь, — искренне сказала я, подходя ближе. — Эта причёска тебе очень идёт.

— Моя невеста, ты как всегда очаровательна, — кронпринц поцеловал мою ладонь. — Как прошло чаепитие?

— Хорошо.

Взяв жениха под руку, я собралась вместе с ним идти в бальный зал, как дверь напротив открылась, и показалась сестрица в зелёном платье. Она замерла, но Криспиан не обратил на неё никакого внимания, продолжая вести меня вперёд, и ей ничего не оставалось, кроме как опустить голову.

Неожиданно мне стало жаль Сильвию. Её можно понять — тот, кого она так сильно любит, принадлежит её сестре. Девушке только и остаётся, что наблюдать за нами со стороны, мечтая оказаться на моём месте. Но ведь и Сильвии необязательно было зацикливаться на Криспиане. И почему в этой ситуации должна была уступать именно Лилиана? Вздохнула. Любовь — это всегда сложно.

— Что-то случилось на чаепитии? Поэтому ты вздыхаешь? — поинтересовался Криспиан.

— Нет, все прошло хорошо, у тебя милые брат с сестрой.

— Правда? Я мало времени провожу с ними.

— Почему?

— Слишком много работы, и если и появляется минутка, мне хочется провести её тобой.

— Работа работой, но и про отдых не забывай.

— Твоя забота приятна, спасибо, — Криспиан улыбнулся.

И кто это тут заботится? Мне просто нужно было что-то ответить. Ну и ладно, все равно от этого его загруженность не уменьшится.

Сильвия тихо шла позади, делая вид, что её здесь нет. Только я обратила на нее внимание. Раньше я была только рада тому, что она наблюдает за нами издалека, а сейчас мне это не понравилось. Лучше бы она шла впереди или подождала, пока мы отойдём на достаточное расстояние.

В бальном зале гостей было действительно меньше, чем на Новый год. Все они поприветствовали кронпринца, а я вновь оказалась с ним в центре внимания — немного неприятно. И как

— Не переживай, все будет хорошо, — шепнул Криспиан.

Я лишь кивнула в ответ.

Сегодня помимо пяти тронов появились ещё два — для наших гостей, и все, кроме одного, были заняты. Мы подошли к правителям и поприветствовали их, затем Криспиан отвёл меня к моей семье и занял пустующий трон.

Далее семьи аристократов выражали свое почтение нашим иностранным гостям, нам оставалось только наблюдать. А когда все закончилось, пришла пора открыть бал первым танцем, и кронпринц пригласил меня.

Радовало, что мы были не единственной парой — мне не придётся бояться, что все гости следят за каждым нашим шагом. Как только прозвучали первые аккорды, Криспиан притянул меня к себе. Взглянув в его лицо, снова поразилась тому, как он изменился: у него был другой взгляд, я видела в нем нежность. Так непривычно… Почувствовав, что краснею, отвела взгляд в сторону. Слишком смущает!

Переродившись, я успела познакомиться с несколькими людьми, одна из них — Афелия, девушка, с которой я столкнулась в лавке мадам Верджинии. Надеюсь, после бала она не начнет снова распространять слухи о том, что я первая ей хамлю из-за того, что ей симпатичен Криспиан.

Неожиданно я заметила позади всех гостей Мириана. А он что здесь делал? Я увидела его мельком, но узнала своего второго жениха. Он рассказал, что его цель — месть, но я так и не узнала, кому он собирался мстить. Судя по тому, что он снова появился во дворце, его цель — королевская семья. Меня раньше не интересовало, что будет с Криспианом, а сейчас очень не хотелось, чтобы он пострадал.

— Ты сегодня на удивление тихая и задумчивая, — прозвучал над ухом его голос.

— Последнее время многое навалилось…

— Поделись, я постараюсь тебе помочь.

— Здесь я должна разбираться сама, — вздохнула.

— Настолько все сложно?

— Можно и так сказать.

Бал — это возможность показать свои танцевальные способности, поэтому всегда одна мелодия сменяется другой, позволяя парочкам кружиться по залу раз за разом. После Криспиана меня на танец пригласил правитель соседней Ибелийской империи Его Величество Дитрих Сулейман — мой настоящий отец. До сих пор было сложно к этому привыкнуть.

— Когда-то у меня был такой же цвет волос, — признался мужчина, глядя на мои рыжие волосы. — А вот глаза достались тебе от Милейны.

— Вы же можете пользоваться магией, почему не вернете себе прежний цвет?

— Зачем? Все это результат прожитых лет, наполненных беспокойством и переживаниями, поэтому возвращать нет смысла.

— Возможно ли, что я тоже маг?

Сулейман ответил через несколько секунд:

— Прости, но у тебя нет магических способностей, я их не ощущаю.

— Жаль… — немного взгрустнула я.

— Пожалуйста, не удивляйся.

— Чему? — не поняла я.

«Лилиана», — прозвучал в голове голос правителя, заставивший вздрогнуть.

— Что?..

«Это одна из особенностей людей, умеющих пользоваться магией. Если мне вдруг понадобится тебе что-нибудь сказать, а рядом будет кто-то находиться, я воспользуюсь этим способом. Хочу, чтобы ты заранее знала об этом».

— Хорошо.

«Ты сегодня очень красивая, Аделия. Глядя на тебя, мы вспомнили себя в молодости и то время, когда были счастливы. С нетерпением жду того момента, когда смогу показать тебе твой родной дом, место, где ты родилась».

— Я тоже хочу как можно скорее посетить Ибелийскую империю, но у меня здесь есть дела, с которыми необходимо разобраться.

— Мы не торопим, — вслух заговорил мужчина. — Когда будешь готова — обязательно приезжай.

— Договорились.

По завершении мелодии отец поцеловал мою ладонь и улыбнулся, а на следующий танец пригласил свою супругу. Глядя на них, я поняла, что они очень красивая пара. Каждое их движение было уверенным и точным, плавным и лёгким. Не только я, но и другие присутствующие наблюдали за ними, и на лицах многих читалось восхищение.

Этот бал отличался от предыдущего. Из книги я знала, что гости не будут весь вечер танцевать — в смежной комнате, немного уступавшей размерам больному залу, стояли столики, чтобы можно было поужинать. И вскоре мы уже сидели за одним вместе с семьёй маркиза Вэйланда, среди которых была Афелия и жених Сильвии — Зильвий. Парень пытался всячески ухаживать за ней, пусть и немного неуклюже, а ей приходить через силу улыбаться и благодарить. Кислое лицо сестрицы меня несказанно порадовало.

Обе королевские семьи расположились за столом недалеко от нас, мои родители сидели ко мне спиной, а Криспиан напротив, и он постоянно смотрел только на меня. От этого сестрица злилась ещё больше, ведь она заняла соседний со мной стул и прекрасно это видела.

— Маркиз, как думаете, не пора ли назначить день свадьбы наших детей? — поинтересовалась матушка.

— Вы правы, герцогиня, как насчёт конца весны? Это прекрасное время для заключения брака.

— К этому времени Сильвия уже переступит порог совершеннолетия, так что весна — подходящая пора для торжества, — согласился Викториан.

— Но, отец! — негромко запротестовала Сильвия и сразу же замолчала.

— Мы уже говорили на эту тему, наше мнение не изменится.

— Что-то не так? — спросила маркиза Луиза.

— Наша дочь просто ещё не осознаёт своего счастья, поэтому не желает выходить замуж, — ответила Амелия. — Она поймёт, что была неправа, когда несколько лет поживёт с вашим замечательным сыном.

Зильвий смутился и покраснел, а Сильвия стиснула зубы и сжала ткань своего платья.

— А как же Лилиана? — поинтересовалась Афелия.

— А что со мной не так? — растерялась я.

— Когда состоится её торжество?

— После совершеннолетия, — ответила Луиза. — Почему ты спрашиваешь об этом?

— К тому моменту наши семьи уже породнятся, и ты обязательно получишь приглашение, Афелия, — с улыбкой ответила я. — Так что тебе не о чем волноваться.

— Тебе восемнадцать исполниться через полтора года, вдруг Его Высочество успеет полюбить другую? — дочь маркиза отказывалась оставить меня в покое.

— Этого не произойдёт.

— Почему ты так уверена?

— Я чувствую его любовь.

Афелия заткнулась, прикупив губу. Больше темы свадеб никто не поднимал, заговорили о почётных гостях, герцог немного обмолвился о том, что они обсуждали сегодня за закрытыми дверьми, но всего не рассказывал.

После ужина многие гости вернулись обратно в бальный зал, а некоторые остались за столами. Рыцарям приходилось внимательно за всем наблюдать, чтобы ничего не произошло, поэтому их сегодня было значительно больше.

Подарив Криспиану ещё один танец, я отправилась в свои покои.

* * *

Дитрих и Милейна ещё на пару дней задержатся в замке,

«Лилиана, твой защитник… — зазвучал в голове голос Дитриха, который даже не смотрел на меня. — Будь осторожна. Он не просто так захотел быть рядом с тобой, у него есть хозяин, которому он служит. Я не буду рассказывать тебе всего, но ты должна меня понять».

Что я могла на это ответить? Сказать, что все знаю, я не могла. Но если отец меня предупреждает, значит Фейран разговаривал с ним? Или сам Мириан? Если его цель — месть королевской семье, тогда зачем ему правители другой империи? Как много я не знаю!

Пришлось едва заметно кинуть, показывая отцу, что я его услышала.

«Хорошо. Причина, по которой мы согласились посетить Антуанскую империю — поиски нашей дочери. Поскольку ты не желаешь раскрыть правду, сегодня мы отправимся на поиски подходящей по описанию девушки, чтобы поддержать причину прибытия. Возможно, это последняя наша встреча до отъезда, так что береги себя. Мы будем тебя ждать».

Снова кивнула. Было бы хорошо, умей и я так общаться…

Завтрак завершился, мы собрались в холле, чтобы с помощью Гримланда вернуться в свое поместье. Помимо наших слуг и мага здесь был только Криспиан. У него появилась новая привычка — всегда держать меня за руку, как и сейчас. Когда Гримланд открыл портал, прежде, чем я в него ступила, кронпринц чмокнул меня в губы.

Оказавшись дома, я поманила Фейрана за собой и отправилась в свою комнату. Моя служанка пошла за нами.

— Бриана, оставь нас, — остановила я ее.

— Слушаюсь, моя госпожа, — бросив взгляд на красноволого парня, она осталась в коридоре.

— Фейран, чего добивается твой хозяин? — спросила, как только мы вошли в комнату и я села на край кровати.

— Почему вы вдруг спрашиваете об этом, госпожа? — он остался стоять у двери.

— Я видела его вчера на балу. Мириан ничего мне не передавал?

— Нет.

— Тогда что он там делал?

— Я не могу посвятить вас в дела своего господина — это тайна.

— Это месть королевской семье?

— Откуда вы узнали? — удивился парень.

— Мириан сам говорил, что его цель — месть. Ты был приставлен ко мне, потому что я могу в любой момент попасть во дворец. Но твой господин уже несколько раз бывал там и без моей помощи, так почему он приставил тебя ко мне? Я поняла, что он собирается мстить королевской семье, но за что?

— Это тайна.

— Ладно, я поняла, — вздохнула, — что мне не удастся это узнать от тебя. Иди.

— Слушаюсь, — Фейран развернулся и, взявшись за дверную ручку, произнёс: — Леди Лилиана, вам не нужно вмешиваться в дела моего господина, это может быть опасно. Месть — это не то, что можно назвать добрыми поступками.

— Ты мне угрожаешь?

— Я бы не посмел. Это всего лишь предостережение ради вашей безопасности.

С этими словами красноволосый покинул мою комнату, вместо него появилась Бриана и начала расспрашивать, как прошёл бал, какие они — правители соседней страны, удалось ли мне с ними пообщаться и все такое. Я слушала её вполуха, отвечала невпопад и думала о том, что совсем ничего не знаю о своем втором женихе и его верном помощнике…

Глава 14

На следующее утро Фейран сообщил, что его господин готов со мной встретиться, поэтому во время завтрака я предупредила герцога, что собираюсь выбраться в город. Никто меня останавливать не стал, но все же я получила предостережение быть осторожной. Сильвия была на удивление тихой, за все время завтрака ни сказала и слова, даже не оторвала взгляда от своей тарелки. Амелия поинтересовалась, что с ней, на что сестрица ответила, что просто не выспалась.

Встреча была назначена в ресторане ближе к обеду, и стоило мне войти в него, как девушка-администратор проводила меня на второй этаж, где были расположены отдельные комнаты. В одной из них меня уже ожидал Мириан. Фейран снова остался за дверью, но теперь вместе с моей служанкой.

— Доброго дня, невеста, — улыбнулся мой второй жених. — Как настроение?

— Все хорошо, — ответила, с его помощью садясь за стол, накрытый несколькими весьма аппетитно выглядевшими блюдами. — Зачем ты решил встретиться со мной?

— Поддерживаю легенду о наших свиданиях, — ответил мужчина. — К тому же завтра семь дней, тебе придётся выбирать нового защитника.

— Да, я помню.

— Хорошо, а теперь давай пообедаем. Об остальном поговорим позже.

— Согласна, приятного аппетита.

Я не знала, о чем хотел поговорить Мириан, но и у меня были к нему вопросы. Только я не знала, стоит ли их задавать, если вспомнить предостережение Фейрана… Но хоть небольшой частью из своей жизни он мог бы поделиться, все-таки мы связаны.

— В прошлую нашу встречу ты говорила о лабиринте. Можешь рассказать об этом больше? — попросил Мириан, наконец, отложив в сторону столовые приборы.

— Тебе уже что-то известно?

— Пока нет.

— Лабиринт — место, где спрятаны различные полезные артефакты. Его создал великий маг несколько веков назад. Но где он расположен — я без понятия.

— То есть в том лабиринте я смогу найти то, что мне нужно?

— Возможно… — уклончиво ответила я. — Это воспоминание обрывается на середине твоих поисков.

— Получается, тебе ничего не известно о том, удалось ли мне что-либо отыскать?

— Верно.

— Хм… Хорошо. Тогда следующий вопрос: что тебя связывает с правителями Ибелийской империи?

— О чем ты? — не поняла я.

— Дитрих Сулейман приглашал тебя на танец.

— И что? — ещё больше растерялась я.

— Кажется, вы о чем-то разговаривали.

— Я не ошиблась — ты действительно был вчера на балу.

— Так ты меня заметила… — без удивления произнёс Мириан.

— Это было несложно.

— Так о чем вы разговаривали?

— Он сказал, что мы с Криспианом гармонично смотримся вместе, — начала я придумывать. — Сказал, что я очень красивая. И если бы у меня не было жениха, он был бы рад, если бы я обручилась с его сыном Алишером.

Внутренне похвалила себя — мой талант придумывать на ходу невероятен!

— И что ты ответила?

— Вежливо отказалась, конечно же. Зачем мне третий жених?

— Я до сих пор не понимаю, зачем тебе второй.

— Я же объясняла.

— Да-да, я помню — чтобы в нужный момент продемонстрировать магическую метку. Вчерашний бал прошёл так, как ты видела в своём сне? Ты знала, что Дитрих Сулейман пригласит тебя?

Почему его так заинтересовал мой отец?!

— Нет, такого не было.

— Тогда зачем я согласился на сделку

— Потому что я могу быть тебе полезной? — нерешительно поинтересовалась я, немного растерявшись.

— Но ты ведь ничего не можешь сказать даже о том, когда появится лабиринт… Я думал, ты и вправду видела будущее.

— Боюсь, ты не понял, как это происходит, — заметила я, стараясь не показывать, как меня расстроили его слова. — Я один раз видела длинный сон о будущем, но подобных видений больше не появлялось. Поскольку я не хочу, чтобы моя жизнь закончилась так, как было во сне, я решила изменить будущее. Теперь мои действия на многое влияют, например, на вчерашнем балу меня изначально быть не должно.

— И где ты была?

— Спала. После падения с лошади вместо трех дней я должна была проваляться в постели целый месяц.

— Какое-то странное у тебя видение…

— Согласна, но это не отменяет того факта, что я говорила тебе правду, и мои слова подтвердились.

— Тогда ты должна знать, что я буду делать дальше. Расскажи.

— Сейчас… — я призадумалась, вспоминая оригинал. — Кажется, именно в этот момент перед появлением лабиринта ты должен был отправиться в город Брайн, но по пути остановился в Зендаре, где случайно встретился с Чёрным Искателем.

— Тогда что я делал до этого?

— Следил за кем-то, но я не могу сказать, за кем именно — насчёт тебя в моем видении много пробелов.

Мириан кивнул, видимо, поверил моим словам.

— Так что ты хочешь отыскать в лабиринте? — задал он очередной вопрос.

— То, что тебе точно не нужно.

— Ты уверена, что цели у нас разные?

— Уверена. А теперь могу я кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Зачем тебе понадобился Дитрих Сулейман? Почему ты так выпытывал информацию о нем?

— Мне нужно было с ним поговорить.

— О чем?

— Это тайна.

— Это связано с тем, что ты желаешь отмстить королевской семье?

— Мне кажется, или ты знаешь слишком много? — спросил он таким тоном, что у меня отпало всякое желание задавать вопросы.

Впервые при нашем общении по телу пробежались мурашки от холода в его голосе.

— Я больше не буду ничего спрашивать, — отвела взгляд в сторону.

— Хорошая девочка, — с улыбкой похвалил меня Мириан. — Думаю, можно заканчивать встречу. Иди первая, я немного задержусь, чтобы нас не видели вместе.

— Всего доброго, — пожелала я и вышла из комнаты, стараясь вести себя естественно, хотя я просто спасалась бегством.

Оказавшись в коридоре, я немного расслабилась. Он ведь просто разозлился, поскольку я пыталась узнать то, чего знать не следует, поэтому и заговорил со мной таким тоном. Все-таки Фейран был прав — не нужно совать свой нос в их дела. Самое главное во всем этом — моя собственная жизнь, остальное меня волновать не должно.

На лице Брианы возникло волнение при моем появлении, но она быстро успокоилась, когда я взяла себя в руки. Фейран не стал задерживаться, чтобы пообщаться со своим господином, а последовал за нами к выходу.

По пути домой меня одолевало странное беспокойство. Прокрутив в голове разговор с Мирианом, я поняла, что ничего лишнего не сказала, тогда откуда взялось это предчувствие чего-то нехорошего? Подъезжая к дому, я получила магическое письмо от отца с просьбой как можно быстрее вернуться в особняк. Что-то определённо случилось!

— Чувствую следы магии, — произнёс Фейран, едва мы вошли в дом.

Магии? Неужели Криспиан объявился, поэтому у меня и возникло беспокойство? И только поэтому отец просил быстрее приехать домой? Надеюсь, с моим женихом ничего не случилось.

— Ты владеешь магией? — удивилась я.

— Совсем немного, меня даже средним магом нельзя назвать, но хорошо чувствую магию, пока она не развелась. Здесь совсем недавно точно открывался портал.

— Тогда нужно проверить, кто прибыл.

Я только собиралась отправиться в гостевую комнату, но меня остановила горничная, выглянувшая из ближайшего коридора:

— Молодая госпожа, вы вернулись!

— София, что случилось?

— Ваша матушка, она… — девушка запнулась и с видимым беспокойством смяла ткань своего платья.

— Говори, не тяни! — потребовала я.

— Произошёл несчастный случай — карета, на которой ехала наша госпожа, перевернулась…

— Что?! Как это произошло?

— Я не знаю подробностей, но мельком слышала, что колесо отвалилось, когда катера сворачивала на другую улицу. Господин даже вызвал мага из магической башни, сейчас он занимается лечением госпожи.

— Поспешим! — приказала и двинулась к лестнице.

Что случилось? Как подобное вообще могло произойти в нашей семье? За всеми каретами в нашем поместье следит главный возничий, уж он точно не допустил бы, чтобы кто-то поехал на неисправной карете. Неужели кто-то специально…

От неожиданной мысли замерла посреди коридора.

Если вспомнить, то карета, на которой отправилась матушка, изначально была предназначена для меня. Перед тем, как отправиться в город, я некоторое время простояла во дворе, отправив Бриану за кольцом — символом нашего с Мирианом договора, решив взять его с собой просто на всякий случай. В это время матушка вышла из дома, собираясь встретиться с маркизой Луизой, поэтому я предложила ей свою карету, а сама поехала на другой. Кто же знал, что все так обернётся? И если мои предположения верны, то это мог сделать только один человек — Сильвия! Теперь понятно, почему она была такой молчаливой во время завтрака — задумала избавиться от меня! Но как она отважилась на такой риск? Неужели не понимала, что мог пострадать кто-то другой?

Но сначала я должна узнать, что с матушкой! Странно, ведь я не испытывала к этой семье каких-либо родственных чувств, но сейчас очень волновалась, поэтому путь до её покоев преодолела практически бегом. Около двери в коридоре замерли Викториан и Сильвия, а так же несколько слуг.

— Отец, как матушка? — спросила я, оказавшись рядом.

— Сейчас с ней маг, так что пока остаётся только ждать, — ответил герцог, который, казалось, за несколько часов постарел на несколько лет. — С твоей каретой все в порядке?

— К счастью.

— Хорошо… — немного отстраненно кивнул он.

Слуги принесли несколько стульев, но отец остался стоять у стены, прислонившись к ней спиной. Сильвия сидела с низко опушенной головой, я рядом с ней.

— Сестра, как ты?

— Я?.. — златоволосая вздрогнула и подняла на меня взгляд. Она была бледной. — Со мной все в порядке, но матушка… Я боюсь, что она может быть серьёзно ранена…

— Маг обязательно ей поможет, — заверила я, искренне на это надеясь.

Ожидание оказалось тягостным — время шло слишком медленно! Неужели и правда что-то настолько серьёзное, что маг из магической башни так долго возится?

Наконец, дверь тихо открылась, показался парень с длинными темно-красными волосами и голубыми глазами.

— Как она? — подскочил к нему

— Угрозы для жизни нет. У госпожи были сломаны правая нога и левая рука, поэтому пришлось повозиться. Сейчас ей необходим только отдых. И вызовите семейного лекаря, чтобы он присматривал за госпожой несколько дней.

— Спасибо большое! — обрадованно воскликнула Сильвия.

— Я надеюсь, вы не забыли об оплате? — спросил маг, обращаясь к герцогу.

— Конечно, следуйте за мной в кабинет.

— Всего доброго, леди, — произнёс красноволосый, взглянув на нас, и отправился за отцом.

— С матушкой все будет хорошо… — прошептала Сильвия и разрыдалась.

На мои глаза навернулись слезы от облегчения.

Вытерев мокрые щеки, я медленно открыла дверь и вошла внутрь. В просторной комнате на кровати лежала герцогиня, вокруг неё кружилась темно-красная магия, поэтому подходить ближе я не стала. Амелия дышала ровно, её лицо было бледным.

Выйдя назад в коридор, я заметила, что герцог снова здесь вместе с лекарем.

— Сильвия, Лилиана, возвращайтесь в свои комнаты, — скомандовал отец. — Всё худшее уже позади. Уверен, совсем скоро ваша матушка проснется.

Нам ничего не оставалось, как послушаться герцога и разойтись.

Чуть позже мне в руки приземлились магическое письмо от Криспиана, в котором он интересовался моим самочувствием — до него дошли вести о том, что случилось с матушкой. Извинился, что не смог лично спросить меня об этом из-за занятости.

Пришлось строчить ответ, в котором рассказала, как обстоят дела. Я писала на специальной магической бумаге, поэтому моё послание было доставлено очень быстро. Всего через минуту ко мне в руки приземлились ещё одно сообщение, и на этот раз кронпринц пообещал, что завтра мы обязательно встретимся. Отвечать я не стала.

Отложив в сторону полученные письма, подошла к кровати и упала на неё, неожиданно почувствовав себя уставшей. Сильвия хорошо подготовилась, чтобы все это провернуть. Возможно, все её указания выполнял Нейран — её личный защитник. Но стоит ли мне рассказать о своих догадках Викториану? Это ведь уже не просто детские шалости — пострадала герцогиня! На моем месте настоящая Лилиана вообще не подумала бы на сестру, но стоит ли мне молчать? К тому же нет доказательств… В итоге я не пришла к какому-то решению.

Мои мысли по поводу Мириана были схожими — я не знала, как быть. Все-таки он тёмная лошадка всей этой истории, возможно, я поторопилась, когда решила ему довериться. Симпатия к персонажу из книги — это одно, а настоящий живой человек — совсем другое. Да и я уже давно перестала считать всех здесь всего лишь персонажами…

* * *

Принеся вечером ужин в комнату, Бриана рассказала, что отец, оставив герцогиню на лекаря, провел поиск виноватых в происшествии и уволил кучера, который вёл карету, и главного возничего, наказав дворецкому отыскать на их места новых людей. Но нельзя сказать, что это дело закрыто — Викториан собирался провести расследование, чтобы отыскать заказчика. Тем рыцарям, что были вместе с Амелилей, оказал помощь наш семейный лекарь, пока маг лечил матушку.

Перед сном я решила навестить герцогиню и столкнулась с Сильвией — сестра как раз выходила из её покоев. Она выглядела плохо, от обычной жизнерадостной девушки не осталось и следа, глаза были красными и опухшими — она много плакала.

— Сестрица Лили, матушка ещё отдыхает, — хриплым голосом сказала мне, отходя в сторону.

А я вместо того, чтобы войти в комнату, подошла к сестре и, наклонившись, негромко спросила:

— Ты довольна результатом?

— О чем ты говоришь? — девушка искренне растерялась. — Я не понимаю…

— На той карете должна была ехать я, следовательно, избавиться хотели от меня. В нашем доме такое желание есть только у тебя, Сильвия. Вот я и спрашиваю — ты довольна? Это из-за тебя наша матушка в таком состоянии.

— Это ты во всем виновата! — сквозь стиснутые зубы возразила Сильвия с неприкрытой ненавистью. — Если бы ты просто исчезла, мне не пришлось бы идти на крайние меры! Ты знала, что я влюблена в Криспиана, но продолжала специально клеиться к нему, чтобы мне было ещё больнее! И за то, что сегодня случилось, я никогда тебя не прощу!

— Это взаимно, Сильвия. Знай, что все это — твоя вина, а не моя. Живи с этим.

— Ты… Ненавижу!

Я проигнорировала её и вошла в комнату. Мужчина сидел в кресле около кровати с книгой в руках, а вокруг матушки все еще кружилась темно-красная магия.

— Молодая госпожа, — поприветствовал меня лекарь, закрывая книгу и поправляя очки.

— Как матушка?

— Ещё не просыпалась. Пока не исчезнет магия, я не смогу сказать, улучшилось или ухудшилось её состояние.

— И когда она исчезнет?

— Скорее всего, к утру. Не волнуйтесь, с вашей матушкой всё будет хорошо. Кариан — один из сильнейших магов империи, в его способностях не стоит сомневаться.

— А почему он сам не остался, чтобы проконтролировать действие своей магии?

— Свою работу он сделал, остаётся только ждать. К тому же время магов очень дорого. Если что-то случится, ваш отец снова обратится к Кариану, но я уверен, что его помощь больше не понадобится.

— Раз вы так говорите…

— Все будет хорошо. Молодая госпожа, возвращайтесь к себе и отдохните. Волнение тоже выматывает.

— Вы правы, спасибо.

Лекарь лишь кивнул. Я ещё раз бросила взгляд на спящую матушку и вышла из комнаты.

* * *

Как и ужин, завтрак тоже проходил в комнате. После него герцог вызвал меня к себе. Подойдя к его кабинету, увидела Сильвию, которая почему-то не решалась войти внутрь. Она ходила из стороны в сторону и настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила моего приближения.

— Что не заходишь? — спросила я.

— Тебя отец тоже позвал? — удивилась она, но обрадовалась. — А я как раз тебя и ждала! Идём скорее! — взяв за руку, она потянула меня в кабинет.

Внутри помимо герцога находились наши личные защитники, поэтому я сразу поняла, о чем пойдёт речь.

— Вчерашнее событие каждого из нас заставило поволноваться, но, к счастью, Амелия идёт на поправку, — заговорил Викториан. У него под глазами залегли тёмные круги. — Если ещё не были, то обязательно навестите её после.

— Я уже успела обмолвиться с матушкой парой слов.

— Я зайду позже, — ответила Сильвия.

— Пока что я не знаю, пытались навредить именно Амелии или целью была вся наша семья, поэтому прошу вас лишний раз не покидать дом. А если вдруг возникнет необходимость — обязательно возьмите с собой больше охраны, — мы с Сильвией кивнули. — Теперь перейдем к вопросу, почему я позвал вас всех сюда. Сегодня ровно семь дней с момента, как вы

— Я думаю выбрать другого защитника, — сказала я.

— Почему? — удивился герцог. — Мне казалось, вы нашли общий язык и хорошо ладите.

— Это так, но Фейран обмолвился, что хотел бы в ближайшем будущем обзавестись семьёй, — нагло соврала, с удовольствием наблюдая, как расширяются глаза красноволосого. — Я не хочу, чтобы из-за меня ему пришлось отказаться от мечты.

— Ты очень добрая, Лилиана. Но в первую очередь должна подумать о своих желаниях, понимаешь, о чем я?

— Конечно, отец. Но мысль о том, что Фейран мог быть с возлюбленной, когда приходится постоянно находиться рядом со мной, огорчает. Я не хочу мешать чужому счастью.

— Но тебе придётся снова выбрать защитника на испытательный срок, — заметила герцог.

— Да, я готова к этому.

— Что ж, ладно. А что думаешь ты, Сильвия?

— Я бы хотела, чтобы Нейран остался, — ответила сестра.

— Мне осталось только связаться с Академией. Я сообщу, когда все будет готово, а пока возвращайтесь к себе.

— Хорошо.

Когда я шла в свою комнату, меня нашла служанка и сообщила, что прибыл Его Величество и ожидает меня в гостиной. Я сменила маршрут и поспешила к нему, пытаясь справиться с внезапным приступом радости и волнения.

— Моя невеста! — улыбнулся Криспиан, поднимаясь навстречу. — Как ты?

— Со мной все в порядке. Матушка уже пришла в себя, идёт на поправку.

— Да, я уже пообщался с ней, — произнёс принц, обнимая меня и целуя в щеку.

— Спасибо за твою заботу, — немного смущённо отозвалась я.

— Не стоит. Это моя обязанность как твоего жениха, забиться о тех, кто тебе дорог. Лилиана, пожалуйста, будь осторожной. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-то подобное.

Вы только посмотрите, как заговорил! Прежний Криспиан никогда бы не сказал этого. Но эти изменения мне очень нравились.

— Обещаю, что буду осторожной.

— Хорошо. Прости, но у меня не так много времени, я должен вернуться.

— Гримланд пришел с тобой?

— Нет, он дал мне этот камень, — кронпринц вынул из кармана брюк и показал мне небольшой обычный на вид камушек. — Раздавлю его, и Гримланд поймёт, что пора открывать портал.

— Интересно…

— Тебе нравится магия?

— Очень! — призналась я.

— По твоему сияющему взгляду вижу, что это и правда так, — улыбнулся наследник и легонько поцеловал в губы. — Проводишь меня?

— Конечно.

Мы вышли в холл. Криспиан раздавил камень, он вспыхнул голубой магией и исчез, не оставив следов. Через минуту около нас появилась дверь, через которую мой жених ушёл, перед этим подарив долгий поцелуй…

* * *

До Академии Стражей добирались на карете, которую тщательно проверили перед поездкой. Как и в прошлый раз, нас встретил ректор — Джозеф Валентайн. После приветствий он проводил нас внутрь, где вновь собрались желающие стать защитником дочери герцога.

Сперва маг развел магические узы, что связывали меня и Фейрана, затем наложил новые, когда я выбрала защитником девушку с чёрными волосами до плеч и карими глазами — её звали Шейла Сейран. Мы немного побеседовали наедине, она оказалась очень милой, правда, не очень неразговорчивой.

Поскольку Сильвии не требовалось кого-то выбирать, маг развеял старые узы и наложил новые, обозначив срок службы защитника два года, как решила сестра. На этом наши дела в Академии Стражей были завершены, и мы вернулись домой.

Глава 15

Всю неделю я ни разу не выходила в город, отдав все время занятиям, которые никто не отменял. Никаких проблем с Шейлой у меня не возникло, поэтому к концу испытательного срока я заключила с ней магический договор на три года.

Девушка как-то рассказала, что у неё есть младшая сестра и она — вся её семья. Работа позволит сестре учиться в престижной школе и получить достойное образование. Всего таких школ в империи пять, и попасть в них очень сложно и дорого.

Амелия достаточно восстановилась, чтобы совершать часовые прогулки на своих двоих. Но лекарь просил не перенапрягаться: сломанные кости — это не шутки. Пусть маг и восстановил их, но для полного выздоровления требовалось время.

А поведение Сильвии становилось все страннее, она практически не выходила из комнаты. Однажды Викториан даже вызвал для неё психолога, но он не выявил отклонений, как и лекарь — сестра была здорова. Мне казалось, она просто боялась ответственности, того, что с ней будет, если отец узнает правду о происшествии с каретой, поэтому и не попадалась лишний раз на глаза. К слову, расследование герцога пока не дало результатов, но оно всё ещё продолжалось.

В один из вечеров Сильвия снова не спустилась на ужин, и я решила заглянуть к ней, прежде чем вернуться к себе. Дверь в её покои была приоткрыта. Подойдя ближе, я услышала звуки, которые бывают только в момент близости мужчины и женщины. Открыв дверь, замерла столбом на пороге с открытым ртом, слова застряли в горле.

Освещением служил свет, падавший из коридора, и одинокая лампа в углу. Я увидела двоих, сидящих на диване, и ведущей была Сильвия. Она настолько увлеклась процессом, что не заметила моего появления. Я собиралась тихо уйти, чтобы не тревожить парочку, но сестрица простонала имя моего жениха, тем самым приведя меня в ещё больший ступор. И если бы Нейран меня не заметил, златоволосая не отвлеклась бы и не взглянула в сторону двери.

— Лили?.. — отстранённо прошептала она.

Затем резко вскочила, резкими движениями поправляя платье так, что было слышно, как оно рвалось, её тоже защитник поспешил скрыть все следы своих действий.

— Простите, что помешала… — смущенно пробормотала я и развернулась, собираясь ретироваться.

Черт, я не должна была этого видеть и слышать! Почему они дверь не заперли?! Оба знали, что в любой момент мог прийти кто угодно! Ладно, это была я, а если бы матушка или отец? Тогда обоим пришлось бы очень несладко! Сильвии восемнадцать только через месяц, а она уже посмела испытать близость с мужчиной, который к тому же не её жених!

— Сестра, подожди! — она схватила меня за руку и, с опаской оглянувшись, потянула обратно в комнату. — То, что ты увидела… Пожалуйста, не говори родителям!

— Меня это не касается.

— Спасибо тебе большое! — радостно воскликнула она. — Теперь я твой должник!

— Тебе не кажется, что ты мне и так уже много задолжала? Или забыла, из-за кого пострадала матушка? Неужели ты до сих пор настолько любишь Криспиана, что во время близости с другим мужчиной произносишь его имя?!

Низко опустив голову, Сильвия отошла, стиснув ткань платья. На некоторое время в комнате воцарилась тишина, но, не дождавшись ответа, я вздохнула и отправилась к выходу.

— Знаешь, а я тебе даже завидую, — злым голосом заговорила сестрица и усмехнулась, я остановилась и обернулась. — Да, все так. Я такая ничтожная тварь, что пытаясь избавиться от своей сестры, чуть не убила собственную мать! А ты все так же продолжаешь действовать мне на нервы, встречаясь с Криспианом, каждый день принимая от него цветы и подарки! Но ведь это я должна быть на твоём месте!

— Если мне не изменяет память, Криспиан всегда был моим, мы полюбили друг друга ещё в детстве. В нашей истории лишняя ты, Сильвия, твоя любовь никому не нужна.

— Я лишняя? — она подняла голову, и я увидела на лице безумную улыбку. — Наглая ложь! Это ты лишняя — приёмыш, брошенное дитя, никому не нужное и жалкое! Если бы матушка не притащила это отродье в наш дом, сейчас Криспиан был бы только моим!

— Мне известно о том, что я не принадлежу этой семье и вы все — чужие мне люди, — спокойно заявила я, удивив девушку. — Скажу больше: я даже знаю, кто мои настоящие родители, и когда-нибудь обязательно отправлюсь к ним.

— Ты знаешь? Но как…

— Это не имеет значения. Если ты все сказала, я пойду, мне больше не о чем с тобой разговаривать.

— А ты изменилась… С того дня, как очнулась после падения с лошади, стала совершенно другой, не похожей на себя. Я старше, но при взгляде на тебя мне всегда кажется, что старше ты. Поведение, манера речи, предпочтения в одежде — все это изменилось! И я поняла, что всегда мечтала стать такой, как ты сейчас! Почему жизнь так ко мне несправедлива? Почему я должна страдать, когда посторонний счастлив, занимая моё место?!

— Ты глупа, Сильвия, и не знаешь всей правды. Даже если бы я не была частью вашей семьи, возможно, я бы все равно была невестой Криспиана.

Я не стала ей рассказывать о том, кто мои родители — Сильвии пока рано об этом знать. Но если бы Лилиана и правда жила в Ибелийской империи, то, будучи принцессой, могла бы стать невестой Криспиана по политическим причинам. Видимо, это судьба.

— Неправда! Не появись ты, Криспиан был бы моим!

— Спорить с тобой бессмысленно, поэтому я не имею желания продолжать разговор, — я вновь собралась уходить.

— Как ты смеешь отворачиваться от меня! Знай свое место, брошенка!

Сильвия быстро перегородила мне дорогу и замахнулась, собираясь влепить пощёчину, но невольный свидетель нашей ссоры Нейран моментально её остановил, схватив за руку.

— Моя госпожа, прошу, успокойтесь.

— Нейран, что ты творишь?! Почему ты её защищаешь! Разве ты не должен быть на моей стороне?!

— Я полностью на вашей стороне, госпожа. Но, пожалуйста, возьмите себя в руки. Пусть вас не связывают родственные узы, леди Лилиана — ваша названная сестра.

— С дороги! — скомандовала Сильвия, высвобождая свою руку и заставляя парня отступить. — Не смей вмешиваться! И почему… Почему? Почему все на её стороне?! Сестра?! Ты хоть понимаешь, насколько мерзко мне называть её этим словом? Она не заслуживает быть моей сестрой!

— Что здесь происходит? — на пороге появился герцог. — Сильвия, о чем ты говоришь?

— О-отец… Почему вы здесь?

— Пришел, услышав твои крики. Так что здесь происходит? Сильвия, почему ты в таком виде?

— Я… ничего не делала… — она задрожала, обняв себя за плечи. — Я… Нет, я не виновата!

— Сильвия, я не понимаю…

— Точно! Это она во всем виновата! — ткнула в меня пальцем. — Если бы она не появилась в моей жизни, ничего бы этого не произошло! Отец, почему ты не захотел меня слушать, когда я просила сделать меня невестой Криспиана?!

— На тот момент Лилиана уже была обручена с кронпринцем…

— Вот видишь, это все её вина! Если бы вы не притащили её в наш в дом, а оставили на улице…

— Прекрати! — воскликнул побледневший Викториан. — Как ты смеешь говорить такие вещи?! Лилиана — твоя сестра…

— Я её ненавижу! Из-за неё я несчастна! И сейчас, отец, ты защищаешь её, а не меня — свою родную дочь! — Сильвия разрыдалась. — Я так устала от этого! Почему меня никто не любит? Разве я не заслужила быть счастливой?! Почему всё достаётся только ей?! Я даже убить её не могу!

— О чем ты…

— Да, это была я! — закричала Сильвия, и вокруг неё неожиданно появилось что-то чёрное, похожее на потоки магии. — Это я сделала так, чтобы лошадь взбрыкнула и скинула Лилиану! Это я рассказала Бенджану, когда она собирается покинуть поместье, чтобы он избавиться от неё! Это из-за меня карета перевернулась, но в ней должна была ехать эта девка! Да, всё это сделала я! А что мне ещё оставалось, отец?! Я ведь так люблю его! — рыдания превратились в завывания, она закрыла лицо ладонями, тёмное нечто вокруг стало ещё больше.

— Чёрная магия… — потрясенно прошептал Нейран.

Мы отступили от Сильвии подальше.

— Ненавижу… НЕНАВИЖУ! — она пронзительно закричала.

Кажется, Сильвия окончательно сошла с ума. Чёрная магия хлынула от неё в стороны, сбивая нас с ног. Герцог пытался дозваться до её разума, но она просто продолжала кричать, а из-за магии никто не мог подойти ближе. Закрыв уши руками, я вообще перестала понимать, что происходит. Не помню, чтобы это описывалось в книге!

В какой-то момент появился маг Кариан, и только с его помощью удалось пробраться сквозь чёрную магию к Сильвии, которая уже разрушила все, что было в комнате — от мебели ничего не осталось. Когда она затихла, я поднялась, а Викториан прошел мимо с дочерью на руках. Я успела заметить кровь, что стекала у неё изо рта, сама девушка была очень бледна, будто жизнь покинула её хрупкое тело. Меня даже передёрнуло от подобных мыслей, но я была уверена, что Сильвия жива.

Я вышла в коридор вслед за всеми, подошла к стене, думая прислониться к ней спиной, но в итоге осела на пол — ноги почему-то не держали. Ко мне подбежала Бриана и Шейла.

— Моя госпожа, что здесь произошло? — служанка заботливо осмотрела меня с головы до ног, словно ожидая увидеть какие-то травмы.

— Потом… — устало отмахнулась я.

Будто эта чёрная магия высосала из меня все силы. Я могла бы сидеть здесь до самого утра и смотреть на то, во что превратилась комната… Неужели это я виновата в том, что Сильвия сошла с ума? Никогда не желала ей плохого,

Нейран постоял какое-то время на месте, потом тоже сел на пол у стены напротив меня, не обращая внимания на слуг, что суетились вокруг и шептались, обсуждая происшедшее. Когда все разошлись и рядом со мной остались только Бриана и Шейла, я спросила:

— Чёрная магия — что это?

— У леди Сильвии была небольшая предрасположенность к магии, но до сегодняшнего дня не было никаких проявлений, — ответил Нейран, потому что именно от него я ждала объяснений. — Из-за сильных отрицательных эмоций магия стала чёрной, часто её ещё называют отравляющей. Если вовремя не оставить того, кто начал сходить с ума, магия уничтожит не только своего носителя, но и все вокруг. Повезло, что господин Кариан появился вовремя.

— Ты слышал все от начала до конца… Тоже считаешь меня виноватой?

— Конечно, нет, леди Лилиана. На самом деле мне сложно определить, из-за чего все это произошло. Ваша сестра… — он запнулся, — леди Сильвия часто говорила, как вас ненавидит, но я и предположить не мог, что дойдёт до такого.

— Что с ней теперь будет?

— Зависит от того, что решит герцог. Он может оставить её дома под пристальным присмотром или отправить в лечебницу. Во всяком случае леди Сильвию ждёт долгое лечение.

— А что будет с тобой? Останешься с ней, несмотря на решение герцога?

— В данный момент мне сложно ответить на этот вопрос. Во время взрыва магии исчезли все магические договорённости, сейчас я никак не связан с леди Сильвией.

Вот оно что… Видимо, поэтому и перестал звать её госпожой.

Как бы мне ни хотелось не двигаться, я не могла сидеть здесь до утра, поэтому поднялась. Вернее, попыталась, но слабость в ногах не дала, и я осела обратно. Черт! Бриане и Шейле придётся меня тащить…

— Леди Лилиана, если позволите, я отнесу вас в комнату, — предложил Нейран, поднявшись.

— Наверное, сама я не справлюсь, поэтому от помощи не откажусь.

Парень легко поднял меня на руки, словно на него выброс чёрной магии никак не повлиял, и понёс — Бриана указывала путь, а Шейла шла сзади. Нейран не стал заходить в комнату, добраться мне помогли девушки. Служанка подала мне письмо, и я отправила обеих девушек отдыхать.

На белом конверте не было опознавательных знаков, только моё имя. Это было магическое послание, кроме меня, никто не мог его прочитать. Я догадалась, что его прислал Мириан и, прочитав послание, убедилась в этом. Второй жених напомнил, что я просила взять меня в лабиринт, когда тот появится. И если не передумала, то к половине четвёртого утра завтрашнего дня я должна незаметно выбраться из дома. Меня встретит Фейран и доставит к Мириану. Как только я дочитала послание, оно исчезло в магическом огне без следа.

Блин, это слишком рано, но мне необходимо быть готовой к этому времени и потом суметь отыскать в лабиринте кое-что очень полезное. Удача, что Мириан вообще согласился взять меня с собой.

Я с трудом доковыляла до стола и нарисовала карту, чтобы отыскать интересующие меня сокровища — их два, и было бы хорошо отыскать оба. Закончив с картой, спрятала листок и, заведя будильник, отправилась спать.

* * *

Просыпаться было очень сложно, но я преодолела себя и, разлепив глаза, поднялась. В комнате свет был выключен — видимо, Бриана заглядывала. Заставляя себя окончательно проснуться, я надела костюм, который покупала для маскировки — он был теплым и идеально подходил для зимних морозов. Поверх накинула плащ, взяла карту, выглянула в коридор и никого не увидела. Отлично! Я прекрасно понимала все риски, но не могла никому рассказать о том, что собираюсь покинуть дом.

Отказавшись на улице, вздрогнула от холодного воздуха, ударившего в лицо, но зато сонливость как рукой сняло. Осмотревшись, поспешила к воротам и вскоре оказалась за их пределами, но никого не обнаружила. И где же Фейран?! Неужели Мириан меня обманул?!

— Простите… — прозвучал незнакомый голос.

Я вскрикнула и отскочила в сторону, прикрыв рот ладонью. Передо мной возник кто-то в плаще, скрывавшем фигуру. Незнакомец скинул капюшон, и в свете фонаря и полной луны мне удалось рассмотреть молодого парня с фиолетовыми короткими волосами и такого же цвета глазами. Кого-то он мне напоминал…

— Простите, что напугал. Скажите, вы случайно не Лилиана?

— Лилиана, — отстранённо подтвердила.

— Меня зовут Рэйвен, я прибыл из Ибелийской империи по личному приказу Его Величество Дитриха Сулеймана. Ранее вы встречались с моим отцом Лаойнелом.

— Так вот на кого ты похож…

— Верно, — он улыбнулся. — Я лишь на пять лет старше вас и еще в раннем детстве должен был стать вашим личным защитником, но поскольку вы исчезли, позвольте сейчас принести вам клятву верности.

— Ты уверен?

— Конечно, только позвольте проверить, действительно это вы, а не кто-то похожий по описанию. Можно вашу руку?

— Вот…

Его проверка была такой же, какой пользоваться мой отец во дворце — наши ладони окружила темно-фиолетовая магия. И я уже даже не удивилась тому, что Рэйвен маг.

— Это действительно вы, моя леди, — продолжая держать за руку, он опустился на одно колено и коснулся лбом моей ладони.

— Подожди… — я растерялась.

— Я Рэйвен Брэдфорд клянусь безграничной верностью и преданностью моей леди Аделии Роуз Сулейман, на данный момент носящей имя Лилиана Мэйтланд. Обещаю, что никогда не предам и буду верен вам до самого конца, что бы ни случилось. Если понадобится — с готовностью отдам за вас свою жизнь. Пусть магия станет доказательством моей клятвы.

Не зная, что делать, несколько секунд я просто стояла столбом, но нерешительно положила свободную ладонь на его голову, и вокруг наших соединённых рук вспыхнула темно-фиолетовая магия, красивыми линиями и магическим буквами проявилась на коже и стала невидимой — клятва была принята и закреплена. Она немного отличалась от той, что связывала меня и Шейлу, но та давались на три года, а эта на всю жизнь.

— Моя леди, приношу извинения за то, что пришлось давать вам клятву в таких условиях, — поднявшись и опустив мою ладонь после лёгкого поцелуя, парень посмотрел на меня. — Вы пожелали оставить в тайне правду о ваших родных, поэтому я не мог появиться на пороге вашего дома, а вы не выбирались в город неделю. Не беспокойтесь, я не буду показываться на глаза вашим друзьям и нынешней семье, но всегда буду рядом. Вам стоит только позвать меня по имени, и я приду, где бы вы ни находились.

— Хорошо.

— Спасибо… — пробормотала я, но, возможно, парень меня не уже не слышал, так как быстро исчез.

Через несколько мгновений я увидела Фейрана и пошла ему навстречу.

— Я думал, вы не захотите отправиться в такую рань, моя госпожа, — произнёс красноволосый. — Доброго утра.

— Тут скорее раннего утра. Ты больше не мой защитник, поэтому и обращаться ко мне подобным образом нет смысла.

— Но вы все ещё невеста моего господина, так что я могу обращаться к вам как прежде, моя госпожа. Так вы готовы? Карета уже ждёт.

— Признаться, я думала, ты не появишься, и то послание было всего лишь шуткой.

— Мой господин не из тех, кто шутит подобными вещами, — Фейран жестом пригласил идти вперёд. — К тому же вы его невеста.

— Но через полтора года наше соглашение будет аннулировано, разве ты не знаешь об этом?

— Это случится только через полтора года, моя госпожа.

Мы подошли к чёрной карете, забрались в нее, и она двинулась с места. Мысли о том, что скоро я окажусь в лабиринте, волновали больше, чем осознание, что я доверилась Фейрану и Мириану. И если сейчас со мной что-нибудь случится, то только Рэйвену будет что-то известно, поскольку он, скорее всего, следит за нами. А я ведь даже записки не оставила в комнате — просто не знала, как объяснить свой ночной побег.

Мы добрались до города, но продолжили путь, пока не оказались на другой его окраине. Здесь нас уже ожидал Мириан, рядом с ним стоял вороной конь. Я в страхе замерла — неужели нам придётся ехать верхом?

— Здравствуй, невеста. Как настроение? — поинтересовался мой второй жених, как только я выбралась из кареты. — Готова к путешествию?

— Нам… обязательно ехать на нём? — дрожащим пальцем указала на коня.

— В карете до того места не добраться. Ты говорила, что упала с лошади, поэтому я не стал брать для тебя отдельную кобылу, поедем на одной. Готова? — Мириан протянул руку.

— А мы не можем добраться пешком? — с надеждой спросила я.

— Это невозможно, мы и так опаздываем. Не беспокойся, Тай тебя не тронет, — он ласково коснулся конский шеи, погладил гриву, но я все равно не решалась подойти ближе.

И дело вовсе не в том, что Лилиана свалилась с лошади, а в том, что я никогда не ездила верхом! И до попадания в этот мир никогда не видела живых лошадей! А сейчас он предлагал мне ехать верхом? Конечно, хорошо, что я буду не одна, но вдруг я сяду, а конь взбрыкнёт и сбросит меня на землю? Да ещё и копытом стукнет?

— Все будет хорошо, я буду тебя держать, — с улыбкой заверил Мириан. — Лилиана, по-другому не добраться.

— Госпожа, мой господин прекрасный наездник, вам не о чем беспокоиться, — добавил Фейран.

— Л-ладно… — я сглотнула и подошла ближе, с опасной глядя на коня, тот тоже проводил меня настороженным взглядом.

Мириан подхватил меня за талию и усадил боком в седло, сам запрыгнул следом. Всё произошло настолько быстро, что я даже опомниться не успела! Мужчина натянул поводья, конь заржал и встал на дыбы, я вскрикнула, изо всех сил цепляясь за седло. Он это специально сделал, чтобы запугать меня ещё больше?! А потом конь поскакал к воротам и, миновав их, помчался в сторону леса, видневшегося вдали.

Уже через пару минут я поняла, как сильно отразится на мне эта поездка — спина начала ныть! Но я стиснула зубы, пообещав себе, что больше никогда в жизни не сяду на лошадь!

Эти мучения продолжались минут двадцать. Я мысленно проклинала всех и вся, пытаясь не завывать в голос — моя спина-а-а! Конь сбавил темп, и вскоре я увидела заброшенный дом, который выглядел как из фильмов ужасов. Казалось, если войти внутрь, на тебя обязательно набросится какое-нибудь чудовище! Может, мне нужно было забыть о лабиринте и просто остаться дома? Сейчас бы я мирно спала…

К дереву была привязана чья-то лошадь, значит, здесь уж кто-то ждал. Кажется, это тот, кто рассказывал этому таинственному персонажу о лабиринте и направлял его, но я не могла вспомнить описание из книги, поэтому понятия не имела, кто это был. Мириан спрыгнул, затем помог мне спуститься. Ощутив под ногами твёрдую поверхность, я поморщилась от боли в спине и затёкших ногах и от этого почувствовала себя старухой.

— Этот дом — вход в лабиринт? — спросила, пониже натягивая капюшон.

— Он был указан в послании, которое я вчера получил, — Мириан привязал коня к дереву. — Идём.

Мы вошли внутрь. Вопреки ожиданиям, здесь не было совсем темно — тускло светила одна лампа, позволяя рассмотреть старика, которого я видела на балу в честь Нового года. Кажется, Мириан называл его своим учителем. И еще тут был… Я споткнулась на ровном месте и судорожно натянула капюшон ещё ниже. Пусть он и был под личиной другого человека, но я уже видела его таким, поэтому знала, что передо мной… Криспиан!

Мысли в панике заметались, но я так и не вспомнила, чтобы по книге он тоже входил в лабиринт! Тогда почему он здесь?! И что мне делать? Вдруг он меня узнает?! Я-то кольца, меняющего внешность, не брала, но даже с ним кронпринц по-любому меня бы узнал! А-а-а-а-а! Что же делать?! Бежать?! Но одной в незнакомом лесу ночью мне не выжить!

Пришлось открыть свое лицо, чтобы старик посмотрел на того, кого привел его ученик. И, конечно же, Криспиан меня узнал. А Мириан сообщил, что мы связаны магически, и наши метки были тому подтверждением. Как не вовремя!.. Пока я лихорадочно пыталась найти выход из ситуации, старик отвёл меня в сторону.

— Здравствуй, Ксения, — с довольной улыбкой произнёс.

— Откуда?.. — я почувствовала, как кровь хлынула от лица. — Кто вы?

— Не помнишь? — с усмешкой спросил и коснулся двумя пальцами моего лба.

В следующую секунду мою голову заполнили воспоминания. После смерти я оказалась в удивительном месте, где встретила автора «Хитросплетений судьбы» — Эрика Рейнольда. Он предложил мне изменить написанную им историю, и я согласилась — именно так и оказалась в этом мире. Посмотрев на старика, увидела перед собой молодого парня.

— Только ты можешь видеть меня таким, — сразу предупредил он. — Вот мы и встретились снова, Ксения. Как тебе мир? Довольна ли ты своей жизнью?

— Я не ожидала вас здесь увидеть, — пробормотала, пытаясь прийти в себя.

— Это понятно. Тогда вернёмся

— Да, есть кое-что, что я хотела бы заполучить.

— Только ты можешь отыскать все, что захочешь, если, конечно, с памятью у тебя все в порядке. В общем, я ничего не имею против, но есть условие…

— Какое?

— Ты никому не должна говорить, кто я на самом деле.

— Даже если у меня и появится такое желание, мне никто не поверит, — проворчала я.

— Рад, что ты это понимаешь, — Эрик выглядел довольным.

Мы вернулись к моим женихам, которые выглядели недовольным, а Криспиан к тому же был зол.

Глава 16

Сегодня был особенный день, поэтому кронпринц должен был проснуться раньше, чем обычно, но этой ночью он вообще не уснул. Переговоры с Ибелийской империей прошли даже лучше, чем планировалось. Криспиан до сих пор не понимал, как его матушке удалось уговорить Дитриха Сулеймана посетить их империю, ведь до этого он вежливо отказывался…

Накануне вечером кронпринц получил анонимное сообщение, в котором говорилось о местонахождении лабиринта, созданного великим магом несколько веков назад. Одной из самых ценных реликвий, которые там можно найти, была корона повелителя империи Тронтон, которая исчезла много веков назад. Никому до сих пор не удалось узнать, что тогда случилось — просто однажды утром жители прилегающих деревень вместо величественных стен и верхушек домов увидели бескрайний лес, из которого до сих пор никому не удалось выбраться.

Криспиану нужна была эта корона, чтобы отыскать ту пропавшую империю, тогда он сможет заявить на неё права. По легенде, передающейся старейшинами из поколения в поколение, в империи Тронтон неисчерпаемые залежи магических камней и других полезных ископаемых, способных возвысить Антуанскую империю среди других на континенте, а может даже во всем мире. Этим Криспиан хотел доказать отцу, что достоин занимать трон.

Светловолосый парень вздохнул, поднявшись, посмотрел в окно и увидел звёздное небо и полную луну. Антуанская империя — то, что должно принадлежать только ему. Он единственный наследник, достойный правления. Но все же нередко его посещали мысли, что может быть ещё один наследник…

Несколько лет назад Криспиан стал случайным свидетелем того, как его отец в одиночестве пил в своем кабинете. Возможно, у него было подходящее настроение, поэтому, увидев своего ребёнка у приоткрытой двери, Хендрик подозвал его к себе. Ещё немного отпив крепкой настойки, он рассказал, что в его жизни была только одна любовь — её звали Валентия. Она стала его первой женой, но прожили они вместе совсем немного — всего два года. Сейчас об этом совсем не осталось упоминаний, наверное, лишь несколько человек её помнили. У них родился сын — первенец. Хендрик признался, что по своей глупости позволил любимой женщине сбежать с маленьким ребёнком на руках и теперь очень жалеет об этом. Он не знает, жива ли его возлюбленная Валентия, лишь надеется, что однажды сможет снова её увидеть … И если бы она вернулась, он бы принял её в качестве наложницы, ведь теперь у него есть другая жена, а своего старшего сына сделал бы наследником…

В тот момент Криспиан понял, что любовь — это яд. Как бы он ни старался стать достойным наследником, отец признает старшего сына, рожденного от пропавшей любимой, если тот неожиданно объявится. Поэтому он решил, что должен отыскать и избавиться от него, пока есть возможность. А ещё отказаться от любви, закрыть сердце, чтобы никогда не жалеть ни о чем, как его отец.

Лилиана… Раньше она всеми силами пыталась привлечь его внимание, но неожиданно изменилась, заявив, что хочет расторгнуть помолвку. И этот поступок повлиял на него — Криспиан понял, что может её потерять. Пытаясь оттолкнуть его от себя, Лилиана заставила открыться, высвободив запертые чувства. Только самому себе Криспиан мог признаться, что боялся потерять возлюбленную, страшился предательства, ведь тогда больше не сможет никому доверять. Она единственная драгоценность, которую хотелось оберегать…

Стоя у окна, он улыбнулся. Интересно, какие сны ей сейчас снятся? И как она выглядит, когда спит? Наверное, это очень милое зрелище, не терпится увидеть собственными глазами! Скорее бы Лилиана стала совершеннолетней, чтобы он смог разделить с ней постель, проснуться вместе и увидеть её ласковый сонный взгляд…

От этих мыслей сердце забилось быстрее, даже дыхание сбилось.

— Мой господин, вы уже проснулись? — удивлённо воскликнул мужчина в возрасте с седыми волосами на висках, войдя в комнату без стука. — Мне даже не пришлось вас будить. Сегодня намечается какое-то важное событие?

— Верно, Кендрик, поэтому подготовь одежду такую, чтобы меня никто не смог узнать, — улыбнулся, мыслями находясь с любимой.

— Конечно, Ваше Высочество, сейчас же все подготовлю.

Этот мужчина — личный слуга Криспиана. С самого детства принц доверял ему, зная, что Кендрик ему предан и последует за ним ходить на край света. Кендрик очень рано потерял жену и единственного сына, поэтому относился к наследнику как к родному ребенку.

Облачившись в чёрный костюм и накинув на плечи длинный плащ, принц надел кольцо-артефакт, меняющий внешность, взял несколько других артефактов и вышел из комнаты.

Уже не единожды кронпринц тайно выбирался в город, но теперь ему нужно было отправиться за его пределы. Тот, кто прислал записку, указал точное место, которое находилось в лесу — заброшенный дом, о котором ходили весьма неприятные слухи. Поговаривали, что там видели призрака, кто-то даже пострадал, но Криспиан знал — все это выдумки, ничего мистического там нет. Случилось убийство несколько лет назад, но убийцу давно поймали.

* * *

…Тёмный дом действительно выглядел зловеще, вокруг росла высокая трава, а вместо окон зияли чёрные дыры. Криспиан подъехал верхом ближе, и несколько ворон поднялись с крыши и улетели, не переставая каркать. Заходить внутрь не было желания, но кронпринц вошёл, привязав лошадь к дереву.

Внутри тускло светила лампа. Принц увидел мужчину в монашеской одежде, с длинной серой бородой и такими же волосами. Это был тот самый монах, который присутствовал на балу в честь Нового года вместе со своими учениками.

— Это вы прислали мне записку? — поинтересовался Криспиан.

— Кто вы? — настороженно спросил тот в ответ.

— Кронпринц, — Криспиан снял с пальца кольцо, открывая свою настоящую внешность.

— Ваше Высочество, рад Вас видеть, — расслабился мужчина. — Вы правы, это я прислал Вам письмо. Благодарю за доверие. Вы ведь пришли один?

— Как и говорилось в вашем послании.

— Хорошо. Совсем скоро придёт ещё один молодой человек, и я покажу вам вход в лабиринт.

— Получается, он всегда находился в этом доме?

— Выходит так, только он скрыт магией от посторонних глаз.

— Возможно, пришло время, — загадочно улыбнулся старик.

— Вы сказали, что будет ещё один человек. Могу я узнать кто?

— Один из моих учеников, тоже достойный войти в лабиринт.

— Как вы определяете, кто достоин, а кто нет?

— Вы задаёте слишком много вопросов, Ваше Высочество. Боюсь, на данный момент я не могу ответить на все.

Криспиан больше не стал ничего спрашивать, постоянно думая о том, насколько этот старик странный. Ранее он слышал о Северной горе, и об учениках, которых лично отбирает монах, путешествуя по всей империи. Но кронпринц впервые встретился с ним на балу, разве этого было достаточно, чтобы понять, что он тоже достоин войти в лабиринт?

Вскоре послышался стук копыт — кто-то приближался. Через окно он рассмотрел, что на лошади было двое, но ведь старик говорил, что будет только один человек — его ученик. Посмотрев на него, Криспиан заметил, что тот улыбается, поглаживая длинную бороду.

— Хм… Интересно, — пробормотал он.

— Вы же говорили, что будет только один человек, — напомнил наследник.

— Для меня это тоже неожиданно.

Едва двое прибывших вошли в дом, и кронпринца посетило неизвестно откуда вившееся волнение. Он взглянул на мужчину, лицо которого было открыто, но не смог вспомнить, видел ли его прежде. А вот второй избегал смотреть ему в глаза, натягивая капюшон ещё ниже. Неужели они знакомы?

— Здравствуйте, учитель. Простите за опоздание.

— Седьмой, кого ты привёл?

— Этот человек тоже захотел посетить лабиринт. Если не возражаете, я бы хотел, чтобы она сопровождала меня.

— Она? — спросил Криспиан, и девушка вздрогнула.

— Могу ли я узнать, кто твоя спутница? — спросил старик.

— Покажи лицо, — попросил тот, кого назвали Седьмым, обратившись к своей спутнице.

Девушка вздохнула и нерешительно сняла капюшон с головы, показывая своё красивое лицо. Несколько секунд Криспиану казалось, что он настолько много думал о своей невесте, что она ему привиделась в этой девушке, но сколько бы он на неё ни смотрел, ничего не менялось. Наконец, не веря своим глазам, он позвал:

— Лилиана? — его невеста снова вздрогнула и опустила голову, а затем вообще накинула капюшон, снова скрывая лицо. — Лилиана, что ты здесь делаешь? И почему ты с этим человеком?

— Вы знакомы с моей невестой? — спокойно спросил Седьмой.

— Невестой? Твоей невестой?! — удивлённо воскликнул наследник. — Лилиана, что все это значит?!

— Так вы кронпринц? Тогда это объясняет вашу реакцию. Всё верно, эта девушка — моя невеста, мы связаны магическими узами, — парень взял её за руку, и в тот же миг на их запястьях яркими узорами проявились магические метки.

— Лилиана, почему?!

— Ты не хотел разрывать нашу помолвку, поэтому я… — очень тихо произнесла она и замолчала, так и не закончив объяснение.

Она высвободила свою ладонь, и метки погасли.

— Поэтому ты решила связать себя магически с этим мужчиной? — требовательно спросил Криспиан, на что его невеста кивнула. — Почему раньше мне не рассказала?!

— Так, молодые люди, давайте оставим это на потом, — вмешался старик. — Пора входить в лабиринт, но сначала мне нужно поговорить с девушкой наедине.

Он развернулся и направился вглубь комнаты, поманив Лилиану за собой. Бросив на Криспиана быстрый взгляд, она поспешила за монахом.

— Кто ты такой? — спросил кронпринц у парня.

— Разве сейчас это имеет значение? — со спокойной улыбкой спросил незнакомец. — Меня зовут Мириан — это всё, что Вы должны знать, Ваше Высочество.

— Как ты посмел связать себя с Лилианой, зная, что у неё есть жених? — Криспиан сжал кулаки.

— Она сама ко мне пришла и попросила об этом. Мы обговорили некоторые детали, и я согласился. А Вам, Ваше Высочество, нужно получше следить за своей невестой.

— Что ты сейчас сказал?! — Криспиан не выдержал и схватил Мириана за грудки.

То, как спокойно тот держался и издевательским тоном произносил «Ваше Высочество», как смотрел на его невесту, кронпринца сильно разозлило. Он считал, что именно этот подонок захотел связать себя с Лилианой — не могла она так поступить!

— Я сказал правду.

— Молодые люди, прошу вас успокоиться, — призвал старик, и молодых мужчин оттолкнуло друг от друга невидимой силой. — Сначала лабиринт, а потом все остальное. Я позвал вас сюда не для того, чтобы смотреть, как вы не можете поделить невесту. Эта девушка тоже желает попасть в лабиринт, но цель её поисков отличается от вашей, поэтому я позволю ей войти.

— Я против! — воскликнул Криспиан. — Это может быть опасно!

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но это решение вашей невесты.

— Лилиана, ты сейчас же должна вернуться домой!

— Она и моя невеста тоже, — заявил Мириан. — И я солидарен с учителем — Лилиана сама должна решать.

— Я пойду в лабиринт, — ответила она.

— Но… — начал наследник.

Старик его перебил.

— Пора.

Он взмахнул ладонью, и в его руке материализовался деревянный посох с большим зелёным камнем на верхушке. Старик стукнул им по полу, вызывая ощутимую вибрацию. Магия вокруг всколыхнулась, деревянные стены дома постепенно менялись на каменные, а воздух стал заметно холоднее. Казалось, будто они переместились под землю, хотя спуска не ощутили. Впереди показался вход в лабиринт. Криспиана пробрал озноб — где-то там находится то, что поможет ему достичь небывалых высот! Осталось только возлюбленную выпроводить домой — он обязательно поговорит с ней позже о причинах ее предательства!

— Я настаиваю, чтобы ты вернулась домой, — заговорил кронпринц, глядя на невесту.

— Я уже все решила, — уверенно ответила она.

— Ваше Высочество, некоторое время я не смогу вернуть вас обратно, так что Лилиане придётся идти с кем-то из вас или одной, — добавил старик.

— Значит, ты пойдёшь со мной, — наследник схватил её за руку.

— Она пойдёт со мной, — заявил Мириан, взяв девушку за другую ладонь, заставив метки снова проявиться — как насмешка, что у него тоже есть на неё права.

На несколько мгновений в помещении воцарилась тишина.

— Криспиан, — попросила Лилиана, высвобождая свою ладонь.

Кронпринц прожигал её гневным взглядом, но она отказывалась смотреть на него, отпустив глаза и не собираясь менять своего решения, поэтому ему пришлось её отпустить.

— Если таково решение Лилианы, я приму его, — он отступил и пригрозил Седьмому: — Но если с ней что-нибудь случится, я тебя из-под земли достану и сделаю так, что ты больше не захочешь жить.

— Поверьте, Ваше Высочество, я не причиню ей вреда и не позволю плохому с ней случиться, — отозвался парень, не скрывая насмешки в глазах.

— Лилиана, ты уверена? — последний раз спросил Криспиан.

— Да.

Ещё раз взглянув

— Думаю, вам уже известно все, что вы должны знать, входя в лабиринт, — произнёс старик, прокашлявшись. — Мне больше нечего сказать. Вход перед вами, цели у вас есть. Ступайте.

Криспиан первым вошёл в проход и, немного пройдя по коридору, увидел два направления. Пытаясь успокоить лихорадочные мысли и недовольство любимой и самовольной особы, выбрал правый тоннель.

* * *

Я провожала взглядом Криспиана, пока он не скрылся, а на душе было неприятно. Все больше и больше во мне укреплялась уверенность, что я сделала неправильный выбор, доверившись Мириану. Но сейчас уже поздно что-то менять, пришло время отвечать за свои поступки… Эх.

— Полагаю, тебе все-таки придётся идти со мной, — заговорил Мириан, продолжая держать меня за руку. — Так что цель поисков у нас одна.

— Но ведь…

— В этом я солидарен с наследником — ты не должна пострадать, невеста. Так что в любом случае пойдёшь со мной.

Вот черт! Я даже не знала, что он собирался найти! Я должна сбежать от него, как только представится такая возможность!

Почему я вообще решилась пойти в этот лабиринт, зная, насколько это опасно? Ведь помимо того, что можно с лёгкостью заблудиться, ещё и различные ловушки будут попадаться на пути. Моя причина — описание из книги. Автор описывал путешествие этого персонажа весьма странно, это выглядело примерно так:

«…У стены на развилке был знак в виде щита, здесь мужчина выбрал правый маршрут. Но если бы он повернул влево, потом снова выбрал левый коридор, затем повернул направо, прошёл прямо мимо двух проходов к развилке, у которой на стене был знак черепахи, повернул направо, то отыскал бы тайный проход и обнаружил что-то очень ценное…»

Разве такое описание в книге было создано не для того, чтобы кто-то им воспользовался как картой? И при этом ещё были описаны разные артефакты в тайных комнатах! Моя цель — массивный магический камень в оправе в форме восьмиконечной звезды, в котором скрыта магия того, кто создал этот лабиринт. А второе — его гримуар с полезными заклинаниями. Было бы очень хорошо их заполучить. И пусть у меня нет предрасположенности к магии, я могла бы отдать их тому, кто станет магом и будет служить мне до конца жизни, принеся клятву! Правда, сейчас у меня есть Рэйвен, но я все равно не хотела отказываться от такого шанса.

Но из-за такого описания первые несколько коридоров мне нужно будет пройти вместе с Мирианом, поэтому придётся притвориться, что я буду послушно следовать за ним, а потом сбежать. Главное, не забывать смотреть на знаки перед развилками, а ещё у меня с собой была карта, над которой я так усиленно трудилась вчера, напрягая память. Я не могу позволить пропасть моим трудам!

Мы вошли в лабиринт. Когда я оглянулась посмотреть на Эрика перед тем, как скрыться в коридоре, заметила, что он загадочно улыбается… Ох, не нравится мне это! Надеюсь, он ничего не задумал и не будет мне мешать.

Мириан молча шёл впереди, выбирая направления, ориентируясь по знакам на развилках — у него наверняка тоже был план или карта лабиринта. Я плелась позади. Дорогу впереди было видно из-за освещения, но я так и не смогла определить, была это скрытая лампа или что-то магическое.

Вглядываясь в метки на стенах, я ждала, пока не появится нужная, и вот наконец я её нашла — орел! Здесь мне нужно улизнуть от Мириана, но он постоянно оборачивался, когда выбирал маршрут, чтобы убедиться, что я иду за ним. Но дальше практически не обращал на меня внимания, пока мы снова не оказывались на распутье. Я должна этим воспользоваться!

Посмотрев на меня, он свернул направо, а мне нужно было налево. Я специально замедлила шаг, чтобы увеличить расстояние между нами, и последовала за Мирианом. Пройдя пару метров, отступила, потом ещё. Он этого не заметил, поэтому я развернулась и побежала обратно, затем свернула в нужный мне коридор. Я боялась, что мужчина заметит мой побег, поэтому не прекращала бежать, пока не оказалась на очередной развилке со знаком крысы. Свернула направо и снова побежала.

Мириан ни разу не позвал меня — пока не заметил моего побега, либо решил не идти за мной. Убедившись, что погони нет, я выдохнула и перешла на шаг. А я ведь даже не взяла с собой ничего перекусить, поэтому сейчас чувствовала себя голодной! Я не знала, как долго придётся находиться в лабиринте, но рассчитывала, что благодаря карте справлюсь быстро. Эх, сейчас хотя бы водички…

— Так и знал, что ты будешь искать именно это, — прозвучал позади голос, из-за которого я с визгом подскочила на месте и резко обернулась.

— Зачем так пугать?!

— Ты была слишком погружена в мысли, — улыбнулся парень с белыми длинными волосами и яркими, словно расплавленное золото, глазами. — Идём.

— Куда?

— Стану своим спутником в поисках. Пока тебе просто везло, но ты ведь не забыла, что здесь можно встретить опасные ловушки?

— Зачем вам мне помогать? — спросила, но последовала за ним.

— Ты выполнила моё желание — изменила историю, поэтому хочу наградить тебя за труды. Твоя цель — амулет и гримуар, я прав?

— Как вы догадались?

— Все это время я наблюдал за тобой и заметил, что тебе интересна магия, поэтому и пришёл к таким выводам.

Он остановился на развилке и, воплотив в руке посох, взмахнул им. Камень в набалдашнике засветился, и перед нами появилась мутная стена, но в следующую секунду она исчезла — ловушка, которую Эрик только что обезвредил.

— Что это была за ловушка? — поинтересовалась я.

— Скрытые тиски. Невидимые нити связывают человека, не позволяя ему выбраться, обычным оружием их не разрубить.

— Тогда как можно избавиться от них? — меня словно обдало волной холода.

Попади я в такую ловушку — вряд ли смогла бы выбраться!

— Силой воли, — спокойно ответил Автор и продолжил путь.

— Могу я узнать, как продвигаются поиски у Криспиана?

— Он сейчас в ловушке иллюзий.

— Что?! — я запнулась. — Ему надо помочь!

— Не волнуйся, если бы он не был достаточно сильным, я бы не позволил ему войти в лабиринт. Он справится, будь уверена.

— А Мириан?

— Ему попадалась небольшая ловушка, но он быстро с ней справился и движется дальше.

— Понятно… Если я спрошу, что они ищут, вы ответите?

— Всему свое время, — улыбнулся парень.

— Вы разрешили мне войти в лабиринт, потому что хотели наградить?

— Да.

— Но для награды хватило бы простого разрешения, помогать в поисках

— Эти двое парней знали, на что шли, поэтому подготовились, чего нельзя сказать о тебе. Карта, нарисованная по памяти — это слишком мало. Но пока не могу сказать точно, когда в следующий раз открою лабиринт, будет жаль, если созданные мной артефакты будут валяться без дела. Вот причина, почему я тебе помогаю, к тому же на тайные комнаты наложены заклинания, и без меня тебе внутрь не войти. Кстати, мы на месте.

По моим предположениям, в этом коридоре и должна была находиться комната, а в ней артефакт с магией. Эрик быстро отыскал нужное углубление и послал в него магический импульс. В паре метров впереди в сторону отошла часть стены, я подошла и увидела небольшую комнату, посреди которой стоял невский столик, но из-за слоя пыли я не смогла рассмотреть, что лежало под стеклом.

— Подожди, — схватил меня за руку Автор, когда я собиралась войти внутрь, — здесь тоже ловушка.

Я отошла в сторону, позволяя ему воспользоваться магией, чтобы избавиться от очередного препятствия. Пусть причины для помощи были весьма странными, я не стала отказываться, поскольку магией не владею, и кто знает, как долго мне пришлось бы возиться с ловушками, о которых в книге практически ничего не было написано.

— Готово, можешь забирать, — отрапортовал мужчина.

— Вы уверены? Я ведь даже с ловушкой сама не разобралась…

— Уверен.

Тогда не вижу смысла и дальше настаивать на обратном. С осторожностью вошла в комнату, но ничего не случилось, в ловушку я не попала, поэтому подошла к столику. Медленно подняла пыльное стекло и увидела красивую восьмиугольную звезду, в центре которой большой изумруд, а в нем — магия. Сглотнула от волнения и взяла артефакт в руки.

— Есть куда спрятать? — поинтересовался мужчина.

— Да, есть, — кивнула и вынула из кармана небольшой мешочек, в котором были деньги, данные мне отцом. На этом завязка светилась, а это значило, что он магический, и сюда можно вместить немного больше, чем в простой мешочек. — Спасибо.

— Пойдём к следующему, — улыбнулся Автор.

Закрыв стену, мы пошли дальше. Мне ничего не нужно было делать, Эрик проводил меня до следующего тайника. Мы добрались до него минут за сорок. Автор снова избавился от ловушек и позволил мне в просторной комнате взять из-под стекла толстую книгу в кожаном переплёте. Я хотела её открыть, но едва попыталась это сделать, меня ударило током.

— Это защита, — пояснил Автор. — Её может открыть только маг.

— Понятно, — разочарованно протянула я. — Теперь вы можете вывести меня отсюда?

Эрик некоторое время молчал, пристально глядя на меня, о чем-то задумавшись. Он же не думал сейчас оставить меня тут и позволить выбираться самой, раз мои цели уже достигнуты? Я-то выберусь, если напрягу память, но это займёт время… На всякий случай поспешила выйти в коридор, прижимая к груди книгу, пока он не закрыл проход.

— Хочешь стать магом? — неожиданно спросил Автор.

— Что?.. То есть хочу, конечно, но ведь у меня нет предрасположенности к магии…

— Это как раз и неважно. Имея эти артефакты, ты можешь стать магом, если сумеешь раскрыть их силу. Проблема в другом — у этого тела другая душа. Если ты попытаешься стать магом, может произойти разделение, и неизвестно, как это отразится не только на теле, но и на твоей душе.

— И что же тогда делать? — от волнения даже голос пропал, поэтому мой вопрос прозвучал едва слышно.

— Привязать душу к этому телу.

— Это возможно?

— Я никогда не делал, но попробовать можно. Не могу гарантировать стопроцентный результат, но вероятность удачи где-то восемьдесят пять процентов. У тебя есть самое главное — желание и любовь к магии, к тому же родители Лилианы имеют магические способности, следовательно, у неё тоже должно было что-то быть. Так что скажешь? Мне самому интересно, что из этого получится.

Я ответила не сразу. Это правда — мне очень нравится магия, и я, конечно же, хотела бы ею владеть, но эти пятнадцать процентов неудачи пугали. Взглянула на гримуар в своих руках, на мешочек на поясе, в котором лежал другой артефакт, и… решилась. Когда ещё появится такой шанс?

— Я хочу попробовать.

— Смело, — похвалил Автор и довольно улыбнулся. — Тогда идем к выходу, а потом я перемещу нас в нужное место.

— А как же Криспиан и Мириан?

— Беспокоишься о женихах? — с сарказмом спросил и улыбнулся. Я промолчала. — Ты знала, что цель у них одинаковая? Как только один из них первым получит желаемое, их обоих автоматически перенесёт в дом, а оттуда они вернутся в город.

— Рада это слышать, — облегчённо выдохнула, ведь это значило, что они не застрянут здесь, если смогут справиться с ловушками.

— Тогда идём, — закрыв проход, Автор двинулся к выходу.

— Сколько времени понадобиться, чтобы сделать меня магом? — спросила, поравнявшись с ним.

— По моим предположениям, несколько часов.

Возможно, я уже сегодня смогу вернуться домой совершенно другим человеком!

Интересно, заметили дома моё исчезновение? И как там Сильвия? Как поступит отец? Оставит ее дома или все-таки отправит в лечебницу? Может, если бы она отпустила свою любовь и подумала о чувствах сестры, всего этого не случилось бы. Хотя вряд ли, ведь она никогда не считала Лилиану сестрой.

Что сейчас более важно — это те самые пятнадцать процентов. Я хотела верить в успех, но не могла не думать о них.

— Вот мы и выбрались, — сообщил Автор

— Что… уже? — удивилась я и осмотрелась — мы оказались перед входом в лабиринт. — Так быстро?!

— Своё творение я знаю лучше всех, — Эрик растянул губы в довольной улыбке. — Не передумала?

— Я уже всё решила, просто волнуюсь… что со мной случится, если не получится сделать меня магом…

— Во всяком случае я сделаю все, чтобы сохранить тебе жизнь, — заверил он таким тоном, словно был уверен в успехе.

— Обнадёживает… Но я хочу знать обо всех рисках прежде, чем отдать вам свое тело и душу на растерзание.

— Вот зачем ты так? Я могу сделать тебя особенной, но ни к чему не принуждаю.

— Подождём, пока Криспиан и Мириан закончат поиски?

— Зачем? Я не собираюсь им помогать.

— Почему вы разрешили Криспиану войти в лабиринт? Из-за того, что я изменила историю? Ведь по книге здесь был только Мириан.

— Да, тогда Криспиан не был достоин такой чести, теперь все изменилось благодаря тебе.

Эрик снова воплотил посох, взмахнул им — и перед нами открылся овальный портал, сияющий зелёным светом. Мы вошли в него.

Глава 17

Мы находились на выступе какой-то горы. С одной стороны была каменная стена, а с другой — обрыв и темнота за ним. Вскоре мне удалось рассмотреть деревья, мы находились выше — над их верхушками.

И насколько же далеко от Антуанской империи мы переместились?

— Что это за место? — спросила я, отходя от края.

— Здесь её называют Священной горой, но мне, в принципе, нравится это название.

— Называют? — переспросила я. — А разве вы не сами даёте названия всем своим творениям? — Автор загадочно улыбнулся, но промолчал. — Почему мы переместились именно сюда? — не отреагировав на молчание, задала я новый вопрос.

— В своём мире ты умерла, я призвал тебя, когда ты отправлялась на круг перерождения, поэтому мне нужно место, где граница между миром живых и мёртвых очень слабая. Только при таких условиях мне удастся выполнить задуманное. Подходящих мест в мире несколько, эта гора одно из них и она ближе всего к Антуанской империи. Нам всего лишь нужно подняться на ее вершину.

— А мы не можем это сделать с помощью портала?

— Если бы это было возможно, мы бы уже были там, — ответил Автор. Он подошёл к каменной стене, с помощью магии открыл проход, ведущий куда-то в темноту. — Чем слабее граница между миром живых и мёртвых, тем нестабильнее магия вокруг. Ближайшее безопасное место, куда можно переместиться — здесь.

— Вы так говорите, будто мир мёртвых находится прямо над нами… — пробормотала, с опаской вглядываясь в проход.

— Это не так, но эти два мира тесно связаны, — отозвался мужчина и повернулся ко мне. — Здесь пещера, в которой можно остановиться на несколько дней или даже месяцев. Мы здесь задержимся на какое-то время.

— Зачем?

— Во-первых, ты голодна. Чтобы взобраться на вершину, тебе понадобятся силы, если отправимся сейчас, то ты свалишься еще на полпути. Во-вторых — время. Наше путешествие может затянуться, твои родные с ума сойдут от беспокойства. И в-третьих, как только у тебя появится магия, все магические узы, созданные ранее, исчезнут. Подумай о своих защитниках, разве они не будут обеспокоены? Подумают, что ты погибла.

— Но у меня нет с собой даже магической бумаги, чтобы отправить им послания…

— Держи, — он протянул мне небольшую стопку бумаг и ручку, появившуюся словно ниоткуда. — Пойдём внутрь.

Он первым отправился в темноту прохода, я с большой неохотой поспешила за ним, стараясь не отставать и прижимая к груди магическую книгу и бумагу. Идти в темноте было страшно, я боялась споткнуться, но вскоре Эрик зажёг камень на своём посохе и освещал путь его зелёным светом.

Вскоре мы вышли в просторной пещере. Мужчина зажёг магические шары, висящие прямо в воздухе, и я рассмотрела привычную мебель: посредине диван, в стороне кровать и встроенный шкаф, рядом стол, на полу несколько шкур животных. Недалеко от центра кострище, над ним дыра в потолке. Здесь и правда можно жить, прячась от всего мира.

Я села на диван, положила рядом мешочек, в котором находилась книга, и принялась писать послания. Первым делом написала письмо герцогу, в котором пояснила, что не сбегала из дома, просто появилось срочное дело, решение которого может занять какое-то время. Попросила не волноваться и позаботиться о здоровье сестры и матушки.

— Могу я позвать сюда своих защитников? — спросила Автора, глядя на бумагу в своих руках. — Мне даже не придётся писать послания, позову с помощью меток…

— Не сможешь — мы находимся слишком далеко.

— Тогда придётся писать… — пробормотала я со вздохом, начиная строчить следующее послание.

Второе письмо адресовала Рэйвену. С помощью Эрика указала точные координаты для открытия портала, чтобы маг переместился ко мне. Попросила взять с собой еды столько, чтобы четверым хватило на несколько дней — на всякий случай.

Пока думала, что написать Криспиану и Шейле, парень с необычными фиолетовыми волосами переместился — мы услышали его голос, а вскоре он сам вошёл в пещеру.

— Моя леди! — воскликнул он, увидев меня. — С вами все хорошо? Как вы здесь оказались?

— С его помощью, — кивнула на Автора.

— Здравствуйте, молодой человек, — представился Эрик. — Я монах Северной горы, вы можете звать меня господин Рейнольд.

— Я слышал о вас, господин Рейнольд, — мой защитник пожал Автору руку, а я вспомнила, что сейчас перед ним стоит старик — только я могу видеть его молодым парнем. — Вы желаете взять мою госпожу в свои ученики?

— Не в этот раз, у нас с леди Лилианой есть одно дело, поэтому она здесь.

— Что за дело?

— Пока оно останется в тайне, но скоро ты сам обо всем узнаешь, — ответила я. — Рэйвен, ты можешь открыть портал в это место для другого человека?

— Конечно. Кого вы хотите переместить, моя леди?

— Шейлу — моего второго защитника. Возможно, ты видел её со мной. — Парень кивнул. — Но нужно сделать так, чтобы она переместилась одна.

— Тогда девушка должна находиться не в доме, а где-то в другом месте.

— Понимаю, сейчас напишу ей, — и я снова принялась строчить.

Через минут пятнадцать оба мои защитники были здесь. Мы сели завтракать. Шейла рассказала о том, что в особняке устроили переполох, потому что утром Бриана пришла меня будить и не обнаружила в комнате. В итоге весь особняк поставили на уши. Надеюсь, после моего сообщения все немного успокоятся.

Ещё девушка рассказала, что Сильвия находится в своей комнате, на которую маг поставил защиту, чтобы она не смогла выбраться, но пока она не приходила в сознание. Дома решили, что именно поэтому я сбежала.

Я усмехнулась про себя — а ведь это могло быть правдой. Узнала, что герцог и матушка чужие мне люди из уст «сестры», которая меня ненавидит и безумно влюблена в моего жениха, обиделась и решила сбежать из дома в поисках своей настоящей семьи… Но причина моего ухода была другой, у меня и в мыслях не было сбегать, ведь я живу в полном достатке.

Закончив с едой, мы отправились в путь. Шейла и Рэйвен шли немного позади, мы с Эриком впереди, чтобы можно было поговорить, и при этом наш разговор остался только между нами.

— Вы как Автор истории можете многое рассказать о том, о чем мне не удалось узнать… — медленно начала я.

— Что ты хочешь знать?

— Кто похитил Лилиану и зачем?

— Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо углубиться в прошлое. Для начала могу сказать, что в этом напрямую замешала Арабелла.

— Арабелла? — удивлённо переспросила я. — Королева Антуанской империи и мама Криспиана?

— Да. Эта женщина

— В каком смысле?

— Она очень амбициозна, а ещё умна и изворотлива. Благодаря своему упорству добьётся всего, чего пожелает — что в итоге и произошло.

Эрик рассказал историю Арабеллы, которая меня потрясла. Не ожидала, что эта женщина такая… Я решила быть предельно осторожной в её присутствии.

Арабелла Сивельман родилась в Ибелийской империи в семье герцога. С самого детства её воспитывали как будущую жену Дитриха, на тот момент наследника престола. Все в её окружении настолько привыкли к этому факту, что иногда относились к ней как к наследнице. Но неожиданно появилась Милейна, в которую влюбился мой отец. И пусть их брак был сформирован в политических целях, их чувства оказались взаимны, и Арабелла оказалась за бортом. Это было настоящим позором и сильным ударом по ее репутации, в итоге ей пришлось бежать в другую империю.

На своем пути в одной небольшой деревушке она повстречала мага, в котором увидела большой потенциал. Используя свои знания, она помогла ему отыскать очень важную для любого мага вещь — гримуар. А маг поклялся ей в пожизненной преданности.

Этим парнем был Гримланд.

Арабелла знала, что ей суждено стать правительницей — это было целью её существования. Она хотела показать Дитриху, как сильно он ошибся, отказавшись от неё. На тот момент у Хендрика — нынешнего короля Антуанской империи — была жена и маленький младенец-сын. Женщина пробралась во дворец под предлогом изгнанницы, попросив убежища, и обманом заставила Хендрика провести с ней ночь. И сама рассказала об этом Валентии — его жене. Разразился сильный скандал, о котором из посторонних знал лишь близкий друг короля — Викториан Мэйтланд.

Действия Арабеллы привели к тому, что Валентия не выдержала давления и сбежала, прихватив с собой ребёнка, не пожелав слышать извинения мужа. А так называемая изгнанница стала новой женой Хендрика, потому что после той ночи забеременела Криспианом.

— И что стало с Валентией? — тихим голосом поинтересовалась я — стало безумно жаль эту женщину.

— Она не могла вернуться к родным, потому что была сиротой, а на улице выжить очень сложно, тем более с ребёнком на руках. Вскоре она заболела и, когда сыну было всего шесть лет, ушла в мир мертвых. Перед смертью она рассказала, кто виноват в том, что они жили в таких условиях, и попросила сына обязательно отомстить за неё.

— И тем ребёнком был Мириан? — догадалась я, потому что рассказ моего жениха о мести совпадал с тем, о чем только что поведал Эрик.

— Верно. Вскоре у Дитриха и Милейны родился ребёнок. На тот момент у Арабеллы ещё были чувства к бывшему жениху, и она не хотела видеть его счастливым с другой женщиной, хотя сама была замужем и имела сына. Чтобы отомстить за все то, через что ей пришлось пройти, с помощью своего верного помощника Гримланда она решилась выкрасть ребёнка и, вернувшись в Антуанскую империю, бросила его на произвол судьбы. И лишь по счастливой случайности девочку подобрала семья герцога — твои нынешние родители.

— Фух… Кошмар… — я передернула плечами. — Я и не подозревала, что Арабелла такой человек…

— Не переживай, она признала тебя сразу, потому что увидела в тебе себя — ты тоже дочь герцога. И, к слову, она даже не догадывается, что ты и есть тот ребёнок, которого она выкрала шестнадцать лет назад.

— Какое облегчение! Значит, она не станет мне вредить…

— Ну, историю похищения я рассказал. Есть что-то ещё, что тебе хотелось бы узнать? — полюбопытствовал Автор, продолжая спокойно подниматься, а я уже немного запыхалась и устала.

— Да. В книге Криспиан убил своих родителей, всю семью герцога и даже не пожалел невесту. В живых остались только его сестра и брат. Может ли такое произойти со мной в будущем? И почему он решился на все эти убийства?

— Я ждал этого вопроса, — улыбнулся Эрик. — История уже изменилась, так что того, о чем ты читала в книге, не произойдёт.

— Это, конечно, меня несказанно радует, но могу я узнать причины такого поступка?

— Мириан.

— Что?.. Я не понимаю… — растерялась я.

— Причина, по которой тот Криспиан решился на это — появление ещё одного наследника — Мириана.

— И что все это значит?

— Начнём с того, что к тому моменту Криспиан окончательно закрылся под толстым слоем льда. Он настолько подавил все свои чувства и эмоции, что превратился в бездушную статую, поэтому и отправил невесту на плаху. Узнав, что его старший сводный брат появился в городе, он начал действовать. Поскольку его никак не удавалось поймать, кронпринц выбрал другую цель — он решил стереть все следы тех, кто мог бы подтвердить, что Мириан действительно первый ребёнок короля. Он пошел против своих родителей, а когда герцог попытался его остановить, выставил того предателем, якобы это он замыслил бунт, поэтому и был уничтожен на месте. А после этого инцидента были казнены все члены семьи герцога, даже Сильвия, которой он активно пользовался.

— Спихнул всю вину на моего отца, чтобы не прослыть тираном?

— Верно.

— Вы уверены, что такого будущего можно не ждать? — с нескрываемой надеждой спросила я.

— Ты ведь изменила его, теперь он сделает для тебя что угодно и уж точно не захочет навредить или убить.

— Даже после того, как узнал, что у меня есть другой жених?

— С объяснениями тебе придётся разбираться самостоятельно, но если искренне попросишь прощения, мне кажется, он смилуется.

— Ну ладно, все равно ничего другого мне не остаётся, — и, коснулись переносицы, остановилась. — Может, уже сделаем привал?

— Тут недалеко есть одно место, мы почти до него добрались, — бодро ответил Автор и продолжил подъем.

— Что было дальше? Хочу узнать продолжение, которого не было в книге.

— Дальше… — задумчиво протянул мужчина. — Не знаю, стоит ли рассказывать тебе об этом.

— Почему нет? Кажется, вы говорили, что я единственный человек, прочитавший вашу книгу, разве у меня нет права узнать продолжение? И вы так же упоминали о появлении главной героини…

— Может, я зря вернул тебе память? — словно у самого себя поинтересовался блондин.

— Не хотите говорить — не надо, — обидевшись, пробормотала я.

— Здесь и сделаем привал.

Тропа к вершине опоясывала гору, как змея, иногда встречались небольшие пещеры — в такой мы и решили остановиться. Очень радовала выносливость моих защитников — они следовали за нами без слов и лишь немного запыхались.

Через час мы снова отправились в дорогу. Автор пообещал, что до вершины осталось совсем немного. Некоторое время шли в тишине и поднялись

— Господин Рейнольд вы можете узнать, как дела у Криспиана? — поинтересовалась я, нарушая молчание.

Я отправила ему сообщение во дворец, чтобы он мог прочесть его, когда вернётся. Пусть моя голова и забита новой информацией, но я не могла не беспокоиться о нем. Что если он до сих пор в ловушке? Я смогу расслабиться, только когда узнаю, что его поиски закончены, даже если он не смог ничего найти.

— Дай мне несколько минут, — ответил Рейнольд, продолжая идти. А спустя некоторое время сказал: — Оба выбрались из лабиринта и отправились по домам. Предмет поисков сейчас находится у твоего жениха.

Я выдохнула с облегчением — выбрались.

— У Криспиана или Мириана?

— У обоих, — с усмешкой ответил мужчина. — У одного ненастоящий. Когда придёт время, оба активируются, и тогда станет понятно, у кого какой.

— Вы не хотите мне рассказывать, что за артефакт они искали, но можете хотя бы намекнуть, для чего он нужен?

— Хм… Поскольку они оба наследники, их цель — поднять Антуанскую империю среди других на новый уровень. Ранее это действительно была сильная империя, но сейчас от неё осталось лишь название. Императору даже пришлось провести реформу и стать просто королём. Сила каждой империи заключена в количестве сильных магов, которые её населяют — в Антуанской их всего шестеро, двое даже не подозревают о своих способностях.

— И этот артефакт поможет в развитии империи?

— Да, если все пройдёт хорошо.

— И что нужно сделать, чтобы все прошло удачно?

— Ты задаёшь слишком много вопросов, Лилиана. Запомни: что бы ты от меня ни узнала, ни в коем случае не должна вмешиваться в дела Криспиана и Мириана. Это их битва и только от них зависит, кто станет победителем.

— Поняла.

Ох, скорее бы уже добраться до вершины! Я уже порядком устала, ноги давно гудят от долгой ходьбы — подъем давался очень тяжело. Кажется, я свалюсь на землю без сил, как только мы окажемся на месте…

— Он сейчас, наверное, в панике, — с интересом заметил Автор, нарушая молчание.

— Кто? — не поняла я.

— Твой возлюбленный.

— Почему он в панике?

— Как только их вернуло в исходную точку, лабиринт закрылся, а тебя с Мирианом не оказалось. Вероятно, Криспиан в бешенстве, если ты только не отправила ему послание.

— Отправила, но во дворец… И сейчас новое отправить уже не смогу?

— Нет, оно не дойдёт до адресата.

— Что ж, придётся связаться с ним, когда закончим, — с тяжёлым вздохом подытожила я.

Неожиданно мешочки, в которых находилась магическая книга и артефакт, поднялись в воздух и выкинули предметы, которые я туда запихнула. На мгновение растерявшись, я принялась их ловить и, к счастью, мне это удалось. Прижав их к груди, взглянула на Автора в поисках объяснений.

— Эй, что происходит?! — воскликнул позади Рэйвен.

Оглянувшись, я увидела, как еда, одежда, книги, какие-то бумаги и мешочки летают в воздухе около парня, а тот пытался поймать их магией, а Шейла ему помогала. В итоге множество вещей улетели куда-то в сторону и скрылись в облаке, а в руках моих защитников остались рубашка, брюки и пара книг.

— Здесь магия очень нестабильна, — повысив голос, чтобы идущие позади нас могли услышать, сказал Эрик. — Все, что находилось в твоем личном хранилище, теперь утеряно.

— Наша еда… — разочарованно простонала я.

— Через несколько минут мы будем на месте.

Минут через десять показались каменные колонны, образовывающие вход. Как только прошли их, я увидела огромную площадку с золотым рисунком. Вместо стен стояли столбы, между которых была натянута ткань в тон рисунку. А в паре метров над полом — облака: казалось, если подпрыгнуть, можно до них дотянуться.

— Красиво… — заворожённо осматриваясь, сказала я, не чувствуя холода — здесь было тепло. — Кто это создал?

— Это моё любимое место, я долго трудился над его созданием, — с довольной улыбкой отозвался Эрик.

— Поверить не могу! Я оказался в тайном месте господина Рейнольда! — Рэйвен даже покраснел от восторга. — Если скажу кому — не поверят!

— И правильно, не нужно никому говорить, а лучше это в строжайшей тайне.

— Конечно, господин Рейнольд. Обещаю, что никому не расскажу! — с готовностью пообещал парень.

— Вот и славно. Лилиана, ты готова? Начнем или желаешь отдохнуть?

— Начинаем, — без сомнений ответила я.

Быстрее начнём — быстрее закончим.

— Леди Лилиана, подождите, что это у вас? — Рэйвен указал на книгу в моих руках. — Неужели гримуар?

— Эм… Да, гримуар, — я отвела взгляд в сторону.

Я не хотела говорить, что собираюсь сделать, поэтому сейчас мне стало немного стыдно и неловко — лучше бы они до конца ничего не знали.

— Но зачем он вам? У вас же нет магических… — парень запнулся. — Неужели вы хотите стать магом? Но ведь… Это опасно!

— Моя госпожа, это правда? — забеспокоилась Шейла. — Поэтому и призвали нас? Чтобы мы могли вас спасти в случае неудачи?

— Если у меня получится стать магом, то все магические договорённости исчезнут. Я не хотела, чтобы вы подумали, что я погибла, — смущенно пояснила я.

— Я все равно настаиваю на том, что это опасно! Я должен связаться с вашими родителями…

— Нет! — воскликнула я, останавливая парня. — Не нужно их волновать раньше времени! Пожалуйста, доверьтесь мне, все будет хорошо.

— Почему вы так уверены? — спросила Шейла.

— Потому что он уверен, — я указала на Эрика.

Десять-пятнадцать процентов неудачи — это в случае привязки моей души к этому телу, а о магии Автор ничего такого не говорил — он был уверен, что никаких проблем не возникнет. Да и все признаки указывали на то, что это так: мои родители — маги, я очень люблю магию и хотела бы ею обладать. Разве этого недостаточно?

— Господин Рейнольд? — немного растерянно позвал Рэйвен.

— Поверьте в свою госпожу, — просто сказал он.

Парень на некоторое время замолчал, обдумывая ситуацию и прикусив губу. С одной стороны, мои родители отправили его защищать меня, а с другой — моё желание стать магом. Но ведь он поклялся в верности мне, а не родителям, следовательно, должен уступить.

— Моя леди, зачем вам становиться магом, если у вас есть я? — негромко спросил он. — Вы не доверяете моим способностям? Напрасно, мне осталось немного, чтобы перейти на новый уровень, тогда я получу свой гримуар. До отца мне, конечно, ещё далеко,

— Будь ты на моем месте, как бы поступил? — полюбопытствовала я.

— Не стал бы отказаться от такой возможности.

— Тогда ты должен меня понимать.

— Хорошо, — скрепя сердцем согласился защитник. — Только пообещайте, что после этого сразу отправитесь со мной к своим родителям!

— Обещаю, — улыбнулась я.

— Ты уверен? — обратилась к нему Шейла. — Может, лучше остановить госпожу, пока не поздно?

— Ты просто не знаешь… — Рэйвен замолчал, не закончив мысль.

— Мы с Шейлой заключили договор на три года, поэтому рано или поздно она всё равно узнает, — сказала я, — так что можешь рассказать, Рэйвен.

— Понял, моя леди.

— Приступим? — напомнил о себе Автор. — Проходи в центр зала и садись в любую удобную позу. А вы двое должны находиться в стороне, желательно — за пределами зала, — обратился он к паре моих защитников.

Я прошла в центр и села, скрестив ноги, и положила перед собой книгу и артефакт. Рэйвен и Шейла остановились у входа, прислонившись к колоннам.

— Итак, начнём. Помнишь, что будет первым?

— Помню, — кивнула, но озвучивать не стала — привязка души к телу.

— Закрой глаза и расслабься, постарайся отвлечься от ненужных мыслей…

Думала, придётся долго успокаиваться, потому что, как бы я ни старалась выглядеть спокойной и уверенной, волнение никуда не исчезло, но все оказалось достаточно легко и просто. Через какое-то время я перестала чувствовать, что сижу на холодном полу в огромном зале — я неожиданно обрела свободу. Открыв глаза, поднялась и осмотрелась. Я все ещё находилась в том же зале, но он изменился — теперь пол под ногами был белый, как и полупрозрачная ткань на колоннах, а над головой плыли небольшие облака.

Пока крутила головой, передо мной возникла Лилиана в белом длинном платье. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись на белом фоне. Опустив взгляд, я увидела, что сама стою в таком же наряде, на плечах лежат мои светлые волосы.

— Лилиана… — позвала я, и девушка улыбнулась.

— Ты справишься, — сказала она и, как в прошлый раз, начиная исчезать. — Удачи! — И пропала, оставив меня одну.

Но я не проснулась, как в прошлый раз. Оглянувшись, увидела позади большое зеркало, в котором отражалась я настоящая я — Ксения. Но отражение сало изменяться: мои волосы становились рыжими, черты лица преображались, я стала чуточку выше. И вот на меня смотрит уже Лилиана Мэйтланд — Аделия Роуз Сулейман.

У Эрика получилось, я окончательно завладела этим телом.

На этом изменения не прекратились. По всему телу словно разлилось приятное тепло, заполнило каждую клеточку. Это была магия. Она легко проникала в меня, словно всегда была моей. Кончики пальцев покалывало, а тепло собралось в груди.

Теперь я — маг.

Зеркало пропало, и передо мной в воздухе завис найденный мной гримуар. Я потянулась к нему, но меня слово током ударило! Как же так? Я ведь теперь маг! Повторила попытку дотронуться до книги — и снова отскочила с криком. Сжав кулаки, выдохнула и решительно взглянула на гримуар. Он казался живым, парил передо мной, будто показывая, что я могу его взять — стоит протянуть руку. Но это только на первый взгляд — он сопротивлялся, не желая быть прирученным.

Остановиться? Бросить все и остаться просто магом? Забыть, на что пришлось пойти, чтобы заполучить его? Да, мне помог Эрик, но я и без его помощи собиралась заполучить гримуар. И я не сдамся!

С этими мыслями снова подошла к книге, схватила её двумя руками и, несмотря на разряды тока, влила в него свою магию. И постепенно я перестала чувствовать боль.

Обрадовавшись, открыла книгу и случайно поцарапала палец об уголок страницы. На коже выступила капли крови, попала на бумагу и впиталась, как вода, а порез быстро затянулся. Неужели это было связывание? Гримуар признал меня?

Это была последняя мысль перед тем, как мои глаза сами закрылись.

Глава 18

Открыв глаза, увидела облака, которые были как-то слишком близко. Вспомнив последние события, медленно приподнялась. Я все еще находилась в зале, на кровати. Откуда она взялась? И я была здесь одна. А где все?

В абсолютной тишине послышались шаги, и я увидела своих защитников, входящих в зал. Рэйвен на мгновение замер, а после бросился ко мне, выпустив из рук красные яблоки. Шейла разрыдалась.

— Леди Лилиана, наконец-то вы очнулись! — воскликнул парень, упав на колени около кровати и взяв меня за руки. — Вы представить себе не можете, как я переживал!

— Сколько времени я была без сознания?

— Три дня.

— Ого… — удивлённо протянула я. — Много.

— Твоему телу требовался отдых после того, как оно подстроилось под магию, — пояснил Эрик, зайдя следом. — Как себя чувствуешь?

— Превосходно, — я улыбнулась.

Магия во мне ощущалась как родная. Решив опробовать свои новые возможности, я взмахнула рукой. Ожидала, что появится небольшой поток магии, но результат оказался неожиданным — магия откинула моих защитников на пару метров. Ошарашенно глядя на них, я не сразу осознала, что это моей руки дело.

— Простите… — прошептала я. — Пожалуйста, простите! Я не хотела вам навредить!

— Моя леди… Вы и правда стали магом! — легко поднявшись, воскликнул Рэйвен, и подал руку Шейле. — Я чувствовал в вас магию, но увидеть собственными глазами… Поистине завораживающее зрелище!

— Ты не в обиде на меня?

— Так разве я смею? Вы же не специально, — убедившись, что девушка не пострадала, он подошел ко мне и преклонил колено. — Моя леди, позвольте снова принести вам клятву верности.

— Тебе действительно нужно это? Я не настаиваю и буду только рада, если будешь жить свободно.

— Для меня честь служить вам, леди Лилиана. Пожалуйста, не отказываетесь.

— Если ты так хочешь…

Парень уверенно кивнул, а затем снова принёс клятву верности, пообещав служить мне до самой смерти. Но в этот раз метки на наших запястьях отличались: моя золотая магия смешалась с его фиолетовой, образуя красивый двухцветный рисунок. Клятва была принесена.

— Моя госпожа, — заговорила Шейла, до этого молча наблюдая за действиями мага. — Я бы хотела продлить срок службы вам до пяти лет, если не возражаете.

— Я не против, — улыбнулась.

Пять лет — это не на всю жизнь, она успеет и сестре помочь, и свою жизнь устроить, когда станет свободной. Её клятва была похожа на договор, который мы заключили с Мирианом — отличалась от той, что была принесена в прошлый раз. Когда Шейла только

— Раз вы закончили, я помогу вам спуститься с горы, — заговорил Эрик, наблюдающий за всем со стороны. На его лице играла довольная улыбка. — Как ты уже поняла, Лилиана, все прошло хорошо, ты даже смогла создать магический договор. Тебе ещё многому предстоит научиться, но на этом моя помощь заканчивается. Знаешь, это место мне понравилось ещё и тем, что, несмотря на долгий подъем, выбраться отсюда легко — нужно просто открыть портал.

— А как же нестабильная магия? — вспомнила я.

— Используя заранее оставленную магическую точку, я могу в любое время открыть до нее проход, так же как и переместить сюда какие-то необходимые вещи. Именно так здесь появилась эта кровать, — он указал на неё. — Я перенесу вас в деревушку, расположенную между Антуанской и Ибелийской империей. Куда идти дальше — только тебе решать, новоиспечённый маг.

И, призвав свой посох, Автор открыл портал.

Первым переместился Рэйвен, чтобы проверить, действительно ли он перенесет нас в нужное место. Я должна была идти следующей, но перед этим поблагодарила Эрика за помощь — он сделал для меня очень много, и, кажется, изменения истории тут явно будет маловато. Автор ничего не сказал, только посмотрел так, что я поняла — дополнительной платы он не потребует.

Из портала высунул голову Рэйвен и сообщил, что проход безопасен. Я, попрощавшись с автором, вошла в него и оказалась перед деревушкой, ограждённой высоким деревянным забором. Вокруг лес, окруживший прилегавшее к ограждению просторное поле. У входных ворот никого не было, мы беспрепятственно вошли в деревню. Рэйвен сказал, что бывал здесь раньше, и привёл нас в таверну.

У стойки стоял высокий мужчина с русыми волосами и длинной бородой. Он поприветствовал нас, и из его разговора с Рэйвеном стало ясно, что он владелец этого места. Он принял у нас заказ, и мы сели за столик у окна. Кроме нас, здесь не было других посетителей.

Вскоре появилась девушка в переднике. Она принесла тарелки с едой и полюбопытствовала, как мы оказались в их деревушке. Мой защитник ответил за всех, видно, продумал ответ заранее.

— Так вы авантюристы! Искатели приключений! — воскликнула девушка, и в её карих глазах вспыхнула любопытство.

— Верно, — согласился Рэйвен с таким видом, будто это было правдой. — Мы из Антуанской империи, держим путь в Ибелийскую.

— Ой, правда? А знаете, у меня брат в Антуане работает! Он маг и зовут его Гримланд. Может, вы что-нибудь о нем слышали?

— Гримланд? — удивилась я, услышав знакомое имя. — Вы его сестра?

— Да, меня зовут Алексия. Так вы его знаете?

— Немного, несколько раз пользовались его услугами, — уклончиво ответила, хотя и сказала правду.

— Значит, он хороший и очень сильный маг. Я так рада узнать об этом! Жаль, мы не виделись с ним уже несколько лет… — девушка, заметив суровый взгляд Шейлы, стушевалась. — Простите, что мешаю вашему отдыху, уже ухожу. Если желаете задержаться, на втором этаже есть свободные комнаты.

— Будем иметь в виду, — улыбнулся Рэйвен.

Алексия подмигнула ему и скрылась в кухне, попросив при встрече передать Гримланду, чтобы он дал ей знать о себе.

Видимо, именно в этой деревне Арабелла повстречала Гримланда и забрала его с собой в город. Но неужели он с тех пор ни разу не связывался с сестрой? Иначе она точно похвасталась бы, что её брат — придворный маг. Но это, в принципе, не моё дело.

— Моя леди, простите, что приходится останавливаться в таком месте… — виновато склонил голову парень.

— Все хорошо, это интересный опыт, — поделилась я. — Главное, чтобы еда была нормальной.

Может, если бы на моем месте была другая аристократка, она бы наотрез отказалась есть что-то подобное и в заведении для простолюдинов, но я с удовольствием отобедала. Проспав трое суток, я очень проголодалась!

За обед расплатилась Шейла — только у неё нашлось немного денег. Я не брала их в лабиринт, а Рэйвен свои потерял, когда магия вышла из-под контроля.

Документы тоже были утеряны, и мы не могли попасть в Ибелийскую империю легально. Пришлось искать тайные проходы в магической защите. Рэйвен извинялся и обещал, что в следующий раз все будет иначе. Я вообще-то подумывала вернуться в Антуанскую империю, но уже пообещала ему, что отправлюсь к моим настоящим родителям.

Пока мы шли по лесу за парнем с фиолетовыми волосами, я практиковалась в магии, не используя гримуар — с ним магия становилась сильнее. После нескольких попыток Рэйвен посоветовал повременить с этим, добавив, что в императорском дворце есть огромный зал для тренировок в магии, а его отец станет хорошим учителем. Пришлось послушаться, хотя уж очень хотелось сделать что-нибудь эдакое с помощью магии!

Я пропала четыре дня назад и с тех пор не послала никому весточки. Сейчас я могла связаться со всеми, но не знала, что написать. О том, что стала магом, лучше рассказать лично, а не на клочке бумаги…

Пересекли границу мы только через несколько часов, когда время приближалось к вечеру. К счастью, обошлось без происшествий. И пока отходили от барьера на достаточное расстояние, чтобы своей магией не нарушить его структуру, опустились сумерки. Парень переместил нас в ближайший город, миновав стражу в ворот, и мы попали на фестиваль. На ярко освещённых улицах было много людей с венками на головах и шеях — шёл праздник цветов. Откуда-то доносилась музыка. Мне эта приятная расслабляющая атмосфера очень понравилась, я даже забыла об усталости. Устроить такой праздник посреди зимы — восхитительная идея!

— Здесь так здорово! — восхищенно поделилась я.

— Знаете, моя леди, в Ибелии тоже часто устраивают фестивали, ещё более масштабные, чем здесь, в Дайкене, — посвятил меня Рэйвен. — Кстати, через три месяца состоится праздник основания города Ибелия. Это будет невероятное празднество! Вы должны это увидеть!

— Не уверена, что задержусь здесь так долго, у меня в Антуанской империи остались родные.

— Но вы все же подумайте, моя леди. Вы ведь можете просто приехать на фестиваль.

— Тоже верно, — улыбнулась я.

Мы могли отсюда переместиться в императорский дворец, но решили задержаться, потому что мне здесь нравилось. Шейла прикупила нам венки из бумаги, и теперь мы практически не отличались от остальных людей.

Неожиданно я подумала, что было бы хорошо прогуляться в такой день с Криспианом вдвоём. Мы бы

— Светлой ночи, путники, — неожиданно к нам подошёл стражник. — Из-за фестиваля мы проверяем гостей, поэтому предъявите, пожалуйста, документы и пропуск в город.

— Эм… Вы знаете мага Лайонела Брэдфорд? — немного растерявшись, спросил Рэйвен. — Он личный маг Императора Дитриха Сулеймана. У него необычная внешность, фиолетовые волосы. Я его сын, видите? Мы похожи, — он указал на свою голову.

— Мне не доводилось встречать великого мага лично, поэтому я не могу поверить вашим словам. Предъявите, пожалуйста, документы и пропуск.

— Дело в том, что… мы их потеряли… — парень пытался найти слова, чтобы выкрутиться, кажется, он собирался использовать магию, но второй стражник заковал руки моего защитника в наручники. — Подождите! Вы не можете…

— Что вы делаете?! — возмутилась Шейла.

— Задерживаем до выяснения личности, — пояснил первый стражник, надевая на нас тоже наручники. — Не сопротивляйтесь.

Я попробовала призвать магию, но оковы блокировали ее. Вот и погуляли…

Всю дорогу Рэйвен избегал смотреть мне в глаза, а когда нас привели в двухэтажное здание — Отдел Стражей правопорядка — и посадили в камеру, упал на колени и умолял о прощении. Мне было и смешно, и страшно, и я понятия не имела, как выбраться отсюда. К счастью, наручники сняли.

— Лучше скажи, что нам теперь делать? — недовольно пробормотала Шейла.

— Ну… Здание Отдела Стражей правопорядка построено с использованием специальных технологий, так что даже с помощью магии отсюда не выбраться. Как только с меня сняли оковы, я послал отцу сигнал о помощи. В любой другой ситуации я бы ни за что не стал бы его использовать, но сейчас…

— Боишься, что на это скажет твой отец?

— Вы проницательны, моя леди. Однажды я уже использовал камень, но это вышло случайно. Несмотря на это отец долго меня отчитывал, что посылать этот сигнал следует только в случае реальной опасности. Он тогда сильно испугался за меня и примчался на выручку за минуту…

— Это здесь, господин великий маг, — услышали мы голос, которой становился ближе. — Здесь находится парень, подходящий под ваше описание.

Перед камерой показался стражник, который нас арестовал, и Лайонел. Строгим взглядом он быстро отыскал сына. Рэйвен вскочил, закрывая нас собой, и низко опустил голову.

— Что ты здесь сделаешь?! Где твои документы? И где ты вообще должен находиться?! — потребовал великий маг.

— Кое-что произошло, отец…

— Это моя вина, что Рэйвен потерял документы, — вышла я из-за спины парня. — Здравствуйте, господин Лайонел.

— Вы… — Я даже растерялась, когда увидела, что мужчина с длинными фиолетовыми волосами заметно побледнел. — Леди Лилиана?!

— Да.

— Немедленно освободите их! — приказал он стражнику таким тоном, что тот подпрыгнул на месте.

— Да, к-конечно, г-господин маг, — дрожащими руками открыл дверь камеры. — Прошу, вы-выходите, молодые люди.

— Я знаю, что очень провинился, отец… — пробормотал Рэйвен, отводя взгляд в сторону.

— С тобой мы дома поговорим!

— Господин Лайонел, он ни в чем не виноват, — попросила я, с радостью покидая место недолгого, но заточения.

— Вы слишком добры, леди. Мне сказали, что вас трое. Могу я узнать, кто с вами?

— Это Шейла, мой второй защитник, — представила я девушку.

— Для меня честь повстречать великого мага лично, — почтительно произнесла она, склонившись.

— Я рад, что с вами двое сопровождающих, леди Лилиана. А теперь давайте выбираться отсюда, это не то место, где вам следует находиться.

Я ничего не имела против.

Покинув здание, Лайонел открыл портал, через который мы переместились во дворец. Едва переход закрылся, великий маг повернулся ко мне и низко поклонился.

— Ваше Высочество, примите мои искренние извинения за моего сына, — произнёс он.

Я даже оглянулась — это он ко мне обращался или здесь есть ещё Его Высочество? Но нет, посторонних не наблюдалось. К тому же Рэйвен упал передо мной на колени рядом с отцом.

— Простите, моя леди…

— Я уже говорила, что это моя вина, — тихо произнесла я. — Пожалуйста, не нужно извинений. Поднимитесь.

— В таком случае нам лучше из первых уст узнать, что произошло, — Лайонел выпрямился, а Рэйвен поднялся. — Я отведу Вас к Вашим родителям, они даже не догадываются, что Вы здесь.

Развернувшись, он направился к лестнице, но я его остановила:

— Господин Лайонел, у меня к вам просьба.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Я не знаю, насколько смогу задержаться в Ибелийской империи, но могли бы вы на это время стать моим учителем?

— Учителем? — удивился мужчина. — Чему Вы хотите, чтобы я научил?

— Этому, — я уже приловчилась немного обращаться с магией, поэтому призвала её без опаски, и моя рука покрылась золотым облаком.

— Магия?! — он побледнел даже больше, чем когда увидел меня в камере. — Но ведь у Вас её не было, и Его Величество это подтвердил…

— За последнее время многое произошло, — смущенно ответила я.

— Л-ладно, для начала нам нужно побеседовать с Его Величеством, — отстранённым голосом ответил маг и продолжил путь.

Он привёл нас в личную гостиную императора и императрицы. Мои родители сидели в больших креслах у камина, в котором пылал настоящий огонь. При появлении Лайнела они оглянулись, Дитрих заговорил:

— Уже вернулся? Что-то серьёзное…

Я нерешительно вышла из-за спины мага, и мой отец удивлённо замер на полуслове.

— Аделия?..

— Эм… Здравствуйте, солнце Ибелийской империи… — я не знала, что должна сказать, поэтому после небольшой заминки решила начать с основного приветствия.

— Не нужно, — отмахнулась Милейна, поднявшись. — Как ты здесь оказалась? И почему нас не предупредила о своём визите? Мы бы тебя встретили…

— Так получилось, — я покраснела от неловкости момента.

— Девочка наша, я так рад тебя видеть! — правитель подошёл ко мне и крепко обнял, и я почувствовала, что в любой момент могу разрыдаться.

— Ты была с Рэйвеном? С тобой всё хорошо? — присоединилась к нему императрица.

— Как видите, я в полном порядке, — ответила я и не выдержала — по щекам побежали слезы.

— Аделия, почему ты плачешь?

— Я просто счастлива вас видеть… — шмыгнула носом.

— Милая, это взаимно… — на глаза моей матушки навернулись слезы.

Когда мы все взяли под контроль эмоции, я представила родителям Шейлу и рассказала, как оказалась в Ибелийской империи. Немного замялась, не зная, говорить ли о лабиринте, но все же решила поделиться и этим. Сказала, что сама нашла артефакты, и только после этого господин Рейнольд предложил отправиться на вершину Священной

Лайонел слушал, недовольно поглядывая на своего сына, но немного успокоился, когда понял, почему нас задержали. И все же мне казалось, что моему защитнику наказания не избежать.

— Ты правда теперь маг? — недоверчиво переспросил Дитрих.

— Да, — кивнула и провернула тот трюк, что показывала магу — моя ладонь снова покрылась облаком магии.

— Невероятно… Наша дочь удивительная. Лайонел, прошу тебя взяться за обучение Лилианы — ты лучший маг в империи.

— Ваше Величество, Ваша дочь уже попросила меня об этом. И я не вижу причин для отказа. Судя по всему леди Лилиана теперь очень сильный маг, даже если не брать в расчёт гримуар. Она может навредить себе, если не научится пользоваться своими способностями.

— Пару дней отдохнешь, а потом можно будет приступить к учебе, — решила императрица.

— Я бы хотела связаться с герцогом и Криспианом, рассказать, где я…

— Завтра мы официально свяжемся с королевским дворцом и домом герцога, и ты сможешь с ними поговорить. Уже поздно, а вы устали, поэтому отправляйтесь отдыхать.

Милейна позвала служанку и лично отправилась меня провожать. Рэйвен вернулся домой с отцом, а Шейла следовала за мной. По дороге матушка рассказала, что по возвращении после переговоров с Антуанской империей отец приказал сделать для меня отдельные покои, и, к счастью, они уже были готовы.

Нас сопровождала пожилая горничная, которой Милейна рассказала, что я их настоящая дочь, та самая, что была украдена в младенчестве. Аманда расчувствовалась и пообещала, что я буду чувствовать себя здесь как дома, она обо всем позаботиться. Дойдя до покоев, матушка обняла меня и поцеловала в макушку и не ушла до тех пор, пока я не скрылась за дверью. Шейлу разместили в комнате напротив.

Покои, конечно, были царскими. Огромная гостиная, большая спальня с внушительной кроватью, ванная мне тоже очень понравилась. Пройдясь по каждой комнате, я почувствовала себя золушкой — все изысканное и дорогое, кажется, я до сих пор не привыкла к такому богатству, хотя нахожусь в этом мире уже около двух месяцев. Очень порадовала гардеробная, заполненная одеждой, преимущественно платьями, самых разных цветов и разнообразной обувью. И когда только родители успели все это подготовить?!

Позже ко мне заглянула служанка, которую послала Аманда — главная горничная. Саманта сообщила, я очень важная гостья, поэтому она должна хорошо обо мне заботиться. Я улыбнулась — эта девушка с невинным взглядом была открытой и искренней, глядя на неё, я вспомнила о Бриане, которая, наверное, с ума сходит от беспокойства. Чувствую, долго придётся ей рассказывать о своих приключениях.

* * *

На новом месте спалось хорошо и без сновидений. Саманта пришла ко мне уже после того, как я поднялась с постели. Помогла со сборами, выбрав красивое зелёное платье с длинными рукавами-фонариками, сказав, что такой фасон сейчас в моде. После этого запела косу, вплетая зелёную ленту. Получилось очень красиво. Закончив, она сказала, что проводит меня на завтрак в столовую.

Когда мы вышли из комнаты, я с удивлением обнаружила около своей двери парня со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Я по его одежде сразу поняла, что передо мной Алишер — приёмный сын Дитриха и Милейны. Казалось, он поджидал меня.

— Оставь нас, — скомандовал Саманте, и та удалилась.

Некоторое время мы простояли в тишине, играя в гляделки.

— Доброго утра, Ваше Высочество, — первой заговорила я. — Лилиана Мэйтланд приветствует Вас.

— Доброго утра, — ответил он, оставаясь серьёзным.

— Эм… Ваше Высочество, позвольте узнать, что Вы делали около моих покоев?

— Я просто проверял, как ты будешь вести себя со мной, — улыбнулся парень, и с его лица сошла серьёзность. — Пожалуйста, обращайся ко мне просто брат или Али — так меня зовут близкие.

— Хорошо, тогда можешь звать меня сестра или Лили, — с облегчением ответила, и мои губы невольно тронула улыбка.

— Договорились, — он двинулся к выходу, я последовала за ним. — Признаться, я хотел познакомиться с тобой сразу, как только родители рассказали, что ты нашлась. Ты ведь жила в Антуанской империи в семье герцога? О тебе хорошо заботились?

— Конечно, они любят меня, как свою родную дочь.

— Рад это слышать. А ещё я слышал, что у тебя есть жених…

— Да, его зовут Криспиан, он наследник Антуанской империи.

— Наследник… Мне нравится, такая кандидатура идеально подходит для моей сестры.

— Али… Ты действительно рад, что у тебя появилась сестра?

— Конечно. Я не слепой и прекрасно видел, что родители ищут тебя, несмотря на то, сколько лет прошло с твоей пропажи. Если говорить начистоту, то я и не надеялся, что их поиски когда-нибудь увенчаются успехом, но очень рад, что мои предположения оказались неверными. Родители мне мало что рассказывали о том, как ты появилась вчера, но упоминали, что ты маг.

— Да, я обрела магические способности несколько дней назад.

— Родители маги, мой друг Рэйвен теперь твой защитник, сестра тоже маг… Только у меня нет предрасположенности к магии… — его голос прозвучал тоскливо.

— Мне просто повезло, я тоже была обычным человеком. Али, я уверена, у тебя есть то, что делает тебя особенным, непохожим на других.

— Ну, я наследник… — смущенно заметил брат.

— Я говорила не об этом.

— Если вспомнить… я достаточно хорош в фехтовании и политике — родители хвалят меня…

— Вот видишь, — я не смогла не улыбнуться. — Хочу, чтобы ты знал: меня не интересует политика и правление империей. Когда я стану женой Криспиана, все эти дела лягут на его плечи, я просто хочу прожить долгую и счастливую жизнь.

— Необычное желание для принцессы, — с любопытством заметил брат.

— До недавнего времени я не считала себя принцессой, поэтому мои желания не связаны с властью. Али, пожалуйста, не считай меня своим конкурентом, я не займу твоё место.

Некоторое время парень молчал. За разговором я не заметила, что брат уже привёл на меня первый этаж.

— Ты другая, не похожая на обычных аристократов твоего возраста, — серьёзно заговорил он, остановившись у двери. — Всем им нужна лишь власть, все они мечтают только как бы ухватиться за лучшее место в обществе. И я очень рад, что ты не такая, сестра.

Почему-то у меня возникло ощущение, что весь этот разговор был лишь проверкой. Но я так и не поняла, что Алишер пытался проверить. Возможно, его интересовало, подхожу ли я на роль сестры, а может, просто хотел лучше меня узнать?

Мы вошли в просторную столовую, в которой уже находились наши родители. И пусть Алишер был им не родным сыном, я хотела

— Вижу, вы уже нашли общий язык, — обрадовалась Милейна.

— Я хотел поскорее познакомиться с сестрёнкой, — отозвался парень, придерживая для меня стул с высокой спинкой.

— И что ты думаешь о ней? — с любопытством спросил Дитрих, сидящий во главе стола.

— Она необычная, и мне нравится, — Алишер занял место рядом со мной. — Я стану для неё лучшим братом. У меня нет в этом опыта, но придётся научиться, — он улыбнулся.

— Трудности тебя не пугают, — заметила я.

— На то они и трудности, чтобы уверенно и с высоко поднятой головой преодолевать их.

— Наконец-то можно расслабленно насладиться завтраком в кругу всей собравшейся семьи, — счастливо заметила Милейна.

…А после завтрака мы все отправились в связную комнату, где стоял переговорный шар для связи с другими империями. Я с волнением наблюдала, как отец настраивает связь. Вот-вот я увижу Криспиана.

Глава 19

Несколько дней Криспиан не мог найти себе места от беспокойства. Мало того что Лилиана связала себя магическими узами с другим мужчиной, так еще и пропала неизвестно куда! Она каким-то образом выбралась из лабиринта — по крайней мере, кронпринц хотел в это верить в тот момент, когда, отыскав корону, оказался в доме.

Мириан тоже ничего не знал, сказал лишь, что она сбежала от него, когда он отвлекся — у нее ведь были свои цели поисков. И откуда она только узнала о лабиринте?! Да ещё и об артефактах, спрятанных в нём?

Мириана совсем не волновало, что Лилиана исчезла, он был абсолютно спокоен. И это Криспиана очень злило — ему так хотелось врезать по его самодовольной физиономии! Но затевать драку не было смысла, это не поможет отыскать возлюбленную. Монаха, что проводил их сюда, тоже не оказалось, и это выглядело очень странно. Возможно, они с Лилианой как-то связаны…

— Если лабиринт закрылся, то Лилиана должна была выбраться раньше, вероятно, учитель ей помог, — словно размышляя вслух, произнёс Мириан. — Господин Рейнольд очень ответственен, он не бросил бы в лабиринте того, кому лично дал разрешение войти. Предполагаю, Лилиана уже дома.

— Вы же с ней магически обручены, почему ты выглядишь таким спокойным?

— Я доверяю учителю, — с усмешкой ответил парень и направился к выходу.

Криспиан не видел причин задерживаться тут, нужно было проверить, действительно ли Лилиана вернулась домой — уж слишком уверенно говорил об этом Мириан. Каждый оседлал своего коня и отправился в сторону города, пытаясь перегнать другого. Одновременно миновав главные ворота, разделились и поехали в разные стороны.

Когда кронпринц вернулся во дворец, было около одиннадцати часов утра. Лилианы дома не оказалось, у неё появились какие-то важные дела — судя по записке, которую получил герцог. Так же он рассказал о том, что девушка могла просто сбежать из дома — накануне вечером Сильвия использовала тёмную магию, закатив сестре истерику. Неохотно Викториан добавил, что Лилиана им не родная — эта новость Криспиана шокировала, но это могло быть причиной, почему его возлюбленная не желает возвращаться домой…

Парень не мог избавиться от разочарования, ведь своему отцу она сообщила, что её не будет несколько дней, а ему не оставила весточку. Неужели она настолько его ненавидит? Неожиданно вспомнился день, когда она предлагала разорвать помолвку, говоря, что её чувства остыли — Криспиан ей тогда не поверил, решил, что таким образом невеста пытается привлечь его внимание. Но что если эти слова были правдой? Да и ещё этот второй жених, чтоб ему провалиться!

И все же Лилиана не забыла о нем — в своей комнате Криспиан обнаружил послание, в котором говорилось то же самое, что и в письме герцогу. Но это было уже что-то, по крайней мере, она не забыла о нем — это радовало, хотя волнение никуда не исчезло. Если она пропала сразу из лабиринта, следовательно, нашла что планировала, и ей понадобилось время, чтобы этим воспользоваться. Но это все, что Криспиан мог понять из всей этой ситуации.

…Все эти несколько дней сосредоточиться на работе ему никак не удавалось, отец даже отчитал его, сказав, что он совсем голову потерял из-за какой-то девчонки. Но Криспиан не ожидал от него понимания, ведь тот никогда не любил его мать, а первая его жена исчезла много лет назад. На все его претензии кронпринц просто молчал.

А сегодня внезапно поступил запрос от правителя Ибелийской империи на личную встречу. Когда наследник пришёл в переговорную комнату, Гримланд уже настроил связь, и принц увидел над шаром овальное окно, в котором показался Дитрих Сулейман. Во время их визита они решили все необходимые вопросы, поэтому он мог связаться только из-за каких-то проблем, о которых Криспиан пока ничего не знал. Гримланд вышел, чтобы не мешать их разговору.

— Доброго дня, солнце Ибелийской империи, — поприветствовал парень собеседника, садясь за стол. — Чем обязан? Обычно мы заранее договариваемся о дне переговоров.

— Прошу прощения, что отрываю наследника Антуанской империи от дел, но ситуация того требует.

— Возникли какие-то проблемы по нашему договору?

— Причина, по которой я связался с Вами, другая — кое-кто хотел бы с Вами поговорить, — Дитрих поднялся, и на его месте оказался тот, кого Криспиан совсем не ожидал увидеть.

— Лилиана?! — удивлённо воскликнул. — Что ты там делаешь?!

— Здравствуй, Криспиан, — смущенно отозвалась она. — Эм… Могу я поговорить с ним наедине? — посмотрев в сторону, спросила она.

— Все что пожелаешь, Лили, — послышался голос парня.

— Лили?.. — переспросил Криспиан. — Лили?!

Конечно же, он узнал этот голос, который принадлежал Алишеру Сулейману, с которым он ранее уже общался. Но почему он так обращается к его невесте? Когда их отношения стали такими?!

— Спасибо, Али, — улыбнулась ему Лилиана.

Кронпринц молчал до тех пор, пока не услышал, как закрылась дверь, а его возлюбленная обратила на него внимание. Заметив его требовательный взгляд и сложенные на груди руки, она стушевалась.

— Али?.. Мне не послышалось? Лилиана, что все это значит?! Пока я здесь с ума схожу от беспокойства, ты завела отношения с наследником другой империи? Тебе двух женихов было мало, решила ещё одного завести?!

— У нас с Али не может быть отношений, о которых ты говоришь.

— Тогда как мне все это понимать?!

— Он мой брат.

— Брат?.. — кронпринц растерялся. — О чем ты говоришь?

— Дело в том, что герцог мне не отец… — медленно начала она.

— Знаю, он рассказал об этом, а ещё о том, что произошло с Сильвией. Ты поэтому

— Узнаешь, если дашь мне хоть слово сказать, — недовольно заметила его невеста.

— Прости, просто я слишком переживал за тебя… — он попытался взять себя в руки. — Говори, я постараюсь не перебивать.

— Хорошо, — Лилиана тяжело вздохнула. — Это правда, что Сильвия устроила истерику и много всего наговорила. В том числе и о том, что я им не родная, но из-за этого я не стала бы сбегать из дома. На самом деле я уже знала правду о родителях, просто решила делать вид, что мне ничего не известно. А попала я на несколько дней, потому то…

Лилиана рассказала, что стала магом — Криспиана это в очередной раз шокировало. Но, к сожалению, она не могла этого доказать, потому что боялась нарушить работу магического шара, в итоге принцу пришлось поверить ей на слово. Поделилась, что Дитрих и Милейна Сулейман её настоящие родители, а Алишер — брат. Она узнала об этом во время их недавнего визита в Антуанскую империю. Лилиана решила задержаться у них на некоторое время, чтобы Лайонел — придворный маг, научил её пользоваться магией.

— Ты могла бы Гримланда попросить о помощи в обучении, он бы не отказал, — произнёс Криспиан, выслушав её историю, которая позволила ему утихомирить свои эмоции. — Или можно было обратиться к любому другому магу в Антуане…

— Я хочу побыть с родителями.

— Понимаю.

— Есть ещё кое-что, что я хотела бы тебе сказать, и это касается моего второго жениха…

— Не хочу ничего о нем слышать, — отрезал наследник.

— Мы с ним больше не связаны.

— Ты разорвала договор? — оживился он.

— Все мои магические договора были разорваны, когда я стала магом. Так что у меня только один жених — ты. И кажется, тебе придётся добиваться расположения моей семьи, ведь соглашение о нашем браке было заключено с герцогом Мэйтландом, а не с Дитрихом Сулейманом.

— Будь уверена, я справлюсь — никому тебя не отдам.

Лилиана некоторое время промолчала.

— Я люблю тебя, — очень тихо сказала она, Криспиан даже подумал, что ему это послышалось. — И очень скучаю.

— Хочу тебя поцеловать, — признался он, заметив, как она покраснела. — Пожалуйста, больше не пропадай. Я очень испугался, когда мы вернулись в дом из лабиринта, а тебя там нигде не оказалась.

— Обещаю, что подобное не повторится, — улыбнулась она.

— Я очень сильно тебя люблю, моя невеста. — От его слов она смутилась еще больше — это показалось принцу очень милым. Захотелось сжать её в объятиях. — И постараюсь в ближайшее время посетить Ибелийскую империю, чтобы лично встретиться с тобой.

— Эм… Не думаю, что это будет легко… — пробормотала она, посмотрев в сторону.

— О чем ты?

— Да так, ни о чем… — отмахнулась девушка, будто и не говорила ничего. — Пожалуйста, не рассказывай пока никому, кто мои настоящие родители.

— Разве тебе не хочется поделиться этим со всеми?

— Пока я к этому не готова.

— Хорошо, как хочешь.

— Спасибо.

— Лилиана, магия — это не шутки, так что будь осторожна. Если заметишь, что ничего не получается, лучше оставить все как есть. Не хочу, чтобы ты пострадала…

— Уверена, все будет хорошо, — заверила невеста. — Меня будет обучать величайший маг Ибелийской империи, так что проблем не возникнет.

— Придётся тебе поверить.

Некоторое время они молчали.

— Мне рассказать герцогу, где ты сейчас? — спросил Криспиан.

— Нет, я собираюсь связаться с ним после разговора с тобой.

Снова повисла недолгое молчание.

— Ты, наверное, был занят, больше не буду тебя отвлекать… — заговорила Лилиана. — Я буду присылать тебе послания о том, как мои дела… если ты не против.

— Буду ждать, — улыбнулся принц.

Лилиана неожиданно отвлеклась, Криспиан услышал, что кто-то пришёл. Это был маг Лайонел, которому она сказала, что не знает, как закончить связь. Едва они успели попрощаться друг с другом, как картинка над шаром исчезла — разговор был завершён.

Откинувшись на спинку кресла, кронпринц облегчённо выдохнул — Лилиана в безопасности, в Ибелии позаботятся о ней, как о принцессе. И отец не будет против заключить новое соглашение с Дитрихом Сулейманом, ведь когда-то он сам планировал организовать для Криспиана политический брак. Все складывается как нельзя лучше, в любом случае Лилиана будет с ним.

* * *

Закончив разговор с Криспианом, Лайонел связал меня с герцогом — я и не знала, что в нашем доме тоже есть такое устройство. А ещё удивило, что маг знал нужные координаты. Чтобы начать разговор, необходимо, чтобы с обеих сторон находился маг, даже если у него будет магии совсем немного, поэтому нам долго не отвечали, ведь личного мага в семье герцога не было. Минут через двадцать я, наконец, смогла увидеть Викториана.

— Ваше Величество?! — удивлённо воскликнул он, увидев перед собой правителя, и вскочил из-за стола. — Чем обязан такой чести?

— Доброго дня, герцог Мэйтланд, — поприветствовал его Дитрих. — Прежде чем перейдём к главному, я бы хотел искренне поблагодарить вас, — отец поднялся и низко поклонился.

— Я не понимаю, за что Вы меня благодарите, Ваше Величество… — потрясённо пробормотал Викториан.

— Причина есть, но вы узнаете об этом не от меня, — выпрямившись, он отступил в сторону, уступая место.

— Здравствуйте, отец, — негромко сказала я, садясь за стол.

— Лилиана?! Как?.. Что ты там делаешь? С тобой ничего не случилось?

— Я решила погостить некоторое время в Ибелии.

— Но ведь…

Все вышли, со мной в комнате остался только Лайонел.

— Сильвия сказала, что вы не мои родители, — напомнила я, и герцог заметно побледнел. — Но я уже это и так знала, как и о своих настоящих родителях.

— То есть… Хочешь сказать… Его Величество — твой отец?

— Я узнала об этом во время их визита. Простите, что не сказала раньше.

— Это я должен просить у тебя прощения, что не рассказал тебе всей правды, но я рад, что ты в безопасности. Что произошло? Ты правда решила сбежать из дома?

— Нет, я никогда бы так не поступила. Мне пришлось уйти так рано, потому что возникло одно неотложное дело…

— Что бы ни случилось, ты не должна была идти одна. А я ведь просил, но ты ослушалась…

— Но со мной ничего не случилось, — я улыбнулась и решила перевести тему. — Как матушка и Сильвия?

— Амелия уже практически полностью восстановилась, а Сильвия… Возможно, это хорошо, что она не будет некоторое время тебя видеть. Она не может покинуть свою комнату и часто просто сидит, глядя в одну точку. К

— Простите, вы сказали «чёрный магия?» — вмешался Лайонел, подойдя ко мне, чтобы попасть в кадр.

— Да, вы знаете, как с этим бороться? — с надеждой спросил Викториан.

— На моей памяти был только один случай, когда человек полностью избавился от чёрной магии, но ему пришлось осушить себя магически, а это сильно влияет на организм. Я бы посоветовал вам воспользоваться несколькими сильными артефактами, способными запечатать магию носителя. Но все же будьте осторожны, чёрная магия очень сильная и может развиваться вместе с негативными эмоциями. Если ваша дочь окончательно потеряет контроль — беды не миновать, пострадают многие…

— С-спасибо, я понял, — руки отца задрожали, и он сжал их в кулаки.

— Я понимаю, что это решение принять будет непросто, но если произойдёт ещё один выброс чёрной магии, отправьте её в место, где специальные маги смогут о ней позаботиться. Так будет лучше, — добавил маг. — И не позволяйте ей заключать какие-либо магические соглашения — это может негативно отразиться на связанном с ней человеке.

— Вы уже сталкивались с подобным?

— Мне несколько раз приходилось останавливать тех, кто сдался под влиянием эмоций — иногда такие люди сильнее многих магов. Это все, что я могу сказать. Простите, что вмешался в ваш разговор, — Лайонел склонил голову.

— Я благодарен вам за советы, господин маг, — ответил герцог, все ещё пытаясь справиться с эмоциями.

— Отец, я останусь пока здесь, в Ибелии, пока господин Лайонел будет учить меня магии, поэтому…

— Магии?! О какой магии ты говоришь?.. — казалось, Викториан готов лишиться чувств.

— Недавно я стала магам.

— Неужели и ты тоже? Как твоя сестра…

— Нет, у меня все иначе.

— Извините, что снова вмешиваюсь, но у леди Лилианы нет никаких предпосылок стать чёрным магом, так что вам не о чем переживать, — снова заговорил великий маг. — Магия в ней приобретенная, но конфликта с телом нет, все стабильно и чисто. Леди Лилиана может в скором времени стать одним из сильнейших магов, а я буду её наставлять, как полагается.

— Доверюсь вам… — сдался герцог.

— Это верное решение, — улыбнулся Лайонел и снова отошёл в сторону.

— Хоть иногда связывайся со мной, чтобы я был в курсе, — попросил герцог.

— Конечно, обещаю.

— Тогда хорошо. Входи, — сказал он кому-то. — Я передам Амелии, что с тобой все хорошо. Будь осторожна.

— Берегите себя, — попросила я перед тем, как в кадре появился один из наших рыцарей, который отключил связь.

— Ваше Высочество, желаете связаться с кем-то ещё? — спросил Лайонел.

— Нет, на сегодня хватит.

Вспомнила, что не сообщила Мириану, что со мной случилось, но почему-то было ощущение, что он и не беспокоился обо мне. Я решила просто отправить ему послание. Маг подал мне магическую бумагу и вышел из комнаты.

Написала, что со мной все в порядке, я в безопасности. Упомянула, что разорвала договор в одностороннем порядке, потому что больше не видела смысла в этом соглашении. Не стала указывать, что нахожусь в Ибелийской империи и стала магом — раз он противник Криспиана, пусть эта информация останется в тайне.

* * *

Со следующего дня начались мои занятия с Лайонелом. Пусть многое из того, что он говорил, не получалось с первого раза, он терпеливо учил и постоянно меня хвалил. Мне приходилось изучать магический язык, практиковаться в заклинаниях в тренировочном зале.

С момента прибытия во дворец Рэйвена я не видела, он появился только к началу первого занятия и активно мне помогал. Я пыталась узнать, какое наказание он получил от отца, но парень отмалчивался. Поскольку я не собиралась пока выходить в город, Шейла большую часть времени проводила с императорскими рыцарями — она совершенствовалась за счёт тренировок.

Я в полной мере наслаждалась жизнью, потому что ни в чем не нуждалась, со мной обращались как с принцессой. И, конечно же, до меня доходили слухи, которые распространились по дворцу и за его пределами. Правду знали всего несколько человек, поэтому я стала невестой Алишера. Многие считали, что моё появление во дворце означает, что началась подготовка к торжеству, и скоро Его Высочество покажет всем свою избранницу. Кажется, никто и не пытался опровергнуть эти слухи…

Но и это меня не напрягало, волновало другое — то, как отец активно знакомил меня с молодыми аристократами лишь на несколько лет старше меня. Вроде бы он и не был против Криспиана, но явно давал понять, чтобы я обратила внимание и на других достойных кандидатов. Зная правду о прошлом, я понимала, почему отец так поступает, ведь мать моего возлюбленного — Арабелла, его бывшая невеста. Но, несмотря на это, я уже сделала выбор, в моем сердце только Криспиан.

Матушка тоже не осталась в стороне, при любой возможности пыталась ввести меня в светское общество, знакомила со своим окружением. Не скажу, что молодые леди так уж сильно радовались моему появлению, но враждебности не выказывали. Милейна представляла меня как дочь герцога соседней империи, и это только подогревало ко мне интерес как к невесте Алишера…

В последнее время во дворце все больше стали появляться молодые люди моего возраста, недавно я столкнулась с девушкой, которую Милейна охарактеризовала как одну из желающих стать женой Алишера.

У меня закончилось практическое занятие в магии, и я направлялась на ужин, когда мне повстречалась Селеста.

— Доброго вечера, леди Лилиана, — приветствовала она.

— Доброго, леди Селеста, — с улыбкой ответила ей.

Мне не нравилось общаться с людьми, которые при родных выглядели милыми и пушистыми, а когда оказывались наедине со своим оппонентом, превращались в хищников. Эта девушка с длинными чёрными волосами и красными, как кровь, глазами была именно такой. Сложив руки на груди, она надменно взглянула меня, словно ей поневоле пришлось уделить мне драгоценное внимание.

— Как вам дворец? Нравится? — с усмешкой спросила она.

— Все прекрасно, — вежливо ответила я.

— А как вам Его Высочество?

— Он очень внимательный и заботливый, всегда следит за моим настроением и старается его поднять, если я в чем-то разочаровалась. Мне кажется, из него вышел бы хороший брат, конечно, если бы у него была сестра.

— Вот как… Даже не верится, что Его Высочество может быть таким, — медленно протянула Селеста, недоверчиво на меня поглядывая.

Ну а мне что? Пусть смотрит сколько хочет, ведь сказанное мной — правда. Али все своё свободное время старается проводить со мной, планируя свой день так, чтобы его перерывы в работе и мои в занятиях совпадали.

— Недавно до меня

— Вам не солгали, леди Селеста. Мы с моим возлюбленным собираемся обручиться, когда я стану совершеннолетней.

— Но у Его Высочества Алишера уже есть невеста.

— Правда? — наигранно удивилась я. — И кто же это? Мы знакомы?

— Она перед вами, — фыркнула девушка.

— А мне Али ничего о вас не говорил… Неужели не доверяет?

— Почему он должен доверять кому-то из соседней империи? Вы не имеете никакого отношения к… — она не успела договорить.

— Лили, вот ты где! — как раз вовремя объявился брат. — Тебя долго не было, и я пошёл проверить, не случилось ли что.

— Как видишь, со мной все в порядке, — улыбнулась я.

— Тогда идём, — не обратив внимания на Селесту, парень повел меня за собой.

— Ваше Высочество! Позвольте узнать, куда Вы направляетесь? — заявила о себе брюнетка и кокетливо улыбнулась. — Можно мне к Вам присоседиться?

— У нас семейный ужин, посторонним вход воспрещён, — обернувшись, ответил брат.

— Но она же твоя невеста, — заметила я.

— Кто? — не понял он.

— Леди Селеста.

— У меня нет невесты, — наградив девушку холодным взглядом, он отвернулся. — Не люблю, когда кто-то навязывает мне свои чувства. Идём, Лили, нас уже заждались.

И он приобнял меня за плечи. Селеста проводила меня ненавистным взором.

Позже случались подобные встречи с другими девушками, что доказывало — мой брат популярен у представительниц противоположного пола, как и Криспиан. Но это меня совсем не удивляло, и я всегда готова была ответить на их выпады в мою сторону.

* * *

Я пробыла у родителей больше месяца. За это время Лайонел научил меня пользоваться своими способностями настолько, что я уже пробовала самостоятельно открыть портал, используя гримуар. Правда, мне ещё предстоит много практиковаться, чтобы создать настоящий и безопасный проход.

Скоро день рождения Криспиана, и я хотела этот день провести с ним, поэтому за несколько дней до этого события отправилась в Антуанскую империю. Лайонел открыл портал до Дайкена, там Рэйвен отыскал карету и возничего, на ней мы втроём и в сопровождении нескольких рыцарей пересекли границу Ибелийской империей и защитный магический купол. Дальше была нейтральная территория — на ней и находилась та деревушка, в которой я встретила сестру Гримланда. На карете мы проделали путь до следующей границы и, преодолев её, остановились в городе Вестон на территории Антуанской империи. А оттуда мой защитник переместил нас к дому герцога.

Ранее я связывалась с Викторианом, поэтому знала, что у Сильвии случился еще один приступ, когда кто-то из слуг рассказал ей, что я нахожусь другой империи во дворце и обращаются со мной как с принцессой. Это произошло аккурат в день её совершеннолетия. Кариану пришлось снова её успокаивать, но все равно пострадали несколько слуг. Прислушавшись к словам Лайонела, отец отправил Сильвию в специальную лечебницу, поэтому в особняке сейчас должны были быть только герцог с супругой.

Они знали о моем прибытии, поэтому встречали у порога. Не скажу, что приемные родители выглядели счастливыми, но радость на их лицах была искренней, Амелия даже расчувствовалась, когда говорила, как сильно скучала. Я тоже всплакнула, но быстро взяла себя в руки.

Немного передохнув с пути, мы собрались в гостиной, и я рассказала о том, что со мной происходило во дворце. Показала немного магических трюков, после чего на лицах родителей появилось облегчение — они боялись, что со мной произойдёт то же, что и с Сильвией. Но я не жила ненавистью и была уверена, что со мной подобного не случится.

С самого утра за день до дня рождения я отправилась во дворец вместе со своими защитниками и Брианной, которая долго жаловалась, как переживала обо мне и как сильно испугалась, когда не обнаружила меня в комнате. Я привезла с собой подарок — красивую теплую накидку. Девушка быстро перешла с причитаний на просьбу рассказать подробно все, что со мной происходило.

Открытием портала занимался Гримланд, и, оказавшись во дворце, я невольно взглянула на него — у него и правда есть сестра? Парень удивился моему интересу к его персоне, но значения ему не придал.

— Что-то не так, моя невеста? — спросил Криспиан. — Хочешь, чтобы Гримланд помог тебе в обучении?

— Нет, но я хотела бы ему кое-что сказать.

Кронпринц кивнул. Я подошла к магу, который уже закрыл портал и собирался уходить.

— Леди Лилиана? — растерялся он.

— Твоя сестра просила связаться с ней, — перешла я сразу к делу.

— Откуда вы знаете о ней? — парень побледнел.

— Во время путешествия мне пришлось остановиться в деревушке. В таверне работала девушка, которая, узнав, что мы из Антуанской империи, сказала, что её брат работает в Антуане. Магов с именем Гримланд в нашем городе больше нет.

— Вы правы… Спасибо, я свяжусь с ней… — отстранённо ответил маг и двинулся к выходу.

— Впервые вижу его таким растерянным, — прокомментировал Криспиан, подошёл и взял меня за руку. — Что ты ему сказала?

— Кое-что для него важное, — отозвалась я и с улыбкой повернулась к принцу. — Проводишь до покоев?

— С удовольствием. К сожалению, у меня не так много свободного времени — нужно многое подготовить и проконтролировать к завтрашнему торжеству. Но как только появится минутка, я сразу приду к тебе.

— Буду ждать.

— Я скучал, — он меня обнял, когда мы подошли к покоям. — Мне так хотелось, чтобы ты была рядом…

— Я тоже скучала… — ответила, сильнее обнимая его за талию.

— Так не хочется уходить, — простонал он и накрыл мои губы поцелуем.

И лишь спустя продолжительное время я смогла оказаться в комнате.

Больше в этот день увидеть Криспиана мне не удалось, пришлось ждать утра, чтобы поздравить его и вручить подарок.

Единственное, что еще произошло в этот день — встреча с родителями, которые прибыли под вечер, чтобы остаться здесь на ночь.

Лёжа в постели, я долго не могла уснуть, мучаясь от странного ощущения, что совсем скоро произойдёт что-то очень значимое и волнительное. Но ведь это будет не мой день рождения, тогда откуда вдруг появились все эти мысли?!

Поднявшись, подошла к окну, отодвинула штору и взглянула на затянутое тёмными тучами небо — сплошное чёрное полотно без единой звезды. Мне хотелось поздравить Криспиана первой, но в таком виде к нему в комнату я не могу пойти, да и, если подумать, не знаю, где искать принца — в кабинете или где-то ещё?

— Не спится? — прозвучал позади знакомый голос.

Подпрыгнула на месте и вскрикнула, резко обернувшись. Посреди комнаты с невинным

— Эрик? Что вы здесь делаете? — выдохнула, стараясь успокоиться.

— Недавно активировались короны, которые твои женихи отыскали в лабиринте. Хочешь посмотреть? Кажется, будет интересно.

— Такое ощущение, что вы зовёте меня посмотреть фильм в кинотеатре…

— Я же говорил, что ты не должна вмешиваться, поэтому остаётся только смотреть со стороны. Не хочешь?

— Хочу, но мне нужно переодеться, это займёт пару минут.

— Я подожду в гостиной, — указав направление, он вышел.

Как хорошо, что Бриана взяла с собой брючный комплект! Как знала, что он может пригодиться. Пока переодевалась, задумалась. Если короны активировались, значит, появилась возможность отыскать исчезнувшую империю! Но Криспиан, скорее всего, сейчас не во дворце, и Мириан рядом с ним. Надеюсь, никто не пострадает!

— Я готова, — вышла в гостиную.

— Отправляемся, — скомандовал автор, открывая портал.

Глава 20

Мы оказались в огромном заброшенном зале. С одной стороны его стена обвалилась, на полу лежали огромные ее каменные куски, и через образовавшийся проём был виден коридор. Около огромных окон с цветными стёклами стоял трон с высокой спинкой, покрытый золотом. Недалеко от него, метрах в десяти от нас замерли Мириан и Криспиан, у каждого в руках были абсолютно одинаковые короны, и понять, у кого настоящая, невозможно.

— Садись, — автор указал на скамейку, которая никак не вписывалась в общую картину. — Не волнуйся, они нас не заметят и не услышат.

— Мы и правда будем смотреть со стороны… — пробормотала я, садясь рядом с Эриком. — Могу хотя бы сейчас узнать, у кого настоящая корона?

— Всему свое время, — улыбнулся мужчина, наблюдая за наследниками.

Я взглянула на Криспиана. Он был в той же одежде, в которой я видела его днем, значит, он ещё даже не ложился. Они так отличались друг от друга! Мой любимый в красивом одеянии и со светлыми волосами, а его противник — шатен, одетый во все чёрное.

— Так, значит, ты и есть мой сводный брат, — заговорил Криспиан.

— Догадался, наконец, — усмехнулся Мириан, я никогда прежде не видела у него такого выражения лица — превосходство. — Как же просто было притворяться перед тобой обычным парнем! Надеюсь, ты в полной мере насладился своим статусом кронпринца, потому что совсем скоро тебе придётся с ним распрощаться.

— Твоим глупым мечтам не суждено воплотиться в жизнь — я тот, кто станет следующим правителем.

— Как знать, братец, как знать… — медленно протянул Мириан, крутя в руках корону. — Я собираюсь забрать у тебя все. Начиная от семьи и заканчивая любимой девушкой…

— Это касается только нас двоих, не смей ввязывать в это Лилиану! — прорычал Криспиан, и мне эта его реакция неожиданно понравилась. — Вы больше не связаны, поэтому даже думать о ней забудь!

— Какие эмоции, какой пылкий взгляд! — прокомментировал Эрик. — Ты сделала из него неплохого парня!

Слова автора я успешно проигнорировала.

— Вы только посмотрите на него… Ты сейчас похож на влюблённого идиота, — ответил Мириан.

— Мне плевать, каким я выгляжу в твоих глазах, так что можешь оставить свое мнение при себе. Давай поскорее закончим с этим, у меня нет желания попусту тратить здесь время. Раз мы оба оказались в этом зале, значит, каждый достоин владеть этим, — Криспиан указал на трон. — Но я его тебе не отдам.

— Разве младшие не должны уступать страшим? — несмотря на насмешливую интонацию, Мириан выглядел серьёзным. — Так что просто уступи, как и должен поступить младший брат.

— Ты мне не брат.

— Если на словах мы не можем разобраться, придётся найти другой способ доказать, кто из нас лучше, — мой бывший второй жених достал из-за пояса небольшую палку, взмахнул и она превратилась в меч.

— Магическое оружие! Неплохо, неплохо… — пробормотал Автор. — Чем же ему ответит Криспиан?

Оказалось, у моего возлюбленного тоже есть такое оружие. Без лишних слов они бросились друг на друга, звон столкнувшихся клинков заставил поморщиться. Не прошло и минуты от начала их поединка, а я уже успела понять, насколько они хороши!

— Как думаешь, кто победит?

— Понятия не имею, — ответила Эрику. — А какой итог вы ждёте?

— Справедливый и честный. Мириан учился у меня, Мастера меча, но и у Криспиана были хорошие учителя…

— Вы себя и Мастером меча сделали?

— Для себя ничего не жалко, — улыбнулся длинноволосый мужчина.

— Тогда почему не сделались богом в этой истории?

— Перебарщивать тоже не стоит, — резонно заметил он, на что мне нечего было сказать.

Парни продолжали поединок, никто не желал уступать. Переживая за Криспиана, я сжала ткань плаща, мысленно болея за возлюбленного. В правой руке меч, а в левой корона — им обоим явно было неудобно, но никто из них не думал бросать сокровище в сторону. Наоборот, каждый пытался выбить артефакт из рук соперника.

— Как и ожидалось, ты хорош, — тяжело дыша, признал Мириан и совершил еще один выпад, который был заблокирован мечом соперника.

— Признаёшь поражение?

— Ты сдашься первым! Я обязательно отомщу за страдания матушки! — выкрикнул он и снова ударил, но, отражая его атаку, кронпринц отступил.

— Как месть за твою матушку связана со мной?

— Ты даже не знаешь правды, — злобно усмехнулся Мириан, отступив, чтобы передохнуть. — Не представляешь, что собой представляет королева, твоя так горячо любимая мать!

— О чем ты? — растерялся Криспиан.

— Что ты вообще знаешь о происхождении королевы? Боги, насколько же ты жалок! Но так уж и быть, мне не тяжело просветить своего младшенького братца, слушай. Эта женщина родилась в Ибелийской империи и должна была стать женой Дитриха Сулеймана, но его родители подобрали ему другую невесту — это был брак по расчёту. Вскоре между ними вспыхнули чувства, а твоя мать осталась в стороне, её бросили! Ха-ха-ха! Представляешь? Но здесь начинается самое интересное. Этой женщине пришлось бежать в Антуанскую империю, где она обманом соблазнила нашего отца, хотя у него уже была жена, и я — первенец! После всего этого женщина не постеснялась и пришла лично рассказать об измене. Стала наговаривать на мою матушку, настраивая придворных против неё, тогда и поползли слухи, что Хендрик не мой отец. Но все это было ложью! Случилось так, как эта женщина планировала — матушка не выдержала и, боясь, что соперница захочет мне навредить, сбежала из дворца со мной на руках. У неё не было родных, а все друзья

— Моя мать не способна на такое… — пробормотал потрясённый Криспиан. — Ты все это выдумал, чтобы оправдать свои действия!

Я про себя вздохнула — это ещё не все, Криспиан, твоя мать способна на большее. Действительно страшная женщина.

— Я сказал правду, и только тебе решать, верить мне или нет.

— Бедный мальчик… — высказался Автор. — Я поэтому и взял его в ученики — он не виноват, что его судьба сложилась так.

— Неужели это правда? Моя матушка…

Криспиан выглядел потерянным, этим и воспользовался Мириан и атаковал его. Мой жених успел защититься, но лезвие брата оставило порез на его правом плече. Сцепив зубы, кронпринц отбился, затем зажал рану рукой, которой держал меч.

— Криспиан! — я вскочила и готова была броситься к нему, но меня схватили за руку.

— Помнишь, что я тебе говорил? Ты не можешь вмешиваться в их разборки — все это касается только их двоих. Если проявишь себя сейчас, то Криспиану придётся за тобой наблюдать, вместо того чтобы сосредоточиться на поединке. Рана неглубокая, он не умрёт, так что просто смотри.

— Но…

— Садись… — Автор протянул меня, заставляя сесть обратно.

— Разве тебя не учили, что отвлекаться во время боя равносильно смерти? — прокомментировал довольный Мириан, продолжая нападать. — Не разочаровывай меня, братец!

Криспиану было тяжело, он оказался в невыгодном положении, а его брат умело этим воспользовался, нанося новые раны. Пусть они были не серьёзными, но с каждой минутой их становилось больше. Я несколько раз пыталась броситься к любимому, но Эрик держал меня за руку.

— Угомонись, — говорил он. — Ещё не время.

— А когда оно наступит?! Когда Криспиан будет изранен настолько, что не сможет стоять на ногах?! Вы привели меня сюда, чтобы я тут сидела и спокойно наблюдала, как его убивают?!

— Не горячись…

— Да отпустите вы уже меня! — крикнула я и, наконец, вырвавшись, побежала к парням.

— А может и время… — пробормотал Автор.

— Криспиан! — почувствовав, что пересекла скрывавший нас с Автором барьер, обратила на себя внимание наследников.

— Лилиана?! Как ты здесь оказалась? — из-за ранений кронпринц выглядел бледным, но при моем появлении побледнел ещё больше.

— Неважно! — быстро ответила и крикнула на магическом языке, направив руку на Мириана. — Поток!

С пальцев сорвалась золотая магия, мгновенно превратилась в огромную волну. Я успела заметить, как удивился мой бывший жених, как расширились его глаза, а губы прошептали «магия», как из ниоткуда выскочил красноволосый парень, который перехватил мою атаку и развеял.

— Фейран?.. — удивилась я.

— Моя госпожа, вам не стоит вмешиваться.

— Я больше не твоя госпожа, — автоматически заметила я.

— Верно, ведь вы разорвали помолвку с моим господином. Но я прошу вас не вмешиваться, иначе мне придётся стать вашим противником.

— Ты — маг?

— Как и вы, хотя ранее я в вас магии не чувствовал. Вы удивительны, леди Лилиана.

— Понятия не имею, как ты здесь оказалась, но тебе лучше вернуться! — холодно потребовал Криспиан, но глаза выдавали его волнение. — Это не то место, где могут находиться молодые девушки!

— Почему я должна уходить? Ты ранен, я хочу тебя вылечить!

— Согласен, — добавил Мириан. — Моя бывшая невеста, тебе лучше уйти отсюда.

— И не подумаю! — фыркнула я. — Думаете, это так просто? Я даже не знаю, где нахожусь!

— Тогда как ты здесь оказалась? — растерянно спросил мой любимый.

— Ну… — я не знала, что ответить, поэтому замялась. — Не уверена, что могу ответить на этот вопрос… И я останусь здесь! Фейран, я должна помочь Криспиану, так что не стой у меня на пути!

Я снова воспользовалась магией, но и в этот раз мой бывший защитник с лёгкостью с ней справился. Я и не подозревала, что он на такое способен, хотя он и говорил, что может чувствовать магию. Чёрт, я могла бы догадаться, что он маг! Да и по книге таинственный персонаж часто перемещался в разные места, поэтому я думала, что рядом с ним есть маг, но не подозревала, что это Фейран…

— Леди Лилиана, я не хочу вам навредить, но если вы не желаете уходить, нам придётся сразиться, — произнёс Фейран, на его лице не было и капли волнения. — Надеюсь, защищаться вы тоже умеете.

И он атаковал меня. Только в последний момент мне удалось выставить защитную стену, но сила удара заставила отступить. Силен! Даже очень! Но не так, как Лайонел, во время наших тренировок его атакующая магия была сильнее, хотя он постоянно сдерживался, чтобы мне не навредить. Я справлюсь! У меня туз в рукаве, о котором никто не знает — гримуар! И пусть у меня нет желания его использовать, ведь в таких случаях моя магия становится сильнее и контролировать её очень-очень сложно, но это мой козырь.

— Лилиана, будь осторожна… — Мириан не позволил Криспиану договорить — снова напал на принца.

— Ты забыл, кто был моим учителем? — улыбнулась я, чувствуя приятное покалывание на кончиках пальцев от используемой магии.

— Не забыл, — отозвался кронпринц и сосредоточился на своём поединке.

— Видимо, у вас был очень способный учитель, — пробормотал Мириан, развеивая мою магию. — Ваши заклинания сильны и точны, но вам не повезло, что я ваш противник.

Тренировки тренировками, но в реально сражаться мне не приходить. Мне никто не давал возможности передохнуть, приходилось атаковать, защищаться и следить, чтобы магия не навредила Криспиану, который рядом пытался выстоять против старшего брата. Я должна быстрее разобраться с Фейраном, но тот и не думал отступать.

Наблюдая за мной, кронпринц отвлекся и пропустил удар — его соперник проткнул ему раненое плечо. Я закричала, а Мириан довольно улыбнулся, собираясь поднять корону, которая выпала из рук его брата и откатилась в сторону.

— Фейран, с дороги! — крикнула, мысленно призывая гримуар.

Он появился передо мной, зависнув в воздухе напротив груди.

— Что?.. Это же… — парень растерялся.

Я снова использовала «Поток», и благодаря раскрытой книге заклинаний атака получилась в разы сильнее. Сбив бывшего защитника с ног, она снесла стену, пробив в ней огромную дыру. Но трон, по которому прошлась моя магия, остался цел — вокруг него вспыхнула защита, на которую откинуло Фейрана.

Но я перестала обращать на него внимание, магией откинула Мириана в сторону и побежала к возлюбленному — тот сидел на полу, закрывая рану рукой. Заклинаний в гримуаре много, но я сумела разобраться только в нескольких из них, кажется, было среди них и лечебное…

— Потерпи, сейчас я… — пробормотала, с волнением перелистывая страницы в книге заклинаний.

— Не нужно. Ты совсем недавно овладела магией, это может быть опасно… — Криспиан поморщился от боли.

— Не говори ерунды, — отмахнулась я. — Справлюсь.

Лайонел научил меня лёгкому лечебному заклинанию, чтобы залечить небольшие царапины, но с такой раной оно не помогло бы, мне нужно более сильное заклинание. А, вот, нашла! Передо мной появилось другое, сложнее того, что я знала, но, владея магическим языком, я могла его прочесть. Только открыла рот, как моего горла коснулось что-то холодное.

— Эта штука оказалась очень полезной, — заговорил Мириан, откинув в сторону сломанную статуэтку в виде рыцаря со щитом. — Ты скрывала свои способности? Нет, ты приобрела их недавно, когда исчезла наша связь. Поэтому ты и захотела попасть в лабиринт — твоей целью был гримуар. Жаль, что наши отношения так быстро закончились. Не хочешь начать все сначала? Я сделаю все, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Ты станешь моей королевой.

— Зачем мне это? — нервно сглотнув, спросила я.

— Не дёргайся, — приказал он Криспиану, который потянулся за мечом, лежащим рядом. — Ты ведь не хочешь, чтобы твоя возлюбленная пострадала.

Криспиан тихо выругался и замер.

— Хочешь сделать меня своей заложницей? — поинтересовалась я, стиснув дрожащие руки в кулаки.

— Ты можешь быть очень полезной, я бы хотел просто держать тебя рядом. Встанешь на мою сторону, и я оставлю тебя в живых. Выгодное предложение, не находишь?

— А если я против?

— Тогда я не вижу причин оставлять тебя в живых. Жаль, конечно, терять такого сильного мага… — он потянулся к гримуару, но как только дотронулся до него, его ударило током. — Что за…

Мириан отскочил назад, и я воспользовалась этой возможностью и использовала заклинание, о котором думала — магическая лиана. Прямо из пола вытянулись магические плети и за пару секунд связали парня до пояса. Но он был недалеко от меня и замахнулся мечом. Я вскинула руку, собираясь защититься, но Криспиан оттолкнул меня в сторону и, схватив своё оружие, бросился вперёд и рубанул брата не по клинку, а по руке.

Вскрикнув, Мириан уронил меч и упал на пол. К нему подбежал Фейран и, хотя сам плохо держался на ногах, стал залечивать рану. Вся рука моего бывшего второго жениха была в крови, на полу уже образовалась лужа, я поспешила отвернуться, чтобы этого не видеть.

Пока наши противники были заняты, я вернулась к гримуару и прочитала четыре слова заклинания. С пальцев сорвалась магия, окутала Криспиана с ног до головы. Лечение продлилось около минуты, но когда моё золотое облако развелось, на принце не осталось ни царапины, зато я почувствовала себя до ужаса уставшей. Подобные сложные заклинания требуют огромной концентрации, в противном случае расходуется больше магической энергии.

— Криспиан, как ты себя чувствуешь? — спросила, проверяя все места, где на одежде остались дырки.

— Я в полном порядке. Но ты выглядишь вымотанной…

— Так и есть… — я поднялась с его помощью, подхватила сначала одну, потом и другую корону. — Мириан, ты проиграл.

Лицо старшего наследника скривилось от ненависти — у меня явно появился новый враг. Не думала, что все так обернется… А я ведь рассчитывала на него, когда предлагала стать моим женихом…

Замерла, ощутив нечто необычное — короны притягивались друг к другу, как два магнита. Я отпустила их, и они со щелчком соединились. Вспыхнул яркий свет, такой, что я зажмурилась. А когда он пропал, я увидела перед собой корону из золотых лавровых листьев. Протянула руки, и она плавно опустилась на мои ладони.

— Красивая… — прошептала я.

— Отдай! — приказал Мириан, подавшись вперёд.

Фейран не залечил его рану до конца, из её продолжала течь кровь, но старший сын Хендрика не замечал этого. Его глаза горели безумным огнём, и мне стало страшно. Поскольку красноволосый развеял мою магию лиан, Мириан медленно поднялся.

— Господин, я не закончил лечение…

— Отдай её! — настойчиво повторил Мириан, продолжая пристально смотреть на меня. — Она моя! Только я достоин стать её владельцем!

— Ошибаешься, — Криспиан встал передо мной, закрывая собой от своего брата. — Я победил.

— Нет! Это ещё не конец!

— Господин, нам нужно уходить…

Мириан продолжал сопротивляться, но Фейран воспользовался артефактом с портальной магией, и Криспиан не успел их остановить.

Мы остались с ним вдвоём. Я растерялась — что, все закончилось? Можно вернуться во дворец?

— Лилиана, — позвал Криспиан, вырывая из задумчивости. — Я благодарен, что ты помогла мне, но, пожалуйста, в следующий раз лучше останься в стороне.

— Предлагаешь просто смотреть, как ты страдаешь?!

— Я бы справился.

— Ну конечно! — недовольно фыркнула я. — Я ему жизнь спасла, а он…

— Не злись, — он обнял меня и поцеловал в висок. — Я просто беспокоюсь за тебя. Да, ты теперь маг, но это не значит, что ты не можешь пострадать.

— Я буду осторожной, — пообещала я.

— Корона… — он отстранился. — Как ты поняла, что их необходимо соединить?

— Они сами притягивались.

— Возможно, тебе суждено владеть этим сокровищем, — улыбнулся Криспиан.

— Она, конечно, очень красивая, но меня не интересует, — впихнула её ему в руки. — Это ведь ты хотел получить её, за этим и отправился в лабиринт. Так что она твоя.

Кронпринц надел её на голову, и ничего не произошло. Ещё раз поцеловав меня в лоб, он подошел к защите, что окружала трон. Легко прошел сквозь неё и сел на место правителя. По периметру защиты стал подниматься золотой вихрь, поднялся до потолка, скрыв от меня Криспиана. Я попыталась пробраться через него, но моя магия отскакивала от стены, как мячик. Я звала любимого, но ответа не было. Может, он меня не слышал?

Минут через пять заметила, что вихрь становился меньше и постепенно совсем исчез вместе с защитой. Я увидела Криспиана, который продолжал сидеть на троне с растерянным лицом. Подбежала к нему, боясь, что с ним что-то случилось.

— Криспиан? Что произошло?

— Лилиана? — его взгляд сфокусировался на мне. — Все хорошо, просто я увидел воспоминания о

— Рада это слышать, — выдохнула с облегчением.

Некоторое время он смотрел на меня, затем усадил к себе на колени и крепко обнял.

— Криспиан?..

— Увидев воспоминания последнего правителя этой империи, я понял, насколько важно дорожить любимыми. Я люблю тебя, Лилиана.

— Я тоже люблю, Криспиан. С днём рождения.

— Спасибо, — он накрыл мои губы поцелуем.

* * *

Возвращаться пришлось на своих двоих. Я могла бы попросить Эрика переместить нас обратно, но той лавочки на месте не оказалась, как и его самого.

Наш путь пролегал через улицы заброшенного города, которые приходилось освещать магическим огнем, и эта пугающая тишина вызывала дрожь во всем теле. Этот городок сохранился лучше, чем я ожидала, по крайней мере, дороги и дома выглядели целыми и не заросшими.

Используя знания из увиденных воспоминаний, Криспиан отыскал стоянку с магическими повозками. Рассказал, как ими управлять с помощью магии, и я быстро поняла, что нужно делать. Так мы добрались до границы барьера, который скрывал эту империю целые столетия. Пересекли ее пешком и добрались до ближайшей деревушки.

Мой любимый попросил меня вызвать своего защитника, чтобы он переместил нас во дворец.

Несмотря на то, что находилась далеко от Антуанской империи, я смогла с помощью метки позвать Рэйвена — расстояние теперь не проблема. Парень появился через две минуты в спальном костюме и выглядел сонливым. Поворчал немного, что не позвала его с собой сразу и открыл проход.

К тому времени, когда мы оказались во дворце, уже рассветало — ночь прошла быстро и выдалась тяжёлой. Сон… мне нужен был крепкий сон!

* * *

Проснулась я только к полудню и сразу начала готовиться к встрече со своим возлюбленным.

После семейного обеда я подарила Криспиану подарок — магический меч, который отец лично помогал мне выбирать. А вечером состоялся бал, на котором мы долго кружились в танце…

Глава 21

Некоторое время спустя

Девушка подошла к окошку, где за стеклом сидел маг, который выдал ей магическую пилюлю для подавления тёмной магии. Она была противной и горькой, но, хоть и с трудом, пришлось её проглотить под пристальным наблюдением. Только после этого ей позволялось подойти к одному из столиков, чтобы заняться чтением книг или газет.

Сильвия ненавидела это место и себя за то, что оказалась здесь, пока её сестра живёт в достатке во дворце другой империи. Разве это справедливо? Разве Сильвия должна быть на месте этой выскочки? Именно из-за этой рыжеволосой брошенки она и находится в этой лечебнице!

Тёмная магия… Если бы Сильвия раньше узнала, что имеет предрасположенность к магии, стала бы развивать свои способности и сейчас была бы уже магом! Тогда ни отец, ни Криспиан не могли бы её игнорировать! А теперь эта чёрная магия… Её даже высвободить нельзя из-за этих лекарств!

Сильвия сжала ткань белого закрытого платья и про себя выругалась всеми бранными словами, которые успела услышать за свою жизнь. Она даже не могла увидеться с родителями! Иногда они передавали еду и одежду, но до неё практически ничего не доходило!

Ориентироваться в днях и неделях получилось только благодаря датам на газетах. Время тянулось очень медленно и монотонно, иногда казалось, что все это лишь сон, и стоит только проснуться, как она снова окажется в своей комнате в поместье… Но действительность каждый раз больно разочаровывала, показывая, что эта иллюзия никогда не станет реальностью.

Лилиана… Это все из-за тебя! Я никогда тебя не прощу и буду проклинать всю оставшуюся жизнь! Ты никогда… Никогда не будешь счастлива с моим Криспианом!

Целый день Сильвия только и делала, что думала о своей жизни, о той девушке, которая все испортила, полюбив Криспиана. Сильвия помнила день, когда впервые увидела парнишку с необычными серебристыми волосами и завораживающим взглядом зелёных глаз. Он был очень милым, смущался, когда смотрел на неё, и постоянно краснел.

А потом появилась Лилиана, и для него будто перестал существовать весь мир. Если бы Сильвия ещё тогда попыталась заполучить его, сейчас все было бы совсем по-другому!

Часто она представляла, как бы жила, будучи невестой и женой Криспиана… Как с радостью уничтожила бы так называемую сестру, выбросив её без единой копейки на улицу — туда, где ей самое место! А потом со счастливой улыбкой наблюдала бы, как та пытается выжить…

Чтобы лучше спалось по ночам, пациентам лечебницы давали снотворное снадобье. Выпив эту противную жидкость, Сильвия вернулась в пустую комнату и упала на кровать. В её случае она могла заснуть только через несколько часов, поэтому просто смотрела в поток, отдаваясь безумным и сладостным мечтаниям…

Неожиданно дверь в комнату открылась, девушка резко подскочила в испуге. В такое время никто и никогда ещё не приходил, Сильвия с опаской наблюдала за двумя парнями в белых плащах. Когда они скинули свои капюшоны, в одном из них она узнала бывшего защитника Лилианы.

— Ты! — ткнув в него пальцем, девушка вскочила с кровати. — Что ты тут делаешь? Тебя сестра прислала?

— Нет, я здесь по воле моего господина, — парень жестом указал на того, кто стоял чуть впереди.

— Доброго вечера, леди. Меня зовут Мириан и у меня к вам есть предложение.

— Почему я должна вас слушать?!

— Потому что я помогу вам выбраться отсюда, разве вы этого не желаете?

— Что вы хотите взамен?

— Наши цели совпадают — я хочу отомстить Лилиане.

— Вы знакомы с моей сестрой? Кто вы? И… как смогли пробраться в лечебницу?

— Некоторое время назад я был вторым женихом Лилианы, но она разорвала наше соглашение, даже не посоветовавшись со мной. А потом забрала то, что принадлежало мне — я не могу ей этого простить. Узнав о вашей ситуации, я понял, что мы можем работать вместе, поэтому у меня к вам есть предложение.

— Какое?

— Один из находящихся здесь работников будет каждый вечер давать вам лекарство, которое будет нейтрализовать действие пилюли, что вы получаете утром. Так образом вы сможете практиковаться в тёмной магии. Когда придёт время, я помогу вам сбежать отсюда.

— Но я хочу уйти прямо сейчас!

— Вы всё ещё не умеете контролировать свою магию и можете доставить мне немало проблем, поэтому будет лучше, если здесь за вами будут приглядывать. Как бы вам ни нравилось этого место — здесь вы в безопасности. Так что, вы принимаете моё предложение?

— Я…

Сильвия очень хотела выбраться отсюда, а отмстить Лилиане

— Отказываетесь? Это ваш единственный шанс выбраться.

— Нет, подождите! Это… Как вы можете доказать, что вас прислала не Лилиана?

— Вы правда думаете, что она может так поступить после того, как вы пытались её убить?

— Нет… — Сильвия даже представить не могла, чтобы сестра была способна на что-то подобное.

— Вот видите. Так каков ваш ответ?

— Хорошо… Я согласна.

— Правильное решение, — улыбнулся Мириан и достал из внутреннего кармана небольшую колбу с чёрным содержимым. — Выпейте.

— Э-это…

— То, о чем я вам говорил.

Сильвия нерешительно подошла ближе и взяла бутылочку из его рук, откупорила и залпом выпила. На удивление содержимое не было противным, наоборот, чуть сладковатым и приятным.

— Ну как? — полюбопытствовал парень.

— По вкусу это намного лучше, чем пилюли.

— Чувствуете какие-нибудь изменения? Попробуйте призвать магию.

Девушка задумалась, не зная, как это сделать, а потом подумала, как бы сделал настоящий маг на её месте. В голове возник образ чёрного пламени на ладони, в ту же секунду это воплотилось в реальность.

— П-получилось! У меня получилось!

— Это замечательно, — с улыбкой высказался Мириан.

Сильвия была так увлечена магией, что не заметила опасного блеска в глазах Мириана — тот не из добрых побуждений решил вызволить девушку из этого мерзкого места. Она сослужит ему хорошую службу, если сделает всё так, как он планирует.

* * *

Сильвия уже около года занималась с этой магией и, как она считала, достигла немалых высот, но Мириан так и не пришёл её вызволять. А тот работник, который давал эту микстуру, игнорировал все её попытки завести разговор. Неужели всё это было лишь обманом и она никогда не сможет покинуть этих ненавистных белых стен?! Почему это происходит только с ней?! Что она сделала не так? Каждый вечер занимаясь самоанализом, Сильвия так и не нашла причин, почему этот парень её бросил…

Одним утром она как обычно вышла из комнаты, но в зале никого не наблюдалось, даже не было магов, которые следили за ними. Растерявшись, девушка не сразу поняла, что это и есть тот момент, которого она так ждала! Сильвия поспешила к выходу, которым пользовались работники, и попала в коридор, в котором было пусто. Радость переполняла её, она не выдержала и захихикала, а потом засмеялась. Свобода! Она наконец-то покинет это ужасное место!

Выглянув из коридора, заметила двух магов, которые спешили навстречу, но её уже было не остановить. Улыбнувшись, она уверенно вышла к ним, призывая магию и атакуя неожидающих работников, и они не смогли защититься.

Сильвия подошла к потерявшим создание магам и долго смотрела на одного из них, у которого были светлые волосы. Присела на корточки и положила ладонь ему на голову, тёмная магия хлынула к нему словно по своей собственной воле. Парень дернулся и застонал, будто чувствовал невероятную боль, а потом замер. Сильвия поднялась, на её лице сияла безумная улыбка — она забрала его магию себе и стала ещё сильнее! Ха-ха-ха! Как же это прекрасно, восхитительно, необыкновенно! Проделав тот же трюк с другим магом, девушка вприпрыжку покинула лечебницу.

— Как мне добраться до города? — спросила сама себя, оглядываясь на лес вокруг.

Тогда она перемещалась сюда порталом, поэтому даже понятия не имела, где находится. Попробовала самостоятельно открыть переход, но ничего не получалось — у неё не было необходимых знаний.

— Вы справились, леди Сильвия, — прозвучал в стороне голос.

— Почему ты не появился раньше? — накинулись она на Мириана.

— Я ведь говорил, что помогу вам, когда придёт время. Как вам мой подарок? Я специально оставил в живых тех магов, чтобы вы попробовали свои силы.

— Подарок пришелся мне по душе, — девушка облизнулась — поглощать чужую магию ей понравилось.

Мириан на мгновение не совладал со своими эмоциями и скривился, в его глазах появилось презрение — ему, наследнику, приходилось возиться с этим жалким ничтожеством. Но, к счастью, его эмоции остались незамеченными Сильвией, и он быстро взял себя в руки и через силу улыбнулся. Всё уже давно подготовлено, осталось только эту ненормальную подкинуть до города, она точно сможет отвлечь внимание.

— Мы поможем вам добраться в город, карета ждёт за углом, — парень указал направление.

Пытаясь справиться с волнением и предвкушением, Сильвия последовала за молодыми парнями. Вытянув магию из тех двоих, теперь она могла чувствовать её в других, поэтому знала, что Фейран владеет магическими способностями. Ей очень хотелось коснуться его и забрать магию, но она себя сдерживала. Нет, нельзя! Они ей помогают, поэтому она не может так поступить с кем, кому благодарна!

Пока ехали в город, Сильвия не могла найти себе места, ей хотелось действовать! Скорее бы уже оказаться на месте! Сначала она хотела встретиться с родителями, потому что скучала по ним и не видела все то время, что находилась в лечебнице — посещения были запрещены. А потом и с Лилианой, чтобы отплатить за все то, через что по ее вине пришлось пройти!

Сильвия настолько погрузилась в свои мысли о мести, что перестала обращать внимание на посторонних. Не видела, как на неё смотрели её спасители, — ничего хорошо в их глазах не было. Фейран старался не передёргивать плечами — когда они только забрали её из лечебницы, она так на него взглянула, будто хотела сожрать. В других обстоятельствах он бы ни за что в жизни не подошёл к такому человеку!

Минут через двадцать карета остановилась, девушка, вернувшись в реальность, выглянула в окно и увидела, что их по-прежнему окружал лес. Уже приехали? Или он решили её бросить?

— Что все это значит? — потребовала она.

— Мы достаточно далеко отъехали, чтобы нашу магию не смогли засечь, — ответил Мириан. — Дальше переместимся порталом. Но сначала я должен надеть вам эти блокируются браслеты.

Парень достал такие же браслеты, в которые её сковывали, когда перемещали в лечебницу. Неужели он хочет вернуть её обратно? А может, кто-то попросил его доставить её в другую лечебницу?

— Это нужно, чтобы перемещение прошло как нужно, в противном случае из-за вашей тёмной магии портал может исказиться, и мы застрянем в межпространственном коридоре. Ни вам, ни мне это не нужно, леди.

— Х-хорошо… — нехотя согласилась девушка и потянула руки, и на её запястьях тут же оказались браслеты, блокирующие использование мании.

— Не переживайте, всё пройдёт хорошо, — заверил мужчина

— С-спасибо… — она неожиданно смутилась, отметив, что этот Мириан красив. И почему сестра от него отказалась? — Простите, вы говорили, что были вторым женихом Лилианы, но не рассказали, зачем вы ей это предложили…

— Инициатива была её.

— То есть как?

— Она пришла ко мне и попросила связать нас магически, потому что хотела, чтобы у неё на руке была брачная метка. Кажется, тогда она хотела расторгнуть помолвку со своим женихом…

— Она хотела расторгнуть помолвку?! — не веря своим ушам, переспросила Сильвия. — Зачем? Они же любили друг друга…

— Понятия не имею, она ничего не объяснила. Я очень удивился, когда Лилиана разорвала наш договор, надеялся, что мы сможем дольше быть вместе… Понимаете, как мне было неприятно?

— Вам нравилась моя сестра?

— Да, нравится, — спокойно соврал Мириан и даже попытался изобразить боль во взгляде, чтобы она поверила.

— Поэтому желаете мести?

— Верно. Вы ведь мне поможете, леди?

— Конечно! Но… почему мы не перемещаемся?

— Вы ведь так и не сказали, куда вас доставить. Домой? Или, может, во дворец?

— Сегодня что-то важное происходит во дворце? — догадалась она.

— Вы догадливы, леди.

— Тогда к дворцу.

Мириан кивнул и взглянул на Фейрана — тот понял все без слов и открыл переход. Сильвия не знала, что её ждёт по ту сторону, её захватило странное возбуждение. Если бы на ней не было этих браслетов, её магия точно стала бы собираться вокруг…

Всего один шаг — и вот они находятся в центре города Антуан, а впереди виднеются королевские ворота. Закрытые. Сильвии это показалось странным — раньше подобное случалось только в редких случаях, ведь их охраняли несколько рыцарей, но сейчас никого не было.

— Леди, знаете, какой сегодня день? — заговорил Мириан, перед этим сняв браслеты. — День свадьбы Лилианы и Криспиана.

— Ч-что? Что ты сейчас сказал?!

— Это правда, сегодня в Антуанской империи великое торжество — наследный принц и дочь герцога свяжут себя брачными узами.

— Это ложь… — девушка задрожала, вокруг её появилась чёрная магия, и парни предусмотрительно отступили. — Ведь… Он должен быть моим!

Сильвия медленно побрела к воротам, совсем позабыв о своих спасителях. Люди, которые её замечали, в страхе отбегали в сторону. Глядя ей вслед, Мириан довольно усмехнулся.

За это время Криспиан ни разу не дал понять, что корона империи Тронтон у него, но несколько раз наведывался в Ибелийскую империю. Вероятно, они обсуждали поставку магических ископаемых — именно это Мириан когда-то, ещё до появления лабиринта, обещал Дитриху Сулейману. И у него ещё есть шанс заполучить корону. Первый наследник был уверен — Ибелийской империи главное поставка, а не тот, кто поставляет. Эта дурочка Сильвия сумеет отвлечь внимание на себя, а ему останется только пробраться во дворец и встретиться с отцом и Криспианом.

Ворота были запечатаны магией, но Сильвии не составило труда избавиться от нее и ступить на дворцовую территорию. Через минуту она увидела, как в её сторону бегут несколько стражников, однако девушка не боялась — она была готова к этому. Едва они приблизились, она атаковала магией и сбила их с ног. А когда они медленно поднялись, снова приложила о землю. Только у одного из них ощущалась магия, но настолько слабая, что Сильвия не стала задерживаться и поспешила дальше.

Чем ближе она подходила к дворцу, тем больше появлялось рыцарей, но она со всеми справилась быстро, не прилагая усилий. Неожиданно что-то сбило её с ног, она не успела среагировать. Поднявшись, увидела у входа Гримланда.

— Что вы здесь делаете, леди Сильвия? — спросил он, глядя на неё сверху вниз с презрением. — Как смогли выбраться из лечебницы?

— Не твоё дело! — крикнула она, призывая магию.

— Лучше сдайтесь, вам не выстоять против меня, — спокойно произнёс маг и поднял руку.

С ладоней обоих сорвалась магия — чёрная и голубая, и обе схлестнулись, вызвав большой взрыв. Сильвия едва удержалась на ногах, когда её окатило ударной волной. Когда все стихло, она увидела, что в воздухе летает голубая магия, от черной практически ничего не осталось. А на пороге дворца в расслабленной позе продолжал стоять Гримланд. Неужели он сильнее? И все её каждодневные тренировки — всего лишь пустая трата времени? Нет, она сильнее! Должна быть сильнее! Сильвия не знала всей своей мощи, потому что ещё ни разу не использовала магию по максимуму, но сдаваться не собиралась.

Больше! Ей нужно больше магии!

Чёрные потоки собрались вокруг настолько плотным кольцом, что её подняло над землёй. В эту секунду она чувствовала себя спокойной и счастливой. И снова атаковала мага. Прогремел новый взрыв, и разрушения, вызванные им, принесли Сильвии удовлетворение. Опустившись на землю, она пошла вперёд, переступая через лежащих рыцарей. Войдя во дворец, увидела Гримланда стоящим на коленях. Он тяжело дышал, а рядом с ним в воздухе висел гримуар.

— Ну и кто сильнее? — усмехнулась она. — Сможете ещё раз выдержать напор моей чудесной магии?

— Тебя уже не спасти… — прошептал маг, страницы книги заклинаний лихорадочно начали перелистываться.

— Спасти? Меня? Аха-ха-ха! Кто сказал, что я хочу быть спасённой?

Гримланд ничего не сказал, медленно поднимаясь. Его гримуар застыл, открывшись на какой-то странице. На ней было написано сложное и опасное заклинание, которое могло разрушить половину дворца.

— Кажется, ты что-то задумал, Гримланд? Но я не позволю твоим планам осуществиться!

Сильвия создала огромный шар и бросила его в королевского мага. Усмехнувшись, подумала, что королевский маг не такой уж сильный, чтобы занимать эту должность…

А он уже произносил заклинание, прекрасно понимая, что не успевает, и мысленно готовился стать жертвой чёрной магии… Как вдруг перед ним неожиданно появился щит из золотой магии, столкнувшись с которой, шар отскочил и отлетел в сторону, разрушив стену.

Сильвия замерла и медленно повернула голову. В холл вошла девушка в белом подвенечном платье. Она была настолько красива, что казалось, словно ангел спустился с небес.

* * *

Я очень долго ждала этого дня — своей свадьбы с Криспианом. Нам пришлось пройти через многое, чтобы добиться всего этого, и я даже не надеялась, что этот день настанет так скоро. Несмотря на волнение, я была счастлива.

Арабелла, узнав правду обо мне, поменяла своё мнение и теперь была категорически против нашей свадьбы. Но после долгих уговоров и ультиматумов всё-таки сдалась и на время торжества куда-то пропала, оставив Гримланда во дворце. Кажется, он должен был ей докладывать о том, что происходит здесь в её отсутствие.

Мои настоящие родители тоже не очень хотели,

Со мной в комнате невесты помимо горничных, помогавших со сборами, находились Амелия и Милейна. Они рассказывали о своих свадьбах, развлекая меня, но я все равно волновалась.

А ещё не терпелось встретиться с Дитрихом и вместе с ним отправиться в храм, где уже собрались гости, приглашённые на торжество. А главное — там меня ждал любимый. Интересно, как он выглядит в свадебном костюме…

— Леди Лилиана! — в комнату без стука вбежала Бриана. — Беда!

— Что случилось? — севшим голосом спросила я. — Что-то с Криспианом?

— Ваша сестра Сильвия объявилась!

— Что?!

— Сильвия? — переспросила побледневшая герцогиня. — Ты не ошиблась?

— Моя госпожа, я видела её своими собственными глазами в окно, — ответила моя личная служанка со страхом в глазах. — Она пользовалась тёмной магией и сбивала с ног рыцарей, которые пытались её остановить.

И я разозлилась. Как она сумела выбраться?! Решила испортить мне праздник? Не позволю!

Коснувшись метки, позвала Рэйвена и решительно направилась к двери…

…но Милейна перегородила дорогу:

— Ты не должна туда идти, это опасно!

— Мама, я маг, и смогу с ней справиться, — заверила её. — Не переживай. Свяжитесь с храмом и расскажите, что здесь происходит.

— Пожалуйста, будь осторожна.

— Конечно.

— Я пойду с тобой, — заявила Амелия.

— Нет. Мы не знаем, в каком состоянии Сильвия, она может вам навредить, так что лучше оставайтесь здесь, матушка.

В дверь постучали, затем показалась голова заглянувшего в комнату Рэйвена:

— Моя леди, звали?

— Да, скорее идём, — я поспешила к выходу.

— Я слышал шум внизу. Что случилось?

— Моя сестра объявилась.

— Это та, что находилась в лечебнице?

— Да. Не знаю как… — я замерла посреди коридора, услышав взрыв. — Скорее!

Пока мы бежали, прогремел ещё один взрыв.

Еще с лестницы я увидела ужасающую картину — вместо входной двери зияла большая дыра, в ней стояла Сильвия в белом закрытом платье, а вокруг неё клубилась чёрная магия. Напротив неё Гримланд с раскрытым гримуаром. Он собирался использовать какое-то сильное заклинание, но Сильвия создала чёрный шар и бросила в парня. Я выставила защиту, спасая королевского мага.

— Л-Лилиана?.. — сестрица растерянно посмотрела на меня. — Ты… такая красивая!

— Ты пришла сюда, чтобы сделать мне комплимент? — спросила я, спускаясь в холл.

— Моя леди, осторожно! — защитник схватил меня за руку.

— Она пришла за мной, — негромко ответила я. — Просто прикрывай меня, но в разговор не вмешивайся.

— Понял.

Я встала перед Гримландом, рассматривая Сильвию. У нее дрожали руки, а тёмные потоки были нестабильны. Такая магия рождается от негативных мыслей и подчиняется эмоциям, а сестрица сейчас растеряна, поэтому и магия в таком состоянии.

— Почему ты здесь? — спросила я Сильвию. — Чтобы поздравить меня? И как узнала о торжестве?

— Ты правда выходишь замуж за Криспиана?

— Да.

— Почему ты? Это ведь я…

— Опять будешь меня винить? — я понимала, что не должна злить её, но не знала, как ещё с ней разговаривать.

— Винить? Да, я буду тебя винить! — Сильвия закрыла лицо ладонями и рассмеялась. — Это всё из-за тебя! Ты виновата в том, что я стала такой!

Она снова слепила шар из тёмной магии и бросила его в меня, но я была готова и выставила защитную стену, и черную магию снова отбросило в сторону. Сильвия посмотрела на мои ладони и отступила от удивления, покачнувшись.

— Т-ты маг?!

— Как видишь, — я развела руки в сторону, и от моих движений в воздухе остался яркий магический след.

— Нет… это невозможно! Почему ты… Даже в этом ты лучше меня! Снова! Почему всё достаётся тебе?! — закричала в истерике сестра и стала бросать в меня шары один за другим, зло, лихорадочно, не прицельно.

Видя, что её магия разбивается о мой щит, она ярилась ещё сильнее. Мне все-таки пришлось призвать гримуар, чтобы сдержать чёрную магию. Сильвия остановилась и, тяжело дыша, вытерла пот со лба. Её глаза горели ненавистью и завистью.

— Ты намного сильнее меня… — простонала она и взглянула на свои руки. — Поверить не могу, все мои тренировки — ничто!

— Кто помог тебе выбраться? Никогда не поверю, что ты это сделала сама.

— Да, мне помогли! — Вскинула она гордо голову и усмехнулась. — Тот, кого ты хорошо знаешь…

— Хорошо знаю?

— Моя леди, нужно запечатать её магию, — прошептал Рэйвен. — Сейчас.

— Ты можешь?

— В теории.

— Действуй.

— Я помогу, — услышала тихий голос Гримланда.

— О чем вы там шепчетесь? — подозрительно прищурилась Сильвия. — Думаете, как меня остановить? Не выйдет! Я могу ударить ещё сильнее!

Маги за моей спиной тихо призывали свою магию и произносили заклинания. Я добавила к их энергии свою.

— Сейчас! — резко произнёс мой защитник, и мы втроем синхронно бросили три потока в Сильвию.

Они стремительно закружились вокруг нее. Сестрица попыталась сначала вызвать черную магию, но втроем мы были в разы сильнее. Сильвия попыталась бежать, но печать настигла её и блокировала черную магию. Сестра закричала, сопротивлялась. А нам осталось только сжать ее злую разрушительную магию и заковать в браслеты. Неожиданно черный поток взметнулся вверх и рассеял наше заклинание, от отдачи нас всех троих сбило с ног.

— Леди Лилиана! — воскликнул мой защитник. — Вы в порядке?

— Все хорошо, — я поднялась с помощью парней.

Сильвия склонилась над телом одного из рыцарей, а рядом лежал скелет, обтянутый кожей. Я закрыла рот ладонью, чувствуя, что готова распрощаться со съеденным завтраком. Что это значит?! Она убила человека?! Высосала жизнь из рыцаря?!

— Сильвия… — позвала сестрицу.

Она поднялась и с улыбкой взглянула на меня, а я невольно отшатнулась. Это была уже не Сильвия, а монстр с красными глазами и чёрными глазными яблоками.

— Проверим теперь, что из нас сильнее, сестра? — с полной уверенностью в своем превосходстве спросила она.

В этот момент в холле открылся портал, и из него вышли Хендрик, Дитрих, Криспиан в белом костюме, Лайонел и несколько рыцарей, среди которых Лисана. Заметив меня, мой принц направился ко мне.

— Лилиана, ты не пострадала? — он схватил меня за плечи, взволновано вглядываясь в лицо. — С тобой все хорошо?

— Я в порядке.

— Что происходит? — спросил Викториан, но, увидел свою дочь, в ужасе покачнулся. — Силь… Сильвия? Девочка моя, это ты?!

— О-отец? — она вздрогнула и посмотрела на герцога, а потом отвела взгляд в сторону и обняла себя руками — не хотела, чтобы он видел её такой.

— Доченька, что же ты делаешь…

— Я…

— Прошу отойти в сторону, —

— Неправда! — воскликнула она. — Мне нужна была сила, чтобы противостоять им — они пытались меня запечатать! Я всё ещё человек, разве не видно?! Как я могу быть кем-то другим?!

— Ваши глаза.

— Мои глаза? О ч-чём вы? — растерялась она.

— Цвет ваших глаз подтверждает мои слова.

— А что с ними не так?

— Прошу вас не сопротивляться и сдаться добровольно, пока ещё есть возможность сохранить вашу жизнь.

Сильвия растерялась. Она смотрела на всех присутствующих по очереди, перевела взгляд с меня на Криспиана, который сжимал меня в объятиях. Закусив губу, опустила голову и разрыдалась. Сейчас она выглядела одинокой и ранимой, и мне стало её жаль. Пока она ничего не делала, самое время наложить печать на её магию.

Лайонел уже призывал магию, рядом с ним появился сияющий фиолетовым гримуар — я видела его впервые.

— Если даже мой отец призвал гримуар, — прошептал Рэйвен, — значит, она невероятно сильна. Возможно, ему понадобиться помощь.

Я кивнула.

— Лили! — в холл вбежал мой брат. Вместе с ним немногословная Шейла. — Я слышал какие-то взрывы… — оглядел наше собрание, остановил взгляд на Сильвии, стоявшей одиноко против всех нас, и, нахмурившись, спросил: — Что случилось? Кто это?

— Сильвия.

— К-кто этот парень? — глядя на нее, в один момент с ним спросила сестрица.

— Это мой сын, — ответил Дитрих.

— Алишер Сулейман? — удивилась Сильвия.

— Да, это я, — подтвердил брат.

— Почему он обращается к Лилиане так, будто они друзья?

— Потому что это так и есть, — ответила я.

— Уходите все, кто не маг, — скомандовал Лайонел. — Остальные приготовьтесь.

— Криспиан, ты должен уйти, — подтолкнула я на выход возлюбленного.

— Нет.

— Все будет хорошо. Али, Шейла — вы тоже.

Мой жених, брат и защитница повернулись, чтобы уйти, и Сильвия шагнула за ними, протягивая руки:

— Криспиан! Почему ты уходишь?! — она смотрела только на кронпринца, но тот на неё даже не взглянул. — Неужели… я так противна тебе? Ведь это я должна быть на месте Лилианы…

Криспиан остановился, обернулся:

— Лилиана мне понравилась сразу, а к тебе я никогда и ничего не испытывал.

И он вместе с Алишером и Шейлой скрылся в коридоре, куда ранее ушли Хендрик, Викториан и рыцари. Оставшиеся в холле владели магией, и если у сильнейшего из нас мага ничего не получится, мы объединим с ним силы.

Лайонел заговорил на магическом языке.

Магия с каждым его словом становилась лишь сильнее и вскоре полностью заполнила холл, а мы оказались внутри ее вихря. Сильвия атаковала, но безрезультатно. Она повторяла попытки напасть или отбиться снова и снова и, разозлившись на тщетные усилия, она потянулась к рыцарю. Но в этот момент вся магия Лайонела окружила её, заставляя замереть на месте. Сильвия дернулась, но пошевелиться не смогла — её сковали невидимые нити заклинания.

Казалось, осталось совсем немного, чтобы запечатать тёмную магию, как откуда-то со стороны прилетело магическое копье, пробившее вихрь, сдерживающий сестру, и магия Лайонела стала рассеиваться. Сильвия упала на пол, тяжело дыша.

— Артефакт? — удивился великий маг и посмотрел в ту сторону, откуда прилетело копье, но там никого уже не было. — Кто это был?

— Как?.. Да как вы посмели так со мной поступать?! — закричала Сильвия, поглощая жизненную силу рыцаря. — Не прощу! Я никогда вам этого не прощу!

Чёрный поток окружил её и теперь он был намного больше и плотнее. Я будто попала в фильм ужасов и играла в нём одну из главных ролей. Но страшно мне не было. Девушка передо мной нуждалась в помощи, и только наша магия могла её спасти.

— Сильвия…

Пока Лайонел снова готовил заклинание, появился герцог. Он медленно шёл к дочери.

— Отец?

— Не бойся, девочка моя, успокойся, всё будет хорошо, — улыбнулся он.

— Она опасна, — напомнила я.

— В том, что с ней происходит, моя вина, — с сожалением признал Викториан. — Я хочу помочь ей. А вы делайте свое дело.

Герцог медленно подошёл к чёрному потоку, окружавшему Сильвию, из-за которого можно было рассмотреть только её силуэт. Он о чем-то её тихо спросил — я не расслышала.

— Рэйвен, наблюдай за местностью. Если снова кто-то попытается вмешаться, ты должен его остановить. — Парень без слов быстро подошёл к краю обвалившейся стены, выглянул во двор. — Она поглощает жизни других людей и становится сильнее, — Лайонел теперь обращался к нам. — Мне понадобиться помощь, будьте готовы.

Я очень надеялась, но мы, наконец, сможем остановить Сильвию. Используя гримуар, произнесла заклинание, смешав свою магию с магией Лайонела. То же сделали Дитрих и Гримланд. Мощный магический поток снова собрался вокруг нас, поднимая сильный ветер, но мы в его эпицентре этого не ощущали.

Я не перестала наблюдать за Викторианом, который продолжал о чем-то говорить с Сильвией, стоя к нам спиной. Но из-за магии нескольких цветов, что кружилась вокруг нас и той, что была около сестры, я не видела Сильвии. По тому, что чёрная магия стала нестабильной, поняла, что девушка растерялась. Если отец и дальше будет её отвлекать, то она не сможет сопротивляться, и мы быстро наложим печать.

Неожиданно герцог шагнул внутрь этого потока, игнорируя раны, которые из-за этого появились. Я дернулась, но Дитрих меня остановил, схватив за руку. Я пыталась рассмотреть, что там происходит, но ничего не видела.

Внезапно чёрная магия полностью исчезла, и мы увидели Викториана, лежащего на земле. Он не ничем не отличался от высушенных рыцарей, что лежали рядом, я узнала его только одежде. Сильвия упала на колени рядом с ним:

— Нет… отец, очнись! Пожалуйста, открой глаза! Нет, я не хотела… Очнись, прошу тебя!

Я не могла поверить своим глазам.

— Сейчас! — скомандовал Лайонел.

Я от шока перестала контролировать магию, но заклинание уже было произнесено, поэтому, взглянув на меня, маг отправил весь поток на Сильвию. Она не пыталась выбраться из цветного вихря, и в этот раз никто посторонний не вмешался, поэтому на шее сестрицы появился ошейник, а на руках толстые браслеты — и все три «украшения» были связаны прочной цепью.

— Получилось, — выдохнул Лайонел и снова посмотрел на меня. — Леди Лилиана?

Дитрих покачнулся, великий маг его поддержал, а Гримланд осел на пол в изнеможении. Я подошла к герцогу и упала на колени:

— Отец… — прошептала. — Очнись…

— С-сестра, я не хотела… — из так и не ставших нормальными глаз Сильвии лились кровавые слезы. — Я правда не хотела!

— Снова винишь других? — холодно спросила я. — Возьми уже, наконец, ответственность за свои поступки и прекрати сваливать всё на других!

— Да что ты понимаешь?! Ты никогда не была на моём месте и…

— Я никогда не хотела занимать чье-то место, — отстранено бросила в ответ и раскрыла гримуар, надеясь спасти отца, боясь принять правду.

— Моя леди, герцог мертв… — рядом оказался Рэйвен. — Вы не сможете его спасти.

Страницы книги заклинаний продолжили перелистываться сами, потом она закрылась и вернулась в пространственное хранилище. Мой защитник прав.

— Уже всё закончилось? — услышала знакомый голос.

Подняв голову, увидела, как к нам идет Мириан, Фейран и еще человек десять в плащах, и у каждого на груди знак — два скрещённых меча.

— Наёмные убийцы, — прошептал Рэйвен и создал вокруг нас защитный купол.

— Так это всё твоих рук дело! — я поднялась, но, покачнулась, поэтому защитнику пришлось меня придерживать.

— Она хорошо справилась со своей целью — все маги выдохлись, — улыбнулся мой бывший жених.

— Значит, это ты помог ей выбраться из лечебницы.

— Не вижу смысла отрицать очевидное, — он развел руками, остановившись в нескольких метрах от меня. — А где остальные?

— Тебя никто не приглашал, — произнёс Криспиан, направляясь ко мне.

— Я тоже рад тебя видеть, братец, — довольно отозвался Мириан.

— Братец? — переспросил Хендрик.

Я оглянулась. Позади стояли мои настоящие родители и брат, король и рыцари. К счастью, Амелии среди них не было — боюсь, она не выдержала бы такого удара.

— Неужели вы не узнаете меня, отец?

— Ты… Ты сын Валентии?

— Да, отец.

— А твоя матушка… Как она? — взволнованно спросил Хендрик.

— Её больше нет.

— Как давно…

— Она умерла, когда мне было пять лет.

— Сынок, почему ты появился только сейчас? — король вышел к нему навстречу, а Криспиан сжал кулаки. — Почему не пришёл тогда?

— Ваше Величество, это может быть опасно! — воскликнул один из рыцарей, поспешив за ним. — Пожалуйста, остановитесь!

— Ваше Величество, могу я узнать, что здесь происходит? — спросил Дитрих. — Кто этот парень?

— Это мой первый сын, Мириан Максимилиан.

— Я понял, — кивнул император. — Вы собираетесь принять его в качестве наследника? Как я понимаю, он старше Криспиана.

Вокруг повисла тишина. Хендрик не спешил отвечать, потому что от этого зависело многое. Криспиан давно объявлен кронпринцем, и если король ответит согласием, то мой жених лишится этого статуса и права на трон. Но Мириан появился ниоткуда, кто его знает и станет поддерживать? Особенно теперь, когда понятно, кто стоит за этим происшествием.

Я взглянула на тело герцога и рыцарей, на Сильвию.

— Отец? — поторопил с ответом короля Мириан.

Хендрик в сопровождении рыцарей подошёл к нему ближе, положил руки на плечи, вглядываясь в лицо, а потом обнял. Мириан опустил взгляд и осторожно обнял в ответ. Все это было так неправильно. Он же не мог появится сейчас только для того, чтобы сообщить о своём родстве с королём. Он что-то задумал.

— Криспиан… — тихо позвала возлюбленного и взяла его за руку.

Неожиданно взгляд Мириана изменился, он резко повернул отца к себе спиной и приставил нож к его горлу, а вперёд вышли, обнажив свои мечи, его люди.

— Мириан, что ты делаешь?! — потребовал король. — Я ведь твой отец!

— Братец, мне нужна корона, — проигнорировал правителя его старший сын.

— Она не здесь, — Криспиан сразу понял, о чем идёт речь — о короне правителя империи Тронтон.

— Так принеси. Я отправлю с тобой Фейрана, — мой бывший защитник вышел вперёд. — Как только она окажется у меня, я исчезну.

— Как ты можешь так поступать со своим отцом?

— Отцом? — Мириан усмехнулся. — Я не считаю этого слабака своим отцом.

— Сынок, что ты такое говоришь? — Хендрик побелел.

— А я не прав? Вы ничего не сделали, чтобы удержать мою матушку, не пытались остановить распространение слухов о ней! Вы хоть раз пытались нас найти? Нет, вы просто приняли другую женщину и зачали другого ребенка, изменив законной жене! Как вы могли так поступить с той, которой клялись в вечной любви?! А знаете ли вы, что матушка до последнего дня вспомнила вас? Надеялась, что найдёте её, поэтому мы часто бродили в Антуане. Но она умерла, а вас так и не дождалась… Я ненавижу вас всем сердцем. И с радостью убыл бы на этом месте, если бы мне не нужно было кое-что от вашего любимого наследничка… Мне долго ждать, Криспиан?

— Что ты собираешься с ней делать? — кронпринц не спешил выполнять его требования.

— Заявлю свои права на трон и стану правителем. Зачем мне Антуанская империя, которая с каждый годом становиться только слабее? Есть ведь более ценный приз.

— Лилиана, уходи, — повернувшись ко мне, потребовал Криспиан. — Ваше Величество Дитрих, заберите мою невесту отсюда, мои дела с братом её не касаются, как и вас как правителя Ибелийской империи.

— Лилиана, мы уходим, — без вопросов кивнул мой отец.

Я вцепилась в руку Криспиана. Он поцеловал меня в лоб и подтолкнул к Рэйвену.

— Уходи.

— Сестра, — Алишер взял меня за руку.

— Сестра? — оживилась Сильвия и подняла на меня пустой взгляд.

Снова повисла тишина.

— Лилиана — моя дочь, — гордо ответил Дитрих Сулейман.

— Она принцесса Ибелийской империи?! — воскликнула Сильвия.

Ей никто не ответил, а я послушно пошла с братом в сопровождении своего защитника. Милейна просто молча меня обняла.

— Кажется, я упустил что-то очень важное, — протянул Мириан, и я знала, что в этот момент он смотрел на меня. — Ты могла быть мне очень полезной…

— И не надейся! — оборвал его Криспиан.

Я оглянулась посмотреть на любимого — он смотрел на Мириана. Надеялась, мой принц знает, что делать, и не пострадает… Едва я отвернулись, раздался короткий свист, кто-то вскрикнул. Развернувшись, я увидела, как Хендрик отскакивает в сторону, а Фейран ловит Мириана, у которого во лбу торчит стрела. Вторая заставила замереть красноволосого.

— Не смотри, — Алишер развернул меня.

Что происходило дальше, я видела как в тумане. В комнате нас встретила Амелия, увидев её, я разрыдалась. Меня утешали Милейна, Бриана и Шейла, а потом я долго сидела и смотрела в одну точку. Мне принесли успокаивающую настойку, выпив которую я провалилась в сон.

Проснулась только на следующее утро.

Криспиан рассказал, что Мириан и Фейран мертвы, а тело Викториана доставлено в особняк. Наёмники, лишившиеся нанимателя, сдались королевской гвардии. Сильвию вернули в лечебницу, оставив в оковах — её дальнейшая судьба будет решена позже.

А наше торжество было перенесено на неопределённый

Вот так моя свадьба, которая должна была стать грандиозным праздником, многим запомнилась трагедией…

* * *

Вторая попытка нашей свадьбы состоялась чуть больше чем через год на моей родине — в городе Ибелия, тогда мне уже было девятнадцать. В этот торжественный день улицы были украшены праздничными гирляндами и цветами, а после церемонии в храме мы с Криспианом прокатились в открытой карете по городу, приветствуя всех, кто вышел нас поздравить — традиция, соблюдаемая императорской семьёй.

А потом был пир, на который пригласили много гостей из других империй, ведь моё происхождение было раскрыто всему миру. Криспиан заключил несколько выгодных сделок, чем очень порадовал моего отца. К этому времени уже распространились слухи об империи Тронтон, и мой муж готовился рассказать об этой находке всему миру.

Сильвия находилась под домашним арестом. Ее лишили магии, но глаза сестрицы так и остались чёрными с красными зрачками и пугали прислугу. После изъятия магии и осмысления, что виновата в смерти отца, девушка стала походить на призрак. Лайонел сказал, что ей осталось жить не больше десяти лет.

Амелия тяжело пережила потерю мужа, и только забота о дочери позволила ей не сойти с ума. Чтобы лишний раз не попадаться Сильвии на глаза, мы встречались с герцогиней в городе. Она отказалась от приглашения на свадьбу, но поздравила меня от чистого сердца.

После свадьбы мы с Криспианом поселились во дворце империи Тронтон. И мне очень нравилось, что мы были отрезаны от всего мира — это только наш маленький уголок счастья… Я не хотела потерять его, поэтому наслаждалась каждой минутой, проводимой со своим мужем.

Я была благодарна Эрику за то, что он подарил мне эту жизнь. С последней нашей встречи больше никогда его не видела, и меня часто посещали тревожные мысли о том, что будет, когда история «Хитросплетения судьбы» завершится. Пыталась несколько раз звать Автора, но каждый раз ответом мне служила тишина.

Эпилог

Заснула в объятиях любимого, а отказалась в каком-то месте, сильно напоминавшем комнату в восточном стиле с арочными проходами, деревянными стенами и кроватью, спрятанной за полупрозрачной ширмой. На полу за невысоким столиком сидел Эрик, перед ним лежала толстая книга, а в руке он держал перо. Написав им несколько слов, он поставил точку и закрыл рукопись. Выдохнул.

— Здравствуй, Ксения, — повернувшись ко мне, Автор искренне улыбнулся. — Я ждал тебя.

— Здравствуйте, — я подошла к нему. — Вы не отвечали, когда я вас звала, но при этом говорите, что ждали меня?

— Я был немного занят. Спасибо, благодаря тебе я закончил историю.

— И что теперь? Мне придётся вернуться на круг перерождения?

— Почему? — удивился мужчина.

— Ну вы же говорите, что история закончена.

— Да, история закончена, но мир-то продолжает своё существование.

— Что это значит?

— Присядь, — указал на стул напротив. — Хочешь чаю?

— Духи могут пить чай? — удивилась я и села на подушку, лежащую на полу.

— Ты не дух, сейчас ты настоящая, — отозвался мужчина, магией позвал к себе чайник и чашки, поставил передо мной одну и налил чаю.

— Но разве я не должна быть… — я запнулась.

— В постели с возлюбленным?

— Да, — покраснев, ответила я и опустила голову, взяв в руки чашку, от которой поднимался пар.

— Ты вернёшься к нему. Но есть кое-то, что я хотел тебе сказать перед тем, как мы с тобой расстанемся навсегда.

— Всё так плохо? — с грустью спросила.

— Наоборот. Это правда, что я автор истории, которую ты прочитала в своём мире, но я не автор этого мира. Он всегда существовал и будет существовать дальше. На самом деле я прорицатель. В моих силах видеть будущее и некоторые моменты прошлого. А ещё я вижу выгодные для меня пути и пользуюсь ими. Поэтому ты и оказалась здесь. И поэтому я дожил до сегодняшнего дня.

— Я не понимаю…

— Я родился пять сотен лет назад в империи Тронтон. Мне суждено было стать наследником. Получив трон от отца, я узнал, что моя любимая родина на грани вымирания. Всё дело в том, что империя была богата различными полезными ископаемыми, и у нас появились чёрные копатели. Они незаконно проникали в империю, добыли полезные материалы и продали дешевле, чем торговали ими мы. А когда все договора на поставки с нами разорвали, они подняли цены и с помощью наёмных убийц уничтожали всех, кто пытался их остановить. Дальше стало еще хуже — мой двоюродный брат, заручившись поддержкой родного дяди по отцу, возглавил борьбу за власть и ложно обвинил меня в том, что я использую людей как рабов, чтобы добывать полезные ископаемые. Многие ему поверили, среди подданных начался бунт. Это было ужасное время…

Эрик замолчал.

— Что было потом? — спросила я.

— Используя дар видеть будущее, я изучил все варианты развития событий и понял, что грядёт война, в которой мы проиграем, а избежать её никак не получится. Моего брата поддерживали другие империи, которые собирались объединиться, чтобы присвоить себе Тронтон, а потом разделить его территорию между собой. Выход оставался один — заставить империю исчезнуть. Были маги, которые меня поддержали. Вместе мы сложили свои силы и окружили территорию барьером, перед этим переместив жителей в разные места по всему миру. Их память была стерта, они ничего не знали о своей родине. Я хотел уйти вместе с магами, которые мне помогали, но они попросили меня остаться. Я мог прожить дольше, чем обычный маг, и когда придёт время, открыть путь в империю тому, кого посчитаю достойным. Чтобы восполнить запасы магии, я погрузился в сон на столетие.

— И за это время только Криспиан стал достоин попасть на вашу родину?

— Нет, были другие, но они не справлялись с испытаниями, которые я им подкидывал. Тогда я сделался учителем и стал собирать под свое крыло достойных, но все равно никто не подходил. Если изначально они были добрыми детьми, которых бросили, то вырастая, менялись — их поглощала жадность. И вот однажды мне встретился Мириан. Проследив за его жизнью, я узнал, что его отец прямой потомок моего младшего брата, которого никогда не интересовала политика. Поэтому я решил дать шанс детям Хендрика. Но будущее показало, что Мириан продаст империю по кусочкам, а его брат, если заберёт Тронтон себе, станет настоящим тираном, который выступит против собственной семьи.

— Это будущее не было описано в «Хитросплетениях судьбы»?

— До книги мы ещё дойдём, — улыбнулся мужчина. — Возможно, я просто слишком многого ждал от тех, кого

— Я… ваш эксперимент?!

— Не злись. Посмотри, как всё сложилось! Разве ты не счастлива?

— И все же! Если этот мир не просто история, тогда как появилась книга?

— Я знал, что тебе суждено умереть в тот день, поэтому подкинул книгу, в которой записал будущее описанных героев. Когда ты отправлялась на круг перерождения, я призвал к себе и, представившись автором, предложил изменить сюжет книги. Я не знал, как ты поступишь, но надеялся, что тебя это заинтересует, поэтому использовал некоторые уловки, чтобы подогреть твой интерес. Упав с лошади, Лилиана долго находилась без сознания, я пришёл к ней во сне и показал, какое будущее её ждёт. Она захотела его изменить ради своего любимого Криспиана, поэтому согласилась, чтобы в её теле жила другая душа. И когда ты стала Лилианой, я больше не мог видеть пути, связанные с тобой, поэтому все твои поступки были для меня неожиданными. Но я рад, что решился на этот шаг. Криспиан изменился и, получив мои воспоминания, сможет достойно распорядиться империей, заставит её воскреснуть. Ну а я, наконец, смогу встретиться со своими почившими друзьями…

— А как появился лабиринт и артефакты в нем?

— Раньше мне нравилось создавать артефакты, свои познания в магии я описал в книге — получился гримуар. Лабиринт был создан ещё до запечатывания и находится он на территории империи Тронтон. Я просто поместил туда свои творения, как и корону, которая была ключом к местонахождению утерянной империи.

— Получается, мне не придётся покидать этот мир?

— Конечно, нет. Ты получила шанс на вторую жизнь, и проживи её счастливо. У тебя есть любящая семья, сильная магия и возлюбленный, который дорожит тобой, как сокровищем — многие об этом могут только мечтать.

— И за это я хотела вас искренне поблагодарить, — я поднялась и низко поклонилась тому, кто помог мне обрести счастье.

— Это я оставлю тебе, — улыбнувшись, автор подтолкнул толстую книгу в кожаном переплете, которую недавно дописывал. — Здесь описана твоя история, но изменены некоторые моменты и имена. Это единственный экземпляр, и ты вольна поступать с ней как угодно. Здесь так же указаны все тайники в лабиринте и описано заклинание, которое поможет тебе его отыскать.

— Спасибо. Обещаю: я буду хранить эту книгу.

Мужчина облегчённо вздохнул и, запрокинув голову, улыбнулся, прикрыв глаза.

— Наконец-то я свободен…

— Счастливого пути, — пожелала я.

Маг с благодарностью взглянул на меня, но ничего не сказал — его тело постепенно таяло.

А я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Прикрыв на мгновение веки, открыла их уже в комнате в своей постели. Рядом спал красивый мужчина — мой любимый. Улыбнувшись, я поцеловала его в щеку. Криспиан нахмурился и прижал меня к себе, не просыпаясь.

А утром на прикроватном столике я заметила книгу со знакомыми названием «Хитросплетения судьбы» — завершенная история моей жизни, в которой точка стоит только на бумаге. Ведь на самом деле история моей настоящей счастливой жизни только начинается.